Исцеление

ВНИМАНИЕ!

Текст предназначен только для предварительного и ознакомительного чтения.

Любая публикация данного материала без ссылки на группу и указания переводчика строго запрещена.

Любое коммерческое и иное использование материала кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей.

Элли Грейс

«Исцеление»

Оригинальное название: Break Away by Ellie Grace

Элли Грейс — «Исцеление» (серия «Исцеление» книга №1)

Переводчик: Мар'яна Г.

Редактор: Марина К.

Вычитка: Екатерина И.

Оформление: Екатерина З.

Обложка: Александра В.

Перевод группы: vk.com/lovelit

Аннотация

Когда Оливия Мейсон застает своего жениха за изменой, ее жизнь переворачивается с ног на голову. Без семьи и места, которое могла бы назвать домом, Оливия отправляется на юг, чтобы начать новую жизнь в Чарлстоне, Южная Каролина. Девушка решительно настроена добиться собственной независимости и защитить сердце. И последнее, что ей нужно, так это сексуальный, покрытый татуировками парень, который случайно появляется у нее на пути и испытывает на прочность ее решимость. Как только Оливия начинает приводить свою жизнь в порядок, она раскрывает часть своего прошлого, которая все меняет.

У Декса Портера свои демоны. Бывшего морпеха преследует прошлое и он использует виски, женщин и драки, чтобы заглушить боль и вину, которые съедают его. Когда в город приезжает Оливия, парень осознает, что увлечен ею и удивлен желанием лучше ее узнать. Девушка абсолютно отличается от всех, кого Декс встречал раньше, но он знает, что не может стать ближе к ней, не открыв свое темное прошлое.

Между Оливией и Дексом завязывается дружба. Они сопротивляются влечению и помогают друг другу залечить душевные раны, их стены начинают рушиться. Однако прошлое всегда где-то поблизости и скоро они узнают, что как бы быстро они не убегали, прошлое всегда их догонит.

Пролог

Оливия

Впервые с тех пор, как появилась в офисе, я подняла взгляд от кучи отчетов и электронных таблиц, которыми завалены мой стол и время. Уже почти полдень и, несмотря на тот факт, что мой утренний кофе и булочка остались почти нетронутыми, наступило время для перерыва на обед.

Меня всегда удивляло то, как быстро пролетает время за выполнением черной канцелярской работы, на которую я согласилась в Нью-Йоркской инвестиционной компании. Официально я работала на должности ассистента аналитика, на самом же деле это придуманный термин для человека, который весь день носится с бумагами и заботится о нудных обязанностях, для выполнения которых большие шишки были слишком важными или слишком занятыми. Не уверена, что я изначально планировала делать со своей бизнес-степенью, но быть прославленным секретарем точно не входило в мои планы.

Я работала в компании «Чемберс Интернешнл» уже почти год, с окончания Нью-Йоркского университета. Я не была слишком заинтересована в инвестиционном банкинге, но мой жених, Стивен, был старшим аналитиком в компании, а его отец оказался главным директором. О, а его прадедушка был основателем этой компании. Нужно ли говорить, что все планы Стивена на жизнь были связаны с той работой и постепенно претворялись в жизнь, так что когда он высказал свое мнение о том, насколько было бы круто работать вместе, я, в конце концов, согласилась. В итоге, через несколько дней он сделал мне предложение и оставил задаваться вопросом: его так мотивировала любовь ко мне или факт, что я наконец-то вплела себя в сложную паутину его жизни.

Само собой, офис Стивена располагался наверху, вместе с остальными шишками и руководителями, так что мы в действительности вместе не работали или не встречались нигде, кроме как на редких обедах, когда позволял его график. Не то, чтобы я возражала. Я работала в его компании, не потому что хотела каких-то подачек или особого отношения. Правда в том, что я пошла на эту работу потому, что это было удобно, и я не знала, что ещё делать.

Я, обычно ела свой обед одна, в кафетерии для сотрудников, но сегодня решила позвонить в офис Стивена и узнать, не сможет ли он ко мне присоединиться. Его секретарь ответила, как всегда, радостным голосом после первого гудка.

– Здравствуйте, офис Стивена Чемберса. Чем могу вам помочь?

– Привет, Лин, это Оливия, – сказала я. – Стивен случайно не свободен?

– Нет, милая, боюсь, что нет. Он уехал домой на весь день... сказал, что не очень хорошо себя чувствует и подозревает, что подцепил грипп.

– О, нет проблем. Спасибо, Лин, – я отключилась. Странно; он не упоминал, что заболел и, обычно, его ничем нельзя выкурить из офиса. Я надеялась, что ничего слишком серьезного.

Спустилась на первый этаж, но вместо кафетерия я решила поехать на нашу квартиру, чтобы проверить Стивена, по пути остановившись у бистро и купив его любимого куриного супа с лапшой. Он всегда делал замечания по поводу того, какой «холодной» и «отчужденной» я была, даже если парень утверждал, что только шутил, меня настоятельно призывали делать что-то милое и доказывающее, что он ошибался.

Поприветствовав консьержа нашего здания, я зашла в лифт и поднялась на пятый этаж в нашу квартиру. Стивен переехал в этот эксклюзивный жилой комплекс, когда его приняли в компанию на полный рабочий день. На тот момент, он все ещё был студентом в Нью-Йоркском университете и не хотел переезжать из уютной квартиры на кампусе, в которой я жила со своей соседкой Норой. Однако, после выпускного, когда Нора вернулась домой в Южную Каролину, а Стивен и я обручились, переехать к нему было самым здравым решением.

Для меня все ещё не привычно жить в таком изысканном месте и быть частью роскошного образа жизни Стивена, который он всегда вел. Для меня это был абсолютно новый мир и, возможно, никогда к нему не привыкну. Единственная жизнь, которую я знала – это экономия, чтобы свести концы с концами, квартиры размером с обувную коробку, и я всегда сама зарабатывала себе на хлеб. Мне не нравилось, что Стивен оплачивал мое обучение, но он настаивал на этом. Я же делала все возможное, чтобы отплатить, а именно заботилась о женихе: готовила, убирала квартиру, стирала, гладила ему рубашки, в основном, удовлетворяла его потребности. Казалось, что ему это нравилось.

Я бы предпочла платить аренду.

Тем не менее, я была благодарна Стивену. Он появился в моей жизни и позаботился обо мне, когда никого другого у меня не было. Так что, не имеет значения насколько я ненавижу готовить и убирать, я всегда буду для него это делать.

В первое лето после окончания средней школы и всего месяц моего обучения в Нью-Йоркском университете в автокатастрофе погибла моя мама. Я никогда не знала своего так называемого отца; он ушел, когда мне было три, и мы больше никогда о нем не слышали. Мама была единственным ребенком в семье и потеряла родителей, когда была молодой, так что всей моей семьей была она. Когда я ходила в школу, мы много переезжали. Мама переезжала туда, где могла найти работу и, поскольку мы не задерживались надолго на одном месте, у меня никогда не было настоящих друзей, с которыми мы поддерживали бы отношения. Когда я потеряла маму, я осталась совсем одна.

Такая же опустошенная, как после смерти матери, осенью, как и планировалось, я поступила в университет. В основном, по причине простого факта – мне больше некуда было пойти. Я передвигалась по учебному заведению и посещала занятия, но все было, как в тумане. Я была совершенно безразлична к окружавшей меня действительности. Моя соседка по комнате, Нора, очень помогала, но у нее были свои проблемы. Через несколько недель я встретила Стивена в университетской библиотеке. На тот момент он был выпускником и, в отличие от моей, в его жизни, казалось, все в порядке. Он был решительным и, похоже, всегда знал, что сказать. Внезапно, я перестала быть такой одинокой. Стивен заботился обо мне и был рядом, когда больше никого не было.

Так что я стала той женщиной, которую он хотел видеть.

Вышла из лифта в коридор, который мы делили с ещё одной квартирой. Тихо войдя в квартиру, я сняла каблуки и поставила их рядом с дверью, прежде чем пойти вглубь квартиры. Было тихо, и я предположила, что Стивен либо отдыхал в спальне, либо работал в своем домашнем кабинете. Прежде чем у меня появился шанс проверить, открылась дверь в спальню, и оттуда вышел мой жених с полотенцем, обернутым вокруг бедер, а его всегда идеально уложенные волосы были растрепаны.

– Оливия, что ты здесь делаешь? – сказал он, плотно закрывая за собой дверь. – Разве ты не должна быть на работе? – его черты исказила паника, когда Стивен встал между мной и дверью. Его удивление показалось мне странным, поскольку наша квартира располагалась всего в пятнадцати минутах от офиса. Выглядело так, будто я проехала через весь город, и о быстром возвращении домой не было и речи.

– У меня обеденный перерыв, – пояснила я. – Лин сказала мне, что тебе стало плохо, и ты уехал домой, я хотела проведать тебя. Принесла тебе супа из того кафе в центре, которое ты…

Остановилась на полуслове, когда услышала звук включаемого душа. Но прежде чем я смогла осознать произошедшее, с той стороны двери в спальню прозвучал женский голос.

– Стиви! Чего ты так долго? Тащи сюда свою сексуальную задницу, чтобы я могла ее намылить. Ты плохой, плохой мальчик...

Распахнулась дверь и оттуда выплыла симпатичная брюнетка с полотенцем, едва скрывающим ее наготу. Остановилась на полпути, когда увидела меня, ее веселое выражение лица исказилось в страхе. Стивен все ещё, как статуя, стоял там, все краски схлынули с его лица, а взгляд метался между мной и шлюхой, словно парень отчаянно искал в своей голове какое-то объяснение, не выставляющее его придурком.

– Ну, Стиви... очевидно ты был плохим мальчиком, – выплюнула я, злость кипела во мне. Это серьезно произошло? Он мог бы найти и более оригинальный способ показать себя говнюком и изменником. То есть, да ладно. Вся ситуация выглядела таким... клише. Честно, я не знала, хотела ли я закричать, заплакать или громко рассмеяться. В конце концов, возможно, я действительно была фригидной сучкой.

– Черт, все не так, как выглядит, – произнес Стивен, безуспешно подбирая слова. Он медленно двигался ко мне, как будто я размахивала тут заряженным ружьем и грозилась пристрелить обоих к чертовой матери.

Я издевательски рассмеялась, закатив в отвращении глаза.

– Не будь идиотом, Стивен. Все именно так, как выглядит, – наконец, сдвинувшись с места, где стояла, я ворвалась в спальню и схватила небольшую спортивную сумку из шкафа, беспорядочно запихнув туда несколько вещей, которые мне необходимо было взять с собой. Мой гардероб был полон потрясающей одежды и дорогой обуви, но я не думала брать с собой какой-либо хлам. Стивен купил мне все это для разных вечеринок и мероприятий, которые мы посещали все эти годы, но мне больше не нужно было ничего от него.

– Оливия, прости, – произнес Стивен, медленно подойдя ко мне сзади. – Я был дураком и позволил ей соблазнить меня, но клянусь, это была разовая ошибка и она ничего не значит. В последнее время ты была такой отчужденной, и больше четырех лет спустя ты все ещё не впустила меня. Я был расстроен и разочарован. Но этого больше никогда не повторится. Обещаю, что заглажу свою вину. Пожалуйста, не уходи. Я совершил ошибку. Мы все уладим и будем двигаться дальше.

– Ты серьезно пытаешься обвинить меня в том, что не смог удержать член в штанах? – подбоченившись, спрашиваю я. – Это худшее извинение, которое я когда-либо слышала. Ты – жалкая пародия на мужчину и я не могу поверить, что потратила на тебя четыре года своей жизни. Иди к черту!

В его глазах вспыхнула злость и я знала, что задела за живое. Никогда так не поднимала на него голос, а Стивен был человеком, который всегда получал то, чего хотел. От всех.

– Куда ты пойдешь, Оливия? – ухмыльнулся он. – Если ты забыла, я – все, что у тебя есть!

Я застегнула сумку и встала в паре сантиметров от его лица, посмотрев на Стивена прищуренными глазами.

– Как можно дальше от тебя. Лучше я буду одна, чем с тобой.

Забросив свою жалкую авоську на плечо, я повернулась и вышла из комнаты, пробормотав саркастическое «удачи» женщине, все ещё стоящей с полотенцем в коридоре. Схватила сумочку, оставила обручальное кольцо и телефон (за который платил Стивен) на столике и, не оборачиваясь, вышла за дверь.

Возможно, я всегда была немного замкнутой, но на то была серьезная причина. Мужчины – сволочи! Только посмотрите на моего так называемого папочку. Он утверждал, что любил маму и меня, но при первой же возможности бросил нас. Я никогда не хотела переживать такое расставание и боль, вот почему я выбирала мужчин, совершенно не похожих на отца. Стивен казался безопасным выбором. Я выросла в постоянной нестабильности и переменах, и поклялась себе прожить свою жизнь по-другому. Такая увлеченность Стивеном связана в первую очередь с тем, что он предсказуемый, без заморочек и безопасный. Я думала, что всегда смогу предугадать свое будущее с ним. Оказалось, что я совсем его не знала.

Все ждала, когда меня накроет разрушающая боль, но этого не происходило. Я чувствовала злость, обиду, замешательство и небольшой страх по поводу того, что буду делать дальше, но каким-то образом, я также чувствовала странное облегчение, словно сбросила несколько килограмм.

К сожалению, я не представляла, что мне делать или куда идти. Стивен был прав в одном: у меня действительно больше никого не было.

Глава 1

Оливия

Я уже почти пятнадцать часов за рулем. Когда только села в машину, не знала, куда мне ехать. Но пока я ехала некоторое время в южном направлении, я осознала, что хочу находиться только в одном месте. Последнем месте, которое я когда-либо считала домом.

Чарлстон, Южная Каролина.

Я никогда не жила в Южной Каролине, но мама родом из Чарлстона, и я была там с Норой на каникулах. В том месте было что-то, что сразу же привлекло меня. Я не могла объяснить это. Возможно, там я чувствовала связь с мамой или, может, просто потому, что город очень красивый, но как только я туда приехала, появилось чувство, что мое место именно там. Город утешал и дарил покой, и каким-то образом пребывание там успокаивало меня. С тех пор, как мы с мамой начали часто переезжать, я жила во многих городах – Пенсильвании, Огайо, Мэриленде, Вирджинии, Нью-Йорке, – но там у меня никогда не было такого ощущения.

Покинув квартиру Стивена, я немного побродила по городу, пытаясь решить, что делать дальше. У меня была только сумочка, парочка туалетных принадлежностей и сменная одежда. У меня больше не было даже телефона. В конце концов, я поймала такси до Скарсдейла на севере штата, там жили мы с мамой, пока она не умерла.

Все наши вещи, включая мамину старую «хонду», до сегодняшнего дня находились в складском помещении. Я могла никогда не пережить все это или выбросить некоторые вещи, так что платила за место, пока бы не решила, что с этим делать. В этом помещении было все, связанное с моей старой жизнью. Не хотела перевозить эти вещи к Стивену, это всегда казалось неправильным. Две эти жизни всегда были разделены. Но теперь, когда я оставила свою «новую жизнь» позади, это все, что у меня есть.

Здесь все ещё была моя старая одежда, и хотя она осталась с того времени, как я была подростком, мне придется довольствоваться этим, пока не смогу купить новые вещи. Я начала распаковывать одну из маминых коробок, но это было слишком. Как только я открыла ее, в меня ударил запах маминых духов, разворошив воспоминания, которые обрушились на меня, словно товарный поезд. Поразительно, как запах смог вернуть меня в то время и заставил вспомнить определенные моменты с абсолютной четкостью. Он вернул меня в то время, когда я была маленькой девочкой. Я смотрела, как мама садилась за туалетный столик и собиралась на работу, она наносила немного духом мне на запястье и шею, как умела делать только она. Из-за этого я чувствовала себя такой взрослой.

Найдя то, что искала, я закрыла коробку. Я оставила большинство ее вещей, пока не нашла для них безопасное место, не багажник машины. Единственная мамина вещь, которую я захотела взять с собой – пара ее сережек. Они были прекрасны, сережки-капельки со старинным бриллиантом, которые принадлежали ещё моей прабабушке. Не имеет значения, насколько нам нужны были деньги, мама никогда бы их не продала. Для нее украшение было особенным, и по какой-то причине, я хотела держать их при себе.

Загрузив все вещи в машину и произнеся тихую молитву, чтобы эта куча барахла все ещё была на ходу, я отправилась в путь, готовая начать все с чистого листа.

Определившись с целью, я сразу туда помчалась, лишь пару раз остановилась, чтобы поесть, принять душ и быстро вздремнуть на одной из стоянок. Я также прихватила с собой газету и просматривала объявления в поиске квартиры возле Чарлстона. Знала, что Нора была там и я, вероятно, могла остановиться у нее, но я хотела сделать это без чьей-либо помощи или подачки. Больше никогда не хотела ни от кого зависеть. Я должна была узнать, чего сама стою.

Единственная квартира, которую я могла себе позволить, находилась на Фоли Бич, прямо за Чарлстоном. Набрала номер и договорилась посмотреть на нее завтра утром.

Проехав более шестиста километров по трассе, я уже отчаялась увидеть что-то, кроме шоссе с двусторонним движением, вдоль которого тянутся деревья, рекламы фейерверков и стендов, предлагающих знаменитые плетеные корзины ручной работы. Когда я, наконец, проехала поворот к Чарлстону, я была взволнована и вся на нервах. Вскоре я въехала в город и увидела знакомые мощеные улицы, живые дубы и кирпичные дома с богатой историей. Ранним утром здесь было довольно спокойно, улицы были тихими, пока ещё не забитые машинами и толпами людей. Такое ощущение, что вы попали в другое измерение, гармоничное и очаровательное в своей простоте, сочетание прошлого и настоящего.

Пересекла небольшой мост, соединяющий Фоли Бич и Чарлстон, и нашла адрес, который дала мне по телефону женщина. Это был двухэтажный домик, который располагался на берегу одного из фьордов. На воде находился небольшой док, а в тени дерева висел гамак. Рай.

Когда я выбралась из машины и распрямила усталые конечности, женщина, приблизительно моих лет, спустилась вниз по ступенькам из квартиры на верхнем этаже. Ее коричневые волосы были собраны в растрепанный конский хвост, и на ее руках расположилась маленькая светловолосая девочка.

– Привет! Ты, должно быть, Оливия! – весело поприветствовала она меня. – Я Эми, а это моя дочь, Сэди.

– Рада познакомиться, – сказала я, улыбаясь и пожимая свободную ладонь. – Спасибо, что встретились со мной так быстро.

– Это совсем не проблема! Мы живем в квартире на верхнем этаже, так что мы, в любом случае, здесь. Также ты единственная заинтересовалась нашим объявлением, не будучи жутким мужчиной средних лет, – она засмеялась. – Здесь живем только мы двое, так что я хочу, чтобы внизу тоже жила женщина. Готова посмотреть квартиру?

Квартира была потрясающей. Здесь была спальня, маленькая кухня и столовая, и гостиная со стеклянной дверью, выходящей на задний двор и небольшое патио. Лужайка полого спускалась к берегу фьорда, и оттуда открывался великолепный вид на топи. Все выглядело слишком прекрасным, чтобы быть правдой, и я не поверила, что мне удалось найти такое место. Легко смогла бы представить, как живу здесь.

Мне сразу же понравились Эми и Сэди. Эми была невероятно дружелюбной, спокойной и с ней было легко общаться. Она одна растит четырехлетнюю дочь, так что я сразу невероятно зауважала ее. Я собственными глазами видела, как тяжело быть матерью-одиночкой, но очевидно, что она была отличной мамой. Сэди была милой и очаровательной. Казалось невозможным не улыбаться рядом с ней. Хотя обе квартиры в доме были отдельными, было бы неплохо общаться с Эми и Сэди, и надеюсь, лучше узнать девушек.

Верхний этаж был пустым, так что, слава Богу, я могла въехать прямо сейчас. Я подписала договор об аренде и выписала Эми чек, готовая обустраиваться. Она помогла мне разгрузить несколько сумок, которые я взяла с собой и, предложив как-нибудь зайти на бокал вина, оставила меня распаковываться и привыкать к новому дому.

Декс

Я посмотрел вниз на противника, мне нужно время, чтобы аккуратно его изучить и разработать план нападения. Мы стояли друг напротив друга в кругу, очерченном мелом, на холодном цементном полу в подвале. Нас окружали десятки людей, в последнюю минуту перед началом боя выкрикивающие ставки. Затхлый, с запахом пота воздух звенел от адреналина, но я отбросил все и нацелился на мужика, который попытается выбить все дерьмо из меня, как только прозвучит гонг. У него смертоносное выражение лица, но ему не получится запугать меня. Я уже выиграл этот бой; просто он ещё об этом не знает.

Мои губы изогнулись в улыбке. Скоро парень все поймет.

– Чего улыбаешься, ты, слабак хренов? – провоцировал он. – Ты даже уже не морпех. Ты ни хрена не можешь, Портер. Мне почти жаль, что они поставили меня против такого несчастного инвалида, бывшей морской задницы.

Моя улыбка стала шире. Не мог дождаться, чтобы преподать этому засранцу урок. Морпехи бывшими не бывают. Если стал морпехом, то всегда им будешь. Тот факт, что я признан «непригодным» для действительной службы, ничего не меняет. Меня взбесило то, что такой кусок дерьма не понимает этого. Если бы у меня не было частичной потери слуха на левое ухо, или «акустической травмы», на которую ссылались врачи, я все ещё был бы за рубежом вместе с остальной моей группой. Все во мне хочет быть там, бороться за свою страну бок о бок с ними. Но я застрял здесь, с почестями отправлен в запас и вынужден уйти в отставку, а мне ещё нет тридцати.

Мое тело все ещё гудело от энергии и смертоносной силы морского пехотинца. Мозг все ещё функционировал и разрабатывал стратегии, как у морпеха. Единственный способ притупить чувства – это выбивать дерьмо из других парней, вот почему я участвую в подпольных боях. Это были исключительно военные – кого-то уволили по какой-то причине, кто-то не был на действительной службе – но никогда посторонние. Посторонним доверять нельзя, все было чрезвычайно секретно, потому что если бы здесь поймали какого-то действующего военного, его бы тотчас вышвырнули. Уверен, в разных подразделениях вооруженных сил существовало соперничество, и там болтали много всякого дерьма, но также были и доверительные отношения. Мы все были воинами. Бойцами.

Мы собирались вместе каждые несколько недель и некоторые люди дрались, в то время как остальные просто смотрели и делали ставки. В конце концов, все мы искали одно и то же: способ выпустить пар, чтобы и дальше функционировать в наших «нормальных» жизнях. Никто никогда не получал серьезных травм. Всегда кому-то поручали следить за боем и заботиться о том, чтобы он не вышел из-под контроля. В этих боях было что-то, что отличало их от обычных драк в баре и поднимало на уровень или два выше.

Риз – он был здесь главным и организовывал все бои – отправит массовую рассылку SMS о предстоящем бое и даст знать, когда и где он будет. С военной базой Пэррис-Айленд и крепостью поблизости, здесь никогда не было недостатка в бойцах или зрителях. Места проведения чередовались между разными подвалами, гаражами и складами в этом районе, обычно каждые несколько недель или около того. Риз принимал ставки на победителя, и это было безумие, сколько денег люди готовы выбросить на ветер за один бой. Я участвовал в этом ради денег, и меня точно не задевало то, что я зарабатывал на этом приличные суммы каждый раз, когда выигрывал. А выигрывал я часто.

Описание точно соответствовало дикой действительности, но бои обеспечивали отдушину для тех, кто в этом нуждался, и это проводилось в контролируемой среде, что делало их более безопасными. До того, как я нашел эту группу, гнев практически съедал меня заживо и я завязывал драки с незнакомцами, чтобы выпустить свое отчаянье. Для всех было бы лучше, чтобы моими противниками были добровольцы. Стоит ли говорить, что драка становилась намного лучше, если противник имел такой же уровень подготовки, как я.

А ещё это чертовски бодрит.

Некоторые люди для этого ходят к психологу, некоторые – принимают таблетки, а я занимаюсь этим. Вот моя психотерапия. Моя кратковременная доза свободы. Освобождение было мимолетным, и я был не настолько тупым, чтобы верить, что это лечение, но бои – это все, что у меня было.

Прозвучал гонг, сообщая о начале боя. Я видел, как мой соперник бросился вперед и, не теряя времени, напал на меня со всей силой.

Это была его первая ошибка.

Я никогда не атакую первым. Вместе этого, я рассмотрел и проанализировал своего оппонента. Проверил его технику, нашел слабые стороны. Затем подождал, пока парень устанет и использовал его слабости против него же. Я дрался умно и эффективно, потому что для этого меня тренировали. Позволил противнику думать, что у него было преимущество, а потом вырубил его.

Мой противник упал после нескольких хороших ударов. Несколько ударов по моим ребрам, сильный хук правой по лицу, который рассек мою кожу и начал кровоточить. Парень был сильным, в этом не было сомнения, но он уже выдохся.

Его дыхание стало тяжелее, и тут в игру вступил я, чтобы добить противника. Когда он наступал на меня, намереваясь ударить в другую сторону головы, я нырнул, выведя его из равновесия и заставив немного споткнуться. Прежде чем парень смог полностью восстановить равновесие, я нанес мощный удар в его бок и апперкот в челюсть, из-за которого он упал навзничь. Он нанес вялый удар, от которого я с легкостью увернулся и ответил ему сильным ударом по ребрам.

Драка так же хорошо закончилась, как и началась.

Я выбросил правую руку в жестком хуке, удар пришелся на его щеку и отбросил парня в толпу, прежде чем он упал на пол, не двигаясь. Рефери ударил по полу три раза, объявляя о нокауте, и половина толпы ликовала, пока вторая половина – стонала от досады.

– Вот это бой, ребята! – Риз кричит в громкоговоритель. – Ваш победитель и все ещё непобедимый чемпион, Декс Портер! – он поднял одну мою руку над головой и ударил пачкой денег по второй.

Проще простого.

Глава 2

Оливия

Перевернувшись на своей новой кровати, я проснулась и не могла снова заснуть, хотя было только шесть часов утра. Возможно, это было связано с тем фактом, что прошлой ночью я уснула ещё до захода солнца.

Проведя последние пару дней за рулем, не говоря уже об эмоциональном потрясении, я чувствовала себя истощенной. Мне удалось выгрузить из машины все вещи и распаковать коробки, а также сложить весь небогатый запас одежды в комод и шкаф. Я была более чем признательна, что квартира Эми была прекрасно обставлена, и в ней было все, в чем я нуждалась, включая полотенца и постельное белье, так что мне не нужно было покупать предметы домашнего обихода. Приняв чудесный долгий душ, я сразу же завалилась спать, даже не позаботившись об ужине. В любом случае, у меня не было какой-либо еды.

Теперь мой желудок требовал завтрака... и кофе. Поездка в продуктовый магазин определенно маячила на повестке дня.

Почистив зубы и пробежавшись пальцами по светлым спутанным волосам, я натянула свободную футболку с V-образным вырезом и обрезанные джинсовые шорты, которые я не видела со времен старшей школы. Было прекрасное солнечное утро и, выходя из квартиры, я прихватила с собой камеру, чтобы сделать несколько снимков, пока буду на улице.

Камера была погребена под кучей остального хлама на складе, и я не могла больше оставлять ее там. Мама всегда любила делать фотографии. На протяжении всего моего взросления мама сделала около миллиона моих фотографий, потому что у нее в руках почти всегда была камера. Не одна из тех дешевых цифровых гаджетов, а настоящая пленочная камера, которая требовала больше, чем просто наводить фокус и нажимать кнопку. Когда я достаточно подросла, мама показала мне, как ею пользоваться и научила всему, связанному с освещением, внешним воздействием и всем остальным штукам, от которых зависела удачная фотография. Совсем скоро я начала чувствовать себя за камерой уверенней, и пристрастилась познавать мир через объектив и захват окружающей красоты.

Ради моего восемнадцатилетия мама копила месяцами, чтобы купить мне Nikon FM-10, дорогую пленочную камеру, на которую она однажды положила глаз. Это был лучший подарок, который мне когда-либо дарили и то, что она так тяжело работала, чтобы достать ее для меня, значило очень много. Когда мама через несколько недель умерла, камера была слишком болезненным напоминанием, так что я запаковала ее и оставила на складе.

Я была рада, что взяла ее сюда. Скучала по фотосъемке. Находясь за камерой, вы чувствуете определенный контроль; выбрать, как запечатлеть образ и как он будет воспринят, заставить определенные моменты застыть во времени так, как я хотела их запомнить. Никогда ничего не контролировала в своей жизни, но когда я за камерой, я могла контролировать то, что хотела изобразить. Кроме того, Южная Каролина была слишком красивым местом, чтобы не фотографировать ее.

Я взяла кофе и пончик в кафе, находящееся неподалеку, и поехала на пирс Фоли Бич, чтобы посидеть на тихом пляже и поесть. Было ещё рано, вокруг не было людей и создавалось ощущение, что здесь обитают только тишина и покой, прежде чем в утренний штиль ворвется хаос нового дня.

Плюхнувшись на песчаный пляж, я смотрела, как чайки ныряют вокруг пирса, охотясь за объедками, которые оставили рыбаки. Накатывали маленькие волны и шлифовали берег, брызгая на большие деревянные столбы пирса, а потом исчезали обратно в океане. Пляж до самого горизонта был застроен домами, но в летний период, ещё несколько недель назад, они были пустыми и вакантными. Все здесь было таким мирным. Я приезжала сюда только во время оживленных каникул, но я рада, что смогла узнать городок с другой стороны.

Начала фотографировать, заново знакомясь с камерой и оглядывая окрестности через видоискатель. Заметила движение внизу на пляже и увеличила масштаб, поворачивая регуляторы, чтобы настроить фокус.

Мужчина бежал по пляжу в мою сторону. Он был без рубашки и чем быстрее он приближался, тем тяжелее было отводить взгляд. Его накачанный торс блестел от пота, словно парень бежал уже давно, хотя он не казался усталым. На его животе четко выделялись шесть кубиков, и была отчетливо видна V-образная линия в нижней части живота, которая исчезала в сетчатых шортах и заставляла меня практически истекать слюной при мысли, куда она ведет.

Парень замедлил темп в ста метрах от моего места и остановился, развернувшись лицом к воде. Ничего не могла с собой поделать и отметила его безупречные накачанные мышцы спины, перетекающие, как я думаю, в потрясающую задницу, спрятанную под этими шортами. Тело было покрыто несколькими татуировками: одна из них тянулась через лопатки, другая покрывала его предплечье и ещё одна на бицепсе. Я не могла сказать, что они означают, но черная краска выделялась на фоне его гладкой, слегка загорелой кожи.

Некоторое время он просто стоял там, не двигаясь, и я задалась вопросом, о чем парень думал, смотря на открытый океан. Он казался... потерянным. Я сняла несколько снимков, не в состоянии отказаться от запечатления такого момента.

Внезапно он повернулся, его взгляд через объектив встретился с моим. Я вспыхнула и опустила камеру, смущенная тем, что меня поймали не только за наблюдением, но и за фотографированием парня. Было легко забыть, что я не невидимка, когда брала в руки камеру.

Повернулась и начала фотографировать в другом направлении, пытаясь стереть неловкий момент, но почувствовала, как он подошел ко мне. Взглянув на парня, я могла поклясться, что мое сердце пропустило удар. Я была слишком отвлечена его телом, чтобы обратить внимание на лицо, но когда я увидела его... вау.

У него были каштановые волосы и привлекательные, тонкие черты лица. Крепкую линию челюсти покрывала легкая щетина, а на подбородке была маленькая ямочка. У парня были темные и глубокие глаза, и я не смогла отвести взгляда. Заметила несколько синяков на его ребрах и небольшой порез на брови, явные признаки того, что он недавно дрался. Каким-то образом это сделало его грубым и сексуальным, и немного опасным. Самое главное: парень был невероятно красивым.

А потом... он открыл свой рот.

– Как дела, детка? Видишь то, что тебе нравится? – его губы превратились в самоуверенную ухмылку, когда парень сел рядом со мной.

Я отодвинулась от него, меня сразу же оттолкнуло его высокомерие, и притворилась, что осматриваюсь.

– Нет, я так не думаю.

– Уверена? – он ухмыльнулся. – Потому что ты казалась действительно заинтересованной, не то, чтобы я против. На самом деле, я был бы более счастлив, если бы ты воспроизвела то, о чем мечтала, когда пялилась на меня. По правде говоря, сейчас у меня есть немного времени...

– Фу, – я поднялась и отряхнулась от песка. – Кое-кто немного самоуверен, ты так не думаешь?

– Так значит, нет?

– Черт, нет.

Он ухмыльнулся, во взгляде парня плясало веселье.

– Как угодно, милая. Я рядом, если ты изменишь свое мнение.

– Не волнуйся, милый... не изменю, – я услышала, как он рассмеялся, когда уходила, но я не обернулась. Что за типичный козел. Он был достаточно привлекательным, чтобы без каких-либо усилий заполучать девушек, соответственно, никогда не заботился о личных качествах или не трудился вести себя, как нормальный человек.

Агх, я ненавидела таких парней. Они думали, что были подарком Бога для женщин, и мы могли считать себя счастливицами, получив шанс побыть рядом с ними. Нет, спасибо.

Это было отличным напоминанием, почему я избегала мужчин.

Декс

Я включил душ, наслаждаясь потоком холодной воды на своей разгоряченной коже, прежде чем она окончательно нагрелась. Этим утром я бегал дальше, чем обычно, пытаясь снять напряжение, сковывающее мое тело. Как правило, эндорфины помогали. Не так, как бои, но они были на втором месте. Однако сегодня не прокатило.

Мои утренние пробежки были единственным занятием, где я чувствовал покой. Там было тихо и не приходилось общаться с людьми... по крайней мере, не часто. Хотя сегодня было по-другому, и моя неожиданная встреча с девушкой возле пирса, была пока лучшим событием за весь день. Я даже не узнал ее имени, но ловил себя на мыслях о ней всю дорогу домой.

Вне сомнения, она была привлекательной. На самом деле, она была чертовски сексуальной. Но, в действительности, мое внимание привлекло ее дерзкое «я ненавижу мужчин» поведение. Уверен, она была увлечена мной, и если большинство женщин не могли отказать мне, когда я включал свой шарм, то та девушка определенно отказала.

Так, какого черта я все ещё думал о ней? Когда телка отшивала меня – что, честно говоря, происходило не часто – она была тотчас же забыта, а я был с другой. Однако мои мысли все время возвращались к девушке с пляжа. Ее длинные светлые волосы... потрясающие голубые глаза... полные губы... длинные ноги... идеальные изгибы...

От мысли о ней мой член сразу же встал, напоминая мне о ещё одном способе снятия напряжения. Я опустил руку, обхватив твердую длину и медленно проводя рукой вверх и вниз. Думал об этих пухлых губах на моем члене, двигая рукой все быстрее и представляя, как она опустилась на колени, взяла меня в свой жаркий ротик, жестко сосала и глубоко заглатывала мой член. И все это время незнакомка не отводила от меня своих больших голубых глаз. Быстрее задвигал рукой и через минуту я кончил. Сильно.

Я встал под струи воды и откинулся на кафельную стену, ловля ртом воздух и успокаиваясь. Не мог вспомнить, когда последний раз меня отшивала совершенно незнакомая девушка и уж точно не вспомню, когда кто-то производил на меня такое впечатление.

Мне действительно нужно трахнуться.

Позже этим утром я пришел в маленькую автомастерскую, где работал механиком. Это не то, что я планировал делать со своей жизнью на этом этапе, но мне нравилось работать с машинами. Было в этом что-то лечебное, что помогало мне успокоиться и спасало от собственных мыслей. Машины были простыми и без затей. Если что-то было не так, проблема могла быть выявлена и исправлена. Не имеет значения, насколько сложной или запутанной она была, сломанные детали можно было починить или заменить, и машина снова работала. Как новая.

Если бы жизнь была такой простой.

Владельцем мастерской был мой приятель, Нэйт, которого я знал ещё со средней школы. Он унаследовал бизнес от своего отца и большую часть своего времени посвящал работе с машинами. Я всю свою жизнь посвятил морской пехоте, но когда меня отправили в отставку, а мне больше нечего было делать, Нэйт дал мне работу.

Все ещё было раннее утро, но когда я вошел в гараж, он уже валялся под старым «Фордом Мустангом». Это был его любимый проект, с которым друг постоянно возился.

– Привет, друг, – поприветствовал я его. – Ты когда-нибудь спишь?

– Я избегаю идти домой, – сказал он, выкатившись из-под машины и вытерев тряпкой сальные руки. – Я порвал с той девчонкой, Келли, и теперь она не оставляет меня в покое.

– Ты что, боишься девчонки? Скажи ей, чтобы убиралась.

– Она немного... непредсказуемая. Думаю, я дам ей некоторое время остыть.

– Ты имеешь в виду, что она больная, – исправил я друга. – Удивлен, что встречался с ней так долго. Хотя... безумные девушки, как правило, довольно дикие в кровати, так что я понимаю тебя.

– Ты такой кобель, – сказал Нэйт, покачав головой. – Мы с Келли не подходим друг другу и точка. Я пытался найти то, чего не было.

В то время как я предпочитал простые, неосложненные обязательствами отношения, Нэйт был тем типом парней, которые просто хотели остепениться.

– Какая разница. Я просто рад, что ты снова свободен, – сказал я. – Я больше месяца назад застрял без своего напарника, пока тот «переживал» новые отношения. Это серьезно подпортило мою игру. На прошлых выходных горячая цыпочка была уже у меня на крючке, все было готово, но она бы не ушла из бара без своей чертовой подруги.

– Так что, ты ушел домой один?

– Черт, нет. Я увез домой их обоих, – я нехорошо ухмыльнулся. – Как оказалось, это была потрясающая ночь, реально, ты многое упускаешь.

Нэйт рассмеялся.

– Вот бедняжка... и я должен чувствовать себя виноватым перед тобой, почему?

– Чувак, нелегко обрабатывать двух девушек одновременно. В два раза больше мест для изучения! Посчитай... это куча работы. У меня только две руки и, хотя мой член невероятно дееспособен, он у меня только один.

– Ага, пока он не отвалится. Учитывая всех тех грязных шлюх, с которыми ты уходишь домой, я удивлен, что он ещё не сдулся и не умер.

– Ты шутишь? – сказал я, надевая свой комбинезон. – Я слишком люблю удовольствие, которое приносит мне мой член, чтобы позволить этому произойти. Я всегда осторожен. На самом деле, осторожность – это мое второе имя. В этом плане я чист, как стеклышко, не волнуйся.

Нэйт налил себе чашку кофе из пыльной, старой кофемашины, стоящей на рабочем столе.

– Ладно, но я все ещё думаю, что тебе нужно завести девушку. Не одну из тех дурочек, шлюх из бара, которых ты, кажется, так сильно любишь, а милую девушку, с которой тебе будет о чем поговорить.

Мои мысли сразу же вернулись к девушке, что встретил утром.

– Спасибо, но не надо, – сказал я, отбрасывая эти мысли. – Я не создан для моногамии. Зачем быть только с одной женщиной, если ты можешь быть со многими другими женщинами... иногда в одно и то же время? Отношения не приносят ничего, кроме головной боли.

– Ладно, Декс, – он ухмыльнулся. – Но однажды ты подавишься собственными словами.

Он даже не представлял, насколько ошибался. Даже если бы я захотел с кем-то встречаться, а я не хотел, не мог никого представить рядом с собой. Я не был готов настолько сближаться с кем-нибудь, и когда-то узнал, что я не тот человек, на которого можно положиться. То, что я держал женщин на расстоянии вытянутой руки, было как для их, так и для моего блага. После всего, что я сделал, я не достоин кого-то хорошего, и уж точно не достоин быть счастливым. Все, что я бы сделал, так это облажался, как произошло со всем, что я любил.

Лучше вообще ни о чем не волноваться. Пребывать в оцепенении. Конечно, я использовал женщин, но и они меня использовали. Не то, чтобы им было на меня плевать. Они хотели того же, чего хотел я. Прогнать боль. Забыть.

Даже если это было лишь на мгновение.

Глава 3

Оливия

Когда я заехала в продуктовый магазин и запаслась едой, мне осталось сделать только одну вещь. Найти работу.

У меня было немного сбережений, но надолго их не хватит. Заплатив арендную плату за первый месяц и за безопасность квартиры, я потратила почти половину своих денег. Большая часть денег ушла на оплату университета, а он не был дешевым. Я была счастливицей, так как получала стипендию, но она покрывала только часть расходов. Это не было проблемой, когда я встречалась со Стивеном, потому что он всегда настаивал на оплате всех расходов. Мне не нужно было раскошеливаться на аренду, еду и коммунальные услуги, так что я смогла погасить большинство своих долгов, но, к сожалению, у меня осталось немного сбережений.

Я думала, что со стороны Стивена было мило и щедро настаивать на заботе обо мне, но потом осознала, что это был просто ещё один способ заставить меня зависеть от него. Если бы я нуждалась в нем, то не ушла бы. Со Стивеном я всегда была под контролем. Он следил за тем, как я одевалась, как вела себя, даже где я работала. Парню удалось замаскировать это под любовь, но теперь, когда я оцениваю наши отношения со стороны, то я больше никогда не совершу подобную ошибку.

Люди ненадежные. Они всегда подведут, если вы им позволите. Отныне единственный человек, от которого я буду зависеть – это я сама.

Однако первым шагом к независимости являлось устройство на работу, так что я прочесала все открытые объявления. Особого выбора не было, но в этом вопросе я не была привередлива. Я бы делала почти все, пока за это платили.

Несколько первых звонков были провальными, так как места были уже заняты, но, в конце концов, мне повезло с рестораном «Сисайд Бар & Гриль». Он был расположен прямо на Фоли Бич, и они искали официантку и бармена. Я никогда не работала барменом, но поскольку в средней школе я обслуживала столики, они сказали мне прийти на собеседование с менеджером.

Остановилась на маленькой гравийной парковке за рестораном и вошла внутрь. Помещение было оформлено в потрясающем пляжно-деревенском стиле с корягами из моря и досками для серфинга. В центре был большой бар, окруженный столами с креслами, а небольшая площадка была выделена для музыкальных групп. Одна стена была полностью открытой и вела к столикам на террасе, откуда открывался вид на океан. До обеда было ещё далеко, так что ресторан был пуст, не считая нескольких сотрудников, готовящихся к обеденному столпотворению.

– Я могу вам чем-нибудь помочь? – дружелюбная женщина лет тридцати или около того подошла, когда увидела, что я неловко переминаюсь с ноги на ногу у входа.

– Я звонила ранее насчет вакантной должности, – сказала я. – Должна встретиться с менеджером.

– Это я. Меня зовут Сара, – она протянула руку для рукопожатия. – Вы, должно быть, Оливия.

– Да, спасибо большое, что встретились со мной.

– Без проблем. Вы сказали, что у вас есть опыт официантки?

– Я обслуживала столики в закусочной на протяжении четырех лет. Это было давно, но уверена, что я быстро подхвачу.

– О, все вернется. Это как езда на велосипеде, – она улыбнулась. – Итак, мы обслуживаем посетителей во время ланча и обеда, затем убираем все столики, а вечером у нас обычно живая музыка или ди-джей. Вакансия в основном для официантки на ланч и обеденную смену, но мы можем поставить тебя на несколько ночей в неделю за барную стойку. Назначим кого-то, чтобы ввел тебя в курс дела, так как ты никогда не работала барменом, но это довольно просто. Думаешь, справишься?

– Конечно. Звучит здорово, – если это означало, что она приняла меня на работу, то я буду делать все, что она захочет.

– Замечательно. Сейчас ты будешь работать неполный день, но когда начнется сезон и будет полно работы, ты сможешь трудиться столько, сколько захочешь.

– Все в порядке. Я согласна на все, что вы только можете мне предложить, – это было идеально, но параллельно я могла бы найти ещё одну работу на неполный день. – Когда я могу начать?

– Как насчет вечера пятниц? – спросила Сара. – Приди примерно в четыре, и я поставлю тебя в вечернюю смену, чтобы Мелани могла потренировать тебя. А затем, решать тебе: ты можешь остаться и приобрести немного опыта за стойкой, осмотреться и понять, как все здесь работает.

– Отлично. Я приду.

Когда я вышла из «Сисайд», решила поехать в Чарлстон и посмотреть, смогу ли найти ещё одну работу. Я хотела работать как можно больше, чтобы начать копить деньги. Кроме того, как будто у меня был выбор. Если не работать, то я просто буду шататься по дому. Это печально.

Я начала с Маркет-Стрит во французском квартале, рядом с несколькими уличными продавцами, потом поехала на Кинг-Стрит, где размещались все роскошные магазины. Обошла множество шикарных магазинов розничной торговли и даже кинотеатр, но нигде не было свободных мест. Так что я решила закругляться.

Я не хотела ещё ехать домой и предпочла некоторое время прогуляться вдоль берега и рассмотреть город. Посмотрела на Рейнбоу Роу, знаменитые дома пастельных цветов на Ист Бей-Стрит, и Фонтан-ананас в парке Ватерфронт. Затем, купив итальянское мороженое у одного из уличных торговцев, я оказалась у входа в аквариум Южной Каролины в бухте Чарлстона (прим. пер.: Рейнбоу Роу (Rainbow Row) – название группы из тринадцати разноцветных домов с историческим значением в Чарлстоне, Южная Каролина).

Вероятно, я была единственным человеком в возрасте за двадцать, который все ещё любил ходить в аквариум, но ничего не могла с собой поделать. Мне всегда нравилось все, что связано с океаном. Он был огромным, открытым и бесконечным. Меня восхищало то, сколько удивительных созданий спрятано под водой. Это напоминало мне, что намного больше их на поверхности.

Оплатив проход, я начала осмотр с большого океанического аквариума и рассматривала всех рыб, морских черепах и других классных созданий. Было что-то расслабляющее в том, чтобы стоять в темном коридоре под голубым свечением огромного аквариума и смотреть, как все эти рыбы проплывают мимо тебя в бесконечном круге. Подобное зрелище завораживало и всегда успокаивало меня.

Я как раз рассматривала очаровательную морскую черепаху, плавающую вокруг рифа сразу за стеклом, когда услышала за спиной голос.

– Вам нравятся морские черепахи?

Я повернулась и увидела немолодого мужчину, одетого в рубашку поло с логотипом аквариума и табличкой с именем «Френк», что означало, что он здесь работает.

– Да, – я улыбнулась. – Я люблю их.

– Вы когда-нибудь спускались в больницу для черепах? – спросил он.

Я покачала головой.

– Что это?

– У нас одно из лучших помещений на южном побережье. Они болеют, могут пораниться или черепах может выбросить на берег, а мы восстанавливаем их, пока они не выздоравливают достаточно, чтобы вернуться в дикую природу.

– Звучит изумительно.

– Так и есть. Хотите, чтобы я провел для вас экскурсию?

– Было бы здорово, – сказала я, качая головой как нетерпеливая первоклашка. – Уверены, что не против?

– Совершенно, – сказал Френк. – Обычно, мы не открываемся для посетителей по средам, но сейчас тихо, и я не посмею отказать человеку, который разделяет мою любовь к морским черепахам, в возможности увидеть их.

Он провел меня вниз, где располагался поисково-спасательный центр для черепах, болтая со мной по пути. Мужчина рассказал, что работал в аквариуме более десяти лет, и ему это нравилось, хотя совсем не интересовался морской жизнью, пока не начал здесь работать. После увольнения с нервной корпоративной работы Френк искал что-то другое. Его также как и меня привлекло это место. Я рассказала, что только что приехала в город и не представляю, что делать. С мужчиной было легко разговаривать, и я сразу же пришла от него в восторг.

Френк показал мне помещение и представил меня «пациентам» больницы. Это было впечатляющее зрелище, и я не могла поверить, что все это находилось под аквариумом, а я абсолютно ничего не знала.

– Это Эдисто, – сказал Френк, указав на один из резервуаров. – Эту морскую черепаху спасли на пляже Эдисто, оттуда и имя.

– Что с ним случилось? – он потерял один из передних плавников, поэтому ему сложно плавать.

– Он сильно запутался в рыболовной леске. К сожалению, такое часто случается. Эдисто сильно пострадал, а плавник был очень серьезно поврежден, так что пришлось его ампутировать.

– Он поправится? Сможет когда-нибудь плавать в океане? – спросила я, не могла представить себе, как он будет выживать в открытом океане, если сейчас он еле плавает.

– Да, он будет в порядке, – сказал Френк. – Ты будешь удивлена тем, как быстро они способны восстанавливаться и приспосабливаться, конечно, с правильным лечением. Совсем скоро он будет, как новенький плавать по резервуару. Разве не так, Эдди?

Я с облегчением улыбнулась.

– Должно быть, потрясающе работать здесь и быть частью всего этого.

– Знаешь... по утрам им нужен стажер. Платят не много, и рабочий день начинается довольно рано. Это определенно не гламурная работенка – в основном уборка и помощь с экскурсиями – но также частая помощь ветеринарам. Обычно, все места заняты студентами местного колледжа, но в этом году у нас возникла проблема с персоналом. Если ты заинтересована, я могу поговорить с руководителем программы...

– Да! – Практически выкрикнула я, подпрыгнула и обернула руки вокруг удивленного Френка. – Это было бы потрясающе!

Френк засмеялся, обнимая меня в ответ.

– Не слишком радуйся, я ещё не принял тебя на работу.

Но, конечно, все закончилось тем, что он взял меня на работу.

Декс

Сейчас вечер пятницы и Нейт, после двух дней убалтываний, согласился выйти куда-то со мной. Я отчаянно нуждался в передышке, и так как никаких боев не намечалось, мне пришлось довольствоваться выпивкой и сексом. Обычно, это делало свое дело, и теперь, когда напарник прикрывал мой тыл, было намного легче все реализовать.

Мы решили остаться в Фоли Бич, потому что мой дом находился всего лишь в нескольких кварталах отсюда, и нам не нужно было ехать на машине. Было несколько мест, которые я частенько посещал, но в «Сисайд», похоже, была самая лучшая еда и самая нормальная музыка. А ещё, казалось, что там собирались все женщины. Так что, естественно, мы пошли туда.

Хостесс сразу же отвела нас к столику, открыто флиртуя и поправляя волосы. Она была достаточно милой, но пока она здесь работает, я к ней не прикоснусь. Как бы это сказать, я никогда не гажу там, где ем. Это место было одним из моих любимых и последнее, что мне было нужно, так это бывшая девушка на одну ночь, из-за чего возникала неловкость, заставляющая меня больше здесь не появляться. Здесь было достаточно студенток и отдыхающих, приезжающих на выходные, так что я держался подальше от местных.

Наша официантка, Мелани, которую я, будучи постоянным посетителем, довольно хорошо знал, подошла, чтобы принять заказ.

– Привет, Декс, – сказала она, вытаскивая ручку и блокнот. – Дай угадаю, рюмку виски и светлое пиво?

– Угадала, – и мой друг будет то же самое, – ответил я, зная Нейта достаточно хорошо, чтобы понять, что он хотел только пиво, но сегодня мы повеселимся и расслабимся. Даже если я должен был его заставить.

– Хорошо, через минуту я вернусь с выпивкой и приму у вас заказ еды.

– Спасибо, Мел, ты лучшая.

Заказав два бургера, я поднял свою рюмку и заставил Нейта сделать то же самое.

– За окончательное возвращение твоей свободы! – сказал тост, чокнулся с ним своей стопкой и позволил теплой, янтарной жидкости скользить вниз по горлу. Тепло разлилось в животе и согрело меня изнутри, почти сразу же успокоив.

За барной стойкой была новая барменша, и я два раза оглядывался, прежде чем узнал в ней недавнюю красавицу с пляжа. Она стояла ко мне спиной, но я узнал эту потрясающую попку и ее светлые волосы, собранные в конский хвост.

Она развернулась и, когда ее глаза встретились с моими, в них вспыхнуло осознание. На мгновение ее взгляд задержался на мне, прежде чем девушка вернулась к заказу, который принимала. Она казалась немного взволнованной, и я задался вопросом, это из-за меня или она просто перегружена работой. Я никогда раньше не видел здесь эту девушку, так что она, должно быть, новенькая. Часть меня разочаровалась, она жила здесь. Я не хотел нарушать свое правило об отношениях с местными, но также не мог ничего с собой поделать и радовался перспективе регулярно видеть ее.

Пока мы с Нейтом ели, я продолжал смотреть, как девушка передвигалась за барной стойкой и обслуживала клиентов. Время от времени она бросала на меня взгляды, заставляющие ее покраснеть и быстро посмотреть в другую сторону. Она определенно пыталась игнорировать меня, но невольно возвращалась сюда взглядом. Мне нравился тот факт, что она искала меня. Это заставило меня думать, что она тоже наблюдала за мной.

Оплатив счет, мы покинули столик, и пошли к бару. Прибывало все больше людей, и персонал убирал столики в сторону, чтобы очистить комнату для толпы, стоящей перед баром. Нейт ушел в туалет, а я плюхнулся на свободный барный стул, как раз там, где работала блондинка.

– Ну, мы снова встретились, – сказал я, когда ее взгляд остановился на мне.

– Встретились, – тихо сказала она. – Что будете пить?

Очевидно, она не была заинтересована в небольшом разговоре, что не удивительно, учитывая ее надменное отношение ко мне на пляже. Тем не менее, очевидно, что она заметила меня. Все эти робкие взгляды в мою сторону сказали мне, что она была заинтригована, но теперь, когда я сидел перед ней, блондинка вела себя так, словно ничего от меня не хотела. Эта девушка – полная загадка.

– Две рюмки виски Джеймсон, – наконец сказал я.

Она потянулась за рюмками, опрокинув одну, когда ставила их на стойку. Я потянулся, чтобы поднять ее в то же время, что и она, из-за чего наши руки соприкоснулись.

– Спасибо, – смущенно пробормотала она.

– Первый день?

– Да. Я уже была официанткой, но работать барменом для меня в новинку, – ей удалось налить две стопки виски без дальнейших происшествий. – Я все ещё приобретаю навыки.

– Похоже, у тебя хорошо получается, – я подмигнул, позволив себе взглядом пробежаться по ее телу. Девушка закатила глаза и перешла к обслуживанию другого клиента.

К тому времени, когда я готов был заказать ещё выпивку, вернулся Нейт, и к нам добрались несколько девушек. Они приехали в город на девичник и были уже довольно пьяны. Рыжая – кажется, ее звали Бриджет – пользовалась каждой возможностью прикоснуться ко мне или прижаться к моему телу. Вероятно, я мог бы прямо сейчас увести ее домой, но я ещё не был готов уйти.

Приблизился к бару и привлек внимание блондинки.

– Ей, красавица, – сказал я, послав ей самую очаровательную улыбку. – Можешь налить ещё две рюмки, пожалуйста?

– Ты определенно не теряешь времени, – девушка посмотрела на прицепившуюся ко мне рыжую, и мне показалось, что она говорила не о виски.

– Не могу удержать их подальше, – я перегнулся через барную стойку и прошептал ей на ухо. – Но если ты хочешь присоединиться, тебе нужно сказать лишь одно слово, дорогая.

– Придурок, – посмеялась она, толкнув ко мне рюмки.

– Да, я такой, – я не стал с ней спорить. В конце концов, это была правда, но это решение далось мне с трудом. Даже если я знал, что это была правда, прозвучавшие из этих прекрасных губ слова ужалили больше, чем я думал. Бросил на стойку несколько купюр, плюс щедрые чаевые, но она уже ушла обслуживать другого клиента.

Я повернулся к рыжей и с намеком прижал ее к себе.

– Готова уйти отсюда?

– Конечно, – промурлыкала она, проведя пальцем по поясу моих джинс.

– Хорошо, давай поедем к тебе домой. Показывай дорогу.

Мои очки ночного видения освещают пейзаж пустыни мягким зеленым сиянием, а фары «Хамви» бросают нечеткие тени вдоль краев пустынной грунтовой дороги. Мы почти всегда едем ночью, но это Ирак, и мы привыкли к этому. Покров темноты предоставляет тонкую завесу защиты, которой у нас нет под палящим солнцем. Ночной воздух кажется прохладным, несмотря на тот факт, что сейчас почти сорок градусов тепла и от песка после дневной парилки исходит жгучий жар (прим. пер.: Хамви – американский армейский внедорожник, стоящий на вооружении в основном у ВС США, а также вооружённых сил, полицейских и иных служб некоторых других стран).

Запертые в бронемашинах и мокрые от пота, мы молимся о малейшем ветерке, который, как мы знаем, никогда не подует. Мои мышцы напряжены из-за ношения тяжелой брони в течение нескольких дней подряд, но это намного лучше, чем быть уязвимым и незащищенным. Очень часто наше защитное снаряжение – это единственная преграда между жизнью и смертью.

В отдалении вижу небольшую деревеньку, всего в двести метрах от нас, и я стремлюсь добраться туда, потому что у нас наконец-то появилась возможность отдохнуть. «Хамви» несется по пересеченной местности и, когда мы каждый раз наезжаем на камень или выбоину, грохот гранат, пуль и оружия заполняет небольшое пространство. Это умиротворяющий звук, в том смысле... это постоянное заверение в боевой мощи, которой мы вооружены в случае нападения.

Я смотрю через грязное пуленепробиваемое стекло, сканируя местность впереди и с обоих флангов в поисках чего-то необычного. Никто не ездил по этому маршруту в течение нескольких недель, давая повстанцам много времени, чтобы замаскировать придорожные бомбы вдоль дороги. Чем раньше замечу что-то необычное, тем больше у нас будет шансов на спасение.

На таких дорогах возникает жуткое чувство, а ночью, в этих пустынных районах, не всегда впереди увидишь подсказки или знаки опасности. Все, что у тебя есть – это твое чутье, которое говорит тебе, что-то не так. И прямо сейчас мое чутье просто кричит мне, что все плохо.

Не успел остановить автоколонну, когда появилась ослепляющая вспышка, а потом оглушительный звук и наша «Хамви» переворачивается в воздухе.

Я подскочил на кровати, разбуженный собственным грохочущим сердцебиением. Весь в холодном поту, я посмотрел вокруг и понял, что лежу дома на своей кровати, в безопасности. Попытался выровнять дыхание и успокоиться, напоминая себе, где я находился и как сюда попал.

Как только мы с рыжей, ну... закончили... я извинился, сказав, что должен идти, и вернулся домой, где, в конечном итоге, уснул. Я не заводил отношений и не оставался на завтрак. Только быстрый секс и ничего больше.

Обычно, ночь выпивки и секса приводила к спокойному сну, без кошмаров, которые преследовали меня с тех пор, как я вернулся из Ирака. Но по какой-то причине, сегодня они нашли меня.

Это всегда были части или обрывки одного и того же сна. Часть ночи, которой я не мог избежать. Почти всегда, когда засыпал, я должен был пережить это – местность, звуки, запахи – все было таким же реальным, как и ночь, когда все случилось.

Солнце только начало подниматься, но я знал, что уже не смогу заснуть. Когда сердце вернулось к более-менее нормальному ритму, я поднялся с кровати и оделся, чтобы пойти на пробежку.

При свете дня я мог спрятаться от призраков прошлого, но передышка была только временной. Стоило мне заснуть, как они снова настигали меня.

Глава 4

Оливия

Я позволила себе уснуть после долгой ночи в баре. Я обслуживала столики во время вечерней смены, что было не так ужасно, как я думала. Сара была права насчет того, что все возвращается, а Мелани, официантка, которую назначили меня тренировать, была дружелюбной и очень помогала. Через некоторое время, когда она поняла, что я многое уже умею, то поставила меня за барную стойку осваивать ещё одно место работы.

Сначала это было легко. Вечером у бара было мало посетителей, и моя работа состояла в основном в выполнении заказов для официанток; однако, когда столики убрали и «ресторан» превратился в «бар», суеты заметно прибавилось. Мне понадобилось немного времени, чтобы привыкнуть и найти свой ритм, но когда я его нашла, дела пошли плавнее, чем я думала.

В «Сисайд» была удивительная атмосфера, и все были приветливыми и веселыми. Постоянная занятость означала, что ночь пролетала незаметно; и я вернулась домой с неплохой стопкой чаевых. В целом, мне понравилось там работать.

Конечно, работа в баре также подразумевала, что я каждый день должна была разбираться с идиотами и придурками, типа того козла с пляжа. Мелани рассказала мне, что он никогда не уходил из бара один и его девушки никогда не повторялись. Не то, чтобы это стало для меня шоком. На самом деле, это только подтвердило мои предположения насчет него. Мелани также упомянула, что он обычно держался подальше от девушек, которые здесь работали и, что она была в шоке, когда увидела, что его «внимание» направлено на меня. Да какая разница! Я не собиралась анализировать эту ситуацию. Не представляла, какую игру он вел, но я знала, что это была именно игра... и я совершенно не хотела в ней участвовать.

Я встречалась со своей старой соседкой по комнате и подругой, Норой Монтгомери, за обедом, и не могла дождаться, когда, наконец, ее увижу. Конечно, я позвонила ей по дороге на юг, но подруга была автором песен и должна была быть в Нэшвилле, записывать новую песню. Она вернулась только прошлой ночью. У меня не было возможности посвятить ее в последние новости. Я знала, что она стремилась наверстать упущенное и узнать, почему я совершенно неожиданно бросила жениха и свою жизнь в Нью-Йорке, и приехала в город, который посещала всего несколько раз. Нам определенно, нужно было о многом поговорить. Со всеми этими неожиданными изменениями, произошедшими в моей жизни, я была рада хоть одним отношениям, на которые могла положиться.

Нора и ее парень, Джейк, жили в доме ее бабушки в Чарлстоне. В том же доме мы останавливались, когда приезжали сюда во время каникул, и я не могу себе представить лучшего дома. Он располагался в самом центре Бэй-Стрит, и был одним из тех домов с историческим значением, с белыми колоннами и крыльцом, заставленным креслами-качалками. Дом выглядел так, словно сошел со страниц журнала.

Как только я выбралась из машины, Нора пронеслась вниз по ступенькам, за ее спиной развивались волосы, когда девушка бросилась ко мне с объятиями.

– Лив! – радостно выкрикнула она. – Не могу поверить, что ты здесь!

– Ты даже не представляешь, насколько я рада тебя видеть! – сказала я и коротко обняла ее, прежде чем освободиться от объятий и последовать за ней в дом. – Как ты?

Я скучала по этой девушке. Она была действительно самым милым и искренним человеком в мире, таким же прекрасным внутри, как снаружи. Повидаться с ней было огромным облегчением, и я почувствовала, как на глазах выступили слезы. До этого момента я не понимала, насколько отчаялась найти знакомого человека, чтобы поговорить.

– Лучше не бывает, – она улыбнулась. – Но сейчас твоя очередь рассказывать. Какого черта произошло?

Нора повела меня вверх по ступенькам на крыльцо, и мы разместились в креслах-качалках. Я рассказала ей всю историю, от начала до конца, пока девушка пристально внимала мне. Выражение ее лица переполнила злость, когда я добралась до части рассказа, где поймала Стивена с другой женщиной.

– Агх! Я всегда знала, что он был слизняком. Я знала это! – сказала она, когда я закончила. – Он быстро положил на тебя свою лапу, словно знал, что ты слишком хороша для него и должен был убедиться, что ни у кого не будет такой возможности. Потом, он всегда диктовал тебе, что ты должна одевать, и какие предметы должна изучать... Боже, я ненавижу этого парня!

Я не смогла с собой ничего поделать и улыбнулась такой заботе. Я всегда знала, что подруга была не большим фанатом Стивена, но она держала это в себе, потому что я сказала, что была счастлива. Я должна была знать, что такой человек, как Нора, которая никогда плохо не относилась к другому человеку без серьезной на то причины, была права насчет Стивена.

– А знаешь что? – продолжила Нора, – я рада, что ты с ним порвала. Он получит то, чего заслуживает, а ты наконец-то найдешь того, кто тебя достоин и хорошо относится к тебе. Как ни крути, тебе повезло гораздо больше!

– Я знаю, – я кивнула. – Я довольно быстро осознала, что не была по-настоящему счастлива, живя той жизнью и вместе с ним. Хотя я никогда не позволяла себе признать это, потому что ужасно боялась начать все с чистого листа. Но сейчас я здесь... и я реально взволнована началом новой жизни. Могу делать то, что захочу, не заботясь о том, что огорчу или разочарую кого-то. Наконец, моя жизнь принадлежит только мне.

– Я так горжусь тобой, Лив! – сказала подруга, сжав мою ладонь. – Ты самый сильный и самый храбрый человек, которого я когда-либо знала. У меня нет ни малейшего сомнения, что ты будешь в порядке.

– Спасибо, но я вряд ли храбрая, – я резко замолчала, когда заметила слабый блеск на левой руке Норы. – Святое дерьмо! – я схватила ее руку и подняла повыше, чтобы рассмотреть потрясающее бриллиантовое кольцо на безымянном пальце. – Ты позволила мне бесконечно болтать об этом идиоте Стивене Чемберсе и даже не сказала, что помолвлена?

Нора улыбнулась.

– Я собиралась рассказать тебе! Просто ждала подходящего момента...

– Детали, немедленно! – пропищала я, едва сдерживая свой восторг. Я была жутко рада за свою подругу. Никто не был так достоин счастья, как Нора.

Они с Джейком встречались ещё со школы. Отец Норы всегда был против этих отношений и подстроил их расставание, прежде чем Нора уехала в Нью-Йоркский университет. Она переживала разрыв на протяжении всей учебы; никогда не увлекалась кем-то другим и отказывалась приезжать домой, где могла увидеть его. Окончив университет, подруга, в конце концов, вернулась домой, и стало очевидно, что ни один из них не хотел двигаться дальше. Когда раскрылась правда об их расставании, ребята снова сошлись и с тех пор жили счастливо. Когда Нора уладила все со своим папой, она смогла заняться любимым делом, написанием песен. Сейчас она раз в месяц ездила в Нэшвилл, чтобы записывать свои песни, и несколько песен уже забрали разные певцы. Джейк сделал ей предложение на прошлой неделе перед тем, как отправиться в дорогу. Было легко наблюдать за тем, как она счастлива. Я раньше не встречала Джейка, но учитывая все, что о нем рассказывала Нора, уверенна, что он мне понравится.

Сидящая рядом со мной Нора совершенно отличалась от той девушки, с которой я прожила четыре года в университетской общаге. Она всегда была потрясающей, но в глубине ее глаз всегда присутствовал оттенок грусти. Как бы хорошо она его не скрывала, в ее улыбке и смехе ощущалась печаль. А сейчас на нее не было даже малейшего намека. Вся девушка лучилась счастьем, практически светилась.

Когда Нора закончила рассказывать мне все романтические детали предложения, на подъездную дорожку въехал старый грузовик. Машина определенно видела и лучшие дни, и она совершенно не соответствовала элегантной окружающей обстановке. Но по тому, как засветилось лицо Норы, когда она увидела грузовик, я подумала, что заявились представители национальной лотереи с чеком на пять миллионов долларов.

– О, хорошо! Джейк дома, – взволнованно сказала Нора. – Я боялась, что ты не сможешь встретиться с ним!

Джейк с такой же счастливой улыбкой, как у Норы, взбежал по ступенькам. Ни разу не оторвал от нее взгляда. Если бы я не знала точно, то подумала бы, что они не виделись несколько недель, а не часов. Если они были такими милыми, то меня могло стошнить от того, как сильно они влюблены.

– Эй, детка, – сказал Джейк, нагнувшись, чтобы поприветствовать Нору поцелуем. Затем он, улыбаясь, повернулся ко мне и удивил меня объятием вместо рукопожатия. – Ты, должно быть, Оливия, – сказал он. – Нора не прекращала говорить о тебе с тех пор, как узнала, что ты переехала сюда. Рад, что мы наконец-то встретились.

– Я тоже, – я улыбнулась, парень сразу мне понравился. Повернулась к Норе и сказала: – Ну, теперь все понятно... я бы тоже не интересовалась другими парнями в университете, если бы дома меня ждал такой экземпляр!

Они оба рассмеялись, и мы вошли в дом, чтобы пообедать. Впервые за все время пребывания в Чарлстоне, я не чувствовала себя совершенно одинокой.

Когда я вернулась домой, увидела Сэди во дворе, играющую с незнакомым парнем. Они оба сидели на траве, застеленной клетчатым одеялом, устроив пикник. Эми не упоминала о бойфренде, и, похоже, с отцом Сэди они не общались, но я задалась вопросом, может быть, это был он. Как только Сэди увидела меня, она бросилась ко мне.

– Олиия!

Она все ещё не могла полностью выговорить мое имя, и я невольно улыбнулась.

– Как дела, куколка?

– У нас с Ди чаепитие, – она схватила меня за руку и потянула к месту, где они играли. – Будешь играть с нами?

Парень рядом с малышкой, Ди, развернулся, когда мы подошли, моя челюсть упала на траву. Там, держа крошечную розовую чашку в своей огромной руке, сидел тот козел с пляжа. И с бара. Он расплылся в улыбке, когда увидел меня.

– Это мой дядя Ди, – сообщила Сэди, ласково похлопывая его по спине.

Чувак послал мне дерзкую ухмылку.

– Ну, что за неожиданность. Ты, должно быть, новая соседка моей сестры... Оливия, верно?

– Да, – подавилась я, все ещё не понимая. – Итак, Ди... ты – брат Эми?

– На самом деле, мы двойняшки, но я на целых три минуты старше, – шутливо заявил он. – И мое имя Декс. Декс Портер.

– Оливия Мейсон, – я пожала его протянутую ладонь, и пока это был наш самый вежливый разговор.

– Присоединишься к нашему торжественному чаепитию? – спросил Декс, указывая на одеяло и чайный сервиз, который принесли они с Сэди.

– Да! – сказала Сэди, подпрыгивая вверх-вниз.

– Ну, не могу отказаться от такого приглашения, – садясь, улыбнулась я, пока Сэди наливала мне чашечку «чая».

Было что-то в том, чтобы видеть такого крепкого парня, как Декс, играющего в чаепитие со своей маленькой племяшкой, которая растопила мое сердце. Я знала, что, возможно, это была игра, но все ещё задавалась вопросом, может быть в нем есть что-то ещё, помимо грубого осла, с которым я сталкивалась раньше. Тот, что вел себя так мило с Сэди, не мог быть совершенно плохим, верно?

– Приятно знать, что в мире есть хотя бы одна девушка, способная удержать твое внимание, – дразнила я Декса, пока Сэди занималась раздачей несъедобных сэндвичей с огурцами.

– Это потому что она – особенная девушка. Разве я не прав, Сэди? – Декс впервые по-настоящему улыбнулся, и я вернула ему улыбку.

– Прав! – Сэди хихикнула.

Именно тогда, когда вы думаете, что поняли все про человека, он поворачивается и удивляет вас.

Декс

Оливия. Конечно, у нее и имя красивое. Я не мог поверить, что она действительно согласилась поиграть с нами в чаепитие, и был чрезвычайно взволнован этим. Уверен, что девушка так поступила только ради Сэди, но я был рад, что не отвратителен ей настолько, что она не могла находиться рядом со мной. Сделал мысленную пометку купить моей племяннице новую куклу или рожок мороженого в качестве вознаграждения за то, что Оливия осталась.

– Ещё чая? – Сэди задержала свой розовый пластиковый чайник перед Оливией.

– О, да, пожалуйста! – сказала Оливия, протянув свою чашку. – Этот чай просто потрясающий, Сэди. Я так рада, что ты пригласила меня на свою вечеринку.

– Теперь мы друзья, так что ты приходишь на все мои вечеринки! – воскликнула Сэди.

– А что насчет меня, малышка Сэди? – спросил я. – Я тоже приглашен на все твои вечеринки?

– Эмм... да! Только если они не девчачьи, тогда парням запрещено приходить. Даже тебе, Ди.

– Вполне справедливо, – я не отрывал глаз от Оливии, удерживая ее взгляд, пока щеки девушки не покраснели, и она не посмотрела в другую сторону. Мне понравилось, что она покраснела – это было так неожиданно. Она казалась сильной девушкой, с этими своими колкостями и уверенным бескомпромиссным отношением. А в следующую минуту она была почти стеснительной. Также, она реально была милой с Сэди. На самом деле, она вроде обожала малышку. Я души не чаял в своей племяннице и тот, кто заставлял ее улыбаться, как это делала Оливия, автоматически получал мое одобрение. Она не уделяла мне много внимания, но, в какой-то момент, когда я потягивал свой «чай» – что, на самом деле, было всего лишь чашкой свежего воздуха Южной Каролины – я был уверен, что увидел ее улыбку, адресованную мне. Она исчезла почти также быстро, как и появилась, но я был рад, получив подтверждение того, что я не был ей противен.

Я сожалел о том, как относился к ней те два раза, когда мы встречались. Правда в том, что я не знал как ещё общаться с женщинами. Кроме моих мамы, сестры, или Сэди. Всех остальных женщин я держал на расстоянии вытянутой руки, потому что не хотел сближаться с ними или позволять им сближаться со мной. Разве только в физическом смысле, конечно. И это был предел моих отношений с женщинами. Все остальные, кроме семьи или девушек на одну ночь, находились в переходной зоне, которой я не мог управлять.

Теперь, когда я знал, что Оливия была соседкой Эми, все надежды на то, что она попадет в категорию на-одну-ночь, давно исчезли. Были шансы на то, что я буду часто видеть ее, и вместе с ней проводить время, но это означало, что я не буду связан с ней так, как хотел. Я должен был выяснить, как нам стать друзьями и как мне преодолеть свое очевидное влечение к ней. Настало мое время найти нужный путь в переходную зону.

Время от времени я ловил на себе взгляд Оливии. Не мечтательный или восхищенный, казалось, она изучала меня. Пыталась решить головоломку. Я не привык к такому взгляду со стороны женщины. На моей памяти, все женщины смотрели на меня одинаково – словно ждали или хотели от меня чего-то. Их привлекала только моя внешность. Обычно, меня все устраивало, но Оливия... она смотрела так, словно хотела узнать меня, и часть меня тоже этого хотела. Эта мысль испугала меня. Если бы все было по-другому, возможно, у нее и получилось бы. Однако, это не так. И если бы Оливия узнала хоть крупицу того, что скрывала моя внешность, это бы только отпугнуло ее.

Что-то прожужжало в кармане Оливии, она вытащила телефон и посмотрела на него.

– Ой! Уже четыре часа. Мне нужно на работу, – она поднялась и ласково потрепала Сэди по косичкам. – Скоро повторим, ладно?

– Хорошо! – Сэди улыбнулась ей.

– Увидимся позже, ребята, – сказала она и, бросив на меня короткий взгляд, направилась к машине.

Я начал собирать чайный сервиз Сэди и складывать одеяло, когда услышал знакомое нытье мотора, затем последовал рассерженный голос.

– Агх! Тупой кусок металлолома!

Я подошел туда, где Оливия пыталась – неудачно – завести свою машину.

– Что случилось?

– Это доисторическое корыто выбрало именно этот момент, чтобы сдохнуть, – злилась она, продолжая поворачивать ключ и гробить мотор.

– Ну, я механик. Так что, тебе улыбнулась удача, – сказал я, подходя ближе. – Не против, если я взгляну?

– Ради Бога, – сказала Оливия, открывая капот. – Хотя, с моей удачей, она, наверно, не подлежит ремонту.

Я проверил движок и вскоре понял, что проблема была в неисправном замке зажигания.

– Ее легко починить, – заверил я ее. – Эми будет с минуты на минуту и останется с Сэди, как насчет того, чтобы я отвез тебя на работу, потом заскочил в автомастерскую и взял то, что мне понадобиться для починки. Когда ты приедешь домой, она уже будет как новая.

– О, нет, ты не обязан это делать, – сказала она. – Я могу пройтись, до «Сисайд» не далеко.

– И не подумаю отпускать тебя идти пешком. Ну же, я думал, что мы наконец-то стали друзьями. А друзья именно это и делают.

– Хмм... я не знаю насчет друзей. Может, это перебор, – поддразнила она.

– Хорошо, – я рассмеялся, – ну, тогда, как насчет того, чтобы я таким образом искупил вину за свое идиотское поведение ранее? Потом мы даже могли бы созвониться. Клянусь, у меня нет никаких скрытых мотивов, кроме дружбы. Что скажешь?

– Ладно, хорошо, – она боролась с улыбкой. – Спасибо.

Через несколько минут, когда машина Эми въехала на подъездную дорожку, мы с Оливией запрыгнули в мою машину для короткой поездки до «Сисайд». Честно говоря, я мог бы прямо там починить ее машину, но я был эгоистом и хотел несколько минут побыть с ней наедине.

– Хочешь, чтобы я заехал и забрал тебя, когда закончится твоя смена? – предложил ей, когда мы заехали на парковку ресторана.

– Все в порядке, я поеду с одной из наших официанток, – Оливия вышла из машины и посмотрела на меня своими прекрасными глазами. – Но спасибо тебе за помощь, Декс. Я, правда, ценю это.

– Обращайся, – я смотрел, как Оливия пересекает парковку, сосредоточившись на ее легкой походке и плавном покачивании бедер. Наблюдал за ней, пока девушка не скрылась в здании, затем я отвел взгляд и уехал.

В конце концов, я купил несколько запасных вещей, когда остановился у магазина. Мне всего лишь нужен был новый замок зажигания, но некоторые другие детали машины были действительно старыми и изношенными. Так что я подумал заменить их, тем самым предотвратив поездку Оливии позже к механику.

Я не мог вспомнить, когда последний раз хотел помочь женщине, ничего не ожидая взамен. Хорошо, возможно, не ничего. Я хотел узнать ее. Она такая разная – дерзкая, милая, застенчивая, и забавная – я хотел узнать больше. Было в ней что-то такое, что привлекло меня, и я не понимал почему. Мы могли быть только друзьями, тем не менее, я все ещё хотел быть рядом с ней.

Когда я закончил с починкой машины, Эми вышла из квартиры с бутылкой пива в руке. Всю дорогу она ухмылялась, тем самым предупреждая, что будет за что-то отчитывать.

– Немного «запал» на мою новую соседку, Декс? – дразнилась она, протягивая мне пиво.

– Да, именно так... – сказал я, делая большой глоток пива и проглатывая его. – Ты же знаешь, что я не завожу отношений. Я просто пытаюсь быть добрым самаритянином.

– Я бы не обвиняла тебя, если бы ты заинтересовался ею. Она кажется действительно замечательной, и если ты не заметил, она умопомрачительно шикарна.

О, я определенно заметил.

Я пожал плечами.

– Она не похожа на девушку на одну ночь, а это все, для чего я гожусь.

– Это полная чушь, и ты это знаешь, – сказала Эми, посмотрев на меня прищуренными глазами. – Если бы ты только подпустил к себе других людей, Декс. Невозможно не любить тебя, если ты любишь. Тебе не нужно так изолировать себя. Ты заслуживаешь быть счастливым.

Такой разговор у нас состоялся впервые. Моя сестра знала меня лучше многих, тем не менее, знала она не все. Я заслуживал многого, но определенно не счастья.

Глава 5

Оливия

Всю ночь в ресторане было много работы и, прежде чем я опомнилась, моя смена закончилась. Ровно пять часов я почти не поднимала головы и была совершенно истощена. Все, чего я хотела, это принять душ и забраться в кровать. К сожалению, единственной официанткой, которую я отваживалась попросить отвезти меня домой, была Мелани, но так как она допоздна задержалась на работе за барной стойкой, все вело к прогулке домой.

Я могла бы попросить об этом других официанток, но я не проработала здесь ещё и недели и не хотела произвести плохое впечатление или отвлекать кого-то. Я должна была сама о себе позаботиться. Было достаточно того, что я согласилась на предложение Декса починить мне машину. Больше я не нуждалась ни в каких услугах. Кроме того, дорога домой была не долгой и сегодня была прекрасная ночь.

Я уже выходила из ресторана, когда хостес позвала меня, остановив на полпути.

– Подожди, Оливия. Немного раньше приходил Декс, и принес тебе вот это, – сказала она, положив мне на ладонь ключи от моей машины. – Ты действительно была занята, так что он не хотел тебя беспокоить, но попросил убедиться, что ты их получишь.

– Правда? – скептически сказала, проверяя ключи. – Эм, спасибо.

– Без проблем, увидимся позже! – сказала она, возвращаясь за стойку администратора.

Я не совсем понимала, зачем Декс преодолел весь этот путь, чтобы привезти мне ключи, пока не вышла из ресторана и не заметила на парковке свою машину. Он не мог так быстро ее починить... не мог ведь?

Запрыгнув на водительское сидение, я вставила ключ в замок зажигания и осторожно повернула его. Вполне уверена, двигатель вернулся к жизни, так как звук был намного лучше, чем в прошлый раз. В неверии откинулась на спинку сидения. Декс не только вернул с того света мою машину, он ещё и позаботился пригнать ее сюда, чтобы я смогла поехать домой. Я не могла в это поверить.

На приборной панели лежал сложенный вдвое листочек, и на нем неряшливым почерком было написано мое имя. Когда я открыла его и прочла записку, невольно улыбнулась.

Теперь друзья? Д.

Очевидно, что Декс мог быть милым парнем. Думаю, в конце концов, мы могли бы стать друзьями. То, что я отреклась от мужчин, не значит, что я не могла дружить с одним из них... даже с таким жутко сексуальным, как Декс Портер. Мужчины и женщины могли быть просто друзьями, а Декс казался таким парнем, который разделял дружбу и отношения. Кроме того, я была не в том положении, чтобы отказываться от друзей, какими бы они не были.

У меня было такое чувство, что в нем скрывалось больше, чем казалось на первый взгляд. В одно мгновение он вел себя, как грубый заносчивый игрок, а в следующее – как милый, преданный дядя, который играл в чаепитие с племянницей и изо всех сил старался мне помочь. Этот парень был полной загадкой. Я хотела понять, какой Декс был настоящим, а который – игрой.

Следующим утром у меня начался первый рабочий день в аквариуме, и во мне бурлила нервная энергия. Никогда не занималась ничем подобным, и я боялась, что сделаю что-то не так или все напутаю. Часть меня надеялась, что мои обязанности будут ограниченными или мне будут поручать элементарные задания, типа чистки резервуаров или мытья полов. Это было бы скучно, но, по крайней мере, я знала, как это делать.

Ещё не было и шести часов утра, когда я зашла в спасательный центр, но в помещении бушевала активность. Около полдюжины людей столпились вокруг одного из диагностических столов, и я задалась вопросом, чем они были так взволнованы. Один из них был в рубашке с логотипом министерства природных ресурсов, и я вспомнила, как Френк рассказывал, что именно они спасали черепах и доставляли сюда для лечения. Лиз, директор программы, увидела, как я подпирала косяк входной двери и окликнула меня.

– Доброе утро, Оливия! – с энтузиазмом сказала она. – Похоже, твой первый день будет интересным.

– Что происходит? – спросила я и, в попытке рассмотреть, вокруг чего такая суматоха, вглядывалась в толпу.

– Команда спасателей только что привезла морскую черепаху, которую нашли рыбаки возле Мёртл Бич. Ее привезли около тридцати минут назад, так что мы собираемся провести полное обследование и анализ, чтобы определить, как ей помочь. Надеюсь, ты готова приступить к работе!

– Конечно, – сказала я, прикладывая все усилия, чтобы не показать нервозность. – Я, эм... в таких делах у меня не много опыта, но если вы объясните, что мне делать, я обещаю, что сделаю все возможное и постараюсь ничего не напутать.

– Не волнуйся, – улыбнулась Лиз. – На самом деле, для того, что мы делаем, опыт не обязателен. Ты просто должна быть рядом с ветеринаром, чтобы помогать ему. Так что, пока ты следуешь указаниям, обещаю, что все будет в порядке, – она протянула мне рубашку с логотипом спасательной программы. – Теперь надень это, найди какие-нибудь резиновые перчатки и идем знакомиться с этой черепашкой.

Я с облегчением выдохнула, чувствуя себя намного лучше из-за своих обязанностей. Надев рабочую форму, посмотрела, как работали те, кто знал, что делал, и с нетерпением ждала указаний.

Привезенная черепаха была маленькой самкой. Она вся была в ракушках и ушибах и, по словам ветеринара, ее сердце билось очень медленно. Я смотрела, как они поставили ей катетер, с помощью которого будут регулировать количество поступающих антибиотиков, витаминов и других лекарств, а также возьмут небольшое количество крови для анализа. Мне показали, как обрабатывать и лечить ранки, и я осторожно и методично обработала все повреждения по очереди.

Черепашка на металлическом столе выглядела такой грустной и беспомощной, со всех сторон к ней было прикреплено множество трубок. У меня болело сердце за бедную черепашку, и я хотела ещё чем-нибудь помочь.

– Что теперь делать? – спросила я Лиз.

– Теперь мы ждём результаты тестов, – пояснила она. – Через некоторое время должны прийти результаты и, как только мы узнаем, что с черепахой, придумаем, как ее вылечить.

– Вы уверены, что мы больше ничего не можем сделать?

– Ты проделала сегодня большую работу, – она сжала мою руку. – Единственное, что осталось, так это дать ей имя. Подберешь одно для черепашки?

Я минуту обдумывала это, а потом улыбнулась.

– Миртл, подойдет?

– Черепашка Миртл, – Лиз рассмеялась. – Мне нравится! У меня такое чувство, что ты отлично впишешься.

Я вернулась домой из аквариума около полудня, из-за жары моя рубашка промокла насквозь от пота. Увидела, как Эми загружала машину какими-то вещами, а Сэди бегала вокруг в купальнике и ярко-желтых нарукавниках.

– Эй! – позвала меня Эми. – Я надеялась, что ты вернёшься до нашего отъезда. Мы едем на пляж. Не хочешь присоединиться?

– С радостью! – на сегодня с работой я закончила, и отдых на пляже звучал просто отлично. Также я хотела провести время с Эми и Сэди. Была так занята, что видела их только мимолетом. – Я пойду переоденусь. Подождите пару минут.

Я поспешила в свою квартиру и начала рыться в одежде, пытаясь найти свой купальник. Когда, наконец, нашла его и подняла вверх чтобы осмотреть, то подумала, что пляж мог быть плохой идеей.

Купальник, как и остальная одежда, которую я взяла с собой, остались с тех пор, когда я была подростком, и у меня было не много вещей. Купальник представлял собой красное бикини и, если я, не сомневаясь, надела бы его в восемнадцатилетнем возрасте, то сейчас я бы такое точно не выбрала.

Надев его, я посмотрелась в зеркало. Оно было совсем не скромным, и моя ложбинка была выставлена напоказ, но все оказалось не так плохо, как я думала. Там будем только мы, девочки, и я уверена, что им будет все равно во что я одета. Пожав плечами, я надела джинсовые шорты и футболку поверх купальника и вышла из квартиры.

Декс

Мы с Нейтом пробирались через толпу на пляже, пока не заметили разноцветный пляжный зонтик Эми. Удивился, когда увидел третье полотенце, лежащее рядом с полотенцами девочек, и задался вопросом, кто ещё приехал с ними. Я получил ответ на свой вопрос, когда увидел, как Оливия вышла из океана на берег, и я чуть не подавился собственным языком.

Кожа Оливии была влажной, а откровенное бикини демонстрировало все ее мягкие изгибы и безупречное тело. Я не мог оторвать глаз от нее. Казалось, что она двигалась, как в замедленной съемке. Естественно, я представлял ее обнаженной – в конце концов, я парень – но, увидев ее сейчас, я постыдился собственной фантазии. Оливия выглядела чертовски идеальной.

«Друзья, – напомнил я себе. – Просто друзья».

Эми помахала нам, а когда Оливия, наконец-то посмотрела в нашу сторону, по ее лицу я мог сказать, что девушка была удивлена. Она определенно не ожидала увидеть нас.

– Оливия, это Нейт, – представляла их друг другу Эми. – Нейт, это моя соседка, Оливия. Она недавно переехала в наш город.

– Приятно познакомиться, – сказала Оливия. – Спасибо, что позволили мне затусить с вами.

– Чем больше, тем лучше! – Сказал Нейт, зарывая огромный кулер в песок. – Мы привезли еды и пива на целую армию, так что, я надеюсь, ты голодна.

Нейт и Эми пошли распаковывать еду, оставив нас с Оливией неловко топтаться на месте.

– Эй, – сказала она, робко улыбнувшись. – Большое спасибо за то, что ты помог мне с машиной... ты максимально выложился ради меня, и я действительно ценю это.

– Обращайся. Друзья именно так и поступают. Подожди... мы теперь друзья, верно? Или мне придется находиться неподалеку в ожидании ещё какого-нибудь ЧП с машиной?

– Этого не потребуется, – рассмеялась она. Мне понравился звук ее смеха, когда она смеялась над моими шутками. – Думаю, ты сделал больше, чем требовалось, чтобы заработать звание «друг».

Пока я пытался сосредоточиться на ее лице, а не на потрясающих сиськах, которые поддерживало сексуальное бикини, я заметил, что Оливия рассматривала мой обнаженный торс. Девушка прикусила нижнюю губу, а ее взгляд обжигал мою кожу. Она точно разглядывала меня.

Я мог сказать, что Оливия была увлечена мной. Задался вопросом, почему она так решительно настроена держать дистанцию. Оливия посмотрела вверх, и ее взгляд встретился с моим. Ее щеки покраснели, когда я поймал ее за разглядыванием. Она милая, когда смущается. Я решил поступить по-джентльменски и дать ей понять, что я тоже пялился на нее. Так было бы честно.

– Милый купальник, – усмехнулся я, изо всех сил пытаясь говорить ровным голосом.

– Это все, что было! – Оливия сильнее покраснела и скрестила руки на груди в попытке прикрыть ее, но от этого, к моему удовольствию, ее грудь ещё больше поднялась. – Не ожидала, что будет столько людей, и у меня не было времени купить новый...

– О, я не жалуюсь... – сказал я, пробежавшись взглядом от ее головы до пят. – Поверь мне.

– Декс! – она шутливо ударила меня в плечо. – Если мы собираемся быть друзьями, то ты не можешь так на меня смотреть.

– Что! – я изобразил невинность. – Я просто по-дружески отмечаю, что мой друг в хорошей форме... ничего такого.

– Ладно, друг... просто не возвращай свои глаза туда, где они только что были, – рассмеялась она и, развернувшись, ушла.

– Если только ты будешь поступать также. Знаешь, я не какой-то кусок мяса, Оливия! – громко прокричал я девушке в спину, из-за чего она стрельнула в меня потрясающим дерзким взглядом через плечо.

– Больше ракушек! – требовала Сэди. – И шире ров!

Мы с Сэди строили замок из песка, а немного выше Эми и Оливия отдыхали, лежа на полотенцах. Нейт пытался помочь, но его навыки не подошли под стандарты Сэди, так что она выгнала его из проекта. Теперь он сидел возле нас и пил пиво.

– Будет сделано, босс, – сказал я Сэди. – Почему бы тебе не пойти поискать ракушки, а я займусь рвом?

– Мммуугу!

Занимаясь расширением рва вокруг замка, я заметил двух девушек, идущих в нашем направлении. Они выглядели, как типичные студентки из колледжа – в крошечных бикини, с искусственным загаром и в очках слишком большого размера. Это было нормально для студентов колледжа, на выходных собираться на пляже, и в толпе их было легко различить.

– Милый песочный замок, – сказала одна из девушек, остановившись рядом с нами.

– Спасибо, – безразлично ответил я, не позаботившись посмотреть на них.

– Похоже, ты действительно умеешь работать руками, – продолжила она, ухмыльнувшись своей подруге так, словно была безумно горда собой, потому что придумала что-то настолько умное. – Возможно, мы могли бы... помочь тебе как-нибудь?

Учитывая то, как бесстыдно она трахала меня глазами, эта девушка готова была снять свои трусики прямо здесь, перед всем пляжем, включаю мою племянницу. К сожалению для нее, я не купился на это дерьмо. По крайней мере, не рядом с Сэди.

– У нас все свое, – отклонил я их предложение и сосредоточил свое внимание на Сэди, которая возвращалась с полным ведерком ракушек.

– Как хочешь, – сказала девушка, встряхнула волосами и потопала со своей подружкой отсюда.

Нейт засмеялся.

– Вау, Декс, это первый раз, когда я вижу, что ты отказался от уже готовой женщины.

– Слишком легко, – сказал я. – Это место кишит легкодоступными студентками колледжа, которые хотят хорошо провести время. Они отдадутся любому парню с шестью кубиками, – это была правда. Обычно, я с радостью хорошо проводил время вместе с ними, но сегодня я был не в настроении.

– И не только девушками... – нахмурившись, сказал Нейт и указал на Оливию и Эми. К ним подошли двое безмозглых парней из братства. Они стояли над шезлонгами девушек, смотрели вниз со слащавыми улыбками и очевидно, пытались флиртовать с ними. – Кто эти уроды? – он посмотрел на Сэди и исправился. – Эм... то есть, это парни.

– Я не знаю. А какая разница? – я безразлично пожал плечами, в то же время борясь с желанием побежать туда и показать этим идиотам, что они лаяли не на то дерево. Конечно, это обеспокоило меня, но я не знал, почему волновался Нейт. У него виды на Оливию? Эта мысль обеспокоила меня даже больше, чем Мудак №1 и Мудак №2, разговаривающие с девушками.

– Конечно, тебе нет никакой разницы. Поэтому ты смотришь туда таким убийственным взглядом, будто хочешь надрать чью-то задницу, – он посмотрел на Сэди. – Эм, я имел в виду, попу.

Я покачал головой. Такими темпами к пяти годам Сэди уже будет использовать ругательства.

– Почему бы тебе не пригласить Оливию на свидание? – спросил Нейт.

– Потому что мы просто друзья, – пояснил я. – Эми – единственная, о ком я волнуюсь. Она всегда увлекается придурками, – частично это была правда. Эми постоянно встречалась с идиотами, самым большим из них был тот, от которого она забеременела, и который сбежал ещё до рождения Сэди. Естественно, я нашел его и выбил из парня все дерьмо, но побои были ничто по сравнению с тем, что он сделал.

Нейт смотрел на Эми, между его бровей залегла складка, а выражение лица стало хмурым.

– Я возьму ещё одно пиво. Ты будешь?

– Нет, я в порядке, – я увидел, как Нейт подошел к месту нашего сбора, сразу же напугав тех двух болванов, которые флиртовали с Оливией и Эми. Как только они ушли, я сразу расслабился и вернулся к выкапыванию рва для замка Сэди.

Глава 6

Оливия

Я невольно рассмеялась из-за пугающего выражения лица Нейта, когда он приближался, намереваясь напугать, пытающихся пофлиртовать со мной и с Эми, парней. Тем не менее, это сработало, и я была благодарна ему за то, что он избавил нас от них. Парни были безобидными, но не думаю, что они поняли наше отсутствие интереса. Они продолжали говорить о спорте и экзаменах в колледже, пока мы с Эми переводили взгляд с них на друг друга, пытаясь понять, как нам заставить их уйти?!

Было что-то... какая-то нежность... во взгляде Нейта, когда он смотрел на Эми, и я задалась вопросом, происходило ли что-то между ними. Он не отрывал от нее взгляда все время, пока парни говорили с нами, и я заметила, что Эми продолжала смотреть в его направлении. Там определенно была какая-то история.

– Нет, между нами с Нейтом ничего нет, – сказала Эми, когда я ее об этом спросила. – Он просто защищает меня, потому что я сестра Декса. Я думала, что между нами может быть что-то большее, но потом он начал встречаться с кем-то, ничего и не было.

– Встречался? – спросила я. – Значит, они больше не вместе?

– Нет, Декс упоминал, что они расстались пару недель назад.

– Ну, может быть, теперь что-то произойдет между вами двумя.

– Нет, я так не думаю, – вздохнула она. – Нейт действительно хороший и забавный – и милый – но между нами никогда не будет ничего, кроме дружбы. Они с Дексом очень близки и он, вероятно, считает меня своей сестрой.

– Его отношение определенно не выглядит братским, – отметила я. – Но, если не Нейт, то кто-то ещё есть на примете? Не думаю, что те два идиота в твоем вкусе?

– Определенно, нет! – рассмеялась она. – Мои «отношения» – если их вообще можно таковыми назвать – обычно длились не больше нескольких свиданий. Как только они узнают, что у меня есть ребенок, они предпочитают свалить, – Эми пожала плечами, отмахнувшись, хотя, очевидно, что для нее это было тяжело.

– А что насчет отца Сэди? – неуверенно спросила я. – Он вообще объявляется?

– Нет, его не было на горизонте ещё до того, как Сэди родилась. Я встретила его в колледже, и мы встречались всего несколько месяцев, когда я поняла, что беременна. Парень безумно испугался, сказал, что он на такое не подписывался и что это конец. С тех пор я о нем не слышала, что, я считаю, неплохо. Без него нам лучше.

Невольно сравнила Эми и мою маму. Их обоих бросили отцы их детей и те стали матерями-одиночками. Я знала, как это было тяжело, и я невероятно уважала Эми за это.

– Что насчет тебя? – спросила Эми, переведя тему разговора на меня. – В твоей жизни кто-то есть?

– Уже нет, – сказала. – Я переехала сюда после того, как поймала своего жениха за изменой.

– Вау. Мужики – сволочи, – просто сказала Эми.

– Да, именно! Вот поэтому я и зареклась не встречаться с ними. Они приносят одни проблемы.

– Так, значит, бесполезно пытаться свести тебя со своим братом, да?

Я рассмеялась.

– Ненавижу обламывать тебя, но мы с Дексом будем только друзьями, – я мельком взглянула в сторону парня, борясь с желанием понаблюдать за ним. – Кроме того, он не похож на парня, который заинтересован в отношениях, если они длятся больше двенадцати часов... без обид.

– И не собиралась, – ответила Эми. – Веришь или нет, но он не всегда был таким. В средней школе Декс был так сосредоточен на службе в морской пехоте, что у него не было времени на все остальное. Его привлекли сразу же после окончания школы, начался военный лагерь, потом он уехал за границу, в Ирак. Он стал... другим... когда вернулся. Ирак изменил его.

– В каком смысле? – я видела татуировки Декса, но никогда не думала, что он был военным.

– Он просто... более мрачный, в некотором роде, более отчужденный, чем был раньше. Декс всегда был душой компании, ты знала? Милый и веселый, человек, который всегда сходился со всеми людьми, и которому все хотели быть другом, – Эми посмотрела на него, как они с Сэди вместе играли на песке. – Во многом он остался прежним, но потом, в какой-то момент, он становится очень напряженным и так злится, что отгораживается ото всех.

Я видела в нем вспышки боли и тьмы; краткие отблески злости в мягком взгляде карих глаз и дерзкой улыбке. Тем не менее, он хорошо прятал это, и я задалась вопросом, поэтому иногда он поступал так, как поступал.

– Декс посвятил морской пехоте всю свою жизнь, – продолжила Эми. – Он всегда хотел только этого. Не смотря ни на что, братик прошел через Ирак, и я знаю, что он бы все ещё был там, если бы мог.

– Почему не может?

– У Декса частичная потеря слуха после того, как рядом с ним взорвалась мина. Также у него была довольно серьезная травма головы, но он умудрился добраться до ещё троих парней из своего подразделения и оттащить их в безопасное место, – слабая гордая улыбка тронула ее губы. – Он спас им жизни. Декса наградили «Серебряной звездой», самой высшей наградой. К сожалению, с поврежденным слухом он не мог продолжить службу, так что Декса с почестями отправили в запас.

– Вау, – я не могла вымолвить и слова. Узнав о его прошлом, я увидела Декса в совершенно новом свете. То, что он сделал, и через что прошел... это было невероятно.

– Хотя он не говорит об этом. Мы знаем только то, что было написано в официальном протоколе, а написано там было немного. Мы даже не представляем, что ещё там произошло, или что ещё он пережил. Мы пытались – я и наши родители – разговорить его, но Декс все обыграл так, словно с ним все в порядке. Он редко сближается с людьми, и я волнуюсь, что если он будет все держать в себе, в конце концов, это его уничтожит.

Несколько минут мы сидели в тишине, пока не пришел Нейт и не начал разговор с Эми. Достав свою сумку, я вытащила камеру и начала фотографировать. Осознала, что передвигаю объектив за Дексом и Сэди, фотографируя, как они смеются и копаются в песке у самой воды.

Невольно изучала Декса через видоискатель. Я увеличила изображение на его накачанной спине, уделяя особое внимание татуировке, тянущейся через его плечи. Черными рельефными буквами были выгравированы слова «SEMPER FIDELIS». Рисунок, вычерченный на его предплечье, вел к ещё одной выдающейся татуировке с орлом, глобусом и якорем – символами Корпуса морской пехоты США – украшающей бицепс парня. Я и раньше видела его татуировки, когда встретила Декса на пляже, но не рассматривала их вблизи и не придала этому большого значения. Хотя теперь, это имеет смысл. Декс был гордым пехотинцем (прим. пер.: Semper fidelis (от лат. Всегда верен) – фраза, служащая девизом Корпуса морской пехоты США).

Когда Сэди вернулась к Эми, Декс подошел ко мне и сел рядом на песок, близко, но оставив достаточно пространства для того, чтобы мы не касались друг друга.

– Что стало с тем стадом шлюх, которые следили за тобой? – с улыбкой дразнила я его.

– Будем надеяться, что они уже далеко, – с раздражением пробормотал он. – Я стараюсь держать подобное дерьмо подальше от Сэди. Не хочу, чтобы она когда-либо плохо думала обо мне, и определенно не хочу, чтобы она находилась рядом с такими девушками. Ни в коем случае я не позволю ей закончить, как одна из них, без самоуважения и готовая раздвигать ноги перед каждым, кто уделяет ей хоть капельку внимания.

– Очевидно, я ещё не достаточно хорошо тебя знаю... – это становилось все более заметным, – ...но одно я знаю точно, Сэди просто в восторге от тебя. Очень легко заметить, как сильно она любит и признает тебя, – я немного передвинулась, сократив расстояние меду нами. – Вероятно, я тоже влияю на Сэди не самым лучшим образом, но обещаю примерно вести себя рядом с ней... и тебе точно не придется волноваться, что я развращаю ее!

Декс повернул ко мне лицо и серьезно посмотрел мне в глаза.

– Сэди повезет, если она будет похожа на тебя.

Декс своей рукой задевал мою, согревая кожу там, где мы касались друг друга, и посылая трепет по моему животу.

– Почему ты так думаешь? – тихо спросила я, не отрывая взгляда от его глаз. – Ты даже не знаешь меня.

– Думаю, я довольно хорошо разбираюсь в людях, – сказал Декс. – Но ты права, я не знаю тебя. Хотя хотел бы узнать, и так как мы теперь друзья, ты просто обязана больше рассказать мне о себе.

– Что ты хочешь знать?

– Для начала, как так вышло, что ты оказалась в Чарлстоне? – спросил он.

– Мне нужно было начать все с начала, – не вдаваясь в детали, сказала я. – Несколько раз я приезжала сюда с подругой и всегда думала, что жить здесь было бы чудесно. Так что, я здесь, – я знала, что это был не совсем ответ, но я не была готова рассказать детали. – Что насчет тебя? Ты всегда здесь жил?

– Родился и вырос, – ответил он. – Ну, это было не так уж и трудно, верно? Такое чувство, что мы уже лучшие друзья, – Декс игриво толкнул меня, сокращая оставшееся расстояние между нами. – С этого момента, каждый раз, когда мы видим друг друга, оба рассказываем что-то новое о себе. Согласна?

– Согласна, – улыбнулась я.

Декс

Мы оставались на пляже, пока солнце не начало садиться, большая часть толпы уже давно рассеялась. День оказался намного лучше, чем я ожидал, и я бы солгал, сказав, что Оливия не имела к этому никакого отношения.

В ней было что-то такое, что восхищало меня и заставляло чувствовать себя уютно в ее обществе. Оливия ничего не ожидала и не оценивала, что успокаивало меня. На протяжении дня было несколько моментов, когда я осознавал, что рассказывал ей слишком много и терял свою бдительность. Такого никогда не случалось. В основном, я пытался оградить людей от близкого знакомства со мной, но, по какой-то причине, с Оливией, я осознал, что хочу, чтобы она меня узнала.

Я не знал, как относился к этому.

В чем я точно был уверен, так это в том, что я не был готов к окончанию этого дня.

– Не хотите пойти куда-нибудь поужинать? – спросил я. – Может выпить?

– Да, звучит неплохо, – сказал Нейт.

– Я бы с удовольствием, но должна отвести Сэди домой, – ответила Эми. – В следующий раз!

Я с тревогой посмотрел на Оливию, ожидая ее ответа, хотя она, вероятно, скажет «нет». Она не была похожа на девушку, которая захочет зависать с двумя парнями.

– Звучит весело, – сказала она. – Я с вами.

– Правда? – Удивившись, просил я.

– Конечно, – сказала девушка. – Но я приехала с Эми, так что кто-то из вас, ребята, должен будет подбросить меня домой.

– Без проблем, договорились, – сказал я, не в состоянии сдержать улыбку. Эта девушка не переставала удивлять меня. Казалось, что она всегда делала то, чего я меньше всего от нее ожидал, и это держало меня в напряжении. Я привык, что женщины предсказуемые, а Оливия была совершенно другой.

Подумал, что Оливия не захочет пойти в «Сисайд» в свой выходной, так что вместо него, мы пошли в другое место, недалеко от него. Мы сели у бара и к тому времени, как принесли нашу еду, мы уже опустошили несколько напитков и чувствовали себя чертовски хорошо.

Я вышел на минуту в туалет, а когда вернулся, на моем месте сидел какой-то непонятный парень и разговаривал с Оливией. Флиртуя, он наклонился к ней слишком близко, а девушка, как могла, пыталась отстраниться. Похоже, ей было неуютно, и его покачивания на барном стуле свидетельствовали о том, что он уже пьян. Нейт сидел с другой стороны, увлеченный разговором с рядом сидящим парнем, и совершенно не обращал внимания на то, что происходило.

В ту секунду, когда бухой парень положил свою мерзкую руку на бедро Оливии, я решил, что пора действовать. Гнев, который я так упорно сдерживал, пульсировал во мне, когда я продвигался к бару, где они сидели.

– Ушел. Быстро, – потребовал я, остановившись в нескольких сантиметрах от него.

– Остынь, мужик. Мы разговариваем, – невнятно проговорил он, так и не убрав руку и не поднявшись со стула.

Я подошел ещё ближе, руки по бокам сжаты в кулаки, взгляд прожигает парня.

– Если не свалишь к черту с этого стула и не уберешь свою руку, я, черт возьми, разорву тебя, – прорычал я через сжатые губы.

– Боже, успокойся, – он поднял обе руки в защитном жесте, наконец, спрыгнув со стула и отойдя от Оливии. – Я сваливаю отсюда.

Облегчение проносится по лицу Оливии, и я возвращаюсь на свое место, сразу же допивая свой напиток в попытке успокоиться.

– Спасибо, – пробормотала она. – Я никогда не знала, как справляться с такими парнями. Все проще, когда я нахожусь по другую сторону бара.

– Жалкие пьяницы – не твой тип, да? – я указал бармену, чтобы повторил. – Как и студенты из братства... звучит так, словно ты ужасно привередлива, когда дело касается мужского пола, – пошутил я, позволив алкоголю утихомирить гудящую во мне злость.

– Не привередлива, просто не заинтересована, – пояснила она. – Я вообще покончила с парнями.

– Интересно, – сказал я, изучая Оливию. – Я не улавливаю лесбийских флюидов от тебя, так кто этот говнюк, заставивший тебя принять такое решение? Бывший парень?

– Точнее, бывший жених.

Так Оливия была помолвлена. В этом есть смысл, учитывая очевидное отсутствие интереса к противоположному полу с ее стороны и то, как усердно она делала вид, что не увлечена мной, даже если я знал, что это не так. Она не хотела, чтобы я ей нравился, или кто-либо другой. Очевидно, что разрыв был ещё свежей раной, и я невольно задался вопросом, что оставило ее такой измученной. Было видно, что Оливия не хотела об этом говорить, так что я не подталкивал.

– Ну, кем бы он ни был, похоже, он чертов ублюдок.

– Примерно так, – хихикнула она, потягивая свой напиток. Я не знал был ли это алкоголь, или она просто хорошо проводила время, но похоже, девушка действительно расслабилась рядом со мной.

– Ты не выглядишь любительницей случайных связей, так как ты удовлетворяешь свои... ну, знаешь... потребности? – мой словесный фильтр исчез вместе с третьим напитком. Я играл с огнем, но не мог остановиться. – И не притворяйся, что девушки могут жить без секса, потому что я на это не куплюсь. Я знаю, вы, цыпочки, тоже хотите секса.

– Ты определенно сразу перешел к делу, да? – Оливия рассмеялась, ее щеки покраснели. – Ну, ты же знаешь, как говорят... лучшее удовлетворение – самоудовлетворение, – она подмигнула.

Я подавился выпивкой и почти свалился с кресла.

– Святое дерьмо, – пробормотал я. – Думаю, ты лучший друг, который у меня когда-либо был.

Все ещё завывая от смеха, Оливия подняла свой стакан.

– За дружбу!

– Ура, – я, все ещё ошеломленный, чокнулся с ней рюмками. Друзья или нет, но когда слово «самоудовлетворение» прозвучало из этих прекрасных губ, мой член сразу же проснулся. Одна мысль о том, как Оливия трогает себя, извивается и стонет, отчаянно двигает пальцами, подводя себя к вершине...

Черт. Теперь я был твердым.

Наклонившись к ней, я склонил голову. Ее глаза расширились, когда я слишком приблизился. Мое теплое дыхание щекотало ее ухо, когда я прошептал:

– Если ты думаешь, что делать это самой лучше, чем реальный секс, то твой парень неправильно им занимался.

Прежде чем я обратно сел на кресло, услышал ее резкий вдох и почувствовал, как по ее телу прошла дрожь. Оливия спрыгнула со стула и, пробормотав что-то о том, что ей нужно пописать, убежала в направлении уборной. Я удовлетворенно улыбнулся от осознания, что мог ее зацепить так же сильно, как девушка зацепила меня. Едва заметил, как кто-то подошел и занял пустующее место Оливии.

– Привет, – сказала женщина, скрестив ноги и заставив свое итак короткое платье подняться ещё выше. Она изобразила радостную улыбку, когда задержалась взглядом на мне и приглашающе потянула свой напиток через соломинку. – Это место не занято?

– Э, да, – сказал я, указывая в направлении ванной. – Она будет прямо…

– Оно полностью ваше, – прервала меня Оливия, появившись из ниоткуда. – В любом случае, уже ухожу. – Она послала женщине теплую улыбку и потянулась за сумочкой, которая лежала на барной стойке.

– Уходишь? – я пребывал в растерянности. Не хотел, чтобы она думала, что должна была уйти. Оливия была огорчена? Не то, чтобы я попросил эту цыпочку сесть рядом, я был бы рад попросить ее исчезнуть.

– Завтра утром мне на работу, так что я действительно должна пойти домой, – пожала плечами Оливия, бросив пару купюр за напитки на стойку.

– Ладно, я отвезу тебя, – я начал подниматься, но Оливия остановила меня.

– Нет, правда, все хорошо. Не буду мешать твоей ночи, – она едва различимо указала на женщину, сидящую рядом, и послала мне знающую улыбку. – Спасибо, что пригласил меня сегодня. Я отлично провела время. Увидимся.

Прежде чем я смог настоять на том, чтобы подбросить ее домой, магическим образом появился Нейт и предложил подвезти ее. Я пытался вмешаться, сказать что-то, чтобы изменить ее решение, но они уже были на полпути к дверям.