Ищи на улице Фей. Книга 1

ГЛАВА 9

Шана

Оставлять Винтера в Холостяцком районе было странно. Не то чтобы Шана не доверяла Бобби – она не сомневалась, что орк за ним присмотрит. Другое дело, что Холостяцкий район был не самым спокойным местом. Спровоцировать дракона на драку сейчас, когда он только привыкал к себе измененному, было проще простого.

И не только дракона. Шана, скрипя зубами, протирала мотоцикл от жирных пятен и остатков чипсов – кто-то ухватился пятерней за руль, не иначе желая покрасоваться перед камерой. Тут ее окликнули:

– Помочь, Динь-Динь?

Голос был незнакомым. Фея обернулась на прозвище, но, похоже, позвавший ее оборотень просто его угадал. Вот же! И почему Мэри не мог придумать что-то более оригинальное? Шана поспешно отвернулась и продолжила убирать грязь.

Обычно, если игнорируешь местных кадров и не выказываешь страха, они отстают. Но этот оборотень стал исключением. То ли перепил амброзии, то ли сам недавно изменился и не мог контролировать гормоны. Вместо того чтобы уйти, он подошел ближе.

– Эй, да ты и правда Динь-Динь. Я видел тебя на гонках! – неожиданно признался он и схватил ручищами только что вычищенный руль. – Покатаешь на своей крошке? Как ты ее называешь?

– Руки убери, – мысленно досчитав до пяти, предупредила Шана.

– Какая грозная, – хохотнул он, проигнорировав угрозу. – А это правда, что феям надо трахаться каждый день, иначе вы с катушек слетаете? Хочешь, я тебя сам покатаю?

Он сделал несколько характерных движений бедрами. Ну точно, зеленый еще! Взрослый оборотень не болтал бы, а попробовал завалить. И повторил бы печальную участь дракона – у Шаны на такой случай припасен проверенный баллончик. Но пускать его в ход не пришлось.

– Отошел от нее, пока я тебя не покатал! – грозно рыкнул появившийся из подъезда Бобби, на ходу застегивая куртку.

Оборотень проникся – похоже, к настолько нестандартным отношениям он не был готов. К тому же Бобби знали и задевать боялись. Никто не хотел проблем с полицией.

Только когда оборотень скрылся из виду, Шана запоздало поняла, что даже испугаться как следует не успела.

– Ты вовремя.

– Ни на минуту тебя не оставишь. Шлем давай, проеду с тобой, провожу.

После случившегося отказываться было глупо.

– Переживаешь за своего дракона? – спросил приятель, когда они остановились у её дома, а Шана всё не торопилась заходить в подъезд.

– Переживаю. Он не приспособлен к такой жизни. Ты видел, как он смотрел на мясо? А ведь это хорошая говяжья вырезка! Конечно, не элитная мраморная говядина, к какой он привык…

– Не хочу тебя обидеть, но это была пережаренная вырезка, – с сочувственным выражением сказал Бобби.

– Самую малость, – сложила пальцы щепоткой Шана.

– Откуда тебе знать, ты ж ее не пробовала! Отвратительно пережаренная и переперченная. Просто признай, что она получилась ужасно. – Орк похлопал её по плечу. – А насчет Винтера не волнуйся. Он явно сильнее, чем кажется. Другой бы на его месте уже бился в истерике, а он на удивление спокойный. Ты ведь знаешь процент нервных срывов у взрослых измененных?

– Каждый второй. И каждый третий так и не возвращается к нормальной жизни, – статистику Шана тоже недавно поднимала. – Присмотри за ним, мне не по себе от всей этой истории.

– Конечно, детка.

Бобби притянул её к себе и по-братски поцеловал в лоб.

– А теперь иди домой и попробуй поспать. Тайга наверняка волнуется.

– Спасибо. – Шана крепко обняла его и нырнула в подъезд.

Честно говоря, по возвращению домой она подготовилась к самым разным вариантам: от поджидающих у дверей телохранителей Бионик-групп до самого председателя, распивающего чай у них в гостиной. Но вот к курящей у окна Тайге она точно не была готова. Подруга бросила курить полгода назад, и снова видеть её с сигаретой было странно. Рози, к счастью, спала, и понятия не имела, как проводит время её мать.

– Что случилось? Это ты стресс от сегодняшней операции решила сбросить? – шепотом уточнила Шана, отбирая у подруги очередную сигарету. Судя по полупустой пачке, она определенно была лишней.

– Крипсы тут ни при чем, – отмахнулась Тайга. – Мне сегодня позвонил Гейб. Сказал, что соскучился и хочет увидеться.

– После того, как тебя подставил, он реально ждет, что ты пойдешь к нему в тюрьму? – Шана подсунула ей семечки, чтобы подруга чем-то заняла руки. Можно было и крепкого чая заварить, но сначала всё-таки узнать, что случилось.

– А Гейб и не ждал, что я приду. Предложил зайти сам, к нам в офис. Его выпустили досрочно за хорошее поведение, – огорошила её новостью Тайга. – Не знаю, как он нашел, где я работаю…

– Не особо ты и пряталась.

– А надо было. – Подруга с тоской покосилась на сигареты, но вместо них притянула к себе очередную горсть семечек. – В общем, он долго плакался, что жилье нынче дорого, на работу из-за судимости брать не хотят и денег не хватает даже на еду…

– И сколько он хочет? – Шана сразу поняла, к чему бывший муж Тайги завел этот разговор.

Подруга помялась, но назвала сумму, и фея выругалась. Это было много, почти пара месяцев в пансионе Рабочего с трехразовым питанием. Не так чтобы неподъемно, но жалко отдавать их подставившему Тайгу гаду. С другой стороны, он же иначе жизни ей не даст!

– Если нужно…

– Не нужно, – оборвала ее соседка. – Я сказала ему, что денег он не получит. А если начнет приходить, напишу на него заявление в полицию. Тут ведь как – однажды дашь слабину, и потом не отвяжется.

– Думаешь, Гейб так просто отстанет?

Тайга неохотно рассказывала о бывшем муже, но у Шаны сложилось впечатление, что он привык добиваться своего. Даже когда вскрылись его махинации, он до последнего пытался свалить всё на жену, лишь бы выбраться самому.

– Нет, конечно, – подтвердила ее опасения подруга. – Я вот думаю, может, взять Рози и уехать на время? Боюсь, что Гейб начнет давить через дочь. Вдруг завтра он придет к ней в школу и расскажет такую же слезливую сказочку? Заручится ее поддержкой. Что мне тогда делать?

Она обхватила себя руками.

– В первую очередь прекратить паниковать. – Шана заставила ее подняться с подоконника и утащила на кухню. Идею с крепким черным чаем отмела, заменив на успокаивающий травяной с мятой. – Побег дело не решит, ты и сама это знаешь. Он найдет тебя и в другом городе, раз без труда нашел в Изнанке. Надо сделать так, чтобы Гейб сам не захотел к вам приближаться. Давай поищем, чем мы можем его припугнуть.

– В Бионик в свое время всю его биографию выпотрошили, – вздохнула Тайга.

– Тем более. Мы знаем, кого спросить.

– Вряд ли они захотят делиться подробностями.

– С тобой – нет, зато с Риком – запросто. А Винтер признался, что его помощник от тебя без ума, – даже не сомневаясь, сдала Рика фея.

– Ты предлагаешь попросить моего бывшего парня избавить меня от бывшего мужа?

– Есть альтернативный вариант – отдать Гейба дракону, но Винтеру стоит придерживаться сбалансированной диеты, он и без того тяжеловат.

– Шана! – не зная, смеяться или ворчать, воскликнула Тайга, а фея сжала ее ладонь.

– Ты больше не одна, так что давай решать проблему вместе. Для этого ведь и нужны друзья?

***

Винтер

Винтер не считал себя неженкой: привычка спать в офисе на диванчике для посетителей закалила. Но, как оказалось, удобный кожаный диван, сделанный под заказ, существенно отличался от продавленного и проеденного молью. Как ни повернись, а в спину упиралась вылезшая пружина, куда-то проваливалось бедро. Найти удобную позу не получалось, и Винтер чувствовал себя принцессой на горошине, которой вместо горошины подложили теннисный мяч.

Вторым раздражающим фактором стала Скребуха. Крыса храпела. Ночью она осмелела и вылезла к новому постояльцу, покусившемуся на ее личное пространство. Винтер проснулся от мелкого пробежавшего по нему тельца, а после не мог уснуть из-за протяжного присвиста под ухом.

– С ума спятить! – выругался он, не выдержав и сев на постели.

Храп и не думал стихать. Не иначе как крыса посчитала гостя неизбежным злом и, в отличие от него, смирилась. Дожил! Спать с крысой на одном диване и не видеть в этом ничего зазорного. А он ведь только перебрался в Изнанку. Чего ждать дальше?

Винтер потер лицо рукой, прогоняя остатки сна, и отправился на кухню.

Дома, до изменения, в бессонные ночи он садился у окна с бокалом вина и смотрел на небо. Оно манило. Сейчас еще больше, чем раньше – дракон внутри не прочь был размять крылья. Тем более в последнее время Винтер всё лучше видел в темноте. Но сейчас вино было под запретом, да и полеты тоже. Пришлось довольствоваться бутылкой минералки из холодильника.

Винтер сделал большой глоток и замер, спиной ощутив постороннее присутствие.

– Что, после пуховых перин в Изнанке не спится? – прозвучал из угла глухой голос орка.

Судя по открытой бутылке безалкогольного пива, Бобби просидел на кухне уже какое-то время, но Винтер его даже не заметил.

– А ты караулишь? – вопросом на вопрос ответил он.

– Не хочу оказаться чьим-то поздним ужином. Без обид, но на улице, где нашли труп вервольфа, видели дракона, а дракон в городе один. И если честно, мне без разницы, сожрешь ты меня случайно или нет.

– Я его не убивал.

– Уверен? – Бобби сделал большой глоток прямо из бутылки. – Слушай, я тебя не обвиняю. В первые обращения почти ни один оборотень себя не контролирует. Мой сосед очнулся в собачьей конуре, и на сухой корм у него с тех пор стоическая аллергия. А коллега из участка пришел в себя в пятнадцати милях от города, в глухом лесу, и хорошо, что тогда было лето. А уж сколько мы обратившихся впервые подростков выискиваем каждый год, и не сосчитать! Холодильник закрой, не размораживай, – совершенно буднично и не по теме закончил он.

Винтер закрыл, предварительно вытащив бутылку пива и себе. В конце концов, он сам расплачивался за покупки, а холодное, пусть и безалкогольное пиво, выглядело привлекательнее минералки. Не напьешься, конечно, но хоть попробовать!..

Крышка поддалась легко – Винтер поддел ее острым когтем, и только после запоздало сообразил, что сделал. Когти и чешуя снова проступили на руках. Наверняка и на лице тоже. Ночью дракон чувствовал себя вольготнее человека и начинал активничать.

Бобби ощутимо напрягся, хоть поза и не поменялась. Но почему-то возникла твердая уверенность – одно неверное движение, и уважаемый гость окажется на полу, носом в пол.

– ДНК-тест. У вас наверняка есть какие-то улики с места убийства. Если хочешь правды, я готов его пройти, – поколебавшись, предложил Винтер.

Неизвестно, кому правда была нужнее. Пусть он не чувствовал себя убийцей, но глубоко внутри сомневался, справедливо ли?

– А если ты действительно окажешься виновен? Сдашься? – сощурился Бобби.

– Ты же сам сказал, что оборотни поначалу плохо себя контролируют. Найду хорошего адвоката, буду упирать на содействие следствию, искреннее раскаяние, первое обращение…

– Смотрю, ты уже подготовился, – хмыкнул орк.

– Ты тоже. Выглядит так, будто ты в любом случае собирался провести тест, – сообразил Винтер, вспомнив, как Бобби прогнал их с Шаной из кухни, когда они поели. Даже посуду не дал убрать.

Орк криво усмехнулся, но промолчал на этот счет.

– Шана расстроится, если тебя посадят, – вместо этого сказал он. – А мне не нравится, когда она грустит. Ей и подружки придурковатой хватит для волнения.

– Это ты о Тайге? – удивленно уточнил Винтер. Конечно, соседка у феи была со странностями, но кто не без причуд?

– Шутишь, что ли? Я не псих так о ней отзываться. – Орк даже обернулся, будто женщина могла их услышать. – Нет, о Ллойс, подруге детства Шаны. Ну, той, за которой она пошла на аукцион.

Бобби уставился на Винтера, ожидая хоть какой-то реакции, и на лице отразилась досада.

– Ты ведь не слышал о Ллойс, так? – с разочарованием протянул он. – Похоже, я ляпнул лишнего. Забудь! Если Шана не рассказала, то тебе знать необязательно.

Звучало так, будто очень даже обязательно, если он хочет стать для нее важным и близким. Но чужие секреты Винтер ценил и точно не собирался выпытывать их у феи за спиной. Да, обидно, что она не поделилась, но сколько у них встреч было? На пальцах сосчитать. А так, чтобы поговорить по душам – и того меньше.

– Давно вы знакомы?

– Шесть лет, – прикинул про себя Бобби. – Как она переехала в Изнанку, так и встретились.

– И часто вы… встречались? – выделил слово Винтер.

– А вот это не твое дело, – беззлобно окоротил его хозяин дома. – Или ревнуешь? Тогда я вот что спрошу: тебе нравится Шана или просто любопытно, каково переспать с феей?

– Да пошел ты! – по пустой бутылке непроизвольно заскрипели когти.

– Первое, значит, – удовлетворенно кивнул Бобби. – С этим и легче, и сложнее. Легче, что мне не придется ломать тебе нос. Или отрывать что-нибудь другое.

– А чем сложнее? – Винтер скрестил покрытые чешуей руки на груди, демонстрируя, что не боится. Неизвестно, кто кого бы поломал.

– Отвечу после ДНК-теста, – усмехнулся уголком губ Бобби. – Если, конечно, ты действительно никого не убил.

***

Как ни странно, но разговор с орком успокоил: лучше какая-то определенность, чем мучения из-за угрызений совести за то, что с большой вероятностью не совершал. Винтер проспал на скрипучем диване до позднего утра, не обращая внимания ни на крысу, ни на ее владельца, проверяющего его на рассвете. Наверное, продрых бы и дольше, но разбудил настойчивый стук в окно.

– Кофе? – Шана, стрекоча крыльями, приподняла подставку с тремя бумажными стаканчиками, и мужчина поспешил впустить её в квартиру.

– Лифтом тебя пользоваться не учили? – Бобби, зевая, зашел в комнату, покосился на Винтера. – Ты бы хоть оделся, – мимоходом напомнил он и взял один из стаканчиков.

Сообразив, что вскочил как спал, в одних боксерах, Винтер схватил висящие на стуле джинсы и рубашку и скрылся в ванной.

– Да тут взлетать невысоко, – услышал он оттуда голос Шаны.

– Конечно-конечно, – судя по интонации, орк ей не верил.

– Ты же знаешь, я не люблю лифты, – проворчала фея куда тише.

– Вот это ближе к истине. Ты чего пришла? Прости, но превращать квартиру в любовное логово я не позволю. Для этого есть мотели. Если хочешь, могу дать адрес ближайшего.

– Ты водишь своих подружек в мотели?

– Скребуха очень ревнивая и может нагадить в их брендовые туфли.

Судя по смешку, Бобби это не слишком печалило.

– Не ревнивая, а умная. А ты не слишком удачлив в выборе, если брендовые туфли для подружек важнее, чем твой питомец.

– Я тоже думал, что она умная и хорошо разбирается в людях. Но сегодня эта предательница спала с Крипсом.

– Правда? Ты моя умница! – в голосе феи прозвучала неподдельная радость, смешанная с сюсюканьем над крысой, а орк, наоборот, еле слышно простонал.

Скрипнул диван. Когда Винтер вышел из ванной, Шана сидела у подушки, скармливая Скребухе какое-то лакомство с руки.

– Так что за история с лифтами? – не притворяясь, что прослушал их разговор, спросил Винтер.

– Ничего криминального. Просто один раз чуть не зажала крыло створками. – Шана развела и свела крылья. Всё-таки они были удивительные: при дневном свете почти прозрачные, они отражали всё, что их окружало. – Но разговор не о том. Я хотела предложить тебе прогуляться. Ты, наверное, засиделся в Королевском дворе.

– Не лучшая идея, учитывая, что его ищут, – нахмурился Бобби.

– Дракона нельзя держать взаперти. А менять одну тюрьму на другую, да еще с некомфортными условиями – дурацкий вариант.

– Нормальные у меня условия! – обиделся Бобби и одним глотком допил кофе. – Делайте как хотите, мне-то что? Если Крипса заберут, я снова смогу спать спокойно.

Он смял стаканчик и вышел из комнаты, напоследок хлопнув дверью.

– Не обращай внимания. Орки вспыльчивы, но отходчивы. К вечеру он забудет, что ругался, – спустя несколько секунд тишины как ни в чем не бывало сказала Шана, допивая свой кофе. – Поехали? Если ты, конечно, не против.

– Только за. – Винтеру и правда надоело сидеть в четырех стенах. – Мы куда, в твой офис?

– Нет, покажу тебе Изнанку. Надо проверить, как идет подготовка к маминой выставке, заодно к Мэри заглянем… Секунду.

Она оборвала себя на полуслове, прикоснувшись к зажужжавшей мушке.

– Да, Тайга, что случилось? Заказ?

По мере ответа лицо Шаны теряло краски вместе с улыбкой.

– Я сейчас буду. Никуда одна не уходи, поняла? Я у Бобби, мы скоро приедем. Я всё понимаю, это Рози, но он ведь и хочет, чтобы ты пришла одна! Тайга, ты меня слышишь? Тайга! Черт.

Она потерла кожу, снимая невовремя забарахлившую мушку, и со злости запустила испорченный передатчик в стену.

– Что случилось? – запоздало поймал ее за руку Винтер.

– Тайге только что позвонили из школы. Ее бывший муж забрал Рози и скрылся в неизвестном направлении.

***

Шана

– Он не отвечает.

На мушке в очередной раз включился автоответчик, глубоким мужским голосом предложивший записать обращение (в свое время Тайга призналась, что Гейб и привлек ее внимание голосом, низким и вкрадчивым), но оставлять еще одно сообщение Тайга не стала, сбросила. Шане пришлось схватить ее за руки, потому что от волнения подруга до крови искусала пальцы. Хорошо, что она все-таки не кинулась одна в неизвестность искать мужа, хоть Шана до ужаса боялась, что ворвется в пустой офис. Они домчались до «Крыльев помощи» меньше чем за полчаса: у Бобби был выходной, а мотоциклы под рукой.

Как назло, именно сегодня к ним явились посетители. Пришлось извиниться и повесить табличку «закрыто»: Шана не была готова даже выслушать заказ, не то что помочь. Если бы не серьезность происходящего, фея оценила бы, как быстро офис превратился в штаб-квартиру для обсуждения плана действий: виртуальные окна с фотографиями Гейба, всей выуженной по нему информацией, включая постановление суда о досрочном освобождении, запись с камер школы были развешены по всей комнате. Также в режиме реального времени работала камера на выезд из Изнанки. Гейб взял дешевую машину напрокат, ее номер Тайга уже пробила и искала по всему городу.

– Я не смогу инкриминировать это как похищение. Он отец Рози, и суд не лишал его права видеться со своим ребенком. Нет ни одного свидетельства, что Рози ушла с ним не по своей воле. И никто не гарантирует, что сейчас они не развлекаются где-нибудь в парке аттракционов. Отец решил встретиться с дочерью после долгой разлуки – да меня пошлют, если я бездоказательно заикнусь, что здесь что-то другое, – досмотрев запись, на которой Рози садилась в машину, сказал Бобби. Единственное, что утешало в этой ситуации: Рози не кинулась Гейбу на шею, а отнеслась недоверчиво и поначалу идти с ним никуда не хотела. Но он как-то уговорил.

– Это понятно, – выцедила фея.

Тайга была в ужасном состоянии, на грани истерики, и вынужденное бездействие полиции лишь усугубляло положение.

– Лучше это скажу я, чем повторят в участке в более жестком виде. Тайга, ты поняла? Нужны более веские доказательства, чтобы начать дело. Может, он тебе угрожал? Говорил, что увезет Рози? – еще раз окликнул женщину орк.

Подруга помотала головой, до боли вцепившись в Шану, и Бобби едва слышно выругался. Всё выглядело заранее и тщательно спланированным.

– Я не понимаю, почему он не отвечает? Гейб наверняка слышал мои звонки, – отчаянно прошептала Тайга.

– Он пытается вывести вас из равновесия. Чтобы вы согласились на любые условия, – отозвался до этого молчавший Винтер. Может, дельными советами он и не сыпал, зато, в отличие от остальных, догадался заварить зеленый чай и подсунуть его Тайге. – Мой дед грешил подобным, когда я был моложе, – пояснил Винтер в ответ на удивленный взгляд орка. Кажется, Бобби считал, что он единственный, кто может понять психологию преступника.

– Ему это хорошо удалось, – сглотнула Тайга. – Плевать на деньги, я найду ему нужную сумму. Лишь бы он вернул мне дочь.

– И в следующий раз он запросит еще больше. – Бобби постучал пальцами по столу. – Уверена, что сможешь обеспечить все его хотелки? Квартиру, машину, себя? – последнее слово он выделил, выразительно посмотрев на Тайгу.

– Рози важнее.

Она упрямо стиснула зубы и уткнулась взглядом в стол.

Лучшего времени, чтобы появиться, Рик не нашел.

– Простите, задержался: искал парковку, здесь негде оставить машину. – Он оглядел угрюмую компанию. – Мистер Крипс, а вы что тут делаете? Вас ведь ищут!

– Ты же всерьез не рассчитываешь, что я смогу спрятаться от председателя? И теперь ты должен называть меня по имени, – напомнил мужчина, но Рик неожиданно уперся рогом.

– Извините, но для меня вы останетесь мистером Крипсом. Впрочем, сейчас речь о другом. Я нашел место, откуда вчера звонил Гейб.

***

Бывший муж Тайги снимал однокомнатную квартиру в Новолюдном, в одной из коробок-многоэтажек с вечно ломающимися лифтами, слышимостью через пять этажей и не работающим освещением на улицах. В домах оно тоже периодически выключалось, как сейчас, например, но местные привыкли. Как привыкли к выпивохам под окнами и разделением на «свои» – «чужие» по домовым территориям. Не стоило соваться к соседям без причины, если не было желания провести день в травмпункте. Пожалуй, даже в Изнанке жизнь протекала спокойнее, чем здесь. Это был самый близкий к Изнанке район Рабочего и самый бедный.

– Гейб окончательно спятил, если решил привести сюда Рози, – выцедила Тайга, переступая через лежащего на пороге пьяницу. Он перегородил вход в подъезд, подложив руку под голову, и сладко посапывал на картонках, пригревшись на солнце.

– Я на всякий случай веду съемку. Если окажется, что и квартира такой свинарник, можно попробовать добиться запрета на встречах вне оговорённой территории. Например, только у вас дома или на детской площадке. – Бобби покосился на стену подъезда, у которой копошилась серая масса крыс. – Что за бардак они развели? Даже в Холостяцком и то лучше!

– Об антисанитарии тут явно не задумывались. – Шана брезгливо убрала руки в карманы. – Рик, какой этаж?

– Седьмой.

– Тогда Бобби и Рик по лестнице, я снаружи попробую, а Винтер и Тайга ждут здесь. Вдруг он решит сбежать, – решила фея.

Она вернулась на улицу и взлетела. Ее громко обругал курящий на балконе четвертого этажа мужчина – от появления перед ним летающей особы он выронил сигарету, а судя по смятой пачке, она была последней.

– Будем считать это моим вкладом в борьбу за здоровый образ жизни, – пробормотала Шана, в прямом смысле слова улетая от проблемы.

Нужное окно она перепроверила дважды, подсчитав его расположение на пальцах – было бы неловко влезть к соседям. Осторожно подцепила, открыла и тут же зажмурилась от яркой даже при дневном свете вспышке.

– Привет, дорогая женушка. Не сомневался, что ты найдешь мою уютную квартиру. Как тебе тут, нравится? – уже знакомый голос Гейба раздавался из дешевого коммуникатора на столе, проецирующего дрожащее изображение.

В этот же момент дверь распахнулась, и группа поддержки ворвалась в квартиру, но Шана прижала палец к губам, чтобы не пропустить ничего важного. Вдруг он не зациклил запись и затрет ее после первого прослушивания?

Вопрос об уюте явно был издевательский: нравиться тут было нечему. Хлам, грязь и вонь – но надо отдать должное, вряд ли ее развел Гейб. Скорее всего, жилье сдавали в таком виде.

– Мы с Рози решили поиграть с тобой в прятки, – продолжил Гейб. – Я даю подсказку, а ты ищешь. Правда, за подсказку придется заплатить. – На голограмме высветились цифры. Сумма, равная трехмесячной зарплате Тайги. – Переведи на указанный адрес. И ты ведь понимаешь, что это игра только для своих? Я могу обидеться, если ты позовешь играть посторонних.

Лицо Гейба исчезло, оставив только светящуюся сумму для перевода и номер банковского счета.

– Вот урод! Если он думает, что его угрозы на кого-то подействуют… Что ты делаешь? – Бобби прервался, уставившись на Рика рядом с передатчиком. Виртуальное окно перевода мелькнуло и исчезло, и вместо цифр снова появилась голова Гейба.

– Ты сделала правильный выбор, милая. Приходи в «Матрицу», там показывают твой любимый фильм. Я взял билеты на последний сеанс, вип-зал, места для поцелуев. Уверен, нам будет что вспомнить.

Запись закончилась и коммуникатор потух.

– Я правильно понял, ты сейчас перечислил Гейбу деньги?

– Тайге не говорите. Так быстрее, а она волнуется. – Рик вывел перед собой еще несколько экранов, отправляя в неизвестность запросы с номером счета.

– Но почему? Там же такая сумма!..

– Бобби, просто помолчи и пораскинь мозгами. Поэтому твои подружки и предпочитают чистую обувь твоему питомцу, – вздохнула Шана. Рик даже не колебался, когда перечислял деньги. Всё-таки зря Тайга была настроена так категорично против, вроде хороший парень. – Сколько тебе потребуется времени? – уточнила она.

– Почти закончил. Хочу запустить поиск по счету, вдруг где всплывет.

– Хорошая мысль. – Фея потянулась к собственной мушке, вспомнила, что та сломалась и повернулась к Бобби. – Набери Мэри. Пусть тоже поищет.

– В счет долга за гонку?

– Долг я уже съела на драконе, – скривилась Шана. – Пусть записывает на меня. Потом рассчитаемся.

***

Тайгу они встретили этажом ниже: как оказалось, ждать в неизвестности оказалось для нее непосильной задачей. За промелькнувшую на лице подруги надежду, сменившуюся разочарованием и страхом, фея была готова прикопать Гейба на месте.

– Пусто? – скорее подтвердила собственную мысль Тайга.

– Не совсем.

Шана кратко передала послание, пропустив требование денег. Играть в догонялки или нет – вопроса не стояло. Конечно, с записью послания они могли обратиться в полицию, но даже Бобби признавал: никто не бросится на поиски. К делу приступят в лучшем случае через пару дней, убедившись, что похититель не собирается возвращать Рози матери. А за это время Тайга с ума сойдет от неизвестности!

А ведь Гейб всё продумал, включая бездействие полиции, и это бесило больше всего. Что за извращенное сознание надо иметь, чтобы втянуть собственную дочь и бывшую жену в такую игру? Он этот план мести в тюрьме вынашивал? Сам себя подставил, а виновата Тайга? Шана вспомнила довольную ухмылку на лице голограммы и сжала кулаки. Нет, злость слишком мягко характеризовала ее состояние. Пожалуй, скормить его дракону было не такой плохой идеей.

К слову, Винтер терпеливо ждал внизу. Вопросительно посмотрел на Шану, но она лишь качнула головой, и объяснять не потребовалось. В подробности его посвятили уже по дороге в Центральный район, где раньше жила Тайга.

– «Матрица» – это кинотеатр ретро-типа, с диванчиками и попкорном. В двух милях от нашего старого дома, – вещал в шлеме голос подруги. Шана и Бобби оставались на мотоциклах на случай, если потребуется разделиться. Остальные ехали на машине Рика. – Никаких виртуальных шлемов и полного погружения, картинка только на экране. Но место атмосферное, как будто путешествуешь в прошлое. Мы старались выбраться туда хотя бы пару раз за сезон.

Тайга издала нервный смешок.

– Похоже, Гейба мучает ностальгия.

– А тебя? – обронил Рик, ловко маневрируя в пробке.

– Не имею привычки страдать по бывшим, – огрызнулась Тайга, и шлем наполнила напряженная тишина.

Впрочем, Рик быстро взял себя в руки.

– Превентивный ход. Предлагаю не дожидаться последнего сеанса. Вполне вероятно, что Гейб уже подготовил очередную загадку. Если сумеем найти подсказку раньше, будем на шаг впереди.

– Тогда надо купить билеты, – помолчав, куда спокойнее согласилась Тайга.

– Я уже забронировал зал на следующий сеанс, – ровно ответил Рик, будто не сделал ничего особенного. Всего лишь выкупил целый зал ради поисков ее дочери. – У нас в запасе полчаса.

– И пробка на три мили вперед, – впервые подал голос Винтер, единственный из всех отслеживающий состояние на дороге.

В компании двух бывших возлюбленных ему было некомфортно, и Шана с удовольствием посадила бы его позади себя… Увы, была вероятность, что потребуется маневренность и скорость стрекозки, а выполнять трюки с пассажиром она не рискнула бы.

– Шана? – обеспокоенно уточнила Тайга.

– Ага, минутку.

Фея не стояла в пробках, разве что на въезде в Небесный – это ее подруга тоже прекрасно знала. Всегда можно было найти обходной путь – или способ открыть запертые двери. Шана сверилась с навигатором, перестроила маршрут.

– Рик, на следующем светофоре сворачивай налево, – передала она.

– Там тупик.

– Это только кажется.

К закрытым дверям Шана подъехала первой, но не успела позвонить, как роллет со скрипом поднялся, впуская в гараж. Оборотень внутри – Малыш Тедди, лохматый как медведь, поздоровее Бобби, в замызганной машинным маслом рубашке и джинсах – заулыбался фее, но заметив, что она не одна, поумерил пыл.

– Динь-Динь, что-то со стрекозкой? Или ты сегодня с прицепом? Извини, что встречаю в таком виде, я до утра чинил заказ и, кажется, не проснулся, – прогудел он и окинул придирчивым взглядом сначала ее мотоцикл, а затем машину. Бобби он подчеркнуто игнорировал: полицейский был одним из немногих, кто не доверял ему мотоцикл, и это задевало профессиональную гордость механика.

– Ни то, ни другое. Хотим срезать дорогу. Открой с той стороны, пожалуйста, – обезоруживающе улыбнулась Шана.

Гараж был сквозным, и изредка Шана пользовалась возможностью срезать дорогу, когда приезжала на ремонт. Но чтобы вот так, без причины!..

– Серьезно? Ты за этим меня разбудила? Побыть швейцаром? – даже не поверил владелец столь полезного места.

– А если я скажу, что очень соскучилась?

Шана застрекотала крыльями. Наверное, переборщила с попыткой быть милой, потому что оборотень закатил глаза и подошел к стене, опуская рычаг.

– Да черт с тобой, всё равно встал уже. Проезжайте.

Выход на другой стороне медленно открылся.

– Спасибо! С меня причитается! – фея послала ему воздушный поцелуй.

– Просто прекрати прогуливать гонки. Без тебя там скучно, – бросил оборотень ей вслед, но гостей и след простыл.

***

Винтер

«Матрица» выглядела именно так, как описала Тайга: старый двухэтажный кинотеатр в ретро-стиле. В углу работал торговый лоток, там стоял аппарат с попкорном, а посетителям предлагали лимонад в больших пластиковых стаканах и шуршащие пакеты с чипсами, заглушающие звуки кино. Показы шли в нескольких залах одновременно, и, судя по афишам, репертуар был неплох.

Винтер не любил кино. Нет, не так – с работой с утра и до глубокой ночи фильмы он мог смотреть разве что во сне. С трудом вспоминалось, когда он в последний раз ходил в кинотеатр, пускай и пристально следил за выходящими новинками. Но исключительно в рабочих целях: он довольствовался кратким содержанием и актерским составом – никогда не знаешь, что потребуется для поддержания разговора.

Пока Рик разговаривал с контролером, Винтер рассматривал афиши. Любимым фильмом Тайги оказался приключенческий вестерн с мамонтами, что невольно цепляло взгляд. Хотя – Винтер бросил быстрый взгляд на упрямо поджавшую губы молодую женщину в джинсовом комбинезоне, каким-то невероятным образом сумевшую взять себя в руки, – что-то обычное ей точно не подошло бы. И Шане… Сейчас фея обнимала Тайгу за плечи и прижималась голова к голове, словно хотела поделиться силами.

– Не зависай. Сеанс сейчас начнется, – подтолкнул его в спину Бобби, и Винтер заторопился к махнувшему им рукой Рику. Сам полицейский оставался снаружи: вдруг Гейбу приспичит появиться лично?

Помещение утопало в темноте первые секунд десять. Потом глаза Винтера вдруг защипало, и спустя мгновение серые контуры обрели яркость.

– Чтоб тебя! – отскочила от него Тайга. – Вы бы хоть предупреждали, – опомнившись, поправилась она.

– О чем?

– У тебя глаза светятся, – вместо подруги ответила Шана, проскользнув мимо. Провела кончиками пальцев по его кисти, зовя за собой.

На экране крутили рекламу, и было время спокойно осмотреться.

Лазать с крыльями под диванчики было дурацкой затеей – Шана поняла это, когда чуть не застряла. Дальше Винтер просто приподнимал мебель, а фея заглядывала под сиденья. Было что-то пугающее в том, с какой легкостью Винтер удержал диванчики на весу.

Пока они на пару разбирались с «местами для поцелуев», используя их совсем не по назначению, Тайга и Рик развернули перед собой виртуальные экраны. Пальцы порхали на виртуальной клавиатуре, а по голографическому экрану бежал программный код.

– Я подключилась к местной сети. Синхронизацию с копией фильма сделала. Идет процесс распознавания и сравнения файлов, – отчитывалась Тайга.

Проценты выполнения ползли мучительно медленно. Где-то на середине выполнения начался фильм, и Винтер поймал себя на том, что изредка посматривает на экран. В сюжет вникать было некогда, и он не понимал, куда и зачем приехал суровый мужчина с револьвером в кобуре, зато катящиеся по улицам города ежи вкупе с мохнатыми мамонтами и их наездниками создавали дивную атмосферность.

– Хочешь, как-нибудь сходим? – тихо спросила Шана, поймав его взгляд. – Или дома посмотрим. Можно даже в ближайшие дни, Бобби его тоже любит.

– А можно без Бобби?

– Тогда не факт, что будем смотреть, – фыркнула фея и тут же посерьезнела, взглянув на подругу. Флиртовать в такой ситуации и впрямь было неуместно. – Тайга, ну что там?

– Различий не обнаружено, – разочарованно доложила та. – Похоже, Гейб еще не загрузил свою подсказку.

– Зато я нашел, как собирается грузить, – вклинился в разговор Рик. – Тут дыра в защите. Скорее всего, он подменит сеанс, когда начнется ночная трансляция.

– Значит, придется ждать трансляцию? – откликнулась Шана.

– Вот же!

Рик внезапно выругался и хлопнул ладонью по шее, вытаскивая из-под кожи заискрившую на воздухе мушку. Запахло паленой – хорошо, что пластиком, а не кожей. – Он меня засек!

– Ты влез в его систему? – схватила его за плечо Тайга.

Мужчина кивнул, всё еще потирая под ухом второй рукой. Тайга и вторую руку перехватила, осмотрела кожу на повреждения. В мушках была встроена система защиты от перегрева, но бывали шутники, которые обходили ее и заставляли мушку нагреваться или даже взрываться, нанося владельцу серьезные травмы.

– Оливер, он работал безопасником в вашей компании. Думаешь, туда можно устроиться просто по блату? Он действительно хороший программист. Ты не обойдешь его защиту.

– Это мы еще посмотрим, – упрямо возразил Рик, и по его тону Винтер догадался – Рик что-то задумал. Но сказать ничего не успел, в этот момент у Тайги зазвонила мушка.

– Включай громкую связь и запись, – напомнила Шана, и женщина, последовав совету, поторопилась нажать ответ.

– Я же предупреждал, чтобы ты не звала в нашу игру друзей, – раздался в зале раздраженный баритон. На фоне что-то рычало и скрежетало, и Гейб цыкнул, будто пытался приструнить пса.

– Каких друзей? Это была я, Гейб, – попыталась оправдаться Тайга.

– Дорогая, я за десять лет выучил твой почерк. Тот, кто пытался меня взломать, работал куда грубее. Даже обидно, что кто-то решил взять меня таким способом! Я огорчен. Так что сумма, которую придется заплатить на этот раз, удваивается. А если попробуешь читерить еще раз, кто знает, во сколько она вырастет в будущем?.. До встречи на сеансе!

– Гейб, подожди! Где Рози? Давай прекратим эту…

Договаривала она в пустоту. Звонок прервался.

– Он сказал: «Заплатить на этот раз». Вы ничего не хотите мне объяснить? – окинув присутствующих хмурым взглядом, спросила Тайга.

Винтеру тоже было интересно, тем более что выглядела фея виновато. Она посмотрела на его помощника, ожидая какой-то поддержки, но тот лишь поджал губы и на Тайгу не смотрел. Он вообще ни на кого не смотрел и, казалось, был глубоко погружен в свои мысли.

– За каждую подсказку твой бывший муж требует денег, – вздохнула фея, принимая удар на себя.

– И сколько он потребовал за «Матрицу»? – сглотнув, уточнила Тайга. Наверняка догадалась, что если скрыли от нее данный факт, то немало.

Названная Шаной сумма впечатляла, а это была только первая подсказка. Сомнительно, что Гейб, или как его там, собирался быстро прекращать игру. Похоже, он решил обеспечить себе безбедное будущее как минимум на пару лет.

И если Винтера требование неприятно поразило, то на Тайгу было жалко смотреть. Нет, она не расплакалась – дракон вдруг понял, что ему сложно представить эту женщину в слезах. Но побледнела еще сильнее, почти посерела, принимая какое-то решение.

– Без подсказок мы всё равно их не найдем. Шана, ты не волнуйся, я тебе всё отдам. Можешь удерживать с зарплаты, пока не расплачусь, – сказала она напряженным голосом.

– Погоди-погоди. Платила не я, а твой незадачливый хакер, – поспешно открестилась фея, и Тайга перевела взгляд на его помощника.

– Рик? – она впервые назвала его по имени, и, кажется, это вывело Оливера из ступора.

Он сморгнул, снял очки, потирая глаза. А потом преспокойно коснулся второй мушки под другим ухом.

– Простите, отвлекся. Больше подсказок не потребуется. Я проследил, откуда шел звонок.

Кажется, с «незадачливым хакером» Шана погорячилась.

В том, что Рик Оливер, его бессменный помощник с момента вступления самого Винтера в должность, имеет запасной план (а то и два!), Винтер не сомневался. Слишком часто тот вытаскивал его из, казалось бы, безнадежно проигрышных ситуаций. И хакерские навыки секретом не были, хоть Рик и старался не афишировать их.

– Ты специально написал код, имитирующий грубое вторжение, чтобы дать ему себя поймать, – почти обвинила его Тайга, и Рик пожал плечами.

– Дай противнику почувствовать свое величие, и он ослабит бдительность. Как ты и сказала, Гейб хороший программист. Но я-то был лучшим.

– Ты пострадал. А если бы он решил взорвать мушку, а не нагреть?

– Он только из тюрьмы вышел, поостережется. – Рик потер покраснение еще раз. –Гейб понятия не имел, кто к нему лезет. Вдруг за меня мстить станут? Безызвестность – неоспоримое преимущество.

И не только в плане безопасности. В отличие от Тайги, чьи излюбленные приемчики Гейб за годы брака и совместной работы выучил вдоль и поперек, с наработками Рика он не сталкивался. Он понятия не имел, на что способен влезший к нему «новичок». И уж тем более не ожидал, что одна атака за данными скрывает другую.

Сейчас у Рика был доступ к мушке Гейба, а значит, ко всем его разговорам, банковским операциям, расположению и прочему. Если бы такая власть оказалась в руках Винтера, сложно было бы удержаться от соблазна стереть всё к чертовой матери. Просто чтобы доставить проблем. Но пока Рик только наблюдал.

– Гейб сейчас в Рабочем в районе Кирпичного завода. Есть предположения, что там?

Экран сменился трехмерным изображением карты города, на которой подсвечивался один из домов. Рик перевел картинку в отражение со спутника, и Тайга нахмурилась, наклонившись к ожившему изображению.

– Я знаю это место. Там жил один из приятелей Гейба со студенческих времен. Мы ходили к нему поливать кактусы, когда он уезжал в командировку.

– Тогда с определением квартиры сложностей не возникнет. – Рик выключил экран. – Поехали?

Из зала они вышли под удивленный взгляд контролера.

– Вам что-то не понравилось? – осторожно уточнила та у феи, уходящей последней.

– Возникли срочные дела. Не переживайте, никаких претензий. Фильм отличный и зал тоже, – успокоила ее Шана и покосилась на Винтера. – Думаю, мы к вам еще заглянем.

***

Рик

К Кирпичному заводу они подъехали с наступлением сумерек, и Рик несколько раз порывался заговорить с Тайгой, как-то успокоить ее, но не мог подобрать слов. За это время их компания поредела. На въезде в Кирпичный они «потеряли» орка. Полицейский, узнав о звонке Гейба, запросил копию записи и отправился в местный участок, добиваться встречи с коллегами. Как ни крути, это уже не походило на игру, а выглядело откровенным вымогательством, игнорировать которое они не могли.

В отличие от Новолюдного, здесь было достаточно спокойно: спальный район с супермаркетами у дома, со спортивными площадками вроде крытого катка и стадиона и торгово-развлекательным центром. Дом, где остановился Гейб, тоже ничем не выделялся: двадцать семь этажей со скоростным лифтом и дедушкой-консьержем на входе. Память у дедушки оказалась отменная: он узнал Тайгу, обрадовался, посетовал, что давненько ее не видел, и всю компанию пропустил без лишних расспросов. Видно, Тайга и правда частенько здесь бывала.

Это неприятно кольнуло. Впрочем, Рика беспокоило всё, что было связано с воспоминаниями, которые они не могли разделить вместе. Только неудачники так много вспоминают прошлые романы и упиваются этим, как говорил ему корпоративный психолог, но касательно Тайги советы почему-то не работали.

– Я готов. Как я выгляжу? – Он поправил очки и одернул воротничок рубашки.

Изначально звонить в дверь вызвалась Шана, но ее остановил мистер Крипс, вполне логично предположив, что внешность соседки своей бывшей жены Гейб наверняка пронюхал. А лицо заместителя председателя Бионик-групп мелькало в новостях слишком часто, особенно в последнее время. Рик был единственным из их компании, кого Гейб не знал. О бурном студенческом романе Тайга бывшему мужу не рассказывала.

– Выглядишь как аферист, пытающийся втереться в доверие к честным гражданам. Ты серьезно ходишь так дома?

– Ты прекрасно знаешь, как я хожу.

Дома он мог позволить себе обычные рваные джинсы и футболку, но об этой слабости знали только самые близкие люди.

Выпад Тайга проигнорировала. Шагнула к нему, расстегнула первую пуговицу рубашки, взлохматила волосы.

– Так лучше.

– Рукава еще закатай. Ты же потоп устраняешь, – посоветовала Шана, и Рик последовал совету.

– Не переживайте. Я умею быть убедительным.

Он шагнул на лестничную площадку, остальные выжидали на пролет ниже. Прочистил горло и позвонил в дверь.

Открывать не спешили. Позвонив еще раз, Рик постучался. Сначала аккуратно, затем от души. Последнее возымело эффект – уже знакомый голос из квартиры послал навязчивого посетителя по далекому маршруту.

Рыбка клюнула, а значит, осталось подсечь.

– Никуда я не уйду. У меня с потолка водопад, весь ремонт насмарку. Открывайте немедленно, вы нас заливаете! – раздраженным голосом высказался Рик. Выждал с минуту и снова замолотил по двери, для верности добавив ногой: – Мистер, что вы молчите?!

– Вода везде выключена. У меня всё в порядке, – огрызнулись из-за двери.

– А у меня нет! Пустите и покажите, раз скрывать нечего. С вашей стороны течет!

Из соседней квартиры раздался шум и чей-то визгливый голос выкрикнул:

– Вы что тут развопились? Сначала лаяли полдня из квартиры, теперь кричат! Я на вас в полицию подам!

– А вызывайте! Я вон тоже готов… Только заселились – и такое, – мстительно и громко сказал Рик.

Поддержка соседей пришлась кстати. Главное, чтобы не вышли на площадку, чтобы проверить «потоп», а то весь план насмарку.

К счастью, Гейб решил не дожидаться, когда замолотят двое. Дверь открылась.

– Всё в порядке, не волнуйтесь, – повысил голос выглянувший оттуда мужчина, чтобы услышал сосед, и кивнул Рику. – А вы, мистер… Заходите, смотрите.

– Спасибо. – Рик бочком протиснулся в приоткрытую дверь. Прикрыл за собой, чтобы любознательные соседи всё-таки не решили заглянуть.

– Идемте, я покажу…

– Не сомневаюсь.

Больше можно было не сдерживаться, и Рик со всей силы врезал мужчине в челюсть. Как давно он мечтал это сделать! С того самого дня, как узнал о ложном обвинении Тайги. Гейбу еще повезло, что на тот момент он сидел в тюрьме.

Хотя год в тюрьме сильнее его не сделал – мужчина отлетел к стене, а когда очухался, Рик уже схватил его за грудки.

– Ты спятил? Кто ты?.. – Гейб заметил покраснение со стороны уха. Ожог болел, но не настолько, чтобы всё бросить и ехать в больницу. А соображал Гейб лучше, чем дрался. – Это ты пытался меня вскрыть!

– «Вскрыть»? Звучит интригующе, – от нехорошей ухмылки держащего его противника любому стало бы не по себе. – Знаешь, в чем отличие между тобой и мной? Я не пытаюсь, а делаю. – Рик хорошенько его встряхнул. – Где Рози?

– Ее здесь нет, – выплюнул Гейб, но как-то неубедительно. Похоже, даже сам себе не поверил и поэтому затараторил, пока мог говорить: – Учти, если со мной что-то случится, вас в покое не оставят. И Тайге передай, что если…

– Что он должен мне передать? Только ты тоже учти – полиция уже едет, и тебе светит как минимум попытка вымогательства.

Она все-таки поднялась в квартиру. Рик не сомневался, что Тайга не вытерпит. Бывшая и раньше не могла усидеть на месте.

А Гейб замолчал. Преимущество было на чужой стороне, а взгляд некогда дорогой жены так полыхал яростью, что он предпочел проглотить ругательства и угрозы.

Тайга пролетела по комнатам как ураган. Там и комнат-то было всего ничего: кухня и гостевая, заставленная кактусами, да совмещенный санузел. Пусто.

– А теперь еще раз: где моя дочь? – терпение Тайги быстро подошло к концу.

– Да пошли вы!..

– Тут сумка и кеды Рози, – внезапно отозвалась Шана.

Она последней зашла в квартиру и, осматриваясь, заметила припрятанные в шкаф вещи. Рик, продолжая удерживать Гейба, тоже пытался найти хоть какие-то зацепки. Но квартира была ничем не примечательной. Разве что собачьей шерсти много, а самой собаки не видно.

Фея нахмурилась, почти влезла в шкаф, что-то там нащупывая.

– Тайга, подойди сюда, – внезапно изменившимся голосом позвала она.

Судя по дернувшемуся Гейбу, за шкафом находилось что-то важное. Пальто и куртки полетели на пол, а вместо задней стенки обнаружилась скрытая дверца в кладовку. Она так удачно вписывалась в стену, что была почти незаметна. И не поддавалась.

За стенкой тоненько, по-звериному заскулили, и Гейб окончательно спал с лица.

– Ключ! – повернулась Тайга к бывшему мужу. У нее дрожали губы, но решимости было не занимать. – Живо!

– Отдам, если отпустите, – зашипел он.

– Давай я. – Зашедший следом Винтер слегка налег на дверь. По крайней мере, так показалось, но, наверное, сила дракона была несравнима с человеческой, потому что дверь просто вынесло из петель. Он придержал ее, чтобы не упала. – Заходи.

– Только, Тайга… – как-то жалобно окликнула ее Шана.

– Не дура. Я поняла, – резко ответила ей подруга.

В крохотной кладовке на полу сидела большая рыже-палевая собака с массивной головой, треугольными ушами и внимательным человеческим взглядом на светлой морде. Сидела на порванной школьной форме, а когда женщина шагнула в кладовку, снова заскулила и попятилась в угол.

Тайга сглотнула, сделала глубокий выдох и подошла вплотную. Присела.

– Всё хорошо, милая, мама рядом, – сказала она почти не дрогнувшим голосом. Обняла новоиспеченную измененную и зарылась пальцами в густую шерсть. И сжала лишь сильнее, когда по телу собаки прошла дрожь, и не способная сдерживать слезы девочка разрыдалась в ее объятиях.