Искушение для нечисти

Глава 1. Беглец

В себя Инга пришла очень быстро, Лине даже еще не закончил ритуал, продолжая торопливо бубнить:

– Ут эклезиам фуам секура тиби фациас…

Правда, неясно, первый это был проход или уже третий, закрывающий. Но все равно, не на час вырубило, от силы на пару-тройку минут. Шевелиться было сложно, похоже, кости действительно кое-где сломались. Лежащий сверху Габриэль тоже немного мешал.

«Ты как?!» – Инга мысленно крикнула соблазну в голову, одновременно медленно, с трудом выползая из-под него. Не услышав ответа, женщина слегка занервничала.

Опираясь на локти, она подползла поближе к стене. Той самой, в которую они совсем недавно влетели, а потом, уже потеряв сознание, сползли на пол, по-прежнему вцепившись друг в друга.

– Кэп?! Жива?! Уф! – Подлетевший Санчо спихнул в сторону тело Габри, перевернув его при этом на спину, и помог Инге сесть поудобнее.

– Что с ним?! – Говорить было трудно, дышать тоже. Наверное, повреждений внутри тьма, Захар станет прицокивать и хмуриться, как обычно. Но сейчас женщину волновало не собственное здоровье, а чужое.

Нечисть очень редко теряет сознание, это практически невозможно. Значит, с Габри случилось что-то плохое, однако вот же он, целый, даже не изменивший форму. Однако глаза закрыты, тени как у панды, щеки ввалились, кожа сероватая… Точно так же выглядел Вито после того, как его лишили магии. От возникшего сравнения женщине стало не по себе.

Но тут Габриэль наконец-то открыл глаза, почему-то ставшие серо-голубыми. И волосы, кстати, из темно-синих превратились просто в черные как смоль.

«Уф! Ну ты меня и напугал!» – радостно выпалила Инга, но никакого ответа не последовало. Тишина. Пугающая и непривычная.

– Габри? – Стараясь скрыть панику, женщина протянула руку и потрогала лежащего парня, провела пальцем по краю уха. Дальше уже было не дотянуться. – Как ты?

– Странно. – В отличие от Инги у соблазна, пусть и не сразу, получилось встать. – Словно ослеп, оглох и потерял нюх. А еще тело как будто не мое.

– …омнис конгрегатио эт секта диаболика, – бубнил Лине. Это точно откуда-то из середины, значит, как раз вот он, третий повтор.

Пользуясь тем, что демон затих, женщина огляделась вокруг. Бардак жуткий, часть решеток расплавилась, погнулась, все придется восстанавливать.

Хряпусам, кстати, повезло. Они хоть и остались в заточении, но выжили, несмотря на происходящий вокруг эпический беспредел. Глава охотников, крепко вцепившись в прутья решетки, тоже очень внимательно наблюдал за магами. И когда Инга встретилась со стариком взглядом, ей резко стало не по себе.

«Наверное, померещилось», – попыталась успокоить себя женщина. Действительно, когда она взглянула на старика снова, его глаза уже не отливали красным. Но все же… неужели опять не получилось?! Как Винеа это делает? Что его удерживает? И надо ли предупреждать ребят? Вдруг Хряпусу просто срикошетило малой толикой зла, остатками, которые не успел поглотить Габриэль, а она устроит панику без причины?

– Санчо, – Инга уже хотела привлечь внимание своего заместителя, но вдруг вспомнила, что демону кто-то помог спуститься в подвал. И маг льда – один из подозреваемых, – вызовешь Захара? Или вы меня пафосно донесете до целительской на руках?

– Будем прохлаждаться вместе, – подколол капитана подошедший Жуан.

Женщина даже улыбнулась шутке, одновременно решая, с кем именно тихо поделиться своими подозрениями. Разум постоянно подпихивал Санчо как самый привычный вариант.

Но правильнее, наверное, обсудить все с экзорцистом, когда тот закончит изгонять демона из Вито.

Однако Габри, потеряв почему-то способность общаться мысленно, все равно продолжал чувствовать эмоции и переживания своей женщины. А может быть, тоже заметил этот странный отблеск красных глаз?

Главное, пока Инга размышляла, парень, пошатываясь, направился к старому Хряпусу и что-то негромко прошептал под бубнеж Лине:

– …либертатэ сервирэ, тэ рогамус, ауди нос.

А потом, вернувшись, уселся рядом с женщиной и успокаивающе погладил ее по руке:

– Тут еще одна работка для экзорциста образовалась. Кое-кому перепала частица Винеа. Ничего страшного, просто еще один обряд…

– Главное, чтобы эта частица не начала прыгать по Хряпусам как блоха, – хмыкнула Инга, смирившись, что скрыть от Санчо и Жуана ничего не получится.

– Не начнет, я запер ее в старике. Тем самым словом, которое ваш священник выбрал для управления демоном. На целого Винеа этого слова бы не хватило, а на его частицу – вполне.

Хоть Габриэль и старался поддерживать привычный невозмутимо-хулиганский образ, однако Инга отчетливо ощущала его волнение на грани паники. Именно поэтому выяснение, когда этот паразит умудрился узнать неожиданно так пригодившееся слово, она решила на время отложить. Это уже их личное, совершенно точно никого не касающееся.

Переплетя пальцы с соблазном, женщина потерлась о его плечо, тоже успокаивая и давая понять, что она тут, рядом. Готовая поддержать, что бы ни случилось. А все слова благодарности за спасение жизни сейчас звучали бы пафосно и неуместно, поэтому их Инга тоже приберегла на потом.

– Да чтоб ему… – разразился не слишком цензурной тирадой Санчо, до которого дошло, что проблемы с изгнанием демона из Вито не закончены. – Точно, как блоха! Ты уверен, что больше никуда не перепрыгнет? – уточнил он у Габриэля, старательно не смотря при этом в его сторону.

– Не должен, я его запер. – Соблазн, поджав губы, едва заметно дернул плечами, выражая некоторое сомнение.

Инга лишь тихо вздохнула, мысленно соглашаясь с тем, что с Винеа все очень сложно.

– Я закончил, – объявил подошедший к пессимистично настроенной компании Лине. Усталый, но довольный. Остальные маги пытались восстановить в подвале хотя бы подобие порядка, а Денни – привести в чувство Вито.

Инга сначала кивнула головой в сторону братьев, затем вопросительно посмотрела на экзорциста и сразу по его взгляду поняла, что у бывшего сосуда нет шансов.

– Оболочка слишком сильно повредилась.

За этой обыденной и понятной даже для непосвященных фразой скрывалось сразу несколько слоев информации. Человеческое тело не выдержало доставшейся ей демонической мощи, а разум оказался слишком сильно переплетен с сознанием демона. И это могло случиться лишь при добровольном принятии. А значит, Вито предал всех дважды. Всех, кроме брата. И теперь его оболочка рассыпалась прямо на глазах у Денни.

– Придется повторить, – натянуто ухмыльнулась Инга. – У нас тут беглец…

Глава 2. Нежданные гости

Лине потер лоб, сосредоточенно глядя на главу Хряпусов. Старик стоял, вцепившись в прутья решетки, и смотрел на магов с высокомерным презрением. Правда, он и раньше не отличался дружелюбием. Гораздо сильнее Ингу напрягало полное отсутствие страха в глазах мужчины. Казалось бы, столько всего только что произошло, стихии сталкивались друг с другом, искрило, сверкало, засыпало землей, выжигало кислотой железо и камень, вода замерзала в воздухе…

Частица Винеа упала на хорошую почву, буквально чернозем. Но почему у Хряпуса не срабатывает инстинкт самосохранения при виде подходящего к нему экзорциста? Он просто обязан был испугаться!

– Такое чувство, что он чего-то ждет, – признал тоже наблюдающий за стариком Санчо.

– Кэп, тут Дурм явился, – разорвала звенящее напряжение Ингина рация. Сидящий рядом с женщиной Габри даже вздрогнул от неожиданности, как будто не услышал сначала легкую вибрацию. – Говорит, ему ты нужна срочно, документы какие-то подписать. Пустить?

Инга уже приготовилась ответить, куда именно надо послать Дурма с его документами, но тут из рации раздались странные хрипы, стон… потом рык, треск и тишина.

– Он ее съел, что ли? – попытался пошутить Габри.

Вот только магам, особенно Жуану, было не смешно.

– Перевертыш, – уверенно констатировал он, скрежетнув зубами от злости.

– Дурм и перевертыш, – уточнила Инга, пытаясь встать, но у нее опять не получилось.

– Отдыхай, кэп, – успокоил ее Санчо. – Вы тут ритуал закончите, чтобы уж точно никаких частиц от демона не осталось. А мы пойдем с оборотнем развлечемся.

Дененсиры, как раз собравшиеся рядом со своим капитаном, тут же с азартом ринулись на охоту вслед за ее заместителем. В подвале остались лишь зачитывающий изгоняющее заклятие Лине, подпирающая стену парочка, затихший у тела брата Денни и Цицерна, для подстраховки. Ну и семеро Хряпусов.

– Не нравится мне все это, – мрачно протянула Инга, очередной раз выслушивая «…омнис инкурсио инфэрналис адверсарии». – Слишком похоже на приманку…

– Думаешь, Винеа успел позвать на помощь? – Габри оперся спиной о стену и закрыл глаза. – Я сейчас абсолютно бесполезен, и это жутко бесит! Даже зародившись, я был сильнее.

– А как ты зародился? – Инга ощущала, как кости ее позвоночника начинают постепенно срастаться, причем, скорее всего, неправильно. Захару придется потом все снова ломать и выравнивать, будет больно и неприятно. Поэтому сейчас очень хотелось отвлечься, чтобы не думать о предстоящем лечении.

А еще капитан Ингибитров, привыкшая принимать на себя основной удар во всех мясорубках, прекрасно понимала Габриэля. Ее тоже жутко бесила собственная беспомощность.

Ребята сражаются наверху, без нее. Интуиция вопит, что в подвале вот-вот снова станет жарко. Встать не получается. Магия, правда, частично сохранилась – хоть какой-то плюс.

– Один парень слишком хотел заполучить девушку, настолько сильно, что на свет появился я, – ухмыльнулся Габри и с сочувствием посмотрел на Ингу: – Хочешь, я отнесу тебя к лекарю?

– Не сейчас. – Благодарно улыбнувшись, женщина уже не в первый раз оглядела подвал магическим зрением. Вроде бы ничего подозрительного. Лине уже почти закончил второй проход, еще третий – и все, даже частицы Винеа здесь не останется.

Просто если вдруг что-то случится, то у них тут лишь один полноценный маг – Цицерна.

Тяжко вздохнув, Инга покосилась на затихшего в другом крыле подвала Денни. Он до сих пор сидел рядом с телом брата, скорее всего до сих пор не осознав, что тот умер.

Маги, особенно дененсиры, ощущают чужую смерть. Даже если при этом не зарождается призрак, все равно на какое-то время состав проклятой энергии вокруг меняется. И все, кто был в подвале, ощутили, как Вито умер уже несколько минут назад. Но Денни все никак не мог отпустить его руку, что-то тихо то ли выговаривая, то ли, наоборот, оправдываясь.

В памяти сразу всплывал Тор в первые часы после потери семьи. Однако хотелось бы надеяться, что Цицерне не придется сражаться в одиночку, если интуиция надрывается не зря.

Устав от беспочвенных волнений, женщина выпустила Дымку. На двух шикигами ей не хватило сил. Слишком много магии было потрачено, и сейчас большая часть уходила на восстановление.

– Слышите? – внезапно насторожилась девушка, стоявшая у лестницы, чтобы контролировать сразу и спуск, и все, что происходит в подвале.

Через две камеры от Хряпусов уже пару секунд раздавалось странное подозрительное шуршание. Шикигами уже несколько раз обежала и обнюхала там все, не понимая, откуда именно раздается звук. Создавалось ощущение, что шорох шел прямо из стены…

– Кэп? Вы там как? У нас тут просто… – не слишком выбирая выражения, отчитался по рации Санчо. – Джо буквально разорвали на части! В особняке с десяток оборотней. Лестницу в подвал охраняют Жуан и Эмиль. Захара сумели вывести. Ждем подмогу. День же…

– Молодец. – Не смотря на отвратительные новости, Инга едва заметно улыбнулась. Просто хорошо, что рядом с ней есть такой надежный и ответственный парень. Будет кому передать командование. Все продумал, защиту подвала выставил, целителя из опасной зоны удалил, подмогу вызвал.

Время для нападения было выбрано идеально – чуть за полдень, когда большинство членов команды разошлось по домам, спать.

Крупные группировки нечисти в разных городах изредка пытались напасть на центры дененсиров, но без помощи проникнуть через охранную сеть не могли. Нужен был маг, причем тоже дененсир, способный или снять сеть, или дать доступ, как Инга давала Габри или старому духу. А предателей, способных на подобное, в командах обычно не держат.

Лет так тридцать назад в Зурхоре оскорбленная чем-то нечисть захватила жену одного из дененсиров и шантажом заставила его убрать сетку. Но в итоге там как-то быстро все разрулилось, даже без жертв обошлось.

Просто умные и прожженные в такие мелочные конфликты не влезают, а с глупыми, даже сильными, справиться довольно просто.

Зарожденная из людей нечисть типа оборотней и ведьм или высшие типа Рузена понимали, что с дененсирами лучше сотрудничать, чем враждовать. Заведенный веками порядок не изменить, власть в мире захватить не удастся, как ни старайся. Скорее все закончится массовым уничтожением, а не победой.

Можно превратить в оборотней целое поселение, даже два или три, а потом придет армия королевских магов и выжжет дотла все: людей, зверей, поля и лес. Никто не спасется.

Поэтому нечисть сама уничтожала бунтарей-фанатиков, агитирующих за массовое обращение или порабощение людей. И вдруг целая стая оборотней, да еще и сотрудничающая с магом! Где только Дурм их нашел?!

– …эт секта диаболика. Эрго, драко маледиктэ, – бубнил Лине. Третий проход, середина, осталось совсем немного.

Но тут Дымка, грозно рыкнув, кинулась в подозрительную камеру. Инга тут же переключилась на магическое зрение и по привычке дернулась, чтобы встать. Но позвоночник еще не достаточно окреп для такой нагрузки.

Упав на бок, женщина зарычала от злости не хуже собственной шикигами. Боль подавила вспыхнувший внутри страх, но и мозг отказывался быстро соображать, когда это так необходимо!

– Стой! Там горгульи, – сумела процедить Инга, остановив ринувшуюся было на помощь Дымке Цицерну. – Надо спасать людей…

Вот только как? Наверху оборотни, способные одной царапиной превратить человека в себе подобного. Внизу монстры, чье прикосновение может заставить окаменеть даже мага.

Если бы горгулий было три или четыре, они бы справились. Но из стены уже вышло шесть существ, и одна по-боевому настроенная гончая не могла их удержать, хотя очень пыталась.

– …фациас либертатэ сервирэ, – торопился закончить третий проход Лине. Ему оставалось всего несколько слов, когда одна из тварей, пройдя напрямую через стены, протиснулась в камеру к Хряпусам и шагнула в созданный экзорцистом круг. Конечно, горгулья тут же погибла, рассыпавшись буквально в порошок. Однако ритуал оказался прерван, так как стерлась часть ритуального рисунка.

Священный огонь Лине израсходовал для изгнания демона из Вито, поэтому старому Хряпусу достался обычный меловой круг, пусть и нарисованный с помощью артефакта. И каменная пыль засыпала большую его часть. Теперь надо было все начинать заново, только в компании с горгульями.

Глава 3. Странная битва

– Цицерна, люди в приоритете! – напомнила Инга. Хотя юная магичка и так старательно прикрывала земляной стеной шестерых Хряпусов, пока взбодрившийся Денни отпугивал горгулий от Лине.

Только уже было ясно, что повторный ритуал прямо сейчас провести не получится. Даже если пожертвовать малым количеством людей, все равно ничего не выйдет. Горгульи – искусственно созданная нечисть, как големы, а значит, легко их не уничтожить. Развеивание потребует много сил, два мага не справятся. Два мага и удерживать их долго не смогут, вот что обидно.

Существа от двух метров ростом, толстоногие и с огромными ступнями, размахивающие длинными руками, вооруженными острыми когтями. Одна царапина – и твое тело медленно начинает каменеть. Захар может и не успеть прийти на помощь! Ну, страшными мордами убийц нечисти не удивить, как и огромными кожистыми крыльями. В отличие от големов, твари выглядели как существа из плоти и крови, не ожившими изваяниями. На камни они рассыпались только перед смертью.

– Загоняйте людей сюда, ко мне, – проанализировав ситуацию, принялась командовать Инга. – Габри, поставь меня и подопри. И ты, если хочешь жить… – это она выцепила первого из подошедших Хряпусов.

Цицерна послушно перенаправляла охотников из их камеры через земляную трубу, пока Денни сдерживал горгулий. Люди тварей не интересовали, им был нужен только один человек – старик с частицей Винеа внутри.

Едва Хряпусы оказались под защитой Инги, трое остальных магов попытались отогнать монстров от их цели.

Боец из Лине был, конечно, никудышный, но у него в сумке имелись заряженные магией артефакты, которые можно было использовать как оружие. Например, один выстрел из маленького, почти игрушечного с виду духолова оставлял на горгулье небольшую дыру. А огненный маг при должном старании мог ее увеличить, пока земляной удерживал тварь на месте.

– Да что ж вас так много! – это была единственная приличная фраза, которую периодически выкрикивала Инга, выискивая в голове хотя бы намек на достойную идею. Но никаких мыслей, как двум полноценным магам победить сразу десяток крылатых страшилищ, не всплывало.

Звать на помощь, после того как Санчо отчитался о целой банде перевертышей, было верхом эгоизма. Только другого выхода не было. У них тут из-под носа пытаются выкрасть частицу демона!

– Что у вас там за шум? – поинтересовался сбежавший вниз Жуан и тут же едва не ослеп на второй глаз, так как Денни шарахнул огненным кулаком по стоящей неподалеку от лестницы горгулье.

Длинную нецензурную тираду мужчина выдал одновременно с выскочившей у него из ладони огненной змеей, обвившей шею твари. Напавшему на него оборотню очень повезло, маг, скорее всего, был временно дезориентирован от боли. Только поэтому перевертыш умудрился сбежать.

Зато горгулья, хоть и была не из плоти и крови, все равно захрипела, пытаясь освободиться от удушающей огненной петли. Только у нее не получилось. Змеи Жуана не были полноценными разумными шикигами, но зато у них был встроенный инстинкт убийства. Особенно когда на помощь подоспела Цицерна. Так что в подвале стало меньше еще на одно чудовище. Однако численный перевес пока был на стороне монстров.

Сама Инга управляла Дымкой, защищающей и ее, и Габри, и шестерых Хряпусов.

– Даже энергии тебе не подкинуть, – раздраженно цедил соблазн, подпирая женщину. – Непонятно, с чего вдруг я ослаб от такого потока негатива. Ладно бы, лопнул от переизбытка – не так обидно бы было!

– Выясним, – успокоила парня Инга. – Но позже.

Она и сама не очень понимала, что случилось с Габриэлем и откуда у него такая сильная неусваиваемость силы демона. Однако с этим можно будет разобраться после того, как в происходящем вокруг бедламе наметится временная пауза. В то, что все в ближайшее время закончится, Инга уже не верила.

Маги уже были готовы просто цинично прибить старого Хряпуса. Вот только как потом поведет себя частица Винеа, не мог предсказать даже Лине.

Целый демон попытался бы найти себе нового носителя. И возможно, сумел бы кого-то соблазнить или запугать. Отыскал бы слабое место, вывернулся бы как-нибудь, кто знает?

Четверо суток назад Инга была уверена в своей команде, трое суток назад эта вера сильно пошатнулась. Сегодня, после разговора в целительской, женщина на какое-то время потеряла веру даже в саму себя. И пусть это была лишь минутная слабость, но демону этого бы хватило. Он мог вселиться в обозленного Жуана или в страдающего от потери брата Денни. В Цицерну, Сусанну или Санчо. В любого, потому что всем свойственно сомневаться.

Однако, если бы Винеа не удалось быстро найти новый сосуд, он бы ушел обратно в свой мир. Вот только сейчас в Хряпусе была лишь частичка демона. Вдруг она сможет задержаться в подвале? Или же ей не потребуется для переселения согласие носителя, даже мага?

Лине четко дал понять, что сталкивается с подобным впервые.

– Я почти закончил ритуал, так что у нас есть шесть-семь дней до того, как демон вновь попытается выбраться, цепляясь за свою часть, – как мог, попытался успокоить всех экзорцист. – Главное, чтобы он не поменял носителя.

– Не сможет, – уверенно пообещал Габриэль. – Так что главное – не упустить этого.

Вот только насчет «не упустить» все было очень сложно.

Горгулий было больше, и для убийство одной из них требовались силы двух, а то и трех магов. Поэтому в глубине души Инга была рада, что твари слишком целеустремленны и подозрительно организованны. Обычно, если верить методическим пособиям, монстры вели себя несколько более хаотично и агрессивно, даже поодиночке. А тут чувствовалась слаженная командная работа!

Две твари сражались с магами, пока третья вяло изображала нападение на забившихся в угол подвала людей. Но Инга прекрасно осознавала, что, если бы горгульи действительно собирались напасть, ни огненные шары, ни злобно скалящая клыки Дымка их бы не остановили. Кто-то из людей бы точно пострадал.

А еще женщина заметила, что огромные твари лишь с виду казались неповоротливыми. При желании они могли двигаться очень быстро, как и полагается нечисти. И легко смогли бы всей толпой перебить людей и магов, однако у них была иная цель.

Одна из горгулий охраняла главаря Хряпусов, хотя маги и так опасались навредить старику, не представляя последствий. Остальные чудовища быстро проламывали потолок в подвале и использовали вынутые камни как оружие, кидая его в слишком приближающихся дененсиров.

– Почему они не стали прорываться к лестнице? – Инга так заинтересовалась, что задала мучающий ее вопрос вслух. – Почему они не нападают на людей? Откуда они вообще здесь взялись?!

– Потому что вы, маги, продажные гады, – не удержался достаточно молодой еще для человека Хряпус. – Сначала шушукались, потом разорались друг на друга, пока Карл на них не гаркнул. Тогда они пообещали, что нас не тронут.

– Переведи, – потребовала Инга объяснить весь свалившийся на нее сумбур, но тут с грохотом обрушилась внушительная часть потолка в камере. Быстро сориентировавшаяся Цицерна тут же залатала дыру землей, но одна из горгулий, подхватив старика, устремилась вверх, пробив собой земляной завал.

Остальные прикрывали ее отход, отвлекая магов ценой собственной жизни. Вырваться из подвала сумели еще две.

Убедившись, что остальные твари мертвы, Инга призвала свою шикигами и устало осела, а потом вообще улеглась на землю. Сдерживающий боль адреналин резко выветрился.

– Кэп, как вы?!.. – сбежавший по лестнице Санчо ошарашенно замер, оглядывая поле боя. – Гляжу, вам тут тоже было весело, – констатировал он и выпалил распирающую его новость: – Перевертыши знали про черный ход!..

– Неудивительно, если их привел Дурм, – мрачно буркнул Жуан. – Предатель, чтоб ему огнем икалось!

Глава 4. Налаживание отношений

– Потом разберемся, кто кого предал. Надо проследить за горгульями, – не отрывая головы от пола, приказала Инга. Санчо это было сделать проще всего, особенно если захватить в помощь Сусанну. Так что отчитывались капитану о том, как проходил бой за особняк, Хенкель и Оглель. Причем не в подвале, а в целительской, выполняя сразу две важные миссии: информирование и отвлечение пациента.

Захар, на глаз оценив состояние женщины, даже прицокивать языком не стал, а от души выругался, прежде чем занялся тем, чем и полагается целителю: переломал все неправильно сросшееся, заново собрал и срастил как надо.

– Хорошо, что не всю магию истратила, – брюзжал он, изредка с подозрением косясь на Габриэля. Инга тоже иногда поглядывала на соблазна, усевшегося на один из свободных стульев, причем так, чтобы держать под наблюдением все помещение. Вот только вместо этого, прикрыв глаза, парень поднял лицо к потолку и замер, напряженный, как пружина, перед тем как распрямиться.

– Что с ним? – не выдержав, поинтересовался целитель, закончив с восстановлением верхней части позвоночника и переходя к более пострадавшей, нижней. – Он перестал ощущаться как нечисть.

– Да он даже как маг не ощущается, – с недоумением добавил Оглель. – Что с ним случилось?

– Человеком стал, не понятно, что ли? – словно о чем-то обычном и малозначительном буркнул Хенкель. – Бывает у них такое…

Дальше развивать эту тему Тор не захотел, но, судя по переглядыванию, неудовлетворенные таким кратким ответом Захар и Оглель рассчитывали выпытать подробности в «Черной луне». Правда, Инге сегодня туда попасть не светило, а понять, что произошло с Габри, очень хотелось. Вот только из связных звуков ей лучше всего удавалось мычать, и еще зубами неплохо так скрипелось. Зато со связными вопросами беда была полная.

Неудивительно, что очередной зубовный скрежет Оглель воспринял как комментарий к описанию боя с оборотнями, так как до этого он рассказывал именно о нем. И продолжил возмущаться:

– Ни одного опознать пока не смогли, они, уходя, головы своим погибшим поотрывали! Целая банда перевертышей… Когда Дурм на нее выйти-то успел?

– В особняк их запустил, охрану отвлек, через черный ход потом вывел. Правильно ты его из команды выгнала, кэп! Дерьмо он редкое, – поддержал Хенкель возвращение темы на прежние рельсы.

Оглель согласно кивнул и негодующе сверкнул глазами:

– Главное, они же не совсем нечисть, а люди. Их, чтобы выпить, надо коснуться. Да и не привыкли мы людей убивать!

– Зато у них никаких сомнений не было, – мрачно хмыкнул Тор. – Руки отрывали, ноги откусывали. Захару теперь работы на месяц вперед…

– Мы уже побеждать начали, как прямо у входа пол затрещал, – продолжил делиться впечатлениями более молодой из магов, почесывая щеку. – Вдруг в нем дыра, а из дыры горгулья! Настоящая! – Не выдержав, Оглель перешел с виноватого тона на эмоционально-восторженный: – Выпрыгнула, как нечисть, из стены и сразу наружу, а за ней еще две… Но их мы уложили, а первую упустили. – Тут мужчина снова поник, хотя у него имелось оправдание для случившегося: – У нее в руках человек был. Огнем не пальнешь, землей не засыплешь.

Инга его отлично понимала, потому что они в подвале переживали примерно те же сомнения. Случайная гибель людей – это просто цинично-бытовой случай, сильно портящий настроение и занижающий оценку выполненной операции. А вот когда приходится убивать их специально – это всегда недолгая моральная дилемма, ослабляющая и крадущая время.

– Да ладно, мы просто не сразу доперли, что это и есть обычная нечисть из стены, а не очередной оборотень. Стормозили. Не готовы мы оказались к таким вот нападениям, – честно признал Хенкель.

И с ним Инга тоже была согласна. Они привыкли нападать на территории врага, а не защищать собственную базу. Теперь придется учить новичков и этому.

– Там на втором этаже тот, который на меня напал! Даже переодеваться не стал, тварь! Я его по татухе на кулаке узнал, – выкрикнул прямо от двери вбежавший в целительскую возбужденно-воодушевленный Жуан.

У мага как будто второе дыхание во время нападения перевертышей открылось. Особенно сейчас, когда выяснилось, что враг мертв, а он сам может принести пользу, опознав его как раз из-за недавней встречи.

– Рих-хард, – сумела с трудом выдохнуть Инга, пытаясь дать направление для размышлений. Первым озарило Тора:

– Точно! Портрет можно сделать. Ты только кулак запомнил или рожу тоже?

– Да я его рожу долго в кошмарах видеть буду! В полицию идти? Не поздно еще?

– Рабочий день в разгаре, тем более у Инги есть телефон Рихарда, – не поворачиваясь, соизволил вступить в разговор Габри. – Будет лучше, если именно он возьмет это дело.

Дождавшись одобрительного угуканья от капитана, Хенкель набрал номер полицейского. Остальные маги, уже привыкшие, что соблазн всюду сует свой нос, в удивлении притихли. Настырный парень не полез к рации и даже не стал встревать в диалог, а терпеливо дожидался, пока Тор сам объяснит ситуацию.

Но едва Хенкель поговорил, Габриэль поманил взмахом руки Жуана. Мужчина, явственно обозначив мимикой пренебрежение, все же подошел. Цицерна уже успела поделиться со всеми, с кем пересеклась, тем, как нечисть спасла их капитана от практически стопроцентной смерти, героически пожертвовав собой. Так что шанс быть выслушанным Габри заслужил.

– Помнишь, среди Хряпусов мужик был… Он что-то нес про магов, у которых нет совести.

– Про то, что мы – продажные гады? – уточнил, кривя губы, Жуан. Но потом все же уловил намек. – Точно. Он еще про ссору упоминал и про Карла. Интересно, кто это?

– Карл – это глава нашего отряда, – с гордой миной уведомил молодой Хряпус, нисколько не растерявшийся от такого обилия посетителей и соседей по койкам. Вся целительская была забита раненными в схватке с перевертышами магами, но парень использовал это с выгодой. Он жадно вслушивался в разговоры, пытаясь собрать по крохам, что же произошло с его друзьями. Ведь ему самому пока что никто ничего не рассказал.

– Теперь все сходится. Два мага носились как курицы с этими яйцами, а старику пообещали, что с горгульями проблем не будет, – быстро сориентировался Габри. – Вот он и не рассказал о них никому. Непонятно только, когда и откуда демон взялся. Вы этого общительного побыстрее допросите, пока в него никто не вселился.

– Чтоб тебе огнем икалось, – искренне пожелал искушению Жуан вместо благодарности. – Молчи лучше, а то сглазишь. Из-за тебя капитан на правила положила, вот и огребаем теперь…

Габриэль лишь посмотрел на мага как на полного идиота, не став оправдываться. Но на его защиту неожиданно встал Хенкель.

– Ты на парня огнем не дыши. Он и капитана уже дважды спасал, и Оглеля залечил, и Санчо из лап демона вытащил. Так что кэп правильно за него держится. Это среди нас уже второй предатель. Да и дураков полно. Ты вот, например, раз даже после сегодняшней схватки с оборотнями тему не просек. Демон – собачка на побегушках. Основная вина на Вито, ему «глаз дракона» найти приспичило. Надо на кого-то вину свалить? Вали на магов. Из-за нас все, понял?!

Опешивший Жуан, не ожидавший, что именно Тор, потерявший из-за нечисти семью, заступится за Габриэля, сумел лишь буркнуть: «Понял». Но потом одарил соблазна таким взглядом, что сразу становилось ясно: для него виновные давно определены, и это не маги.

– Нейтралитет? – понаблюдав какое-то время за отражающимися на лице и в глазах Жуана переживаниями, предложил ему Габри. – Тут пока врагов и без меня навалом.

– Я бы вас всех… зачисткой, – пропыхтел маг злобно. Однако разум взял верх над эмоциями, и мужчина согласился: – Нейтралитет.

Глава 5. Романтика против заговоров

– Итак, у нас есть пять дней, чтобы найти старика. Иначе потом в него вселится Винеа. – Несмотря на тяжелую тему разговора, Инга даже глаза прикрыла от удовольствия, поглаживая ткань любимого кресла.

Все потраченные на восстановление сутки она злилась и порывалась сбежать из целительской. Но Захар проявил стойкость и напомнил: «Ты сейчас не капитан, а бесправный пациент, пока я не признаю тебя здоровой. Вот тогда и начнешь командовать». Так что пришлось лежать.

Скучно в целительской не было, участники сражения с оборотнями залечивали рваные раны, отращивали новые конечности, сращивали сломанные кости. А заодно делились воспоминаниями о нападении, благодаря чему у Инги сложилась вполне четкая картина случившегося.

Дурм заявился средь бела дня якобы за документами, отвлек охранника, подманил поближе к выходу и безо всяких угрызений совести позволил его убить.

Сетка от нечисти оборотням не помеха, магов днем в особняке почти нет, охрану выставлять было не принято, если не введено что-то типа чрезвычайного положения. Например, по случаю задержания колдуна, умеющего создавать горгулий.

Правда, Дурм сработал на опережение и занес яйца заранее, скорее всего планируя спасти Вито. Даже с перевертышами договорился, чтобы отвлечь тех магов, кому бы не повезло оказаться в тот момент в особняке.

Только неясно, зачем такие сложности? Почему нельзя было просто выпустить священника из камеры?! Смущал шум от сигнализации? Зато с оборотнями и горгульями тихо и незаметно вышло!

Кстати, защиту от нечисти Дурм отключил сразу, как ворвался в особняк. Тоже непонятно зачем.

Но следовало признать, что планировалось все очень тщательно, пусть местами и непонятно. Однако вмешался неучтенный фактор – романтический поход в ресторан.

Причем с вероятностью в девяносто девять процентов Инга в соответствии с планом должна была лежать у себя дома и восстанавливаться после встречи с песочным големом.

Дурм достаточно был в команде, чтобы суметь предсказать поведение бывшего капитана. Женщина просто обязана была влезть в драку и как следует магически поистрепаться, разыскивая хозяина нечисти. Все это для того, чтобы ее не оказалось в особняке во время нападения. И вряд ли из жалости. Вероятнее всего, чтобы не вмешалась и не испортила операцию по спасению Вито.

Эти выводы Инга сделала, основываясь на словах колдуна. Во время допроса тот признался, что и голем, и горгульи были заказаны одним и тем же магом. Но привязку песочника он сделал на человека, которого привел заказчик. И по портрету на основе словесного описания, сразу удалось выяснить, что именно этот человек сутки назад самовозгорелся в собственной квартире.

Еще колдун покаялся, что в тот вечер его лукфир подстраховывал другого человека, у которого была опасная встреча как раз у мусорных баков ресторана, куда внезапно потянуло Ингу. Мало того, выйди она на полчаса раньше или на полчаса позже – никого подозрительного поблизости уже бы не было!

В общем, грустная история, как внезапная романтическая блажь испортила идеально спланированное похищение. Да и годами отлаженному бизнесу колдуна романтика тоже повредила изрядно.

– Столько лет охотиться за нелюдями и в итоге заполучить в основные враги не просто каких-то там магов с улицы, а двух членов команды! – Инге хотелось или сгореть со стыда, или начать биться головой об стол, настолько ей было тяжело. Два предателя сразу – это перебор!

– Горгулья улетела за границы города, приземлилась в одном из заброшенных пригородных домов, но дальше проследить за ней у нас не вышло, – повинился Санчо для присутствующих, еще не слышавших этих подробностей. – На нас напала свора перевертышей в звериной форме и отвлекла от преследования. Мы нанесли им ощутимый урон, но потом вынуждены были покинуть место сражения…

– Сбежать, чтобы уцелеть, – хохотнул подозрительно трезвый Хенкель и дружески хлопнул надувшегося парня по плечу. – Да ладно, вы и так дольше всех продержались. Доран сдох еще до границы.

– Не сдох, а отстал, – тут же влез анимаг. – Скорости у бегущей собаки и летящей горгульи немного разные.

– Дом мы потом обследовали и магически, и человеческими методами, – решил внести уточнение Санчо, выразительно покосившись на единственного присутствующего среди них человека. Если, конечно, не считать за человека и Габриэля.

Соблазн провел прошлую ночь в одной из комнат особняка. А выяснив, что Инге стало лучше, сбежал к Рузену в «Черную луну», чтобы под бутылку вина обсудить с другом случившийся с ним катаклизм. Так что в начале совещания он выглядел как потрепанная жизнью нечисть, впервые напившаяся и не понимающая, что с этим делать. Хорошо, что добрый дядя Тор пришел на помощь и снял последствия похмелья магически, а Рихард выдал таблетку «алконета» для надежности.

Зато Рузен был как огурчик, свежий и бодрый, а еще гордый, что его пригласили на обсуждение охоты на демона. Но и озабоченный, потому что если вдруг что-то пойдет не так, то он и вся остальная подвластная ему нечисть пострадает первой. Или во время зачистки, от дененсиров, или от демона и его приспешников.

– Носителя частички Винеа надо найти как можно скорее, – напомнил всем основную цель совещания Лине. – После первого ритуала я отписался своим, что все прошло хорошо. Но потом придут ваши отчеты о повышенной активности нечисти, и это вызовет подозрения, тем более я же до сих пор здесь… – Мужчина огляделся, проверяя, насколько внимательно его слушают и все ли полностью понимают масштабы проблемы. – У нас есть два-три дня, чтобы попробовать все исправить. Пока мы добрались лишь до выговора за утаивание важных сведений, но, если позволим Винеа войти в полную силу, нас ждет суд. И портить себе жизнь ради спокойствия людей и нечисти я не собираюсь. Два-три дня, не больше! И то лишь потому, что зачистка – не панацея. А с сотрудничеством я столкнулся впервые, хочу оценить этот метод борьбы, поэтому готов рискнуть. Но не больше трех дней!

– Само собой. С Жуаном мы вообще на пару суток договорились, и то при условии, что он участвует в операции, – понимающе кивнула Инга.

То, что она сама рискует карьерой, ее беспокоило, но не так сильно, как Лине. Если снимут с должности капитана, передаст командование Санчо, вот и все. Главное, чтобы в итоге они победили. А если победит демон, то тем более всем будет не до суда…

– Итак, какие есть предложения? У нас ведь имеется портрет одного из оборотней, напавших на особняк. Удалось вычислить, кто он? И откуда вообще взялась вся эта слаженная банда?!

Глава 6. Следствие ведут знатоки

То, что у нее самой за последнее время наладилось внезапное взаимовыгодное сотрудничество с Рузеном, Инга не то чтобы упустила, просто не сразу провела параллель. Но, слушая отчет Рихарда, краем сознания женщина выцепила этот интересный момент. Раньше они с владельцем «Черной луны» старались витать по разным орбитам. Он – негласный король всей городской нечисти, Инга – капитан команды, следящей за тем, чтобы нечисть соблюдала законы, практически полиция. Только вместо кучи разных вариантов наказаний дененсиры использовали лишь один – уничтожение.

– Чирк?! – выслушав Рихарда, громыхнул Рузен, даже подскочив со стула. – Это когда он успел с оборотнями связаться? И с вашим этим… как его… Дурнем?!

– Дурмом, – хохотнув, поправил проклятие Хенкель. – Но мне тоже интересно, что связывает оборотней, человека и мага. Перевертыши обычно неплохие ребята, пить только не умеют и драться любят. Но стараются держать себя в лапах.

«Еще бы, – хмыкнула про себя Инга, – у них же там иерархическая система – альфа, бета, гамма. Прямо греческий алфавит на четырех лапах! Сложнее только у вампиров».

Но вслух подвела лишь итоговую черту:

– Значит, надо как-то пугануть этого Чирка. Вызвать его в полицию?.. – И женщина вопросительно посмотрела на Рихарда.

Следователь, узнав, какая опасность нависла над городом, сразу согласился, что хрен редьки не слаще и его не устраивают ни демон, ни команда по зачистке от демонов. Намечался довольно интересный эксперимент: нечисть, люди и маги против демона, нечисти, людей и магов. Причем не факт, что командой врагов управляет именно демон.

– Я сделала запрос, и мне обещали прислать подробные сведения о Дурме. – Инга еще раз внимательно взглянула на Рихарда. Тот удовлетворенно кивнул.

Конечно, повышенный интерес к одному и тому же человеку у представителей администрации из одного и того же города вызовет подозрения, но только если кто-то сумеет отловить сразу два запроса. Однако обычно полиция работала отдельно, а магическая сеть – отдельно.

Зато у Рихарда появится возможность сравнить биографию Дурма для людей и магов, ведь та пока что должна быть идентичной.

– Преступления раскрываются через прошлое, – объяснил полицейский азы следовательской деятельности, когда попросил Ингу напрячь свои информационные каналы. – Так что я попытаюсь выяснить, кто же такой ваш главный преступник. Надо понять его цель, обнаружить слабые места, вычислить связи. Составить его психологический портрет.

– У нас нет на это времени! – попыталась тогда возмутиться привыкшая к действиям женщина.

– Так я же не собираюсь привлекать вас, это вы привлекаете меня, – спокойно напомнил ей Рихард, и Инге пришлось с ним согласиться. Действительно, это же маги привлекли полицию в помощь, а не наоборот.

Вот поэтому и был отправлен запрос в архивы, чтобы получить полную анкету на Дурма, тем более и повод имелся. Официально же он еще пока являлся членом команды Ингибитров, так как со всем этим дурдомом Инга до сих пор не отправила командованию список изгнанных. А интерес к биографии подчиненного вполне естественен. Кстати, к таким анкетам и психологические характеристики прилагались, любителям портретов может пригодиться.

– Чирка уже задержали, – продолжил отчитываться следователь. – Пока предъявить ему обвинение в организации нападения на частный дом мы не можем, доказательств нет. Но удерживаем из-за связи с одним из участников нападения. За сутки надо доказать, что он виновен. Кстати, – вспомнил Рихард, покосившись на вновь развалившееся на стуле проклятие, – обвиняемого в убийстве твоего знакомого мы раскололи, даже при хорошем адвокате ему светит пожизненное. В желудке одной из пойманных ими рыб, той, что досталась убитому, оказались жемчужины. И их пока, официально, не нашли.

Все понимающе переглянулись. Теперь надо будет переждать пару-тройку лет, и потом фобия сможет потихоньку продавать унаследованный жемчуг и жить припеваюче.

– Как эта рыба сразу не сдохла? – тихо удивился Тор, успевший оценить количество жемчужин.

– Да они там на дне чего только не глотают, – недовольно буркнул Рузен и на той же недовольной ноте пробубнил: – И ведь этот лошара предлагал поделить все напополам. А мог все себе оставить!

– Ну вот он мог все себе оставить, но не захотел, а его друг захотел, но не смог. – Инга уже начала привыкать к почти полному отсутствию эмоций в голосе Рихарда. Хотя инстинкты постоянно настораживались, так как безэмоциональность была одним из признаков мелкой нечисти.

– И чем вы, люди, от нас отличаетесь? – философски выдал Рузен и тут же сам вернулся к более актуальной теме: – Ну и чего с Чирком-то? Откуда он оборотней знает, выяснил?

Интерес проклятия к главарю одной из пытающихся удержаться самостоятельно на плаву условно конкурирующих банд Инга прекрасно понимала. Тем более когда пару суток назад в своей собственной команде оно обнаружило подосланца. И отомстить само ему не может, потому что плохой или хороший, но Чирк – человек.

– Пока ребята с ним работают, но, если будет что-то важное, мне сообщат. – Рихард успокаивающе кивнул Рузену и на всякий случай предупредил напрягшихся магов: – Про оборотней ребята не в курсе. Для них все – и подозреваемые, и пострадавшие – люди.

– Это хорошо, – облегченно выдохнула Инга. – Значит, вы копайте по-своему, а мы будем искать по-своему. Я выпущу шикигами…

– Нет, – неожиданно для всех рыкнул Габри. Разве что кулаком по столу не стукнул. – Лекарь сказал, чтобы ты магически не напрягалась, так что никаких шикигами.

Все в кабинете замерли, похоже мысленно делая ставки и пытаясь решить, как именно капитан прибьет обнаглевшее очеловечившееся искушение.

Однако оно ловко использовало свою собственную слабость в качестве аргумента:

– Опять магически истощишься, а я даже помочь тебе не смогу!

– Ничего, зато я смогу, – еще более неожиданно влез Рузен. – Не так мощно, как Габри, но с быстрой подзарядкой помогу. И это… он не со зла, а потому, что волнуется, – попыталось проклятие заранее вступиться за друга, пока того действительно не убили.

Просто у Инги был такой многообещающий взгляд, что всем стало не по себе.

– Лекарь сказал, что позвоночник тоже напрягать нельзя, – упорно гнул свою линию бывший соблазн.

– Захар много чего сказал, он целитель, ему простительно, – несколько раз сосчитав до ста и обратно, более-менее спокойно произнесла Инга. – Но это не значит, что и ты можешь говорить со мной в подобном тоне.

Теперь пришла очередь Габриэля искать внутри себя источник успокоения. Густая напряженная тишина провисела в кабинете почти полминуты, прежде чем парень сумел выдавить:

– Извини.

Одно короткое слово. Ни оправданий, ни объяснений. Но Инга удовлетворилась и этим, потому что сказано было прочувственно, от души. И все остальные облегченно выдохнули, особенно Рузен.

Глава 7. Пора вставать на след

Когда злость отступила, Инга мысленно признала, что Габриэль был прав. Да, подал он это без уважения, однако Захар действительно просил еще хотя бы сутки не переутомлять позвоночник и не напрягаться магически. Но это значит, что придется потратить на восстановление половину времени, отведенного на поиски. Недоступная роскошь, учитывая, сколько она уже провалялась в постели.

– Кэп, можно же обычных собак привлечь, – предложил Санчо, тоже переживающий и за операцию, и за капитана. – Обученных…

– Оборотней еще предложи, – насмешливо фыркнул Рузен.

Однако Инга, вспомнив про иерархию с альфами и бетами, неожиданно одобрила эту идею.

– Надо встретиться с городским альфой. Шапочно мы знакомы, адрес у меня есть…

– Удачи, – скептически скривившись, выплюнуло проклятие. – Перевертыши обычно в дела нечисти не лезут, и мы в их заморочки тоже. Они же полулюди! – Теперь от Рузена фонило презрением. – Но хоть с ловушками всякими за нами не бегают, как ведьмы.

– То есть ты на встречу не пойдешь? А то очень представительная пара переговорщиков бы вышла. – Подмигнув главе нечисти, Инга постаралась при этом проигнорировать скисшую рожицу соблазна. Тащить на встречу с оборотнем человека было опасно.

Точно так же женщина объяснила свой отказ Рихарду, изъявившему желание познакомиться с альфой. После чего скуксившийся Габриэль слегка расслабился.

Инга прекрасно понимала, что вскоре им вдвоем придется пообщаться. Прояснить отношения, как говорил ее бывший перед очередной намечающейся ссорой. Причем ссориться с искушением совершенно не хотелось.

Вот только правильнее всего было бы отправить очеловечившуюся нечисть в квартиру, подальше от опасностей, стукнув при этом кулаком по столу и использовав аргумент типа «Захар сказал»… Отзеркалить ситуацию, заполучив ссору в качестве благодарности.

Святое пламя! Развлеклась без обязательств, переспала по-быстрому… Теперь резко все оборвать совесть не позволит. Хотя бы из чувства элементарной благодарности за спасение жизни и потому… потому, что им вместе хорошо. Надо только будет разобраться с этой странной трансформацией в человека.

– Кэп?! – Инга встряхнулась и задумчиво посмотрела на Хенкеля, предложившего себя в качестве компаньона и уже полминуты ожидающего ответ.

– Да, давай прогуляемся. Крупных конфликтов между дененсирами и перевертышами в Кегрихоре последние лет сто точно не было. Так что вполне естественно заявиться к наиглавнейшему оборотню и спросить, что за фигня происходит.

– Я неподалеку покручусь, – якобы добровольно предложил Рузен, правда, Инга успела заметить суровый взгляд, которым одарил друга Габриэль.

Неподалеку покрутиться решили все не прошедшие кастинг на знакомство с главой оборотней.

Габри и, как ни странно, Лине примчались вместе с проклятием и оказались у цели быстрее авторазвозчика с главными переговорщиками. Санчо и Доран добирались своим ходом, один по льду, второй на четырех лапах. Рихард прикатил на личном мотоцикле.

– Мы тут рассредоточимся в полной боевой готовности.

Инга с улыбкой посмотрела на своего заместителя, пытающегося делать вид, словно у них обычная операция. Женщина и сама старалась себя не накручивать, просто помнить о сроках.

Паранойя, правда, опять пошла вразнос, заостряя внимание на слишком уж четкой организации демонического нашествия. Руководить этим всем должен был кто-то гораздо умнее недавно закончившего академию Дурма.

Хотелось бы надеяться, что мозговым центром был Вито. Но тут всплывали несколько вопросов, вызывающих у Инги неконтролируемый зуд.

Почему прокравшийся в подвал Дурм догадался притащить туда яйца горгулий, но не стал с помощью магии освобождать священника?! О чем ссорились Дурм и Вито?

Почему, оказавшись в теле мага, демон не вырвался из подвала сам, а сидел и ждал… чего? Горгулий? Оборотней? Ингу?! Сообщника?! Откуда вообще в подвале взялся демон?!

Да чтоб им всем сгореть, почему все так сложно?!

А ведь до сих пор нет ответов на другие, не менее зудящие вопросы.

Например, кто толкнул Рузена в ритуальный круг во время первого изгнания демона? И почему этот круг безопасен для Габриэля? Кто отправил в утиль запись из авторазвозчика, подтверждающую невиновность Рузена в смерти рыбака с жемчугом?!

Хорошо, с местом проведения ритуала всех обманул Вито, опять-таки подставив бедолагу Рузена…

– Ну что, кто будет звонить? – прервал размышления Инги Хенкель. – И это… кэп… я с тобой по поводу экзорциста парой слов перекинуться хотел бы, только между нами пока.

– А что с Лине не так? – тут же насторожилась женщина.

– Да, понимаешь, я его вроде как с Дурмом пару дней назад видел. В забегаловке напротив особняка. Но не уверен, я у кассового автомата крутился, за мной уже народ был, и тут они в окне мелькнули оба. Поди пойми, специально столкнулись или случайно.

Случайности, конечно, никто не отменял. Ингибитры часто забегали в «забегаловку» за набором для бутербродов, коробочными ланчами и прочим быстрым перекусом. Вот только Дурм уже не член команды и закупаться должен в магазинах возле своего дома.

– Ладно, будем присматриваться. Сейчас все под подозрением. – Тряхнув головой, Инга решительно нажала на одну из четырех кнопок в третьем ряду. Почему-то альфа всех городских оборотней жил в обычном пятиэтажном доме.

Представившись в ответ на раздавшееся из динамика «Кто там?», парочка переговорщиков вошла в подъезд. Они были еще на втором этаже, когда на лестничной площадке третьего появился мужчина лет так тридцати – сорока в тренировочных штанах. Больше на нем ничего не было.

– На ваш особняк напали в основном пришлые, я уже выяснил, – сразу сообщил он, не дожидаясь вопросов и не пригласив магов в квартиру. – Но были и наши. Трое. Считайте, что все не выжили, мы своих не выдаем, убиваем сами.

– Вы их сразу убиваете или сначала уточняете, как они дошли до жизни такой? – максимально спокойно поинтересовалась Инга, стараясь при этом не рычать.

Свидетелей и так мало, их беречь нужно и допрашивать с усердием, чужаки они или бывшие друзья – без разницы. Стоит немного зазеваться, останешься ни с чем.

– Уточняем, – сквозь зубы недовольно процедил альфа. – Человек и маг пообещали им много денег, а пришлые – взять в свою стаю. Эти трое были изгоями, одиночками. Мы за ними следили, чтобы закон не нарушали, и все.

– Угу. Нет нарушителей – нет нарушения, – кривовато ухмыльнулся Хенкель.

– Это так не работает. – Помотав головой, Инга сурово посмотрела на оборотня. – Нам нужно выйти на главарей, устроивших нападение.

– Мы ищем пришлых. – Мужчина в ответ окинул магов холодным оценивающим взглядом. – Если среди них будут одноликие, значит, сдадим их вам.

– А выделить нам того, кто способен их унюхать?.. – Инга, запнувшись, по взгляду альфы поняла, что такой роскоши им не перепадет, и предложила альтернативный вариант: – Например, по вещам вы сможете определить…

– Не надо путать нас с псами! Мы – волки, – раздраженно рявкнул оборотень. – За вещами к вам зайдут через час, – добавил он, противореча первой фразе. – Найдем мага – позовем. Со своим разбирайтесь сами, нам чужих проблем не надо.

Глава 8. Подозрения и противостояния

– У нас что, есть вещи Дурма? – уточнил Хенкель, едва пара переговорщиков вышла из подъезда.

– У нас есть адрес его квартиры и полицейский в союзниках. – Снисходительно фыркнув, Инга подмигнула переходящему к ним через дорогу Рихарду, улыбнувшись на его недоуменно приподнятую бровь. Подождав остальных, переглянулась с Габриэлем и практически одной фразой передала короткий разговор с альфой.

– Чужаки, значит. И одиночки. И маг-изгой, – перечислил вырисовывающихся подозреваемых следователь.

– И Чирк, чтоб у него все отсохло, – напомнил Рузен и тут же под испепеляющим взглядом Инги выставил вперед ладони: – Я просто так! Как ты всех святым пламенем, то можно, а как мне – так нельзя?

– Я дененсир, а ты проклятие, чуешь разницу? – уже более миролюбиво поинтересовалась женщина. – Следи за языком.

– Ой, все! – тяжко вздохнул Рузен и тут же пихнул плечом Рихарда: – Звякни своим, узнай, как там у Чирка здоровьице, может, рассказал что-нибудь интересное?

– Мне сообщат, – флегматично отреагировал полицейский. – Поеду заберу разрешение на обыск. Еще утром заявку подавал, – между делом упомянул он о своей предусмотрительности, – должны были уже оформить. Встретимся на Муравьиной.

– Хорошо. – Порадовавшись сообразительности следователя, Инга направилась к авторазвозчику, Габриэль устремился за ней, а Хенкель, неодобрительно хмыкнув, повернул к машине Рузена.

Муравьиной улицу назвали не из-за обилия живущих там насекомых, а из-за плотного ряда достаточно высоких для Кегрихоры домов с дешевыми квартирами. Дежурили на ней сразу два дененсира, потому что без проблем, мелких или крупных, не проходила ни одна ночь.

– Мне все равно, человек ты или нечисть. – Введя нужный адрес, женщина накрыла ладонью руку усевшегося рядом соблазна. – Даже если твое превращение необратимо, между нами все останется по-прежнему. Если, конечно, ты прекратишь попытки мною командовать.

– Быть человеком очень неудобно. Слабость и бесполезность просто бесят! – пожаловался Габриэль, глядя при этом в окно. – Но я хотел побыть с тобой наедине не для того, чтобы ты мое нытье слушала. – Тут парень, хитро улыбнувшись, притянул Ингу к себе.

Серовато-голубые глаза на мгновение снова заискрили насыщенно яркой голубизной. Непонятно, в реальности или в воспоминаниях. Но нежный поцелуй был таким же приятным, как раньше. Желание сразу же вспыхнуло и прокатилось по всему телу обжигающей волной. Голова закружилась, и Инга прижалась к соблазну, уткнувшись лицом ему в грудь.

– Я так испугался, что потеряю тебя… – прошептал Габриэль, и его дыхание, словно легкое щекочущее прикосновение, погладило кожу. Женщина тихо застонала, мысленно пообещав себе целую неделю отгулов, потом, когда все закончится. – Не забывай, демона всегда можно выманить на сведения о коне.

Вяло угукнув и продолжая вдыхать слегка изменившийся, но все равно притягательный запах соблазна, Инга решила прояснить один очень важный момент:

– Откуда ты знаешь слово, которым можно управлять демоном?!

– Заглянул к вашему священнику в гости, когда ты спала, пообщался, вежливо и ласково, – безо всякого угрызения совести признался соблазнительный гад. – Кстати, тогда в нем демона еще не было.

– Тогда – это когда?! – Нахмурившись, Инга подняла голову и заглянула в серо-голубые глаза соблазна. Благодаря общительному Хряпусу она точно знала, когда произошла ссора двух магов, один из которых по описанию походил на Дурма. Как раз в тот день в подвале появились яйца горгулий.

Как выяснилось, разговор Габри с Вито произошел через сутки. И тогда в бывшем маге не было ни самого демона, ни его искры, иначе Габриэль бы заметил. Священник не притворялся. Он действительно еще был обычным беззащитным человеком, которого обвела вокруг пальца нечисть.

– Мне очень хочется тебя прибить и похвалить одновременно, – горестно вздохнула Инга. – Ты без разрешения пробрался в наш особняк…

– Я лишь выполнял твои планы, которыми ты делилась со мной. Просто из-за меня у тебя на них не было ни сил, ни времени, – невинно похлопал длинными пушистыми ресницами соблазн. Но тут же напомнил, перестав паясничать: – Победителей не судят, госпожа маг. Вы слишком долго собирались с духом, чтобы начать пытать друга. Мне же этот маг другом не был. Так что я просто подстраховался, и, как оказалось, очень вовремя.

– В этом ты молодец. А вот за то, что полез в мои планы не предупредив и скрывал, пока совсем не прижало, так и тянет выдрать.

– Это непедагогично, госпожа маг. – Габриэль состроил обиженно-укоряющую рожицу, но не выдержал и рассмеялся. – Но если вам от этого станет легче, можете воспользоваться моей слабостью, – жалобно протянул он, вновь войдя в роль невинной жертвы.

– Ладно уж, твоя инициативность спасла наши задницы, – признала Инга со вздохом. – Ты оказался чуть более профессионалом, чем я.

– Ну, если бы пытать надо было Рузена, я бы тоже оттягивал это развлечение до последнего. – Уже привычно сменив настроение на серьезное, Габри снова поцеловал женщину, перед тем как вылезти из машины. А вот Инге помог выйти Санчо, победно задрав при этом нос и только язык не показав бывшей нечисти. Соблазн на это лишь криво ухмыльнулся, а потом встал за спиной у женщины и обнял ее, окинув мага льда снисходительным взглядом победителя.

Инга постаралась сделать вид, что не замечает развернувшегося противостояния. После полудня немного похолодало, откуда-то появился ветерок, так что широкая спина и теплые руки Габриэля оказались весьма кстати. Все же не на собрании всей команды, а в кругу близких, так что можно расслабиться немного. И игнорировать насмешливые взгляды Хенкеля.

Вот зависть, пусть и тщательно спрятанная, в глазах Лине – напрягала. Особенно если его встреча с Дурмом у забегаловки была не случайной. Возможно, сейчас рядом с ними стоит один из их врагов, и, самое главное, лишь он знает, как изгнать демона обратно.

Главное, одна маленькая ошибка в ритуале… Но Инга притормозила разгулявшуюся паранойю. Оба раза Лине провел экзорцизм правильно, в первый раз потому, что абсолютно точно еще не был врагом, а во второй – потому, что среди наблюдателей был Денни, так что ошибаться было бы очень рискованно.

Впереди третий, последний ритуал, самый важный. И что теперь? Вызывать еще одного экзорциста? Святое пламя, только этого им не хватало, чтобы привлечь внимание к городу.

Тут на тихую дворовую улочку влетел мотоцикл. Лихо развернувшись, Рихард подкатил к группе магов, снял шлем и помахал разрешением:

– Роемся по-быстрому, потом мои ребята все тщательно осмотрят. – И, почесав уже наметившуюся между бровями морщину, пожаловался: – А ваш Чирк молчит, как в рот воды набрал.

– Зараза, – прокомментировал это заявление Рузен, добавив еще несколько красочных, но не совсем приличных эпитетов. – Пустите меня к нему, я ему воду изо рта выбью…

Глава 9. Хоровод подозреваемых

– Договоришься… – начала было отчитывать опять раздухарившееся проклятие Инга, но тут у Рихарда зазвонил телефон. Хмуро выслушав новость, следователь оглядел притихшую компанию. Даже Габриэль сумел расслышать фразу, сказанную кем-то из полицейских: «Чарли Матиссон умер во время допроса, иссохнув изнутри».

– Все, нет больше Чирка, – изобразив жестом выстрел из пистолета, многозначительно хмыкнул Тор.

– Эй, это не я! Чтобы издали так успешно проклясть, надо знаешь сколько силы вложить? Вы бы почувствовали! И своих я подослать не мог, их же в участок не пустят… – быстро принялся оправдываться Рузен, хотя его никто даже не обвинял. Лишь Инга покосилась с укором, и все. Потому что ритуал проклятия на расстоянии действительно ощутили бы все, даже люди.

К тому же у каждой нечисти был свой особый стиль убийства. И раньше, до того как стать законопослушным, глава городских бандитов душил своих жертв резко удлиняющимися руками или просто отрывал им головы, как оборотень.

– Ладно, значит, остается только ваш Дурм. Надо найти его раньше любителя мумий, – решительно перехватил командование Рихард. Вот уж кому придется напрячь воображение, чтобы придумать оправдание для начальства. – Я разослал вам видео с последними минутами допроса, может, заметите что-то необычное. – Следователь мельком прошелся взглядом по Инге и Рузену. – Мои люди на такое странное убийство не способны. Мы впервые сталкиваемся с подобным.

– Да, обычно нечисть в Кегрихоре ведет себя тихо, – удовлетворенно хмыкнула женщина, покосившись на недовольное проклятие.

– Ну, как я упоминал, меня к делам с нелюдями не подпускали. У нас для этого в центральном отделении есть особая группа. Чудаковатые немного ребята, со странностями и повышенной тягой к засекречиванию материалов.

Большинство простых смертных жили в счастливом неведении о существовании других рас. Многие даже о наличии домовых не подозревали, потому что их не видели. Разве что разгулявшееся зло ощущали почти все, просто по-разному.

Но отличить Рузена от обычного человека смог бы лишь маг или ясновидящий. И лишь они сумели бы почувствовать внутри встретившегося им незнакомца оборотня. Да и самого мага от неодаренного отличил бы только одаренный.

Тому же Рихарду пришлось навести справки, чтобы выяснить все про Ингу. И понять, кто она – нечисть или охотница на нечисть, – ему удалось лишь с помощью логики.

– Кстати, точно! У вас же там в полиции крот или просто кто-то под влиянием, – напомнила женщина, когда они уже поднимались по лестнице. – Иначе бы вас не направили на дело Рузена.

– Да, я помню. И до сих пор пытаюсь выяснить, случайность это или кто-то осознанно хотел засадить вашего друга.

Понятливо кивнув, Инга вошла вслед за полицейским в квартиру Дурма, успев до этого переглянуться с идущим за ней проклятием. Поправлять полицейского, упорно считающего их друзьями, ни один не стал.

– Район мой, дело должно было достаться мне, вот только, когда вызов идет от сотрудника МЗН, обычно сразу переключают на нашу суперсекретную группу. А тут вызвали меня, – продолжая говорить, Рихард встряхнул одеяло, приподнял матрас и заглянул под кровать.

– Может, мы, делая вызов, забыли представиться? – предположила более-менее логичное объяснение Инга, перерывая ящики в письменном столе. – Петрос тогда на взводе был, фобия, опасность для города, не до формальностей.

– Может, – согласился полицейский, внимательно изучая небольшую комнату. Обидно, но при поверхностном осмотре ничего интересного не нашлось. – А может, как вы верно заметили, кто-то из сотрудников воспользовался служебным положением в личных целях. Тем более если добавить к этому попытку уничтожить пленку с доказательствами невиновности вашего друга…

– Уф-ф, – процедил сквозь зубы Рузен. – И так-то задница горит, а вы еще больше нагоняете. Интересно даже, кому я так дорожку перебежал. Не Чирку же покойному…

– Думай, – похлопал проклятие по плечу Тор, а потом выразительно покосился на шкаф с одеждой. – И о деле не забывай.

Комнатка была очень маленькая, не готовая вместить такую толпу народа, поэтому активнее всего рылись Санчо и Рихард. Ну еще Инга пыталась помочь, остальные даже входить не стали. Лишь Рузен по совету Хенкеля прошелся, осмотрелся вокруг отличным от других зрением, но тоже не нашел ничего интересного.

Шкаф, кровать, стол, тумбочка… Обычный съемный уголочек, даже без собственной кухни.

Когда из соседних клетушек стали вылезать соседи, Рихард оставил магов рыться дальше, а сам принялся общаться с народом, показывая всем фото Чирка.

Не с первого раза, но все же удача повернулась к следователю лицом.

– Да, видела я его с этим парнем. Но не здесь, а в закусочной через пару улиц отсюда. Только они не кореша были, это точно. Просто по делу какому-то общались, типа мне от тебя надо то, а мне от тебя другое. – Симпатичная девушка взахлеб щебетала, преданно глядя на Рихарда, но не забывая старательно стрелять глазками во всех остальных мужчин.

А уж при виде вышедшего на лестничную площадку Рузена девица совсем растаяла, вот только вспомнить больше ничего интересного не смогла, как ни пыталась.

– Сейчас сам скатаюсь все проверю. И пошлю ребят прочесать округу…

– Я тоже сам скатаюсь и ребят пошлю…

После этого оба, полицейский и проклятие, уткнулись в свои телефоны.

– А нам уже пора в особняк. – Инга, взглянув на часы, схватила первую подвернувшуюся рубашку Дурма и отправилась вниз, на улицу, к авторазвозчику. Санчо и Габри ринулись за ней.

Проводив парней насмешливым хмыком, Хенкель похлопал Лине по плечу и предложил:

– Давай-ка мы тоже прогуляемся, осмотримся, заодно перекусим? Как ты на это смотришь?

Хоть Тор Хенкель и любил выпить, но на умении логично мыслить эта дурная привычка никак не сказалась. Он вполне здраво рассудил, что, когда у тебя под рукой нет фото подозреваемого, нужно просто притащить с собой живой экспонат.

Да и вообще неплохо было бы понаблюдать за экзорцистом, вдруг еще что-то интересное всплывет?

А для подстраховки, если и правда всплывет что-то серьезное, Хенкель прихватил с собой Дорана. И бурчал себе под нос, поглядывая краем глаза на Лине, пока они шли вдвоем к нужной закусочной:

– Пусть кэп с оборотнями развлекается, а мы попробуем приобщиться к полицейским методам, альтернатив все равно нет.

Шли они довольно быстро, но анимаг на четырех лапах все равно умчался далеко вперед сразу, как знакомые машина и мотоцикл промчались мимо. Чтобы не упустить Рихарда с Рузеном, если те решат потом отправиться еще куда-нибудь.

– Глаз да глаз нужен за этой парочкой. Наверняка ЦУ всем выдадут, а сами или в особняк, или еще куда поинтереснее, – ворчал Хенкель с интонациями старого деда или обиженного на всех алкоголика. Благо кроме «Черной луны» он иногда и в человеческие бары захаживал, хлебнуть чего-нибудь крепкого для сугрева души. А там объектов для подражания водилось навалом. Прикидываться слабым и никчемным – лучший способ спровоцировать преступника на ошибку.

Экзорцист Тору с самого начала чем-то не понравился. Подозрительный какой-то весь. Внутренняя чуйка подсовывала какие-то мелкие, незначительные аргументы: правильный до отвращения, пьет мало, в карты не играет, с девочками не заигрывает. Гюрзу и ту отшил…

Хотя, если бы они сговорились, Хенкель бы еще больше расстроился. Магичка иллюзий внешне чем-то напоминала ему погибшую жену, хотя характерец был совсем другой. Или тоже чем-то неуловимо похожий. В общем, Гюрза ему нравилась, у них даже сладилось несколько раз, но потом он, как всегда, запутался в именах.

Такого ни одна уважающая себя баба не простит, так что обиды на иллюзионистку Тор не держал. Сам лоханулся. Вот только с экзорцистом девушка зря кокетничала. Плохой он мужик, скользкий. Доказательств, правда, никаких нет, кроме внутреннего голоса, чуйки.

– Думаю, если они и решат куда-то отправиться, то сообщат. Рихард – очень ответственный человек, – как последний зануда отреагировал Лине на ворчание своего спутника.

Хенкель скептически скривился, но промолчал, благо они уже подошли к цели. В заляпанном дверном окне было видно, как ответственный человек на пару с Рузеном пытаются что-то выяснить у одной из официанток. А другая, явно прожженная пройдоха и нечисть, хоть и красивая, быстренько отступает к черному ходу.

– Уйдет ведь, пакость мелкая! Стой тут, а я эту красотку сейчас к стеночке прижму… – Скинув маску занудного алкоголика и позабыв о Лине, Тор в два прыжка оказался у второго выхода из закусочной.

Глава 10. Кошки как мера доверия

Официантка, пятясь задом, выскочила во двор, заметила ухмыляющегося мужчину и ринулась через мусорные баки в другую от него сторону. Но тут ей наперерез выпрыгнул огромный пес и грозно зарычал.

– Я ничего не нарушала, не нарушала… – Развернувшись, девушка так же быстро побежала обратно к спасительной двери, где ее уже поджидал Хенкель.

– Чего ты такая зашуганная, а, мелочь? – почти ласково поинтересовался он, подхватывая пакость под руку. – Если не нарушала ничего?

Увещевая беглянку, мужчина подвел ее к барной стойке.

– Потому что… – При виде расслабленно сидящего Рузена нечисть затряслась и неожиданно спряталась за спину Хенкеля.

– Вот те на… – только и смог удивленно выдать маг.

– Ты же вроде не из моих, верно? – лениво протянуло проклятие и поманило запуганную девушку к себе. – Надо это исправить. Такая симпатичная – и не у меня в баре…

– Куго велел с тобой не связываться, а то убьет. Он страшно убивает, – тихо-тихо прошелестела официантка, по-прежнему прячась за Тором.

– Куго? А он-то тут как оказался? Чего ему в Солишере не жилось? – Прекратив забавляться, Рузен широко распахнул глаза от изумления и огляделся вокруг, словно ожидая, что кто-то сейчас подскажет ответ.

– Куго – это такой жердяй с бородкой, как у козла? – заинтересовался бармен. – Жуткий тип. Постоянно сюда таскается… Кстати, я его и с этим, и с этим видел. – Мужчина ткнул пальцем в оба лежащих на стойке фото, Дурма и Чирка. – Вечно им на мозги капал. С таким дружком врагов не надо.

– Куго – искушение завистью, – шепотом внес немного ясности Рузен, пялясь при этом в телефон. Судя по мимике, увиденное его очень удивляло. – И иссушение изнутри – это была его любимая фишка, но мы вроде как оба завязали вредить людям.

– Поехали в участок, портрет твоего знакомого сделаем, – тут же воодушевился Рихард.

– Зачем время терять? – хмыкнуло проклятие, демонстрируя поставленное на паузу видео последних минут жизни Чирка. – Вот он, Куго.

Лицо тощего и длинного мужчины в синей рабочей униформе видно было не слишком четко, к тому же он старательно отворачивался от камеры, скорее всего зная, где она стоит. Но послать в отдел запрос и выяснить, кто это так старательно намывал коридор под дверью в допросную, было значительно быстрее, чем создавать фото по описанию.

– Хорошо устроился. В отделе полиции за порядком следит, гад! – Рузен с возмущением потыкал телефоном в лица двум магам. – Лет через сто сменил бы швабру на палочку регулировщика…

– Нечисти не запрещено служить в полиции, – напомнил раздухарившемуся проклятию Тор. – Тем более уборщиком.

– Ну вот и имеем то, что имеем, – хмуро буркнул Рузен.

Но тут Доран, оглядевшись, обнаружил, что в их компании потери.

– Ты же с экзорцистом был? По дороге потерял? – поинтересовался он у Хенкеля.

– Вот ведь… – Выругавшись, маг выскочил из закусочной, но тут же наткнулся на сидевшего на лавочке Лине, наглаживающего огромного рыжего котяру.

– Меня задержала очень уважительная причина. – Кивнув на кота, мужчина улыбнулся расслабившемуся при виде этой умилительной картины Тору. – Жаль, не могу себе позволить завести такого красавца дома. Вот женюсь…

– Так ты кота или жену хочешь?! – рассмеялся маг, проглатывая удушающую горечь воспоминаний. Есть раны, которые не могли до конца излечить ни время, ни алкоголь. И к новым отношениям Хенкель был еще не готов, иначе бы не путался постоянно в женских именах.

– С женой все сложно. Демоны – существа мстительные, а жены – первые кандидаты на роль жертв, – размеренно-равнодушно произнес Лине, почесывая кота за ушком. Но за этим равнодушием Тор Хенкель почувствовал отголоски знакомой ему боли.

Лезть к экзорцисту за подробностями он не стал, просто присел рядом, молча хлопнув мужчину по плечу. Развалившийся на коленях у того наглый котяра даже не вздрогнул, лишь лениво покосился на нового соседа и продолжил дальше урчать.

– Ничейный вроде, – глянув на рыжего и не найдя на нем ошейника, сделал вывод Хенкель. – Или сбежал… Надо объяву дать.

– Надо, – обрадовался Лине, подхватывая кота на руки. – Может, в ваш центр отвезем? Мышей ловить станет…

– Да какие у нас там мыши? – махнул рукой Тор, но идея приютить в особняке рыжего ему понравилась. – А давай! Только сначала заглянем у местных спросим, – предложил он.

Конечно, после задушевного разговора о котах и женах уровень доверия к чужаку у мага слегка подрос, однако для надежности надо было показать его местным завсегдатаям и работникам.

Уж очень популярная закусочная оказалась. Так что, может, и Лине тут перекусывал, только запамятовал? Не зря же его кот за своего признал?

Но ни бармен, ни официантки, и та, которая человек, и та, которая нечисть, экзорциста не признали. А вот про кота сразу сказали, что он уже почти год здесь крутится. Хозяев у него нет, так что если хотите забрать – забирайте. Мышей, паразит, не ловит, потому что сметает все, что оставили и не доели клиенты закусочной. Поэтому такой большой вырос.

Слегка успокоившись, Тор вытряс из Рихарда уже присланное тому на телефон фото Куго. Правда, как бывает почти со всеми фото на документы, искушение выглядело на нем как памятник самому себе, с застывшим каменным лицом без тени улыбки и устремленным в никуда взглядом. Но примерное представление получить было можно.

– Своих информаторов пока не дергайте, – убедительно попросил следователь. – У вас уж больно прослойка тонкая, предупредит кто-нибудь по доброте душевной. Я через своих сначала попробую…

– А я своих ребят напрягу, они этого гада из-под земли найдут, – заупрямился Рузен. – И предупреждать его никто не станет, они ж не самоубийцы. Я тут недавно чистку устраивал, присоединил к себе кое-кого… Кстати, от Чирка. – Тут проклятие озарило: – Это что ж, он по просьбе Куго мог вокруг меня крутиться? Интересно, чем это я другану своему не угодил? Спецом из Солишера сюда свалил, целый город ему оставил. А этот… за мной сюда приперся? В полицию зачем-то устроился!..

– Эй, деточка, а метка у него на проживание в Кегрихоре есть? – под бурные возмущения Рузена тихо поинтересовался Хенкель у официантки.

– Метка у него есть, только ненастоящая. Такую один здешний колдун делает.

– Правильнее говорить «делал», – злорадно хмыкнул маг. – Нелегал, значит… А защиту от него тебе этот злющий дядя сейчас оформит. – И он легонечко пихнул локтем проклятие, уже успевшее выплеснуть целое облако негатива.

– Оформлю, конечно. Катись ко мне домой, за тобой там ребята присмотрят, пока мы Куго не найдем.

Успокоив пакость, Рузен отослал несколько сообщений, выдав девчонке адрес своего дома, и удовлетворенно махнул рукой, подзывая бармена:

– Налей чего-нибудь освежающего и подай стейк минимальной прожарки, а то у меня во рту с утра ни кровинки не было.

– Я подвезу девушку, – предложил свою помощь Лине. – И закину в особняк кота, раз он тут никому не нужен.

– Да, давай, – небрежно кивнул Хенкель, вроде как занятый изучением выставленного в закусочной алкоголя.

Но едва экзорцист скрылся, маг тут же выскочил через черный ход, незаметно отследил, в какой авторазвозчик сели Лине и официантка, всучил номер машины Рихарду, попросив отслеживать движение, а сам, захватив с собой Дорана, отправился на другом авторазвозчике в погоню.

– Доверяй, но проверяй, – кратко прояснил Тор ситуацию недоумевающему коллеге.

Анимагу хватило столь малоинформативного объяснения, и он хмуро буркнул, стараясь не упускать из виду достаточно опередившую их машину с экзорцистом:

– И то верно. Я вот к тем, кто котов больше собак любит, всегда с опаской отношусь.

Глава 11. Мозговой центр

Усевшись в авторазвозчик, Инга попыталась игнорировать напряженную тишину, но через пару минут сдалась и повернулась к устроившемуся рядом на переднем сиденье Санчо.

– Ну? Что ты обо всем этом думаешь?

Вопрос позволял от души развернуться, ответив именно о том, что действительно волновало парня. Инга даже приготовилась к легкому разочарованию, если бы вдруг выяснилось, что ее заместитель погружен в романтические страдания и ревнует, вместо того чтобы искать варианты, как найти Дурма и Хряпуса.

Но Санчо не подвел.

– Я думаю, что надо видео посмотреть, вдруг что-то интересное заметим?!

Инга, переключив рацию в режим проигрывателя, вытянула руку так, чтобы и Габриэль с заднего сиденья мог посмотреть, что происходило в допросной. Сначала шли обычные увещевания с запугиванием, но Чарли, то есть Чирк, не поддавался.

– Он словно чего-то боится, – неуверенно предположил Санчо. Конечно, легко выискивать признаки страха у того, кто вот-вот погибнет, если ты уже знаешь о его скорой смерти.

– Ну, взгляд на самом деле какой-то пришибленный, – неожиданно согласился Габри и тут же чуть не подпрыгнул на сиденье: – Тормозни! Увеличь! Вроде бы на Куго похож…

– Куго? – Инга с удивлением посмотрела сначала на сверкающее ясными голубыми глазищами искушение, потом на экран, где застыл в обнимку со шваброй длинный рыжий мужчина в синем рабочем костюме.

– Искушение завистью, знакомый Рузена еще с Солишера, – пояснил взволнованный парень. – Они там вместе дела какие-то мутили, но с завистью даже таким, как мы, трудно общаться. Вот Руз и свалил сюда, чтобы все с нуля начать. Надо ему сообщить…

– Погоди, – остановила соблазна Инга, – давай сначала разберемся. Получается, это запись не из самой допросной, а из соседней комнаты? С зеркальной стеной, верно?

Санчо и Габриэль одновременно угукнули, правда, у соблазна в голосе чувствовалось гораздо больше уверенности. Возможно, его допрашивали после гибели семьи. За триста лет нечестивой жизни хоть пару раз, но придется столкнуться с полицией.

– Комнаты, в которую посторонних пускать не должны, – продолжила рассуждать Инга. – И вот в нее пытается зачем-то проникнуть уборщик, причем ни у кого не возникает подозрений, почему ему так срочно приспичило помыть там полы. И никто не связывает его со смертью Чирка. А ведь тот умер буквально минуты через две-три после того, как ваш с Рузеном знакомый ушел.

– Ну да… Все верно, кэп, – опять же одновременно отреагировали парни. Теперь они оба выглядели слегка озадаченными.

– Я не уверена, но мне кажется, ваш Куго держит за яйца кого-то из полицейской верхушки или просто всех там уже контролирует. – Инга позволила своей паранойе на время уйти в полный разгул. – Раз от него даже Рузен сбежал. И только Рихард из-за эмоциональной блокировки защищен от искушения завистью.

– Ну, что-то в этом определенно есть, – согласился Габриэль, быстро выскакивая из остановившегося авторазвозчика, чтобы успеть первым подать руку женщине.

– Получается, вся полиция, кроме Рихарда, теперь под подозрением. – Погруженная в свои мысли, Инга даже не заметила очередного всплеска соперничества. Зато успела быстро притормозить набирающую обороты паранойю, пока та не материализовалась. – Всем нам следует пока воздержаться от близкого знакомства с этим искушением, потому что его нужно допросить. А единственный способ защиты от подобных, – развеять раньше, чем оно начнет на тебя влиять.

– Рузен выдержит какое-то время. И я… – Тут Габриэль запнулся, скрипнул зубами и смиренно признал: – Выдержал бы. Раньше.

Инга едва заметно выдохнула, радуясь, что соблазн сам признал свою слабость, скорее всего временную, раз его глаза иногда снова сияют как раньше. В любом случае хорошо, что не ей пришлось раскрывать эти иногда сияющие глаза на прискорбный факт очеловечивания.

– Думаешь, выдержит? Было бы славно. Ведь камеры для нечисти есть только в «Черной луне». – Озабоченно хмурясь, Инга сразу направилась в свой кабинет. Оба парня, как два верных пажа, последовали за ней.

– Руз тоже посмотрел видео, – сообщил Габриэль, едва все расселись. Посмотрев, как женщина растеклась в кресле и вроде бы даже задремала, он заговорщицки перемигнулся с Санчо и продолжил выдавать новостную сводку, прикрывая быстро набирающего сообщение мага.

– Похоже, мы вышли на мозговой центр. – Вопреки надеждам искушения, Инга не настолько сильно устала, чтобы заснуть, когда у них каждый час на счету. И так время утекает сквозь пальцы, а они до сих пор не нашли ни Дурма, ни Хряпуса.

– Кэп, тут к тебе перевертыш пришел. Говорит, ты его ждешь, – сообщил по рации дежуривший у входа Оглель. Голос при этом у мужчины был очень напряженный. Чувствовалось, что он готов убить оборотня безо всяких угрызений совести.

– Я все отнесу, – тут же сорвался с места Санчо, подхватывая рубашку Дурма.

– Спроси у него невзначай про Солишер. Мне кажется, пришлые перевертыши оттуда, – изо всех сил пытаясь взбодриться, попросила Инга.

Не успел ледяной маг скрыться, как в кабинет вошел Захар. Подав знак, чтобы Габри исчез за дверью, он подтянул ближайший стул и устроился напротив недовольно нахмурившейся женщины.

– Сговорились, паразиты. Я себя отлично чувствую… – бухтела Инга, пока целитель, прицокивая, осматривал ее позвоночник.

– Не ври, чувствуешь ты себя дерьмово. Но это потому, что вместо отдыха в кровати носишься как укушенная… – закончив диагностику, отчитал женщину Захар. – Позвоночник собран идеально, но ему закрепиться надо, а ты его напрягаешь!

– Знаешь, если я его не буду напрягать, то появятся проблемы гораздо масштабнее моей спины. – Огрызнувшись, Инга закрыла глаза и попросила: – Выдай лучше энергетик какой-нибудь покрепче.

– Жаль, что твой синеволосый перестал работать.

Подмигнув, Захар вытащил из небольшой наплечной сумки баночку и отсыпал в ладонь сразу три капсулы.

– Часов на пять-шесть хватит, но потом вырубит чуть ли не на бегу, так что засекай время.

– Но не на трое суток, надеюсь? – опасливо уточнила Инга.

– Нет, хотя идея неплоха.

Развеселившись, целитель вышел из кабинета и успокоил волнующихся под дверью парней:

– Ходить, стоять, полулежать. Лежать – вообще идеально. Сидеть как можно меньше. Бегать лучше не надо, стены сшибать тоже.

Глава 12. Всем чего-то не хватает

– Можно подумать, я сама с разбегу в стену помчалась, – проворчала Инга вслед целителю и тут же накинулась на вошедшего Санчо: – Ну что, спросил про Солишер?

– Да, спросил. Перевертыш так удивился! – довольно улыбнулся маг. – Но чужаки оттуда, большая стая. Наши устроили общий сбор, будет битва за территорию.

– Вот… – Инга витиевато пожелала добра всем, кто не спрятался, – нам только битвы оборотней не хватало! И так развлекательный центр уже, а не город!

– Кстати, к нам кот выехал. – Санчо мельком взглянул на пришедшее сообщение и озадаченно уставился на своего капитана. – Вот-вот доставить должны.

– Кот?! Точно, волк ушел, кот пришел, демон улетел… Дурдом! – Инга устало потерла виски.

Таблетки Захара уже начали действовать, но в текущей ситуации требовалось нечто большее, чем простой энергетик. Какой-то мощный усилитель, причем сразу и тела, и разума, и магии. И нервной системы.

– Зачем нам кот? – прежде чем спросить, Инга выдержала небольшую паузу, старательно игнорируя сочувствующие взгляды парней.

– Предполагаю, чтобы снимать стресс, – ухмыльнулся Габри. – Мышей я здесь даже в подвале не видел.

– А, алкозаменитель?

Поддержав шутливое настроение, женщина даже попыталась улыбнуться. Благодаря лекарству в голове немного прояснилось и слабость с сонливостью отступили, так что можно было продолжать розыски.

– Поставьте оба таймер на пять часов. – Вспомнив предупреждение Захара, Инга решила подстраховаться, а то вдруг и правда вырубит на бегу? – Где-то в это время я должна начать засыпать, так что не пугайтесь.

– Угу, отнесу тебя в сторонку, чтобы под ногами не мешалась, – натянуто рассмеялся Габриэль. Скорее всего, вспомнил, что и его место тоже сейчас в сторонке.

Инга кивнула, снова натянув на пару секунд улыбку. А потом связалась с Рихардом, чтобы быстро и четко высказать ему все свои опасения насчет искушения завистью.

– Рузен говорит, что подстрахует, на него этот Куго почти не действовал. Да и вам вроде бы некому завидовать. – На радость женщине, полицейский сразу уяснил главное и, похоже, уже начал разрабатывать план. – У нас тут возникла интересная идея, – почти сразу подтвердил он.

Пожелав ему удачи, Инга переключилась на вторую линию. Это был дежурящий на входе Оглель, очень удивленный:

– Кэп, тут Лине с котом, запускать?

– Экзорцист с котом, надеюсь, что не с черным, – попытался вернуть веселье в массы Габри. Массы отреагировали вяло, но, увидев рыжего пушистого красавца, немного оживились.

Вот только почти сразу за Лине в кабинет завалились Хенкель и Доран. А при виде анимага кот, до этого мирно урчавший, выгнулся дугой и зашипел.

– Новеньким полагается с уважением относиться к остальным членам команды. – Отчитав животное, Инга с усилием заставила себя выбраться из уютного кресла и, уже выходя из кабинета, предупредила: – Лоток, миска и ответственность за кормление исключительно на том, кто это чудо принес. И жить оно должно не у меня в кабинете.

– Рекомендую подвал, – не слишком добро буркнул Доран, прежде чем уйти со всеми остальными.

В кабинете остались только Лине и кот. Первый недоуменно пытался понять, куда все подскочили. А второй гордо мурлыкал, даже не сомневаясь, что это именно он прогнал подозрительных двуногих и отвоевал себе удобную территорию, даже с мягким диваном.

* * *

– Ну как? – на ходу шепотом поинтересовался Санчо у Хенкеля.

– Девчонку отвез, кота тоже, ни с кем по дороге не встречался, – по голосу было непонятно, доволен ли Тор тем, что его подозрения не оправдались, или расстроен. – А мы куда так спешим?

– Кэпу сказали, что лучше ходить, чем сидеть…

– Я-а-асно, – понимающе протянул Тор. – Это она любит. А еще лучше бегать.

– Нет, бегать ей как раз нельзя. – И Санчо с сочувствием покосился на своего капитана.

Почти у самого выхода компания пересеклась с Жуаном, возвращающимся из закусочной. Активно участвовать в расследовании Захар ему запретил категорически из-за угрозы потери зрения. Но маг все же надеялся поучаствовать в главном сражении и, само собой, хотел быть в курсе происходящего.

– Процесс идет, – поджав губы, процедила Инга.

Они с Жуаном заключили соглашение о неразглашении. Тот пообещал двое суток никому ни о чем не сообщать, признав, что заваруха вышла из-под контроля не совсем по вине капитана. И если при малейшем подозрении вызывать команду зачистки, через лет двадцать в городе не останется ни людей, ни нечисти.

Но после того как все закончится, Жуан должен был покинуть Ингибитров.

Инга подозревала, что уйдет маг не один, однако ничуть не переживала. Наоборот, радовалась, что команду покинут те, с кем у нее расходятся моральные ценности.

– Не волнуйся, я сообщу, когда найдем Хряпуса.

Проявив максимум дружелюбия, на который была способна, женщина выскочила из особняка, вдохнула прохладный вечерний воздух…

– Какие у нас планы, кэп? – Подошедший Санчо даже глаза отвел, чтобы не пялиться на вызывающе пышную грудь капитана.

– Искушение будут брать Рихард и Рузен, за оборотнями и Дурмом охотятся перевертыши, – с задумчивым видом накручивая на палец прядь волос, принялась рассуждать Инга. – Но что-то мне подсказывает, что беглецы уже разделились.

– Все верно, кэп. Я бы тоже так сделал. – Хенкель с одобрением и безо всякого вожделения посмотрел на женщину. Он воспринимал ее исключительно как старого друга и командира.

– Куго какое-то время крутился в полиции и мог нахвататься там их методов расследования. – Судя по мимике, возражать капитану никто не собирался. – Так что нам надо поставить на самую темную лошадку в этой компании, старика Карла.

Инга оглядела троих окруживших ее мужчин. Самые доверенные члены команды. Еще, конечно, Захар, но у него после нападения оборотней дел по горло.

Петрос тоже был из старой гвардии, проверенный и надежный, но он вытянул сломанную спичку…

Это парни придумали, чтобы никому обидно не было, назначить ответственного за дежурства по городу вот таким странным способом. Санчо радовался как ребенок, когда выяснилось, что ему повезло и он будет участвовать в операции «Охота на демона».

– Я пристроил кота! – послышался довольный голос Лине. Экзорцист, выскочив из особняка, сразу заметил компанию магов и устремился к ним. – Куда теперь?

– Для начала надо бы в подвал, – со вздохом призналась Инга. – Допросить Хряпусов. И вряд ли эти свинтусы добровольно выдадут своего главаря. Разве что схитрить… – И женщина выразительно посмотрела на Габри: – Подыграешь?

– Что от меня требуется? – тут же оживился соблазн, снова ощутив себя нужным.

Оставив остальных магов наслаждаться приятным вечером, женщина подхватила Габриэля под руку и потащила обратно в особняк мимо озадаченного Оглеля. На середине пути в подвал парочка начала жарко целоваться…

– Даже жаль, что продолжения не предвидится. Есть все же польза от человеческого тела, ощущения гораздо ярче, – с перерывами на поцелуи прошептал соблазн на ухо Инге, куснув ее при этом за мочку уха. – Уф-ф, так тоже приятнее! – выдохнул он, проведя языком вдоль пульсирующей венки на шее. – Крышу сносит…

– А ты держись. – Усмехнувшись, Инга облизнула губы, наслаждаясь шалым взглядом Габриэля. Парень просто не отводил глаз, как зачарованный.

Странно, почему такое же поведение других мужчин ей безразлично, а вот в случае с искушением так и тянет искусить его еще больше. Например, потереться о него грудью, положить ладони ему на бедра и прижать к себе. Ощутить, что парень уже возбужден и, похоже, позабыл, что все это лишь разминка перед спектаклем, который уже пора начинать.

– Да отвали! Мы демона упустили, а у тебя только одно на уме! Не успеем спасти старика – сдохнет же, как только Винеа в полную силу войдет.

– И пусть дохнет, – презрительно фыркнул Габри, тряхнув головой и пытаясь сосредоточиться. – Нашла кого жалеть… Человека! – после этого соблазн снова потянулся к Инге, игнорируя ее суровое шипение. – Ты прямо как та рыжая бестия, – едва слышно рассмеялся он, нежно целуя женщину в щеку. И то ли похвастался, то ли пожаловался: – Запахи чувствую хуже, а чувствительность у тела возрастает с каждой секундой.

– Так, может, останешься человеком? – Инга обрисовала пальцами четкий контур губ и, не удержавшись, снова поцеловала парня. Но потом отпихнула и опять громко, для вслушивающихся теперь в каждый шорох зрителей, выкрикнула: – Представляешь, как обидно?! Столько лет бороться с нечистью, а потом умереть от того, что нечисть забрала себе его тело. Так хочется успеть его спасти…

– Жить меньше ста лет и сдохнуть дряхлым стариком типа этого охотника? – расхохотался соблазн. – Да ему даже повезет, если он умрет быстро, а не в муках от кучи болезней.

Последовал новый жаркий поцелуй, после которого парочка показательно разругалась, и якобы расстроенная Инга направилась по лестнице вниз, а Габриэль шумно убежал наверх.

Усевшись на пол примерно там же, где она сидела во время битвы с горгульями, женщина затихла, как хороший рыбак, закинувший удочку. И превратилась в слух.

Люди обычно недооценивают способности магов. А ведь одаренные при желании могут слышать, как бьется в пяти-семи метрах от них напуганное человеческое сердце, не то что взволнованные перешептывания.

Глава 13. Информация по сусекам

– Гай не умер, – вычленила Инга из фонового шушуканья очень заинтересовавшую ее фразу.

Гай был первым сосудом. И то, что он умудрился выжить, – практически чудо. Только влезать и объяснять, что молодой Хряпус не иначе как в рубашке родился, а старому, скорее всего, так не повезет, было бы не слишком уместно. Поэтому женщина, затихнув, выжидала.

– Но выглядел он дерьмовей некуда, – привлекла внимание Инги следующая фраза.

Нет, опровергать это утверждение она не собиралась, выглядел молодой Хряпус отвратительно, вот только откуда об этом знали его сотоварищи, сидящие здесь, в подвале?

Их же даже после нападения горгулий почти сразу вернули в камеру, как только Хенкель залатал все дыры в потолке. И в целительскую их не отводили. Захар сам спускался осмотреть и убедиться, что никто не пострадал.

Инга уже была готова отпустить несчастных на свободу, учитывая, сколько испытаний свалилось на них за время заключения. К тому же и так уже наметилась некоторая несправедливость: молодая свинка в обычной городской больнице, вернувший себе магическую силу поросенок – среди раненых магов, а глава Хряпусов вообще похищен горгулией.

И командир дененсиров, чье предназначение – следить за нечистью, ощущала свою вину за случившееся.

– Тот маг правду говорил! И Карл был с ним согласен. Нечисть повсюду, проникает в наш разум, овладевает нашими душами… – Судя по заунывному пафосу, в ком-то из заключенных проснулся пропагандист-фанатик. А что за маг, говоривший правду? Разговор становился все интереснее.

Инга просто слилась со стеной, стараясь дышать как можно тише.

– Он еще обличал своего капитана в связи с нечистью…

Инга сразу вспомнила рассказ Жуана о Вито, которому приспичило выдать в подвале последнюю проповедь. Имя мага прояснилось, только какой в этом прок, кроме утоления собственного любопытства?

– Да, хороший был человек. Мог бы стать одним из нас. Даже Гай спустился его послушать!..

– Гай бы нас не предал. Подумаешь, стал магом…

Инга даже глаза закрыла, чтобы не отвлекаться и только слушать, благо теперь прояснялось кое-что очень важное. Гай спустился в подвал позавчера вечером, и утром на следующий день демона в нем не было, зато тот поджидал всех в подвале внутри Вито. А до этого Габриэль встречался со священником и демона внутри него не ощутил.

– Гай подходил к камере проповедника?! – Резко подскочив, Инга подбежала к решетке и уставилась на насупившихся при виде нее мужчин. – Это важно! Как вы не понимаете? Ваш Карл может погибнуть, а вы уперлись как бараны! Если мы сумеем изгнать из него демона до того, как тот войдет в полную силу, то у него будет шанс выжить. А иначе всем будет только хуже. Проще же победить демона, пока он слаб…

– Подходил. Они даже шептались о чем-то. – Тот самый, общительный, и в этот раз не подвел. Похоже, ребята вместо пыток пытались сделать ему перепрошивку в голове. Что ж, частично у них получилось. – А вы сумеете спасти Карла?

– Не верь ей! Она спит с нечистью! И демон остался в нашем мире из-за нее…

Игнорируя возмущенные возгласы, мужчина ждал ответа, внимательно глядя Инге в глаза.

– Сегодня у нас еще есть такая возможность, завтра – уже сложнее, но попытаемся. Послезавтра он будет обречен. Как думаешь, где бы он захотел спрятаться и отсидеться, чтобы его никто не нашел?

– Не смей! Даже не думай…

Судя по уже нескрываемой агрессии, у ответственного Хряпуса после ее ухода могли возникнуть проблемы. Да и вообще, судя по лицам мужчин, в команде намечается раскол. Так что держать их всех вместе небезопасно.

Инга приоткрыла дверь, вытащила общительного парня и захлопнула дверь снова.

– Думай, как следует думай, – убедительно попросила она. – Думай и за Карла, и за всех, кто может пострадать от демона. И даже за него, – женщина кивнула в сторону камеры, – за них всех. Если демон сумеет войти в полную силу, мы все будем в опасности. Он ведь вернется сюда…

– Карл, скорее всего, поедет к себе домой, в Солишер. У него там домик на берегу…

– Предатель! Чтоб ты в аду сгорел! Карл пожертвовал собой, чтобы спасти нас, а ты…

– А ты спас Карла. – Похлопав мужчину по плечу, Инга махнула рукой в сторону лестницы. – Здесь тебе пока оставаться нельзя. Вернешься к ним, когда все закончится и они поймут, что ты был прав.

Сдав Хряпуса Цицерне, то есть первому попавшемуся по пути к выходу магу, и попросив присмотреть за ним, заперев в одной из комнат, Инга выбежала на улицу к своей элитной группе.

– Ну, как там Рузен с Рихардом? – игнорируя выжидательно-напряженные взгляды, поинтересовалась она. И только потом довольно улыбнулась: – Часть загадок разрешилась! Демона в подвал к Вито перенес бывший сосуд, а у старика Хряпуса есть дом в Солишере. Все неприятности идут к нам из города Рузена.

– Руз попросил их пока не дергать, они охотятся, – ответив на вопрос, Габриэль притянул к себе Ингу, обнял сзади, уткнулся лицом в макушку и вдохнул запах ее волос.

Это было сделано с откровенным наслаждением, но безо всякой демонстрации правообладания. Последовавший виновато-смущенный вздох как бы намекал, что парень осознавал всю неуместность своих действий, но ничего не мог с собой поделать.

– Ты, кэп, прямо искушение для нечисти, – рассмеялся Хенкель. – Это ж надо было так соблазну голову вскружить…

– Нам нужно быстро попасть в Солишер. – Инга предпочла сменить тему, потому что у нее самой не было внятного объяснения, что именно связывает их с Габриэлем. Отличный секс, взаимопонимание, эмоциональная схожесть? Все это не повод рисковать своей жизнью.

Правда, Габри уже несколько раз дал понять, что не рассчитывал на подобное фиаско. Он просто хотел спасти женщину, с которой прекрасно проводил время. И был уверен, что с ним ничего не случится. А тут такая внезапная оказия с трансформацией.

– Можно занять у Рузена перелетку. Я умею ею управлять.

– И как мы ее займем, если владелец попросил пока что его не беспокоить?

Огрызнулась Инга не специально. Само как-то получилось. Просто ей очень хотелось действовать, а не простаивать у входа в особняк. Ведь время работы таблеток, выданных Захаром, не бесконечно.

Конечно, здорово, что многофункциональный соблазн умеет водить не только обычные машины, но и летающие. Осталось лишь заполучить эту летающую машину.

– Побеспокоим. – Габри, быстро поцеловав Ингу в макушку, с явной неохотой отстранился, чтобы набрать на телефоне сообщение. Но тут Доран легонечко прикоснулся к локтю парня, привлекая внимание.

– Спешка важна лишь при ловле блох, – многозначительно произнес анимаг. – Возможно, нам всем скоро понадобится в Солишер.

– И то верно, – согласно кивнул Хенкель, с сочувствием покосившись на Ингу. Зная ее столько лет, Тор догадывался о размерах жажды действовать, бурлившей внутри женщины.

Оба парня, и Санчо, и Габри, готовы были поддержать капитана. А Лине пока помалкивал, да и право голоса у него имелось очень условное. Но, само собой, Инга предпочла прислушаться к двум опытным взрослым магам, а не пойти на поводу у собственного нетерпения.

– Ладно, подождем, чем там у ребят все закончится. Вдруг им понадобится помощь, – разумно рассудила женщина. – Тогда давайте вернемся в кабинет? Я заодно проверю, не пришла ли мне биография Дурма. Может, в ней тоже найдутся подсказки с направлением поиска. Жаль, что полицию пока что не привлечь. – Горестно вздохнув, Инга направилась обратно в особняк. Но тут вдалеке послышался приближающийся рев мотоцикла.

Глава 14. Поисковик для нечисти

На мотоцикле приехали сразу двое, Рузен и Рихард. Как пояснило проклятие, у мотоцикла маневренность лучше.

– Может, тебе один из конфискованных у Хряпусов выдать? – предложила Инга, изо всех сил сдерживая желание накинуться на эту парочку и выбить из них последние новости.

Правда, выглядели оба мужчины очень недовольными и раздраженными.

– Ну? Упустили? – первым не выдержал испытания неведением Хенкель. Даже Санчо еще держался, переминаясь с ноги на ногу от нетерпения.

– Упустили, – расстроенно признался Рихард. Рузен оказался более многословен, но менее цензурен.

– Значит, летим в Солишер. – Выдав в конце легкий намек на вопрос, Инга уже приготовилась договариваться о перелетке, но тут сработала ее рация.

– Да? Так прямо и сказал? Что ж… Везите…

– Ко мне домой пусть везут, – влез слышавший весь разговор Рузен. – Без обид, но у меня охрана получше, чем у вас тут.

Мысленно женщина повторила часть фраз, произнесенных недавно проклятием, но вслух помянула лишь святое пламя и черта. И пусть эта новость была скорее хорошей, все равно требовалось продумать множество нюансов, чтобы и дальше ничего не испортилось.

– Что ж, Солишер отменяется. – Инга с опаской прислушалась, не убирая рацию. Но проезжающие мимо машины не притормаживали, чтобы остановиться. И звонить вроде бы больше никто не собирался. Но тут женщина решила, что перед допросом очень важного свидетеля неплохо было бы проверить почту. – Вы езжайте, а я загляну в кабинет. Вдруг пришли документы на Дурма? Про Хряпуса, кстати, мы выяснили кое-что интересное.

Само собой, Габриэль и Санчо остались, а остальные, Доран, Хенкель и Лине, вызвали авторазвозчик и отправились вслед за парочкой на мотоцикле в гости к Рузену.

В кабинете Инга первым делом убедилась в отсутствии кота, лишь потом уселась за стол и включила старенький офисный компьютер.

– Гляди-ка, и правда пришло. – Почему-то удивившись собственной успешно сработавшей интуиции, женщина быстро пролистала полученный файл, от души желая всем врагам сгореть в пламени. – И этот, оказывается, из Солишера. После развода родителей переехал с матерью в Турелию. Вот у меня и отложилось, что он турелиец… последние шесть лет, чтоб его!

– Прямо каким-то городским заговором попахивает, – натянуто усмехнулся Санчо и покосился на слишком заметно напрягшегося Габриэля.

– Про заговор уж очень правдоподобно звучит. – Кривая улыбка соблазна получилась тоже натянуто-неестественной. – Рузен ведь оттуда. И что там между ними с Куго произошло, я не знаю. Но факт – Руз свалил, начал все заново, а когда стал заправлять всей здешней нечистью, объявился его дружок, и понеслось…

– Демон, Куго… гости, один за другим. – Встав из-за стола, Инга уже приготовилась выключить комп, но тут ее взгляд соскользнул в нижний правый угол. Сообщения от системы. – Какой-то наивный взломщик надеялся найти здесь что-то интересное? – На лице женщины засветилась неподдельная ехидно-довольная ухмылка. – Я предпочитаю хранить информацию в более надежных ящиках.

– В сейфах? – Промелькнувшая на губах Габри улыбка тоже была естественной, а не вымученной.

– Да. А тут у меня стоит пароль на каждый чих. Кстати, забавное совпадение. Влезть пытались как раз тогда, когда на особняк одновременно напали оборотни и горгульи. Вот делать-то кому-то нечего.

Санчо понимающе хмыкнул. Он лучше всех знал, что офисный компьютер капитан использует лишь для документообмена с начальством. Причем дела всех членов команды после получения удаляются, а при возникновении надобности запрашиваются снова.

А все важные отчеты Инга писала по старинке, от руки, и хранила в папках, которые потом убирала в сейф. Была за кабинетом потайная комната, где хранились и сейфы, и конфискованные артефакты, и множество других интересных вещей.

Об антитехническом заскоке капитана знали все, а вот о том, где именно хранятся документы, – только Санчо. Но в любом случае даже Дурм не полез бы взламывать компьютер, а значит, это сделал кто-то не из команды. Например, Куго. Просто потому, что Габри и Лине были тогда в подвале, а Рузен, скорее всего, еще не знал о нападении и о том, что защита от нечисти деактивирована.

– Даже интересно, когда я-то успела перейти дорожку вашему знакомому, – покачала головой Инга. – Ладно, поехали и мы в гости. Надеюсь, свидетеля уже привезли.

Парни понимающе переглянулись. Больше всего капитан Ингибитров ненавидела ожидание. Поэтому и придумала себе дело – проверить почту. Зато теперь они приедут уже к началу допроса, а не будут томительно переживать и маяться, все ли в порядке, или Куго их опередил.

Ценным свидетелем был тот самый колдун, разводивший лукфиров и сумевший создать яйца горгулий. Прекрасно осознавая, что дел он натворил уже на несколько поглощений, мужчина изо всех сил старался выторговать себе жизнь. И, узнав, что дененсиры охотятся за одним из его клиентов, нашел способ.

– Это же я ставил ему метку, так что по ней могу определить его местоположение. – Судя по победной ухмылке, колдун прекрасно понимал собственную ценность. – Но за это вы гарантируете мне жизнь и защиту.

– Жизнь ты получишь.

Инга со своими пажами подъехала к дому Рузена практически одновременно с Эмилем и еще парой магов, доставившими ценный источник информации. Так что ей не пришлось нервничать в ожидании и на допрос не опоздала.

Вот только взгляд, которым она окинула зарвавшуюся нечисть, не предвещал той ничего хорошего. Но колдуну было все равно, он слишком хотел выжить.

– Нормальную жизнь, а не в камере у вашего друга.

Инга задумалась, поджав на секунду губы. Упоминание о дружбе с проклятием она проигнорировала. Рузен вон тоже смирился с тем, что его в помощники дененсирам записали.

– Никаких больших городов ближайшие сто лет. Я тебе самолично клеймо влеплю! – предложила женщина компромисс, на который готова была пойти. – Малейшее нарушение закона – и ты развеиваешься. Попытка избавиться от клейма – и ты развеиваешься. Нарушение отведенных тебе границ – и ты развеиваешься. Но не в камере, да.

– Договорились. И я под вашей защитой, пока Куго на свободе. Иначе даже слова из меня не вытянете. – В голосе колдуна прозвучала отчаянная решимость, в глазах светилось легкое безумие обреченного. – Про смерть Чирка я уже слышал, – с вызовом добавил мужчина.

– Чирк человек… – начала было Инга, но потом вспомнила, что нечисть умеет убивать друг друга и человеческими способами. Чтобы доставить побольше мучений. Душить, топить, разрезать на части… Просто для этого убийца должен быть намного сильнее жертвы.

– Искушения ослабляют, – чуть виновато улыбнулся Габри. – Особенно зависть и страх.

– Да уж. – Мельком покосившись на бывшего соблазна, женщина недовольно кивнула. – Договорились. Будет тебе защита. Но клеймо поставлю уже сейчас, а то вдруг ты решишь нас покинуть слишком быстро и без подарка?

– Он еще здесь, в городе, – обрадовал всех колдун, после того как добился желаемого. – Крутится где-то в этом же районе. Наверняка планирует очередную месть. Я впервые встретил искушение, искусившее самого себя.

Габриэль неожиданно несколько раз кашлянул, словно резко поперхнулся. А потом уставился на Ингу честным взглядом. Вот только колдун решил поделиться еще кое-чем, показавшимся ему важным. Все же поимка Куго была теперь и в его интересах.

– Он мог часами мечтать, как утрет нос своему другу-выскочке. Но несколько недель назад вдруг заинтересовался «глазом дракона». Даже потребовал, чтобы я составил генеалогическое древо создателя артефакта.

– И как, успешно? – с максимальным безразличием поинтересовалась Инга.

Глава 15. Правда тоже всплывает

– О да. – Колдун гордо задрал нос вверх. – Я напряг связи по всей стране и за три дня сумел выстроить дерево от корней до последней веточки. Список получился довольно длинным. И отдам я его за отдельную плату.

Глядя на вызывающе улыбающегося мужчину, Инга с трудом сдержала раздражение, глубоко вдохнула и более-менее спокойно уточнила:

– Чего же ты хочешь взамен? Чтоб тебе огнем икалось…

Остальные присутствующие при допросе уже несколько раз предлагали гораздо более действенные, по их мнению, способы.

Вот только именно от этой нечисти зависело, насколько быстро они смогут поймать искушение завистью. Ведь охотиться без угрозы искуситься могли лишь двое – Рихард и Рузен. Поэтому чем точнее они будут знать, где находится Куго, тем выше вероятность успеха. А еще надо было учитывать способность искушения убивать на расстоянии. Полицейский, будучи обычным человеком, рисковал во время этой охоты гораздо сильнее. А терять не хотелось никого из этой парочки.

– Сокращение срока или расширение границ.

Инга очень сильно пожалела, что не может испепелить или впитать в себя наглого засранца. Вместо этого придется соглашаться на уступку, потому что результаты его исследования очень скоро потребуются. Слишком уж все зациклились на этом «глазе дракона», управлять которым может лишь потомок создателя.

К тому же дело даже не в потерянном времени, а в привлечении внимания к проклятому артефакту. Стоит сделать запрос на генеалогическое древо, и тут же все начальство окажется в Кегрихоре. Ведь наверняка у этой магической реликвии есть еще какие-то возможности, кроме массового уничтожения всей нечисти в округе.

– Семьдесят… – сквозь сжатые зубы процедила женщина, тут же корректируя клеймо на спине нечисти.

– Держи. – Колдун запустил пальцы прямо себе в тело и вытащил маленькую капсулу, внутри которой оказался плотно свернутый листок.

Дыра в груди нечисти еще не успела затянуться, а Инга уже пробежалась глазами по списку, споткнулась сразу о две подозрительно знакомых фамилии, но не нашла упоминаний о Денни и Вито.

Перечитав снова, уже более внимательно, она убедилась, что или в списке досадная ошибка, или Вито совершенно зря причислял себя к потомкам создателя. Причем, как ни странно, сидящей напротив нечисти женщина верила больше, чем фанатично увлеченному артефактом священнику.

Отведя Хенкеля в сторону, Инга попросила его отправить Денни видео с Куго и выяснить, не видел ли он этого типа рядом с братом.

А сама поманила Габриэля в коридор, навалилась на него всем телом, запустила пальцы в волосы и прижала затылком к стене, вдумчиво глядя парню в глаза.

– Жаль, что я не могу сейчас прочесть твои мысли, – с сожалением вздохнула Инга после пары секунд напряженного молчания.

– Угу… жаль. – Застывшее лицо Габриэля лучше всего подтверждало, что он понимал, почему сейчас стоит здесь, в не очень удобной позе, а напротив него искрит от гнева маг огня.

Соблазн знал как минимум одну фамилию из списка. Причем самую удачную. Мужская линия держалась в ней дольше всего, прервавшись женской лишь два поколения назад. Ну или три, если считать саму Ингу.

– Ты поэтому крутишься возле меня?

Пришлось использовать равнодушие как защиту, чтобы не сорваться. В конце концов, какая разница, почему Габри ее спасал? Их отношения изначально были странными, и, кстати, никто никому ничего не обещал. Полное отсутствие взаимных обязательств.

– Это было одной из причин моего приезда. Я хотел познакомиться поближе. И очень старался тебя соблазнить. А в итоге перестарался. – Улыбка у парня вышла какая-то уж слишком беззащитная.

Инге очень хотелось ему верить. Хотя бы из-за мыслей, которые успела уловить, пока они были вместе.

Но может, все дело в сути искушения? Ему просто положено испытывать симпатию к искушаемому объекту?

В любом случае изначально он собирался ее использовать! Подумаешь, перестарался с соблазнением… Это уже побочное везение, вернее, невезение.

– А почему не рассказал?! – Вместо того чтобы ослабить хватку, брезгливо вытереть руки и уйти, Инга стояла и смотрела в серо-голубые глаза. Красивый цвет, как у неба в облаках.

Иногда ее взгляд опускался чуть ниже, на четко очерченные губы. Правильное желание уйти боролось с абсолютно иррациональным желанием поцеловать.

В конце концов, жизнь слишком коротка, чтобы бросать того, кто спасал тебя уже несколько раз. Отношения не всегда начинаются с любви – иногда с хорошей драки, секса без обязательств или знакомства по расчету.

Они вместе меньше недели. Как оказалось, не так уж и мало, чтобы привязаться. Но и не так уж и много, чтобы поделиться друг с другом всеми своими тайнами. Раскрыть перед другим шкафы со скелетами, которых за двести-триста лет жизни накопилось немало.

– Присматривался. Ты же знаешь… – Да, об отношении Габри к дененсирам Инга знала слишком хорошо. – Потом ждал подходящего случая. – Парень почти не специально облизнул свои манящие губы. – Нечистью не дождался, а сейчас… Ты же понимаешь, как это жалко выглядит? Не бросай меня, я не хотел тебя обманывать, просто так получилось!

Едкий сарказм резко отрезвил Ингу, как кислота, пролившаяся на открытую кожу. Но тут бывший соблазн начал медленно опускаться на колени. Сообразив, в чем причина его неторопливости, женщина ослабила хватку. Однако окончательно убрать руку так и не решилась, продолжая перебирать послушные черные пряди, вытаскивая их из затянутого сзади хвоста.

– Если я так и останусь человеком, то уйду, как только вся эта заварушка закончится. Не хочу, чтобы ты видела, как я старею… Но если мне удастся восстановиться, я пущу тебя в свой разум, и твори там все что хочешь. – Габриэль говорил быстро-быстро, жарко, с надрывом, словно боясь, что Инга его перебьет. При этом смотрел прямо ей в глаза, снизу вверх, жадно, как всегда, когда собирался начать целовать. – Приехал я сюда узнать о тебе и об артефакте, но потом остался с тобой… просто, чтобы…

Чувствуя, что сдается, Инга отвернулась, разрывая невыносимо болезненный зрительный контакт. И тогда Габри ее добил. Вал признаний вызывал в женщине отторжение, но последние фразы оказались слишком уж искренними и правдоподобными.

– Я решил, что ты – мое двойное везение. Тебе было бы нестрашно довериться и доверить артефакт. Женщина-мечта…

– Подхалим, – не выдержав, рассмеялась Инга.

Так долго переживать из-за отношений с мужчиной ей не приходилось уже давно. Даже своего бывшего она вычеркнула из жизни достаточно легко, без сожалений и страданий. Но вычеркивать из жизни Габриэля совершенно не хотелось.

– Манипулятор, плут и…

– Но милый же, правда? – Уловив, что победил, соблазн плавно встал с колен, притянул к себе Ингу и поцеловал ее в щеку, легонечко, словно перышком погладил. Не ощутив отпора, рискнул зайти чуть дальше, поцеловав уже в губы.

– Все, ты пока прощен, но к телу не допущен… потому что нам сейчас не до этого! – Прокляв мысленно сразу всех – и демона, и Куго, и Дурма с оборотнями, Инга освободилась от объятий и поспешно вернулась в комнату, сбегая от резко вспыхнувшего желания.

Правда, едва включился разум, женщина вспомнила, что милое искушение обожает скрытничать и проворачивать различные дела, не ставя ее в известность. Всего лишь сутки прошли с последнего приступа самостоятельности. И пусть победителей не судят, однако очень не хочется, чтобы подобное стало нормой.

Вот только взрослые и независимые люди и нелюди имеют право совершать какие-то поступки не посоветовавшись. Надо будет просто как-то ограничить этот произвол, обсудить и заключить что-то наподобие соглашения. Типа вот зона, где можно творить все что хочется, а вот зона, где надо сначала обсудить или хотя бы сразу же уведомить, после сотворения.

Но все это потом, потом…

Для Инги с Габри там, в коридоре, прошла целая вечность, однако на самом деле их разговор длился минут пять-шесть. Этого времени как раз хватило, чтобы все, кому можно и нужно было идти на охоту за Куго, собрались с духом. А Хенкель завершил переписку с Денни и теперь горел желанием поделиться новыми сведениями с капитаном.

Глава 16. Жертва становится охотником

– Сидите и не высовывайтесь, – снисходительно оглядел всех Рузен, прежде чем выйти из комнаты. Вместе с ним на охоту отправились колдун, Эмиль и Рихард. Первый должен был помочь обнаружить Куго, а второй – вернуть первого целым и невредимым.

– Ваша задача – обнаружить и уйти необнаруженными. – Несмотря на эмоциональную подзамороженность, следователь едва заметно улыбнулся. Фраза вышла почти как в старой песенке: «Я обернулся посмотреть, не обернулась ли она, чтоб посмотреть, не обернулся ли я…»

– Угу. А то придется открывать музей и выдавать ваши мумии за археологические древности, – уже из коридора хохотнул Рузен. – Ну или спалите мне бывшего кореша. Кого допрашивать будем?!

Инга хоть и улыбнулась, поддерживая общий веселый настрой, но на самом деле очень нервничала и злилась. Именно сейчас она лучше всего понимала Габриэля, переживающего из-за внезапно свалившейся на него беспомощности. Вместо того чтобы быть в первых рядах, командовать и поддерживать, ей приходится отсиживаться в укрытии. Потому что последнее время привычная цель «найти и уничтожить» заменилась на другую: «поймать и пытать».

Конечно, в доме Рузена были все условия для комфортного ожидания. Можно было устроиться на диване, прикрыть глаза и только слушать. Слушать и думать, хотя очень хочется действовать.

– Денни его опознал. Он был уверен, что это информатор Вито. Появился пару месяцев назад, – отчитался усевшийся рядом Хенкель, давно привыкший к причудам капитана.

– Я попытаюсь связаться с оборотнями, может, возьмут в свою компанию? – а это уже поделился не такой уж безумной идеей Доран. Может быть, ему и повезет, в конце концов, он тоже из псовых.

– Как думаешь, какой корм лучше купить коту? Сухой или паштет? Или вообще мяса кусок? – вот Лине отвлекается по-своему, заодно привлекая внимание Габри, чтобы тот тоже не переживал.

Прислушавшись, Инга попыталась определить, чем занят Санчо. Ясно, с кем-то очень активно переписывается. Даже ругается шепотом. Наконец, не выдержав, решил позвонить:

– Что значит – тебе завидовать некому? Даже не вздумай, без тебя справимся! Да, я тоже сижу и жду. Нет, не стыдно! Человек и нечисть смогут поймать, а мы сможем лишь убить. Он же нам живой нужен! Уф-ф-ф!

Инга впервые слышала, чтобы ее милый и добродушный заместитель кого-то так отчитывал. И еще ей померещились в его голосе очень знакомые интонации. Именно так она сама воспитывала кого-нибудь из членов команды, да и того же Санчо иногда.

– Сусанна, – отчитался ледяной маг, заметив, что капитан вышла из состояния полудремы и с интересом на него смотрит. – Пыталась влезть со своей помощью…

– Она часто тебе помогает. – Инга мягко направила мысли парня в нужном направлении. – Переживает за дело… и за тебя, – ткнула она Санчо носом в очевидную почти всем истину. Но это не помогло. Парень огляделся с искренним недоумением:

– А чего за меня-то переживать?

– Нашла в тебе что-то, – не выдержал столь откровенной зашоренности Хенкель, – за что можно попереживать, – тут же съехидничал он. – Женщины, они такие. Если решили, что ты достоин их переживаний, все, не отвертишься.

– Так, ладно, я к оборотням.

Доран, перебив зарождающийся разговор о гендерных противоречиях, направился к двери. Но у него на пути встали сразу две плечистые нечисти: Зиг, искушение гневом, и Шот, ужас темноты.

– Босс велел никого не выпускать.

Судя по решительным взглядам, оба парня готовы были рискнуть и разозлить дененсиров, только бы не нарушить приказа Рузена.

– Ладно, велел так велел, – не слишком довольно процедил анимаг, решив не устраивать потасовку с нечистью. Они сейчас все, пусть и временно, на одной стороне. Разве что Лине слишком подозрительный со своим котом. И Хенкель… Столько лет пьет запойно, а капитан ему потакает. Давно бы уже выгнала из команды, но нет, держит почему-то. И к советам его прислушивается. А еще мальчишку к себе приблизила, заместителем называет. Того гляди командование ему передаст.

– Что значит «босс велел»? Совсем обнаглели уже… А ты чего, даже в глаз им не дашь? Ну ты и тютя! Что Гюрза в тебе нашла? – неожиданно злобно рявкнул на Дорана Хенкель и тут же, чтобы тому было не скучно, ткнул пальцем в Лине: – И в тебе!

– Гюрза – это та полуголая девица из бара? Нет уж, мне такие ни к чему… Она же уже со всеми переспала, и с работниками, и с посетителями. Мне нужна нечисть, такая же привязанная, как он. – Лине уставился на взволнованного Габриэля, уже сообразившего, кто виновник всех этих странностей. И отчаянно пытающегося придумать выход до того, как на него накинется Санчо.

Сам Габри никому, кроме Рузена, не завидовал. Хотя любая нечисть в этом доме сейчас была сильнее, чем он. Но соблазн не собирался размениваться на мелочь. Если уж завидовать, то по-крупному. Можно демону еще, вот уж в ком силы немерено!..

Инга, привстав с дивана, с подозрением покосилась на парня, но без зависти и злости. Габриэля это успокоило, он даже попытался улыбнуться, хотя внутри разгоралось бешеное желание накинуться на Рузена и придушить гада, оставшегося высшим проклятием. Как же противно быть человеком, слабым и беззащитным!

Охранникам уже стало не до магов. Они, искря злобой, избивали друг друга. Легко проскользнув мимо, Инга искренне порадовалась, что пока еще их драка не перешла в поглощение.

Хенкель, Лине и Доран тоже не скатились до магических разборок и мутузили друг дружку кулаками. Трое магов настолько увлеклись, что даже не заметили, как их капитан вместе со своей очеловечившейся нечистью выскользнула из комнаты.

А вот Санчо устремился следом, горя желанием удержать Габриэля. Схватив за плечо, он дернул соблазна за руку, чтобы развернуть к себе лицом и ударить. Когда же соперник вывернулся, Санчо повторил попытку. Габри и на этот раз увернулся. Но в третий раз кулак все же достиг цели. Оба парня, рыча от злости, упали на пол и принялись лупить друг друга так же азартно, как и остальные мужчины в комнате.

Осуждающе покачав головой, Инга вышла в коридор, по пути вслепую набрав на рации «СОС» и отправив сообщение Рихарду. Женщина тоже начала подозревать, что или их специально обманули, или же Куго воспользовался подвернувшейся возможностью напасть на дом Рузена в отсутствие хозяина.

Судя по тому, как быстро всех скрутило от зависти, искушение уже давно перешло в категорию высших, так что легко уничтожить не получится. А еще оно находилось где-то совсем рядом. Где-то очень-очень близко. Однако от гончих-шикигами ему не спрятаться!

Глава 17. Опасный аттракцион

Хорошо подумав, выпустила Инга всего одну из гончих, Дымку, не захотев проверять, устроят ли ее собачки между собой ревнивую потасовку или продолжат слаженно бороться с врагами. Главное – помнить, что убивать Куго нельзя, пусть и очень хочется. А вот что с ним делать, непонятно.

Попросить Санчо заморозить? Эффект очень недолгий, да и ледяной маг пока немного занят. Сжечь равно убить. Превратить в камень нечисть можно тоже на короткий срок, к тому же у Тора сейчас есть более важные дела, он честь Гюрзы отстаивает.

Заметив, что Дымка насторожилась, как будто почуяла кого-то знакомого, Инга направилась вслед за собакой и у входа в дом заметила изумленно оглядывающуюся Сусанну.

– Уф, кэп, что здесь за дурдом?! – Девушка выглядела удивленной до растерянности, но не озлобленной. – С Санчо всё в порядке?

– Не всё, – процедила Инга, поджав губы.

И в доме, и вокруг него творился редкостный беспредел. Агрессия витала в воздухе, кое-где драки начали переходить на новый уровень, с использованием не только физической силы. Прямо на глазах у женщин мелкое по мощности проклятие накинулось на более сильное и испарилось, став частью того, кому завидовало.

Значит, надо торопиться.

Хенкель, если врубит свою магию, уничтожит и Дорана, и Лине, и пол здания. Габриэль против Санчо тоже не выстоит.

– Ты сама-то как себя чувствуешь? – На фоне всего происходящего Сусанна выглядела опасно адекватной. Инга даже головой тряхнула, разгоняя зарождающиеся подозрения, а их с каждой минутой становилось все больше. Словно зависть влияла на нее через обострение паранойи. Но такого же не может быть! Или Куго научился осваивать смежные искушения?

– Мне хочется набить тебе морду, – неожиданно честно призналась девушка. – Но я тебя уважаю. К тому же ты ведь не обязана испытывать к Санчо что-то кроме симпатии, это он слепой дурак…

– С последним категорически согласна. С предпоследним тоже. Вот только сейчас твой слепой дурак лупит моего парня, поэтому времени у нас с тобой в обрез.

– Есть идеи? – Сусанна, сосредоточившись, в упор уставилась на своего капитана, привычно ожидая команды. Конечно, когда надо, девушка готова была проявлять инициативу, но сначала всегда выслушивала мнение старших.

– Нам надо найти искушение и отвлечь, причем не на пару минут, а подольше, пока подмога не появится.

Учитывая страсть Рузена к скорости и отправленный Рихарду призыв о помощи, где-то глубоко в подсознании Инга начинала переживать. Даже если мужчин обманом выманили из дома, за столько времени они уже должны были все понять и вернуться. Больше всего напрягало отсутствие какой бы то ни было реакции. На всякий случай Инга отправила сообщение всем, кроме колдуна: Рузену, Рихарду и Эмилю.

Но тут Дымка, в отличие от хозяйки продолжающая заниматься поисками, гавкнула, привлекая внимание.

– Будем мочить нечисть женским составом. – Убедившись, что все три сообщения ушли, но не прочитаны, Инга решительно направилась вслед за шикигами.

То, что они приближаются к источнику зависти, стало ясно буквально сразу. Приотстав, Сусанна сжала пальцами виски и тихо застонала.

– С этим почти невозможно бороться! – пожаловалась она, уловив сочувствие во взгляде соперницы. – Я невыносимо хочу тебя убить. Ненавижу! Почему он выбрал тебя? Ведь я намного моложе.

– Потому что он – слепой дурак, мы уже это выяснили.

Конечно, вскоре разумные доводы перестанут действовать. Поэтому следовало поторопиться. Однако стоит ли оставлять за спиной ревнующую девчонку?

Сама Инга по-прежнему никому не завидовала, зато подозревала всех и каждого. Рузен мог предать, Рихард струсить, Габриэль слишком активно пытается влезать в ее дела, Лине чужак, Хенкель алкоголик, Санчо влюбленный псих…

Несмотря на охватывающее ее параноидальное безумие, женщина приобняла Сусанну и повела вперед, вслед за Дымкой, бубня себе под нос:

– Мы справимся, еще немного – и мы справимся.

Непонятно, правда, как именно…

Рузен говорил, что у него и дома есть камера для особых гостей, VIP-номер. Только неясно, где именно и как его активировать, если хозяина до сих пор нет?

Как загнать искушение в ловушку, Инга уже придумала. С ней же маг ветра. А потом?!

Скручивающая душу и разум паранойя несколько мешала оценивать красивый парк, окружающий основное здание. И сделанные в том же стиле, но сильно уменьшенные пристройки, в одной из которых, если верить гончей, притаился Куго.

Хорошо, когда в команде выработан свой язык жестов. Можно быстро все обсудить на пальцах и мимикой, и никто, даже высшая нечисть, тебя не услышит.

Первой в бой отправилась Дымка, приняв основной удар на себя. Издав грозный рык, она в три прыжка преодолела расстояние до двери и ворвалась в пристройку. Обе магички, бесшумно прокравшись следом, по очереди заглянули в маленькое окошечко.

Через него было видно, как высокий и болезненно худой рыжий мужчина, тряся клочковатой неухоженной бородкой, прикрывается руками от внезапно напавшего на него рычащего монстра, кусающего и разрывающего плоть мощными лапами. Не такого врага он ждал, не к такому сражению готовился.

Однако меньше чем через минуту Куго, резко отшвырнув Дымку в сторону, выпрямился, ухмыльнулся и в упор уставился на гончую. Инга сразу поняла, что он пытается уничтожить ее собаку. Причем не задушить, а поглотить, по старинке, как принято у нечисти.

Для этого мужчина раскрылся, почему-то полностью уверенный в собственной неуязвимости. А ведь он чувствовал присутствие двух магов. Понимал, что те пришли его убивать.

Самоуверенность – очень распространенная причина гибели высшей нечисти, из-за нее она часто забывает про осторожность. Именно так и случилось с Куго.

Он отвлекся на Дымку, решив, что остальные его противники дезориентированы и купаются в собственной зависти. Не подумав, что кто-то в здравом уме должен управлять шикигами.

В этот миг в дверях появилась Инга. Выставив вперед ладони, как будто собираясь использовать огненную магию, она чуть не закричала от буквально всепоглощающего недоверия ко всем и каждому. Хотелось так же, как недавно Сусанна, со стоном упасть на колени, обхватить голову руками и кататься по земле, надеясь, что вот-вот станет лучше.

Однако, глядя в тусклые рыже-карие глаза, Инга через силу улыбнулась и за секунду вытянула из искушения внушительную часть основы его сущности.

Пользуясь собственной ослабленностью как преимуществом, женщина впитала негативную магию почти с такой же легкостью, как Рузен. Поглотила врага, только не целиком.

Если бы Инга, как обычно, оказалась переполнена собственной силой, она смогла бы с такой же скоростью спалить или развеять нечисть. Убить, уничтожить и потерять как свидетеля.

Однако сейчас капитан Ингибитров была опустошена и измотана. Поэтому отрицательная энергия практически сама потекла в женщину, наполняя ее магией, восстанавливая тело, очищая разум от чужого влияния.

И Ингина улыбка из жалкой и вымученной постепенно становилась умиротворяюще-довольной. Никогда раньше ей не приходило в голову делать нечто подобное, она даже не ожидала, что у нее получится. Просто решила попытаться, а потом, если не выйдет, все же спалить гада.

Естественно, Куго сопротивлялся, стараясь перетянуть магию обратно, скрипя зубами от усилия.

Больше всего происходящее напоминало перетягивание каната. Нечисть иногда умудрялась вытянуть несколько живительных энергетических глотков. Вдохновленная успехом, она совершала новый рывок, после которого лишалась и только что добытых чужих, и своих собственных сил.

Перетягивание происходило молча. Было слышно лишь тяжелое дыхание двух противников и подбадривающее порыкивание Дымки.

Вот только преимущество было на стороне Инги, потому что она начала первой и сразу впитала слишком много. Как бы искушение ни старалось, постепенно оно теряло человекоподобный вид, превращаясь в длинную жердь, поросшую клочками рыжего мха. Больше всего новая форма Куго напоминала увеличенного в сотни раз палочника, только лохматого.

Убедившись, что выпито уже достаточно и, если продолжить, нечисть потеряет способность разумно рассуждать и разговаривать, Инга отступила.

Теперь пришла очередь Сусанны. Разозленная девушка, освободившись от давления ревности, закружила несчастное искушение как на детском аттракционе. Гнев постепенно сменялся облегчением и радостью. Тяжелое испытание закончилось. Она его выдержала и помогла капитану справиться с врагом! Разве это не повод для гордости? Вот слепой дурак оказался слабее, поддался искушению, не справился со своими чувствами.

Палочник смешно крутился, рисуя практически видимый рыжий круг в различных плоскостях – Сусанна вертела несчастного то вверх и вниз, то влево, то вправо… А Инга задавала вопросы. Конечно, на ответы она даже не надеялась. Куго уже давно даже не стонал, стараясь вообще не открывать рот. Однако прекращать испытание никто не собирался, чтобы не дать нечисти даже мизерного шанса на побег.

Обе женщины еще не успели наиграться как следует, когда в дверях появился запыхавшийся Рихард.

– Уф, еле вас нашел, пришлось поиск по телефону врубать.

Глава 18. Сопоставление данных

– Это же надо… – Приличных слов при виде лица Габриэля у Инги не находилось, а неприличные она все уже успела высказать, осуждающе поглядывая на виновато ссутулившегося Санчо.

Все маги уже успели более-менее восстановиться даже без помощи Захара. А вот Габри, будучи обычным человеком, сверкал подбитым глазом, распухшей губой, оттопыренным ухом… В общем, красавчик, каких еще поискать!

Рузен пообещал все поправить, но только после того, как они с Рихардом закончат допрашивать Куго. Сейчас проклятию было не до восстанавливающих процедур – оно было занято выбиванием информации из бывшего друга.

Хитрое искушение, перед тем как отправиться в дом к своему сопернику, стерло обманную метку. И естественно, колдун тут же потерял его след, но не сразу решился в этом признаться, мечась из подворотни в подворотню.

В конце концов, сообразив, что их водят за нос, Рузен с Эмилем предложили нечисти выбрать наказание: сгореть в магическом огне или стать частью высшего. Однако колдун снова принялся торговаться, заваливая мужчин важной информацией.

Сначала все это происходило прямо в одной из городских подворотен, так как члены поисковой группы не сразу сообразили, что Куго хватит наглости напасть на дом Рузена. Рихард потом долго извинялся, укоряя себя за столь явный непрофессионализм и за отключенный звук у телефона.

Едва полицейский прочитал два идущих подряд сообщения, он сразу же кинулся на помощь Инге, опередив остальных. Однако к тому времени женщины уже справились сами. Но они не очень хорошо представляли, как потом поступить с ослабленной нечистью. Так что помощь пришла все-таки вовремя.

По просьбе Рузена Сусанна задула то, что осталось от Куго, на чердак дома, в камеру для VIP-клиентов. А потом ушла вниз, к своему капитану.

Гиз проводил обеих женщин в комнату для наблюдения, оборудованную так же, как в подвале бара. Там их уже ждали Доран, Лине, Санчо и Габри. И пока Рузен с Рихардом настраивались на допрос Куго, у Инги нашлось немного времени, чтобы поужасаться состоянию своего соблазна.

Колдуна посадили в обычном помещении, но тоже с развешанными повсюду камерами. Допрашивать его вызвались Эмиль и Хенкель. Мужчины решили, что капитан свой лимит по развлечениям с нечистью на сегодня израсходовала, а им надо реабилитироваться.

Так как, несмотря на хорошо пополнившиеся запасы магии, физически Инга чувствовала себя не слишком бодро, настаивать на своем личном присутствии она не стала. Лучше наблюдать сразу за двумя допросами, сопоставлять услышанное и отправлять сообщения с подсказками то одной, то другой допрашивающей парочке.

Убедившись, что теперь вроде бы все спокойно, однако интересное общение может затянуться надолго, Доран решил выполнить свою логичную, но безумную идею – найти кегрихорских оборотней и присоединиться к розыску чужаков из Солишера. Ведь, если повезет, так можно будет выйти на Дурма и Карла.

В этот раз никто не стал его задерживать.

– Забавно, да? – поинтересовался анимаг, перед тем как выбежать из комнаты, и кивнул в сторону экранов.

Происходящее и правда было забавным. Эдакая игра контрастов.

Колдун щебетал без умолку, стараясь компенсировать провалившуюся попытку помочь с поисками и повышая собственную ценность. Раз он до сих пор был жив, значит, неудача произошла не по его вине. Но выпускать злостного нарушителя закона лишь за генеалогическое древо потомков создателя артефакта было слишком уж щедро. Вот колдун и старался, по новой зарабатывая себе на жизнь.

Зато Куго предпочел бы помолчать, только у него не получалось сопротивляться Рузену. Нечисть, вот-вот готовая перейти с высшего уровня на еще более продвинутый, до которого дотягивают единицы, сейчас была ослаблена до потери человекоподобной формы. Поэтому под напором проклятия ей приходилось выдавливать из себя информацию, пусть и по крупицам.

И как раз из-за отсутствия человекоподобной формы Рихард иногда переставал ее видеть, но потом, с усилием вглядываясь, снова находил взглядом. Полицейский настоял, что хочет присутствовать при допросе, несмотря на визуальные и слуховые трудности. Причин для его упрямства было так много, что он даже не стал их перечислять. Куго от души потоптался по его профессиональной гордости.

– Если бы не твой дружок, ты бы сдох! – выплюнуло искушение в Рузена, не очень членораздельно, но очень зло.

Вместо рта у тощего палочника была дырка, над которой висел, как кран, небольшой хоботок, а глаза стали фасеточные и навыкате, как у стрекозы. Странно, но Рихард даже не морщился при виде этого непривычного для человека зрелища. Наоборот, иногда успевал среагировать с наводящим вопросом даже быстрее проклятия:

– Благодаря вам? Это вы пытались его убить?

– Я! Толкнул магией, а он даже и не понял ничего, тупица! Сгинул бы в муках, и я бы стал тут заправлять вместо него…

– А почему не сгинул? – заинтересованно уточнил Рихард, пока Рузен испепелял своего неудавшегося убийцу взглядом.

– Так дружок его спас. Всегда влезает не вовремя…

Дальше Куго разразился нецензурной бранью, и вот тогда следователь брезгливо скривился.

– Я же правильно понимаю, что это о ваших гимнастических упражнениях в моем кабинете? – поинтересовалась Инга, не отрывая взгляда от экрана.

– Угу, – буркнул Габри, явно жалея, что не может сейчас никак отомстить рыжему гаду. – Это когда я не дал Рузену упасть в ритуальный круг. Мы еще все гадали, кто же его толкнул…

В это же время колдун взахлеб рассказывал, как самолично свел Чирка и Куго и как потом последний привел к нему Дурма за яйцами горгулий.

– Тебе даже в голову не пришло спросить – на хрена?!

По лицу Тора было видно, что он предпочел бы просто развоплотить нечисть, а не вести душещипательные беседы. Поэтому ехидничал он от души, хотя вопросы задавал в основном по делу, но иногда выдавал что-то типа: «И почему ты такой паразит, а?!»

– Мне дали денег… – Колдуна тоже постоянно перекашивало от презрения к магам, только в этой беседе решалась его жизнь, так что приходилось страдать. – Но я слышал, как они обсуждали нападение на особняк дененсиров, и понял, что пора сваливать…

– Нападал-то не ты, зачем же сваливать? – вмешался в разговор Эмиль, пока Тор не задал очередное: «На хрена?»

– Так они сначала голема создали, потом горгулий решили вывести прямо в особняке и что-то про оборотней говорили и экзорциста.

– А что они говорили про экзорциста? – сразу же сделал параноидальную стойку Хенкель.

– Что тот почему-то не уехал, надо выяснить почему, наверняка замешан демон, и если поднять шум – приедет группа зачистки и разнесет тут все. Я что, идиот? – Колдун эмоционально покрутил пальцем у виска. – Мне только встречи с группой зачистки или с демоном не хватало!

Инга тут же переслала сообщение Рузену, чтобы он спросил у Куго, насколько тот был в своем уме.

– Зато тебя бы из города вышвырнули, и друга твоего, и бабу эту… противную… – через силу выдавил рыжий палочник. – Все знают, что столько беспорядков может происходить лишь под влиянием демона. Значит, решили бы, что он вырвался на свободу и пришло время зачищать город.

– То есть вы никого освобождать не собирались? – Рихард в недоумении уставился на допрашиваемого. Столько вариантов, столько рассуждений и попыток вычислить причины нападения на особняк. Но никому даже в голову не пришло, что это все было сделано из-за мести, основанной на банальной зависти. Однако из слов Куго становилось ясно, что он и правда сам себя искусил, причем очень сильно. А его ненависть к Рузену перешла все разумные границы.

– Маг придурочный хотел освободить людишек из подвала и даже того дуралея, который пытался демона призвать. А я хотел найти артефакт…

– Потомка создателя артефакта, – занудно-менторским тоном поправил Куго Рихард.

– Потомка я уже нашел, даже двух. Поэтому и согласился спасти людишек, ведь баба мне помогать бы не стала. Но у нее наверняка должны были храниться документы, карты, записки какие-то!.. Я весь ее кабинет перерыл, компьютер взломал, в дом только никак не получалось пролезть – там вечно то защита, то цепной пес, то сама баба!..

– Это он, пока оборотни с горгульями разносили особняк, у меня в кабинете обыск проводил? Вот тварь! – зло прошипела Инга, сжимая кулаки. – Карты искал!.. Ты тоже их искал?! – Женщина резко обернулась к Габриэлю, попытавшемуся, несмотря на расплывшийся под глазом фингал, соорудить максимально честный взгляд.

– Я сразу понял, что ты о своем даре ничего не знаешь. Так что смысла искать у тебя какие-то записки или карты не было. Вспомни, я же тебе про твои скрытые способности рассказывал, сразу после нападения демона, в кабинете. И развить их предлагал…

Инга, нахмурившись, поковырялась в воспоминаниях и вынуждена была признать, что парень говорит правду. Не придерешься.

– То есть среди заключенных в подвале людей был потомок создателя артефакта? – продолжил настойчиво гнуть свою линию Рихард.

– Да, старик… Но этот придурочный маг его упустил! – от возмущения проговорился Куго и тут же прикрыл рот тощей, почти не гнущейся рукой с длинными извивающимися отростками-пальцами.

– Нет, про артефакт он начал спрашивать совсем недавно, – старательно отчитывался в это же время колдун. – Однако вопросы задавал с пониманием. О потомке создателя, о том, как артефакт найти и активировать, о том, какая в нем может быть польза для нечисти.

– Польза? Да он же всю негативную энергию в радиусе пяти-шести километров выкашивает начисто, а мелочевку сразу городом вынесет! И запускать его только потомок создателя может. – Хенкель уставился на колдуна с подозрением, как на больного.

А Инга с таким же подозрением уставилась на превратившегося в одно большое ухо Габриэля. Похоже, сведений об артефакте он нахватался урывками и теперь надеялся получить более полную информацию.

– Нет, есть в нем и для нас польза… – воодушевленно сверкнул глазами колдун. – Но без потомка создателя, конечно, не обойтись.

Глава 19. Муки выбора

– Значит, потомков создателя два – я и старик Хряпус. – Откинувшись на спинку стула, Инга повторила услышанное, упорядочивая в голове: – И старик сейчас неизвестно где, так как Дурм его упустил. Красота… – Озвучивать всем очевидную истину, что вместе с Карлом неизвестно где искра демона, она не стала. – Будем с Винеа охотиться за конем и артефактом наперегонки!

Подавив желание длинно и громко выругаться, женщина потерла виски, не отводя взгляда от одного из экранов. Там вот-вот должна была прозвучать очень важная и ценная информация.

– «Глаз дракона» был спрятан, потому что им могли воспользоваться не только такие, как вы, но и такие, как мы. С помощью него можно уничтожить в округе всю нечисть, кроме той, которая держит артефакт, – продолжил разглагольствовать подозрительно много знающий колдун. – Это маги никогда не держали активированный «глаз» в руках, так как не могли впитать столько сырой негативной энергии сразу. А нечисть сможет!..

– Даже не знаю, стоит ли об этом знать Рузену, – задумчиво протянула Инга, покосившись на притихших вокруг них охранников. Гиз, Зиг и другие парни с широко распахнутыми глазами переваривали услышанное. И само собой, вскоре эта новость станет достоянием их босса.

– Похоже, за артефактом придется охотиться втроем… Или в коне тоже спрятан какой-то неизвестный мне бонус? – Покосившись на Габриэля, Инга сразу поняла, что угадала. На изуродованном лице парня на мгновение перемешались загадочное и честно-невинное выражение. Но сейчас было не лучшее время для вытряхивания информации из соблазнительной копилки с секретами. К тому же хотелось надеяться, что все тайны между ними закончились и Габри сам поделится, но потом.

Если Рузен уже в курсе, тут ничего не исправить. Но если он пока еще в неведении хотя бы о коне, лучше пусть так в нем и пребывает!

– Мы же уже знаем, где искать Карла? Наверняка он сбежал в… – Санчо резко замолчал, словно споткнувшись.

Инга ощутила, как до этого вполне дружественная атмосфера начинает пропитываться недоверием всех к каждому.

И так как она сама совсем недавно пережила подобное, пусть и наведенное искушением, решительно пресекла всеобщий параноидальный разгул еще в зачаточном состоянии:

– У нас сейчас одна общая цель – поймать Карла и изгнать из него демона. Так что да, нам надо в Солишер, как можно быстрее.

– Нам – да. – Санчо сначала посмотрел на Ингу, убедился, что привлек ее внимание, а потом выразительно уставился на свои наручные часы.

– Т-т-точно, – вспомнив про временной лимит, расстроилась женщина. – Святое пламя, я же усну прямо в перелетке…

– Мы справимся, кэп, не переживай.

Учитывая, сколько раз они уже все пытались справиться с Винеа, предложение не переживать звучало как издевательство. Особенно после того, как все дружно попали под влияние обычного искушения завистью. А демон во много раз и сильнее, и хитрее, и умнее.

Ингу буквально передернуло от смешанных эмоций. Идти спать, когда все поедут ловить Карла, для нее было равносильно предательству. Вот только Захар не имел привычки запугивать и преувеличивать. Так что велика вероятность уснуть во время экзорцизма и упасть лицом в ритуальный круг. Вот уж точно святое пламя!

– Я напиталась силой по самую маковку, так что все будет хорошо, – с уверенным видом успокоила Инга своего заместителя, проигнорировав саркастический хмык Габриэля и недоуменные взгляды Лине и Сусанны.

Допрашивающие как раз решили сделать перерыв и отдышаться. Напоследок Рузен вытряхнул из Куго адрес, где скрывался в ожидании сообщника Дурм. И Инга тут же скинула его Дорану. Правда, тот никак не отреагировал, скорее всего рассекая в собачьем облике.

– Интересно, вписался он в местную стаю или нет. – Когда все, уже выйдя во двор, столпились вокруг перелетки, Инга вновь кинула взгляд на рацию и озабоченно вздохнула. Сообщение анимагу так и оставалось непрочитанным.

– Если не впишется, вернется в особняк, подождет нас, – успокоил капитана Хенкель. – Перелетка все равно не резиновая. Хотя в Солишере он бы со своим нюхом пригодился.

Упоминание о нерезиновости перелетки окатило Ингу отрезвляющей волной. Опять внутри вспыхнули сомнения: а не подставляет ли она команду, отправляясь на охоту и занимая место кого-то другого, способного продержаться бодрым дольше двух-трех часов? Вдруг им понадобится больше времени, и она реально уснет где-нибудь в дороге? Тогда кому-то еще придется остаться с ней, ведь не бросят же они капитана одного в кустах? И из-за настойчивого желания лететь вместе с остальными Инга в итоге лишит этих остальных поддержки сразу двух магов!

Может, стоит учесть только что полученный опыт? Санчо не доверял Сусанне, но с Куго справилась именно она, пусть и не в одиночку.

– Пожалуй, мы с Габриэлем подождем вас здесь, – приняла очень трудное для себя решение Инга и напоследок скомандовала своему заместителю: – Вызови Жуана, он очень рвался поучаствовать в охоте на демона, и Денни. Помощь священника лишней не будет.

– Это правильно, кэп. Ты уже сегодня погеройствовала, пусть и у остальных будет шанс. – Хенкель одобрительно похлопал женщину по плечу и сурово зыркнул на Габри: – Глаз с нее не спускай.

– Нашел послушную девочку, – насмешливо фыркнул в ответ бывший соблазн. Крутанув головой, как молодой бычок, он расправил плечи и направился к Рузену с Рихардом, с сарказмом бросив Тору: – Присмотри, пока я с другом попрощаюсь.

Стоя у кабины перелетки, главный городской мафиози вещал о том, что людям, даже полицейским, опасно охотиться на демонов. И тут же попытался включить в группу поддержки подошедшего Габриэля. Но тот лишь небрежно угукнул.

Приобняв проклятие за плечи, Габри отвел его в сторону и что-то очень тихо прошептал на ухо. Судя по озадаченному лицу Рузена, нечто неожиданное. Возможно, не слишком приятное.

Воспользовавшись тем, что Рихард временно остался в одиночестве, Инга подошла к полицейскому.

– Люди беззащитны перед демонами, – повторила она основную мысль монолога нечисти. – И те могут вселяться в них, не спрашивая согласия.

– Вы несколько раз упоминали, что демон заперт в теле Карла Трантера и не сможет его покинуть, – напомнил Рихард, щурясь на блики в отполированных боках перелетки. Вечернее солнце решило всех порадовать напоследок.

– С демонами никогда ни в чем нельзя быть уверенными. – Так уж вышло, что Инга тоже не смотрела на собеседника, а наблюдала за перешептыванием Рузена и Габри.

Парни почти не издавали звуков, только раскрывали рты, стоя при этом боком к остальным. Так что ни подслушать, ни прочитать по губам не удавалось. Но понять, о чем они разговаривают, хотелось до зуда в ладонях.

– Денни не откликается, Жуан вот-вот подъедет, – отчитался подбежавший Санчо, воодушевленно поблескивая глазищами.

Вот уж кому прямо жизненно необходимо было попасть на схватку с демоном, чтобы реабилитироваться. И Инга очень переживала, что без нее юный маг вытворит что-нибудь слишком опасное. Хотя, может, и хорошо, что в это время рядом будет Сусанна. Чувство ответственности за других очень сильно мешает рисковать собой.

Глава 20. Тихая пауза

Денни прилетел на авторазвозчике буквально спустя пару минут после того, как перелетка с охотниками на демона умчалась в Солишер.

– При разгрузке бананов один из рабочих заметил паука размером с ладонь, оказался арахнофобом, запаниковал, в итоге по всему складу разбежалось более сотни мелких фобий, еле поймали, – кратко отчитался мужчина о причине задержки, с тоской глядя в небо.

– Ну, зато навел порядок в городе, – как могла, поддержала его Инга, тоже посмотрев вверх и тяжко вздохнув.

И Габриэль не выглядел счастливым, излучая искреннюю, никем не наведенную зависть ко всем улетевшим, особенно к Рузену. Один Рихард выделялся равнодушно спокойным выражением лица. Вот только никто не знал уровень блокировки его эмоций. Вдруг глубоко внутри полицейский страдал сильнее всех оставшихся в Кегрихоре?

– А ребята должны справиться и без нас, – как можно увереннее успокоила всех Инга. – У них там полный стихийный набор, причем огненных двое, Жуан и Эмиль.

– Ладно, поеду тогда обратно, – буркнул священник, откровенно не горя желанием возвращаться на участок, который долго курировал вдвоем с братом. Наверняка там каждый дом, каждая кофейня, каждый магазинчик напоминали ему о Вито.

Понимая, что, разрешив Денни отправиться домой, она сделает ему только хуже, Инга решила действовать иначе.

– Пройдись по Пеплищенской и Прибрежной. Цветочную я сейчас сама навещу.

Иногда вернейшее средство от депрессии – это работа, к тому же Пеплищенскую действительно было бы неплохо проверить, а то Санчо вряд ли отправится туда после прогулки по Солишеру.

Денни, кивнув, ожидаемо взбодрился и уселся обратно в тот же авторазвозчик, на котором приехал. Инга с Габриэлем пристроились на заднем сиденье, так как им было по пути, а Рихард умчался домой на мотоцикле, якобы спать.

Совместно обойдя оставшиеся без присмотра улицы до Бережной и Портовой, Инга попрощалась с Денни, оставив его в кафешке вместе с решившим отдохнуть от дежурства Хуаном. И в сопровождении своего вновь соблазнительного эскорта отправилась домой, радуясь, что Рузен нашел время привести друга в порядок. На Габриэля снова было приятно смотреть. И не только…

– Раз уж не удалось погоняться за демоном, может, займемся другими полезными для тела развлечениями? – игриво подмигнуло искушение, едва парочка оказалась в квартире. – Если ты уснешь в процессе, я не обижусь.

Инга лишь скептически ухмыльнулась на это заявление. У самого уверенного в себе мужчины после такого случая самооценка резко бы рухнула под плинтус. Даже у Рихарда с его эмоциональными блоками.

– Сначала я бы перекусила, – заявила Инга, отправляясь на кухню. От последовавшего демонстративно разочарованного вздоха ей в спину она заразительно рассмеялась: – Тебе самому есть не хочется?

Заявившийся следом Габриэль, перестав корчить обиженного, начал активно принюхиваться. А после напрямую заданного вопроса обреченно угукнул.

– Столько странных непривычных ощущений и почти ни одного приятного. Я вот о том, что вода не только вливается, но и выливается, никогда раньше не задумывался. И живот от голода никогда не скручивало. И…

Подойдя к парню, Инга обняла его за шею и легонечко дунула на выбившиеся из хвоста тоненькие черные волоски.

– И?.. – ехидно поинтересовалась она, лизнув Габри по линии скулы.

Очеловечившееся искушение больше всего сейчас напоминало кота, готового в любой момент замурлыкать. Едва слышное «м-м-м» уже сорвалось с его губ.

– Приятно? – Забыв о том, что собиралась перекусить, Инга продолжила нацеловывать соблазна, постепенно расстегивая пуговицы на его рубашке. Только когда уже стал виден втянутый живот, остановилась, лизнула ямочку пупка и довольно улыбнулась.

– Ну вот, а теперь поужинаем…

– Да вы садистка, госпожа маг, – протянул Габриэль. – Искусить искушение и бросить?

Однако послушно уселся за стол, преданно глядя при этом на женщину. Только расслабляться ему никто не позволил.

– Держи. – Быстро всучив парню овощи, Инга занялась обжариванием полуфабрикатных котлет.

– Я бедный слабый голодный человек, а ты… – жалобно протянул Габри, при этом довольно ловко управляясь с ножом. Ровно до того момента, пока нечаянно не порезался.

– Ч-ч-черт, больно!

Соблазн с возмущением уставился на собственный палец, потом осознал, что кровь продолжает течь, и в его глазах сверкнуло нечто похожее на страх.

Инга, уже приготовившись съехидничать, едва успела остановиться. А чтобы лишить себя соблазна ляпнуть что-то типа «нашел о чем волноваться!», подошла и принялась слизывать кровь с пореза, добавив крупицу магии.

Едва ранка затянулась, женщина приобняла притихшего и напряженного Габри, поцеловала его в висок и уверенно пообещала:

– Мы найдем способ все исправить!

– Ну или я привыкну… со временем. – Нахмурившись, бывшая нечисть несколько секунд смотрела в окно, а потом снова взяла в руки нож и продолжила резать овощи. Убедившись, что по крайней мере внешне у искушения все в порядке, Инга вернулась к котлетам.

Минут через десять, уже во время ужина, Габриэль снова шутил, как будто и не было этих страшных для него секунд осознания собственной хрупкости. А потом парочка отправилась вместе в ванную, причем решив не принимать душ, а разлечься в теплой воде, поплескаться, размазать по телу гель, втереть друг другу в волосы шампунь… Инга очень старалась заострить внимание парня на новых приятных впечатлениях.

Тело нечисти не обладало такой же чувствительностью, как человеческое. Поцелуй с впитыванием эмоций партнера и нежное прикосновение теплых губ дарили разные ощущения.

– А как вы узнаете, хорошо ли другому, или он просто притворяется из вежливости? – уже лежа в кровати, заинтересовался Габри. – Ну вот как мне понять, что тебе больше нравится, если я не чувствую твоих эмоций? – Нависнув над Ингой, соблазн с подозрением изучил ее лицо, потом скользнул взглядом по груди, инстинктивно облизав губы. – Возможность общаться мысленно была приятным бонусом, а эмоции я впитывал всю свою жизнь. Без них я словно глухой! – В голосе соблазна послышалась едва слышная паника, которую он тут же приглушил поцелуями.

– О, все просто. – Выгибаясь от нежных возбуждающих ласк, Инга сжала руку Габриэля за запястье и прижала его ладонь к сердцу. – Слушай… Вот оно замерло, предвкушая. Вот я напряглась… Вот ты напрягся! – Вывернувшись и оказавшись сверху, женщина предвкушающе облизнулась. – Не бойся, не укушу… – рассмеялась она, пусть и прекрасно понимая опасения бывшей нечисти.

Сложно было удержаться, наблюдая, как напрягается Габри, беспокоясь за такой ценный для мужчины орган.

– Как ты быстро научился его беречь, – продолжила веселиться Инга, выцеловывая дорожку от пупка вниз, касаясь губами оголенной и беззащитной розовой кожицы, проводя языком по восставшему стволу и потом снова целуя рядом, словно не замечая изнывающих стонов соблазна.

– Новый же вырастить пока не получится, – с тяжкой грустью выдохнул Габри и, подхватив женщину, пристроил ее сверху к себе на бедра. – Поиграем в коня и наездницу? – с проказливым видом шевельнув бровями, предложил он.

– А вот про коня ты зря напомнил, – ухмыльнулась Инга. – Сначала поиграем, а потом я из тебя про другого коня все вытряхну!

– Не надо меня трясти, – дурашливо запаниковало искушение, одновременно сладко постанывая, так как игра уже началась. – Я тебе и так все расскажу… потом… если не забуду…

Глава 21. Покой только снится

Уснула Инга и правда резко. Реальность вырубило как электричество во время аварии, мгновенно. Но и включило точно так же. А сам период сна женщина вообще не запомнила.

Кажется, только разговаривала с Габриэлем, прикрыла на секунду глаза и открыла их снова. Просто когда закрывала – была ночь, а теперь за окном ярко светило солнце, пробиваясь даже через плотные шторы.

Первым делом Инга дернулась к рации, проверять, что успело случиться в мире. Судя по нескольким возмущенным сообщениям от Санчо, Карла ребята упустили. Он сбежал прямо у них из-под носа, умудрившись почуять опасность заранее и воспользовавшись одним из тайных лазов. Его дом оказался буквально изрыт ими, как кротовая нора.

Маги поодиночке разбежались по найденным проходам, но все равно упустили старика. И это был плохой знак. Если тело мужчины действует бодрее и энергичнее, чем положено в его возрасте, возможно, демон захватывает над ним власть быстрее, чем они рассчитывали?

Была еще надежда, что Карл просто лучше ориентируется в собственном доме, собственных лазах и собственном городе.

Самое обидное, что ночью в Солишер на полицейской перелетке вылетели Доран и Рихард. И если бы Инга не спала как оглушенная, ничего не слыша вокруг, она бы успела присоединиться к их компании, не занимая при этом ничьего места.

– Доброе утро. – Решив не злиться на себя за уже свершившееся, Инга повернулась к все еще сладко спящему Габриэлю.

Нечистью он бы уже давно проснулся от шуршания и ерзанья на второй половине кровати. Человеком же отреагировал лишь на ласковый шепот возле уха. Да и то, обхватив и прижав к себе женщину, сначала широко зевнул, а уже потом открыл глаза.

– Утро. Раз ты не сорвалась в особняк, народ еще в Солишере? Как там демон поживает?

– Процветает, – освободившись из объятий, недовольно буркнула Инга. – Но насчет особняка ты прав. Сейчас позавтракаем…

Прошлепав голышом до окна, Габриэль распахнул занавески, выглянул на улицу и с уверенностью заявил:

– Судя по положению солнца, пообедаем. И чем скорее, тем лучше.

Несмотря на внутреннее раздражение, Инга рассмеялась.

Конечно, демон еще не пойман, Дурм, скорее всего, тоже, а в Солишер не удалось улететь уже дважды. Да и радоваться оттого, что превратившаяся в человека нечисть теперь страдает от простых человеческих потребностей, как-то не слишком порядочно. Но почему-то все равно было весело.

– Единственное, чего я недопонял, это какая зараза пыталась утилизировать оправдывающую Руза запись. – Слопав тарелку быстрорастворимого пюре и три сардельки, Габри наконец-то запустил переваривательные функции не только в желудке, но и в голове. – Понятно, что без Куго не обошлось, но хотелось бы узнать конкретного виновника до того, как это выяснит сам Рузен.

– Думаешь, прибьет? – тут же насторожилась Инга. Познакомившись поближе, женщина заметила, что в большинстве случаев проклятие ведет себя вполне разумно и уравновешенно, но иногда теряет контроль. Особенно когда речь идет о предателях.

Ведь если бы не полицейские, запись о том, что убитый «рыбак» успел вернуть долг, оказалась бы уничтожена. Конечно, осталась бы предусмотрительно сделанная копия. Только, вероятнее всего, повесили бы убийство на городскую мафию, даже не став копать поглубже. Хотя именно вот эти мелочи привлекли внимание Рихарда.

Так что Куго еще и поблагодарить надо за случившееся! Перестарался он со своей завистливой мстительностью.

– Руз таких вещей не прощает. В Чирке он просто врага не видел, развлекался, а тут кто-то специально подставил и остался безнаказанным.

– Напрягу Рихарда, он выяснит. – Успокоив Габриэля, Инга тут же отписалась следователю, искренне надеясь, что хоть в этот раз опередит неприятности. А то последнее время она категорически не успевала исправлять творящийся вокруг беспредел.

Заодно потормошила Дорана, затребовав хотя бы кратенький отчет. Понятно, что все в Солишере сейчас заняты, но Инге очень хотелось выяснить, на каком этапе анимаг расстался с оборотнями, если вообще присоединялся, поймали ли они чужаков, что там с Дурмом…

– Вот если бы ты был владельцем горгульи, куда бы ты направился?

Габриэль, убиравший со стола, пока Инга мыла посуду, на мгновение застыл с тарелкой в руках, а потом предположил:

– Зависит от цели. Скрыться или отомстить любой ценой. По-моему, тот парень с яйцами такой же псих, как ваш священник. Просто он еще не успел как следует разгуляться.

– До демона? Самое обидное, что успел. Однако Карл умудрился его обдурить и сбежать вместе с искрой. – Инга говорила все медленнее, чувствуя, как рядом витает умная мысль, и боясь ее спугнуть.

О том, что Карл сбежал, было известно Куго. Значит, Дурм поддерживал постоянную связь с искушением завистью? Значит…

«Если уже проснулись, проверьте, как там заключенные. Рузен переживает, что его ребята не откликаются».

«Метнись на всех своих убогих скоростях ко мне домой, сердцем чую незваного гостя».

Оба сообщения пришли почти одновременно. Озабоченно переглянувшись, парочка продемонстрировала друг другу принятые послания и быстро засобиралась на выход.

Едва усевшись в авторазвозчик, Инга сначала написала нескольким надежным магам из оставшихся в городе, искренне надеясь, что хоть кто-то из них уже проснулся. И только потом ответила Рихарду, обрадовав его, что почти добралась до места.

Выйдя из машины, в нарушение всех правил прямо у забора, Инга подождала, пока Габри подергает плотно запертую калитку, убедится, что ворота заперты, и только потом применила магию, чтобы войти.

Парк вокруг был такой же, как вчера. Дорога к воротам тоже. Единственное, что смущало, – тишина и полное отсутствие кого бы то ни было.

– Нас уже раз пять должны были остановить, – обеспокоенно оглядывался по сторонам соблазн. – Не понимаю, где все…

И тут он замер, глядя на слабенькую амебообразную нечисть, порхающую вокруг одного из парковых деревьев.

– Мик? Держись, Руз наверняка что-нибудь придумает. Кто тебя так?!

Инга, тоже заметившая амебу, ни за что не признала бы в ней одного из вышибал «Черной луны». И уж тем более не смогла бы с ней общаться так же продуктивно, как это делал Габриэль. От нечисти настолько низкого уровня обычно ничего, кроме мычания, да и то не всегда в тему, добиться не получалось.

Спустя пару секунд, внимательно наблюдая за разговором Габри и Мика, Инга уловила один очень важный нюанс.

Рихард, будучи обычным человеком, прошел бы мимо практически выпитого энергетически проклятия, не заметив, даже если бы то металось, как метроном, прямо перед лицом. А Габриэль увидел. Мало того, они еще и щебечут между собой уже почти минуту!

– Так что? Кто? Где все? – не выдержав, вмешалась в разговор Инга. – Хоть кто-то еще уцелел? Гиз? Зиг? Что вообще здесь происходит?!

Глава 22. Захватить живым

– Нападение дененсира, к счастью слабее Мика. – Подхватив Ингу под руку, Габри потащил ее в парк. Причем даже не по тропинке, а между кустов, за деревья, на ходу пересказывая все, что узнал от мелькающей впереди амебы. – С ним горгулья как идентификатор личности.

Женщина тут же сморщилась, как от зубной боли. Конечно, созданная, а не зарожденная нечисть опасна лишь для людей и магов. Но они как раз были магом и человеком.

– Мик и еще трое парней прикрывали остальных. Сейчас в доме врублена защитная сеть от дененсиров. – Тут Инга уважительно присвистнула. Но в целом логично, прогресс не стоит на месте по обе стороны баррикад. – Гиз с Зигом внутри. – Последняя новость, скорее всего, относилась к разряду приятных. – Парни, помогавшие Мику, где-то мечутся в таком же состоянии. Полностью ваш Дурм не смог уничтожить ни одного. Защита, кстати, выставлена и от дененсиров, и от нечисти. – Это тоже было приятно, особенно последующее уточнение: – Поэтому горгулья проникнуть внутрь тоже не смогла.

– А почему они Рузену не отвечают? – Инга кинула взгляд на амебу, порхающую в воздухе, как медуза в воде. Тут все было ясно. Но ведь внутри дома сидят нормальные человекоподобные Гиз с Зигом.

– Защита имеет погрешности, – хмыкнул Габри и резко притормозил. Через последний ряд деревьев было видно дом, горгулью и молодого мужчину, стоящего спиной к парку. – Вся техника в доме отключилась.

– М-да, – только и смогла выдать Инга, обдумывая, как бы нейтрализовать каменную нечисть и одновременно не прибить водного мага.

Дурма хотелось бы сначала допросить, а потом уничтожить с особым изяществом. Главное – не дать ему добраться до суда проклятых. Слишком уж много нарушений всплывет во время допроса. А капитан Ингибитров подсознательно надеялась, что они успеют все быстро уладить, даже проблему с демоном. Ведь им удалось справиться с Куго!

– Огнем нейтрализовать не получится, – признала в итоге Инга, покусывая губы.

Дурма она бы победила легко, даже теперь, хотя вся вчерашняя подзарядка негативной энергией ушла на окончательное восстановление. Но даже собственной внутренней силы женщине хватило бы, чтобы справиться с молодым магом.

А вот чтобы завалить каменную горгулью в одиночку, придется постараться. И как-то креативно…

Почувствовав, как завибрировала рация, Инга мысленно скрестила пальцы. Пусть это будет кто-то из оставшихся здесь, готовый прийти на помощь! Ну или сообщение о поимке Карла… Или…

«Кэп, мы у ворот. Куда теперь?»

Сообщение пришло от Оглеля, но раз там было «мы», значит, он не один и, главное, они уже здесь.

Набирая ответ, Инга краем глаза наблюдала за сладкой парочкой – Дурмом и горгульей.

Маг сосредоточенно пытался взломать защиту дома. Пока что у него ничего не получалось, ни магически, ни физически. Его каменную помощницу постоянно отшвыривало защитой от стен, но она настойчиво шла на штурм снова и снова.

Однако в какой-то миг горгулья, остановившись, начала жадно втягивать носом воздух, потом оскалила свою страшную морду и повернулась в ту сторону, где за деревьями притаились маги. К этому времени их стало уже трое.

К Инге присоединились Оглель и Цицерна, а Габриэль вместе с амебоподобным Миком спрятался подальше.

Первого, правда, пришлось запинывать практически буквально. Соблазн отчаянно сопротивлялся, отказываясь смиряться со своей бесполезностью и с тем, что он теперь слабое звено.

Хорошо, хоть Мик понимал, что ему до полного исчезновения достаточно одного легкого щелчка. Причем прилететь в пылу боя может и от своих.

Убрав группу риска, маги быстренько посовещались и решили избавляться от врагов постепенно, разделившись. А в качестве первой жертвы выбрали именно горгулью.

Хмуро проводив каменного монстра взглядом, Дурм вдумчиво оглядел лес. Но Оглель успел выставить блокирующий щит.

Конечно, противник все равно ощутил высокую концентрацию негативной энергии, но не сумел точно определить, кому она принадлежит – дененсирам или нечисти. Однако на всякий случай попытался издали развеять подозрительный сгусток. И если бы за деревьями действительно пряталась нечисть, ей бы не поздоровилось.

У магов от развоплощающей волны тоже были не самые приятные ощущения, но не смертельные. Никаких ослаблений, развоплощений и поглощений, только энергетическое отталкивание, которое Дурм прекрасно ощутил даже через щит.

Он сразу все понял. Вот только остановить горгулью, спешившую в расставленную ловушку, уже не успел. Время было потеряно. Земля под ногами крылатого исполина разверзлась и тут же сомкнулась, удерживая, сдавливая, разламывая по камушкам.

Оставив монстра на Оглеля с Цицерной, Инга неторопливо направилась к Дурму.

Ее неспешность давала ему время подготовиться и к нападению, и к защите. Только действительно надежная защита от магического пламени была лишь у Вито.

Сейчас намечалось противостояние молодости и опыта, воды и огня. Капитан Ингибитров помнила, что врага надо бы взять живым, а вот Дурм рассчитывал своего противника уничтожить, причем любой ценой. И, вероятнее всего, догадывался, что его убивать не станут. Никаких других объяснений мерзкой ухмылке и излучаемому самодовольству у Инги не было.

Едва успев увернуться от рухнувшего с неба водяного столба, женщина не стала церемониться с предателем и направила в него сразу несколько огненных ножей. Словно стая шершней, они просвистели, нанеся Дурму болезненные, но не смертельные раны. Ухмылка на его лице осталась, а вот самоуверенности сильно поубавилось. А еще в глазах промелькнуло удивление, ведь ножи могли и убить.

– У-у-у, стерва! – Выплюнув ругательство прямо в лицо своему капитану, маг попытался проткнуть ее водяной шпагой.

От первых выпадов Инга просто увернулась, а потом парировала несколько атак огненным мечом. После каждого удара шпага становилась все короче, но мужчина упорно ее восстанавливал, тратя силы. Конечно, истощиться, поддерживая форму шпаги, мог только полный слабак. Но одновременно отбиваться, сохранить оружие и нападать каким-то еще способом у Дурма уже не получалось. Для этого требовались не только силы, но и многозадачность, приходящая лишь с опытом.

Вот у Инги этот опыт был. Продолжая наседать на обнаглевшего гада, она возвела вокруг него огненный круг. И бой тут же прекратился.

– Как же я скучаю… – со злостью процедила женщина, не давая пылающему кольцу исчезнуть под мощными струями резко начавшегося ливня.

Ненужный пока меч она тут же превратила в зонтик, чтобы защититься от дождя. Конечно, Дурм не умел создавать ядовитые шары, но и приятного от соприкосновения кожи с магической водой огненный маг не испытывала.

– …по временам… – В этот миг снующие по кругу язычки пламени превратились в высокую сеть и соединились над головой у Дурма, накрыв его, как огромную бабочку – сачок.

– …когда врагов можно было просто убивать!

Водный маг, растерявший все самодовольство, нервничал и ругался. Но при этом он сумел довольно быстро разрезать сетку ножом и, удлинив нож до шпаги, вновь попытался напасть на Ингу.

Дождь тут же закончился, словно его и не было, а зонтик снова стал мечом. Женщина даже успела отбить пару ударов, так как не нападала, а лишь защищалась, отвлекая соперника и готовя ему неприятный сюрприз.

Сеть, превратившись в искряще-раскаленную веревку, опутала Дурма, перетянув ему ноги и руки. Маг с болезненным стоном рухнул на землю, едва сдерживаясь, чтобы не закричать от боли. И в тот же миг земля под ним разверзлась…

Глава 23. В своем глазу и бревно не мешает

– Уф, пусть посидит, наших подождет, – довольно ухмыльнулся Оглель, отряхивая руки, словно и вправду испачкался в земле. Инга похлопала его по плечу и подмигнула Цицерне. А потом, повернувшись, быстро поцеловала Габри в щеку. Это была честно заслуженная награда за сообразительность.

Когда Дурма засосало под землю, сразу по шею, все дружно решили, что оглушение чем-нибудь тяжелым отлично заблокирует ему магию. Но лучше всех ориентировался на чужой территории амебоподобный Мик, а первым додумался до чего-то тяжелого его сосед в партере. К слову, единственный, способный общаться с проклятием в таком состоянии.

Едва Инга победила, а ее враг рухнул, связанный, в созданную специально для него яму, Габриэль рванул изо всех человеческих сил к постройке с инструментами.

– Камнем было бы еще надежнее, – проворчал Оглель, после того как вернувшийся соблазн безо всяких сомнений и мук совести от души вмазал лопатой по затылку Дурма. Благо промахнуться было сложно – из земли у водного мага торчала лишь голова.

– Так, теперь ждем блокиратор, – удовлетворенно кивнула Инга. – Петрос уже в пути.

Разговаривая, женщина постоянно крутила в руках рацию, очень надеясь, что вот-вот придет сообщение от кого-то из ребят в Солишере. И, главное, что новости окажутся приятными.

Нет, если призадуматься, приятным можно было считать и отсутствие новостей. Например, раз нет шквала звонков и уведомлений от оставшихся членов команды, значит, аномальная активность нечисти закончилась. И совсем не из-за покинувшей город искры демона. А из-за двух задержанных вредителей, потерявших от зависти последние крохи разума.

– В последние дни главные создатели зла в городе – два дененсира, человек и один… святое пламя! Всего один нелюдь! Куда мы катимся?! – не выдержав, выплеснула Инга часть мучающих ее мыслей.

– Просто обезумевшую нечисть мы регулярно убиваем.

– Это ты так меня успокоить пытаешься? – Женщина, хмыкнув, покосилась на Оглеля, а потом, непроизвольно, на торчащую из земли голову Дурма.

– Чувствую себя как в День единения, – прыснула от смеха Цицерна, проследив за взглядом капитана. – Он почти как тыква примирения.

– Да уж, только в тыкве могла созреть идея подставить меня перед начальством, натравив оборотней на бывших соратников.

Ингин смех звучал слегка напряженно. Еще неделю назад женщина была уверена, что у нее очень дружная команда, надежная, особенно братья-священники. Да и этого тыквоголового она выбирала, а не просто приняла первого попавшегося.

– Все мы меняемся. – Габриэль, подойдя сзади, приобнял расстроенную магичку, и та, расслабившись, оперлась о него как о стену, удобно устроив голову у него на плече.

Еще неделю назад подобное было бы для нее просто немыслимо! Связаться с нечистью, прощать скрытность, интриги… Знать, что паразит заявился, чтобы ее использовать, но, вместо того чтобы бросить, еще сильнее привязаться после признания. Причем не из-за чувства вины или благодарности за спасение! Чувство было совсем другим – теплым, надежным, согревающим, как объятия.

– Надо бы как-то народ предупредить, что опасность миновала, – вспомнил Габри о спрятавшихся в доме Рузена.

– Угу. Идеи есть? – с ехидством поинтересовалась Инга. – У них же защита от магов и от нечисти.

– Но не от людей… – Чмокнув женщину в щеку, Габриэль направился к дверям, постучал, а потом попытался их открыть.

Троица магов внимательно наблюдала, искренне переживая за парня.

– Вот ведь любитель рискнуть здоровьем, – то ли с осуждением, то ли с восхищением протянул Оглель, при этом ненавязчиво протянув руку, робко пытаясь приобнять стоящую рядом с ним Цицерну. Вот она, накрыв ладонью пальцы мага, едва тот наконец-то дотянул их до ее талии, своих восторгов не скрывала:

– Смотрите, получилось!

Защита не отбросила Габриэля, и ему удалось постучать, причем достаточно громко. После чего в небольшую щелочку высунулась симпатичная молоденькая пакость. Возможно, ее отправили выяснять, кто там заявился в гости, так как она оказалась самой слабой из затаившихся внутри. И самой ненужной.

Зрители, стоявшие чуть поодаль, сумели разглядеть девушку только благодаря магическому зрению, усиливающему обычное в несколько раз. Это оказалась официантка, которую Рузен поручил привезти в дом, чтобы спрятать от Куго. Но ни Габри, ни Инга, ни тем более Оглель с Цицерной не были с ней знакомы.

Зато выглянувший вслед за ней Гиз настолько обрадовался при виде порхающего у входа Мика, что забыл о двусторонности защиты и при попытке вылезти с грохотом отлетел внутрь дома. Однако во второй раз ему удалось выскочить, так как кто-то сжалился и отключил охранную систему.

Тут как раз начал приходить в себя Дурм, и Инге пришлось быстро спрятать лопату, потому что из желающих заблокировать ему магию мгновенно выстроилась длинная очередь. Выбегающие из дома разве что «Кто последний?» не выкрикивали, толпясь вокруг несчастной «тыквы».

– Нет, нет и еще раз нет! Даже из лучших побуждений! Он все равно дененсир, а вы – нечисть. Так что вредить ему нельзя…

– Мы же не вредить, – рискнул вступить в пререкания Зиг, но все же смирился и лишь дружески похлопал Габри по плечу: – Завидую, братан! Человеком быть отстойно, но зато можно бить магов.

– Угу, с утра до вечера, – с сарказмом фыркнула Инга и с облегчением заметила спешившего в их сторону Петроса.

Дурма вытащили из-под земли, освободили от огненных пут и заблокировали ему магию более щадящим способом, чем лопатой. Выглядел молодой маг отвратительно, даже после того как его очистили. Однако пытался удерживать на лице самодовольно-уверенное выражение и абсолютно не скрывал своего презрения к победившей его Инге. Но та даже не стала вслушиваться в его обвиняющую речь, небрежно отмахнувшись:

– Да-да, мы должны были бороться со злом, а не примкнуть к нему. Лучше скажи: как ты умудрился искру демона упустить, борец?! Как у вас вообще в голове соединяется борьба с нечистью и объединение с демоном? Это же как два разных полюса!

– Я не собирался объединяться с демоном, а хотел найти «глаз дракона»!

Инга на это заявление покрутила у виска пальцем, выразительно постучала по лбу.

– Да что б ты понимала! – завелся Дурм от столь явного оскорбления его умственных способностей. – Это ты связалась с нечистью, захватившей весь город! Задержала охотников, хотя у нас с ними общие цели, упустила демона, оставила преступника без охраны. Корчишь из себя великого мага, но не смогла защитить своих от стаи оборотней. Я пронес яйца горгулий, и меня никто не остановил! Если бы я захотел…

– В одном ты прав: я не ожидала нападения на особняк, да и к предателям в команде оказалась не готова. Учту, исправлюсь, спасибо за науку, – резко оборвала мужчину Инга.

Внешне она была спокойна, говорила без надрыва, уверенно, вот только внутри нее бушевала буря.

– Какие все отвратительно правильные, прямо тошнит! И на каждый свой чих у них оправдание, а на мой – обвинение. Я упустила демона, которого один вызвал, а второй выкрал. Я не смогла защитить команду от стаи… Да чтоб ему огнем икалось! Сам притащил в особняк оборотней, а я виновата?!

Выплескивать эту бурю перед подчиненными Инга не стала, дошла до одной из свободных комнат в доме Рузена и принялась бушевать, стараясь при этом ничего не спалить.

Габриэль, усевшись в кресле перед запертой на замок дверью, терпеливо помалкивал, даже не угукая, чтобы его ненароком не выставили. Он и так просочился чудом, понимая, как важно присутствие внимательного слушателя, когда надо бурно выговориться.

Конечно, Инга могла перестрадать весь негатив в одиночестве, но даже для дененсира такое изобилие злости опасно.

«Столько добра пропадает, – глядя, как по комнате кружит и растет негативная энергия, искренне переживал Габри. – Надо потом Мика позвать…»

Глава 24. Тучи сгущаются

– Кэп, ты здесь?

К тому моменту, как в дверь постучали, Инга более-менее успокоилась. Выйдя в коридор, она даже сумела улыбнуться и магам из своей команды, и уцелевшим ребятам Рузена. А в комнату, в которой она выплескивала свою злость, устремились сразу три амебы, среди которых абсолютно точно был Мик.

Народу в коридоре толпилось как на центральной улице в выходной. У Рузена в доме имелось несколько гостиных, однако всем хотелось оказаться поближе к источнику последних новостей.

– Мы тут без тебя допрос начали, – принялся зачем-то оправдываться Оглель. – И это… Можно я его прибью, а?

Глядя в полные мольбы темно-серые глаза мужчины, Инга даже рассмеялась:

– Тут живая очередь, даже если нелюдей вычеркнуть.

– Несправедливо, – пробурчал Зиг, подпиравший стену в паре метров от магов. – Он вон Мика почти угробил, за просто так. Значит, нам компенсация полагается за нервный стресс.

– Слова-то какие знаешь, – снова развеселилась Инга. – «Компенсация», «нервный стресс»… Откуда набрался?

– Рузен так говорит, – пояснил вместо брата Гиз, пристроившийся у стены напротив. С насупленными бровями и переплетенными на груди руками, он выглядел несколько провокационно. Хотя это была его обычная стойка охранника в баре. – Чуть что: «А еще компенсируй мне за нервный стресс и моральный ущерб». Типа проценты чтоб не просто так капали, а за стресс этот. У Руза, ага…

Нечисть вокруг дружно загоготала.

– Чего он тебе наговорил? – поинтересовалась Инга у Оглеля, когда все отсмеялись.

– Экзорциста нашего развел, – начал делиться своим недовольством маг. – Прикинулся членом команды, тот расслабился и сначала согласился, что активность нечисти может быть из-за демона. Потом прочухался, конечно, пургу какую-то про расположение планет понес, но Дурму его сомнений хватило. Типа раз не уверен, изгнал или нет, значит, комиссии подтвердит. Главное – активность у нечисти создать.

– Это да, тут они с Куго молодцы. Хорошо справились, – мрачно пробурчала Инга. – Все поверили, один демон ни сном ни духом, что на него валят.

– Голема они с Куго спецом создали, оборотней Куго позвал, горгулий в подвал Дурм подложил. – Оглель прямо искрил от возмущения, хотя и был магом земли. – А еще он же Хряпусов предупредил и о баре, и о заводе.

– Даже не сомневалась, – поджав губы, осуждающе хмыкнула Инга. Народ вокруг тоже неодобрительно зашумел.

– Но нечисть их всех облапошила, – злорадно ухмыльнулся Оглель. – Человека убила, а Дурму нашему лапши на уши навешала. Он как раз поэтому сюда и примчался – чтобы Куго не спасти, а прибить. – И, отметив, как капитан, внимательно слушавшая отчет, шевельнула бровями, ворчливо продолжил: – Нелюдь ему про демона ни слова не сказал, а Дурм сам не додумался, что игра не совсем уж вхолостую идет. Увлекся.

Выдержав небольшую паузу, Оглель принялся пересказывать дальше:

– Куго пообещал, что горгульи всех людей вытащат, пока оборотни магов отвлекают. Жертв по минимуму, шумихи по максимуму. Заодно из целительской паренька хряпусового спасут, с Захаром связываться не придется. И Вито тоже выпустят… Типа если спасать сначала, без горгулий и оборотней, то потом шумиху создать не получится. Мы напряжемся, охрану выставим, подготовимся к нападению. Жертв больше будет.

– Как будто ему на жертвы не плевать… – зло процедила Инга, имея в виду сразу обоих – и Дурма, и Куго.

– Да я его чуть не прибил там на месте! Минимизатор, блин! А я его еще пивом в «Черной луне» угощал. – Оглель со злостью пнул носком ботинка плинтус. – Короче, они с Вито из-за этого и сцепились. Тот хотел сбежать побыстрее, а Дурм ему втирал про минимум жертв. Тот ему про демона, а Дурм ему о том, что это они за него активничают. И тут ему горгулья приносит только старика, в котором искра демона. Вито помер, остальных вытащить не удалось. Ну Дурм и взбесился. Пришел сюда убивать Куго и остальных за компанию.

– Угу, поздновато спохватился, – не скрывая сарказма, протянула Инга. – Спасатель. Куго его знатно обдурил. – Вспомнив, что Оглель не присутствовал при допросе нелюдя, женщина в паре фраз уместила самое главное: – Он у меня в кабинете хотел найти карты или документы какие-нибудь. Ну и на демона у него тоже были планы, связанные с артефактом.

– С каким? – Маг сначала с недоумением поглядел на капитана, а потом, сообразив, искренне выругался. – Неужто из-за «глаза дракона»? Они все на нем помешались? Нечисти-то он зачем?

– Силенок набраться, – нервно хихикнул Гиз.

С его комплекцией брутального качка это смотрелось очень забавно. Кое-кто даже улыбнулся, хотя обстановочка вокруг была довольно напряженной. И маги, и нелюди помалкивали, переглядываясь и подозрительно косясь на вынужденных соратников, способных в любой момент стать противниками.

– Ладно, раз всем так нужен этот артефакт, надо его обязательно найти, – уверенно, как и полагается капитану, заявила Инга. – И драться из-за него мы не станем! – рыкнула она сразу на всех оптом. – Запрем в сейфе или вообще уничтожим.

Заодно женщина вспомнила, что так и не выпытала у Габриэля подробности про коня. Но сейчас опять было не время.

– Да, кстати, Карла этот идиот сам отпустил, как только про искру узнал. – Оглель одной мимикой выразил все, что думает по поводу умственных способностей Дурма. – Вместо того чтобы экзорцисту сдать, пусть не нашему, так другому какому-нибудь, он его выпустил лечиться «народными методами». Его горгулья прямо до Солишера отнесла…

– В смысле?.. – Инга с трудом сумела сформулировать вопрос более-менее цензурно. – Святое пламя, за что это все на меня свалилось?! Почему одновременно? Да чтоб ему сгореть, придурку…

– В прямом! Типа тот сам умеет демонов изгонять, вот и изгонит, по старинной хряпусовой методике…

Габриэль, до этого тихой мышкой притаившийся за спиной Инги, не выдержал и засмеялся. Его буквально потряхивало от хохота.

– Сам… демона… человек… и дененсир поверил… влияние планет, не иначе… до умопомрачения.

– Эй, компенсации за нервный срыв не будет, – вклинился в паузу Гиз, и Габри, уже слегка успокоившийся, снова зашелся от хохота. Правда, ненадолго. Искушение сумело достаточно быстро собраться и успокоиться.

Но тут в коридор, громко хлопнув дверью одной из комнат, вылетел злющий Петрос:

– Знаете, что этот… чтоб его… сделал, перед тем как сюда явиться?!

Инга сразу поняла, что речь идет о Дурме, за которым Петрос присматривал, пока Оглель отчитывался о результатах допроса.

– Что же? – мельком зыркнув на тут же притихшего Габриэля, поинтересовалась Инга.

– Написал в Совет по поводу подозрительного поведения нечисти после экзорцизма.

Глава 25. Подготовка почвы

– Ну что, все сваливаем к Рузу? – Лениво оторвавшись от стены, Зиг сначала посмотрел на озабоченную новостью Ингу, потом переглянулся с Гизом, и оба брата испарились. Остальная нечисть тоже быстро рассосалась.

– А мы что будем делать? – растерянно поинтересовалась помалкивавшая до этого Цицерна, с надеждой глядя на капитана.

– Хорошо, что Жуан в Солишере, – почесывая щеку, хмыкнул Оглель.

– Да уж, хоть с этим повезло. – Инга, успевшая чуть-чуть выдохнуть, снова сосредоточилась, обдумывая, что именно они успеют провернуть за столь короткий срок. – Сначала к нам приедет кто-то один, а не целая комиссия. До этого на Ингибитров жалоб не поступало, Лине тоже на хорошем счету, так что начнут с одного проверяющего.

– Ты же помнишь, что инспекторы чувствуют ложь? Особенно у людей? – попытался спустить своего капитана с порхающего радужного пони на твердую землю Петрос. – А у нас целый подвал свидетелей второго пришествия демона и появления горгулий.

– Ага, яйца которых принес Дурм, – тут же напомнила ему Инга. – Врать опасно, тут ты прав. Нам надо чуть-чуть недоговаривать. И с Хряпусами что-то решить.

– Пусть они тоже недоговаривают, – буркнул Габри. И, мрачно покосившись на дверь в комнату, где сидел предатель, горестно вздохнул: – Мало я ему лопатой заехал. Надо было еще раза три… четыре…

– Десять! – Инга, насмешливо фыркнув, толкнула парня в плечо. – Не хватало еще, чтобы ты у меня и человеком начал дененсиров убивать… Нет уж! Пусть этого гада казнят по закону.

– Я бы легонечко, – мечтательно зажмурился соблазн. – Последние мозги бы ему парой ударов вынес. Жил бы он себе потом до казни и радовался. Заодно ничего нового на тебя наговорить бы не сумел.

– Заботушка ты моя. – Инга коротко хохотнула, разряжая напряженную обстановку. А потом выдала уже сложившийся у нее в голове план: – Большинство тех, кто в курсе про искру демона, сейчас в Солишере. Денни только надо предупредить, чтобы держал язык за зубами.

– Хуан еще, – напомнил Петрос.

– Точно, Хуан. Поговорите с ними? Чтобы лишнего не сказали. – Дождавшись утвердительного кивка, Инга подхватила Габри под руку: – А мы поедем запугивать Хряпусов.

Где-то глубоко внутри она не верила ни в везение, ни в то, что сидящие в подвале охотники согласятся умолчать про второй неудачный экзорцизм…

Никогда раньше ей не приходилось скрывать важную информацию от начальства, и это тоже напрягало. Конечно, отчеты всегда писались через фильтр. Но все случившееся за последнюю неделю проще вырезать, чем придумать, под каким соусом лучше подать вышестоящим товарищам.

– Как думаешь, выкрутимся? – уже в авторазвозчике поинтересовался Габриэль, с сочувствием поглядывая на Ингу. Женщина, на первый взгляд равнодушно-спокойная, большую часть пути молча смотрела в окно. Но соблазн уже достаточно ее изучил, чтобы понимать – глубоко внутри бушует ураган из переживаний, мыслей и самоосуждений.

– Попытаемся. Хотелось бы отмазать твоего друга и не втянуть во все это Лине. – Инга даже не стала поворачиваться, чтобы слишком уж наблюдательный Габриэль не заметил, насколько сильно она взволнована.

Одно дело – быть готовым ответить за все свалившиеся на город по ее недосмотру проблемы, и совсем другое – столкнуться с возмездием после того, как виновные пойманы и осталось решить проблему с демоном, чтоб ему огнем поперхнуться! Не до проверяющего им всем сейчас… Карла надо вылавливать, пока он бед не натворил, изгоняя Винеа «народными методами». Конечно, там и без Инги толпа ловцов, должны в итоге разобраться.

В качестве подтверждения бурной деятельности на рацию пришло сообщение от Рихарда: «Допроси знакомых обвиняемого. Тут у нас есть адреса из квитанций, визиток и записей в блокноте с планами. Кидаю список».

– Чего там? – тут же заинтересовался Габри, соблюдая при этом дистанцию и не засовывая любопытный нос в экран.

– Места, где мог бы спрятаться Карл… – Инга мельком глянула на соблазна и снова уставилась в окно. Оборотней бы ребятам в помощь, вот уж кто бы быстро выяснил, куда именно направился старый Хряпус. Одного Дорана им, конечно, мало.

Приняв решение, Инга тут же сменила конечный адрес на авторазвозчике. Умница Габри даже спрашивать ничего не стал, доверившись своей женщине. Когда у него самого были путные идеи, он тоже забывал посоветоваться, стремясь поскорее реализовать задуманное.

– К оборотням хочу заскочить, – все же соизволила уведомить Инга, а потом с удивлением посмотрела на поблагодарившего ее непонятно за что Габриэля.

– Спасибо, что сказала, – пояснил он. – Могла ведь и промолчать.

– Могла вообще тебя домой отправить. – Рассмеявшись, Инга приобняла и поцеловала парня. – А смысл?

– А в оборотнях какой смысл? Нюх?

– Нюх… – Почему-то вздохнув, Инга снова уставилась в окно. Лучше любоваться на вечерний город, чем раздумывать, согласится ли альфа оборотней им помочь, учитывая изменившиеся обстоятельства. Но, судя по отчету Дорана, сотрудничать оборотни умели. Правда, анимаг действовал в их интересах, так как Дурма с горгульей они упустили почти сразу.

Естественно, альфа появлению капитана дененсиров не обрадовался, но внимательно выслушал, особенно про перспективы.

– Ни демонов, ни охотников на демонов нам в городе не надо. Тройку волков я вам выделю, с вас перелетка.

Уладив через Рихарда все с перевозом оборотней до Солишера, Инга снова уселась в авторазвозчик.

– Хорошо придумала, – похвалил пристроившийся рядом Габри, правда глядя больше с сочувствием, чем с одобрением.

– Теперь с Хряпусами бы все уладить, – пробурчала Инга, обдумывая, насколько подозрительно выйдет, если она сейчас перегонит всех охотников из подвала в одну из комнат особняка.

– Я бы насторожился, – честно признался Габриэль. – Лучше уж после проверки, в суд-то ты их уже не сдашь, наверное. Через столько вместе прошли.

Инга сначала осуждающе покосилась на веселящегося парня, но потом тоже засмеялась.

– Да уж, у них за эту неделю впечатлений как обычно за год, если не за два.

– Культурно-развлекательная программа от дененсиров, – продолжил развивать шутку соблазн.

– Ну вот, теперь пришло время расплачиваться. – Инга, все еще смеясь, вышла из машины. Но у входа в особняк резко посерьезнела.

Объяснять людям, сидящим уже несколько дней в подвале, в одной тесной камере без нормальных удобств, что от них зависит судьба их постоянных соперников, надо было не с веселой улыбкой на лице. Главное, если бы не их фанатичная ненависть и к нечисти, и к дененсирам, Инга бы уже давно выпустила Хряпусов. Но ведь они же, вместо того чтобы просто покинуть город, начали бы вредительством заниматься. А в Кегрихоре и так хватает вредителей.

– Слушай, ты прессуй, что они своему главному навредят, если его проверяющему выдадут. Ведь даже никакого обмана не будет, – предложил Габриэль, когда они подошли к лестнице. – Про адреса-то они тебе вряд ли выболтают. Наверняка тоже в народные методы изгнания демонов верят. А вот угрозой массовой охоты на их маразматичного старикана проникнутся – и ни слова не ляпнут, вот увидишь.

Глава 26. Рабочие будни

Авторазвозчик мчался по городу на максимальной разрешенной скорости, но неприятности оказались быстрее. Пара уже почти подъехала к особняку, когда на рацию Инге пришло сообщение от Денни: «Прошу подмоги, нападение на вторую больницу, комар».

Инга сначала резко затормозила и даже развернула машину, вбив новый адрес. Но потом, вспомнив, что Габриэль теперь человек, переключившись на ручное управление, чтобы было проще нарушать все правила, домчалась до их первой цели.

– Внутрь, к Захару, предупреди его, что на Муравьиной комар. Он знает, что делать.

В глазах соблазна, привыкшего к неуязвимости, отражалась внутренняя борьба между желанием помочь своей женщине и опасением превратиться в обузу, которую придется защищать.

– Слушай, это не та нечисть, с которой приятно встречаться в твоем состоянии. Выдохни, магам она не так опасна, как людям. Мы разберемся сами. А ты поможешь Захару, – как можно мягче, стараясь не задеть гордость парня, попыталась убедить его Инга.

– Угу… знаю я, как вы справляетесь, – ворча себе под нос, Габри все же вылез и, обойдя машину, заглянул в окно. – Помни, что ты еще не совсем восстановилась, – попросил он. А потом, поцеловав женщину, обреченно поплелся в особняк.

Лишь убедившись, что соблазн зашел внутрь, Инга рванула на Муравьиную. Идеальный выбор улицы для нечисти, постепенно высасывающей из людей жизнь. Вторая больница была недалеко от дома, в котором снимал квартиру Дурм, но, скорее всего, это было просто совпадение.

– Судя по косвенным признакам, шалит уже несколько часов, – отчитался Денни. – Наводку дал один из местных санитаров, нечисть, чтобы на него не свалили.

– Повезло. – Инга поморщилась.

В воздухе витал резкий, ненавистный еще с детства запах лекарств, болезней и смерти. Ну и негативная энергия густым туманом парила под потолком. Страх, боль, грусть, злость… Любые, даже самые элитные больницы богаты на такие эмоции. Здесь же была обычная, рассчитанная на низшую прослойку населения.

Конечно, сюда регулярно заглядывали дененсиры, а в штате было полно нечисти, но иногда случались такие вот оказии.

«Комары», как и вампиры, питались человеческой кровью. Только не кусали, а протыкали кожу шприцами, заменяющими им пальцы. По сути это были фобии, созданные сразу несколькими людьми, напуганными постоянными лечебными процедурами. Уничтожали их с помощью огня, потому что просто развеять нечто настолько сильно заземленное было сложно. Бороться с массовыми фобиями и паниками всегда было непросто.

– Где?

– Последний раз видели в хирургическом, наверняка все еще там.

– Да, там вкусно…

Негромко переговариваясь, маги быстро мчались по коридору, всем своим видом демонстрируя бешеную занятость.

– Срочный вызов. Без паники, – твердил Денни, используя хорошо развитую, как у всех священников, силу внушения. Поэтому народ почти не обращал на них внимания, занимаясь своими делами.

Первой заметила нечисть Инга. «Комар» притаился в одном из стеклянных боксов, повиснув под потолком и питаясь сразу от двух источников, благо рук у него тоже было две. Пока…

Дымка и Искра, перелетев через прозрачные стенки, одновременно вцепились нечисти в оба предплечья. Хорошо, что пациенты в боксе не видели и не слышали ни фобию, ни сражающихся с ней шикигами. Зато двух магов было прекрасно видно, и вели они себя, по мнению людей, очень странно.

– Без паники! Всем спать, спа-а-ать! – Денни, не жадничая, шарахнул по напрягшимся больным внушением. – Сон – залог здоровья, – буркнул он, покосившись на насмешливо изогнувшую бровь Ингу.

Оба мага отлично знали, как правильно действовать. На выращивание новых рук нечисти потребуется минут пять – семь. Вот только связь со старыми руками, все еще воткнутыми в людей, простым перекусыванием не обрывается. Кровь теперь текла на пол, но жизненная энергия продолжала насыщать фобию.

Самое страшное, что из каждой отрубленной руки постепенно могла вырасти новая дрянь. Так что жечь надо было все, причем аккуратно, стараясь лишний раз не прикасаться к обрубкам, иначе те могли присосаться к магам, пусть и ненадолго. Но это добавило бы нечисти сил.

Дененсиры, словно исполняя парный танец, одновременно ухватились за отрубленные руки и выдернули шприцы из сладко спящих людей. Проверили, что все иголки вышли, ни одной не осталось внутри. Все это синхронно, слаженно, меньше чем за секунду.

Затем Денни ударил огнем по брошенным на пол обрубкам, а Инга – по фобии.

Смрад от сгорающей в муках нечисти, крики, хрипы… стоны людей, задыхающихся в маленьком боксе от жара и вони. Кошмар, который, к счастью, быстро закончился.

– Что здесь происходит? – Ворвавшаяся внутрь медсестра, принялась, кашляя, размахивать руками, разгоняя дым.

– Без паники! – отвлекся на ее успокоение Денни, пока его напарница проверяла, полностью ли они испепелили фобию, и уничтожала несгоревшие остатки. – Мы уже уходим. Все в порядке. Теперь все в порядке.

– Повезло, что хоть ты в Солишер не улетела, – спеша к выходу из больницы, осуждающе буркнул священник. – Всех магов огня как корова демоническая языком слизала!

– Да уж. – Хмыкнув в ответ, Инга принюхалась к собственной одежде и скривилась от отвращения, наморщив нос. – Уф, насквозь провоняла этим дерьмом. Хочу под душ и переодеться… А надо сначала поговорить с Хряпусами.

Было, правда, у нее смутное подозрение, что кое-кто, оставленный без присмотра, уже проявил инициативу. Но от Габриэля никаких сообщений не приходило.

Из интересного было лишь уведомление в одно слово от Рихарда: «Добрались». Это он извещал, что оборотни долетели без приключений.

Пока авторазвозчик мчался с Муравьиной в особняк, рация тактично помалкивала. И Инга, немного волнуясь, сама написала Габри по пути в целительскую.

Очень тянуло свернуть под душ, потому что после магического очищения женщина все равно чувствовала себя грязной. Хотелось перебить запах больницы с гарью хотя бы дешевым шампунем. Ну и переодеться заодно, воспользовавшись собственной запасливой предусмотрительностью.

Однако отсутствие хоть какого-то отклика от соблазна настораживало. Выяснив, что в целительскую Габриэль лишь заглянул мельком, после чего смылся в неизвестном направлении, Инга ощутила, как у нее чешутся пальцы. До зуда хотелось оттаскать кое-кого за уши, чтобы сидел послушно там, куда отправили, а не лазил в поисках приключений…

Злость очень помогала заглушать переживания, пока на лестнице в подвал не нашелся телефон Габри. Вот тогда, осев на ступеньку, женщина закрыла глаза и прижалась виском к холодной стене. Конечно, всякое могло быть. Спешил, уронил…

Встряхнувшись, Инга подняла мобильник. Счетчик непринятых сообщений перешагнул за первый десяток. Интересно, кто еще паникует вместе с ней?

Покрутив телефон в руках, женщина не выдержала и сняла блокировку, благо вычислить графический код можно было по следам на экране даже безо всякой магии.

Ожидаемо, вторым паникующим оказался Рузен. Инга даже не стала вчитываться в переписку, просто посмотрела имя отправителя. Но вдруг все перекрыло внезапно вспыхнувшее предупреждение от системы: «Вы не сохранили черновик. Удалить или отправить?»

Глубоко вдохнув, Инга решительно нажала «отправить», раз других вариантов не предлагалось, и полезла искать папку с исходящими. Но почти сразу ее рация просигналила о получении сообщения: «С Хряпусами уладил. Хочу встретиться со старым знакомым. Верь мне».

Глава 27. Поиски правды

«Верь мне» отсекала от всего остального текста косая черта, скорее всего первый подвернувшийся Габри знак. Торопился? Отправить сообщение уже не успел? Что-то помешало? А потом кто-то выбросил его телефон?..

Понять бы еще что, то есть кто… И главное, как сумело попасть к дененсирам?! Не особняк, а проходной двор, как ни старайся.

Первым делом Инга набрала Рузена.

– «Верь мне»? Вот показушник! Ну, значит, у него все под контролем, – сразу же обнадежило ее проклятие. – А знакомых у Габри тьма-тьмущая, и не все нечисть. Сейчас ребят на уши поставлю, спрошу, кто его последним видел. Когда найдешь – не убивай до конца, оставь мне немножко.

Шутка вышла так себе, но Инга даже улыбнулась. «Не убивай до конца» звучало оптимистично. Значит, Габриэль найдется целым и невредимым, несмотря на свою новую уязвимую форму.

Вместо того чтобы спуститься навестить Хряпусов, женщина ринулась наверх, проверить настройки защиты. Мало ли, сломалась или снова кто-то отключил? Но все отлично работало. Никаких попыток взлома, только разрешенные проникновения. Вот, например, минут сорок назад…

Инга сначала пролистнула сообщение системы, но потом мозг запоздало пискнул, что такого просто не может быть! Ее искушение превратилось в человека и никак, никоим образом не могло проникнуть на территорию особняка в виде нечисти.

– Ты здесь с утра? Кто проходил сорок минут назад? – накинулась женщина на молодого мага, дежурившего у входа.

– Нелюдь, в черном весь, на голове капюшон, из-под него волосы с синевой торчали. Охранка на него не сработала, сказал, что ваш знакомый. Ну, я сразу решил, что тот самый… – Маг замялся и быстро перескочил скользкую тему: – А обратно он с другим парнем вышел, человеком, который с вами… – Тут мужчина нахмурился, потер переносицу, потом озабоченно почесал висок и наконец признался: – Чего-то я тупанул. Ваша-то нечисть теперь не нечисть, а этот был вылитая ваша… но нечисть. Надо было вам сообщить.

Инга тихо выругалась, потом успокаивающе буркнула: «Это я на ситуацию. Охранка же тоже тупанула, так что не переживай».

Как там Рузен просил? Найти и не убивать до конца? Найти бы…

В голове у женщины не было ни единой версии, объясняющей такое странное сходство. Гиз и Зиг – братья, создавшиеся в один и тот же миг из одного сгустка негатива. Но при этом они разные!.. Похожие, но разные. Их даже Инга прекрасно различала по энергетике. Тут же ошиблась техника, пусть и нашпигованная магией, но техника!

– Руз, у Габри есть близнец?

– Ты что, пьешь с горя? Завязывай. Тут до меня слухи о проверке дошли, быстро трезвей! – Проклятие ловко скрыло за шуткой внезапную заботу. – Экзорцист рвался тебя прикрыть, но все тут посовещались и решили, что без него тебе проще будет отмазаться. Так что соберись! Ничего с этим оболтусом не случится…

Последняя фраза прозвучала как-то уж слишком бодро. Инга даже хотела сначала сострить что-то типа «Кого обмануть пытаешься?», а потом передумала. Рузен пытался обмануть и успокоить самого себя, чтобы не сорваться и не ринуться спасать друга. Все же в Солишере он сейчас был нужнее. Наверное.

– В «Луну» и ко мне домой он не заходил.

Это был очень важный момент. Значит, старый знакомый сразу отправился в особняк к дененсирам, точно зная, что Габриэль именно там. Вывел его и… Святое пламя, потом-то что?!

Инга, выйдя на улицу, погрузилась в размышления о том, куда черти утащили ее искушение. Поэтому подошедшего к ней мужчину, одетого в растянутый джемпер и потертые джинсы, заметила, лишь когда он протянул ей удостоверение полковника МЗН.

– На вас тут жалобу написали. – Доверительный тон, очевидно, должен был помочь установить более тесный контакт и расслабить. Только Инге сейчас было не до проверяющего, поэтому она лишь отмахнулась:

– Знаю. Выгнала из команды, вот и решил отомстить. Героя не получилось, значит, надо выставить меня никчемным капитаном. Не так обидно.

– То есть вы уверены, что ничего предосудительного во вверенном вам городе не происходит? – Убедившись, что на добродушное доверие женщина не реагирует, полковник перешел к официальному общению.

– Предосудительного ничего. Было несколько попыток вызвать демона. Действуя строго по инструкции, обратилась за помощью к экзорцисту. Также возник конфликт между местным лидером нечисти и другим нелюдем, претендующим на его место, – уже давно сформулированными в голове четкими рублеными фразами принялась отчитываться Инга. – Обнаружили нелицензированную нечисть в полицейском участке. Устранили проблему. Также был конфликт между пришлыми и местными оборотнями, устранен под нашим наблюдением, но без нашего вмешательства. Вычислили колдуна, занимающегося незаконным созданием нечисти, пока еще допрашиваем. Сотрудничаем с полицией и лидером городских нелюдей, это помогает поддерживать порядок. Однако для многих подобный союз оказался неприемлемым. Вызвавший вас маг – один из таких консерваторов.

– Складно, – скептически протянул полковник, шевельнув бровями. – Могу я поговорить с экзорцистом?

– Так он уже покинул Кегрихору. – Инга, отлично сыграв недоумение, покосилась на мужчину.

– То есть вы настаиваете, что демона в городе сейчас нет? – решил задать прямой вопрос полковник.

В этом и заключалась сложность разговора с проверяющими. Они сначала внимательно слушают, ты старательно избегаешь опасных тем, но потом начинаются наводящие вопросы, от которых уже не увильнуть. И ложь проверяющие чувствуют сразу, каким бы опытным вруном ты ни был.

Инга врать не умела и не любила. Поэтому с удовольствием ответила правду:

– Сведений о новых ритуалах не поступало, признаков демонического присутствия не обнаружено, за помощью мы обращались к одному из лучших экзорцистов. Так что, надеюсь, в настоящий момент в Кегрихоре демонов нет.

– Ловко вывернулись, – одобрительно хмыкнул полковник. – Что ж, я бы хотел поговорить со свидетелями нападения горгулий на центр Ингибитров. По моим сведениям, это люди, которых вы по непонятным причинам держите заключенными в подвале.

– Это Хряпусы, – одного последнего слова хватило, чтобы мужчина сразу понял, о ком идет речь. Но не успокоился:

– Что ж, обвинение про подвал вычеркиваем. Но горгульи же были?

– Были. Уничтожены. Виновные задержаны.

– Замечательно. А свидетели?..

– Ждут вас в подвале. Не буду мешать вашей беседе. – Инга подвела проверяющего к входу, кивнула, чтобы его пропустили, и снова вышла на свежий воздух. Рация молчала. Ни единого сообщения!

Инга не испытывала ни малейшего беспокойства о том, как пройдет проверка. Сейчас ее волновало лишь одно: где Габриэль? На втором месте стояло появление его энергетического близнеца. На третьем – поимка Карла. И только потом почти равнодушное любопытство о том, что в итоге решит проверяющий в конце расследования.

Глава 28. Галлюцинации и инсинуации

Хорошо, что Инга даже смутно не представляла, куда бежать, поэтому у нее не было соблазна бросить все и отправиться на поиски своего парня. Но переживала она очень сильно.

Если бы Габриэль по-прежнему оставался нелюдем, все было бы значительно проще. Глупо волноваться об искушении, способном вырвать мага из лап демона.

Вот только теперь это был человек, а его «старый знакомый» – нечисть, сильная и никому, даже Рузену, не известная. Да и вообще очень подозрительная в своей внешней и энергетической схожести с Габри.

Немного отдышавшись, Инга попыталась сконцентрироваться на проблеме, процесс решения которой она могла хоть как-то контролировать. На проверке ее компетентности как капитана дененсиров.

Поисками Карла занимается уже очень много народа, должны справиться. А Габриэль просто испарился, так же неожиданно, как возник. И если даже его лучший друг не понимал, что происходит, то недельная любовница тем более находилась в замешательстве. Инга верила своему искушению, а вот оно ей, похоже, так и не доверилось до конца.

Вернувшись в особняк, женщина уселась у себя в кабинете и занялась отчетами. Именно там ее и застал проверяющий.

– С людьми я поговорил. Вы их планируете какое-то время подержать и выпустить или привезти к нам на суд?

– Честно? Я пока не решила, – искренне призналась Инга. – Среди них обнаружился слабенький маг. Еще один член банды, – женщина решила не выбирать выражений, – раскаялся и даже собирается остаться в Кегрихоре. Пострадавшую во время ритуала девушку вчера выписали, и, само собой, я не стала препятствовать ее отъезду из города. Их главарь сбежал. Так что во имя справедливости остальных придется тоже выпустить.

– Уверен, пребывание в вашем подвале послужит им хорошим уроком. – Ухмылка у полковника была очень двусмысленная. Ясно, что ехидничал, непонятно только, над кем больше – над Ингибитрами или над Хряпусами. – Они, кстати, все дружно твердили о том, какая вы потрясающая, героическая женщина и как вы их спасли от злобных горгулий. Которых они видели, несмотря на полное отсутствие даже зачатков магии, и теперь мечтают развидеть. Что интересно, они искренне верили в то, что говорили, – последняя фраза прозвучала довольно настороженно. Сам полковник не готов был полностью поверить в такой массовый всплеск благодарности. – Вы же не станете возражать, если я пообщаюсь с другими дененсирами? Особенно с теми, кто участвовал в сражении с горгульями?

– Общайтесь, конечно, – устало улыбнулась Инга. Можно подумать, ее мнение имеет хоть какое-то значение. Просто дань вежливости, разрешение на допрос членов ее команды.

Хотелось, конечно, верить, что ребята сумеют как-то вывернуться, раз уж Хряпусам это удалось.

– А я, если вы не против, пойду к себе и немного посплю, а то у меня был очень насыщенный день. Вы можете остаться ночевать здесь.

– Благодарю. – На лице мужчины тоже мелькнула улыбка, только она скорее напоминала оскал хищника на охоте. – Я предпочту воспользоваться местным отелем. А то мало ли что…

– Точно, вдруг я решу вас отравить, – не удержалась от сарказма Инга. – Как хотите. Спокойной ночи.

– Скорее я переживаю, чтобы меня не похитили горгульи, – хмыкнул полковник. – Отравить меня вам вряд ли удастся. Спокойной ночи.

Добравшись до дома, Инга постояла полминуты под дверью, пытаясь заранее свыкнуться с тем, что Габриэля в квартире нет. Однако еще в коридоре ощутила странную неправильность.

Столько лет прожив одна, женщина вдруг осознала, что ей ужасно не хватает присутствия нечисти. В квартире было слишком тихо. Налив чай, Инга уселась за стол и уставилась на пустующее место напротив.

Есть абсолютно не хотелось, но и идти в спальню было страшно. Там все напоминало о Габриэле: кровать, ковер… подушки, одеяло, смятая простыня. Все!

Соблазн ворвался в жизнь Инги, полную адреналина и опасностей, но при этом по-своему размеренно-спокойную, и разнес всю размеренность в клочья. Вернуться снова к одинокой привычной жизни было бы очень сложно.

«Где тебя носит, паразита?!» – целенаправленно подумала женщина, уже забравшись в кровать.

Закрыв глаза, она представила перед собой Габриэля во всей обнаженной красоте. Лучше уж искушаться сексуально, чем изводить себя бесполезными переживаниями.

«А про коня так и не рассказал», – обиженно пробурчала мысленно Инга, кутаясь в одеяло.

Неожиданно ей показалось… послышалось… ощутилось что-то типа мягкого поглаживания. И в голове прозвучал голос Габри: «Верь мне».

Взволнованная магичка сначала даже соскочила с кровати, но потом прилегла обратно, решив, что это обычная игра воображения. Когда кого-то знаешь достаточно хорошо, сообщения от него прочитываются его голосом. Иногда, при желании, можно даже поговорить, представляя, что тебе действительно отвечают. Причем именно то, что тебе хотелось бы услышать. Например: «Я вернусь».

Странно, но, даже понимая, что на самом деле ей это померещилось, Инга все равно немного успокоилась. Ровно настолько, чтобы усталость и сон совместными усилиями смогли ее усыпить.

Просыпаться и завтракать без Габриэля оказалось тоже грустно и непривычно. Справившись и с тревогой, и с тоской, капитан Ингибитров добралась до особняка, в котором среди бела дня кипела жизнь. Полковник, воспользовавшись разрешением, допрашивал всех членов Ингиной команды, причем у Инги в кабинете.

– Позвоните Дорану Лемберу, пусть подъезжает. Нет в городе? Хорошо, пригласите… кто там следующий? Оглель Бенар? Вот его и пригласите… Доброго утра, госпожа Сарпаева. Не подскажете, как так вышло, что сразу шесть магов из вашей команды отправились в отпуск?

– Дела у них там. Сюрприз мне готовят, – мрачно процедила Инга. Под первую фразу было вообще не подкопаться, а вторая являлась экспромтом, основанным на первой. В итоге могло и прокатить.

– Удивительно, но пятеро из шестерых ответило мне так же. – Полковник выглядел озадаченным, но при этом в его взгляде светилось подозрение.

– Вас удивляет, что мы все говорим одно и то же? Обычно так и происходит, когда рассказываешь правду. – Инга вроде бы и выспалась, но ее при этом раздражало буквально все, включая проверяющего.

– Возможно. Но такое количество любителей устраивать сюрпризы начальству меня беспокоит. Горгулий тоже можно было бы наречь сюрпризом, как вы считаете?

– Разве что неприятным. – Пожав плечами, Инга отправилась на поиски комнаты, где можно было бы спокойно пересидеть захват кабинета.

Настырный полковник нашел ее часа через четыре, дремлющей в кресле у окна, и разбудил всего одной фразой:

– Мне кажется, слишком самоуверенно отсылать отчет об изгнании демона до проведения второго ритуала экзорцизма.

Глава 29. О доверии

– Вы уверены, что отчет был отправлен перед изгнанием, а не после него? – с трудом подавив зевок, поинтересовалась Инга.

Несмотря на шестичасовой спокойный сон дома и чуткое подремывание в особняке, она чувствовала себя усталой и разбитой. Все же дененсирам положено спать днем, а не ночью. Однако на ее мыслительных способностях недосып не сказался. Запутать проверяющего с датами было бы сложно, но вот со временем можно было попытаться.

– Уверен. – Полковник неодобрительно покосился на женщину. – Вы отличный боец, госпожа Сарпаева. Но хитрить совершенно не умеете. И не начинайте осваивать эту науку. – Осуждающе покачав головой, мужчина присел в кресло напротив.

Несмотря на сильный магический потенциал и, возможно, какие-то энергетические таблетки, с момента их первой встречи полковник заметно осунулся. Под глазами проявились синие тени, уголки рта устало поникли.

Инге даже стало немного жаль проверяющего. Он ведь просто выполняет свою работу. И его задача – предотвращать нарушения, не делая никому поблажек. Вот он и пытается уже почти сутки вникнуть, разобраться и принять верное решение.

– Опрошенные маги дружно твердят, что во всех проблемах виноват не демон, а их бывший товарищ. И что все уже решено, улажено, в городе красота и порядок. Никаких чудовищ, горгулий, обезумевших перевертышей. Я был наслышан, что Ингибитры очень уважают своего капитана, теперь смог в этом убедиться. Но вызванному вами экзорцисту надо бы вкатить штраф с выговором за излишнюю самоуверенность. – Инга, только чуть расслабившаяся, сразу напряглась и приготовилась защищать Лине. Однако полковник и сам решил сильно не зверствовать: – Нарушение у него, правда, первое, так что обойдемся предупреждением. Строгим. – Полковник сурово нахмурил брови. – И я бы хотел поговорить с Габриэлем Морро. Он не откликается ни на один из известных мне номеров.

– Повезло вам, – тяжко вздохнула Инга, стараясь не замечать слишком уж пристального взгляда мужчины. – Я знаю лишь один его номер, и со вчерашнего дня звонки на него остаются без ответа.

– Странно, так как вас обвиняют в сожительстве с ним как с представителем нечисти. – Полковник наклонился вперед, словно готовясь к прыжку, и замер, как хищник в засаде.

– У нас вроде бы законом не запрещено спать с нелюдями, – с нотками агрессивности уточнила Инга, тоже качнувшись вперед, к столу.

Несколько секунд оба мага смотрели друг на друга, словно пытаясь испепелить собеседника.

– Вы уверены, что не находитесь под влиянием его силы? – чуть расслабившись и отклонившись к спинке кресла, поинтересовался полковник, все еще с подозрением глядя на Ингу.

– Его здесь нет, но я по-прежнему за него волнуюсь…

Напряженный разговор был перебит сигналом рации.

– Кэп? Я насчет твоей бывшей нечисти. – Захар говорил вроде бы негромко, но и полковник сидел не слишком далеко, даже не пытаясь скрыть, что внимательно слушает. – Вчера я записал его энергополе и сравнил с человеческим эталонным. Он не вписался по многим пунктам. За последние сто лет есть три известных случая временного очеловечивания. В течение нескольких недель происходит откат, так что не переживай.

– Спасибо. – Инга мысленно даже пальцы скрестила, искренне надеясь, что Габри вот-вот вернется в привычное состояние. До того, как ему успеет навредить его старый знакомый.

– То есть слухи о том, что Морро стал человеком, на самом деле правда? – Глаза полковника маниакально сверкнули. – Нечисть можно обращать в людей?! Как это произошло? В момент сильного выброса негативной энергии?! Когда он прикрыл вас собой?

– Все-то вы знаете, всех-то вы допросили, – огрызнулась женщина. – Да, нечисть, под влиянием которой я, по вашему мнению, нахожусь, спасла мне жизнь. И временно превратилась в человека. А теперь не отвечает на мои звонки…

– Вот еще один его номер, – полковник отправил его сообщением со своего телефона на рацию Инги, – но он на него тоже не реагирует.

– Это же еще с прошлого столетия, – с ностальгией протянула женщина, уставившись в экран. – У меня тоже сохранился такой номер, на него звонят родители и старые друзья…

Озарение пронзило Ингу, как огненный меч. Неожиданно у нее забрезжила идея, как найти Габри, но для этого ей был нужен Рихард.

– Что ж, не буду вам мешать, – насмешливо ухмыльнулся полковник. – Проверку вы прошли, никаких признаков пребывания в городе демона я не обнаружил, по итогам объявим выговор Лине Арвудсу. Ну и, надеюсь, вы понимаете, что не имеете права держать в подвале людей, так что или выпускайте, или привозите к нам на суд. Мага, написавшего на вас жалобу, я забираю с собой. Казнить не станем, – на всякий случай решил уточнить мужчина. – Но на блокировку магии на следующие лет сто – сто пятьдесят он своими сюрпризами заработал.

– Хорошо. – Поймав себя на том, что не испытывает ни облегчения, ни огорчения за Лине, и уж тем более ни малейшего сочувствия Дурму, Инга вначале лишь кивнула. Только потом все же встала, чтобы с уважением проводить старшего по званию. А едва полковник покинул особняк, переслала Рихарду второй номер Габриэля и уселась ждать результатов гораздо более волнующей ее проверки.

Само собой, нечисть в городе никуда не исчезала, и какая-то ее часть ближе к вечеру активизировалась не для того, чтобы разорить изрядно подвыпивших граждан за игорными столами «Черной луны» или напитаться негативом без заметного ущерба для людей.

Так что иногда на рацию приходили сообщения об устранении нарушителей порядка. Или запросы о помощи, когда для повышения скорости и качества устранения требовался маг другой стихии.

Потерявшее над собой контроль искушение жадностью решило покрасоваться на крыше городской церкви, но его мгновенно развоплотил примчавшийся раньше всех Денни.

Из-за общения с проверяющим у Ингибитров, включая Ингу, оказался сбит режим. Вместо того чтобы проснуться во второй половине дня, когда большинство жителей города заканчивали работать и расходились по домам, они сонными мухами ползали по особняку уже с полудня.

Неудивительно, что большинство дененсиров в итоге разбежалось на послеобеденную сиесту. Это Инге от переживаний было не уснуть, ну и Денни выискивал, кого бы безнаказанно уничтожить, чтобы отвлечься.

Конечно, с учетом четкого распределения дежурств по улицам одновременное отсутствие шести магов ощущалось, но все же не критично. Вот если бы нечисть по-прежнему буйствовала под предводительством Куго, было бы сложнее.

– Хорошо, что мы выловили главных злодеев, – удовлетворенно протянул Оглель, рассевшись на диване.

– Пользуешься отсутствием Санчо? – подколола его Инга, оторвавшись от бумаг, в которые зарылась, чтобы не нервничать. Тем более отчеты сами себя не напишут.

– Да как ни приду, вечно то он, то Габри еще повадился… Кстати, куда он пропал?

Пропажей своей нечисти, не считая Рузена и Рихарда, Инга поделилась только с Захаром. Даже охранник знал лишь о наличии энергетического близнеца. Может быть, если бы все маги дружно занялись поисками, Габриэль уже давно бы нашелся. А может – стало бы на одного мага меньше, кто знает? Внешнее и энергетическое сходство могло ведь запутать и расслабить, ну а что потом выкинет этот старый знакомый – неизвестно!

– Дела у него какие-то…

– Ну-ну, – недоверчиво протянул Оглель. – Темнишь ты, кэп. Понабралась от своей нечисти? Завязывай, среди нас Жуанов больше нет.

– Гарантируешь? – Отодвинув бумаги, Инга пристально посмотрела на мужчину. – Я вот ни от Вито, ни от Дурма такой подлости не ожидала. Но в одном ты прав: нельзя, чтобы из-за них я всем вам верить перестала. Короче, слушай…

Глава 30. Охота на демона продолжается

Инга очень коротко пересказала Оглелю и про потерянный телефон, и про старого знакомого-близнеца, а зарихтовала сведениями Захара о не совсем человеческом энергетическом поле.

– Про близнецов никогда не слышал, но могу поискать в библиотеке, – тут же вызвался мужчина. – До начала дежурства еще куча времени. И это… Денни с Лине могут что-то знать, их же такому учили.

– Могут. – Инга выбралась из-за стола, прошлась по кабинету, встала у окна и потянулась, глядя на постепенно сгущающиеся сумерки. Наступало время нечисти и дененсиров. А Габриэль сейчас был ближе всего к людям. Беззащитный, уязвимый и весь опутанный загадками, как новогодняя елка гирляндами.

Полковник МЗН перед выездом в Кегрихору наверняка разослал запросы по всем городам, чтобы выяснить, с кем именно связалась капитан Ингибитров. Другие капитаны подняли договоры и отыскали ему все данные по нужной нечисти. Дурм наверняка знал и не поленился написать и имя, и фамилию.

Сам полковник, естественно, поиском не занимался, а всего лишь красиво помахал найденными номерами, надеясь смутить своими знаниями и зародить недоверие. Вот только Инга достаточно давно служила в МЗН и тоже иногда получала подобные запросы.

– Но я сделала ставку на полицейских. – Покрутив в руках рацию с мигающим сообщением от Рихарда, женщина покосилась на собеседника и смущенно призналась: – А теперь боюсь открыть и прочитать. Вдруг ничего не вышло? Других-то идей у меня пока нет.

– Да, кэп, рыбалка и засада – не твое, – сочувственно ухмыльнулся Оглель.

– Мое – преследование и нападение. – Криво улыбнувшись, Инга все же решилась и прочла текст сообщения. – Ты не поверишь… – прошептала она, оторвав взгляд от рации и едва сдерживая нервный смех, – но телефон с этим номером сейчас в Солишере!

Рихард по просьбе Инги пробил два номера – тот, что якобы принадлежал Габри, и последний, с которого на него звонили. И они оба, вероятнее всего со своими владельцами, отправились в путешествие в один и тот же город.

А еще полицейский напомнил о списке с адресами из квитанций, визиток и блокнотов Карла. Мысленно выругавшись, Инга оставила Оглеля расслабляться на диване, болтая по рации с Денни об энергетических близнецах, а сама помчалась в подвал к Хряпусам.

Не зря говорят, что люди ко всему привыкают. Вот и заключенные в подвале мужчины уже обжились в своей камере, хотя спать им приходилось на раскиданных по полу матрасах, а вместо туалета была дыра, из которой, к счастью, не пахло, благодаря бытовой магии. И внутри клетушки четко были заметны намеки на уютность.

Заключенных Захар каждое утро магически умывал, заодно залечив все хронические заболевания, даже те, что еще не начали себя проявлять. Так что в какой-то степени пребывание в подвале пошло Хряпусам на пользу. Правда, благодарности они не испытывали.

– Вы что, совсем друг с другом не разговариваете? Только трах… – возмутился один из мужчин, едва увидев список. – Вчера же все твоему ухажеру рассказали!

– Ну, значит, проще будет повторить, – натянуто улыбнулась Инга, тут же вспомнив просьбу Рузена не убивать Габри до конца. А минут через десять, отзвонившись и отчитавшись Рихарду, она вернулась в свой кабинет и плюхнулась на диван, потеснив Оглеля. – За мной уже выслали перелетку, так что я в Солишер. Продержитесь сутки!

– Мы-то продержимся, – хмыкнул мужчина. – Вот вы поосторожнее.

– Там шесть магов, экзорцист, полицейский и сильная нечисть. Еще вот-вот я с двумя шикигами свалюсь на их головы. Так что мы должны скрутить всех: и демона, и энергетического близнеца Габри…

– Помнится, кэп, как раз ты и учила не задирать нос и соблюдать технику безопасности, особенно с непредсказуемым и опасным противником. А вы этого демона уже три раза упустили.

– Не каркай! – Залепив Оглелю шутливый подзатыльник, Инга встала с дивана, щелкнула переплетенными пальцами и, взмахнув рукой, покрыла кабинет охранной паутинкой от нечисти. – Ведите себя хорошо, я ненадолго…

И, старательно отгоняя дурные мысли, уверенно направилась к лестнице. На крыше особняка ее ждала полицейская перелетка. Как там Рихард манипулировал собственным начальством, Ингу не волновало. Главное – ее сейчас быстро и с комфортом доставят в Солишер.

Во время перелета женщина старалась сидеть спокойно, даже рацию в карман спрятала, запрещая себе ее доставать и пялиться в экран каждые пять минут. Сигналов о новых сообщениях не поступало, вызовов тем более, так что смысла гипнотизировать ни в чем не повинную технику не было. Вот только рука все равно тянулась. Проверить. Мало ли пропустила? Здесь же так шумно!..

Но Инга упорно держалась и лишь перед приземлением сдалась, потому что надо было сообщить о прилете, выяснить, где все…

Группа встречающих была небольшая – человек и нелюдь. Остальные, рассредоточившись по городу, проверяли адреса из списка, начав с наиболее подходящих.

– Позвонят, если что. Демон еще в полную силу не вошел, справятся, – сразу успокоил Ингу Рузен. – А теперь рассказывай, что за хрень происходит!..

– Ты думаешь, я что-то скрыла?

– Практически уверен, – усмехнулось проклятие, глядя на возмущенную женщину. – Слишком уж ты спокойна.

– Святое пламя! Да я уже спалила все нервные клетки к чертям! – огрызнулась Инга и, повернувшись к Рихарду, уточнила: – Кто из магов поехал в охотничий домик?

– Доран…

– И почему именно охотничий домик? – с ехидством поинтересовался Рузен, перебив полицейского.

– Интуиция.

На самом деле Инга, чтобы отвлечься, весь полет анализировала список и выделила именно домик Карла в лесу. Укромное место, много оружия, мало кто знает, как добраться… Если бы ей приспичило надежно уединиться и быть готовой уничтожить все вокруг, если что-то пойдет не так, она бы выбрала именно такой вот дом.

– Что же говорит твоя интуиция? – продолжил по инерции ехидничать Рузен, хотя глаза уже стали задумчиво-серьезными. Проклятие тоже начало примерять ситуацию на себя.

А Рихард, подав знак уже собиравшемуся взлетать пилоту, махнул рукой в сторону перелетки:

– Так быстрее будет.

И уже когда все расселись, удовлетворенно кивнул:

– Я тоже ставил на это место, поэтому отправил с Дораном оборотня для подстраховки. Мы, правда, планировали собирать остальных на перелетке Руза, но и так неплохо.

Из двух сказанных фраз Инга сразу сделала несколько выводов. Во-первых, всей операцией руководит Рихард, но это и неудивительно. Во-вторых, ребята его слушаются. Значит, прониклись уважением. В-третьих, понятно, почему за ней не прилетел Рузен – не только из-за потери времени на перелет туда и обратно, но и потому, что его техника участвует в операции. Ну и в-четвертых, когда полицейский называет главаря городской мафии коротким именем – это намекает на зачатки приятельских отношений. И на то, что свою фобию Рихард победил. По крайней мере, в отношении одной нечисти.

Глава 31. Незнакомый знакомец

Свой домик Карл строил продуманно и с любовью, причем только к самому себе. Вокруг не было ни единой широкой тропинки – чтобы не заявились в гости бродящие в окрестностях грибники или другие охотники. К заблудившимся в лесу людям эта избушка старалась повернуться задом.

С одной стороны ее скрывал покрытый мхом валун. Неподалеку совместными усилиями Карла и природы был сделан родник, огороженный камушками и спрятанный от чужих глаз кустарником. Он потихоньку тоненьким ручейком стекал с холма, на котором стоял дом. Расширяясь, ветвился между деревьев и впадал в узенькую речушку, убегающую куда-то в лесную даль.

Обычным, человеческим зрением, да еще и с перелетки, окультуренный источник питьевой воды было не разглядеть. Но Инга с Рузеном заботливо потыкали пальцем, привлекая внимание Рихарда.

Сам домик был небольшой и не слишком высокий, облитый каким-то водоотталкивающим немагическим средством. Труба пряталась не в крыше, а в стене, поэтому дым сначала шел вбок…

– Дымит, – удовлетворенно улыбнулся Рузен. – Вряд ли это Доран решил погреться.

– Да уж, – согласилась с проклятием Инга, внимательно изучая лес вокруг. – Вот только где он сам? Тем более с ним же еще оборотень был?

Долго гадать, куда пропал анимаг, не пришлось. Пилот лишь успел скинуть вниз веревочную лестницу, а пассажиры – решить, что двоим из них находиться рядом с демоном противопоказано. И тут из дома выкатился шар, состоящий из двух волков и одного человека.

– Плохо… очень плохо, – бубнила себе под нос Инга, быстро спускаясь по раскачивающейся в воздухе веревке.

То, что маг и оборотень вдвоем не могли справиться с человеком, действительно было плохим знаком. Значит, демон внутри Карла набирает силу, причем слишком быстро.

И главное, в этот живой комок даже огнем не пальнуть, слишком велик шанс промахнуться. Зато можно выпустить шикигами.

Первой по лесной опушке пробежалась Дымка. Усевшись у ближайшей ели, она пару секунд изучала катающийся вокруг дома рычащий, хрипящий и иногда ругающийся загадочный объект и быстро вычленила магическим зрением то тело, которое можно и нужно кусать.

Так что, пока хозяйка болталась в небе, опасливо поглядывая вниз, шикигами издала довольный рык и вцепилась Карлу в самое подходящее для этого место. Вот только старик слишком проворно для своих лет извернулся, схватил магическую собаку за шкирку и отшвырнул. Точно так же он поступил и с оборотнем, а затем с анимагом. Однако в тот миг, когда Доран в животной форме отлетел к елкам, на Карле снова висели оборотень и уже две шикигами.

– Нет, левитация – это не мое, – констатировала Инга, ощутив наконец под ногами твердую землю.

Подав знак Рузену, что все отлично, она притулилась у избушки, наблюдая за сражением. Участвовать в веселом аттракционе «укуси Хряпуса за зад» ей не хотелось.

Перелетка умчалась за подмогой. Надо было как можно скорее доставить сюда Лине. Только до этого хотелось бы как-то поймать и зафиксировать Карла, не нанеся при этом ему серьезного вреда.

Хотя Инга уже цинично попрощалась со стариком. Раз в нем уже проснулась демоническая мощь, значит, начались необратимые изменения. Пока внутри сидит нечисть, тело не рассыплется, даже если повреждения окажутся смертельными. Но зато потом, когда демон будет изгнан…

Карл отчаянно сопротивлялся, раскидывая четырех псов в разные стороны. Когда рядом с Ингой рухнул на спину Доран, та, криво улыбнувшись, помахала ему рукой. Типа поздоровалась.

Если бы здесь был Санчо, он бы легко обездвижил старика. Вряд ли демон окреп уже настолько, чтобы ломать магический лед. Маги земли тоже смогли бы что-нибудь придумать. А вот огонь в битве, где нельзя вредить сопернику, практически бесполезен.

Но зато Ингины шикигами повеселились от души. Конечно, они могли сразу прокусить Карлу горло или просто разорвать его на части. Но воспользовались разрешением поиграть с добычей. Вскоре Доран и оборотень остались не у дел, развлекались лишь Искра и Дымка.

Они просто гоняли бедного старика по кругу, иногда выдыхая на него огонь, чтобы не расслаблялся. Остальные лишь следили, чтобы Хряпус не сбежал.

И все было замечательно минут пять-семь, ровно до того момента, как вдалеке послышался характерный звук – возвращалась перелетка.

Тогда у Карла или у демона открылось второе дыхание. Увернувшись от Искры, он вытянул вперед руки, и из его ладоней на приготовившуюся к нападению Дымку вырвалась мощная струя воды. Магической воды. Шикигами, зашипев, растаяла. Конечно, не навсегда, а на ближайшие пару дней, однако ее помощь нужна была именно сейчас!

Старик развернулся к Искре, но та, сообразив, что происходит, шмыгнула за домик, а Инга выпустила своих безумных кроликов. Настырные маленькие попрыгунчики могли вывести из себя кого угодно, но только не демона. Игнорируя мельтешащие перед глазами огненные всполохи, он умудрился полоснуть струей по подлетающей перелетке.

Хорошо, пилот сумел выровнять машину, несмотря на магическое повреждение, и сообразил отлететь чуть-чуть подальше.

– Вечерок перестает быть томным, госпожа маг? – Голос был вроде бы знакомый, но одновременно какой-то чужой, и сам Габриэль, появившийся неизвестно откуда, словно из-под земли, выглядел отстраненно. А еще от него пахло как-то иначе. Ну и самое главное, он резко стал снова нечистью.

– Где Габри? – с ледяным спокойствием поинтересовалась Инга у незнакомого парня, до боли похожего на ее пропажу.

– А я надеялся хотя бы на поцелуй, – рассмеялась непонятного вида нечисть. Не искушение, не проклятие, не фобия… И, не дождавшись никакой реакции на свою шутку, устало-снисходительно протянула: – Ладно, сначала разберитесь со стариком, а потом поговорим.

– Ты уверен, что я захочу с тобой говорить? – Почти все внимание Инги было приковано к Карлу, поэтому нечисти досталась двойная порция раздражения. Женщину и злил сам непонятный нелюдь, и отвлекал разговор с ним. Конечно, Габриэля надо будет спасти. Обязательно. Но потом. Сейчас нужно решить другую, слишком уж затянувшуюся проблему.

Демон поторопился напитать тело старика магией и заставил ею воспользоваться, причем уже не один раз. Так что Хряпус был обречен. Да и черт, как говорится, с ним… Просто из достойных противников у него пока что был лишь Доран. Оборотень, едва стало по-настоящему опасно для жизни, отбежал в сторону.

«Санчо бы сюда», – в который раз с тоской подумала Инга, глядя, как анимаг пытается увернуться от водяных струй и одновременно ощутимо укусить или оцарапать нечто, еще недавно бывшее человеком. Вот только всерьез навредить этими укусами сосуду демона уже не получится. Его сейчас даже потеря головы не остановит…

Тут на поляну выскочил прилетевший на перелетке Лине, причем сразу с двумя артефактами в руках. Инга мысленно скрестила пальцы, надеясь, что хоть одним из них он сумеет на время нейтрализовать Винеа. В конце концов, иногда экзорцистам приходится работать в одиночку.

– Габриэль уверял, что он тебе небезразличен, – тоже перешел на «ты» незнакомец. – Но я сразу ему сказал, что ты пальцем о палец не ударишь ради его спасения. Зато легко продашься, если я предложу вам помощь с демоном.

– Да пошел ты… Сами справимся! – Не сдержавшись, Инга быстрым движением втянула немного негатива из нечисти. И тут же выпихнула из себя, брезгливо скривившись. Уже почти родная энергия Габриэля с каким-то тухлым привкусом.

Причем не так давно женщина уже ощущала это противное чувство соприкосновения со сгнившей в болоте горелой бумагой. В подвале особняка… так ощущалась энергия демона.

– Ты…

Инга не успела высказать свою догадку, потому что запертый в человеческом теле Винеа тоже ощутил присутствие рядом кого-то родного. И с громким воплем ринулся к близнецу Габриэля.

Глава 32. Демонические разборки

– О, мой господин, как ты паршиво выглядишь. – Ничуть не испугавшись, двойник Габриэля даже чуть переместился от Инги, чтобы встретиться со своим хозяином один на один.

Запыхавшийся Доран, вновь обернувшись человеком, в недоумении уставился на своего капитана, ожидая объяснений.

– Это не Габри. Это конь… – кратко, но очень доступно прояснила все Инга.

– Тот самый?.. – В голосе анимага отчетливо слышались сомнения. – Что-то он как-то на коня не очень… а вот на твоего шустрого…

– Да козлы они оба. Но один мой, а другой – демона. Вот пусть Винеа со своим разбирается.

Парочка действительно очень эмоционально ругалась на одном из древних языков, используемых для ритуалов экзорцизма. И, судя по внимательно вслушивающемуся в их беседу Лине, он очень старался уловить хотя бы общий смысл.

– Не договорились, – спокойно констатировал Доран, когда из рук Карла снова вылетели водяные струи, которые он использовал как хлысты.

Конь, правда, подставляться под удары не собирался. Мало того, у него оказались в наличии свои собственные водяные плети. К тому же человеческое старое тело, даже с демоном внутри, было не таким увертливым, как нечисть. А поглотить обнаглевшее животное у Винеа не получалось.

Инга с ужасом наблюдала, как плоть Карла трещит, разрываясь то тут, то там, не вмещая в себя всю демонически-магическую мощь.

Оборотень, сообразив, что он самый подходящий потенциальный кандидат в сосуды, после того как окончательно сломается предыдущий, испарился, скорее всего в сторону зависшей над лесом перелетки.

– А что будет, когда тело не выдержит?.. Ведь он же заперт в Карле! – Взволнованная Инга требовательно уставилась на Лине.

– Не знаю, – честно признался экзорцист. – Теоретически демон, запертый в человеческую оболочку, после смерти оболочки освобождается. Практически… я никогда с подобным не сталкивался.

– То есть он снова уйдет?! – Инга, зарычав не хуже собственных шикигами, едва сдержалась, чтобы не пальнуть огнем в чуть живого Хряпуса. – А ты можешь изгнать его на расстоянии? Ну или…

Несмотря на напряженный разговор, маги уже услышали хруст веток и почувствовали приближение человека. Доран даже сменил форму, чтобы бежать в разведку. Но звук выстрела все равно прозвучал оглушающе неожиданно.

Инга, широко распахнув глаза, на миг застыла, глядя, как медленно, сопротивляясь и пытаясь удержаться, падает на землю тело Карла.

Однако когда Рихард с дымящимся пистолетом в руке появился из-за деревьев, все маги успели прийти в себя. Доран уже рыскал по округе, пытаясь выйти на след испарившегося близнеца Габри, а Лине, нарисовав артефактом ритуальный круг, бодренько тараторил:

– …омнис инкурсио инфэрналис адверсарии.

– Как ты додумался? – с изумлением уточнила Инга, восхищенно глядя на полицейского.

Да, отрыванием головы Винеа было не остановить. А вот меткая пуля точно в позвоночник не убила, но полностью парализовала используемое тело.

Есть определенные физические законы, против которых бессильна даже демоническая магия.

– Рузен подсказал, – пожал плечами Рихард, словно не он только что остановил злобного демона и помог магам. – Сказал, что это надежный способ, проверенный, если людей рядом нет.

– Как провалился!.. – Подбежавший Доран, вновь став человеком, уважительно похлопал полицейского по плечу. – Мы тут как только не выделывались, а ты его одним выстрелом!

Ингино внимание еще полностью не переключилось на следующую проблему, потому что ритуал пока не был закончен. Однако волноваться о Габриэле она никогда не переставала. Поэтому ее очень расстроило исчезновение коня. Единственного существа, знающего, где искать любителя сюрпризов и загадок, чтобы как следует оттаскать за уши.

– …либертатэ сервирэ, тэ рогамус, ауди нос! – выкрикнул Лине, и тело Карла рассыпалось в прах, а вырвавшийся из него огромный монстр со львиной головой, издав полный ненависти рык, провалился сквозь землю.

Но Инга выдохнула не сразу. Сначала она вдумчиво оглядела несопротивляющегося, но и не очень понимающего, что происходит, Рихарда. Убедилась, что глаза у него не светятся. Потом так же вдумчиво изучила подошедшего к ним Лине.

Только осмотрев всех, причем несколько раз, Инга позволила себе расслабиться.

– Вроде бы в этот раз победили, – с сомнением произнесла она, поглядывая на место проведения ритуала. Ей параноидально казалось, что демон все еще прячется где-то рядом.

– Знаешь, давай повторим… для надежности. Сначала вокруг старого круга, потом обведешь круг вокруг нас, потом мы вокруг тебя, потом…

Инга понимала, что ее предложение звучит довольно бредово, но почему-то никто не засмеялся. А Лине задумчиво покосился на землю с рассыпанным по ней прахом Карла. Он-то знал, что раз тело сосуда самовозгорелось, освобождая запертого в нем демона, значит, ритуал прошел успешно. Однако готов был потратить еще несколько минут, чтобы добить демона наверняка.

Вопреки собственной уверенности в том, что в этот раз все прошло отлично, Лине честно дважды повторил ритуал – с содержимым старого круга и загнав всех в новый.

Самого экзорциста Инга решила не проверять. Если бы демон был внутри него, то никаких повторов ритуала не получилось бы. Она и Доран внимательно вслушивались в слова и не заметили ни одной ошибки. Конечно, с Денни, знающим правильный текст наизусть, было бы спокойнее… наверное.

На самом деле Инга уже ни в чем не была уверена. Тем более странное ощущение присутствия рядом чего-то демонического никуда не исчезло. И тогда женщину наконец-то озарило, что это, скорее всего, развлекается конь.

– Парнокопытную дрянь тоже надо отправить в адовы конюшни, – мрачно пробурчал Доран, тоже угадавший носителя демонической энергии.

– Да ты меня заметить под собственным носом не смог! Отправитель… – заржал материализовавшийся из пустоты двойник Габри. – И лошади – непарнокопытные, неуч!

Сходство проклятого коня с ее парнем бесило Ингу до зуда в ладонях. Так бы и спалила к чертям паразита! Главное, засранец был прав – поймать спрятавшегося в человеке или маге демона гораздо проще, чем неизвестного вида нечисть, не поддающуюся распылению.

Само собой, каждый из магов попробовал развоплотить веселящегося гада, но у них ничего не вышло.

– Ладно, от хозяина с вашей помощью я снова избавился, но теперь мне надо более надежное средство, чем команда дененсиров, неспособная нормально изгнать демона с первого раза, – нагло глядя Инге в глаза, ухмыльнулся конь. – Так что давай, госпожа маг, прощайся со всеми. Нас ждет «глаз дракона». Если будешь вести себя хорошо, я всех отпущу. И тебя, и моего чересчур романтичного друга. Променять всевластие на женщину, что может быть глупее?!

Глава 33. Торги с нечистью

– Нет. – Инга уверенно посмотрела на слегка опешившего коня. В синих глазах промелькнуло недоверие и беспокойство. Непарнокопытный гад не ожидал отказа и заволновался. – Сначала ты предъявишь мне Габриэля, и он… – женщина тщательно выделила последнее слово так, что лишь глухой бы не заметил, но на всякий случай повторила, опять заостряя внимание: – Именно он объяснит мне и остальным ребятам план по поиску проклятого «глаза». Мы его обсудим. Решим, как нам удобнее действовать. Взвесим все твои предложения насчет обмена. Как бы мне ни был дорог Габри, я не позволю жеребцу демона захватить мир в обмен на мою счастливую личную жизнь.

– Решать, как действовать, буду только я, а ты…

– Что ж, передавай привет Габри, с ним было очень мило. – Инга, сделав вид, что никакого коня здесь нет, повернулась к Рихарду, при этом незаметно убедившись, что Лине уже успел подготовиться к нападению.

Тварь требовалось срочно зафиксировать. Неуловимая нечисть, которую невозможно развеять, была очень опасна.

При охоте на демона использовать нарисованный артефактом круг Лине не рискнул, так как Винеа уже успел войти в полную силу. Но против демонического скакуна такое вполне могло сработать. Ведь в подвале изгнание искры из Карла происходило как раз с помощью артефакта. И если бы не горгульи, у них бы все получилось! Правда, в подвале произошла одна маленькая странность…

Инга недовольно покосилась на коня. Тот стоял с непринужденным видом, презрительно оттопырив нижнюю губу. Что ж, он действительно мог себе позволить игнорировать дененсиров и экзорциста.

Ведь Габри неоднократно демонстрировал способность выходить из ритуальных кругов, даже нарисованных старинным методом. То есть обычная демоноизгонятельная практика на него не действовала и не испаряла, как приличную нечисть. Значит, и гадский жеребец в состоянии провернуть подобное.

Пару минут назад Инга получила сообщение от Оглеля, краткий отчет после его разговора с Денни. В основном теоретические выводы, для подтверждения которых требовались подопытные, встречающиеся очень редко. Так вот, чисто теоретически то, что умел делать один из пары энергетических близнецов, в большей или меньшей степени было доступно и другому. Значит, высока вероятность, что круг травоядную дрянь не удержит. Однако стоило все же попытаться…

Лине взмахнул артефактом. Задумчиво стоящая нечисть, оказавшись в ритуальном круге, изобразила панический приступ, дурашливо схватившись за сердце, и даже заржала, как напуганный чем-то конь. Потом спокойно перешагнула через черту и с вызовом уставилась не на экзорциста, а на наблюдавшую за происходящим Ингу.

Вот только та, воспользовавшись секундами клоунады, успела набрать практически слепым методом сообщение и отправить последнему, с кем она связывалась, то есть Оглелю. А тот уже переслал ее просьбу настоящему адресату, Рузену.

Проклятию потребовалось чуть более десяти минут, чтобы домчаться на перелетке до ближайшего городка, закупить там требуемое, вернуться и возникнуть прямо перед Ингой, переместившись через пространство, как обычная нечисть.

Все это время женщина развлекалась, торгуясь с конем. Тот хоть и вел себя вызывающе, но ни на кого не нападал. Лишь водяным кнутом несколько раз хлестанул для острастки.

– Нет, мы сразу отсюда отправимся за артефактом. Незачем тебе в Кегрихору! Не зли меня, а то разнесу весь Солишер к чертовой бабушке!

– Ты же понимаешь, что тогда и мы расчехлим свою магию? – Инга разговаривала с жеребцом уверенно и спокойно, как с капризничающим ребенком. Он же с ней – снисходительно, как превосходящий по силам противник, заранее уверенный в победе.

И вот, как раз когда конь уже готов был рассмеяться женщине прямо в лицо, рядом с ней возник Рузен. Его появление было настолько внезапным, что оба собеседника отвлеклись и замолчали. Выскочившему из леса оборотню этих мгновений хватило, чтобы буквально в прыжке сменить облик на человеческий и высыпать на непонятную нечисть целый мешок полыни.

Конечно, Инга совсем не была уверена, что это средство поможет. Просто во время подбора эпитетов для твари вспомнила, что Габриэль постоянно таскал с собой эту траву и она или ослабляла, или маскировала его силу.

Других, более разумных идей все равно никто не предлагал. Стрелять в нечисть из пистолета было бессмысленно, расчехлять стихийную огненную магию в лесу – опасно, а решение требовалось как можно скорее.

Удивительно, но полынь сработала! Жеребец, растеряв задор и бодрость, побледнел, встряхнулся, глубоко вздохнул, чихнул, вдохнул полыни еще глубже…

Лине, быстро сообразивший, что снова пришло время действовать, нарисовал артефактом круг и затараторил на бешеной скорости нужный текст, стараясь успеть изгнать врага до того, как тот оклемается.

Скорее всего, если бы Рузен не расщедрился на огромный мешок, литров на пятьсот, непарнокопытный гад восстановился бы гораздо раньше, чем закончился обряд. Он и так довольно быстро стряхнул с себя большую часть полынной трухи. Однако та продолжала кружить рядом. Прилипла к одежде, к волосам, к коже. Пряный горько-сладкий аромат витал в воздухе, ослабляя не только нечисть, но и магов.

К счастью, Лине для обряда экзорцизма магические силы были не нужны. От него требовалось четкое соблюдение правил проведения ритуала. Ну и внятное произношение заклинания.

Напряжение буквально искрило, ослабленный обычной травой скакун бился в круге, пытаясь вырваться на свободу, а зрители, замерев от волнения и восхищения, изредка вычленяя из быстрого потока знакомые слова. Лине тараторил на безумной скорости, причем ни разу не сбившись.

– Труднее всего было не чихнуть, – признался он, устало осев на землю, после того как усыпанный полынью конь исчез в ярко вспыхнувшем внутри круга пламени.

– Эй, то есть мы его того?.. – недоверчиво уточнил Доран. – Вот прямо с концами?

– Надеюсь, – мрачно процедила Инга. – И теперь нам надо как можно скорее найти Габри.

Женщина боялась признаться даже себе, что гораздо больше ее волнует не вероятность неудачи с ритуалом, прошедшим как-то уж подозрительно легко по сравнению с несколькими попытками изгнать Винеа, а то, что с Габриэлем может случиться беда. Он человек, беспомощный, спрятанный неизвестно где чертовым психопатом.

– Я не буду убивать его сразу, оставлю немного тебе, – успокоила она и себя, и Рузена, а потом мечтательно прикрыла глаза. – Уши только оборву…

Глава 34. Коньнонические сюрпризы

Место, где вероятнее всего находится Габриэль, удалось вычислить довольно быстро. С точностью до одного квадратного метра. Если, конечно, он был там же, где его телефон.

– Отключен. – Уже третий раз выслушав голосовое сообщение о том, что абонент не в зоне действия сети, Инга чуть ногой не топнула от злости.

Перелетка донесла всех борцов с демонами до цели, и теперь они стояли у входа в нужный им дом, изучая его на наличие каких-либо магических сюрпризов. Мало ли каких ловушек мог понаставить психопат с копытами? Например, огромную всасывающую дыру для нечисти Рузен уже обнаружил, к счастью, до того, как в нее провалился. Наверняка и для дененсиров что-то было приготовлено.

– Подозреваю, единственный, кто сможет спокойно войти, это я, – заявил Рихард и, не слушая возражений, дернул на себя дверь. Она оказалась закрыта, но ключ нашелся почти сразу, под ковриком. Его вынюхали одновременно Доран и оборотень, Брайн. Вот только анимаг, едва попытавшись прикоснуться к ключу, запустил в небо сильный энергетический разряд. И, сразу обернувшись в человека, нервно хохотнул:

– Хорошо, что лишь когтем тронул.

– Да уж, – поджав губы, недовольно нахмурилась Инга и кивнула Рихарду: – Иди, я с тобой шикигами отправлю.

Дымка, само собой, еще не восстановилась, но и одной Искры должно было хватить в качестве поддержки.

– На твоих псов в первую очередь сигналка или ловушка поставлена. Он же знал, кто первым сюда прибежит, – взъерошил волосы Рузен, мрачно сверля взглядом дверь.

Рихард согласно угукнул и решительно шагнул за порог.

– Один разберусь, – обернувшись, предупредил он.

Правда, спустя полминуты после того, как полицейский скрылся, за ним отправился оборотень, буркнув что-то типа: «Психи вы тут все, заразные».

– Интересно, что он имел в виду? – с недоумением оглядев оставшихся, поинтересовалась Инга, притоптывая ногами от нетерпения.

– То, что у него от нас портится чувство самосохранения, – хихикнул Рузен и тут же дернул за руку Лине: – А ты куда намылился? Демонов там точно нет…

– Уверен? – Экзорцист ехидно ухмыльнулся, заметив промелькнувшее во взгляде проклятия сомнение. – Я не совсем маг, так что, может, повезет…

– А если нет?! – Рузен и присоединившийся к нему Доран встали так, чтобы не пропустить Лине в дом. При этом оба отвлеклись от Инги, у которой с чувством самосохранения тоже было последнее время напряженно. Ей казалось, что Габри зовет ее… и она, словно под гипнозом, шагнула в дом.

Правда, уже выбегающие оттуда Рихард и оборотень быстро выпинали женщину обратно.

– Огненная вспышка и газ! – выкрикнул полицейский, и все дружно помчались прочь, подальше от оглушающего взрыва. Дом, конечно, в разные стороны не разметало, но выглядел он уже не так уютненько. Крыша просела, стены кое-где частично обвалились, кругом бушевало пламя…

Огонь Инга призвала к порядку очень быстро, а вот на восстановление здания понадобилось гораздо больше времени.

– Кэп, у тебя просто нюх на неприятности. – Первым, кто нашел их из команды, рассредоточенной по Солишеру и окрестностям, оказался Тор. И именно на него Инга взвалила ремонт дома.

– Развлекайся, а у меня тут дел… – В то, что Габриэль находился внутри и погиб, женщина не верила ни минуты. Лишь на пару секунд сердце екнуло, замерло и снова спокойно забилось.

Соблазн просто не должен был так легко отделаться. Сначала Инга планировала как следует оттаскать его за уши, Рузен мечтал устроить конкретную выволочку…

Само собой, потом тоже никаких погибелей! Только найти идеально подходящего ей мужчину и сразу потерять? Ну и пусть он нечисть, к тому же бывшая. Им еще выискивать средство как-то излечить его от внезапной человечности. Короче, дел выше крыши…

Отметив, что крышу Тор уже починил, Инга отошла в сторону. Подав знак добравшемуся до места общей сходки Санчо, что ее сейчас лучше не дергать, закрыла глаза и попыталась снова настроиться на Габри. А потом, доверившись своему внутреннему чутью, пошла вдоль улицы, кишащей напуганными людьми, выскочившими на шум из соседних домов.

Хорошо, что это был не район с высотками, там без жертв бы не обошлось. Здесь же одно- или двухэтажные домики располагались достаточно далеко друг от друга. Конечно, у стоящих поблизости кое-где повыбивало окна, а еще разметавшиеся части здания нанесли урон дворам и заборам. Ну и жильцы напугались, само собой…

«Опять же хорошо, что не высотки», – мысленно успокаивала себя Инга, огибая очередную стоящую на ее пути семью всего из семи человек. Из многоэтажек повыскакивало бы не семь, а семьсот семь…

Габри ощущался все ближе и ближе, поэтому очень хотелось всех растолкать и бежать к нему надирать уши. Но спешка важна лишь при ловле блох, как говорил Доран. Вдруг контакт оборвется и вновь не восстановится? Так что лучше идти медленно, но верно.

– Простите, а кто здесь живет? – Остановившись у калитки, Инга огляделась и обратилась к первому подвернувшемуся человеку. Мужчина, гораздо более заинтересованный шумихой вокруг взорвавшегося дома, лишь пожал плечами и буркнул что-то под нос. Зато с помощью влезла стоящая рядом с ним женщина:

– Грэнисы, но они еще полгода назад съехали куда-то, а дом продавать не стали. Так и стоит.

– Спасибо. – Инга на всякий случай помахала документами от МЗН и уверенно распахнула калитку. Конечно, ей было страшно, потому что психованный конь мог и здесь понаставить ловушек. И если это здание тоже взорвется, то уже могут быть жертвы – вон сколько народа на улицы выбежало.

Подоспевший Рихард думал точно так же, потому что попытался остановить Ингу.

– Нет. – Женщина, упрямо поджав губы, дернула на себя входную дверь и, убедившись, что она открыта, мотнула головой и повторила: – Нет! Я войду. Убирай людей. И позови ребят, пусть подстрахуют.

– Но вдруг…

Сообразив, что Рихард волнуется не о порядке на улице, а именно о ней, Инга скупо улыбнулась:

– Слушай, ты уже собой рисковал, молодец. Теперь моя очередь. В конце концов, там мой парень. И я не представляю, в каком он состоянии. Ты просто разгони всех на всякий случай. И позови Тора…

– Не надо меня звать, я уже пришел, – хохотнул вошедший во двор Хенкель. – Кэп дело говорит. Людей надо увести, чтобы не зацепило ничем.

– Мне понадобится минут десять, – сдался Рихард и, выйдя на улицу, занялся своей прямой обязанностью – спасением людей. – Так, расходимся. Спокойно, без паники. В здании может скрываться опасный преступник. Освободите ближайшие дома…

Глава 35. Домашние животные

Десять минут тянулись ужасно долго. Инга всегда знала, что засады не самая сильная ее сторона, но в этот раз она только и делала, что нервно перебирала пальцами по дверной ручке. Простенькая металлическая дверь наверняка надолго станет ее навязчивым кошмаром.

Женщина вслушивалась в малейший шорох там, на другой стороне, скрытой от ее глаз. Именно поэтому ей удалось услышать едва различимое даже магическим слухом мяуканье. Тихое, жалобно-напуганное. Тот, кто звал на помощь, очень чего-то боялся.

– Кот? – шепотом поинтересовался крутящийся здесь же у входа в дом Лине. За восстановлением разрушенного здания он следил как зритель, а когда Тор закончил, переместился поближе к новой сцене. Умом Инга понимала, что экзорцист не просто мешается под ногами, а надеется помочь, если понадобится. Но сейчас ее раздражало все и все. Даже Санчо.

– Нам одного хватит! – получилось чуть резче, чем хотелось, но Лине все понял и не обиделся.

– Тут много добрых людей, может, удастся пристроить…

– Я всех разогнал, – очень удачно вклинился в разговор Рихард.

И Инга тут же резко распахнула дверь, не став предупреждать пристроившихся за ней Жуана и Эмиля.

Последний примчался на авторазвозчике несколько минут назад и с трудом протолкался через толпу, разыскивая коллег. С его появлением вся отправившаяся в Солишер команда снова была в сборе. Но Доран, Лине и оборотни отошли от дома подальше, к застывшему у калитки Рихарду.

Следователь откровенно мучился, разрываясь между желанием кинуться на помощь магам и пониманием, что станет помехой, если произойдет нечто непредвиденное.

Ну и еще, слишком погрузившись в мир дененсиров, мужчина узнал некоторые вещи, о которых ему знать не полагалось.

Быстрое восстановление здания и последующая легкая зарихтовка воспоминаний всем незапланированным свидетелям его впечатлили. Ведь теперь все живущие на этой улице будут помнить лишь то, что у их соседей что-то случилось с газом, причем не слишком значительное. Да, бабахнуло, конечно, но жертв и разрушений не было.

Вот только как полицейскому Рихарду было тяжело наблюдать даже за мягкой корректировкой памяти. «Столько свидетелей перешло в разряд дезинформированных!» – прокомментировал он работу Санчо.

Однако выводы сделал вполне правильные. Любое разрушение можно восстановить, особенно если рядом есть маг, управляющий камнями. И любые кошмары можно заставить забыть. Так что самое главное – сохранить человеческие жизни, включая свою собственную. Но смотреть, как рискуют собой другие, для Рихарда было невыносимо сложно.

– Держись, – похлопал его по плечу Доран, с тоской глядя на захлопнувшуюся за огненными магами дверь. – На этом празднике мы лишние. Но иногда и на нашей улице бывает веселье.

– Это точно, – хмыкнул Лине. – Демона, например, покусать…

– Или изгнать, – поддержал экзорциста анимаг.

Пока мужчины, не вошедшие в разведгруппу, толпились у забора, скрывая переживания за шутливой болтовней, Инга, двое ее сопровождающих и увязавшееся за ними проклятие рыскали по дому в поисках Габриэля. А Тор, Санчо и Сусанна стояли на крыльце на подстраховке.

Рузен, обследовав чердак, переместился к остальным, лишь чуть притормозив, когда услышал рядом с лестницей жалобное мяуканье. Но у нечисти инстинкты спасения живых пушистых зверей отсутствовали, а у спешившей за ним женщины в приоритете были люди. Поэтому оба устремились в подвал.

Проклятие оказалось там, само собой, быстрее. И по раздавшемуся отборному мату сразу стало ясно, что увиденное его не обрадовало. От души пожалев, что она не маг льда, Инга слетела вниз, едва касаясь оставшихся ступеней ногами.

Рузен уже успел поднять упавший на пол стул, к которому был плотно примотан Габриэль. Стащил с головы друга мешок, вынул кляп и теперь, громко ругаясь, сражался с тугими веревками.

– Привет, – кривовато улыбнулся Инге ее потеряшка. – Вы тут уже давно?

Присев, женщина подпалила два самых крепких узла, вспотев при этом от напряжения, так как очень боялась обжечь Габри.

– Минуты три-четыре. – Подержав несколько секунд парня просто потому, что ей было необходимо к нему прикоснуться, убедиться, что он жив, прижаться на мгновение, Инга уступила его Рузену. Подхватив друга на руки, проклятие помчалось наверх.

Чувствуя, как подпитывающий ее адреналин испаряется, женщина устремилась вслед и чуть не столкнулась с Жуаном. Маг внимательно прислушивался, хотя в доме было тихо. Подозрительно тихо. Кошка перестала мяукать.

– Подстрахуешь? – Не очень осознавая, зачем она это делает, Инга распахнула маленькую комнатушку рядом с лестницей. Вероятнее всего, животное пряталось именно там.

Понимая, что надо как можно скорее покинуть дом, оба мага кружили по тесному захламленному помещению, раскидывая вещи и зачем-то пытаясь найти кошку… Причем не из желания спасти несчастное существо. Нет, ими двигала потребность выяснить, что происходит. Теперь, когда время не давило на них так ощутимо, можно было потратить несколько минут на разгадывание очередного квеста от коня. А в том, что это подстроено демоническим жеребцом, ни один из магов не сомневался.

– Да чтоб ты сгорела, тварь! – это было самое вежливое, что смог выдать Жуан, когда на него со шкафа слетел огромный попугай.

– Стой! – Инга едва успела отпихнуть руку мага, и пламя прошло рядом с птицей. – Не оцарапал? – Внимательно оглядев напарника, она пояснила: – Нас зачем-то сюда заманивали. Зачем?

– Потому что это курица без мозгов, – пробурчал мужчина, но задумался, снова оглядывая комнатку.

А Инга уставилась на птицу. Та опять издала жалобное мяуканье, обманувшее даже чуткие уши магов.

Держа руки вытянутыми вперед и готовая в любой миг полоснуть по довольно крупной птичке огнем, женщина старалась мыслить как Рихард. Анализируя поведение преступника и пытаясь поставить себя на его место.

Конь был самоуверенным, но не тупым. Он наставил кучу ловушек в доме, где спрятал телефон Габриэля. Но убивать своего романтичного близнеца ему было невыгодно.

Маги вообще не должны были сюда добраться. Значит, смертельных ловушек здесь нет, зря они паниковали. Но тогда какая миссия у попугая?

Так, Габри еще спрашивал про время, вспомнила Инга. Надо было уточнить зачем, а то она от радости обо всем забыла.

– Только не спугните! Чувствуете? В нем искра коня. Это его запасной вход. – Вбежавший в комнату Лине быстро захлопнул дверь. – Настырный гад, сейчас я тебя…

Сосуд настырного гада, заподозрив недоброе, снова спрятался на шкаф. Пришлось устроить очередную охоту на пернатую тварь. Причем ее требовалось не только поймать, но и удержать. А птица категорически не хотела добровольно проходить через обряд экзорцизма. Поэтому, прежде чем начать ритуал, ее привязали к ручке огромного старого сундука.

К концу развлечения с изгнанием маги были злющие, поклеванные, поцарапанные и взъерошенные не хуже самого попугая.

– Впервые встречаюсь с подобной настойчивостью и предусмотрительностью. Хорошо, что ваш друг сразу меня предупредил, я бы сам не додумался. Демоны не разделяют свою суть, чтобы прятать ее в разных местах. Тем более в животных, – жаловался Инге Лине, идя рядом с ней к выходу. При этом экзорцист прижимал к груди напуганную птицу, категорически отказавшись бросать бедняжку «на растерзание котам».

– Ник очень целеустремленный, – не скрывая восхищения, произнес встречающий их в дверях Габри. Инга на это лишь осуждающе хмыкнула, а потом цепко ухватила своего потеряшку, обдумывая, не привязать ли его для надежности. Чтобы снова никуда не исчез.

По пути к перелетке Рузена Габриэль постоянно крутил то плечом, то рукой, то головой, разминая затекшее тело, почти ничего не говорил и улыбался как-то блекло. Но Инга успокаивала себя, что это нормально. Тяжело оказаться заложником психованного коня, будучи человеком. Но все оказалось гораздо сложнее.

Выловив момент, соблазн чуть придержал Ингу, чтобы они оказались подальше от других магов.

– Ты мне веришь? – поинтересовался он, преданно заглядывая женщине в глаза.

Та задумалась и ответила лишь после небольшой паузы:

– Хотелось бы.

– Тогда пойдем со мной… Я знаю, где «глаз дракона».

Глава 36. Служители закона

– Мы должны предупредить остальных, – сказав это, Инга сделала несколько быстрых шагов вперед, но Габри остановил ее, придержав за руку.

– Только ты и я. Остальным туда идти опасно. Даже Рузу. Артефакт может его поглотить или захватить.

– А чуть точнее? – Инга, прищурившись, выразительно посмотрела на парня. – Я хочу, чтобы ты делился со мной планами не после, а до того, как начнешь их реализовывать. Это называется «советоваться». – Обозначив шутку легкой полуулыбкой, женщина замерла, выжидая.

Габриэлю явно требовалось время, чтобы победить самого себя. Сколько бы он ни говорил о взаимном доверии и готовности пустить Ингу в свои мысли, действительно приоткрыть часть своих замыслов оказалось очень сложно.

– Ты же знаешь про гору Скорби? – уточнил он, заметив, что остальные их спутники, ушедшие далеко вперед, остановились и тактично ждут, когда пара наговорится.

Конечно, Инга знала об этой горе. Это было место, куда стекалась вся потерявшая интерес к жизни нежить. Духи, забытые боги, искушения тем, чем уже было бессмысленно искушать. Родовые проклятия, выкосившие всех членов рода.

И по легенде, именно там в последний раз сработал «глаз дракона».

– Только не говори, что нам туда.

Инга инстинктивно поежилась. Обезумевшая и далеко не всегда ослабленная нежить, да еще в неисчисляемом количестве… Не самая подходящая компания для дененсира и человека.

Но Габри был прав, толпой они там тем более не пройдут. У двоих шансов больше.

– Пока Винеа прорывался сюда, Николас спустился обратно в Ад и разыскал твоего предка, устроившего на горе маленький апокалипсис. Выяснил, где именно он оставил «глаз». После него артефакт никто не запускал, значит, он до сих пор там. И достать его можешь только ты.

– Ну и прекрасно, – облегченно выдохнула Инга. – Пусть там и лежит. Что? – с возмущением отреагировала она на осуждающий взгляд Габри. – Лежит, есть не просит. Знают про него только я, твой приятель и ты. Тебе он не нужен, мне тем более…

– Ты хочешь, чтобы Ник потом заявился к твоим детям? – У Габриэля был такой серьезный вид, что Инге стало совестно. Конечно, сейчас ей не до детей, но кто знает?.. Габри ведь уже не нечисть, так что все возможно.

– Ну и что ты предлагаешь сделать? Сломать его, что ли?

И, глядя на нахмуренное лицо, упрямо поджатые губы и, главное, злые искорки в глазах парня, поняла – да.

– Это опасное оружие, – подтвердил ее догадку Габриэль. – Притягивающее к себе фанатиков – и магов, и людей, и нечисть.

Все было логично. Именно так и должен поступить любой порядочный член общества.

Инга скривилась. Последняя мысль была канцелярски-пафосной до отвращения. Вот только если отбросить форму и оставить лишь смысл, то все было правильно. Это ее долг. В конце концов, кому, как не ей, известному на всю страну капитану дененсиров, поставить точку и уничтожить проклятый артефакт?

После этого подвига о ней будут слагать заслуженные легенды, возможно посмертные. И чужие дети будут ею гордиться.

Вот только Инга никогда осознанно не рвалась в герои, просто выполняя свою работу и убивая зарвавшуюся нечисть, нарушающую порядок в ее городе. Сейчас же от нее требовалось совершить именно подвиг. Осознанно пойти на гору, полную нежити, найти там «глаз», испортить его…

А главное, ее единственным помощником и консультантом будет Габри. Да уж, вопрос про доверие заиграл новыми красками. Теперь на кону… на коне, сгори все в ярком пламени, слишком много!

– Давай нас хотя бы подвезут до горы на перелетке? – пройдя стадию отрицания, закончив торг и вступив в стадию смирения, предложила Инга.

– Ты думаешь, Руз не увяжется за нами? Или твои ребята? – поинтересовался Габри, нежно погладив женщину по щеке. Сочувствие в его глазах сглаживало ехидные интонации, к тому же он был чертовски прав. Никто не отпустит их геройствовать в одиночку.

– У меня есть козырной туз в рукаве. – Довольно улыбнувшись, Инга достала рацию и отправила пару фраз тому, кто должен был понять их лучше всех. Ответ пришел почти сразу. Они даже видели, как Рихард достал свой телефон, прочитал сообщение и отправил одно короткое слово: «Да».

Тот пилот, который привез Ингу в Солишер, а потом перевозил их в домик Карла и на улицу, где нашли телефон Габри, еще не вылетел обратно в Кегрихору.

Врать прямо в глаза близким так, чтобы они этого не поняли, Инга не умела. Но всегда можно было выдать лишь часть правды, так же, как делал Габриэль. Правда, он обычно рассказывал совсем мизер.

– Нам надо побыть наедине, тем для обсуждения накопилось слишком много.

– До дома не дотерпеть? Ну, кэп, ты даешь… Темы у них. – Тор хоть и шутил, но взгляд у него при этом был изучающий, лучащийся подозрением.

Санчо тоже не поверил в причину, но и фальши не уловил. Не было ее. Инга действительно хотела обсудить с Габри очень многое. И побыть с ним наедине – тоже. Особенно учитывая, куда именно они планировали отправиться.

Вот только времени на уединение у них не было. Пилот уже ждал их на ближайшей стоянке для перелеток. К счастью, не на той, где припарковал свою технику Рузен.

– Я планировал договориться с кем-нибудь из Солишера, но на полицейской перелетке даже круче, – попытался разрядить напряженную обстановку Габри, едва они взлетели. – Чувствуешь себя служителем закона, а не авантюристом, рыскающим по горам в поисках артефакта.

Инга, укутавшись в его объятия, вяло улыбнулась. Стадия смирения была пройдена, оставалось придумать какой-то надежный план, чтобы выжить. Посмертные дифирамбы – не совсем та награда, о которой мечтает женщина, сидя рядом с любимым мужчиной.

– Расскажи, что ты о нем знаешь?

– Об артефакте? Когда направлялся искушать тебя, я знал только то, что он опасен. Теперь же, после встречи Николаса с твоим предком, я информационно подкован, как чистокровный жеребец перед забегом.

– Делись, жеребец. – Хмыкнув, Инга приподняла голову и легонечко укусила Габри за мочку уха. – А то сейчас съем, – серьезно пообещала она.

– Ты не поверишь, но внутри артефакта – кровь демона, и, если капнуть на него твоей кровью, запустится реакция поглощения и переработки отрицательной энергии. После чего произойдет мощнейший выброс негативной силы, и артефакт начнет поглощать позитивную энергию, чтобы восстановиться.

– Поэтому дененсиры не могут его держать, – сразу же догадалась Инга. – Большой приток чистого негатива, не успеваем переработать и переварить под себя…

– Именно, а нечисть сможет. И станет всесильной.

Глава 37. Время «Х»

Тема всесильной нечисти последнее время звучала так часто, что Инга пропустила фразу мимо ушей. Вскоре Габри принялся увлеченно обсуждать с пилотом наиболее подходящее место для высадки. Они кружили над горой чуть ли не дольше, чем до нее добирались, выискивая какое-то особенное плато.

Затем был спуск по раскачивающейся от ветра веревочной лестнице. Габриэль прорывался спуститься первым, но смирился с совершенно не льстящими его самолюбию аргументами.

Так что сначала на лестнице пришлось покачаться Инге. Оказавшись на земле, она огляделась и сразу заметила несколько наблюдающих за ними нечистей. Жестами и улыбкой женщина постаралась намекнуть, что они пришли на гору с миром.

С приветственной речью после этого никто не вышел, но и нападать местные обитатели не спешили.

Но когда на землю спрыгнул Габри, у одного из воздушных, похожих на пушистые облака, существ сдала выдержка. Вылетев из-за высокого камня, серый сгусток, скорее всего когда-то бывший духом, заметался вокруг вкусного человека, надеясь впитать его жизненную силу. Само собой, Инга тут же развоплотила настырную нечисть.

После этого остальные зрители ринулись в разные стороны. Кто-то трусливо помчался прочь, кто-то – мстить, издавая при этом устрашающие звуки и корча злобные рожи. Некоторым даже стараться было не нужно, настолько отвратительно они выглядели.

Инге понадобилось меньше минуты, чтобы на выбранном ими плато остались лишь она, Искра и Габри.

– Вот-вот явится новая партия, так что давай быстрее…

– Он точно тут? – То, как тщательно соблазн выбирал место, как будто бывал здесь раньше, заставило женщину насторожиться еще перед спуском. Так что вопрос она задала лишь для того, чтобы убедиться в собственной правоте.

В перелетке еще не поздно было одуматься и отказаться от этой опасной авантюры, но Инга предпочла довериться Габри. И не собиралась раскаиваться в своем решении.

– Точно. – Во взгляде соблазна светилась бесшабашная решимость. Словно он все еще оставался всесильной нечистью, способной защитить близких.

В голове у Инги неожиданно закружили воспоминания, зазвучали сказанные когда-то вроде бы случайные фразы, как элементы пазла, складываясь в общую картину.

Например, постоянные намеки о ее собственной силе. Да, не зря же на ней все детство висел кулон с полынью! Значит, ее просто приучили довольствоваться минимумом, чтобы скрыть настоящий потенциал. Выходит, мать знала?..

Конечно, если бы Габри сказал это прямо, она бы ему не поверила! Но все указывает на то, что мать знала и хотела уберечь Ингу, защитить ее от фанатиков, желающих получить «глаз дракона».

Про всесильную нечисть тоже было сказано не зря. Кровь демона внутри, кровь потомка создателя снаружи… Интересно, а энергия вместо крови подойдет?

А потом в памяти женщины почему-то с тихим жалобным мяуканьем пролетел попугай, взъерошенный, отбивающийся от охотящихся за ним магов.

– В качестве платы за побег из захваченного демонами города я согласился стать энергетическим близнецом Николаса. Он даже внешность мою взял. Именно поэтому Винеа не смог его найти – ведь Ник теперь не обычное демоническое создание, – собравшись с духом, выдал Габриэль очередную свою тайну.

Очень вовремя, потому что Инга уже сама практически разобралась в их афере. Опоздай Габри со своими откровениями на пару минут, и его бы уже не простили. Потому что у всего, даже у любви к тайнам, должен быть предел.

– В тебе его искра? – Утаивать столь важный секрет, пока все вокруг охотились на демона и его коня, было не слишком правильно. Этой информацией следовало поделиться намного раньше. – И ты решился обрадовать меня только сейчас?!

Конечно, Инга была возмущена, но одновременно очень хорошо понимала Габриэля. Для того чтобы вывалить подобное на дененсира… на капитана дененсиров… надо очень сильно доверять этому капитану. Так что тут, как говорится, лучше поздно, чем никогда.

– Все гораздо сложнее. Мы энергетически переплелись и связаны намертво. Ритуалом меня не спасти.

Следующие несколько секунд над плато висела напряженная тишина. Двое не отводили глаз друг от друга, потому что один уже давно все решил, а второй… вторая поняла, что кое-кто собирается стать героем посмертно в одиночку.

– Ник исчезнет только вместе со мной, – выдохнул Габри, обнимая Ингу взглядом, но при этом старательно держась от нее подальше. – А теперь мы вытащим наконец этот проклятый артефакт?! – со злостью рубанул он, разгоняя звенящее напряжение.

– Чуть попозже. – Женщина обвела рукой вокруг, заостряя внимание собеседника на новой партии нечисти.

Выжигая незваных гостей, Инга не следила за Габриэлем, поручив его охрану шикигами. Но в какой-то миг Искра отвлеклась, увлекшись боем с древним проклятием. И на вкусного человека тут же спикировала летучая мышь, похожая на скелет с протертыми кое-где до дыр крыльями. До этого она какое-то время кружила в небе, выжидая удобный момент.

Вампиры иногда теряют смысл жизни, но при этом не все из них готовы к самоубийству. Тогда они приходят на гору и медленно сходят с ума от голода, теряя инстинкт самосохранения.

Инга заметила опасность не сразу. Сначала она услышала злобное рычание шикигами слишком далеко от места, где та должна была находиться. И лишь после этого, обернувшись, увидела, как иссохший монстр вонзает клыки в ее парня. Причем Габриэль спокойно стоял и ждал. Не вырывался, не звал на помощь…

Женщина едва не хлопнула себя по лбу ладонью с уже заготовленным фаерболом. Точно, он же частично демоническая сущность! Верхушка иерархической лестницы для нежити. Азы, которые проходят еще на первом курсе.

Теперь за Габри можно было не переживать. Вампир, глотнувший крови высшего, становится его послушным рабом.

Облегченно выдохнув, Инга пальнула огнем сразу по троим оказавшимся слишком близко нечистям, потом загасила, вернее воспламенила, еще парочку. А затем снова обернулась, чтобы благодарно кивнуть Габриэлю, подославшему ей на помощь своего монстра.

В этот раз нападавших оказалось значительно больше. Но они все же закончились, и надо было спешить, пока не подтянулась следующая жаждущая развлечений компания.

– Пора доставать артефакт. – Оглядев выжженное до камней плато, Инга удовлетворенно улыбнулась.

Глава 38. Законы действия и взаимодействия

– Надо провести ритуал призыва. – Буднично-деловой тон Габри помог Инге сосредоточиться и забыть о его недавних откровениях. – Где-то тут должен быть старый алтарь. Такой камень с выпуклостью размером с орех…

– Алтарь или выпуклость? – Ухмыльнувшись, женщина внимательно изучала раскиданные вокруг камни. Ни один из них на первый взгляд не походил на что-то достойное участвовать в ритуале. Однако магическим зрением Инга сразу вычленила огромный булыжник слева от скалы. Вокруг него была энергетическая пустота, окруженная чистейшим негативом. Ни капельки противоположной силы, необходимой для притяжения частиц и создания подобия жизни.

Габриэль тоже уверенно направился в ту сторону. И едва он вступил в защитное кольцо, наполненное отрицательной энергией, как та темной лавиной хлынула в него, наполняя и возвращая былую силу.

Обычный человек не смог бы преодолеть эту границу, дененсир – тоже. Только нечисть.

– Странно, почему местные не приходят сюда подзарядиться? – удивилась Инга, подобравшись к алтарю, после того как Габри расчистил для нее проход.

– А как ты думаешь, почему они не испаряются? – хитро улыбнулось искушение. Соблазн снова сочился из него, ослепляя, мешая сосредоточиться, подчиняя и тело, и разум.

– Прости, но я не могу это контролировать. – Габриэль с виноватым видом развел руками. – Мало того…

– Да, мало тебе его, так теперь будет и того, – раздался ехидный смешок рядом с Ингой. – Внеплановая прогулка по Аду мне не понравилась, пришлось все время прятаться от Винеа. Хорошо, что вы не стали затягивать с вызовом. – Возникший как из-под земли Николас заржал, насмешливо глядя на нахмурившуюся и поджавшую губы женщину: – Он же тебя предупредил? Мы связаны, намертво. Человеком он бы меня не вытащил, а вот нечистью – запросто.

Ничего нового Инга не услышала, просто оказалась не готова к столь внезапному появлению коня. И, судя по промелькнувшему на лице Габри раздражению, тот тоже не ожидал, что их компания так быстро увеличится. Один плюс – теперь местные жители побоятся на них напасть. А если какой-то безумец и рискнет, это уже будет не Ингина проблема.

– Ладно, давай сюда руку. – Ник бесцеремонно дернул к себе женщину, насмешливо фыркнув в сторону недовольного напарника: – Я обещал, что она выживет. Реверансов и поклонения в договоре не предусмотрено.

Инга, понимая, что сопротивляться бесполезно, не вырывалась. Даже позволила проткнуть палец заостренным когтем, лишь вяло пошутив про шипованные копыта. И пока ее пальцем как карандашом рисовали на камне, не вздрагивала. Разве что злилась на обоих авантюристов сразу.

Однако своего потом простила. Он ведь не просто в героическое посмертие без разрешения намылился, а заботливо договорился, чтобы ее при этом не убивали. Да и вообще родной уже.

Дурной, правда. С невыбиваемой страстью к секретам. Но с этим только время поможет. Доверие, общение и время. В конце концов, у самой Инги тоже рыльце в пушку. Обманула ребят, пусть и из лучших побуждений. Вот и Габриэль хотел как лучше, а вышло…

В этот миг выпуклость треснула посередине и распахнулась, моргнув несколько раз сразу двумя «веками». Перед четырьмя зрителями, если считать и огромную летучую мышь, предстал рыжевато-желтый искрящийся камень с черным тонким овалом посередине.

Сходство с глазом было настолько сильным, что Инга даже удивилась, когда камень остался неподвижно лежать, вместо того чтобы покрутиться и оглядеться вокруг.

Искры внутри артефакта завораживали, гипнотизируя и мешая сосредоточиться.

«Святое пламя! Мои мозги сегодня расплавятся!» – мысленно выругалась женщина, пытаясь оценить ситуацию со стороны.

Ей очень хотелось выдернуть руку, швырнуть фаерболом в лицо Нику, вытянуть из него всю энергию, развоплотить… Хотелось действовать, а не стоять послушно рядом с чертовым конем! Но ведь бесполезно же!.. Сейчас все ее попытки скорее навредят Габриэлю, чем демоническому жеребцу.

Инга прекрасно все понимала, но все равно злилась. Из-за привычки ее соблазнительного паразита к скрытности они не успели придумать совместный план. А обмениваться мыслями сейчас было опасно, вдруг Ник сумеет их подслушать? Так что требовалось срочно изобретать свой, не зная и лишь догадываясь, что там напланировал Габри.

«Артефакт сломать, нечисть спасти, коня извести и не перепутать…» – ворчала про себя магичка, пока Ник бубнил какой-то стих на древнем языке. Судя по все веселее поблескивающему и искрящему артефакту, стих ему нравился. И кровь Инги из заново проткнутого когтем пальца – тоже.

Затем Ник, отпихнув женщину, достал из кармана куртки упаковку с влажной салфеткой и тщательно протер обе руки, а кончик испачканного когтя вообще откусил и выплюнул. Лишь после этого уверенно взял камень. И тут же самодовольно улыбнулся, уставившись на сверкающий артефакт.

– Я стану всесильным… – прошептал он, – и прощай, Винеа!

У Инги на мгновение вспыхнуло что-то наподобие жалости, но тут же погасло. Не до эмоций! Гораздо важнее было понять, чем так опасна ее кровь и почему Габриэль так выразительно смотрит то на нее, то на откинутую в сторону салфетку.

Вот только времени на размышления не оставалось. Сначала послышался гул, потом в небе появились странные облака, а по камням плато с завываниями, стенаниями и банальными воплями потекла местная нечисть. Она ползла, шла, бежала… и летела. Страшное и завораживающее зрелище, от которого даже капитану дененсиров стало не по себе.

И тут артефакт ослепляюще вспыхнул.

Инга на мгновение зажмурилась, а когда снова открыла глаза, увидела, как вся нечисть теряет форму, превращаясь в сгустки энергии, и втягивается в камень. А тот вспыхивает, потом чуть блекнет и снова вспыхивает, ярче и ярче. Раскаляясь и ослепляя. Адское пламя с демонической кровью…

Важная мысль промелькнула так быстро, что Инга едва успела ее уловить. Кровь демона, кровь потомка, сила нечисти… и пшик! Габриэль получил все это в особняке, в подвале. Только вместо крови была энергия. Энергия демона, энергия потомка… Габри же не только с Ником менялся, но и с Ингой во время секса. И в итоге – пшик! Вот он, важный компонент не только всесильности, но и ее обратной стороны! Потомок создателя…

Конь держал артефакт на вытянутой руке, сияя при этом так же ослепляюще. Самодовольная гордая улыбка, шальной, почти безумный взгляд… Воплощалась его мечта о независимости и всемогуществе. Но тут сверху на камень опустилась ладонь того, кто должен был послушно стоять в сторонке и не мешаться!

– Я же сказал, что верну тебе силы! – рыкнул Ник, дергая артефакт к себе и отпихивая Габри. – Экзорцистов здесь нет, ты не исчезнешь сразу…

После этой фразы у Инги в голове пронеслось очередное озарение. Габриэль тоже нечисть, но с демонической энергией, и под конец ритуала в нем останется только она. Плохо, очень плохо! Некогда разбираться и анализировать почему, просто все Ингины инстинкты против такого расклада.

Огромная летучая мышка, хлебанувшая смешанной крови нечисти и демона, отчаянно сопротивлялась, пытаясь улететь прочь, но у нее не получалось. Артефакт всасывал в себя все и всех, без разбора. Даже Габри постепенно слабел.

– Идиот! Там столько силы… Не лезь, она моя! Моя!

Смирившись, что внятный план придумать не удастся, Инга, зажмурившись, со всей силы укусила себя за палец. Убедившись, что из едва затянувшейся ранки снова пошла кровь, она подбежала к Нику. Тот ожесточенно пинал ногами Габри, выкачивая из него черную как ночь демоническую энергию и лишая бывшего друга шанса на выживание…

– Тебя еще тут… – рявкнул конь, с силой отпихнул повисшую на его руке настырную магичку. – Хотите сдохнуть вместе? – Злорадно ухмыльнувшись, он направил в нее мощную волну чистого негатива.

Вот только его удар не достиг цели, потому что Габриэль, еще оставаясь сильной нечистью, успел метнуться и прикрыть свою женщину. Окинув пошатывающуюся парочку презрительным взглядом, Ник втянул демоническую силу обратно в себя.

А потом…

Потом Инга потянула Габри за собой, как можно дальше от артефакта, потому что инстинкты вопили: «Спасайся!»

Прочь с плато, вниз по тропинке, дальше, еще дальше… И вот гора вздрогнула, роняя сверху камни. Но к этому времени они уже нашли подходящее укрытие и втиснулись в него, пережидая камнепад.

Глава 39. Огонь и вода

Камни сыпались и сыпались. Инга очень старалась не волноваться и в одиночку спокойно сидела бы и ждала, когда все закончится. Вот только рядом с ней был Габриэль, вероятнее всего снова превратившийся в человека.

Вызвать подмогу не получалось, так как связи ожидаемо не было. Но Инга все же отправила несколько сообщений, надеясь, что какими-то окольными техномагическими тропами они добредут до адресатов. И даже умудрилась снять и выслать точные координаты.

Иногда она поглядывала на Габри, пытаясь понять, что с ним. Потому что выглядел парень очень отстраненно, рассеянно, словно большая часть его разума была где-то не здесь. Конечно, такое состояние было объяснимо, учитывая, сколько раз за сегодня его пронзало чужой силой, меняло и перестраивало всю сущность. Но Ингу пугало то, что сделал Ник напоследок. Демоническая часть Габриэля, раз ее нельзя было изгнать экзорцисту, срослась с его сутью. Не зря же Габри твердил, что изъять из него это можно, лишь убив. И вот… Вдруг она спасает лишь оболочку, а то, что жило внутри, умерло?!

Инга утешала себя тем, что уже после драки с Ником искушение ринулось прикрыть ее от удара негативом, причем точно зная, что именно его ждет. Значит, тогда разум в нем еще был? Или это уже действовало только тело? Сработали инстинкты?

Камнепад, вместо того чтобы затихать, наоборот, становился сильнее. Мало того, гора начала гудеть и вибрировать, что подозрительно походило на землетрясение.

«Хенкеля бы сюда», – с тоской подумала Инга. Ее огонь совершенно бесполезен. Летящие сверху камни им не спалить. Наружу высовываться опасно, значит, надо протискиваться вглубь горы и надеяться на удачу.

Схватив Габриэля за руку, женщина потянула его за собой, в темноту пещеры. Вот только внутри гул усилился, но, едва Инга развернулась, и так не слишком яркая полоса света совсем исчезла. Очевидно, один из падающих камней перекрыл выход, так что теперь выбора не было. Только в гору, к пугающему непонятному шуму.

Пустив вперед небольшой светящийся шарик, Инга уверенно шла вперед и тянула за собой Габри. На вопросы парень не реагировал, взгляд был расфокусированным, но хоть не сопротивлялся. Зря…

То, что она привела их в ловушку, Инга поняла почти сразу, как только из всех щелей в стенах начала сочиться вода. Под ногами тоже противно хлюпало. Разбуженная водная стихия намеревалась разнести гору.

– Святое пламя! То демон, то его конь, то их магия! – ругаясь, Инга выплескивала свой страх и одновременно пыталась придумать, как выжить.

Их же вот-вот вышвырнет наружу, под летящие камни, предварительно покидав об стены. Значит, надо направить разбушевавшуюся стихию по другому пути. Только как это сделать с помощью огня?! Как?!

– Верь мне. – Сильные руки обхватили женщину за миг до того, как мощные водяные потоки хлынули сразу отовсюду, закружили, завертели, накрыли с головой. Дышать резко стало нечем.

Инга умела и плавать, и нырять. Только одно дело – самой спрыгивать в волны, и совсем другое – когда волны напрыгивают на тебя. Но рядом спокойно стучало чужое сердце, и это успокаивало. Даже когда сознание стало постепенно затуманиваться от нехватки кислорода, Инга не дергалась, доверившись этим сильным надежным рукам. И не зря…

Вода вынесла их из горы, накрыв собой, спрятав от камнепада, не позволив ни одному камушку навредить двум магам.

Инга очень смутно представляла, как так вышло, что ее Габри стал магом воды. Но глубоко в душе тихо радовалась, что в этот раз энергетические ингредиенты сложились чуть иначе, более удачно. Просто сил для более бурного проявления чувств у нее не было.

Сначала ей пришлось вытаскивать на берег потерявшего сознание Габриэля. Потом воспользоваться наконец-то собственной магией. Теперь-то она пригодилась, ведь огонь и тело согреет, и одежду высушит. Раздевать обессиленного парня пришлось тоже Инге. Она старалась сделать это быстро, но не смогла удержаться от нескольких горячих поцелуев и ласковых поглаживаний.

Вроде бы совсем недавно были вместе, но страх потери сумел растянуть несколько суток одиночества до бесконечности.

Не успев окончательно прийти в себя, Габриэль попытался ответить на поцелуй.

– Т-ш-ш! Не сейчас, – тут же заволновалась Инга.

– С чего вдруг? – искренне возмутилась бывшая нечисть. – Сейчас самое время! Я соскучился…

Соскучились на самом деле оба, и, обнявшись, нежась в тепле возле костра, они старались прижаться друг к другу как можно плотнее, соприкоснуться всеми частями тела, слиться, срастись в единое целое. И забыть на время обо всем. Не переживать о том, как они выберутся, как сломают артефакт, что случилось с Николасом…

– Ты как? – прервав поцелуй, неожиданно поинтересовалась Инга, выжидающе уставившись на Габриэля. Вопрос был не про физическое самочувствие, потому что соблазн, довольно улыбаясь, жадно наглаживал поясницу женщины и все, что находится чуть ниже.

– Если бы я раньше не становился человеком, то сказал бы, что хреново, а так – бодрячком, – ухмыльнулся он. – Ощущения все еще такие же яркие, но теперь у меня даже магия какая-то проявилась, – нервно хохотнул парень над собственной шуткой. И, резко посерьезнев, признался: – Пока воду не услышал, как во сне был. Но магия меня разбудила…

– Магия, значит, – задумчиво протянула Инга, перебирая при этом черные как ночь волосы Габри. – Береги ее.

– Точно, вы же ущербные, у вас она конечна. – Вопреки смыслу, голос парня звенел от радости. Прикрыв темно-голубые, как озера, глаза, он наслаждался лаской, иногда ловя Ингину руку, чтобы прикоснуться губами к ее пальцам.

– Не конечна, а требует восстановления, для которого тоже нужна магия. Поэтому полностью свои силы исчерпывать нельзя, иначе кому-то придется тебя подзаряжать, – занудно проинформировала Инга бывшую нечисть, а потом поцеловала, делясь при этом своей силой.

Правда, ей тут же все вернули – и поцелуй, и силу.

– О, тогда я спокоен, мы с тобой очень любим этим заниматься. – Нежно погладив женщину по спине, Габри подхватил ее за талию и усадил себе на бедра.

– Ладно, договорились. – Рассмеявшись, Инга с удовольствием ощутила, как у ее парня восстает не только магия. – От тебя до сих пор шарахает искушением, так что прямо с ног сбивает, – заговорщицки прошептала она, прежде чем легонечко куснуть свою нечисть за ухо.

– Но ты же не поэтому только что вписалась в отношения из разряда «долго и счастливо»? – соблазнительно постанывая, выдохнул Габриэль.

– Нет. Просто поняла, что со штампом в паспорте смогу законно заняться твоим воспитанием. И первым делом отучу скрывать от меня хоть что-то…

– Жене надо доверять, – с серьезным видом кивнул Габри, ерзая при этом бедрами, пытаясь войти в Ингу. – Но давай я тебе сообщу о летающей над нами перелетке чуть-чуть попозже?

– Ничего не получится, я ее не вижу, но слышу, – рассмеялась женщина, слезая с разочарованно вздыхающего искушения. – Давай одеваться и звать на помощь.

Глава 40. Всевластие по ветру

– А я уже приготовился вас раскапывать, – добродушно подшучивал Хенкель, пока перелетка кружила над горой и пилот вместе с Габриэлем разыскивал нужное им плато. Вернее, то, что от него осталось.

Учитывая его жизненный опыт, Тор отнесся к выходке своего капитана с пониманием. А вот Санчо обиженно помалкивал. Зато Сусанна искоса поглядывала на Ингу и загадочно улыбалась. Лине, тоже никого не осуждая, с восхищением любовался на разрушенную гору. Поэтому именно он заметил в окне нечто удивительное:

– Там конь! Черный конь среди камней!

– Ну надо же, – с сарказмом протянула Инга. – Опуститесь чуть пониже, я его спалю… к чертовой бабушке!

– А я бы оставил, – неожиданно предложил экзорцист. – Он же сейчас не опасен?

– По идее нет… – Несмотря на сомнение в женском голосе, пилот начал постепенно снижаться. А Инга продолжила: – Но никаких гарантий…

– Слушай, давай сначала с артефактом разберемся? – вмешался в разговор Габри. – А потом уже конину приготовим, на ужин.

– Да, поделись, как ты планировал эту дрянь уничтожить! – Вспомнив, как соблазн искушал ее ввязаться во всю эту авантюру с «глазом дракона», Инга решила хоть чуть-чуть отомстить паразиту. Пусть вот придумывает ответ и выкручивается.

Еще ее очень интересовало, как бы действовал Габриэль, если бы уговоры не помогли. Вот не согласилась бы она лететь на гору за проклятым камнем. Что тогда? Силой бы потащил?

«Я?! Тебя? Да ты что! Нет, красиво умолял бы. Может, даже сразу правду бы рассказал, вдруг бы помогло?»

– Правда всегда помогает! – буркнула Инга и только потом поняла, что ответ Габри прозвучал лишь для нее. Остальные смотрели на парня, ожидая пояснений про артефакт, и создавалось ощущение, что и искреннее возмущение бывшей нечисти тоже услышали все.

«Опять мои мысли подслушиваешь?» Несмотря на сердитое ворчание, на самом деле женщина обрадовалась. Потому что способность телепатически переговариваться с напарником просто незаменима в их работе…

«Эй, я не понял! То есть „долго и счастливо“ – это ты про работу, что ли?» – засверкал глазищами Габриэль. Оценив, что искушение почти поверило, Инга рассмеялась и пояснила недоумевающей компании:

– Мы тут между собой болтаем, у нас мысленная связь восстановилась. Но о том, как ты хотел сломать «глаз дракона», хотят узнать все. Народ ждет!

– Злая вы, госпожа маг, – обиженно буркнул парень и тут же затормошил пилота: – К коню, опускайся к коню. Он же не мог далеко ускакать, значит, и алтарь с камнем где-то там.

«Стрелки перевести не выйдет», – тактично, только между ними, предупредила Инга.

«Я хотел его отнять», – даже мысленно Габриэль смутился, особенно когда повернулся и встретился с насмешливым взглядом.

«Твой бывший друг из тебя чуть отбивную не сделал», – напомнила женщина своему мечтательному собеседнику. Правильное планирование должно учитывать любое, даже неудачное, развитие событий, а надеяться отобрать артефакт у коня демона – это прямо верх оптимизма.

«Это потому, что я не вытянул из него демоническую часть, – еще сильнее смутился Габри и даже слегка покраснел. Потому что устремленный на него женский взгляд не предвещал ничего хорошего. – Был уверен, что смогу, даже при тебе. Но в нужный момент струсил».

Пару мгновений Инга очень жалела, что нельзя убить и потом оживить бывшую нечисть, лучше в цикле, раз пять-шесть, чтобы точно полегчало. И при посторонних будет не слишком правильно, если она соскочит со скамейки и оттаскает паршивца за уши. Вот именно сейчас, пока внутри кипит от гнева. Струсил он… Не смог вытянуть из Ника демоническую половинку, чтобы тот стал простой нечистью, а героический соблазнительный болван – низшим демоном!

«Да это был твой самый разумный поступок! Иначе мне бы пришлось тащиться за тобой в ад и отбирать тебя у Винеа!»

«А ты бы потащилась?» – кокетливо стрельнул глазками Габри, пропустив мимо сознания бурю эмоций, которую только что испытала Инга, и вычленив самое для него важное. По такому случаю он даже пересел поближе к своей женщине. И, полюбовавшись ею почти секунду, нежно поцеловал, никого не стесняясь.

– Ну все, похоже, наговорились, – захохотал наблюдающий за парочкой Тор. – Пойдем ловить коня и разбрасывать камни.

Коня ловить не пришлось, он сам примчался, едва Хенкель расчистил от завала алтарь. И злобно скалился не хуже хищников, пока Инга с Габриэлем выманивали артефакт, благо бывшая нечисть тоже знала наизусть слова ритуала.

После этого Лине провел над камнем обряд экзорцизма, хотя очень сомневался в его необходимости. Однако остальные дружно решили подстраховаться.

– Вреда точно не будет! – озвучила общее мнение Инга. – По-хорошему еще бы и коня прихватить…

Но конь не хотел очищаться от остатков демонических сил, ни по-хорошему, ни по-плохому. Так что пришлось оставить его в покое, просто следить, чтобы не мешал постепенно портить артефакт.

После экзорцизма Санчо заморозил камень, Тор разбил его в труху, а Сусанна развеяла щебень. Все было спланировано идеально. Осталось решить, как поступить с конем.

– Убивать нельзя. Вдруг в нем остался чистый негатив? Есть вероятность, что он вырвется и скроется от нас в горах. И нам придется обитать здесь, вылавливая то, что из него зародилось. – Как и положено капитану перед каждой операцией, Инга начала с просчитывания рисков. – Вернуть его Винеа тоже нельзя. Восстановится и сбежит, чтобы отомстить. Не нам, так нашим детям или внукам. В то, что демон сумеет его приструнить, я не верю. – Высказав все разумные сомнения, женщина утаила одну очень иррациональную причину. Ей почему-то было банально жаль Ника.

Вот убивать – нет, не жаль. Заслужил, псих конченый… А снова возвращать по сути в рабство к демону, который наверняка отыграется за побег, – жалко.

– Значит, придется держать его где-то в высокооптимистической среде, – почесав лысеющую макушку, предложил Лине.

– Которую он быстро отпессимиздричит? – скептически фыркнул Тор, но, судя по нахмуренным бровям, тоже задумался, перебирая варианты.

– Может, к Рузену его? – с напускным равнодушием предложил Габри. – Лишний негативчик из него ребята выкачают, нового набрать не дадут. Всегда под присмотром…

– Точно, пусть в цирке под присмотром Гиза или Зига детей катает, – заржал Тор не хуже коня. – А по ночам ребята будут негативку зачищать, развиваться.

– Мику для полного восстановления много отрицательной энергии понадобится, – поддержал шутку бывший соблазн.

– Ну поинтересуйся, – согласилась Инга после небольшой паузы, в течение которой отчаянно пыталась придумать альтернативное решение. И потерпела неудачу.

Любое оптимистичное место со временем испортится, если там приживется сильная нечисть без присмотра другой сильной нечисти.

– Рузен у нас контролирует и весь город, и лукфиров, и теперь мы ему еще коня демона подсунем, а кто будет контролировать Рузена?! – несколько раз взвесив все «за» и «против», поинтересовалась Инга у Габриэля. – «Он мой друг» – не аргумент, так как Ник тоже был твоим другом.

Габри на это лишь пожал плечами:

– Придумаем… потом.

Глава 41. И жили они…

Но, как со многими «потомами», учитывая, сколько всего надо было разбирать и решать, поиск средства для контроля Рузена отодвинулся на очень дальний срок.

Первым делом надо было перевезти коня в Кегрихору, а на обычной перелетке этот цирковой трюк не получится. И быстро его провернуть можно только с помощью связей с той же самой нечистью, которую собираешься контролировать. А через другие связи надо было не забыть уточнить, что виновный в попытке подставить Рузена уже спрятан в полицейскую камеру. Во избежание соблазна для проклятия.

Вернувшись, Инга сразу приказала выпустить Хряпусов под расписку о невъезде в город. Вся банда оставшихся без главаря охотников, оказавшись на свободе, свалила подальше, причем небольшими партиями. Даже тот, кому удалось вернуть себе магию.

И после этого Инга погрузилась в бытовую рутину. Демоны приходят и уходят, с конями или без, а фобии и проклятия остаются, причем далеко не всегда они являются законопослушными паиньками.

Срочно требовалась замена Жуану и, совершенно внезапно, Гюрзе, решившей уехать с Лине. Причем объявила она об этом спустя всего лишь пару дней после того, как команда снова объединилась. Инга даже выдохнуть как следует после демонического приключения не успела.

– Он один с котом и попугаем не справится, – шутливо оправдывалась перед всеми магичка иллюзий, виновато и слегка растерянно улыбаясь.

Однако только ради кота и попугая дом, работу и друзей не бросают. Так что все, особенно Хенкель, прекрасно понимали, что причина кроется в другом. Правда, парочка обещала подумать насчет переезда в Кегрихору, ведь тут оставался конь, за которым надо было присматривать.

А на вечеринке по случаю отъезда, когда Гюрза танцевала свой прощальный танец, Ингу неожиданно замутило. Причем никакой магией вернуть себе нормальное самочувствие не удавалось. Пришлось выцеплять Захара и оттаскивать его в тихий укромный уголок.

– Ты что, не поняла до сих пор? У тебя там уже срок больше месяца…

– Какой срок? – действительно непонимающе уставилась на лекаря Инга. А потом отчаянно замотала головой: – С ума сошел? Мы предохраняемся же!

– Значит, плохо предохраняетесь, – ухмыльнулся Захар, с сочувствием глядя на женщину. – Для этого одного раза хватит…

– Да мы… – попыталась Инга отрицать очевидное и вдруг резко замолчала. Она вспомнила, что, когда Габри в первый раз превратился из нечисти в человека, никто о предохранении даже не задумывался. Сердце рухнуло в пятки, и внутри все заледенело от предчувствия новых проблем. – Слушай, а когда можно выяснить магический потенциал ребенка?

Напряжение в голосе женщины передалось и Захару, тот тоже вспомнил про первое обращение соблазна и сложил два плюс два.

– Такие, как ты, простых людей не рожают, – попытался успокоить он Ингу.

– А простых нелюдей? – тряхнула головой женщина, прогоняя неожиданно накатившую панику. – Ладно, разберемся. Любить будем, кто бы ни родился. Сделай только что-нибудь, чтобы меня постоянно наизнанку не выворачивало. Мне же работать.

Вернувшись за столик, Инга попыталась прикрыть свои мысли щитом, но, естественно, Габриэлю это показалось даже более подозрительным, чем ее уединение с лекарем.

Решив, что телепатически вываливать на парня, что он через восемь месяцев станет отцом то ли человека, то ли мага, то ли нечисти, то ли вообще не пойми кого, как-то слишком жестоко, Инга и его затащила в тихое укромное место.

– Мы же предохраняемся! – растерялся от свалившейся новости соблазн. – Как так вышло? – с искренней озабоченностью поинтересовался он, глядя на осунувшееся бледное лицо женщины. И, потупив взгляд, помолчал, закусив губу, а потом уточнил: – Можно же как-то его магией?.. Если ты совсем не рада.

– А ты? – медленно рассасывая выданную Захаром конфетку, поинтересовалась Инга, наблюдая за смущенным и расстроенным парнем.

Лекарь выдал ей пачку леденцов, сказав, что это наивернейшее средство от тошноты, пока мать не смирится и не примет зарождающееся у нее внутри дитя. Типа это у них с ребенком внутренний конфликт, который надо срочно решить, желательно полюбовно. Чтобы потом поселившееся в ней существо лишь подавало сигналы о том, чего ему не хватает или, наоборот, чего ему не нужно. Вот, например, водка с томатным соком ребенку не зашла…

– Что я? – Широко распахнув глаза, Габри пару секунд смотрел на женщину, потом отвел взгляд в сторону и буркнул: – Вынашивать-то тебе… Сколько, кстати?

– Осталось восемь месяцев, – тоже отвела взгляд Инга, чувствуя себя крайне неуютно и потерянно. А ведь рядом стоял ее соблазн, обнимал, пытаясь излучать принятие и поддержку.

Детей Инга хотела, тем более от Габриэля, но не сейчас же! Неожиданно, непонятно кто, неясно, с каким магическим потенциалом… Страшно. Однако где-то глубоко-глубоко, под всеми переживаниями, потихоньку расцветала маленькая такая, еще до конца не осознанная радость.

– Долго, – с сочувствием выдохнул Габри, чуть крепче обняв женщину, но по-прежнему глядя в сторону. – И опасно. Я же не пойми кто…

Это «не пойми кто» больно царапнуло Ингу. Она окатила понурого парня возмущенным взглядом и объявила ровно то же, что совсем недавно выдала Захару:

– Что значит «не пойми кто»? Ты – мой любимый мужчина и практически уже муж, осталось это законно оформить. И ребенок будет наш! Твой и мой… Любимый, как и ты, ясно?!

– Нет, я-то только за, – робко засветился Габриэль, все же опасливо уточнив: – Главное, чтобы мы с ним тебе жизнь не портили.

– Сейчас за ухо укушу, – спокойно предупредила Инга.

Это было уже что-то типа кодовой фразы, означающей, что будущий муж творит или говорит что-то не то и ему надо срочно остановиться и замолчать.

– Простите, госпожа маг! – подстраховался для надежности Габри. – Был не прав, исправлюсь. Пойду завтра накуплю кучу книг о том, как выжить во время беременности жены и что делать с новорожденной ненечистью.

– Нет, сначала мы озаботимся свадьбой. Потому что я хочу ею насладиться еще с условно тонкой талией.

– Как скажете, госпожа маг! Ради вас даже в церковь… – облизнув губы, томно протянул соблазн и состроил умоляющие глазки: – Но только по-быстрому!

– Я же не садистка, – рассмеялась Инга. – К тому же тогда гости со стороны мужа не смогут присутствовать на церемонии. – Нежно погладив Габри по щеке, она заправила выбравшуюся из хвоста черную прядку. – Тебе придется лишь вытерпеть Денни, который зачитает права и обязанности мужа капитана дененсиров. И надеть мне на палец кольцо.

– У меня будут даже какие-то права? – еще ярче засиял парень. – Ты меня успокоила. А я имею право увезти тебя с этой вечеринки? – И, нахмурившись, сменил дурашливый настрой на озабоченный: – Извини, но выглядишь ты не очень…

– Ладно, договорились. Только ответь мне на один вопрос, он меня постоянно мучает, когда я о нем вспоминаю. – Инга отзеркалила озабоченно-хмурое выражение лица Габриэля, и он ожидаемо тут же напрягся:

– На какой?

– Что ты шептал Рузену у перелетки, ну тогда, когда они все сваливали в Солишер, а мы оставались? – хитро улыбнулась женщина.

– А, уф, – облегченно выдохнул Габри. – Чтобы не лез в разборки с демоном, особенно если заметит рядом с ним кого-то похожего на меня. Он тогда намека не понял, до него иногда доходит как до жирафа…

– Как до коня, – нервно рассмеялась Инга. – Ладно, иди лови авторазвозчик, я пойду с ребятами попрощаюсь. Или не надо? – засомневалась она, совершенно не желая возвращаться в шумный зал. – Пусть думают, что ты меня искусил и похитил?

– Угу, я такой. – Соблазнительно улыбнувшись, Габриэль подхватил свою женщину на руки и поцеловал. – Только это ты – мое искушение. Искушение для бывшей нечисти.