Институт благородных убийц

Глава 6. Переговоры

Жених Талины выглядел так же, как в её воспоминаниях: слегка встрёпанный, с растерянными глазами щенка, ждущего, что его сейчас погладят. Если на Арейласе мантия смотрелась ещё одним дорогим аксессуаром, то Саман дээ Тибор явно не знал, как носить подобные вещи, и потому носил, как придётся. Из-за этого — а ещё из-за того, что он слегка сутулился — создавалось впечатление, что одежда ему великовата: висит, словно на вешалке, соскальзывает с плеч, слишком закрывает ладони. А ещё сшито небрежно, видать, в студенческом магазинчике покупалось, а не сделано на заказ.

Талину подобное умиляло. Меня раздражало. Причём я даже понимала, почему. Саман к моему дурному настроению вообще отношения не имел, просто бесили двойные стандарты: девушкам, значит, нужно выглядеть ухоженными даже ночью в собственной кровати, а парни и на свидание в кое-как проглаженной мантии могут прийти, слова дурного никто не скажет!

И вообще, это не сад, это какой-то проходной двор! Ну почему, вот объясните мне, почему все, кому не лень, стремятся меня навестить, причём именно тогда, когда глаза б мои их не видели? А вот тем, кого ждёшь, как правило лень…

Ну да, утрирую. Но не слишком.

— Дорогая? — ах да, надо же поздороваться…

Пару секунд поразмыслив, я выпустила вперёд Талину. Та бросилась к возлюбленному и нежно взяла его за руку:

— Милый. Мне так жаль… так жаль…

Таль благоразумно не уточнила, чего именно ей было жаль. Саман слегка сжал её (ну, то есть, мою) ладонь.

— Дорогая, я писал тебе. Ты получила мои записки?

Я встрепенулась и затребовала пояснений.

«Ой, мне так жаль, извини…»

«Хорошо, тебе жаль, но записки-то как надо было получать? Почтовыми голубями?»

Выяснилось, что почти, только в роли голубей выступают слуги и служанки. Способ доставки зависит от того, сколько платишь. Разумеется, если студент богат, то ему полагаются, так сказать, индивидуальные почтовые птички. В случае Самана и Талины влюблённые переписывались через «общую почту» — место за статуей Святой Зерпины, покровительницы наук, которая ещё в молодости вступила в счастливый брак, прожила с мужем долгую жизнь и скончалась в собственной постели, окружённая многочисленными внуками и правнуками. Среди святых такая биография редкость, а посему Зерпине молились заодно и о счастливом супружестве.

«Ну и почему ты мне не сказала? Я бы Арейласу передала весточку».

«Во-первых, я действительно забыла! Во-вторых, даже если бы помнила — как ты это себе представляешь? Там ведь любой может прочесть всю твою переписку!»

Второй аргумент я сочла весомым. Что же до первого, то, как по мне, случившееся ясно говорило о силе влюблённости Таль в Самана. Вот просто ясней некуда.

«Неправда! Мы помолвлены!»

Кажется, Талина сама понимала, что звучит не очень, поэтому оборвала сама себя. А я мягко ответила Саману:

— Нет. В последние дни я приходила в себя. Врачи посоветовали мне ни с кем не встречаться, не разговаривать, понемногу выздоравливать…

— Ни с кем? — Саман убрал руку, нахмурился. — А как же дээ Брайдар? С ним ты разговаривала. Вчера, на этом самом месте!

О, а я погляжу, новости тут разлетаются прямо-таки молниеносно! Интересно, Лоиса постаралась, или к Саману прилетала та птичка в розовом, которая подглядывала за нами с Арейласом?

— Дээ Брайдар — зло, от которого так просто не избавиться, — вздохнула я. — У наших семейств общие дела. И когда я говорю «семейств», то не подразумеваю свою родню из провинции.

Саман подозрительно прищурился:

— Дела? Какие ещё дела?

— Такие, о которых я не имею права ничего разглашать. Успокойся, когда всё закончится, мы поговорим…

— Знаешь, Талина, — парень покачал головой, глаза у него стали откровенно несчастными и злыми, — не уверен, что когда, как ты выразилась, «всё закончится», я захочу с тобой разговаривать.

Таль у меня в голове коротко охнула. Вот так, значит. Ну что ж…

Я никогда не знала, каким образом люди расстаются, если не подходят друг другу. У меня был… назовём это своеобразный опыт: сначала я влюбилась в столичного красавчика, затем вышла за него замуж, ничего о нём не зная, а закончилось всё убийством. Сначала моим, затем массовым.

Впоследствии, когда я стала демоном, то встречалась с мужчинами, в том числе и с людьми. Но смерть не переставала быть постоянной спутницей таких встреч и расставаний. Для отродий бездны это в порядке вещей, но что-то мне подсказывает: люди обычно обходятся без… эээ… подобных излишеств. То есть, убийство Самана — совершенно не выход.

«Ещё бы! И думать о таком забудь!»

«Уже забыла, успокойся».

Бедняга Талина, она ведь до сих пор не понимает, когда я шучу, а когда серьёзна.

«Сейчас ты не шутила».

Что ж, она абсолютно права. Ладно же, ради Талины испробуем новый опыт. Попытаюсь расстаться с этим парнем мирно.

Глубоко вздохнув, я поглядела Саману прямо в глаза (ну да, мне известно, что этикет запрещает девицам… плевать мне сейчас на этикет!), и спокойно произнесла:

— Если так — жаль. Мне будет тебя не хватать.

Кажется, парень ничего подобного не ожидал. Он пару раз хватанул ртом воздух, глаза его возмущённо округлились:

— И… это всё? Ты не хочешь, к примеру, извиниться? Объяснить, что происходит?

— Я уже объяснила. Ты предпочёл не расслышать. И мне не за что извиняться, — я вздёрнула подбородок. — Это ты хочешь разорвать отношения, не я. Мало того, что меня поставили в идиотское положение родственнички, так я ещё и перед женихом должна отчитываться за каждый шаг? Да, это всё. Всё, что я могу тебе сказать, Саман дээ Тибор. Не желаешь мне верить — дело твоё. Я слишком устала. Умирать, воскресать, меняться, выяснять, что теперь должна всем и каждому — всё это крайне утомительно, уж поверь!

«Ой. Интересные у тебя представления о мирном расставании».

«Ну… — я слегка растерялась. — Он ведь жив, правда? И даже здоров. Далеко не всем так везло».

Саман, определённо, смутился. Пробормотал, отступив на шаг:

— Ты стала… совсем другой.

Я пожала плечами:

— Смерть никому не даётся даром. В любом случае, тебе решать, расстаёмся мы или нет.

Захлопав глазами, парень отошёл ещё на несколько шагов, и лишь тогда буркнул:

— Мне нужно подумать.

— Хорошо, — я действительно устала от этого разговора, от переливания из пустого в порожнее. Понятное дело, что Саман, подумав, придёт к выводу, что встречаться с подобной девицей — себе дороже. Маменька не одобрит, друзья засмеют и какие там ещё существуют причины. На самом деле, такое решение — к лучшему: рядом со мной сейчас опасно. Можно сказать, я ему одолжение делаю!

«Да уж, ты — воплощённое добро», — в голосе Талины явственно слышался сарказм. Я ухмыльнулась:

«А как же. С кем поведёшься…»

— Думай быстрее, — послышалось внезапно откуда-то сбоку. Саман вздрогнул; я, честно говоря, тоже. Арейлас на неподготовленных зрителей способен произвести неизгладимое впечатление!

Интересно, долго он там стоит и подслушивает?

Судя по выражению лица Самана, он тоже был бы не прочь это узнать.

— Талина сказала тебе правду, — Арейлас меж тем зря времени не терял. Какую игру он затеял? — Это и вправду дела наших семейств. Не стоит тебе в них вмешиваться. Но вынужден заметить, что не следует заставлять девушку оправдываться, когда она ни в чём не виновата. В конце концов, такое поведение не приветствуется в приличном обществе.

Да уж, мальчик красиво умеет угрожать, не угрожая! Выражение лица некромантского сыночка было совсем не грозным, скорее, даже приветливым, вот только Саман побледнел и быстро убрался, пробормотав какие-то невнятные извинения.

Стоило жениху Талины (или уже бывшему жениху?) скрыться из виду, Арейлас резко посерьёзнел, развернулся ко мне:

— Что случилось? Брат Отмич выглядел обеспокоенным…

Я рассказала о случившемся. Хотела кратко, но Арейлас затребовал подробностей. Выслушав, помрачнел, резко кивнул:

— Напишу отцу, отошлю сегодня же с… в общем, завтра с утра он получит. Это серьёзно… Лина.

— Куда уж серьёзней, — фыркнула я. — И я по-прежнему не знаю, кто он. Его сообщник, скорее всего, сообщница, причём с нашего факультета. А вот он — он может оказаться кем угодно.

— У меня тут ещё двенадцать образчиков крови, — скромно потупил глаза Арейлас. — Ну да, мало, но сколько смог. Попробуешь?

Он ещё спрашивает, наглый мальчишка! Я молча протянула руку. Увы, ни один из добровольных доноров (или не слишком добровольных? Уточнять я не стала) не был тем, кого мы искали.

— Ну, по крайней мере, теперь у нас на двенадцать подозреваемых меньше, — вздохнул Арейлас, когда я в последний раз помотала головой. Посмотрел на мою кривоватую усмешку, закатил глаза: — Да, понимаю, не слишком утешает, но хоть что-то. Завтра попробую насобирать больше. Делаю, что могу.

— Тебя я не обвиняю, — его огорчение казалось искренним, так что я смягчила тон. — Скорее, злюсь на себя. И вот ещё что… Ты идёшь на поэтический вечер или как там его?

— Надеялся избежать этого сомнительного счастья. Думаешь, зря?

— Уверена. Если Душехват не девица, то обязательно туда нацелится. А чем дольше я раздумываю, тем больше убеждаюсь: он не девица.

— Потому что взобрался по наружной стене, а воспитанница Института благородных девиц зашла бы изнутри?

— И поэтому тоже. Точнее, в основном поэтому. Но есть ещё одна причина: я здесь уже несколько дней, а Душехват заявился только сегодня. И да, он пришёл снаружи. Девица скорее подловила бы меня в учебных корпусах — я не раз и не два подставлялась, оставаясь после занятий в классной комнате, а ещё разгуливала в одиночку по садовым закоулкам… Хватай — не хочу! Но он полез через окно, причём ему понадобился сообщник, чтобы это окно открыть. А значит, он прячется не в Институте благородных девиц.

— Или в Институте, но, скажем, в роли преподавателя, — подхватил Арейлас. Положительно, мне с этим парнем повезло, невзирая на нашу более чем неприятную первую встречу! Он понимал меня с полуслова, и даже когда спорил, всё равно заставлял развивать мысль дальше. Бесценное умение для того, кто работает в паре с демоном, не слишком хорошо понимающим людей и тем более не привыкшим с людьми разговаривать.

Я нахмурилась. Не слишком-то здорово, если мне начинает нравиться человек! В позапрошлый раз, когда это случилось, я превратилась в демона. В прошлый дело обошлось всего одним убийством, но лишать жизни возлюбленного, даже возомнившего о себе невесть что, всё равно неприятно.

«А в позапрошлый раз… свершилось не одно убийство, да?»

«Да».

Усилием воли я заставила себя вернуться к теме куда более животрепещущей, нежели смерти почти тысячелетней давности. Те кости давно истлели, думать надо о живых.

— Ты прав, Арейлас, Душехват вполне способен притвориться учителем. Но в этом случае тоже куда удобней перехватить меня в учебном корпусе. Разве только он из ваших педагогов… Однако и это вряд ли.

— Почему? — на сей раз парень был озадачен всерьёз, и я не удержалась от широкой улыбки:

— Потому что сплетни в Институте благородных девиц разлетаются ещё быстрей, чем сквозняки, и воспитаннице, бегающей на свиданки к преподавателю, уже вовсю перемывали бы кости. Примерно как мне и чистому брату Отмичу. Или как мне и тебе. А раз ни о чём подобном не болтают даже самые записные сплетницы…

— Значит, ничего подобного не происходило, — с кислой миной кивнул Арейлас. — Жаль. Учителей всяко меньше, чем студентов.

— Да, проверить куда легче, — сочувственно покивала я. — Но есть и хорошие новости: Душехват точно заявится на это торжество дерьмовых стишат, которое состоится в нынешний выходной!

«Ничего себе у тебя представление о хороших новостях!»

— Знаешь, Лина, твоё представление о хороших новостях, мягко говоря, удручает.

Два голоса прозвучали практически в унисон, и я изумлённо покрутила головой. Надо же, как спелись!

Хорошая бы из них с Таль парочка вышла.

«Что за глупости ты думаешь? Прекрати немедленно!»

Убедительным голос Таль мне не показался. Я мысленно хихикнула, а вслух с деланной обидой заявила:

— Поверь, в бездне новость сошла бы не просто за хорошую, а за великолепную!

— Верю, — серьёзно кивнул Арейлас, — но обращаю твоё внимание на то, что сейчас мы не в бездне.

— Ай, — легкомысленно махнула я рукой, — не придирайся к мелочам. Ну а если серьёзно, то Душехват голоден, да и ауру я ему хорошенько подпортила. Уж не знаю, изучаете ли вы там, на своём факультете, особенности демонических сражений…

— У обороняющегося демона значительное преимущество перед атакующим, — оттарабанил Арейлас, а заметив моё непритворное удивление, суховато усмехнулся: — Нет, некромантам о подобном не рассказывают. Но мои отец и старший брат женаты на демонах, а Саир вдобавок практикующий демонолог.

Очевидно, Саир и был тем самым пресловутым «старшим братом». Женатым на демоне. Миленькая, однако, у них в семье традиция. Интересно, Арейлас тоже её поддержит?

«А зачем тебе это знать?»

Молодец, Талина, научилась поддевать! Ещё чуть-чуть — и испорчу девочку по-настоящему.

Хотя и не собиралась.

Ладно, грязь всегда найдёт, куда прилипнуть, можно было и не пытаться быть хорошей. Демонолог, значит. Практикующий. Как мило. Пошёл, значит, своей дорогой, не продолжая дело батюшки.

И женился на демоне.

С другой стороны, а какое мне до этого дело? Разве что эта информация мне рассказана в качестве предупреждения: дескать, не подчинишься — наша семья тебя везде найдёт и покарает. Ну так их, карающих, уже целая очередь выстроилась, начиная с экье судебного мага. Одним больше, одним меньше… Да и не собираюсь я удирать, не выполнив контракта.

«Ты всегда предполагаешь самое дурное?»

«Всегда. Очень полезная привычка, не раз выручала».

Арейлас, меж тем, продолжал рассуждать:

— Ты его повредила, судя по описанию, очень серьёзно. Как думаешь, только аура разодрана или физическому телу тоже досталось?

Как следует всё обдумав, я решила придерживаться самого пессимистичного сценария:

— Если и досталось, то не слишком сильно. Наш Душехват осторожен, возможно, даже слегка труслив. Битва велась в основном на астральном уровне. Но с аурой у него проблемы, — здесь я не удержалась от короткой торжествующей улыбки. — И что ещё важней, он голоден. Надеялся дожрать подранка, но нарвался на полноценное сражение, в ходе которого ему не только пищи не перепало, а ещё и по ауре наподдали. Если в ближайшее время он не поест, то может чересчур ослабеть. Он это прекрасно осознаёт, поверь.

— А осознаёт ли он, что ты за ним охотишься?

На этот вопрос я ответила быстро и уверенно:

— Вряд ли. Скорее, предполагает, что другой демон решил посягнуть на его охотничьи угодья. И да, меня он на этом сомнительном празднестве тоже ждёт. Но вряд ли решится напасть.

— Потому что у защищающегося демона слишком серьёзные преимущества, — пробормотал Арейлас, теребя подбородок. — То есть, тебя он будет обходить десятой дорогой, а вот к твоим сокурсницам начнёт подбивать клинья.

— И не забывай ещё о сообщнице. Уж она-то знает, которая из девиц спит и во сне видит, как бы обзавестись милым поклонником, потому что это для неё единственный способ не сойти с ума в здешней банке с паучихами.

— А почему она о тебе не рассказала? — внезапно спросил Арейлас. Я пожала плечами:

— Скорей всего, рассказала. А Душехват ей не поверил. Или поверил, но с оговорками. Понимаешь, с теми, кого вырывают из лап смерти, действительно часто случаются разные… не слишком объяснимые перемены. Но теперь он убедился, что девица ему не врёт, а значит, их союз станет ещё крепче.

— Может, жертва уже намечена, — мрачно кивнул Арейлас.

— Не исключено, — согласилась я. — Но знакомство в любом случае состоится на поэтических чтениях. А это значит, что нам с тобой кровь из носу необходимо там быть. Да, и тебе тоже.

— Я понял, понял. Не береди душу. Приду, не волнуйся.

— Можешь Смерину пригласить, она порадуется.

Арейлас саркастически фыркнул:

— Вот уж кому лучше быть подальше от Душехвата! Я помню: ты считаешь, что ей ничего не угрожает. Но рисковать не хочу. Так что… эрья Талина, не окажете мне честь быть моей партнёршей на этом душеполезном мероприятии?

Кажется, бедняжка Таль ахнула. Вот ведь влюбчивая девчонка! Я же, вздохнув, кивнула. Чувствую, разговоров будет столько, что как бы некоторые болтушки языки себе не стёрли. Ну да это уже их проблемы. А нам с Арейласом и впрямь лучше держаться вместе. Поддержка некроманта, когда дойдёт до схватки, мне совершенно не повредит. Более того, я ещё постараюсь этого красавчика вперёд выставить, а сама оставаться в тени и бить из-за его спины. Если экье Шантону дээ Брайдару такой расклад не понравится — что ж, ах, какая жалость. Думать надо, прежде чем родного сына сводить с демоном.

Хотя экье некроманту, помнится, не впервой. Ещё неизвестно, сколько у него сыновей имелось на самом деле, и скольких его жена… скажем так, отбраковала.

«Знаешь, иногда я верю, что ты чудовище».

«Только иногда? Тогда ты плохо меня изучила».

— Что ж, — Арейлас сосредоточенно уставился на какую-то маргаритку, от пристального взгляда некроманта начавшую увядать, — раз мы договорились, то на этом всё. Увидимся уже на празднике, или?..

— Понятия не имею. Как тебя известить, если что-нибудь стрясётся? Моё наказание сегодня заканчивается, и я постараюсь не допустить нового. Так что вряд ли мы сумеем ещё раз здесь встретиться.

— Передашь весточку через Смерину, — наверное, выражение моего лица стало чересчур красноречивым, парень хмыкнул и дополнил: — Или через брата Отмича, и я тебя сам найду.

— Второе разумнее, — пробормотала я. — Ни к чему впутывать в наши дела слишком много посторонних.

— Ты права, — Арейлас уже откровенно веселился. Я ответила ему хмурым взглядом, собрала в охапку нарезанные букеты и отправилась к садовнику. Прощаться не стала — не видела смысла. Возможно, это было несколько грубо… но он тоже не сказал ни слова. Кто их знает, некромантов, вдруг у них именно так и принято вести себя при расставании?

Угу, а ещё оскорблять друг друга напоследок. Если подумать, то вполне в духе некромантов. Так они точно встретятся вновь — хотя бы для того, чтобы поквитаться с обидчиком.

«Скорее, подобное в духе демонов, разве нет?»

«Нет. Мы вообще не любим искать встреч друг с другом, делаем это лишь по необходимости. Все демоны — одиночки».

«Но почему?»

«Честно говоря, не знаю. Может, дело в иерархии — видеть высшего невыносимо, а низшего неинтересно. А может, мы просто не желаем показывать друг другу, насколько несчастны».

«А вы… несчастны?»

«В бездне по-другому не бывает».

Таль потрясённо замолкла, а я грустно усмехнулась. Кто и когда видел счастливого демона? Голод, злоба, зависть — всё это смешивается в нас и подчас выплёскивается наружу, заражая окружающих. Но делает ли несчастье ближнего счастливым тебя самого? Я повидала много чужих страданий: причиняла их сама и подбивала на это других… Поначалу — да, становится чуть легче. Затем приходит оглушающая пустота, в которой теряешься, будто тонешь в зыбучих песках, и чтобы выбраться, заставляешь своих врагов мучиться снова и снова, изобретаешь всё более изощрённые пытки, а результат всё слабей и слабей. Потом заканчиваются враги, и ты начинаешь хватать и мучить первых встречных. Иногда придумываешь причину, иногда обходишься без этого. Разорвать порочный круг нереально.

Говорят, людям легче. Говорят, люди способны чувствовать искреннюю радость от причиняемой боли. Не знаю, правда ли это, я слишком давно была человеком и почти всё забыла. Сейчас вот вспоминаю потихоньку. Смогу ли вновь начать мыслить и чувствовать, как люди? И если смогу, то пригодится ли мне это впоследствии?

Я устало помассировала лоб. Порядочной девице невместно, как выражается эрья Милада, но сейчас меня вроде бы никто не видит, а голова гудит, словно в ней поселился целый рой пчёл, причём злых и готовых ужалить.

Нужно поговорить с Лоисой. Извиниться и всё такое. В конце концов, зачем зря обижать девчонку? Она влюблена, это, как все здесь твердят, чистое и светлое чувство. Людям виднее, что там у них считается чистым и светлым. Я точно не способна на подобное, так может, они в кои-то веки говорят правду?

Я зашла в спальню, отыскала Лоису взглядом. Та сидела напряжённая и делала вид, будто читает, но встретившись со мной глазами, решительно захлопнула учебник и встала.

Не сговариваясь, мы вышли в коридор. Там, разумеется, тоже есть, кому подслушать, но всё-таки меньше лишних ушей.

Солнце падало в надвигающиеся с запада тучи, как игривая собачка в тёмно-синюю пуховую перину. Закат неровными полосами ложился на учебные корпуса и золотил их верхние этажи, а внизу копились густые тени. Наверное, завтра зарядит ливень. Некстати вспомнилось: моя старшая сестра терпеть не могла дожди, а я, наоборот, любила: могла целыми днями вышивать или рисовать бьющие в окно капли. В их монотонном шуме мне слышалось что-то успокаивающее. Затем я стала демоном и попала в бездну, где с раскалённых верхних уровней сыпался только пепел, да ещё изредка сходили лавовые потоки. Я забыла, каково это — слушать шум воды, льющейся с небес.

Возможно, завтра мне предстоит вспомнить.

— Прости меня.

Я удивлённо посмотрела на Лоису. Та упрямо глядела перед собой, сцепив пальцы и держа спину удивительно прямо.

— Это я должна просить у тебя прощения, — мой голос был негромким, но убедительным. — Ты ни в чём не виновата, я действительно в последние дни вела себя… дерзко. А ты так долго была внимательной и доброй подругой. Разумеется, когда я ответила на это неблагодарностью…

— Хватит! — голос Лоисы дрожал. — Я… просто влюблена в твоего жениха, понимаешь? И только поэтому всё и случилось. Вот, я сказала. Наверное, должно стать легче… только не становится.

И по щекам бедной девочки потекли слёзы. Она кусала губы, но не могла их сдержать. Душераздирающее зрелище. По крайней мере, на Таль подействовало: она тоже пару раз всхлипнула. А мне всё это болото осушать. Просто прелестно.

— Я давно уже знаю, что ты влюблена в Самана.

Не самое лучшее начало дружеской беседы, но, по крайней мере, рыдать Лоиса прекратила. Глаза её округлились от изумления, губы слегка приоткрылись.

— Ты… знаешь?

— Знаю. И… — бездна, ну вот как сформулировать, чтобы она поверила и перестала переживать о глупостях? Ладно, попробую сымпровизировать.

— Понимаешь, Лоиса, я не лгала тебе об интригах семей дээ Брайдар и… моего настоящего отца.

— Я понимаю! Я верю тебе!

— Рада это слышать. И поскольку я в эти интриги впутана прочно — против своей воли, уж поверь, но впутана — то я сегодня поговорила с Саманом.

Глаза у Лоисы стали совсем круглыми.

— Правда? Он… пришёл поговорить с тобой?

— Ну да. Не сказала бы, что этот разговор получился лёгким, — я нарочито вздохнула и чуть-чуть поморщилась, — но он помог нам с ним многое прояснить. В общем… я думаю, у тебя появился неплохой шанс.

Вопреки ожиданиям, Лоиса не обрадовалась. По крайней мере, внешне. Кажется, она, наоборот, испугалась.

«А чего ты хотела? Нельзя же так вот сходу огорошивать человека… Это неприлично!»

Ну да, приличия превыше всего.

— Погоди, Таль… — Лоиса глядела на меня искоса, в глазах её плескалось недоумение вперемешку с чем-то неясным, для чего у демонов нет названия, а люди, помнится, называют надеждой. — Что ты имеешь в виду?

— Кажется, наша помолвка разорвана. Саман свободен. И… я считаю, ему нужен кто-то, на кого он может положиться в эту трудную минуту. Девушка, которая настолько сильно желала ему добра, что не стала бороться за свою любовь, а тихо страдала, никем не понятая. Такая девушка заслуживает награды, ты не думаешь? Заслуживает счастья…

Чушь, разумеется, невероятная, зато вполне в традициях Института благородных девиц, а значит, Лоиса вполне может проглотить предложенную наживку. И все будут счастливы. Кроме Таль.

«Не волнуйся за меня. Ты… ты права, я и впрямь не слишком-то сильно любила его».

«Ой ли?»

«Правда! Иначе почему вместо печали я чувствую… странное облегчение? Как будто мне давно нужно было поговорить с подругой. И… с ним тоже. Наверное, я не стала бы счастливой с ним».

Не то чтобы я так уж сразу и безоговорочно поверила. Таль очевидно грустила. Но грусть эта и вправду была лёгкой, какой-то… светлой, что ли. Так можно грустить как раз под шум дождя…

Первые капли упали на иссохшую, жаждущую влаги землю. Скоро разверзнутся хляби небесные.

— А ты? — Лоиса глядела на меня прямо, в упор. — Как же ты? Ты его… любила?

Самое время мягко улыбнуться.

— Любила. Возможно, и сейчас… чувствую к нему симпатию и привязанность. Но это уже не любовь, Лоиса. Любовь осталась там, в прошлом, с прежней Талиной. А я изменилась. Теперь я просто желаю Саману большого счастья. Согласись, вряд ли со мной нынешней ему будет хорошо.

Ну же, давай, соглашайся!

Лоиса захлопала глазами и неуверенно покивала. Потом, спохватившись, быстро пробормотала:

— Но…

— Никаких «но»! — перебила её я. — Дерзай. Ты любишь Самана, и если у него имеется хоть немного мозгов — а у него они есть, я знаю! — скоро он обратит на тебя внимание. Вы будете счастливы.

Бросив на меня ещё один беспокойный взгляд, Лоиса наконец глубоко вздохнула и улыбнулась:

— Спасибо. Ты… ты даже не представляешь себе, как я ценю всё то, что ты для меня делаешь!

— Успокойся. Я не делаю ничего такого, просто отступаю там, где должна отступить.

— Если бы все рассуждали так, как ты! — помолчав, Лоиса негромко спросила: — Снова подруги? На сей раз навсегда?

— Разумеется!

Мы пылко обнялись и вернулись в спальню. Уфф, мир восстановлен, Таль довольна, даже Саман пристроен. Всё так хорошо, что просто не может быть правдой!

«Я так рада!»

А ведь и вправду Таль куда серьёзней радуется примирению с подругой, нежели печалится о расставании с парнем! Занятные создания эти люди…

«Сама занятная».

Наверное, с точки зрения Таль так оно и есть. Спорить я не стала. Усмехнулась и отправилась доделывать уроки, а затем спать.

«Лина, а можно… можно тебя спросить?»

Ну вот, не успела глаз закрыть…

«Спрашивай, конечно».

«А что было… потом? Когда твой муж тебя убил?»

Я сглотнула. Таль, похоже, поняла, торопливо затараторила, что я могу не отвечать, это она так просто… в общем, наверное, не надо… Я прервала её:

«Ничего особенного. Она воскресла — та женщина, для воскрешения которой идеально подходила моя кровь. Сожрала Клинка-из-Ручья. Ну, он первым ей попался, а она очень хотела есть. Потом схарчила пару окрестных деревень, прошлась по поместьям…»

В Цветы-у-холма тоже заглянула, о да.

Я плохо помню те дни, когда была ею. Даже её имени в памяти не осталось — запоминать его никогда не казалось мне необходимым. Я всегда в мыслях называла её просто «она», и не нужно было уточнять, кто имеется в виду.

К сожалению, «помнить плохо» не означает «не помнить вообще». К примеру, её внешность навсегда врезалась в мою память. Возлюбленная Клинка-из-Ручья была красива — куда красивей меня. Эта бледная, почти прозрачная кожа того оттенка, какой бывает у лучшего фарфора; эти изящные руки, никогда не знавшие тяжёлой работы; эти волосы, чёрной волной разлившиеся по плечам…

И это красное платье. Та женщина всегда его носила. Оно не рвалось, хоть и было сделано из тонкого шёлка, не пачкалось, даже не мялось. И кровь, попадая на него, впитывалась без следа.

Воскреснув, та женщина следила, чтобы её губы казались такими же яркими, как платье. Для этого она часто проводила по ним ногтём, взрезая тонкую кожу, пуская кровь. Ей казалось, что именно так достигается истинная красота.

Помню, когда я умирала, то видела край этого платья, свесившийся с алтаря. Я валялась в ногах у мёртвой красавицы, на которую муж мой глядел с восторгом, граничащим с кощунством. Он ни разу не смотрел так на меня, ни разу! И больней всего мне было не от ножа, вонзившегося в грудь, а от осознания того, что вот она, истинная любовь, величественно проходит мимо, а я корчусь у её ног грязным мучным червём.

Уже потом, в бездне, демоны много смеялись и говорили о любовной горячке и любовном безумии. По их словам, с настоящей любовью это не имело ничего общего. Я слушала и не желала верить, потому что тогда Клинок-из-Ручья умер бы зря. И все те люди, которых убила та женщина, тоже погибли бы зря. А когда я осознала, что так оно и есть, что вся история нас троих — сплошной фарс и обман, то выла и каталась по огненной лаве, царапая себе лицо, а потом ещё долго не могла свыкнуться с этой мыслью. Но с правдой трудно спорить даже демону.

Память сохранила также отдельные картинки, почему-то чёрно-белые. Возможно, так видят мир воскрешённые мертвецы.

Вот Клинок-из-Ручья смотрит на меня — ведь я уже совсем не я, а та женщина, — и в глазах его пылает великая страсть. Она сменяется изумлением, когда мои руки смыкаются на его шее, а затем и болью, когда я вгрызаюсь ему в плечо. Он ещё сумел оторвать меня от себя… один раз. Что-то говорил, похоже, взывал к памяти, к вечной любви, в которой она ему поклялась. А дальше — вырванный кадык, хлещущая кровь, утоление голода и жажды.

Вот поместье моих родителей. Кричащая матушка, непонимающий взгляд отца. Ужас, паника, опрокинутая кем-то плошка с горящим фитилём, взмывающие вверх клубы дыма, мечущаяся бестолково прислуга… отец лежит на каменных плитах перед главными воротами, и под ним расплывается тёмно-красная лужа. Кажется, в последний миг своей жизни он сражался. Со мной. Храбро, но не слишком долго — что ж, отец всегда предпочитал пирушки воинским премудростям… Зато этим он спас жизнь половине слуг: я надолго задержалась возле его тела. Не желаю вспоминать о том, что я там делала.

Деревня. Уже не скажу, находилась она возле нашего поместья или рядом с соседским. Аккуратные хижины, трудолюбиво и бережно вымазанные белой глиной. На таких стенах алые брызги видны особенно отчётливо. И да, они именно алые, хотя остальной мир чёрно-бел. Кажется, красный — единственный цвет, который я тогда могла различать. Вдали перепуганно мычит корова, заходятся истошным воем собаки. Я иду, и за мной в пыли остаются кровавые следы.

Усилием воли я заставила себя вынырнуть из воспоминаний. Всё случилось давным-давно, ни к чему бередить старые раны. Да и Таль без того перепугана, хватит ей смотреть на подобное.

«Тебя… её убили?»

«Да. Из столичных земель приехали охотники на нечисть. Им даже не пришлось долго за ней гоняться — она поначалу вообще не обращала на них внимания. Но подходить близко столичные боялись, так что пришлось действовать хитростью. В конце концов, нечисть выманили на открытое место, облили маслом и подожгли. Охотникам за этот подвиг поставили памятник. А крестьянам, на которых они ловили нечисть, ничего не поставили и даже денег не дали, но вроде живы все остались и очень за то господ охотников благодарили. Времени прошло много, памятник наверняка уже развалился. Хорошо, если название королевства помнят».

Таль долго молчала. Я уже начала думать, не слишком ли много ей поведала — это в бездне подобные истории воспринимаются, как нечто само собой разумеющееся, а тут девочка нежная, воспитанная. Но Таль справилась с эмоциями, прерывисто вздохнула и тихонько поблагодарила. Я удивилась:

«За что?»

«За правду. Теперь я… куда лучше тебя понимаю».

Вот уж это вряд ли! Впрочем, если ей легче от подобных мыслей — то и пускай.

«Да, мне легче. Хотела бы я облегчить твою боль!»

«Мою что? — от удивления я даже распахнула глаза. Впрочем, почти ничего не изменилось: в спальне царила кромешная тьма. — Мне совсем не больно, поверь. Разве только обидно немного. Надо же было вести себя так по-дурацки!»

«И вовсе не по-дурацки! Откуда ты знала? Ты ему верила, а он тебя предал. В этом нет твоей вины, лишь его».

«Если это так, почему же я стала демоном?»

На это у Таль не было ответа. Впрочем, у меня тоже. Коротко вздохнув, я перевела разговор на предстоящее торжество поэзии над разумом. Таль неуверенно захихикала — похоже, мнение эрьи Милады о том, какими должны быть настоящие стихи, ей тоже было неблизко.

Уж не знаю, сколько времени мы болтали и пересмеивались. Наверное, со стороны это смотрелось бы дико — если бы кто-то подсматривал, но все спали. Талина тоже в конечном счёте сумела заснуть. А я лежала, открыв глаза, и горько улыбалась. В окно мягко стучал дождь — совсем как в ночь перед моей злосчастной свадьбой.

Ну да, так тоже случается. Зряшная любовь, зряшная смерть, случившаяся ни за что — а может быть, за ложь. За безумие, выплеснувшееся в мир десятками невинных жертв. Безумие, которое на самом деле не стоило даже одной слезинки.

Любовь… Интересно, долго ли ещё люди будут прикрывать этим дурацким словом любое преступление, заворачиваться в любовь, словно в мантию, не замечая, что подол этой мантии изорван и заляпан грязью, а в ткани огромные прорехи? Попробуй убить хотя бы пару человек из-за жадности, гордыни, даже мести — и тебя единодушно осудят. Но стоит прозвучать волшебному слову «любовь», как толпа уже совсем не так сурова. Ради любви можно вырезать семью любимого человека, выкосить город, разорить страну…

Я видела любовь. Мой отец любил мать, и та отвечала ему взаимностью. Об этой любви не напишут поэм, она слишком тиха, слишком скучна, никому не интересна. Просто живут себе рядом двое родных людей, заботятся друг о друге и о детях. А вот стоило бы матушке воспылать страстью, например, к сыну соседского помещика, а батюшке — снести любовникам голову, как всё, готова пьеса, заставляющая сердца девиц трепетать, а уста — исторгать томные вздохи! Неудивительно, что в бездне любви — а точнее, её искажённым отражениям — уделяют столько внимания!

Пока люди не научатся тому, что есть настоящая любовь, демоны будут торжествовать. А люди, судя по всему, не склонны чему-то учиться. Со времени моей свадьбы прошли столетия, но в книгах и песнях всё те же неистовые страсти и оправдание любых глупостей — лишь бы всё делалось во имя любви. Или того, что этим словом называют.

Дождь шелестел о чём-то своём, бесконечно далёком от людской глупости и людских безумных устремлений. Дождю не было дела ни до человечества, ни до демонов, он повиновался лишь богам и делал то, для чего изначально предназначался — поил землю. Кажется, я вспомнила, почему мне всегда нравилось слушать этот мерный шум. Зачастую равнодушие природы бывает самым прекрасным, чем нас может одарить этот суетный мир. Жаль, что ценить эту бесстрастность мы подчас начинаем слишком поздно.

Мало-помалу стук капель, стучащих об оконную раму, успокоил меня, и я тоже уснула. Мне снилось, как отец обнимает мать и они с Первым братцем обсуждают, на каком поле сеять чечевицу, а куда пристроить диковинный корнеплод морковь.

Это был прекрасный сон, и я улыбалась, идя к родителям и неся им кувшин со свежим молоком. Мать его ужасно любила.