Ищите женщину

Глава двадцать седьмая

Турнир. День третий.

Темный Властелин.

Вы хотите мне сказать, что турнир в честь прекрасных женщин — хорошая идея? Я готов с вами поспорить. На мой весьма непритязательный взгляд, легче захватить один укрепленный замок, чем понять — чего хочет женщина.

Лично я никогда их не понимал. Впрочем, у меня не слишком большой опыт. Как-то все не до того было. А сейчас наблюдаю женскую логику в полном объеме. Еще вчера десять девушек с восторгом носились по саду, помогая высаживать нежную рассаду, трепетно поливали ее из крохотных леечек. И где только отыскали такие — не пойму. А еще розовели ушками и щечками, словно бы случайно соприкасаясь с мозолистыми руками моих воинов. Вздрагивали ресничками, стреляли глазками, изо всех сил демонстрируя мужикам готовность влюбиться. Мужики же…. Мужики пускали слюни, распускали хвосты и топорщили гребни, демонстрируя свою готовность не только подставить шею, но и затянуть на ней петлю. То бишь — жениться. И тем самым навсегда покинуть армию холостяков.

Это было вчера.

А сегодня…. Интересно, у кого из попаданцев такая изощренная фантазия? Если б я не был уверен, что они оба — парни, точно решил бы, что кто-то из них женщина.

Потому что только ей могла прийти в голову мысль вновь установить на ристалище башню. Только теперь башня увита ядовитым плющом, украшена ажурными балкончиками, закручена спиралью. И ни одной девушки в округе! Одни растерянные мужики. С музыкальными инструментами в руках. У эльфов — лютни, свирели, флейты. Даже скрипка есть. Орки с барабанами, какими-то одно-двухструнными деревяшками и бубнами. А я-то думал — кто на задворках котят мучает. Даже хотел пойти, разобраться, но лень было вставать. К тому же Черный быстро это дело прекратил. Видать, и его достали любители музыкальных экзерсисов.

— Что, друг мой Прошка — театр уж полон? — слышу я чуть хрипловатый голос Лерыча. Мальчишка стоит в окружении своих приспешников. На руках — котенок арибасов. Трое эльфят стоят рядом, уперев в колено трубы. Сигнала ждут. Громадный арибас бережно валяет по траве котенка постарше. И мурлычет так, что на столике подрагивает кувшин с водой.

— Ждем Хозяев, — отвечает Прошка. — Обещались быть….

Хозяева, как я понимаю — Злотинка и Золотой Барс. В воздухе разливается золотисто-розовое сияние, облака принимают форму кресел, и все присутствующие благоговейно замирают, глядя, как Божественная Чета устраивается.

ЗлОтинка что-то говорит Барсу, тот кивает и устремляет взгляд на распорядителей.

Кажется, они о чем-то переговариваются мысленно. Узнать бы — о чем.

Прошка оборачивается к эльфятам. Трубы взлетают вверх, и над ристалищем звенит бодрый марш.

— Дорогие наши зрители и участники! — разносится над полем усиленный рупором голос Прошки. — Сегодня — третий, заключительный день нашего турнира, посвященного прекрасным дамам. И называется он — «Наши песни сердца покоряют». Как видите — кое-кто не смог справиться с задачами вчерашнего конкурса, и выбыл. Что ж — видимо, сердца их все еще свободны. Это не беда. Возможно, их суженые появятся чуть позже. Остальные участники готовились всю ночь. Репетировали, подбирали слова и музыку, чтобы Прекрасные Дамы прониклись глубиной и искренностью их чувств….

Он говорил что-то еще, а я внимательно наблюдал за Лерычем. Мальчишка был грустен. Даже Микош, в ипостаси котенка сидевший у него на руках, не отвлекал Лерыча от какой-то печальной мысли.

— …А пока участники готовятся, предлагаем вам послушать нашего Лерыча.

Мальчишка изумленно посмотрел на приятеля, хмыкнул, опустил на землю котенка и взял протянутую гитару. Присел на краешек стола, перебрал струны, и…

— Целую ночь соловей нам насвистывал,

Город молчал, и молчали дома

Белой акации гроздья душистые

Ночь напролет нас сводили с ума….

Голос мальчишки, неожиданно звонкий и чистый, плыл над замершими зрителями, пробирая до самой глубины души.

А потом, без всякого перехода:

— Говорят, чудес на свете нет! Елисей! Слабо тебе доказать обратное?

— Да запросто!

Эльфенок передал трубу приятелю, прищелкнул пальцами. Вновь замерли все: бледно-розовое облако окутало Лерыча и Черного Эльфа, незаметно подобравшегося недопустимо близко. А когда растаяло….

— Это театр, Черный, — услышал я знакомый, чуть хрипловатый голос. — А в театре возможно все.

— Ты лжешь, Лерыч! Ты лжешь!

Голос моего друга и соратника полон восхищения и тоски. Потому что вместо задиристого щуплого мальчишки напротив Черного стоит девушка. В роскошном бальном платье, волосы уложены в сложную прическу, украшены мелкими белыми цветами. На руках — длинные перчатки в тон платью, шею окутывает колье из драгоценного розового жемчуга.

Черный — уже и не черный вовсе. Куда-то исчез его ежик, сменившись роскошной золотой гривой, заплетенной в особую косу. Ели не ошибаюсь — именно такую косу плетут эльфы, собираясь сделать своей избраннице предложение руки и сердца. Вечно расхристанная одежда сменилась белоснежным камзолом, по обшлагам и воротнику расшитым золотом. На ногах вместо опорок — настоящие эльфийские сапоги. Я б и сам от таких не отказался — легкие, прочные, непромокаемые.

— Эх, не уберег! — стонет Прошка. — Елисей! Чтоб тебя!

— А я-то причем? — испуганно бурчит Елисей. — Я ж ничего! Я только заклинание истинного преображения! Я ж не знал, что оно так!

И тут до меня доходит. Лерыч — он и не Лерыч вовсе!

— Не переживай, мальчик, — вплетается в горестный стон спокойное мурчание Золотого Барса. — Злотинка не позволила остальным увидеть истинный вид Леры. Мы сохраним тайну, дети Старшего.

А с небес льется вальс. И я вижу, как в облаках кружатся пары. Громадные орки, изящные эльфы, кряжистые гномы — все они ведут в танце своих избранниц. И уже неважно, что никакого музыкального конкурса не будет. Невозможен он после того, что сейчас происходит. Потому что ни один орк, ни один эльф не сможет переиграть Лерыча и Черного Эльфа. Потому что у меня замирает и рвется на части сердце. Потому что куда-то исчезает черная пустота из моей груди. Потому что по воздушным ступеням, протянув ко мне руки, идет Она. Девочка-мечта, девочка — греза из волшебной сказки. Иллюзия. Потому что наяву ее все еще нет….

— Я все понимаю, Ваше Темнейшество, — гудит мне в ухо Трендель. — Вас тоже зацепило заклинание эльфенка. Но мне-то что теперь делать?

— А?!

— Где мне Лялю найти?

— Зачем она тебе? Ты ж уже понял, что Ляля вовсе не морская свинка, — как-то слишком мрачно звучит голос Прошки. — Мы все — люди. Обычные люди, которых вытащил в ваш мир Арониэдиэль. Хотел как лучше. Раз здесь своих героев нет.

— Зачем нам герои?! — отмахнулся Трендель. — Ты, Прошка, пойми: нам не герои нужны. Мы сами — они. Нам бы любимых….

— И даже Ляля сойдет? — выгнул бровь Прошка. — Впрочем, ты прав, друг Трендель. На кой черт нужен мир, если в нем нет любимых. А Ляля…. Да что — Ляля! И пусть меня Лерыч прибьет, но я тебе скажу….

— Я тебе скажу! Я тебе сейчас так скажу, Прошка!

Пока мы переговаривались — музыка стихла. И Лерыч уже в обычном своем виде. И Черный в привычном виде. Разве что вместо постной рожи — удивленно-восторженная.

— Да отпусти ты меня, Черный! — Лерыч сердито выдирает ладонь из цепких пальцев. — Вот привязался! Елисей, я тебя разве об этом просил? Ты что должен был сделать?!

— Э-э-э…

— Цветопад ты должен был сделать! Цветопад! А ты что учудил?

— А-а-а…. это…. Я случайно! Но ведь здорово же получилось! И пары определились — Вегий сказал! Да ты сам посмотри, Лерыч!

Мы оборачиваемся. Точно. Пары определились. И кто бы мне объяснил, почему эльфам девушки предпочли орков? Во всяком случае — семеро подчиненных Тренделя бережно обнимали избранниц, не сводя с них восхищенных глаз.

— М-да. Слоны и моськи, — непонятно чему ухмыляется Лерыч. — Ну, да жизнь заставит сопливого любить. Утрешь и поцелуешь. Елисей, а почему ваших только трое?

— Потому что эльфы, — развел руками Елисей. — Наши женщины все еще ждут своих мужчин. А люди…. Они слишком мало живут.

— Ладно, об этом — потом! Прош, давай финал, что ли! А ты, друг сердечный, только схалтурь еще раз!

— Я понял. Цветопад?

— Наш турнир подошел к концу! — говорит в рупор Прошка. — И теперь мы представим вам только что образовавшиеся пары. Нет, это пока еще не свадьба.

— А чего это не свадьба?! — сварливо кричит из толпы тетка Мари. — Им пусть и не свадьба, а я замуж хочу! Вот прямо здесь и сейчас!

Толпа раскалывается на две половины, образуя широкий проход, и по нему стремительно шагает моя м-м-м…. Экономка, наверное. А за ней, крепко вцепившись в руку, поспешает нарядный Орч.

— М-да…. — задумчиво тянет Трендель. — Кто бы мог подумать! Подарок-то на свадьбу у тебя есть, Темнейшество?

И была свадьба! Венчали молодых Злотинка и Барс. Здесь же, на ристалище, сами собой возникли столы, накрылись узорчатыми скатертями, уставились яствами. И был пир….

— Тьфу ты! — смачно выругался Трендель, старательно зажевав полулитровый кубок вина половинкой жареной курицы. — Начало положили, значит.

А между тем, где-то в Горних Высях….

— Говорить будем?

Золотой Барс возлежал на громадном ложе, перед которым вяло переминались четыре молодых Демиурга. Их имена ничего не значили для старших Богов, так, лишь способ отличить друг от друга. Настоящие имена нужно еще заслужить.

В данный момент самым слабым из них был оборотень, носивший имя Тэрри. Эгле, успевшая изрядно подпитаться молитвами женщин, выглядела лучше всех.

— Значит, боги живут, пока в них верят?

Мурлыкающий бас Золотого Барса свободно перекатывался по громадному светлому помещению, отражаясь от высоких колонн, улетал на недосягаемую высоту, и возвращался обратно затухающим эхом, заставляя Демиургов приседать и ежиться. Тоскливо и неуютно было им в этом зале.

— Арониэдиэль! Ты куратор. С тебя спрос особый.

Арониэдиэль дернулся как от удара. Потом выдохнул сквозь сжатые зубы и шагнул вперед.

— Моя вина, — трудно сказал он. — Недосмотрел. Позволил личным делам взять верх над порученным.

Оправдываться он не собирался. Ведь и в самом деле бросил подопечных, понадеявшись на их разумность. Барс благосклонно склонил лобастую голову. Перевел взгляд на Орка.

— Орк?

— А что Орк? Чуть что — сразу Орк, — привычно забурчал Орк, не двигаясь однако с места. — У меня все по плану. Набеги, добыча, война с людьми и эльфами. Я божество свирепое и кровожадное. Темное, одним словом. Кто ж знал, что орк и эльф станут лучшими друзьями! Они мне всю игру испортили, эти Черный и Трендель…. Пришлось на ходу перестраиваться. Да еще этот мальчишка вмешался. Кто ж знал, что он из неподдающихся. Да его даже Эгле не сумела сбить пути!

— Сам дурак, — буркнула Эгле. — Я свое дело сделала. Это ты должен был его остановить. А вместо этого твои орды влились в войска Темного Властелина. Да еще принялись людей от разбойников спасать. А должны были наоборот все делать.

— Человеческие банды уничтожили мой народ, — печально сказал Тэрри. Он выглядел хуже всех остальных. — Договаривались же обойтись без глобального уничтожения! Мне с трудом удалось спасти котят и их отца.

— Тебе удалось?1 — вытаращился на него Орк. — Да если б не Лерыч с Прошкой — арибасов на планете не осталось бы вовсе. Хороший пацан этот Лерыч, кстати. Жаль — не успел я с ним заняться. Такой боец мог бы получиться, м-м-м!

Орк смачно поцеловал кончики своих пальцев.

Золотой Барс расхохотался, и смех его рассыпался блескучими искорками рассыпался по залу, оседая на присутствующих.

— Да, дети! Рано вам свои миры создавать, — пророкотал он. — Рано. Один мальчишка сделал вас как котят. А ведь он ни разу не демиург.

— Недооценили, — печально вздохнул Тэрри. — Казалось бы — обычный недоучка, а вот поди ж ты.

— Он все каноны нарушил! — сердито буркнула Эгле. — Вместо того, чтобы творить зло — Темный Властелин принялся освобождать мир от нечисти и нежити. Нам пришлось столько сил приложить, чтобы люди восприняли его именно Темным! Да он своего предшественника уделал на раз! Мы даже вмешаться не успели.

— Кто ж знал, что у него сила всего мира?! — мрачно прогудел Орк. — Если он из академии за неуспеваемость вылетел!

— Откуда у простого мальчишки столько сил?! — запальчиво мотнула головой Эгле. Длинные темные волосы взметнулись вверх и опали красивой волной. — Вот откуда, а?

— А то, что мальчик может оказаться сыном этого самого Мира, вы, конечно же, не учли, — мягко сказала Злотинка, появившаяся из-за колонны возле ложа Золотого Барса. Сейчас она мало походила на ту зрелую женщину, что посещала рыцарский турнир. Светлые летящие одежды окутывали стройный стан, светлые волнистые волосы отливали золотом. Синие глаза смотрели строго, но вместе с тем и ласково. Так смотрит мать на детей, которым случилось провиниться. Молодым демиургам вдруг нестерпимо захотелось упасть перед ней на колени, благоговейно коснуться губами края одежд….

И только Эгле обиженно фыркнула и отвернулась. Ей до Злотинки еще расти и расти….

— Какие твои годы, маленькая, — услышала она ласковый грудной голос в своей голове. — Ты еще все успеешь….

— И какой отсюда следует вывод? — потянулся на своем ложе громадный барс. Сел, вытянул вперед правую лапу и выпустил когти. Здоровые когти. Белые. С оранжевой полосой по центру.

Он внимательно их осмотрел, пару раз щелкнул, фыркнул, сдувая невидимую пушинку, и спрятал. Перевел взгляд на демиургов.

— М-м-мы…. Это…. Да мы….

— Да! Мы, это, не учли….

— Мы все исправим!

Их голоса слились в один. Барс фыркнул.

— Ну уж нет! — качнула головой Злотинка. — к себе я вас больше не пущу. Хватит и того, что вы уже натворили, вашим подопечным не на одно столетие работы хватит.

Арониэдиэль, внимательно к чему-то прислушивающийся, вдруг встрепенулся и умоляюще взглянул на Злотинку.

— Меня зовут, — сказал он растерянно. — Госпожа Злотинка, умоляю — позвольте мне все исправить! Я так долго пренебрегал своими обязанностями!

ЗлОтинка и Барс переглянулись, явно совещаясь. А потом дружно уставились на провинившихся.

— Думаешь, это хорошая идея? — с сомнением спросила Злотинка. — Хочешь дать им еще один шанс?

— Все же, они не настолько испорчены, — показал громадные клыки Барс. — Ошиблись — с кем не бывает. Вот и пусть помогут исправить то, что натворили.

— Госпожа! — припал на одно колено Тэрри, умоляюще глядя на Злотинку. — Там же мои котята! Микошу будет плохо, когда Лерыч уйдет. А ведь он уйдет, верно?

— Противный мальчишка, — тихонько фыркнула Эгле ревниво. — Все планы мне порушил. Даже подружку свою ухитрился от меня спрятать. А ведь так хорошо было задумано! Ляля очаровала бы Темного Властелина, потом родила бы ему восемь…. Или нет, лучше десять дочек….

— Он еще и одного из сильнейших эльфов с пути сбил, — поддакнул Орк. — Ни разу не видел, чтобы мужик так по пацану с ума сходил. Нет, что какой-то процент Разумных — да и неразумных тоже- рождается с подобным сдвигом, я в курсе. Но чтоб гетеросексуал внезапно ориентацию сменил! Как хотите, но без черной магии тут не обошлось. Да и Трендель…. Вот уж не подумал бы, что здоровенный орк воспылает страстью к зверушке, пусть и говорящей. Это ж смеху не оберешься: нормальную бабу ему не надо, свинку заморскую подавай! Господин Барс! Отпустите нас туда! Мы все исправим, честное слово!

Старшие Боги снова переглянулись.

— Думаешь, это безопасно? — мысленно спросила Злотинка мужа. — Не наломают они дров еще больше?

Тот кивнул.

— Думаю, пары тысячелетий им хватит, чтобы пройти весь путь заново. Как тебе такой вариант?

ЗлОтинка задумалась на мгновение. Улыбнулась чему-то, кивнула своим мыслям….

Великий Светлый Лес.

— Ваше Великолепие! Ваше Великолепие!

В походный шатер, где изволил отдыхать Повелитель эльфов, влетел пожилой придворный. Он задыхался и пучил глаза, силясь выдавить из себя потрясающую новость.

— Ваше Великолепие! Там! Там такое!

Повелителю эльфов было много — даже не лет. Столетий. Вернее — тысячелетий. Он был мудр, многое повидал, многое помнил, еще больше успел забыть, но такого в его жизни не было никогда.

В святилище на невысоком постаменте перед жертвенником лежал белоснежный кулек. Отороченное кружевами одеяло было перевито голубыми лентами, а из-под сбившегося уголка выглядывало румяное личико крепко спящего мальчишки.

— Откуда? — неверяще выдохнул Повелитель. То, что младенец не принадлежал ни одному эльфийскому семейству, Повелитель знал совершенно точно. Дети в Светлом Лесу давно уже не рождались.

— Он появился прямо из воздуха, мой Повелитель, — сдержанно поклонился жрец. — Мы только-только собрались возложить на жертвенник плоды и цветы, как послышалась странная музыка, воссиял золотой свет, и появилась большая кошачья лапа. Она-то и положила ребенка.

Повелитель молча ждал. Жрец зябко повел плечами.

— Был еще Голос, — сказал он тихо. — Великая Мать предрекла, что этот ребенок — дар Богов. Она снимает с нашей расы запрет. Теперь у нас вновь будут рождаться дети.

Повелитель думал недолго.

— Я принимаю этого ребенка в свой род! — зычно объявил он. — И нарекаю его Арониэдиэль — в честь Покровителя!

— Предвижу великие деяния, которые совершит дарованный Богами, — тихо промолвил жрец так, чтобы слышал его только Повелитель. — Пусть нам помогут Боги….

— Да свершится все по воле Их! — торжественно склонил голову Повелитель.