Исцеление

– В конце концов, ты приехала сюда, и только это имеет значение.

– Невероятно, да? – Из нее вырвался смех. – Я никак не могла сложить все кусочки вместе, но, вдруг, все встало на свои места, когда я вернулась туда, откуда начинала. Когда я впервые приезжала сюда с Норой, я сразу же почувствовала связь с этим местом. Знала, что частично это произошло потому, что отсюда родом моя мама, но правда скрывалась глубже. Теперь я понимаю почему. Это... дом.

– Итак, насчет твоего отца... – начал я, пытаясь задать вопрос так, чтобы он не огорчил Оливию. – Думаешь, ты когда-нибудь встретишься с ним?

Ничего не сказав, Оливия отвернулась к окну. Я уже подумал, что перегнул палку, но через некоторое время она ответила.

– Нет, я не хочу иметь с ним ничего общего. Не то, чтобы я ненавидела его или злилась... я просто ничего не чувствую в отношении него. Он не был важен для меня, даже когда был рядом. Он никогда не пытался найти меня или позже принимать участие в моей жизни. Отец позволил мне уйти, а теперь и я отпускаю его. Без него мне будет лучше.

Я не мог винить ее. Мне полегчало, раз уж у Оливии не было никаких планов открывать свою душу перед человеком, который не заслуживал ее и мог причинить ей боль. Некоторые люди по своей сути плохие, они не способны меняться и не заслуживают второго шанса.

Я очень боялся, что я – один из таких людей.

– Знаешь, чего я хочу? – Оливия сделала глубокий вдох и повернулась ко мне. – Я хочу выбросить из головы все это серьезное дерьмо. Даже если это ненадолго.

– Понял, – усмехнулся я, точно зная, что делать.

Узкая грязная дорога была безумно заросшей, и я боялся, что мой грузовик не доживет до ее конца. Дорога была вся в огромных выбоинах, и вести машину было бы невозможно, если бы у меня не было такого внедорожника. Место, куда я вез Оливию, как минимум, отдаленное, и только немногие знали, где оно находится. Когда я был в средней школе, мы разжигали там большой костер и устраивали вечеринку, потому что это место находилось так глубоко в лесу, что никто не мог там на нас наткнуться. Я не был там со времени моей последней командировки за границей, но если с тех пор там ничего не изменилось, то это место было идеальным для осуществления моего плана.

– Куда вообще ты меня везешь? – спросила Оливия.

– Увидишь, – ушел я от ответа.

Наконец, дорога превратилась в большую поляну, окруженную деревьями. Потрясающе. Прошлой ночью шел ливень и на земле образовались гигантские лужи. Практически вся поляна была в грязи.

– Я, правда, надеюсь, что твоя романтическая идея не имеет отношения к этому, – ошеломленно проговорила она, с подозрением наблюдая, как я закрыл окно.

Моя ухмылка стала шире.

– Пристегнись, детка.

Оливия бросила мне растерянный взгляд, а я нажал на газ. Колеса рванули вперед, притормаживая, когда грязь проскакивала под шинами и брызгала на окна, скрывая настоящий цвет грузовика. Оливия закричала, схватившись за приборную панель, когда мы устремились прямо к большому ухабу и провалились на дно лужи.

– Ты с ума сошел? – рассмеялась Оливия, оставив попытки сдержать улыбку.

– Что, ты никогда раньше не пачкалась? – я посмотрел на нее. – Если ты хочешь быть южной девочкой, тогда ты просто обязана это сделать!

Машина была вся в коричневой грязи, и через окна едва можно было что-то разглядеть, но важно было только то, что беззаботный смех Оливии эхом разносился по салону. Если что-то и могло отвлечь ее от всякого запутанного дерьма, так это грязь. Гонка по грязи на внедорожнике как-то освобождала; полет в воздухе над ямой и то мягкое чувство, когда на пути вниз твой желудок переворачивается. Это было захватывающе и заставляло забыть о всякой прочей фигне. Я вспомнил детство, тогда веселее всего было играть только, когда игры были связаны с грязью. Взрослые всегда пытаются избежать этого и остаться чистыми, но иногда ты просто нуждаешься в чем-то этаком.

Быть грязным – это часть жизни. Веселая часть.

Время от времени, когда я резко попадал в яму или сильно ускорялся, Оливия тихо вскрикивала, но огромная улыбка не покидала ее лица с тех пор, как я начал. Я обожал эту улыбку. И ради этой улыбки, я сделал бы все, что угодно.

Мы продолжали гонять, пока солнце не начало заходить, а урчание наших желудков не напомнило нам, что со вчерашнего утра мы ничего не ели. По пути домой мы остановились на ужин, а когда проезжали пляж, Оливия попросила меня затормозить.

– Ты чего? – спросил я, забеспокоившись о том, что ей могло стать плохо, или, что день был слишком трудным, и у нее своего рода эмоциональный срыв.

Девушка озорно сверкнула глазами.

– Есть ещё одна легкомысленная и безответственная вещь, которую я хочу сделать.

Она выскочила из машины и побежала в темноте по песку. Я последовал за ней, тщетно просматривая пляж в поисках каких-либо следов Оливии. Стояла кромешная тьма и единственным источником света стало бледное сияние луны на небесах. Когда я двинулся дальше по пляжу, глаза начали привыкать к темноте, и я едва не споткнулся о пару туфель. Туфель, принадлежащих Оливии.

Я поднял их и продолжил путь. Когда я прошел возле бледно-розовой футболки, в которую она была одета, губы сами собой изогнулись в ухмылке, и я ускорил шаг. Следовал за дорожкой из одежды, встречая по пути ее джинсовые шорты, лифчик и, в конечном итоге, трусики Оливии. Я посмотрел вверх и, когда нашел глазами ее, с трудом шагающую в воде, без единого кусочка ткани на теле, едва не проглотил свой чертов язык.

Ее мягкая кожа сияла в свете луны, а четко очерченные изгибы ярко контрастировали с темными водами океана. Светлые волосы каскадом спускались по спине, развиваясь на легком бризе и лаская хрупкие плечи девушки.

За всю свою жизнь я не видел ничего прекраснее.

Оливия посмотрела на меня через плечо и ее глаза засверкали, встретившись с моими.

– Ну, присоединишься ко мне или как?

Действуя молниеносно, я все равно раздевался слишком медленно.

Бросив одежду на песок, я тоже зашел в воду. Нагретая за день палящим летним солнцем вода дарила изумительное чувство свежести.

Подойдя к Оливии сзади, я прижался своим телом к ней и обнял ее за талию, притягивая ближе к себе. Приблизившись губами к ее уху, я прошептал:

– От тебя у меня перехватывает дыхание, Лив.

Девушка задрожала и выгнулась мне навстречу, самым соблазнительным способом прижав свою округлую, идеальную попку к моему каменному члену. Я провел рукой по ее животу и опустился между ее ног, пробежавшись пальцами по ее скользкому жару. Оливия застонала, откинув голову мне на плечо, когда я одной рукой обхватил ее грудь, а второй продолжал потирать ее киску.

Я потянул Оливию туда, где вода была глубже. Океан был спокойным и относительно неподвижным. Вода плескалась о наши плечи, когда я развернул девушку лицом к себе.

– Спасибо за сегодняшний день, – мягко сказала девушка, оборачивая вокруг меня руки и ноги. Она нежно прижалась ко мне губами, но я нуждался в большем. Запустив руки ей в волосы, я углубил поцелуй и легонько прикусил ее нижнюю губу. Оливия раскрыла губы и впустила меня внутрь, переплетая свой язык с моим. Она издавала сладкие, сексуальные звуки.

Девушка идеально прижималась ко мне, и скользнуть в нее было бы очень легко, но ощущения были слишком удивительными, чтобы спешить. Я хотел растянуть время и насладиться тем, как ее влажное, сексуальное тело скользило напротив моего. Тем, как ее соски свернулись в горошинки на прохладном ночном воздухе и задевали мою обнаженную грудь. Тем, как океаническая вода бурлила вокруг нас, согревая каждый сантиметр уже и так разгоряченной кожи.

Я начал прокладывать дорожку из поцелуев вниз по ее шее, вдоль ключицы к ложбинке между грудей. Оливия выгнула спину, и я взял один сосок в рот, посасывая и облизывая, пока она извивалась в моих руках. Из-за воды в океане ее кожа стала соленой, и этот вкус на губах сводил меня с ума. Подтянув девушку ближе к себе, я медленно водил своим твердым членом вдоль ее киски, пока мы оба больше не могли этого выносить. Передвинувшись, я погрузился в нее, и громкий рык вырвался из моих губ. Никогда не чувствовал ничего лучше. Оливия была тесной и чертовски потрясающей, а наши тела подходили друг другу, словно две части одного пазла.

Пальцами она впилась мне в плечи, когда девушка подалась бедрами мне навстречу.

– О мой Бог, Декс... чувствовать тебя так хорошо, детка, вот так. – Схватив ее за попку, я начал толкаться в нее, не в состоянии больше сдерживаться или замедляться.

– Черт, Лив, у меня нет презерватива, – выдавил я, наконец, понимая, почему ощущения были такими невероятными. Потому что между нами не было никакой преграды.

– Не останавливайся, пожалуйста, не останавливайся.

Я знал, что Оливия была близко, но слишком далеко зашел, чтобы теперь остановиться. Стиснув зубы, я начал врезаться в нее, жестко и быстро, пока она не сжалась вокруг меня. Вышел, как раз когда через меня пронеслось мое собственное освобождение и, потянувшись между ног Оливии, довел ее до оргазма уже своими пальцами.

Как только девушка восстановила дыхание, она вопросительно уставилась на меня.

– Тебе не нужно было выходить, – произнесла она, немного надув губы. – Я на таблетках, Декс. Думала, ты знаешь.

– Я не знал, что ты... не против этого... или как бы то ни было, – заикался я.

Оливия рассмеялась.

– Ты же знаешь, что я тебе доверяю. – Прижавшись губами к моему уху, она провела языком по всей ушной раковине. Знала же, что это сводило меня с ума. – Больше так не делай... я хочу чувствовать, как ты взрываешься во мне, выкрикивая мое же имя.

Мой член немедленно напрягся, и она захихикала, когда я зарычал.

– Если сейчас я не отвезу тебя домой, то буду трахать, пока наша кожа не сморщится и не посинеет от долгого пребывания в воде.

– Ммммм, – пробормотала она напротив моих губ. – Должно быть, оно того стоит.

– Ты хочешь убить меня, что ли? – Я привлек девушку ближе и прижался к ней губами, медленно уговаривая впустить язык в ее ротик. Я был полностью готов остаться в воде и начать второй раунд – какими бы сморщенными мы не стали – но почувствовал, как Оливия напряглась в моих руках и отстранилась. – Что случилось? – спросил я.

– Я сейчас увидела что-то там, в дюнах... как будто вспышку света или что-то похожее, – взволнованно проговорила она. – Ты уверен, что рядом никого нет?

Я повернулся к пляжу, выискивая какой-либо признак света или движения, но ничего, кроме темноты, не заметил.

– Сомневаюсь, но, на всякий случай, схожу, проверю.

Она схватила меня за руку, чтобы остановить.

– Нет, давай просто уберемся отсюда.

– Ладно, – согласился я. Девушка, казалось, нервничала, а я не хотел, чтобы Оливия так себя чувствовала. – Уверен, там ничего не было. Может, фары или чудное отражение. В любом случае, сейчас слишком темно, чтобы кто-то мог что-то увидеть. Не волнуйся, детка.

Глава 22

Оливия

Мы быстро собрались, и хотя ничего необычного я не заметила. Когда мы уезжали с пляжа, я не могла отбросить чувство, что за нами наблюдали. Я могла поклясться, что увиденный мною свет был вспышкой какой-то камеры, но надеялась, что я ошибалась. Продолжала говорить себе, что мое сознание играло со мной, или, что Декс был прав и это просто был свет фар с другой стороны дюн.

Обычно я не была таким параноиком, но с недавнего времени я все больше осторожничала. После всех этих странных звонков и визита в ресторан того странного парня, я часто ловила себя на том, что оглядывалась через плечо и постоянно была на чеку. У меня просто появлялось чувство – словно волосы на затылке вставали дыбом – но пока я не видела ничего, что могло бы подтвердить мои опасения. Я ничего не говорила Дексу, потому что знала, как сильно он стремился защитить меня, и не хотела волновать его, когда не было серьезного повода. Возможно, весь стресс был из-за моего прошлого, которое заставляло меня поступать неразумно. Я придумывала в своей голове ненужную драму, чтобы отвлечься от реальных проблем в моей жизни. Нужно прекращать раздувать трагедию из пустяка.

Когда мы заехали на мою подъездную дорожку, Декс затормозил. Он сосредоточил взгляд на том, что находилось дальше по дороге.

– Думаю, это машина Нейта, – произнес он, припарковав грузовик и выпрыгнув наружу. – Какого черта он здесь делает?

Я последовала за его взглядом и убедилась, что это Нейт. Его старая «камаро» была припаркована на обочине, почти полностью скрыта из виду скоплением веток. Ее было бы невозможно заметить, если бы не ярко оранжевая покраска, и я задалась вопросом, почему он просто не остановился на подъездной дорожке.

– Он, должно быть, искал меня, – сказал Декс. – Черт, вдруг что-то случилось с Эми или Сэди?

Декс рванул вверх по лестнице к квартире Эми, и я последовала за ним. В голову закрадывалось подозрение, что у Нейта была другая причина здесь находиться, но прежде чем я смогла остановить Декса, он уже ворвался в дверной проем.

Когда я поняла, что его остановило, то не знала закричать мне, рассмеяться или от унижения уползти подальше.

Нас встретил полуголый Нейт, возвышающийся на такой же полуголой Эми. Они целовались на диване, как два подростка, нарушающие комендантский час в учебный день.

– Какого черта здесь происходит? – гневно воскликнул Декс.

Нейта словно ветром сдуло с дивана, его глаза расширились, а лицо стало белее мела. Увидев яростное выражение лица Декса, я побоялась, что он поступит с Нейтом так же, как поступал со своими противниками на ринге.

– Декс! Черт возьми, что ты творишь, а? – закричала Эми, натягивая рубашку, чтобы прикрыться. – Ты не можешь просто так вламываться сюда. Убирайся!

– Я увидел припаркованную снаружи машину Нейта. Подумал, что что-то случилось! – Дексу хватило порядочности, чтобы немножко постыдиться, но всякий стыд испарился, когда он повернулся к Нейту. – И очевидно, я был прав. Какого черта ты здесь делаешь с моей сестрой?

– Не твоего ума дело, Декс. – Пытаясь защитить, Эми заслонила собой Нейта, который застыл на месте, слишком ошеломленный, чтобы разговаривать. – Я взрослая женщина, а не подросток. Ты не в ответе за то, что я делаю.

– Где Сэди? – спросил Декс. – Не слишком по-взрослому заниматься этим, когда твоя дочь находиться в соседней комнате.

Эми закатила глаза.

– Она у мамы и папы, ты, идиот.

– Серьезно, чувак? – Декс посмотрел на Нейта, который, к счастью, уже нашел свою рубашку и надел ее. – Из всех девушек, ты решил морочить голову моей сестре?

– Я не морочу ей голову, – наконец придя в себя, ответил Нейт. Он подошел, встал рядом с Эми и собственнически обнял ее за талию. – Я люблю ее.

Очевидно, такого Декс не ожидал услышать.

– Тебе лучше не шутить со мной. Последний урод, который говорил мне, что любит ее, сделал Эми ребенка и свалил. Откуда, черт возьми, я могу знать, что ты не поступишь точно так же?

– О, только не это, не сравнивай меня с этим засранцем, – произнес Нейт, делая робкий шаг к Дексу. – Ты – мой лучший друг, Декс. Ты чертовски хорошо знаешь меня, и я уверяю, что мои чувства настоящие. Эми уже давно мне небезразлична, и я устал притворяться, что это не так.

– А что насчет Сэди, ты действительно готов ко всему этому? – спросил Декс. – Потому что, если ты не заметил, она как бы идет в комплекте с Эми.

– Конечно, я знаю это. И ты же знаешь, что я люблю Сэди. Если Эми мне позволит, я буду принимать участие в ее жизни, независимо от того, кем я буду – отцом или просто другом. Я бы никогда не причинил боль никому из них, ты же знаешь.

На мгновение Декс уставился на них обоих, но потом сосредоточил свой взгляд на сестре.

– Это то, чего ты хочешь?

Эми кивнула, посмотрев на Нейта с такой улыбкой, которую я ни разу у нее не видела.

– Да, несомненно, – произнесла она. – Я очень долго хотела этого, и мне правда жаль, что я скрывала от тебя... но он делает меня счастливой. Такой счастливой я не была уже очень давно, – Эми прищурилась, посмотрев на Декса. – Ты мой брат и я люблю тебя, но если попытаешься все разрушить, я сделаю тебе больно. Я не боюсь тебя, Декс Портер!

– Ну, черт, – рассмеявшись, сказал Декс. Он покачал головой. – Тогда, думаю, мы с этим покончили.

Я схватила его за руку и потянула к выходу из комнаты.

– Давай оставим детишек одних. Я уже отморозила себе здесь всю задницу. А теперь в душ, быстро.

Эми с любопытством посмотрела на нас, наконец, заметив наши влажные волосы и мокрую одежду.

– Да, а что произошло с вами двумя?

Тот факт, что мы ворвались к ним, когда те обжимались на диване, а мы сами совсем недавно принимали грязевые ванны и купались голышом, мои нервы уже не выдержали. Я разразилась истерическим смехом. Вот и мы, кучка так называемых взрослых, носящихся словно подростки.

И мне это жутко понравилось.

Есть некоторые развлечения, для которых вы никогда не бываете слишком взрослыми.

Декс

Как бы я не беспокоился о том, что застукал Нейта с моей сестрой, для меня это был толчок к пробуждению. Все вокруг продолжали жить дальше, и только я застыл во времени. Я уже устал от ощущения, что застрял в ловушке прошлого, и был готов как-то решить эту проблему.

На следующий день рано утром я позвонил Оливии и предложил сходить куда-нибудь со мной. Ее голос был хриплым ото сна, и я знал, что разбудил ее, но девушка согласилась и вскоре я забрал ее на машине.

Она улыбнулась, когда увидела меня, и я изумился тому, что девушка могла так красиво выглядеть всего пятнадцать минут после пробуждения. На лице Оливии не было и следа косметики, а волосы она собрала в небрежный пучок. Ее красота была естественной, и я любил, когда она ее показывала.

– Куда мы едем? – спросила девушка, сев на соседнее сидение и подавив зевок.

– Сражаться с кое-какими демонами. – Она не просила пояснить, и я был благодарен за это.

Я припарковался у кладбища и обошел машину, чтобы открыть пассажирскую дверцу. Оливия с заботой изучала выражение моего лица, словно хотела убедиться, что со мной все в порядке. Затем взяла меня за руку и пошла со мной по извилистой тропке к могиле Тэдди.

Маленькая рюмка с прошлого раза, когда я был здесь, все ещё стояла на надгробном камне, а цветы увяли и засохли на палящем солнце.

– Это ты принес? – Она указала на стакан, и я кивнул. – Часто приходишь сюда?

– Всего раз после похорон. На его день рождения, – ответил я. – В основном, я избегал этого места, как будто все остальное выполнил, но мне кажется, что именно здесь лучше всего покончить с прошлым. – Потянувшись к заднему карману, я вытащил письмо от родителей Тэдди и протянул его Оливии. – Прочитаешь мне его? Не думаю, что смогу пройти через это в одиночку.

– Конечно, прочту.

Я сел на траву и прислонился спиной к большому дубу, стоящему всего в нескольких метрах от могилы. Оливия села рядом и аккуратно открыла конверт, пока я настраивал себя на то, что скоро услышу. Я был в ужасе, но был обязан прочитать письмо. Его родители имели право рассказать мне, что они чувствовали, выразить свою злость по поводу обещания, которое я не сдержал, и обвинить в случившемся. Они имели все основания ненавидеть меня.

Это письмо запросто могло разрушить меня, но я больше не мог прятаться. Слишком долго я жил прошлым и единственный способ освободиться – это разорвать сковывающие меня цепи.

Когда Оливия открыла конверт, что-то выпало из него и упало ей на колени. Я узнал звенящий звук, когда девушка передала предмет мне. Обхватил ладонями круглые, алюминиевые удостоверения личности, полностью уверенный, что они принадлежали Тэдди. Я позволил длинной цепочке скользнуть по ладони, пробежался пальцами по выбитым буквам его имени, осторожно провел по краям металлических жетонов, словно они были священными. Потому что для меня, они таковыми и являлись.

Зажав жетоны в кулаке, посмотрел на Оливию, ожидая, пока она начнет. Глубоко вдохнув, девушка наконец-то приступила к чтению письма.

Дорогой Декс,

Мы несколько месяцев собирались написать тебе это письмо, и прости, что это заняло столько времени. Мы никогда не смогли бы подобрать правильные слова, потому что одними словами не выразить, насколько мы благодарны тебе.

Не многим людям везет испытать такую дружбу, какая была у вас с Тэдди. Впервые вы встретились ещё маленькими детьми, но уже тогда вы вместе составляли нечто особенное. С тех пор ты и Тэдди были против целого мира.

Самыми лучшими друзьями являются те, кто пробуждает друг в друге только лучшие качества, вы с Тэдди были именно такими друзьями. Вы делали друг друга сильнее, мудрее и храбрее, и вы учились друг у друга. А что самое важное, вы всегда были рядом друг с другом, до самого конца.

Мы вечно благодарны тебе за то, что ты находился рядом в последние минуты его жизни. За то, что держал его за руку, показал, что он не был один. И ещё за то, что, даже умирая, Тэдди знал, что рядом с ним был человек, которого он любил. Нас утешает знание, что он не покинул этот мир одиноким.

Мы ни на минуту не сомневаемся, что ты сделал все, что мог, чтобы спасти его жизнь, Декс. Мы знаем, ничего нельзя было сделать по-другому, и лишь надеемся, что ты тоже это знаешь. Не всех можно спасти – иногда у Господа есть высшая цель для тех, кого мы любим. Нам остается бороться с болью и учиться принимать то, что они находятся в лучшем месте.

Мы знаем, что ты скучаешь по нему, мы тоже скучаем... каждый божий день. Но с каждым прошедшим днем становится чуточку легче. Некоторые дни труднее остальных, но наша скорбь больше не перевешивает наши улыбки. Мы больше не плачем, когда видим его фотографии, развешенные по дому, а воспоминания больше не приносят боли в наши сердца, вместо этого мы улыбаемся, вспоминая, кем он был. Все мы должны чтить память Тэдди, сосредотачиваясь на том, чего мы достигли, пока он принимал участие в наших жизнях, а не на том, что мы потеряли, когда он ушел. Он хотел бы для нас именно этого.

Тэдди любил жизнь. Он радовался простым вещам и всегда видел хорошее, даже в самых худших ситуациях. Наш сын бы не хотел, чтобы его смерть принесла тебе грусть или лишила тебя радостей жизни. Он бы хотел, чтобы ты помнил только хорошие моменты и сосредотачивался на воспоминаниях, где Тэдди заставлял тебя улыбаться – потому что он был таким человеком, который всех заставлял улыбаться!

У тебя такое большое сердце, Декс, и поэтому ты все всегда чувствовал, немного сильнее и глубже, чем все остальные. Не позволяй боли поглотить тебя. Не носи бремя утраты вечно. Наши шрамы становятся частью нас, но ты не можешь позволять им формировать твою личность. Мы пронесем память о Тэдди через всю жизнь, но двигаться вперед не значит забыть его или оставить позади. Это значит выбрать жизнь.

Спасибо тебе за то, что был частью жизни нашего сына. Частью нашей жизни. Ты принес в его жизнь на Земле столько радости и смеха, и мы всегда будем дорожить этими моментами. Найди утешение в воспоминаниях о нем, не позволяй им причинять тебе боль. Тэдди так сильно любил тебя, и всегда будет любить. Как и мы.

С любовью,

Эйприл и Даг

Я крепко зажмурил глаза, но несколько слезинок все-таки скатилось по щекам. Вытерев их, я посмотрел на Оливию и заметил, что она тихо плакала. Она не сдерживала слезы, а потом потянулась к моей руке и крепко сжала ее.

Все время, пока девушка читала, я ждал, когда в меня ударит вспышка боли или разочарования, но этого не произошло. Наоборот, их слова принесли мне облегчение, которое пронеслось через меня и вернуло меня к жизни. Я даже почувствовал, как камень упал с души, когда до меня дошло – они ни в чем меня не винят. Их жизни не были наполнены скорбью и печалью, эти люди не чувствовали злости или ненависти, а их слова были полны надежды и силы исцеления. Если они смогли жить дальше, почему бы и мне не поступить также?

Я всегда думал, что если перестану грустить, то это будет значить, что я больше не скучал по Тэдди или забыл его. Было время, когда я ловил себя на том, что смеялся или просто улыбался, и мощная волна вины ударяла по мне – как ты можешь быть счастливым, если потерял своего лучшего друга?

Хотя его родители были правы. Тэдди хотел бы, чтобы мы помнили только хорошие моменты, а не жили жизнью, полной боли. Таким он был человеком; всегда заботился о других и изо всех сил старался улучшить их настроение.

– Ты в порядке? – спросила Оливия. – Знаю, это реально тупой вопрос...

– Нет, он не тупой, – возразил я, пробежавшись большим пальцем по костяшкам ее пальцев. – Думаю, что в порядке, правда. Я так долго нес этот груз вины, что начал терять его причину. Все это время я винил себя за то, что не спас его, не защитил, потому что мне отчаянно нужен был тот, на кого можно было бы направить свой гнев. Я был так уверен, что его родители тоже винили меня. Возможно, мне нужно было услышать об этом от них, чтобы самому поверить в свою вину. Это письмо стало для меня толчком к пробуждению. Как бы безумно это ни звучало, у меня такое чувство, словно они освободили меня.

– Для меня это не звучит безумно.

Играя жетонами в моей руке, я почувствовал себя ближе к Тэдди, чем был раньше, но грусть больше не разрушала меня.

– Я не знал, как мне двигаться дальше, не оставив его позади. Вина и боль накрыли меня с головой, и я не позволял себе вспоминать о наших с ним хороших моментах, о том, сколько мы с ним веселились, но это было нечестно по отношению к Тэдди. Забывать лучшие мгновения, которые мы с ним разделили – это хуже, чем забывать его самого. Тэдди заслужил, чтобы его помнили, а я устал прятаться от прошлого. Я хочу иметь возможность смеяться над воспоминаниями и рассказывать истории о нем с улыбкой на лице. Хочу помнить, как он жил, а не как он умер.

И мы поступили именно так. Когда мы сели в тени того дерева рядом с могилой Тэдди, я рассказал Лив все о моем лучшем друге. Рассказал о том, сколько глупостей мы натворили, когда были подростками, и о том, с помощью каких хитростей выходили сухими их воды. И впервые со дня его смерти я по-настоящему улыбнулся, когда подумал о нем.

Прежде чем мы ушли, я поднял жетоны Тэдди и надел цепочку на шею, спрятав ее под рубашку и опустив на грудь. Вина никуда не делась, как и боль, но я не думаю, что эти чувства когда-нибудь полностью уйдут. Я мог только надеяться, что, как и сказали родители Тэдди, со временем станет легче. Мне все ещё предстоит пройти долгий путь, но впервые за все время у меня действительно есть надежда.

Глава 23

Оливия

В попытке загладить свою вину из-за того, что вломились к ним несколько дней назад, мы с Дексом согласились присмотреть за Сэди, чтобы Нейт и Эми могли пойти на ужин. Это было что-то вроде их первого «официального» свидания, и они были невероятно милыми. Эми готовилась целый час и просила моей помощи в выборе одежды и прически для свидания. Появившийся Нейт заметно нервничал, и по такому поводу он привел себя в полный порядок. Никаких масляных пятен на руках и одежде, парень был одет в брюки цвета хаки и темный свитер.

Мы с Дексом смотрели, как они уходили и чувствовали себя, словно гордые родители, отправившие своих детей на их первые танцы. Это напомнило мне о нашем с Дексом первом свидании. Несмотря на то, что раньше мы с ним миллион раз выходили поужинать, та ночь была совершенно другой, потому что она стала началом чего-то большего. Казалось, что прошло уже много лет, но, на самом деле, это было всего пару месяцев назад. Странно было думать, что мы стали такими близкими и так привязались друг к другу в течение настолько короткого отрезка времени. То, что было у меня со Стивеном, в сравнении с отношениями с Дексом, ощущалось, как школьная любовь. И сколько бы доверия ни было в наших отношениях, сколько бы я не чувствовала его к самому Дексу, часть меня все ещё боялась. Мои чувства к нему делали мое сердце уязвимым перед болью, именно из-за этого страха я и не могла полностью раскрыться перед ним. Я итак уже потеряла столько близких людей, но потерю Декса я точно не смогу вынести.

– Мне нравится Нейт, – объявила Сэди, жуя свой кусок сырной пиццы. – Он всегда играет со мной, а мама становится счастливее, когда он рядом. Как думаете, я ему тоже нравлюсь?

– Конечно, нравишься, малышка Сэди, – сказал Декс, игриво дернув ее за хвостик. – Ты самая особенная девочка во всем мире.

Думаю, в этот момент мое сердце взорвалось. Декс постоянно напоминал мне о своей милой и ранимой душе, которая скрывалась за жесткой оболочкой. За последние несколько недель его поведение сильно изменилось, и я так гордилась им, потому что он действительно старался справиться со своим прошлым. Декс казался менее рассерженным и был более игрив, и я любила эту его сторону. Конечно, в спальне он был все таким же напористым и уж точно не стеснялся доминировать в постели... что меня безумно заводило, к слову сказать. Например, этой ночью, когда он прижал меня к...

Мое неуместное сексуальное воспоминание было прервано внезапным вопросом Сэди:

– Вы с дядей Ди поженитесь?

Я подавилась только что сделанным глотком воды, едва не выплюнув ее на стол. Я даже не могла спрятать шокированное выражение лица и чувствовала себя, словно олень в свете фар.

– Ээ... – Повернулась к Дексу за помощью, но он только весело усмехнулся в ответ, показав, что эта тема совершенно не вызывает у него дискомфорта, который сейчас испытывала я.

– Хочешь мороженого на десерт? – заговорил Декс, полностью отвлекая Сэди и спасая меня от ответа на этот вопрос. Поднявшись из-за стола, он подмигнул мне и направился к морозилке.

Когда мы ели мороженое, мой телефон зазвонил. Я посмотрела на экран и, когда там высветилась надпись «НЕИЗВЕСТНЫЙ», я съежилась. Нажала кнопку «игнорировать», не потрудившись ответить, так как знала, что на другом конце никто не ответит.

– Кто это был? – спросил Декс, заметив мою реакцию.

Я выдавила улыбку. Не хотела, чтобы он волновался.

– Какой-то тупица, которому дали неверный номер. Уверена, ничего серьезного.

– Точно? – нахмурился Декс, обеспокоенно посмотрев на меня. – Если кто-то тревожит тебя, просто скажи мне, и я позабочусь об этом.

Его предложение было заманчивым, и я не сомневалась, что он разберется в любой проблеме, но я не была уверена, была ли у меня эта проблема, или это просто моя паранойя. Я не хотела ещё больше загружать Декса, когда у него самого по горло проблем.

– Уверена. Правда, это пустяк, – как можно равнодушнее ответила я.

Я знала, что не убедила Декса, но он не стал заострять на этом внимания, и мы перебрались в гостиную смотреть фильм. Выключив телефон, я бросила его в сумочку, так что больше не нужно было волноваться ни о каких звонках.

***

Уснув на диване во время просмотра фильма, я проснулась в своей кровати со смутными воспоминаниями о том, как Декс нес меня в мою квартиру, когда Эми вернулась домой. Услышав шум работающего в ванной душа, я поняла, что Декс все ещё в квартире. Раздевшись до белья, я набросила одну из футболок Декса, запрыгнула под одеяло и вернулась ко сну.

Я открыла глаза, когда почувствовала, как к моей спине прижалось жаркое тело, а Декс сильными руками обнял меня. Растаяв в его руках с довольным вздохом, потянулась за прикосновением. Декс положил голову на изгиб моей шеи, и я почувствовала его дыхание, когда парень прошептал:

– Я люблю тебя, Лив.

Тело немедленно напряглось, и меня накрыла паника. Я знала, что любила его, и отчаянно хотела ответить взаимностью, но внезапно оказалась не готова к этому. Слова застряли в горле. Раньше я говорила это Стивену, но на самом деле не чувствовала этого. Что касается Декса, чувства были настоящими. Но это значило бы отдать свое сердце в его руки и поверить, что он сохранит его.

Попыталась успокоить свое дыхание, молясь о том, чтобы он подумал, будто я спала вместо того, чтобы понять, что я была трусом. Через несколько минут я услышала, что его дыхание замедлилось, и поняла, что Декс уснул. Я открыла глаза, позволив навернувшимся слезам медленно скользнуть по щекам, и задалась вопросом, что, черт возьми, со мной было не так.

Этот потрясающий, милый, заботливый, прекрасный мужчина – которого я любила – лежал рядом со мной и говорил, что любит, а я даже не могла набраться мужества, чтобы сказать то же самое в ответ. Я хотела сказать эти слова. Хотела посмотреть в глаза Декса, прижаться к его губам и сказать, что я люблю его. Но я не могла. В моей жизни никогда не было ничего постоянного, и я ненавидела ту часть себя, которая все ещё думала, что так будет продолжаться до конца моей жизни.

Декс

– Итак, когда именно тебе начала нравиться моя сестра? – Когда мы сидели в гараже, я спросил Нейта и посмотрел на него поверх пива. Я все ещё не был в восторге от того, что они с Эми были вместе, но, наверное, я в любом случае буду себя так чувствовать, вне зависимости от того, кто это будет – просто все братья таковы. Хотя я пришел в себя и понял, что не доверяю никому больше кроме Нейта, который будет хорошо обращаться с моей сестрой и позаботиться о ней. Он был моим лучшим другом и отличным парнем. Даже если это немного бесило меня.

– Я не знаю, мужик... давно, – Нейт рассмеялся. – Она мне нравилась ещё в средней школе, но она была твоей сестрой, а значит под запретом.

– Почему, черт возьми, я об этом нечего не знал?

– Я не хотел рисковать своим здоровьем, так что хорошо скрывал это, – сказал он. – Потом ты уехал на базовую подготовку, и я реже видел ее. Тогда ещё влез этот отморозок Дункан, Эми забеременела от него, а он, черт возьми, ее оставил. – Нейт сжал руки в кулаки, покачав головой. – Боже, как же я ненавижу этого парня...

– Нас таких двое, – согласился я. – По крайней мере, он получил по заслугам, когда сломал руку и потерял свою футбольную стипендию.

– Это ты сломал ему руку, верно? – с усмешкой спросил Нейт. – Черт возьми, я знал, что это был ты!

Я оборонительно выставил руки.

– Я ни под чем не подписываюсь...

– Эй, я не сужу, – сказал Нейт. – Помнишь то его «BMW», которое он так любил?

– Ой, эй, что ты с ним сделал?

– Насыпал риса в радиатор. Он забил весь чертов движок и вывел его из строя. Я бы, не раздумывая, снова так поступил. После всего, что он сделал Эми, парень легко отделался.

Видя, как сильно Нейт защищал Эми, я почувствовал себя лучше из-за того, что оставил ее на его попечение, но это не изменило того факта, что я сам подвел ее в первый раз.

– Я никогда не должен был подпускать к ней того жалкого идиота. Я должен был знать, что от него не стоило ждать ничего хорошего.

– Ой, да ладно... ты никак не мог знать, что Дункан окажется таким ублюдком. Своим поведением «золотого мальчика» он всех нас обвел вокруг пальца.

– Да, но я ее брат. Это моя работа – приглядывать за ней.

– И ты приглядываешь. Всегда приглядываешь, – произнес Нейт. – Ты тащишь тяжесть всего мира на своих плечах, и если продолжишь брать на себя ответственность за все плохие вещи, случившиеся с окружающими... наступит день, когда ты, в конце концов, сломаешься. Плохое иногда просто случается. Это часть жизни, и не обязательно произошедшее должно быть чьей-то виной. Ты не можешь этого изменить. Все, что ты можешь, это жить дальше.

В последнее время я только это и слушал – от Чейза, от родителей Тэдди и вот, теперь от Нейта. К счастью, теперь я не только слушал, но и услышал.

– Знаешь, это напомнило мне... на следующей неделе я хочу взять выходной. У меня есть кое-какие дела неподалеку от базы на «Паррис-Айленд» (прим. пер.: имеется в виду учебная часть морской пехоты «Пэррис-Айлен»).

– Какие ещё дела у тебя там могут быть? – Он недоверчиво посмотрел на меня. – Это ведь не бой, верно? Я думал, ты обещал Оливии, что покончишь с этим дерьмом.

Я улыбнулся, вспомнив, как умилительно нервничала Оливия, когда спрашивала, занимаюсь ли я до сих пор боями. Понимание того, что она настолько волновалась за меня, намного облегчило выполнение данного ей обещания.

– Нет, не бой, – сказал я. – На самом деле, я, эм... На прошлой неделе я навестил парня из моего подразделения, и он рассказал, что наши консультирующие психологи действительно помогли ему. Он связался со своим психотерапевтом, который порекомендовал мне посетить групповую терапию для ветеранов с ПТСР. И я подумал, попытка – не пытка, – я пожал плечами, чувствуя себя немного смущенным по поводу всей этой ситуации.

Нейт выглядел немного удивленным, но в его глазах не было осуждения.

– Рад за тебя, Декс. Думаю, это действительно здорово. Не буду притворяться, что понимаю, через что ты проходишь, но в том, чтобы рассказать об этом людям, которые понимают тебя, есть смысл... Если поделишься с людьми, которые пережили похожие времена, это может сработать. Я горжусь тобой, мужик. Серьезно. Нужно иметь храбрость для того, что ты делаешь.

– Мне стоило сделать это уже давно, – признал я. – Лучше поздно, чем никогда, правда?

– Чистая. – Он послал мне мальчишескую ухмылку. – Этого нового отношения не было бы без участия некой прекрасной блондинки, я прав?

– Она заслуживает лучшего, чем я, Нейт. Ничего не могу с собой поделать, но чувствую, что думаю только о себе, продолжая встречаться с ней... что я потащу ее за собой на дно или ещё как-то все испорчу.

– Этой девушке повезло, что она заполучила тебя. Ты – хороший парень, несмотря на то, что ты сам о себе думаешь. Оливия видит в тебе тоже, что и все мы, то, что ты отказываешься увидеть – добро – разбитого человека и прочее. Если позволишь, она будет рядом, пока ты работаешь над собой, собирая себя заново. Ты всегда заботишься о других людях... позволь ей позаботиться о тебе, потому что ты заслуживаешь быть счастливым. Она делает тебя счастливым?

– Каждый божий день.

– Тогда держись за нее, – сказал он. – Пошли к черту все остальное. Позволь себе быть счастливым.

Если бы все было так просто.

– Знаешь... – продолжал Нейт. – Недалеко от «Пэррис-Айленд» есть классная автомобильная свалка. Если хочешь, мы могли бы поехать туда вместе. Я бы порылся там, а ты бы съездил на свою групповую терапию.

Я сомневался, что автомобильная свалка образовалась в том же городе, куда я ехал на сеанс, но оценил то, что Нейт хотел поддержать. Приятно было узнать, что мне не придется делать это в одиночку.

– Да, звучит здорово. Спасибо, друг.

Глава 24

Оливия

Весь день я была на взводе, и никак не могла прийти в себя. Я не знала, это было из-за жутких телефонных звонков, моих отношений с Дексом или моей дурацкой реакции на его признание в любви, но было такое чувство, что что-то... не так. Словно в любую минуту то, что я с таким трудом строила, разрушится, и мое счастье разлетится на миллион мелких кусочков.

За последние несколько дней я не часто видела Декса, потому что работала, так что он приходил выпить в ресторан и терпеливо ждал, пока закончится моя смена. Между нами висело напряжение, но я не знала, это я сама себе надумала, или он тоже это чувствовал. Он ничего не сказал по поводу моей реакции – точнее отсутствие ответа – прошлой ночью, так что я не знала, о чем он думал, или на самом ли деле он поверил в то, что я спала и не слышала, как он признался мне в любви.

Работы в баре было много. Когда я на минутку оторвалась от приготовления напитков, увидела, как к Дексу незаметно подошла женщина, села на свободный стул рядом с ним и начала разговаривать с парнем. Злость и ревность немедленно прошли через меня. Глубоко внутри я знала, что так реагировать неразумно, ведь Декс ничего плохого не сделал. Я верила ему. Он не флиртовал с той женщиной и никак не поощрял ее заигрываний. Да он едва посмотрел в ее сторону! Тем не менее, ревнивая часть меня гадала, почему он не мог просто сказать ей оставить его в покое и вообще прекратить разговаривать с ней.

Мои чувства к Дексу и страх потерять его заставили меня совершать безумные поступки. Я не могла вынести саму мысль о том, что он будет с кем-то другим, а в голове начали возникать вопросы, над которыми я не хотела раздумывать. А что, если ему стало скучно со мной? Немного времени прошло с тех пор, как у него каждую ночь была другая женщина. Действительно ли он так сильно изменился за такой короткий отрезок времени, что другие женщины его больше не интересовали? Это казалось маловероятным, и от этой мысли мой желудок скрутило узлом.

Он давал мне все основания, чтобы поверить в это – что он хотел меня и только меня. Черт, именно я тормозила наши отношения. Часть меня все ещё чувствовала иррациональный страх перед расставанием, который преследовал меня вместе с мыслью, что счастье мимолетно, и я не могла выбросить эту мысль из головы.

Смена почти закончилась, но мне нужно было немедленно убраться оттуда. Я сказала другой барменше, что не очень хорошо себя чувствовала и хотела бы отправиться домой немного раньше. Схватив свои вещи, по пути к выходу я подошла к Дексу.

– Ненавижу прерывать вас... но я ухожу. Не стесняйся остаться здесь, если хочешь. – Декс уставился на меня с растерянным выражением на лице, но я проигнорировала это, развернувшись на каблуках и выйдя за дверь. Я знала, что поступала, как стерва, и это было не честно, но моя рациональность отошла на второй план, и все затмила ревность.

Через несколько минут я подъехала к своей квартире и вскоре позади меня

появился грузовик Декса.

– О чем ты там вообще говорила? – гневно спросил он, останавливая меня у входа в квартиру. – Ты хочешь просто смыться без какого-либо объяснения?

Я упрямо скрестила руки.

– Ты, казалось, был занят со своей новой подругой... я не хотела вмешиваться.

– Что, ты ревнуешь? – Декс в неверии посмотрел на меня. – О, да ладно, Лив... ты работала, а я просто проявил вежливость. Не то, чтобы я был заинтересован в ней... я едва произнес три слова.

– Ну, она определенно была заинтересована в тебе.

– И что с того! – прокричал он. – Я не могу контролировать ее. Ты до сих пор не веришь мне? – В его взгляде появилась боль, когда я ничего не ответила. – Я прав, да? После всего, ты все ещё не веришь мне.

У меня не было ответа, потому что я не знала, что сказать, чтобы объяснить свои чувства. В этом не было смысла даже в моей собственной голове.

– Это черт знает что, Оливия! Я полностью посвятил себя тебе с того момента, как мы стали парой. Я теперь даже не смотрю на других женщин, потому что ты – единственная, кого я хочу. Мои чувства были предельно ясны с самого начала, но я понятия не имею, на чьей ты стороне, потому что ты никогда не открывалась мне. Ты держись меня на расстоянии вытянутой руки и такое чувство, словно я могу потерять тебя в любой момент... как будто ты, испугавшись, убежишь и просто исчезнешь. – Декс сделал шаг ко мне, его глаза не отрывались от моих. – Ты даже не вспоминаешь о том, что я рассказал тебе о своей любви. Знаю, что ты слышала меня. Чего я не понимаю, так это почему ты притворяешься, что не слышала.

Я виновато опустила голову, уставившись на землю, когда на глаза навернулись слезы.

– Я не знаю почему.

Декс раздраженно выдохнул.

– Не один я маюсь, Лив. Почему бы тебе не поведать мне, когда ты поймешь, чего хочешь?

Он ушел, а я осталась одна на подъездной дорожке, желая пойти за ним, но, не зная, что сказать. Декс во всем был прав, но я не знала, как мне все сделать правильно.

Я зашла в квартиру, закрыв за собой дверь и бросив ключи на столик. Когда я потянулась, чтобы включить свет, заметила в гостиной силуэт человека.

– Привет, Оливия.

– Стивен? – спросила я, включив свет и сделав робкий шаг в его сторону. – Какого черта ты здесь делаешь?

– Я здесь ради тебя.

В животе от страха все замерло. Стивен никогда не давал мне повода бояться его, но я не узнавала несколько безумное выражение его глаз.

– Как ты вообще нашел меня?

– У меня свои способы... выследить тебя было не трудно. В наши дни можно найти любого, если у тебя есть причины и средства на это. – Он угрожающе улыбнулся и поднялся, направляясь ко мне. – Ты же не думала, что я просто так позволю тебе уйти?

– Ты послал кого-то, чтобы найти меня и следить за мной, верно? – Теперь во всем появился смысл. Жуткий парень в ресторане, человек, фотографирующий нас с Дексом на пляже, телефонные звонки и все это время я чувствовала, словно кто-то наблюдал за мной... это не было моей выдумкой.

– Я так сильно по тебе скучал. Столько всего я хотел рассказать тебе, – произнес Стивен. – Я пытался сказать это по телефону, но каждый раз, когда слышал твой голос, я трусил. Знал, что мне нужно увидеться с тобой с глазу на глаз, чтобы мы могли все обсудить и вернуться к нашей жизни в Нью-Йорке, – он умолял, но его взгляд был требовательным.

– Не имеет значения, что ты должен сказать. Между нами все кончено, – решительно сказал я.

Стивен подошел ближе.

– Нам было очень хорошо вместе, Оливия. Подумай, какая жизнь у нас могла быть! Знаю, я все испортил, но ты не можешь отбросить четыре года отношений из-за одной ошибки. Пожалуйста, вернись со мной домой, чтобы мы могли все исправить.

– Это была не одна ошибка, Стивен. Все наши отношения были неправильными. Глубоко внутри я это знала, только боялась остаться одна. Я превратилась в кого-то другого, потому что хотела вписаться в твой мир, но это было неправильно.

Его поведение изменилось, и гнев волной пронесся по его лицу.

– Это из-за того придурка, с которым ты сейчас встречаешься? Ты не подходишь ему, Оливия. Ему нечего тебе предложить.

– Здесь нечего...

Стивен проигнорировал меня.

– Думаешь, я просто сяду обратно в машину и отдам тебя другому мужчине? После всего, что я для тебя сделал? – Он приближался, пока не остановился прямо передо мной: – Я не уйду отсюда без тебя. Так или иначе, но ты вернешься со мной.

Я начала отходить задом наперед, пока спиной не почувствовала стену, но больше отступать было некуда. Инстинкты кричали мне бежать, но я не могла пошевелиться. Мне хотелось верить, что я была в безопасности; что я прожила с этим мужчиной четыре года, и он бы никогда не навредил мне, но когда я посмотрела ему в глаза, увидела совершенно другого человека. Этого мужчину я не знала. Такое понимание было ужасающим, потому что я не знала, на что он был способен. Я надеялась, что Декс сейчас войдет в дверь, но потом вспомнила, что он ушел. Я глупо оттолкнула его, когда только и хотела, что притянуть ближе. Декс не вернется, чтобы спасти меня. В квартире Эми не горел свет, значит, ее не было дома... не было никого, кто мог бы мне помочь.

Я была одна.

Декс

Я побежал в сторону грузовика, но так и не сел в него. Я не знал, куда, черт возьми, шел, но я был сейчас слишком злым и явно не мог сосредоточиться на дороге. Мне нужно было выпустить пар.

Все это время я думал, что мы с Оливией двигаемся в одном направлении и наши чувства взаимны, но теперь не имел ни малейшего представления, что с нами творилось. И дело было не в том, что она не сказала мне, что любит – я сказал это, потому что я это чувствовал и хотел, чтобы Лив тоже знала, а не потому что мне нужно было услышать то же самое в ответ. Я мог принять тот факт, что она ещё не была готова говорить об этом, и с этим было все в порядке, потому что итак знал, что Оливия меня любила. Это чувствовалось в ее прикосновениях, любовь отражалась в ее глазах, в ее поцелуях... слова были не важны, ведь она каждый день показывала мне, как сильно любила.

Проблемой было доверие. Я не мог отмахнуться от того, что она все ещё не верила мне. За все время, что мы были вместе, я не дал ни одного повода сомневаться во мне. Открывался ей так, как не открывался никому, а это имело очень большое значение для меня. Я принадлежал ей – мыслями, телом и душой – и если она сейчас не доверяла мне, существовала вероятность, что этого никогда не случится. Если между нами не было доверия, что вообще между нами было?

Почти достигнув конца дороги, внезапно остановился. В затылке появилось ноющее чувство; голос внутри твердил, что что-то было не так, что-то не складывалось. Что-то было неправильно.

Если военная подготовка чему-то меня и научила, так это всегда доверять инстинктам и слушать свое чутье. Внимание к деталям и знание окрестностей могли спасти тебе жизнь, так что я научился не игнорировать их.

Возвращаясь, отмечал все вокруг, и разыскивая то, из-за чего в моей голове зазвонили тревожные колокольчики. Почти во всех домах свет уже был погашен, и дорога погрузилась в темноту, освещенная всего несколькими уличными фонарями. На полпути к квартире Оливии я заметил припаркованный на обочине черный седан, который привлек мое внимание с ярко-оранжевыми нью-йоркскими номерами. Меня удивило то, что здесь находилась машина именно с такими номерами, особенно учитывая, что Оливия, так уж получилось, приехала из Нью-Йорка. Это никак не могло быть случайностью. Что-то не складывалось.

Посмотрев через окно автомобиля, я увидел разложенную на пассажирском сидении карту, и сразу же возникло ужасное чувство, что творится что-то непонятное. Увеличив темп до бега, я направился обратно к ее квартире. Мыслями возвращался к странным звонкам, которые она пыталась игнорировать, а ещё к ее желанию, чтобы я уделял ей больше внимания и явно параноидальному поведению.

Когда я подбежал ближе, услышал внутри громкий треск и по-настоящему запаниковал. Вероятность того, что с ней могло случиться что-то плохое, заставила меня бежать так быстро, как только мог, отчаянно желая добраться до нее. Я не мог вынести мысль о том, что могу ее потерять, и никогда бы ни простил себя, если бы с ней что-то случилось. Я должен был защитить ее. За всю мою жизнь я допустил смерть слишком многих людей, но я не собирался дать Оливии умереть.

Услышал приглушенные крики, когда ворвался через двери в ее квартиру. Внутри был мужчина, он прижал девушку к стене и сдавил руками ее горло, грубо пресекая ее попытки закричать. По телу пронеслась ярость, запульсировала в венах и ударила в мозг. Я схватил его за заднюю часть рубашки, оторвав от Оливии, и яростно бросил на пол, затем проверил, как Лив.

– Ты в порядке, малышка? – я осторожно взял ее лицо в руки, посмотрев в прекрасные, полные страха, глаза. – Он не навредил тебе?

Она покачала головой, а пока я отвлекся, что-то твердое ударило меня по затылку, и я повалился на пол. Голова кружилась, но когда я услышал крик Оливии, мгновенно оказался на ногах. Я оттащил его и встал между ними, не позволяя парню добраться до нее.

– Лив, уходи отсюда, – приказал я, не отрывая взгляда от него. – Беги в безопасное место и позови на помощь. Сейчас.

Девушка колебалась, но, в конце концов, задом наперед вышла из гостиной. Теперь я был спокойнее, когда встретился с ним лицом к лицу, потому что знал, что как и все остальные, которых я встречал на ринге, у него не было и шанса против меня. Но в отличие от моих соперников, этот парень навредил моей девушке, так что меня ничто не могло остановить.

Выжидая, я посмотрел на него. Но вместо того, чтобы подойти ко мне, он хитро улыбнулся и вытащил нож, указывая острым, блестящим лезвием прямо на меня.

– Это тебе не какая-то драка, – зарычал он. – Здесь твои штучки из подпольного бойцовского клуба не сработают.

Наклонив голову набок, я произнес:

– Может и нет, но предупреждаю тебя... если ты хочешь воспользоваться ножом, тебе, черт возьми, лучше не промазать, потому что это единственный шанс, который у тебя будет.

Я подавил желание атаковать первым. Это был не тот случай, когда два парня обменивались ударами на импровизированном ринге. Мне нужно действовать по-умному. Оставаясь неподвижным, изучал парня и ждал, пока он нанесет первый удар. Как только он пошел на меня, я был готов и отклонился от ножа, поразив парня сильным ударом в бок. Услышав треск ребер, мужик отступил назад, но я ещё не закончил. Нанес мощный удар ему в челюсть, потом ещё один и ещё.

Он сам нанес несколько ударов, но меня ничто не могло остановить. Адреналин заполнил все тело, когда наносил один удар за другим, пока парень не перестал сопротивляться. Я бы продолжил, наверно, даже пока он бы не умер, но нежная ладошка на моей руке остановила меня.

– С него хватит. Иди сюда, – встряхнул меня голос Оливии, когда она оттаскивала меня.

Позволив его телу повалиться на пол, я встал на колени возле Оливии, отчаянно глядя на нее, чтобы убедиться, что девушка была в порядке.

– Прости, Лив. Я не должен был бросать тебя. Мне так жаль.

Она покачала головой, обвивая меня руками.

– Нет, это мне жаль. Не могу поверить, что ты вернулся. Я думала, что ты ушел, и была так напугана...

Ее тело сотряслось, и я поцеловал ее в лоб, крепко прижимая к себе.

– Шшш... все хорошо. Ты в безопасности.

Неожиданно она отстранилась и посмотрела вниз, туда, где моя рубашка была разорвана и на ней была кровь. Лицо Оливии побледнело, и она посмотрела на меня.

– О Боже, Декс...

Девушка осторожно приподняла ткань и увидела длинный порез в том месте, где тот чувак достал меня ножом. Рана не была глубокой, но довольно сильно кровоточила. Оливия истерически заплакала, отчаянно пытаясь кухонным полотенцем остановить кровь.

– Детка, это всего лишь царапина, – уверил я, погладив ее по влажной щеке. – Я буду в порядке, обещаю.

– Я люблю тебя, – проплакала она мне в плечо. – Я так сильно тебя люблю, Декс. Не знаю, почему я так долго не могла тебе этого сказать, но уже давно люблю тебя. Мне было страшно, и я вела себя, словно идиотка... и, конечно, я верю тебе. Доверяю тебе всю свою жизнь. Прости, что вела себя так, и, о Боже... я не могу потерять тебя, Декс...

– И никогда не потеряешь, Лив. Все будет в порядке. – Я пробежался большим пальцем по ее дрожащим губам, обвел их контуры, а потом нежно прижался губами.

– Я люблю тебя больше всего на свете, – прошептал я.

Глава 25

Оливия

Ненавижу больницы. Я выучила тяжелый урок о том, что в больницах ничего хорошего не происходило и, поэтому нервничала. Мне вспомнился тот день, когда умерла моя мама. Мне тогда позвонили и сказали, что мама попала в аварию и мне нужно срочно приехать в больницу. Когда я туда добралась, мне никто ничего не сказал. Единственное, чего хотела, это увидеть маму, но мне не позволили этого сделать, и я не понимала почему. Одна из медсестер продолжала гладить мою руку и повторяла, что все будет хорошо, и на мгновение я действительно поверила ей.

Пока мрачный, одетый в голубой халат, доктор не вышел ко мне и его взгляд рассказал все, что мне нужно было знать, – моя мама умерла, и я осталась одна. Едва слышала, что он потом говорил, но продолжала стоять, замерев на месте, и притворяться, что слушала. Когда правда полностью дошла до меня, я как можно быстрее выбежала оттуда и опустошила содержимое своего желудка за кустами у входа. Не вернулась обратно в больницу, потому что это не имело смысла? Мамы нет, и люди находящиеся внутри ничего не могли сделать, чтобы это изменить.

Декс продолжал настаивать, что ранение пустяковое, но я не расслабилась, пока врач не уверил меня, что все будет в порядке. Мы его еле затащили в смотровую комнату, потому что он больше волновался обо мне, чем о себе самом, даже если он единственный все это время истекал кровью. Несмотря на мою обеспокоенность, доктор сказал, что рана выглядела хуже, чем была на самом деле, и после наложения нескольких швов, Декс мог быть свободен.

Какое это было облегчение. Я никогда так не боялась, как в тот момент, когда увидела пропитанную кровью рубашку Декса. Он полностью поглотил меня... привел в ужас и разбил сердце одновременно. В тот момент, когда я думала, что могу потерять его, все, чего так боялась и все причины, чтобы держаться от него подальше стали ненужными. Имело значение только то, как сильно я его любила. Только тогда осознала, что хуже, чем потерять Декса, только потерять его, не сказав о своих чувствах.

Съежившись, я наблюдала, как врач начал зашивать рану. Декс только улыбнулся, совершенно равнодушный к боли. Он держал мою руку в своей, нежно проводя пальцами по моей ладони, словно напоминая нам, что мы оба в порядке. Мужчина не отпускал моей руки с тех пор, как мы покинули квартиру. Когда доктора попытались запретить мне войти в смотровую комнату, потому что я не являлась семьей Декса, он ясно дал понять, что не отойдет от меня, даже если придется уйти домой без какого-либо лечения. К счастью, они решили сделать исключение, учитывая обстоятельства.

Два офицера появились в больнице вскоре после того, как приехали мы, и пока Декс заполнял бумаги, один из них подошел ко мне.

– Здравствуйте, мисс, меня зовут офицер Бишоп. Вы не против дать показания и ответить на несколько вопросов? – Он мягко улыбнулся: – Знаю, у вас была тяжелая ночь, но обещаю, я не займу вашего внимания надолго.

Я кивнула. Он сопроводил меня в комнату ожидания и принес чашку кофе, за которую я была невероятно благодарна, так как сейчас было около трех часов утра.

На автопилоте снова пережила всю эту ночь, не в состоянии остановить дрожь голоса и рук, когда описывала жесткую хватку Стивена на моем горле, пугающий взгляд и собственный страх, когда думала, что умру.

– Этот Стивен Чемберс... вы сказали, что это ваш бывший парень, правильно? – Я кивнула, и парень бегло написал мой ответ в своем отчете. – Когда в последний раз вы с ним контактировали?

– В мае, – ответила. – Я не видела его и ничего о нем не слышала с тех пор, как уехала из Нью-Йорка. Ну, не то, чтобы я вообще когда-то знала его. Несколько раз он звонил мне с неизвестного номера, но я не знала, что это был Стивен, пока сегодня он мне об этом не рассказал.

– Было что-нибудь подозрительное или необычное, кроме телефонных звонков?

– Иногда я чувствовала на себе чей-то взгляд... словно кто-то следует за мной... возможно, фотографирует? Хотя списывала все на свою паранойю. Я совершенно не думала, что Стивен будет меня преследовать.

– Раньше он когда-нибудь демонстрировал такое агрессивное поведение? – спросил офицер. – Может, проявлял жестокость по отношению к вам или кому-нибудь ещё?

Я немного подумала об этом и покачала головой.

– Не замечала ничего такого. То есть, он разбалованный богатенький мальчик, который привык получать все, чего хочет, но за все время, когда мы были вместе, он не был жестоким. Я никогда бы не подумала, что он способен на что-то подобное...

Через несколько минут он окончил опрос.

– Думаю, на данный момент это все, мисс Мейсон. Если нам понадобиться что-то ещё, мы вызовем вас в участок, а пока отправляйтесь домой и немного отдохните. В вашей квартире, вероятно, все ещё собирают улики, и там может быть немного людно. Вы можете ещё где-нибудь остаться на эту ночь?

– Да, я могу поехать к моему парню. Его осмотр уже должен быть закончен, – я сделала глубокий вдох, желая перед уходом ещё кое-что узнать. – Эм, офицер... в каком состоянии сейчас находится Стивен?

– Когда мы прибыли на место происшествия, он был без сознания, но дышал. Его сильно избили, но, как я понял, он скоро полностью восстановится.

Я была рада, что он не умер, но почувствовала облегчение только из-за Декса. Не хотела, чтобы он столкнулся с какими-то проблемами, потому что защищал меня. На его лице отобразилась чистая ярость, когда он бил Стивена, и на мгновение засомневалась, что он остановится. К счастью, я смогла его оттащить.

– Что с ним будет?

– Ему предъявят обвинение в нападении с использованием холодного оружия, в незаконном проникновении в квартиру и преследовании. Как только доктора отпустят Чемберса, он явится в суд для приговора. Скорее всего, до слушания его отпустят под залог, но он уже получил судебный запрет в отношении вас с мистером Портером.

Я не очень волновалась по поводу того, что Стивен снова придет за мной. Знала, что как только его отец узнает, что Стивен натворил, он будет держать сына в узде похлеще любой системы уголовного правосудия. Стоил ли упоминать, что у меня есть Декс, который всегда обезопасит и защитит меня.

Офицер Бишоп протянул мне визитку.

– Если вам будет нужно что-то или будут вопросы, не стесняйтесь звонить.

Я поблагодарила его, и несколько минут спустя через больничные двери вышел Декс, без рубашки и с белой повязкой на животе. У него была рассечена бровь и на ребрах образовались несколько синяков, но мужчина оставался таким же невероятно прекрасным, как и всегда. Я подбежала к Дексу и спрятала лицо у него на груди, когда парень притянул меня к себе и сказал:

– Что скажешь, мы уже можем убраться отсюда?

***

Когда мы добрались к Дексу домой, он повел меня прямо в его спальню и помог снять одежду, вместо нее натянув мне через голову свою футболку. Накрыв одеялом, мужчина поцеловал меня в лоб.

– Спи, малышка. Я буду рядом.

Какой бы усталой я ни была, уснуть не смогла, и через некоторое время встала и пошла искать Декса. Парень стоял на балконе, уперев локти на перила и опустив голову вниз. Рядом стоял стакан виски, и было очевидно, что что-то его тревожило.

Выйдя на ночной прохладный воздух, остановилась позади него. Парень немного повернул голову, но полностью не повернулся. Подойдя ближе, я обняла его за талию и начала прокладывать дорожку из поцелуев вдоль напряженных мышц.

– Сегодня я почти потерял тебя, – глубоко вздохнув, произнес он. – Если бы с тобой что-то случилось... Боже, если бы ты пострадала... я бы убил его. Я все ещё чертовски хочу убить его.

– Но ты не потерял меня, – подчеркнула. – Я в порядке, и это благодаря тебе.

– А если бы я не вернулся... Черт, Лив... Я бы никогда не простил себе, если бы позволил чему-то с тобой случиться.

– Ты спас меня, Декс. – Я уперлась лбом в спину, прижавшись своим телом и впитывая его тепло. – Я так испугалась того, что могла потерять тебя. Я-я не могу потерять ещё и тебя, ты мне нужен. Я люблю тебя.

Декс развернулся и притянул меня в свои объятия.

– Я тоже люблю тебя. Каждой частичкой сердца. И я никогда не позволю, чтобы с тобой что-то случилось. Никогда.

Его глаза горели, но не гневом. Они пылали желанием, и я знала, что он нуждался во мне также сильно, как и я в нем. Мне нужно было чувствовать его всего, нужно было убедиться, что он находился рядом и был в порядке. Все произошедшее ранее, отошло на второй план. Важным было только то, что он полностью поглотил меня.

Он собственнически поцеловал меня, яростно и одновременно бережно. Одним поцелуем он рассказал мне обо всем на свете. А также о чувствах, которые нельзя описать словами.

Декс развернул нас, посадив меня на поручни и обернув мои ноги вокруг своей талии. Его руки бродили по моим бедрам, забрались под слишком большую футболку и двинулись вверх по спине. Прикосновения оставляли обжигающую дорожку на коже, находя отклик в моем лоне. Наклонившись, я прикоснулась губами к каждому синяку, желая, чтобы мои прикосновения забрали боль и исцелили Декса. Оставляла поцелуи вдоль его перебинтованного живота, на мускулистой груди, поднималась вверх по его шее к челюсти и наконец-то вернулась к губам парня.

Он застонал. Этот звук вибрацией пронесся в его груди, когда Декс захватил мой рот и толкнулся ко мне твердой плотью. В этот раз застонала я, почувствовав влагу между ног, вскарабкалась по нему, пытаясь притянуть ближе и отчаянно желая почувствовать Декса в себе. Мужчина подхватил меня под попку и поднял. Без усилий внес в квартиру, посадив на край кровати. Я расстегнула пуговицу, а затем молнию на джинсах, и прикоснулась к его эрекции.

Схватив за пояс, я стянула с него штаны вместе с бельем. Толстая эрекция оказалась прямо на уровне моих глаз, и я не смогла устоять перед искушением прижаться губами к головке. Когда я взяла его в рот, Декс громко застонал и положил руки мне на голову. Я скользнула языком по всей длине, пробуя на вкус его гладкую кожу. Мои глаза не отрывались от него. Видела, как лицо Декса исказилось от удовольствия, и слышала гортанные звуки, вырывавшиеся из его горла. Я завелась ещё сильнее от понимания, как сильно на него действую, и мне понравилось то, что заставляю его испытывать такие яркие чувства.

Когда я почувствовала, что он был уже близко, парень отстранился, встал на колени и прижал меня спиной к матрасу.

– Ничто, даже твой сексуальный ротик, не сможет удержать меня сегодня от проникновения в тебя.

Сдвигая рубашку, он руками двинулся вверх по моему животу. Декс поклонялся мне, нежно скользнув рукой по затвердевшему соску, он жадно посмотрел на меня. Сняв рубашку, мужчина ласкал мою кожу, дразнил груди, а потом, повторяя путь ладоней, губами спустился вниз по моему телу. Когда он добрался до трусиков, большими пальцами зацепился за край белья и стянул его с моих ног, отбросив куда-то в сторону.

Встав передо мной на колени, Декс пробежался ладонями вверх по внутренней стороне моих ног, раздвинув их. Когда его глаза встретились с моими, его взгляд был изголодавшимся. К тому моменту, как парень прижался к моему центру языком, я уже отчаянно желала его прикосновения, сжимая простыни и извиваясь под ним. Декс двигался медленно, ласкал меня, нежно надавливая, пока не довел до самого края. Сжав в руке его короткие волосы, я отодвинула голову Декса и потянула его вверх к себе.

– А я хочу кончить, чувствуя тебя внутри, – прошептала я.

Декс ухмыльнулся, опустив бедра и устроившись у меня между ног.

– Почему же ты сразу не сказала?

В одно мгновение он толкнулся в меня, глубоко и жестко, остановившись, когда вошел до упора. Я громко вскрикнула, обвив талию Декса ногами, когда он медленно вышел из меня, а потом снова постепенно входил. Движения были медленными и неспешными, усиливая каждое ощущение. Он не торопясь любил меня, шепча на ухо милые словечки. Наши тела двигались в унисон, заставляя чувствовать такую связь, как никогда раньше.

Дыхание Декса стало тяжелее, когда темп начал ускоряться, и он опустил голову мне на грудь.

– Чувствовать тебя так хорошо, детка. Хочу навсегда остаться в тебе.

Прижав парня к себе, я подняла бедра ему навстречу и схватилась за великолепно загорелую спину, притягивая Декса глубже в себя и испытывая от этого чувство наполненности и цельности. Я рухнула через край, в освобождении выкрикивая его имя. Вскоре Декс последовал за мной, его тепло разлилось во мне, когда он захватил мои губы в поцелуе. Наши грудные клетки поднимались и опускались, пока мы старались выровнять дыхание. Лбы были прижаты друг к другу, а тела все ещё были соединены.

Но когда Декс откатился в сторону, мы осознали, что кровь из его раны просочилась через повязку. Я быстренько сбегала в ванную за ещё одной повязкой, затем промыла кожу вокруг швов и замотала чистым бинтом.

– Уупс... думаю, мы не совсем следовали указаниям врача, – произнесла я, нанося последние штрихи в наложении бандажа.

– К черту указания врача. Сегодня ничто не помешает мне быть с тобой, – Декс хитро ухмыльнулся. – Кроме того, мне нравится, когда ты изображаешь для меня медсестру.

Как только я обработала рану, мы запрыгнули в кровать и завернулись в одеяла. Мужчина прижался твердой грудью к моей спине, и я чувствовала, как теплое дыхание щекотало мне ухо. На улице солнце только начало подниматься, возвещая о новом дне. Мы вместе смотрели, как цвета неба сменяли друг друга, пока не погрузились в мирный сон.

Декс

Мы пропали почти до вечера следующего дня и совсем не спешили выбираться из постели, лениво занимаясь любовью, пока наши животы не заурчали, требуя еды. Оливия ела завтрак, оседлав мои колени, никто не хотел отрываться друг от друга даже на небольшое количество времени. Близость друг друга помогала нам помнить о том, что мы были вместе и в безопасности. Я уже строил планы о том, как удержать ее здесь, потому что совсем не собирался отпускать эту девушку.

– Думаю, самое время мне обзавестись собственной полкой в шкафу или что-то подобное, – предложила Оливия, рассматривая надетую на ней огромную футболку, в которой она просто утонула. – Как бы я не любила носить твою одежду и ходить без белья, было бы неплохо иметь здесь пару моих собственных одежек.

– Хммм... – Я потер подбородок, сделав вид, что раздумывал об этом. – Я собирался предложить тебе весь гардероб, но теперь, когда ты упомянула хождение без нижнего белья и напомнила мне, как сексуально ты выглядишь в моей одежде, мне, возможно, стоит передумать...

Она рассмеялась.

– Мне не нужен весь гардероб! Всего одна маленькая, даже крошечная полочка... пожаааааалуйста? – Обернув руки вокруг моей талии, Оливия посмотрела на меня с улыбкой, от которой мои колени стали ватными.

– Ладно, хорошо. Но уложить все твои вещи на одну полочку будет ой как непросто.

– А зачем мне нужны все мои вещи?

– Затем, чтобы ты смогла переехать ко мне, – осторожно сказал я.

– Ты серьезно? – Ее руки упали по бокам, а губы раскрылись в изумлении. – Это из-за прошлой ночи? Потому что я не хочу торопиться только потому...

– Никаких «потому что», – перебил я, обхватив ее за бедра и удержав ее тело рядом с моим. – Я думал об этом уже некоторое время, а после того, что произошло, я не хочу больше ждать. Я больше не хочу, чтобы ты оставалась одна в квартире, и чтобы я сам оставался один в своей квартире. Каждую ночь я хочу засыпать с тобой и вместе просыпаться утром. Что скажешь?

Некоторое время, показавшееся мне вечностью, Оливия молчала, и я не мог прочесть выражение ее лица. Был уверен, что она мне откажет, но потом на лице девушки расплылась улыбка.

– Давай сделаем это, – сказала она.

– Я чертовски люблю тебя, – счастливо выкрикнул я, поднимая девушку ввысь. Я уже почти стащил ее рубашку через голову, готовый к ещё одному опустошающему раунду, когда услышал, как кто-то колотил по входной двери. Мы недоуменно переглянулись и, когда я поспешил открыть ее, ворвалась внутрь Роуз.

– О, Боже мой, Олив! – Она промчалась мимо меня к Оливии и обвила ее руками, крепко прижав к себе. – Я услышала о произошедшем и ужасно волновалась за тебя. Я должна была увидеть тебя и самостоятельно убедиться, что с тобой все в порядке.

– Роуз? – Оливия удивленно посмотрела на нее. – Как ты так быстро узнала о том, что случилось?

– Это маленький городок. Такие новости здесь распространяются, словно лесной пожар. И ради всего святого, хватит уже этого «Роуз», – сказала женщина, присев на диван и потянув за собой Оливию. – Я твоя бабушка. Если хочешь, можешь ещё называть меня бабулей, просто «ба» или как тебе только нравится. Но «Роуз» мы не рассматриваем. Поняла?

Оливия улыбнулась.

– Вполне справедливо, ба.

Пока Оливия на кухне варила кофе, Роуз повернулась ко мне.

– Спасибо, что уберег мою девочку. Бедняжке за всю жизнь через столькое пришлось пройти. Она всегда боролась за себя сама, и я признательна за то, что в ее жизни появился тот, кто встанет за нее горой. Ты – хороший мужчина, Декс.

Мне действительно понравилась Роуз. Она каким-то образом притягивала к себе людей и в ее компании они чувствовали себя легко. Таким же качеством обладала и Оливия.

– Она спасала меня с тех пор, как мы познакомились, и я намерен защищать ее всю оставшуюся жизнь, – сказал я Роуз.

– Она хочет вернуться обратно? – с опасением спросила женщина. – Не знаю, как мне относиться к тому, что она будет жить там, совершенно одна...

– Ну, мы, э... мы как бы только что решили, что она переедет ко мне. – Я только надеялся, что Роуз не из тех бабушек, которые против совместной жизни до свадьбы. После всех тех симпатий, которые мы испытали, я бы не хотел, чтобы она треснула меня.

– Хороший парень, – сказала она. – Я буду спать спокойнее по ночам, зная, что она в хороших руках. Теперь, когда я наконец вернула ее, я сделаю все, что угодно, чтобы не потерять ее снова.

– Как и я, – кивнул.

Когда Оливия вернулась с кофе, я, извинившись, оставил их поговорить наедине, а сам отправился принять душ и одеться. Хотел заскочить к ней в квартиру, чтобы убедиться, что там убрали все напоминания о прошлой ночи. Последнее, чего я хотел, это чтобы Оливия испугалась, зайдя туда. Я также хотел проверить Эми и Сэди. Их не было дома, когда туда вломился Стивен, но они могли вернуться. Нужно было поговорить с Нейтом о дополнительных мерах безопасности в доме, чтобы убедиться, что ничего подобного больше никогда не случиться.

Я быстро поцеловал Оливию в щеку, прежде чем направиться к выходу.

– Уверена, что не против, если я ненадолго отойду? – спросил я. – Я могу сделать это позже, если хочешь, чтобы я остался.

– Я абсолютно в порядке, честно, – заверила она меня.

– Можешь идти, – сказала Роуз, настоятельно призывая меня закрыть дверь с той стороны. – Если какой-то гаденыш попытается приблизиться к ней, я сама им займусь.

***

– Как все прошло? – спросил Нейт, когда через несколько дней мы вернулись с моего первого сеанса групповой терапии.

– Это было совсем не так, как я ожидал... в хорошем смысле, – ответил я. – Они действительно поняли, через что я прошел, и многие из них побывали в такой же ситуации. Приятно знать, что я не один такой и что я не, знаешь, псих.

Собравшаяся группа невероятно удивила меня. Ожидал кучку травмированных и сломанных старых ветеранов войны, но большинство из них были моего возраста. У некоторых были внешние ранения, а у других же – скрытые, такие, как у меня. Я думал, что будет сложно находиться в комнате, в окружении военных мужчин и женщин, но я, напротив, чувствовал себя своим. Между всеми нами образовались группки; такая же история в прошлом, которая объединяла нас. Я не планировал разговаривать или делиться чем-нибудь на первом сеансе. Подумал, что посижу в углу и послушаю, но впервые за все это время я действительно захотел поговорить об этом, и поговорил. Все они слушали, с пониманием кивали в процессе рассказа, потому что побывали там же, где и я. Успокаивало знание, что не я один испытывал такие муки, и была надежда, что где-то есть такие же, как я.

Обычно, когда я выдавливал из себя что-то о пребывании за границей, я чувствовал, что не мог быть полностью честным в том, что делал и что видел, потому что «обычные» люди не смогли бы выдержать этого или не поняли бы. Но с людьми, которые видели и переживали такие же ужасающие вещи, мне не нужно было приукрашивать увиденное или опускать детали. Я прятал все это глубоко в себе, не отпускал, и оно снова и снова проигрывалось у меня в голове, день ото дня мучая меня. Рассказать обо всех вещах значило разорвать цепи, которыми эти воспоминания сковывали меня, помочь мне взять себя под контроль и освободить меня от демонов, преследующих меня с самого первого отъезда за границу. Я почувствовал себя свободным.

Я не был настолько глуп, чтобы подумать, что уже излечился – до этого было ещё далеко – но впервые чувствовал, что нахожусь на правильном пути и начинаю исцеляться. Я продолжу посещать групповые занятия, и, может быть, даже индивидуальные сеансы. Надеюсь, что в один день тьма внутри меня исчезнет.

Мы были уже возле дома, когда Нейт свернул в центр Чарлстона, а не на мост, ведущий к Фоли Бич.

– Не возражаешь, если мы сделаем быструю остановку? – спросил он, припарковав свою «камаро» на обочине улицы возле витрин магазинов. – Я отложил кое-что ко дню рождения Эми на следующей неделе, и хотел узнать твое мнение, прежде чем куплю его. Я в первый раз дарю ей подарок и не хочу облажаться.

– Ладно, но я не большой эксперт в женских покупках. Так что если подарок ей не понравится, это твои проблемы.

Я последовал за ним в небольшой ювелирный магазинчик и присвистнул, когда посмотрел на стеклянные ящики, заполненные сверкающими камнями и отполированным металлом. Нейт не напортачит со своим подарком.

– Это мой день рождения, тоже, ну, знаешь... мы с Эми двойняшки и все такое... так что, э, что ты мне купишь? – поддразнил я.

Друг пренебрежительно закатил глаза и махнул рукой.

– Просто заткнись и посмотри на это, ладно?

Ожерелье, на которое он показал, оказалось небольшим диамантовым кулоном на серебряной цепочке. Оно было простым и красивым, и я знал, что сестре понравится такой подарок.

– Черт, оно действительно красивое. Я ожидал чего-то в форме машины или какого-то банального медальона с твоим лицом внутри, но у тебя на удивление хороший вкус. Я поражен.

– Думаешь, ей это понравится? – нервничая, спросил он.

– Да, мужик. Она его полюбит.

Когда я ждал, пока Нейт заплатит за кулон и ему упакуют этот подарок, я начал прогуливаться по магазину и равнодушно рассматривать ящики. Я ничего не уделял внимания, пока взгляд не зацепился за кольцо на одной из витрин. Оно выглядело старинным и поэтому выделялось из больших, блестящих безделушек, которые, казалось, были одинаковыми. У этого же был один сверкающий диамант посередине и замысловатые детальки по бокам, прикрепленные к изящному платиновому кольцу. Оно напомнило мне о сережках Оливии, которые она часто надевала. Они принадлежали ее матери и передавались в семье из поколения в поколение. Я невольно представил, как потрясающе это кольцо будет смотреться на ее маленьком пальчике.

– Великолепное, правда? – Один из продавцов появился с другой стороны ящика и вытащил кольцо. – Это антиквариат 1920-го года, полтора карата, бриллиант первичной огранки, по бокам подчеркнутый изысканными филигранными деталями. Честно говоря, он ослепительный и единственный в своем роде.

Она протянула его мне, и я поднял кольцо вверх, наслаждаясь тем, как бриллиант сверкал на солнце. На свете было всего одно место, где кольцу следовало находиться.

– Я возьму его.

Глава 26

Оливия

– Это не может быть все, – озадаченно произнес Декс, рассматривая пару жалких коробок с моими вещами, которые я собрала, чтобы перевезти в его квартиру. – Где остальное?

– Больше нет, – пожала я плечами. – Я захватила только самое необходимое, когда уходила от Стивена, а остальное находится в гараже в Нью-Йорке.

Мужчина нахмурился при упоминании имени Стивена и со злостью сжал кулаки по бокам.

– Я все ещё не могу поверить, что ты просто позволила уйти этому уроду. Он мог убить тебя, черт возьми.

– Но не убил ведь, – сказала я и обвила его руками, пытаясь успокоить. – Мы же знали, что, скорее всего, его выпустят под залог, а самым важным является то, что больше он нас не побеспокоит.

Отец Стивена внес за сына залог и нанял какого-то крутого адвоката. Я знала, что у него были большие шансы легко отделаться – деньги имеют свойство уничтожать факты, а у семьи Стивена их было достаточно. Из-за всей этой ситуации Декс был в ярости, но меня, к собственному удивлению, это не задевало. Через несколько дней после случившегося мне позвонил мистер Чемберс, папа Стивена, и извинился за «инцидент». Он заверил меня, что Стивен понял свою «ошибку», и мне больше не нужно будет о нем беспокоиться. Также он предложил мне компенсацию – в виде пятидесяти тысяч долларов – за «боль и страдания», причиненные мне его сыном. Я вежливо отказалась от его денег и сказала, что мое единственное желание – это чтобы Стивен держался от меня подальше.

– Да, ну, если я ещё когда-нибудь увижу его рожу, он пожалеет, что не сел, – насмехался Декс. – Однажды я уже позволил ему уйти, но больше я точно не подарю ему такой возможности.

– Я знаю, что ты защитишь меня, малыш. – Я поднялась на цыпочках и прижалась к его губам в поцелуе. Когда Декс ответил, я почувствовала, как ушло сковывающее его напряжение. Когда тело мужчины расслабилось, я отстранилась и посмотрела на него. – А теперь, давай отнесем эти коробки в грузовик и поедем домой.

– Мне нравится, как это звучит, – улыбнулся он, игриво шлепнув меня по заднице, когда пошел за одной из коробок.

Погрузка моих вещей заняла всего десять минут. Когда я в последний раз закрывала входную дверь, на подъездную дорожку въехал Нейт на своей «камаро», под завязку нагруженной коробками и сумками.

– Что происходит? – спросила я его.

– Эми не рассказала тебе? – парень усмехнулся. – Я переезжаю сюда.

Я взглянула на Декса, ожидая бури, но он даже не выглядел удивленным.

– Ты знал об этом?

– Конечно, знал, – ответил любимый. – Это была моя идея. Я хотел убедиться, что Эми и Сэди будут в безопасности.

– На самом деле, я думал, что твоей гениальной идеей была установка системы безопасности, – исправил его Нейт. – Именно я предложил переехать к ним.

– Но это я придумал объединить две квартиры, чтобы у вас, ребята, было больше пространства, – самодовольно ответил Декс.

– Довольно! – я рассмеялась, качая головой. – Я просто рада, что все улажено. – Как бы взволнована я ни была из-за переезда к Дексу, единственное, что удерживало меня в том доме, это Эми и Сэди, которых я оставляла одних. Теперь, когда я знала, что к ним переезжал Нейт, я чувствовала себя в миллион раз лучше.

Как и обещал, Декс освободил место в своем гардеробе для меня, и даже купил для меня новый комод. Конечно же, мои скудный запас одежды едва занимал все это пространство.

– Я отвезу тебя по магазинам, – проговорил Декс, улегшись на кровати и наблюдая, как я разбираю вещи. – Ты заслужила, чтобы твой шкаф был переполнен красивыми вещами. Прекрасные вещи для прекрасной девушки.

Я улыбнулась.

– Ты не обязан этого делать. – Я повесила всю одежду и подползла по матрасу к мужчине, забравшись на него верхом. Опустившись к его шее, я губами проследила дорожку по коже и языком попробовала ее на вкус. – У меня здесь есть все, что мне нужно.

Я сразу же почувствовала его твердость под собой, и у меня между бедер стало влажно, когда любимый потянул меня за бедра и прижал к себе.

– Я хочу заботиться о тебе, – произнес он.

– Ты уже заботишься. – Я погрузила язык в его ушную раковину и испустила мягкий стон, заставивший Декса вздрогнуть подо мной.

– Я хочу, чтобы это место стало для тебя домом, – выдавил он, запустив руку под мою рубашку и проведя своей теплой ладонью по моей спине.

– Я чувствую себя дома, потому что ты здесь.

– Что если я…

Я села, качая бедрами вдоль его длины и стрелами посылая по венам желание.

– Что если ты... что? – дразнилась я, совершенно точно зная, что я с ним делала.

– Вот черт... – застонал он, прижимая мое тело к каменной эрекции. – Что если я... договорюсь, чтобы остальную твою одежду с Нью-Йорка отправили сюда?

Я замерла, посмотрев на него.

– В самом деле? Ты бы это сделал?

– Конечно, детка. – Декс убрал спутанные волосы с моего лица. – Но только если ты этого захочешь.

Я улыбнулась, кивнув. У меня никогда не было постоянного места для хранения всех вещей моей мамы и моих детских вещей. Мне нравилось то, что такое место наконец появилось, и то, что было между нами, было настоящим.

– Хорошо, – сказал он. – Если мы это уладили... – Декс перевернул меня на спину и, придавив своим телом к матрасу, потерся об меня бедрами. – То у меня на тебя есть другие планы.

***

Той ночью моя смена в «Сисайд» затянулась благодаря шумной холостяцкой вечеринке, из-за которой в баре было полно работы, и только во втором часу утра я, наконец, вернулась домой к Дексу. Ненавидела поздно приходить домой. Даже если в последнее время Декс намного лучше справлялся со своими кошмарами, я все ещё волновалась, когда он спал один, и меня не было рядом, чтобы помочь ему. Все, о чем я могла думать по дороге домой, что найду его в постели извивающимся и кричащим, со следами страха на лице.

Открыв входные двери, я тихо проскользнула внутрь и поставила сумочку на столик. Из спальни не было слышно никаких звуков, но иногда он мучился без криков, почти не шумя. Пройдя на цыпочках по дому, я немного приоткрыла дверь спальни и пробралась в комнату.

Я облегченно вздохнула, когда поняла, что Декс крепко спал. На привлекательном лице умиротворенное выражение, а сильное тело расслабленное и неподвижное. Сердце наполнилось счастьем. Я так гордилась им. Несколько минут я просто стояла и смотрела на Декса, восхищаясь прекрасным, удивительным мужчиной, лежащим на кровати передо мной. Иногда трудно было поверить, что он был моим.

– Прекращай смотреть, как я сплю, и тащи свою сексуальную попку в кровать, – сонно проворчал он. Его глаза все ещё были закрыты, но Декс вытянул руку вдоль своего бока, оставив место для меня.

Быстро раздевшись, я забралась под одеяло и прижалась к любимому. В тот момент я осознала, что именно здесь я всегда хотела находиться и лучшего места не сыскать нигде.

Декс

– Сюрприз!

Совершенно ошеломленный, я застыл в дверном проеме, никак не ожидая увидеть всю мою семью и друзей, ждущих меня в доме.

Посмотрел на Оливию, стоящую рядом.

– Это ты устроила?

Она просто улыбнулась.

– С Днем Рождения, малыш.

Дом был украшен гирляндами и воздушными шариками, а с потолка свисал огромный плакат «С ДНЕМ РОЖДЕНИЯ». На обеденном столе были расставлены тарелки с едой, и во дворе установлен навес со столиками и креслами.

Эми первой подбежала ко мне и раскинула руки, крепко обнимая меня.

– С днем рождения, братишка!

– Тебя тоже, сестрёнка, – сказал я. – Откуда ты здесь? Разве не нам двоим должны были преподносить сюрприз?

– Так и должно было быть, но Нейт разболтал секрет несколько дней назад, – ответила Эми. – Так что я решила поучаствовать в этом вместе со всеми.

– Некоторые люди просто не имеют хранить секреты, – Оливия поддразнила Нейта, идущего сюда вместе с Сэди.

– Я не могу хранить секреты от моей девушки, – притянув Эми к себе, сказал Нейт. Она просияла в ответ, выглядя счастливее, чем я когда-либо ее видел.

– Я помогала с украшениями! – гордо объявила Сэди.

Я поднял ее на руки, поцеловав в пухленькую щечку, прежде чем отпустить.

– Ты проделала отличную работу, малышка Сэди. Мне очень нравится! – Наклонившись к Оливии, я прижался губами к ее уху и пощекотал кожу, заставляя ее вздрогнуть. – Спасибо, детка. Ты удивительная.

– Ты заслужил это, – ответила она. – Но я не могу забрать всю славу себе, твои родители мне помогали. Нейт с Эми тоже. Мы хотели, чтобы у тебя был действительно чудесный день рождения.

Я обернул руки вокруг ее талии, притягивая к себе.

– Теперь, когда у меня есть ты, это уже лучший день рождения за всю мою жизнь.

Она немного покраснела.

– Ты очень милый, Декс Портер. Ты об этом знал?

– Шшш... не говори никому, – прошептал я. – Это наш маленький секрет. Кроме того, я милый только с тобой.

– Надеюсь, ты не растратишь всю свою мягкость на меня...

– Черт, нет! Мягким рядом с тобой я становлюсь в последнюю очередь, – я подмигнул, сжав ее задницу, из-за чего она ещё больше покраснела. – И я буду более чем счастлив позже тебе это показать. Или прямо сейчас...

Ее глаза коварно сверкнули.

– Как бы мне это не нравилось, нам следует пойти насладиться твоей вечеринкой. У тебя есть целая ночь, чтобы сделать со мной все, что пожелаешь.

– О, у меня уже есть план, – пообещал я.

Я крутился по комнате, здороваясь со всеми, кто уделил время и пришел отпраздновать со мной. Оливия очень постаралась. Помимо моей семьи, она пригласила Нору и Джейка, Роуз и даже несколько моих школьных друзей, с которыми я до сих пор поддерживал связь. Я уже решил, что поговорил со всеми, когда передо мной, широко ухмыляясь, появился Чейз.

– С днем рождения, Портер, – сказал он, пожав мою руку и похлопав по спине. – Твоя девушка позвонила мне на прошлой неделе и рассказала о вечеринке, которую она устраивала для тебя, а я не смог отказаться.

– Спасибо, что приехал, мужик. То, что ты преодолел такую дорогу, особенно, когда твоя жена должна скоро рожать, многое значит для меня.

– На самом деле, она уже родила. Малыш решил, что больше ждать нельзя. – Гордо улыбаясь, он вытащил телефон и показал мне фото новорожденного сына. – Он нетерпеливый, но здоровый.

– Поздравляю! – сказал я, рассматривая фото. – Ты молодчина, брат. Он потрясающий.

– Может, однажды ты и твоя потрясающая девушка родите ему друга, а? – дразнился Чейз.

– Всему свое время, – сказал я, выдавливая смех, в то время как сердце ускоренно забилось. Мысль о том, чтобы стать отцом, нести ответственность за чью-то жизнь, вводила меня в панику. Я никогда раньше не обдумывал такую возможность, не придавал этому значения. Со всеми моими проблемами, ужасными и жестокими вещами, которых я насмотрелся... я не думал, что такой как я вообще должен стать отцом. Но когда я смотрел на Оливию... когда я представлял, как увеличивался ее живот из-за того, что мы создали, рисовал в голове изображение маленького мальчика или девочки с ее светлыми волосами и голубыми глазами... чувствовал совсем другое. В основном я нервничал, но в дальнем уголке моей души жил восторг. Стремление. Часть меня хотела этого когда-нибудь.

– Хотел бы я остаться, но должен возвращаться к Лиле и помочь с подгузниками, – произнес Чейз. – Но, может, вы с Оливией как-нибудь заглянете на ужин. Ребенка увидеть и все такое.

– Обязательно, – сказал я. – Не могу дождаться, когда встречусь с ним.

Вскоре после ухода Чейза все вышли на террасу за тортом. Пока мы с Эми вместе задували свечи, гости пели «С Днем Рождения». Я желал только одного. У меня уже было почти все, чего я когда-либо хотел.

Когда солнце село и небо стало темным, мы разожгли костер на пляже и жарили зефир. Оливия сидела по другую сторону костра, она разговаривала и смеялась с Норой и Джейком. Я наблюдал за ней сквозь яркие оранжевые языки пламени, очарованный беззаботной улыбкой и яркими голубыми глазами девушки.

– Не возражаешь, если я присяду? – спросил папа, вырывая меня из собственных раздумий.

– Нет, конечно. – Я указал на пустующее место рядом с собой, приглашая его присоединиться. – Ещё раз спасибо за все это. Сегодня действительно был потрясающий день.

– Благодарить, в основном, нужно Оливию, – сказал он. – Она просто удивительная девушка. Та, кто может сделать тебя таким счастливым, каким ты в последнее время ходишь, определенно является хранительницей.

Я улыбнулся.

– Тебе не нужно мне этого говорить. Я сделаю все возможное, чтобы удержать ее.

– Молодец, – сказал он с ухмылкой.

На несколько минут мы замолчали, но тишина угнетала меня. Отец не задавал свои обычные вопросы, но впервые я хотел, чтобы он спросил. Я хотел открыться ему.

– Я, э, начал ходить на консультации к психологу, – произнес я, неуютно ёрзая на своем месте. – В большинстве своем, это групповая терапия, но иногда я прихожу и на индивидуальные занятия. Ты был прав насчет того, что мне нужна была помощь, я просто не мог понять, где ее искать.

– Как все проходит? – спросил он, выглядя не слишком удивленным, или настолько хорошо притворялся.

– Хорошо... правда, хорошо. Иногда это может быть сложно, но сеансы помогают говорить о проблеме. – Я посмотрел на папу, жалея, что когда-то оттолкнул его, а он всего лишь хотел быть рядом со мной. – Прости, что прошло столько времени, прежде чем я смог быть с тобой честным во всем. Я не знал, как выдержать это, но не хотел разочаровывать тебя.

Отец с серьезным лицом повернулся ко мне.

– Ты бы никогда не разочаровал меня, Декс. Никогда. Ни разу за все двадцать шесть лет я не чувствовал ничего другого, кроме гордости за то, что ты мой сын. Я горжусь тобой, потому что ты столько сделал для страны, для семьи и для самого себя... потому что ты нашел в себе мужество, чтобы принять помощь, когда понял, что нуждался в ней. Это нелегко. Но ты сильный и я даже не сомневаюсь, что ты со всем справишься.

– Надеюсь, – пробормотал я, на этих словах горло сжалось. – Какое-то время я думал, что просто... сдался. Прекратил бороться за свою жизнь.

Он посмотрел на Оливию, сидящую на той стороне костра.

– Иногда нужно просто найти того, за кого стоит бороться.

– За нее я буду бороться всю оставшуюся жизнь.

***

Когда наступила полночь, означающая окончание моего дня рождения, все гости ушли, и Оливия наконец перешла в мое полное распоряжение. Чтобы защититься от прохладного ночного воздуха, мы закутались в одеяла и сидели на пляже возле догорающего костра. Я ещё ни когда не был таким довольным. Всю оставшуюся жизнь я мог бы делать то же самое, и никогда бы не устал от этого.

– Спасибо за удивительный день рождения, – сказал я, зарывшись носом в изгиб ее шеи и прижавшись губами к местечку за ухом.

Она развернулась на моих коленях, обвив длинными ногами мою талию.

– Можно я сейчас отдам свой подарок?

– Ты приготовила мне подарок? – спросил я. – Что же это?

Оливия стянула лямки сарафана, открывая свой розовый, кружевной лифчик.

– Я, – она коварно улыбнулась. – Хочешь развернуть его?

– Черт, да, – зарычал я, обрушив свой рот на губы Оливии. Мой член моментально напрягся и уперся в ширинку джинсов. Я прижался бедрами между ее ног. Чувствовал ее влажное тепло через тонкую ткань трусиков, и я знал, что долго не продержусь. Целый день я ждал этого момента и был уже на взводе.

Я прижался губами к горлу девушки, опускаясь поцелуями по ее ключице и ложбинке между грудей, когда Оливия сняла лифчик. На холодном воздухе ее соски свернулись в горошинки, и я накрыл ртом один из них, нежно посасывая, пока пальцами дразнил другой сосок.

– Черт возьми, как хорошо, – воскликнула она, прижимая мою голову к своей груди и потираясь киской о мой член.

Я обожал слушать грязные словечки, слетающие с этих милых губ.

– Прости, детка, я не могу ждать, – сказал я, пытаясь одной рукой снять штаны и стянув их достаточно, чтобы освободить твердую плоть. – Это будет быстро и жестко.

Желание вспыхнуло в глазах Оливии, и она кивнула, прикусив нижнюю губу. Забравшись под подол ее короткого платья, я пробежался руками по ее гладким бедрам, пока пальцами не нашел нежное кружево трусиков и не разорвал их. Не отпуская ее взгляда, я приподнял девушку и, расположившись у ее входа, жестко опустил, заполнив одним движением.

Оливия вскрикнула от удовольствия, поднимая бедра, а потом опускаясь на меня. Из моего горла непроизвольно вырвался стон, когда я задвигался в ее тесном, влажном жаре. Любимая сильнее обняла меня ногами, когда я схватил девушку за бедра, быстро врываясь, пока не почувствовал, как она сжалась вокруг меня. Как только Оливия достигла оргазма, я последовал за ней, с тихим стоном взрываясь внутри нее.

Наши грудные клетки тяжело вздымались, когда Оливия рухнула мне на грудь, водя своими изящными пальчиками по моей спине.

– С днем рождения, – нежно сказала она.

– Я с тобой ещё не закончил, – усмехнулся я. – Даже близко.

Эпилог

Оливия

Наконец наступил наш великий день.

Ну, на самом деле, это был великий день Миртл. После месяцев ухода и реабилитации, она была готова вернуться домой, – вместе с двумя другими морскими черепахами из спасательного центра. Я странным образом привязалась к Миртл. С самого первого дня, как она появилась в аквариуме, черепашка стала моим личным проектом. Поэтому мне было немного грустно видеть, что она уходила, но нельзя жить, проводя дни в скучном резервуаре. Так что я была рада, что Миртл станет свободной.

Меня удивило то, как много людей пришли в окружной парк Фоли Бич посмотреть на освобождение морских черепах. Если верить Френку, то для здешних людей подобные события были важными. Появились даже все мои друзья – Эми, Нейт, Сэди, Нора, Джейк, Грем, мистер и миссис Портер и, конечно же, Декс. Однажды вечером я упомянула об освобождении, только никогда не думала, что кому-то это будет действительно интересно, но так как они все здесь... отложив планы на субботу, чтобы поддержать меня. Я не могла поверить своему счастью, что в моей жизни есть такие потрясающие люди.

Восемь месяцев назад я никак не ожидала, что за столь короткий отрезок времени моя жизнь так кардинально изменится. Ещё важнее то, что я не могла себе представить, что буду так счастлива. Слишком долго я просто плыла по жизни, довольствуясь тем, что было проще и безопаснее, лишь бы уберечь себя от боли. В какой-то момент я вообще перестала что-то чувствовать. Тот момент, когда я забежала к Стивену и увидела его с другой, был лучшим, что со мной случалось, потому что он заставил меня жить. Я поняла, что ничто хорошее легко не дается и жизнь никогда не дает каких-либо гарантий. Жизнь полна боли и разочарований, противоречий и сомнений... но ещё существуют любовь и страсть, радость и смех... эти взлеты и падения наполняют жизнь смыслом. Мы едем не по прямой тропинке, а, выруливая на ухабах и виражах, стараемся сохранить радостной возбуждение от поездки.

Я больше не собиралась довольствоваться малым. Больше не хотела плыть по течению среднестатистической жизни. Теперь я была в окружении любящих людей, которые всегда были рядом и поддерживали меня. Они научили меня самому ценному – семья – это не только по крови. Настоящая семья – это люди, которые рядом в хорошие и плохие времена, даже если ты в них не нуждаешься, независимо от ДНК. Не потому что они чувствуют себя обязанными, просто они хотят быть рядом. Мое семейное древо, может быть, и скудное, но я нашла всю семью, в которой когда-либо нуждалась, даже больше.

Я принесла с собой на пляж камеру и не смогла отказаться от того, чтобы сфотографировать и запечатлеть радость самых важных людей в моей жизни. Декс и Нейт гонялись по пляжу за кричащей и смеющейся Сэди, пока Эми стояла в стороне и наблюдала за ними с блаженной улыбкой на лице.

На пляже также была Нора. Она сидела на коленях Джейка, прижавшись спиной к груди парня, пока он что-то шептал ей на ухо, крепко удерживая девушку. Мы с Дексом стали с ними очень близкими друзьями и, несмотря на то, что на протяжении многих лет мы с Норой были подругами и соседками, по-настоящему мы узнали друг друга только сейчас. Все эти годы в колледже мы были всего лишь тенями самих себя, мы обе двигались по тому пути, которому обязаны были следовать, потому что боялись того, что может произойти, если мы изменим свой курс. К счастью, мы обе нашли путь, созданный исключительно для нас.

Моя бабушка стояла с родителями Декса, радостно болтая, словно они знали друг друга уже много лет. Хотя в этом была вся бабушка. У нее было такое большое сердце и добрая душа, а ещё она была крепким орешком, и я обожала эту ее черту. С тех пор как она вернулась в мою жизнь, мы провели вместе много времени, и я благодарна ей за каждый такой день. Также я начала узнавать свою сводную сестру, Харпер. Мы не спешили, шаг за шагом, но я надеялась, что теперь по-настоящему буду частью ее жизни.

Она потрясающая, и я была удивлена тем, насколько открытой и доброжелательной она была по отношению к появившейся сестре. Часть меня ожидала, что она проявит некоторую враждебность, так как у нас один отец, но ничего подобного не было. Мне показалось, что с бабушкой она была ближе, чем с родителями, и дома много времени не проводила. Надеюсь, однажды она, как и я, поймет, что ты сам выбираешь свою семью. Ты выбираешь того, кто что-то значит для тебя, и кого ты хочешь видеть частью своей жизни.

Сильные руки обвили меня со спины, прижав к твердой груди и прервав поток мыслей.

– Привет, детка, – произнес Декс, поцеловав меня в изгиб шеи.

По коже пробежали мурашки, когда я утонула в его приветственном объятии.

– И тебе привет, – сказала я. Мое тело реагировало на него также как и в первый раз, когда он ко мне прикоснулся, и я никогда не устану от этих ощущений. От простого взгляда или кратчайшего прикосновения я чувствовала тепло, которое пробуждало меня к жизни больше чем, что бы то ни было.

– Я почти не видел тебя сегодня, это нужно исправить. Думал, если переедешь ко мне, то я устану от тебя, а не начну скучать по тебе ещё больше... Что ты делаешь со мной, женщина? – дразнился он.

Я развернулась в его руках и встретилась с его взглядом.

– Ночью я вся твоя, если хочешь...

– О, я определенно хочу тебя. – Его глаза вспыхнули желанием, воспламеняя меня, когда Декс наклонился к моим губам. Внезапно, я начала считать минуты, чтобы отправиться домой.

Жизнь со Стивеном больше всего была похожа на рутину; я мирилась с ней, потому что мне казалось это логичным. Я всегда чувствовала, что как будто задыхалась, находясь рядом с ним все это время и, честно говоря, я сыта по горло им и его раздражающими привычками. Лишь для того, чтобы побыть некоторое время наедине с собой, я придумывала отговорки.

С Дексом я ничего похожего не ощущала. Каждый день рядом с любимым был похож на приключение. Я никогда не уставала от него и скучала, когда его не было рядом. Каждое утро он вызывал улыбку на моем лице, заставлял смеяться, когда у меня было плохое настроение... и, конечно же, каждую ночь Декс удовлетворял меня. Парень давал мне пространство, когда я в том нуждалась. Хотя это было не часто, потому что все дело было в том, что рядом с ним я была счастливее, чем без него.

Мы были откровенны друг с другом, и между нами не было ни секретов, ни стен. Не имело значения, где мы были, или с кем мы были, Декс всегда заставлял меня чувствовать себя так, словно для него во всем мире существую только я. В его руках мое сердце было в безопасности, я целиком и полностью могла ему довериться.

Декс регулярно посещал сеансы групповой терапии, а я не могла им не гордиться. Похоже, они действительно ему помогали, потому что изменения в поведении Декса были невероятными. Ему все ещё иногда снились кошмары, но они были совсем не такими яркими, как раньше, и мучили Декса не на протяжении всей ночи. Тьма, омрачавшая глаза любимого, совершенно ушла. В них появилась радость, которая раньше показывалась лишь мельком.

Мысли о будущем вызывали скорее волнение и надежду, а не страх и сомнения. Мы оба исцелялись. Исцелялись от нашего прошлого и помогали друг другу двигаться вперед.

Вы не можете убежать от прошлого. Оно делает вас такими, какие вы есть, и все ещё остается частью вас. Единственное, что вы можете сделать, это принять его и жить дальше. Двигайтесь вперед вместо того, чтобы оглядываться назад. Сделайте прошлое частью вашего настоящего и будущего; частичкой, которую сохраните напоминанием того, как вы пришли к тому, что у вас есть, и насколько далеко продвинулись с тех пор.

Декс

Родители Тэдди были правы, когда говорили, что лучшие друзья – это те, кто пробуждает друг в друге самые лучшие качества. С Лив у меня так и получилось. Она стала моим лучшим другом, моей напарницей, моим героем, моей возлюбленной... моим всем. С каждым днем мы делали друг друга сильнее, и вместе мы могли противостоять чему угодно.

Кольцо для Оливии было спрятано в моем ящике для носков. До сегодняшнего дня. Не имеет значения спрошу ли я, важно то, когда я спрошу. Будущее полно неопределенностей, но в одном я был точно уверен... в ней.

Она была моим будущим.