Искорка для ледяного дракона

Глава 4

— А вот и почетный гость нашего вечера! — громко и излишне суетливо представил мэр того самого незнакомца, с которого я стянула шапку. — Сиятельный господин Шаллерэн. Он же и рассудит наших очаровательных участниц. Предоставим ему право выбора самой лучшей снежной фигуры.

— Вот это? — к статному дракону подошла красивая дама в пушистой дымчатой шубке. Надменно вскинув голову, она пренебрежительно махнула в сторону наших снежных фигур и собственническим жестом взяла почетного гостя под локоть. — Безвкусица и уродство.

— Нам не хватило времени! — девочки стушевались, засуетились над статуями и попытались выпросить ещё немного времени. Однако надменный Шаллерэн, в этот раз облаченный в очень дорогой сюртук с серебряной вышивкой на голубом бархате и в шерстяной укороченный редингот, сказал, как отрезал:

— Ваших стараний достаточно, чтобы я мог оценить ваши таланты. Сегодня ветрено и влажно, а легкие наряды плохо согревают.

«Поди, о себе волнуется», — подумала я ворчливо и, встав с колен, стала отряхивать юбку, плащ.

Я надеялась забыть наши прошлые нелепые встречи, когда я была так же грациозна, как ослица с седлом, и уж совершенно не желала встретиться вновь. Однако это случилось, и теперь я не только смущена, но и раздражена. Он ведь не сводит с меня своих красивых, насмешливых глаз, а улыбка его столь саркастична и колюча, что, несмотря на ветер, меня бросило в жар.

Ладно, пусть насмехается. Мне совершенно безразлично, что он обо мне думает.

Вот только в глубине души я знала, что это не так.

Этот сиятельный Шаллерэн — влиятельный аристократ с древней кровью, высокий, обаятельный мужчина с мужественными чертами и отличной фигурой. Он идеальный почти во всём, кроме скверного характера.

Рядом с ним утонченная столичная красавица. Её вьющиеся локоны благородного тёмного оттенка шикарны даже при влажном снеге. У меня тоже тёмные волосы, но не такие. О, как же совершенно по-разному мы выглядим. Я как замерзший неказистый воробушек — она как породистая райская птица. С такими красавицами мужчины учтивы и снисходительны, а к таким как я, надменны, суровы и не прощают даже случайных оплошностей.

Он и сейчас, рассказывая что-то смешное столпившимся вокруг него господам, скорее всего, насмехался надо мной.

Стоило подумать, что Дракон в красках описывает мою неуклюжесть, от стыда запылали щеки, а замерзшие руки в карманах накидки сжались в кулаки.

Зато остальных гостей особняка Сиятельный Дракон покорил с первого взгляда. С него не сводили глаз, им восхищались даже мэр и его спесивая супруга. Мне же он не нравится. И не нравится его спутница, которая совершенно не скрывала своего презрения к нам, скромным простушкам, часть из которых — сироты.

Поджав яркие, сочные губы, она осудительно поглядывала на наши старомодные наряды и стоптанные ботинки. И всем видом показывала, что считает нас назойливыми мухами, испортившими ей визит в особняк Шеро.

Мне её мнение безразлично. Однако… я поймала себя на неожиданной мысли: жаль, что у такого мужчины дурной вкус. В красоте столичной гордячке не отказать, но какая же она глупая, злая, заносчивая.

Когда её неприятный взгляд на мгновение скользнул по мне, я нарочно отвернулась, хотя другие девочки не сводили со столичной красавицы глаз и откровенно восхищались ею.

Даже Нилья вытянулась стрункой и сложила губы бантиком, пытаясь задержать на себе внимание надменной красотки. Эта подхалимка всегда так делает, выслуживаясь перед директрисой и классной дамой.

Я демонстративно медленно отряхнулась и подошла к девочкам.

— Встаньте рядом с вашими снежными фигурами! — прокричал месье Апетен.

Я встала, однако старалась смотреть куда угодно — на окна, заснеженные ветки, на сиреневатое небо или крышу с массивной печной трубой, только не на Дракона и его фаворитку. Или, быть может, супругу.

Настроение совершенно испортилось. На душе заскребли кошки.

Мы с Нильей стояли перед нашим совместным уродливым творением, закрывая его собой.

— Это ты виновата! — прорычала она, задыхаясь от негодования.

— По рукоделию и рисованию это ты, Нилья, в числе худших.

— А ты…

— Замолчите! — прикрикнула Орлица, подойдя ближе. Но поймав на себе взгляды Дракона и гостей, подобострастно улыбнулась.

Сиятельный Шаллерэн оставил свою спутницу, мэра и его супругу на идеально вычищенной от снега дорожке. Сам же, перешагивая широким шагом через рытвины и сугробы, что устроили мы с девочками в саду, подошел к первой фигуре.

Амелина и Роделия постарались на славу, слепили симпатичного дракончика. Правда, он вышел у них похожим на шар. Но в целом очень милый.

Однако Шаллерэн равнодушно оглядел его и направился ко второй снежной статуе.

У Энжи и Хэллы рождественская фигурка походила на солидного дракона, разве что её портил тощий, длинный хвост, похожий на крысиный, и маленькая голова, на которой выделялись выпученные круглые глаза.

— Хм, — Дракон бросил взгляд на хвост, покачал головой и пошел к следующей фигурке.

У сестёр Клары и Вернии малыш-дракончик вышел высоким, но с болезненным выражением мордочки.

— М-да, — покачал головой почетный гость и повернулся к снежной фигуре, слепленной Сабиной и Карриной.

Пожалуй, эта и победит в конкурсе. Замечательный вышел символ Рождества. Девочки даже успели обозначить веточкой чешую. И только верхние лапы слепили впопыхах. Но это мелочь.

— Неплохо, — произнес Дракон.

Чем ближе он подходил, тем сильнее и отчаяннее грохотало от волнения моё сердце.

Сейчас как увидит нашу фигуру, как начнет браниться! Скажет, что я оскорбила его и символ Рождества. Да если бы только я знала, что он появится! Я бы ух как расстаралась! А потом поймала себя на мысли, что нет, я бы чисто из упрямства слепила бы именно такого дракона, какой вышел. И ни каплей краше! Потому что у этого Сиятельного красавца Шаллерэна, кроме красивой внешности, больше нет никаких достоинств. И в душе он эгоистичный, спесивый, надменный гад.

Краем глаз я заметила, как Нилья сделала крохотный шажок и украдкой пытается отломать рог с макушки нашего дракона. Но я его так добротно прилепила, что скорее она обезглавит фигурку, чем избавится от рога… Что тогда будет! Ожидая худшего, я зажмурилась и услышала сердитый тон:

— Время закончено. Отойдите, или ваша работа не будет засчитана.

Скудное зимнее солнце заслонила могучая фигура.

Не выдержав давления любопытства и напряжения, я открыла глаза и едва не хмыкнула, когда увидела, как светлые брови сиятельного Шаллерэна медленно взмывают на середину лба.

Кажется, мне удалось его впечатлить…

— Ваше Сиятельство, Эллария не самая успешная ученица, — залепетала директриса Орельи, заглядывая Дракону в рот.

— Это она всё испортила, Сиятельный господин! — ткнула в меня пальцем Нилья. — Она специально это сделала!

— Неужели? — от гипнотизирующего, испытывающего взгляда Шаллерэна я застыла как удав перед кроликом. У него глаза редкого насыщенно-синего оттенка. В них можно утонуть, любуясь ими, но и замёрзнуть от неприступности, холодности. Он смотрел строго, хмуро, и в то же время я готова была поклясться, что подмечаю в его тоне ехидное подтрунивание. — На мой взгляд, симпатично вышло. У ваших учениц определённо талант.

Через силу заставила себя расправить плечи, вскинуть подбородок. Пусть насмехается, язвит, я не буду извиняться и подлизываться, потому что у него такая броня самодовольства и самоуверенности, что вряд ли несчастная фигурка его вправду расстроила.

Вот только Нилья не успокоилась и дела всё возможное, чтобы направить гнев влиятельного Дракона на меня.

— Сиятельный, это она прилепила рог! — ябеда отступила от меня, подчёркивая, что я изгой. — У неё худшее поведение во всём пансионе! Она наказание наставниц, белая ворона и чума заведения. И тут на приёме она оказалась случайно, потому что другая лучшая ученица заболела.

— Вот как? — губы Шаллерэна озарила саркастичная полуулыбка. — Значит, судьба.

Да он издевается! Я смотрю на него исподлобья, стиснув зубы, и молчу, ведь и так уже наозорничала. Хуже не придумаешь. Но, наверно, и вправду судьба. Или результат моей глупости и упрямства.

— Какой… уродливый, — к нам приблизилась спутница Дракона в компании четы Шеро.

— Какой стыд! Это оскорбление гостя! — от возмущения пухлые щёки и двойной подбородок мэра затряслись, как у индюка брыли. Сейчас он разойдётся и… не жить мне больше в этом городе, поэтому, спасая ситуацию, я подняла глаза и, встретившись взглядом с синими глазами Шаллерэна, начала отчаянно защищаться:

— Я очень старалась. Честно! — нагло соврала. — Только откуда мне знать, как выглядят настоящие драконы?

— Разве вы не видели картинки в книгах? — возмущённый мэр багровел на глазах. Вот-вот он перейдёт на крик, чтобы выслужиться перед почётным гостем.

— Видела. Но меня смущает, что в книгах их изображают размером почти с гору. Но в реальности из обычного мужчины не может получиться скала мышц с огромными крыльями.

«И вообще, — подумала уже про себя, — пока не увижу обращение собственными глазами — не поверю, что драконы могут это делать».

Шаллерэн молчал. Напряжение повисло в воздухе. Как вдруг он обнажил идеальные зубы в широкой улыбке, вскинул голову, поправляя белоснежные пряди, разметавшиеся по широким плечам и… Стало происходить нечто невообразимое!

Его широкий, волевой подбородок начал заостряться. Черты поплыли, обретая резкость, хищность. Радужки затопили белок. А волосы изменили цвет, обретя оттенок серебра.

Не в силах вымолвить и слова, я потрясённо наблюдала, как мерцающий туман окутал меняющееся тело Шаллерэна. Дракон раздавался в плечах, увеличивался в размере, превращаясь в настоящего великана. Его кожа покрывалась искрящимися чешуйками жемчужного цвета… Он оборачивался, и на моих глазах творилась самая настоящая магия!

Ахнув, я прикрыла рот рукой, чтобы не закричать от восхищения, не нарушить истинное чудо, которое прежде считала невозможным!

Сильные, мускулистые руки и ноги мужчины превращались в мощные лапы с острыми когтями, появившийся хвост украсили острые пугающие шипы.

Но самый волнительный миг настал, когда Дракон шумно вдохнул и раскрыл могучие крылья, которые переливались на зимнем солнце, как все сокровища мира!

Дыхание Шаллерэна стало студёным, подобно налетевшему северному ветру, принёсшему с собой свежесть хвои и аромат моря.

Он огромный, однако каждое его движение столь грациозное, что он кажется почти нереальным.

Вот теперь я прочувствовала силу и красоту ледяного дракона, убедилась, что это не сказки и не россказни. Шаллерэн — истинное олицетворение могущества и величия, он вызывает восхищение и трепет.

Все, кто видел перевоплощение, замерли, боясь пошелохнуться. И я вот-вот упаду в обморок, потому что вспомнила, что это я разозлила и довела до белого каления грозное существо, подтолкнув к обращению!

Сейчас он прибьёт меня шипастым хвостом, и останется от меня мокрое место!

Надо бежать. Вот только ноги приросли к земле.

Я дрожала от страха и в то же время испытывала к нему самое искреннее восхищение. Он великолепен! Гармоничен во всём! Бесподобен!

— Если бы я только знала! — выдохнула зачарованно я и по усмешке Дракона поняла, что произнесла это вслух.

— Теперь знаете, — от низкого, раскатистого гула завибрировал воздух, задрожали земля, зазвенели стёкла особняка.

Мне страшно, но я не могу отвести от него глаз.

— Достаточно? Разглядели?

Невразумительно покачала головой, и он, чтобы окончательно сразить меня своим великолепием, взмахнул восхитительными крыльями. Двор особняка накрыл снежный вихрь.

Кто-то закричал, но я не чувствовала опасности. Шаллерэн говорит, мыслит, ёрничает — он остаётся человеком в облике дракона. Невероятно!

В восторге шумно и глубоко вдохнула морозную свежесть, лёгкие обожгло, как пламенем. Но я сделала новый вдох и поймала себя на том, что больше не дрожу, не мёрзну, только часто и жадно дышу, чтобы насладиться запахом дракона, который навсегда сохраню в памяти.

Чешуя дракона сияет, как зеркальная. Она сказочно восхитительна. Так и манит. Я не могу бороться с соблазном, жажду коснуться её, убедиться, что Дракон настоящий и не пригрезился мне…

Медленно вытягиваю руку. Тянусь.

Шаллерэн не отшатывается. Только свысока следит за мной.

Мои манеры ужасны, но желание коснуться сильнее здравого смысла, приличий, страха.

Дракон — самое красивое, что я видела в жизни!

За бесцеремонную дерзость, что позволила себе, можно запросто лишиться жизни. Но я, наверное, сошла с ума, иначе как объяснить, что каждая частичка моего тела, каждая струнка души отозвалась на обращение дракона, и меня бросает то в жар, то в озноб?

Когда коснулась огромной чешуйчатой лапы, драконий морок окончательно пленил меня. Не в силах побороть наваждение, противиться соблазну, я как зачарованная продолжаю водить подушечками пальцев по шершавой драконьей коже, вслушиваясь в нахлынувшие ощущения, пока не упираюсь в крупную, немного выпуклую чешую.

О, как много я бы отдала, чтобы у меня осталась хотя бы частичка этого восхитительного, невероятного существа…

Стоило подумать, что этот волнительный миг не бесконечен, на меня нашло не иначе как умопомрачение. Я осторожно подцепила чешую ногтями, легонько потянула…

Шаллерэн громоподобно взревел, разъярённо замахнулся шипастым хвостом. От ужаса я зажмурилась и попрощалась с жизнью.