Исповедь после распятия

Глава 2 Ревность

— Ваше высочество, — в рабочий кабинет скользнула тень, — вы просили доложить вам, если герцог попытается сделать какую-нибудь глупость.

— Что может быть глупее мысли лепить из меня королеву? — вскинула я бровь и пнула ножку стола, активируя магический контур приватности. — Давай, Пятёрка, докладывай, что ещё за балаган ожидает нас в ближайшем будущим.

— За исключением ваших стонов, которые слушала половина канцелярии, никакого нарушения порядка не зафиксировано, — скривилась девица в тени глубокого капюшона. — Но сейчас следует вспомнить о том, что у вас есть дела, как у главы тайной канцелярии, и это намного серьёзнее…

— Чем рабское клеймо на шее твоего непосредственного начальника, — звонко фыркнула я. — Надо было действительно сигать из окна второй раз. Труп бы вы подделали, а как найти чары этого гребённого контракта до сих пор не смогли. Ладно, хрен с ним, рабыня и рабыня, переживу как-нибудь. Что там с герцогом?

— Он собрался устраивать показательные казни дворян, которые обвинены в сокрытии доходов и иных источников денежного довольствования, — Пятёрка положила на мой стол две папки с документами. — И мне бы хотелось настоятельно порекомендовать вам, занять его светлость проблемами того, что у вас между ног, а не делами страны.

— Вот ведь чёртов вояка! — я со всего маху съездила кулаком по столешнице. — Отец что-нибудь писал по этому поводу?

— Нет, никаких инструкций от маршала не поступало, — покачала та головой.

— А что с настоящей принцессой? — с надеждой вскинула я глаза. — Скажи, что вы нашли её след и вскоре притащите эту дуру за шкирку? Вот надо было ей сбежать за три года до всей этой вакханалии!

— Ваша милость, я понимаю ваше раздражение по этому поводу, и мы также в печали, что наша глава занимается оказанием услуг проститутки, а не решает проблемы страны, но даже так, мы не можем достать то, чего нет в нашем мире, — покачала головой руководитель отдела разведки и внешних связей. — Мы обыскали весь мир. Её высочество Дареаль Эверго пропала, не оставив ни следа. У нас есть предположение, что её затянуло в другой мир. А там наши чары бесполезны, как бы мы ни пытались.

— Найдите эту тварь! — рявкнула я. — Хоть всё мироздание обыщите, но эта проститутская девица сядет на этот чёртов трон и заберёт клеймо, которое полагалось в качестве украшения, для её шейки. Я не собираюсь до конца своих дней отыгрывать роль, которую мне навязал покойный король. Я дома последний раз была полгода назад! Я уже не помню, как выглядит мой муж и мой сын! Едва мне исполнилось шестнадцать, как на мою шею повесили заботу о благородной принцессе, от которой меня уже подташнивает.

— Миледи, давайте вы просто займёте трон? — вздохнула та и накапала мне успокоительного. — А ваш муж, может прибыть ко двору, как новый советник по финансовым вопросам. К тому же я уверена, её светлость с радостью поселится поближе к вам. Пусть с королевой они друг друга не сильно жалуют, но они же родные сёстры. Да и в вас, условно есть половина крови от настоящей принцессы.

— Ага, той, которая на престол прав не имеет, если моя маменька в своё время не наставила папеньки рога, заменив в постели короля свою сестру-близняшку, — заржала я, чувствуя, как под воздействием зелья меня немного попустило.

— Ну, такие слухи тоже бродили, — потупилась моя собеседница, — у многих возникали вопросы, что принцесса и дочка обнищавшего маркиза, диво, как похожи. Если не знать, кто из вас кто, так и не отличить, даром что кузины. Можно легко за близнецов принять.

— Вот и радуйся, что недотёпа, герцог подобранный на улице щенок и понятия не имеет о том, что принцесса и её двоюродная сестра одной морды и масти, — махнула я рукой. — Как принцесса я тебе с этими писульками ничего не сделаю. Так что каким хочешь местом выкручивайся и тащи мне печать главы тайной канцелярии. Тут уже даже бутылка виски не поможет унять дрожь в конечностях. Меня так всё это достало!

— Хорошо, я распоряжусь, чтобы ваша семья прибыла ко двору под благородным предлогом, — понимающе улыбнулась девушка. — Мне бы хотелось, чтобы вы ещё взглянули на документы, которые были найдены после смерти короля в тайниках, заклятых на кровь…

— Твою мать! — выругалась я и приложилась головой о столешницу. — Можете не искать… Чего ты сразу не сказала, что со смертью короля, вся эта красота открылась.

— В смысле? — непонимающе хлопнула та глазами.

— Поздравляю, это полный конец нашей страны, — хмыкнула я. — Пятёрка, передай всем, чтобы готовились к войне за власть. Принцесса мертва… Крови королей больше не существует. Магия развеяла тайны и сняла все печати. Это конец рода Эверго!

— Вот ведь чёрт, — ошалело выпалила собеседница и осела в кресло, — тут действительно бутылкой делу не помочь.

— Найдите каких-нибудь бастардов, хоть по пятой линии крови, — махнула я рукой. — Дворец переходит на осадное положение. Как только придворный маг поймёт в чём суть… Мы потонем в крови. Дворяне свихнуться в попытках добиться трона.

— А может быть, пока вы будете изображать принцессу? — жалобно протянула Пятёрка. — Вроде неплохо выходит. Весь дворец занят подслушиванием того, как вас трахают, а не тайники ищет с королевскими регалиями.

— А потом, что предлагаешь мне делать со всем этим всем? — вскинула я бровь, пытаясь понять, шутит она или говорит серьёзно. — Мне не хотелось бы до конца своих дней видеть сына только через окошко, выходящее на сад.

— Хорошо, мы приложим все силы для того, чтобы найти кого-нибудь из побочной линии, — вздохнула собеседница и скосила глаза на бокал в моей руке. — Не хотите остаться с герцогом?

— Что? — я аж поперхнулась от такого заявления.

— Я с вами уже пятнадцать лет, — тихо сказала та, тенью скользнув в тень штор. — Ещё с тех времён, когда на горшок вместе ходили. И сейчас вы мадам, намного чаще улыбаетесь, даже по сравнению с теми годами, когда объектом вашего внимания был ваш…

— Хватит, — махнула я рукой, — это уже не важно. Я замужняя дама и пока играю роль легкомысленной кузины, это ещё можно списать на государственную тайну и необходимость сохранять безопасность в стране. Но сама…

— Вы не затворница и не заперты в кандалах, — девушка положила руку мне на плечо. — Ты хотела с ним развестись, ещё в тот момент, как родила и услышала: что мелкий ублюдок не похож на благородный род. Я бы на твоём месте снесла ему к хренам челюсть, а ты как-то держалась и даже пару зубов ему не выбила.

— Цилия, я понимаю, что ты за меня переживаешь и волнуешься, — покачала головой и похлопала по руке подруги, — но мы на государственной службе, от наших решений будет зависеть дальнейшая судьба страны. Любой неверный шаг может очень дорого нам стоить.

— Вот и оставайся принцессой, — вспылила та, — забери сына, скажи, что безмозглая дура прятала его пару лет. Все поверят. К тому же мальчик пошёл в тебя, а не в родню твоего мужа. Козёл он редкостный, как ты вообще на его чары попалась. Герцогский выкормыш с улицы и то будет более презентабельным в статусе твоего мужа. С таким супругом врагов не надо. Это просто тварь конченая, а не поддержка и опора.

— Хватит, не хочу я про это, — резко отрезала я, — надо соблюдать приличия. Я дала клятвы и буду их соблюдать.

— Трахаясь с его светлостью под каждой лестнице? — ехидно протянула глава отдела разведки. — Нет, я не осуждаю. Просто интересно, как у тебя в голове две эти клятвы сочетаются с регулярными изменами, так ещё и порками.

— Вот не начинай, — закатила глаза и допила содержимое бокала, — мне тут государственные тайны надо охранять, а не мораль блюсти. Если бы не я, уже бы давно стало понятно, что страной никто не управляет. Всё держится на нас. А тайная канцелярия не всемогущая, ей требуется марионетка, которая послушно будет исполнять роль ширмы. Глава же не может одновременно быть шутом для публики.

— Зато с этой ролью прекрасно справляется герцог, — хмыкнула подружка, — просто идеально, я бы сказала. Он до сих пор не понял, что ты кузина принцессы и никакого отношения к короне не имеешь. Просто сказочный дебил. Такие главная ценность разведки.

— Но не королевского двора, — покачала головой и плеснула себе ещё, — если королева прознает всю схему, то нашего милого герцога укокошат через час, как станет известно о том, что принцесса фальшивка.

— Ну, это уже будет головная боль самого герцога, — рассмеялась Цилия.

— А потом наша, — покрутила я пальцем у виска, — так как прятать труп национального героя придётся очень хорошо и очень глубоко, чтобы никто не догадался, в какой жопе мира его искать. Головная боль сверх той, что уже есть, никого из девочек не впечатлит.

— Ладно, пусть пока живёт и радует весь дворец регулярной поркой принцессы, — отмахнулась та и вернула своё внимание природе за окном. — И всё же, я за то, чтобы ближайший год, ты сама отыгрывала роль пропавшей кузины. Реально проще слепить из тебя королеву, перекинуть часть обязанностей на нас с девочками и распределить всё таким образом, чтобы ситуация была вариативной. Чем устраивать кровопролитную войну за корону. Государство и народ ещё не отошли от войны с соседями. Второй наша страна не переживёт.

— Я прекрасно это понимаю, — махнула рукой в её сторону.

— Но всё равно продолжаешь цепляться за дворянский долг, — обойдя стол, Цилия внимательно посмотрела мне в глаза. — Твоя основная задача: защитить эту страну от новой катастрофы. А для этого ты должна стать принцессой в полной мере. С остальным мы разберёмся. Дотяни до того, как мы найдём бастарда с полноценной кровью. Введём того в род побочной линией и спокойно уйдёшь в тень, становясь вновь начальником тайной канцелярии. Все будут только за такой исход событий.

— Только я против, — вздохнув, откинулась на спинку стула.

— А тебя никто не спросит, — хлопнула та в ладошки и рассмеялась. — Ладно, давай, пойду я работать. Так что всего вам наилучшего, глава, следующий доклад будет по расписанию в установленном порядке.

— Хорошо, Пятёрка, можете быть свободны, — отсалютовала ей бокалом и прикрыла глаза, понимая, что у меня в голове настоящий кавардак.

— Не переживайте, ваша милость, всё будет хорошо, — на пороге обернулась та, — наша страна и не такое переживала. И это мы обязательно переживём все вместе.

— Твои слова, да богу в уши, — приподняв одно веко, заметила лишь, как дверь захлопнулась, оставляя меня в кабинете в гордом одиночестве.

После такого непростого разговора в душе зашевелилась обида и тревога. Так, тяжело мне давненько не было. И вот теперь, я не понимала, каким образом разрешить проблемы королевства. Если народ узнает правду и поймёт, что король умер и не оставил после себя прямых потомков, королева заполучит в свои руки всю власть над страной. А такого допустить я не могла, ни в статусе принцессы, ни уж тем более, как глава тайной канцелярии, которая отвечала за покой и мир во всём мире. По крайней мере, минимизировала конфликты и сводила на нет, те, которые не требовали вмешательства армии и могущественных сил.

Да и старичьё из магической башни те ещё говнюки и запросто могли поломать нам все планы на светлое будущее. Как вообще всё докатилось до такого абсурда? Мне приходилось отыгрывать роль кузины и пытаться сохранить нейтралитет в позиции, принижающей моё достоинство. Кто узнает, засмеёт. И это вообще ни в какие ворота не лезло. Только в словах Пятёрки был смысл, и не стоило отрицать этого. Моя задача состояла в том, чтобы сосредотачиваться на безопасности и будущем, а не на ежесекундном превосходстве.

— Почему я не мог попасть в этот кабинет долбанных полчаса? — дверь резко распахнулась и со всей дури приложилась о стену. — Что за чертовщина тут творится!

— Ты чего? — я удивлённо приподняла бровь и с сожалением покосилась на вмятину в стене, которую теперь ничем не заделать.

— Я что только не делал, — герцог наступал на меня со взглядом дикого вепря, — а эта сраная дверная ручка даже не шелохнулась, а теперь, ты делаешь вид, что ничего не было и всё идёт так, как идёт? Издеваешься! Что за хрень тут происходила?

— А что будешь делать, если я тут с любовником тебе изменяла? — нагло вскинула бровь и постаралась не обращать внимания на слова, которые срывались с губ быстрее, чем я успевала о них думать.

— Это похоже на твои выходки, — фыркнул герцог и как-то разом успокоился, — но не переживай, если бы сюда заходил мужчина, то сигнальные чары оповестили бы меня. Так что мне очень интересно, какого хрена ты вытворяешь.

— Тебя эти проблемы не касаются, — зло скрипнув зубами, постаралась успокоиться и взять себя в руки. — У меня есть дела, которые могут быть озвучены лишь внутри королевской семьи. Даже если ты мой господин, а я твоя рабыня, я всё же остаюсь той, кому передана корона, и не должна забывать о секретах, хранящихся внутри древних и могущественных королей.

— Я не лезу в дела короны, они в самом деле меня не касаются, но меня бесит то, как нагло ты себя ведёшь в моём присутствии, для жалкой подстилки, ты слишком много на себя берёшь, — рявкнул мужчина и практически вплотную приблизился ко мне.

— Ваше высочество, у нас беда! — дверь ещё раз приложилась о стену, но теперь это была хрупкая девица в форме горничной.

— Что случилось, Анна, — мгновенно потеряв всякий интерес к мужчине, сосредоточилась на девушке.

— Это просили передать вам, — она поставила коробку на стол, — но лучше не заглядывайте внутрь. У нас половина отдела переблевать успела.

— Рука, нога, лошадиный член? — я аккуратно подцепила край коробки перьевой ручкой и скинула его. — О, что-то новенькое.

— Это что? — удивился герцог, заглядывая внутрь.

— Крысиные трупы, — усмехнулась я, — ещё и препарированные. Кстати, работка не дилетантская, на тушки их освежевала умелая рука. Потому стоит проверить, кто там у нас профессионально занимается убийством зверей. Тут не первый встречный у нас на прицеле.

— Хорошо, я передам ваши слова, — девица закивала и поспешила убраться с глаз долой.

— И что это было? — Элиал брезгливо рассматривал подарочную коробку с пушистым праздничным бантом. — Такие подарочки просто так не приходят, и тут либо угроза, либо прямой намёк, что следующая ты.

— Это простое и тупое желание человека запугать, — отмахнулась я, стряхивая коробку в мусорную корзину. — Вы, ваша светлость, сунули голову не туда, куда следовало. Потому, мой тебе совет: беги так быстро, как только можешь, иначе тебя также перерубят в фарш в этой кровавой мясорубке, под названием королевский дворец.

— Что-то у меня есть-таки мыслишки, что ты прекрасно знаешь, кто послал такой скверный подарочек, — герцог сверкнул глазами и скривился от отвращения, вспоминая содержимое коробки. — И я бы хотел послушать об этом прямо сейчас.

— Я тебе уже говорила, что я дочь проститутки, — пожала плечами. — Эти подарочки от моей семьи. Королева очень любит подобные шуточки. И мне бы не хотелось получать их ещё чаще, а для этого прекрати уже говорить всем, что я буду королевой и займу её место.

— Никогда не поверю, что это такая забавная стратегия избавится от надоедливой падчерицы, — отмахнулся Элиал. — Ты недоговариваешь и пытаешься юлить.

— У меня нет тайн, — хмыкнула и откинулась на стул. — Если бы были, то мой господин уже давно бы обо всём узнал.

— Ты… — мужчина даже не нашёлся с ответом.

— Я просто дочь проститутки, которой повезло стать принцессой, — вздохнув, отложила перо в сторону. — А ей это не нравится. К тому же малолетний принц ещё может претендовать на корону. Пока всё это в столь подвешенном состоянии, не стоит забывать, что мы под ударом. Это основная причина, по которой я говорю вам отступиться!

— Это выходит за рамки нормально! — горячился мой собеседник и пытался испепелить коробку взглядом.

— Ну, что я могу сказать, — хмыкнула и откинулась обратно на спинку стула, — я говорила! Сотню раз повторяла, что это самая тупая и безумная идея, какая только могла поселиться в вашей голове, достопочтенный герцог.

— Прекращай язвить, — потёр тот переносицу, — если это в самом деле проделки королевы, то с этим что-то надо делать и положить этому конец. В противном случае мы все имеем шанс оказаться в проигрыше.

— Ох, как же легко говорить о конце, когда сам в безопасности! — язвительно заметила я, поправив манжету простой блузы. — Вы, герцог и спаситель страны, на которого едва ли не молятся, так уверенно говорите о будущем, будто у вас есть план.

— План? — усмехнулся он и устало вздохнул. — У меня есть только армия и надежда. Королева играет со мной, как кошка с мышью. Но это не значит, что я просто опущу голову и позволю ей продолжать это безумие! Нет уж, хватит, ты сядешь на трон и станешь править этой страной!

— И что же вы предлагаете? — я приподняла бровь. — Может быть, стоит просто сдаться и ждать, пока она нас прикончит?

— Нет, — герцог покачал головой. — Мы должны действовать. Но действовать умно.

— О, как же это знакомо, — закатила глаза и едва не рассмеялась, вспоминая все стопки доносов о действиях таких же умников. — «Действовать умно» — любимые слова неудачников, которые не понимают, как устроен королевский дворец. И что же вы подразумеваете под этим крылатым выражением?

— Мы должны найти её слабое место, — герцог наклонился вперёд, его взгляд стал острым и пронзительным. — У каждой королевы есть свой скелет в шкафу, и вы, как принцесса должны понимать это лучше всего на свете. Не говорите мне, что…

— И как же мы его найдём? — я скрестила руки на груди, обрывая его пламенную речь. — Вы предлагаете мне шпионить за той, кто продала меня в рабство и сделала это, не моргнув и глазом? Моя голова полетит с плеч быстрее, чем я что-то разузнаю. И нет, я никогда не ставила на кон собственную жизнь и не пыталась улучить мачеху в предательстве или измене королю. Мне просто это было не нужно!

— Нет, — герцог покачал головой. — Но вы можете узнать то, что нам нужно. Вы же её падчерица и провели с ней столько времени. Вы знаете её лучше, чем кто-либо другой. Это может сыграть нам на руку и дать преимущество перед остальными.

— Вы предлагаете мне предать свою страну и устроить кровавую резню, которая ничем хорошим не закончится, — произнесла я наконец. — Вы же никогда не жили при дворе и не понимаете, как тут всё устроено. Один неверный шаг и полетят не только головы, но и страна ляжет в руинах. Это со стороны всякое подобное действо напоминает бессмысленное и беспощадное умерщвление слабых. На деле же война внутри двора, способ оставить у власти лишь тех, кто не предаст и не спасует перед врагом. Вы говорили, что насиловали королеву другой страны, пока она не сломалась. Вот только вы, герцог, так и не поняли, что она держалась так долго, как могла, чтобы дать своей стране шанс. Любая на её месте предпочла бы сдохнуть. Но она знала, что даже эта ночь, этот день, то время, которое она заберёт у вас, даст шанс. И это то, что вы не понимаете и не знаете. Королевская семья… Это те, кто реально готов сдохнуть за тайны своей страны. И как бы я ни ненавидела мачеху, она не дура и не даст нам так просто победить и вставить палки в идеально рассчитанный план!

— Я предлагаю вам спасти нас обоих, — ответил герцог. — И, возможно, спасти королевство от тирании. Не думаю, что она достойна занимать трон. А вот вы уже ведёте себя как лидер нации. За такой королевой народ пойдёт и восстанет за вас. Я же говорил, что вы идеально подходите на эту роль и не стоит упрямиться. Потому давайте вернёмся к тому, с чего начали и продолжим делать будущее, в котором эта страна будет процветать.

— Вы играете со мной, герцог, — я встала, и мой взгляд был полон сомнений. — Но я не понимаю, кто же вы спаситель или предатель. Ибо пока я ваша покорная рабыня, я буду вынуждена слушаться вас беспрекословно. Но что станет в тот момент, когда контракт перестанет действовать? Вы убьёте меня? Или просто клеймите снова? Ведь вам нравится то, как я умоляю вас, как стелюсь перед вами и как кричу, раз за разом кончая.

— Время покажет, — ответил Элиал, начав мерить комнату бессмысленными шагами из угла в угол. — А пока… Нам нужно найти способ узнать правду о грязных делишках королевы. И сделать свой первый ход по завоеванию королевства и дворца.

— Вы недооцениваете мою мачеху, — покачала головой и отпила давно остывший чай. — Она не просто так отправила меня в опалу. Она знает больше, чем показывает. О да! Она всегда была хороша в этой придворной игре на выживание. Как думаете, почему я не удивлена подарку с трупами? Потому что видела подобные картины сотни раз, ещё в те времена, когда отец был жив. Так что это не остановит её и не заставит пойти на попятную. У нас слишком мало шансов, даже на двоих. Не забывайте об этом, ваша светлость.

— Нам нужно действовать осторожно, — герцог подошёл к окну и посмотрел на двор. — У меня есть человек во дворце. Он может передавать информацию. Пусть и невысоко сидит, зато имеет связи с тайной канцелярией, нам это должно помочь.

— О, конечно! — я всплеснула руками и нервно рассмеялась на этой фразе, перебирая в голове всех своих работников, кто мог бы сливать информацию налево. — Тайный агент! Как я могла не догадаться, что у вас всё схвачено, ваша светлость. И кто же это?

— Этого я не могу сказать, — Элиар повернулся ко мне и скривил так, словно лимон целиком сожрал. — Для твоей же безопасности. Если кто-нибудь прознает о моей связи с тайной канцелярией, проблемы начнутся нешуточные. По слухам, глава этой дивной организации — отбитый на голову урод, который держит всех едва ли не за рабов. Причём не таких холеных, как ты, а настоящих. Они пашут днями и ночами, во благо страны.

— О, как трогательно! — я саркастически улыбнулась, понимая, что весь этот ушат грязи, только что вылился на мою многострадальную голову, которая ничем не заслужила обращение подобного рода. — Вы так заботитесь о моей безопасности! Прям вот не знаю, как бы не начать рыдать от умиления и гордости, что великий герцог и герой войны решил побеспокоиться о бедной и несчастной мне.

— Не передёргивайте, ваше высочество, а то я опять забуду правила хорошего тона и вспомню о том, что вас мне продали, как бездушную вещь, — тихо произнёс мужчина и устрашающе посмотрел мне прямо в глаза. — Королева не остановится, пока не уничтожит всех, кто может противостоять ей. А, это вы! И теперь я! И что-то мне подсказывает, что продажа была частью какого-то плана. Мне умирать за спасибо не очень хочется, ну и вам, я так понимаю тоже.

— И что же мне делать? — я устало опустила плечи и покачала головой. — Шпионить за королевой? Предавать саму себя? Подставлять голову под плаху? Я не смогу сделать того, что тайная канцелярия не смогла. Уж простите, я намного тупее любого работающего там.

— Вы не предаёте никого из перечисленных, и уж тем более не себя, — Элиар встал рядом и стиснул в пальцах моё плечо. — Вы защищаете королевство. И себя. Народ нуждается в вашей поддержке, не стоит этим разбрасываться.

— Легко говорить, — я закрыла глаза и глубоко вздохнула, набирая побольше воздуха в лёгкие. — Особенно когда вы уже в опале. Что вам терять? Правильно… Ничего! У вас и не было ничего, чем можно было бы рисковать. А у меня на кону слишком много всего. И я не хочу влезать в разборки за трон, который и даром не сдался.

— Я теряю намного больше, чем вы думаете, — герцог взял меня за руку. — Но у нас нет выбора. Либо мы действуем, либо…

— Либо что? — я посмотрела ему в глаза.

— Либо мы теряем всё, — ответил тот, не задумываясь не на мгновение. — Включая надежду на будущее. Видите ли, нас уже списали. А теперь, когда я из героя войны медленно превращаюсь в опального преступника, позиции сдавать не следует. И власть нам в этом поможет. Королева тоже не идеал.

— Хорошо, — произнесла я наконец. — Допустим, я согласна. Что делать с королевой? Я не её служанка и не родная дочь, ходить хвостиком не смогу, а она вряд ли на блюдечке подаст мне самые грязные свои тайны.

— Нам нужно найти способ узнать, что планирует королева, — герцог отошёл на несколько шагов и очень внимательно посмотрел мне в глаза. — И сделать это быстро. У нас мало времени.

— И как же мы это сделаем? — моему недоумению не было предела, и голос едва ли не звенел от раздражения и сдерживаемого желания врезать этому болвану промеж глаз.

— Для начала, — улыбнулся мужчина, — вы должны притворяться, что ничего не происходит. Продолжайте вести себя как обычно. Играйте роль недалёкой девицы, которая ничего не понимает в жизни.

— О, это легко! — я усмехнулась и едва не заржала. — Притворяться, что всё в порядке — моё любимое занятие. Мне кажется, я всю жизнь только и делаю, что пытаюсь делать хорошую мину, при плохой игре.

— Отлично, — кивнул собеседник и ещё раз смерил меня вопросительным взглядом. — А я свяжусь со своим человеком в тайной канцелярии. Возможно, у нас появится шанс узнать правду ещё раньше, чем всё это перерастёт в полноценную войну.

— И что тогда? — я посмотрела на него.

— Тогда мы решим, как действовать дальше, — Элиар звонко хмыкнул и закатил глаза. — Но помните: нужно быть предельно осторожными и контролировать своё поведение. Каждый наш шаг может быть последним.

— Я понимаю, — вздохнув, захотела кинуть в него недопитую чашку с чаем. — Но что, если это очередная попытка королевы сделать свой ход?

— Тогда мы должны быть готовы к худшему, — собеседник пожал плечами. — Но я верю, что у нас есть шанс и мы разыграем эту партию максимально выгодно.

— Надеюсь, вы правы, — прикрыв глаза, отвернулась и посмотрела в окно. — Потому что, если нет…

— Мы справимся, — герцог ободряюще улыбнулся. — Вместе.

Я кивнула, но мой взгляд оставался ледяным. Я знала, что мой собеседник прав — у нас нет выбора. Мы должны действовать, пока не стало слишком поздно. И сейчас мне повезло, что очередной подарочек от королевы-матери, пришёлся как раз на очередную вспышку гнева. И вот уже ситуация переменилась до неузнаваемости. Теперь Элиар собственными глазами увидел всю ту жопу, которую я ему пыталась доказать последние несколько недель. Но он же думал, что это сказки сказочные и вот они стали реальностью.

Наше противостояние с королевой началось с того момента, как моя мать больше не смогла выполнять свою задачу, как глава тайной канцелярии. Она ушла на покой, решив оставить всё в моих заботливых руках. И одно время должность тайного канцлера захватила меня, закружила в водовороте разнообразных событий, а потом наступил день, который буквально поделил всё на «до и после». Моя кузина пропала, и мне пришлось отыгрывать роль принцессы, подстраиваясь под жизнь королевской семьи. Это стало той ещё головной болью, но я как-то выдерживала, разрываясь на два лагеря.

И вот апогеем всего этого безрассудства стал кривой рабский контракт, который на меня наложили по прихоти королевы. Ей-то было невдомёк, что принцесса подделка и искусная лгунья, которая всеми силами пыталась сохранить мир и покой в королевстве. Как бы грустно мне ни было в этот момент, но моя спокойная жизнь закончилась со смертью короля. Теперь мне приходилось выбирать: долг и роль принцессы или семья с нелюбимым мужем, но ребёнком, по которому я скучала. Чувство долго перевешивало, а проделки королевы лишь убеждали меня в том, что следовало думать головой, а не сердцем.

В тот же момент, как стало понятно, что кузину мы просто так не найдём, я заручилась поддержкой короля и перетащила свой кабинет из-за стенок дворца в кабинет принцессы. Об этом вообще никто не знал, кроме самых близких мне номеров. Они-то, собственно, и помогали со всеми тяготами в первое время. Когда Ноль пропала с радаров, то быстро придумали легенду, которая позволила мне перетерпеть ажиотаж на принцессу и потом спокойно сосуществовать старой и новой личностью на два лагеря. Теперь, похоже, пришло время платить по счетам за собственную надменность и величие. Вариант так себе, но другого не было.

Подойдя к неприметному артефакту, скинула его в ближайшее кресло и перевернула шахматную доску, позволяя настоящему творению гениальных изобретателей тайной канцелярии, явить себя. Тонкое марево чар настроилось и по моему желанию начало транслировать всё происходящее на другом конце замка. Всё же кое-какие преимущества перед родственниками у меня были. Королева Астрид сидела в своём кабинете, нервно постукивая пальцами по резной поверхности стола из красного дерева, и на всегда красивом лице была такая гримаса, что вурдалаки в лесах позавидовали бы. Её взгляд был устремлён в окно, за которым виднелись зелёные просторы королевского сада.

— Этот контракт с герцогом — моя единственная надежда, — пробормотала она себе под нос. — Если удастся привязать к себе настоящую принцессу, то эта самозванка сразу будет казнена, а вместе с ней падёт и жалкий мальчишка, который смеет быть о себе столь высокого мнения. Надо держаться. Ещё немного и всё это закончится.

— Ваше Величество, я принёс новости о той женщине, которую все называют главой тайного сыска, — дверь приоткрылась, и в комнату проскользнул её доверенный советник, который тихо прошептал, склоняясь в поклоне. — И нам стоило бы поторопиться. Не думаю, что родня нашей принцессы будет шибко рада, таким планам.

— Говори! — резко произнесла королева, поворачиваясь к нему.

— Похоже, брат короля действительно связан с тайной канцелярией, мои люди проследили за ним до самого заведения, где у них обычно происходят собрания, — вещал тот из низкого поклона. — И ещё кое-что интересное: по слухам, он практически лишился магии и если бы не его жена, одной ногой был в могиле. А их ребёнка уже несколько лет никто не видел. Хотя внука и зятя, они регулярно выводят в свет.

— Дочь? — Астрид нахмурилась и закусила губу. — Это усложняет дело. Нужно действовать осторожно. Подготовь все документы для активации контракта. И проследи, чтобы эта тень не ускользнула из наших рук. Никто не должен узнать правды. Принцесса должна оказаться мёртвой. Я же знаю, что эта тварь уже не с нами. Но где же… Где же…

— Хорошо, я всё подготовлю, — мужчина поклонился и тихо удалился, оставив королеву наедине со своими мыслями.

— Всё идёт по плану, — прошептала Астрид, поглаживая старинное кольцо на пальце. — Скоро я узнаю правду о пропавшей принцессе и той самозванке, которая заняла её место. Не была бы копия столь совершенной и идеальной. Даже магия их не в состоянии различить. И тогда… Тогда я наконец-то смогу занять то место, которое по праву принадлежит мне. Похоже, моя дорогая падчерица не единственная искусная лгунья в этой истории. Пришло время раскрыть её тайны и заставить зарвавшегося мальчишку играть мне на руку.

В этот момент она не подозревала, что за её спиной притаилась тень — фигура в чёрном плаще, внимательно следившая за каждым её движением. Хватит! Эта игра затянулась. Следовало сразу приставить к королеве тень. Пусть теперь попробует строить свои козни под непрестанным контролем тех, кому не нужен сон и отдых. Миролюбивой тут пыталась быть только я. Что же, и у моего терпения есть разумные границы. И не стоило переступать через них. Пусть теперь на собственной шкуре прочувствуют всю прелесть и власть тайной канцелярии! Она хотела войны за трон и корону? Что же, она получит её сполна!

Вот ведь овца драная! Как ей в голову могло прийти… Стоп! Если она прекрасно осведомлена о том, что принцесса фальшивка, следовательно, она и подстроила всё это? Как-то не так я себе представляла жизнь после совершеннолетия. И вроде бы никаких весомых проблем не было, но избавиться от мыслей, что это мачеха заставила свою падчерицу исчезнуть, чёрт знает где, пугали до дрожи. Я пока заменяла принцессу, король уже в могиле, а замок буквально пылал изнутри, раздираемый волнениями и смутой. Людьми овладевали самые низменные и отвратительные чувства, и я видела это, даже в отражении собственных глаз.

— Ваше Высочество, вы здесь? — в комнату осторожно заглянул один из стражников.

— Да, что тебе? — я вздрогнула, оторвавшись от размышлений.

— Королева требует вас к себе, — поклонился он мне. — Немедленно.

Я тяжело вздохнула, поправляя воротник платья и поднимаясь из кресла, в котором продолжала сидеть, после красочного представления. Руна на шее пульсировала, напоминая о недавнем происшествии с герцогом в главной роли. Принцесса-рабыня, чертовски несмешная сказочка для тех, кто желал бы почесать языком. И всё же, руна активировалась, следовательно, это служило доказательством того, что условно, но титул принцессы я могла носить. После смерти короля прямая ветвь рода канула в небытие. А мои родители были последними представителями королевской воли на земле. Идиотизм чистой воды. Зато прямое доказательство того, что принц вовсе не сын короля.

Похоже, Астрид торопилась замести следы и не понимала, откуда взялась точная копия принцессы. Я никогда не любила шумные мероприятия, да и мать предпочитала коротать время дома. И всё это привело к тому, что теперь принцессой считали самозванку, а королева едва ли волосы на себе не рвала от бессильной злости. Я подумала, что не стоило с порога нападать, но сделанного было не воротить. Так что, следуя за стражником по извилистым коридорам, перебирала в голове сотни различных вариантов того, как поступить. В королевском кабинете было непривычно тихо и слишком темно. Только Астрид и её верный советник, ожидали меня с горящими, от ревности и желания поквитаться, глазами.

— Ваше Величество, вы звали меня? — произнесла я, склоняясь в реверансе и стараясь не выказывать собственного раздражения всей сложившейся ситуацией.

— Встань, — её голос звучал обманчиво мягко и по-родительски заботливо, со стороны так и не поймёшь, что у нас вражда до гробовой доски. — У меня есть для тебя важное задание.

— Слушаю, — на устах расплылась достаточно вежливая и заинтригованная улыбка, которая могла свидетельствовать о том, что я вся внимание.

— Мне стало известно, что соседнее королевство, в лице принца-консорта Элраага, заинтересовалось твоей персоной, — мягко тянула гласные и хлопала ресницами, королева. — Они связаны с кем-то из нашего двора через магический источник. И он даже не против убить герцога, чтобы освободить свою будущую жену от рабского контракта. Дуэль чести поднимет твою ценность в глазах общественности и даст нам преимущество в глазах других стран.

— И что вы хотите, чтобы я сделала? — силой заставила себя сохранить бесстрастное выражение лица, хотя внутри всё закипело. — Лечь под него или раздвинуть ноги при первом встречном? Вам было мало унизить меня и сделать рабыней, теперь вы хотите окончательно опозорить меня, навесив ярлык проститутки? Не слишком ли много внимания одной моей скромной персоне? Я думала, что у вас есть более важные дела, чем разрушать всё, что у меня осталось, после смерти отца!

— Ты должна найти способ заполучить его благосклонность и поддержку, — словно не слыша меня, продолжала вещать Астрид. — Его военные силы могут стать ключом к господству нашей страны на политической арене. Никто не посмеет идти против него. Потому начинай думать головой. Если уж раздвигаешь ноги перед всеми подряд, то хотя бы делай это с пользой для короны, а не из чистого альтруизма!

— А что, если я откажусь? — сложив руки на груди, с вызовом на неё, посмотрела. — Я уже продана герцогу, а следовательно, не имею никакого отношения к королевской семье. Зачем мне рвать задницу ради вас и вашего сыночка? Мне проще сказать, что я дочь проститутки и любой брачный союз с иностранным государством будет мгновенно обречён на провал!

— Тогда я буду вынуждена применить силу, — королева улыбнулась, но в её улыбке не было ни капельки правды. — И тебе не понравится такой исход. Раз ты наивно полагала, что рабский контракт, единственная твоя проблема, то сильно ошибаешься, наивная дурочка, которая никогда не была частью королевской семьи.

— Я постараюсь выполнить ваше поручение, Ваше Величество, — оскалилась я в оскале кривом и нервном. — Но я не могу гарантировать того, что вам понравится исход этого противостояния с моей персоной.

— Ты получишь всё необходимое для достижения цели, — махнула та рукой. — И помни, никогда не забывай, что королевский двор недетские игрушки. Время играет против нас. Мы можем выжить, лишь объединив усилия.

— И радостно сдохнуть от вашей руки, за ломаный медяк, — фыркнула я и ещё раз поклонилась. — Не пожалейте потом о собственных словах, маменька!

Я поклонилась и вышла из кабинета, мысленно составляя план действий, который сводился к тому, что надо убирать эту зазнавшуюся дрянь и делать это максимально оперативно. Хотела я того или нет, но в голове вспыхивали сотни разномастных идей, которые не складывались в полноценный план действий. Каждая из них была подвержена влиянию эмоций и могла стоить мне головы. Да и не только мне. А оставлять своего ребёнка на попечение муженька и родителей, я не собиралась. Но и предавать возложенные на меня идеалы также не входило в мои планы.

Значит, королева хотела использовать политические силы другой страны в войне за власть? Что ж, посмотрим, кто кого использует! Всё же, каждая собака при дворе прекрасно знала, что я дочь проститутки и в королевы не годилась. Но также каждая собака прекрасно осознавала, что королева нагуляла принца на стороне, и он был дико похож на её личного помощника. И эта правда била по её репутации сильнее, чем моё происхождение. И я была той, кто имел власть разрушить её жизнь до основания. Пока в королевском замке смута, власть тёмного канцлера практически безгранична. А на её беду, личность принцессы и этой загадочной фигуры, две стороны одной меня! И этого я просто так оставить не могла…

Нужно было предупредить канцелярию о грядущих событиях и решить, как использовать эту ситуацию в свою пользу. Пока остальные сконцентрированы на сплетнях и слухах, пока никто не понял, что трон остался без монарха… Надо действовать жёстче и решительнее. Ведь теперь я была уверена — королева не просто так заинтересовалась моим, точнее принцессиным, прошлым. Она знала больше, чем показывала, и мне предстояло разгадать её игру, прежде чем она разрушит всё, что я так старательно строила и пыталась защитить. Я последний рубеж защиты на пути к короне и не должна отступать, чего бы мне это ни стоило. Даже если придётся дальше отыгрывать роль своей кузины и трахаться по углам с герцогом.

В коридоре было тихо, лишь редкие стражники патрулировали коридоры. Я свернула в крыло, где размещалась тайная канцелярия, и взмахом руки переоделась из платья в неприметный серый плащ и маску, скрывающую лицо. Личность главы и номеров всегда загадка за семью печатями. Остановилась перед дверью и толкнула её, несмотря на дурное предчувствие. Внутри было оживлённо и громко. Собственно, по-другому у нас и не бывало. Всё же наша задача — охранять покой страны. Я осторожно проскользнула через череду комнат, и через несколько мгновений дверь моего настоящего кабинета приоткрылась, пропуская меня внутрь. Не прошло и десяти минут, как на пороге стояла Семёрка, её глаза были слегка сонными и покрасневшими, но разговор не требовал отлагательств и меня даже почти не мучила совесть.

— Глава? — прошептала вошедшая, удивлённо глядя на меня.

— Нужно поговорить, — я быстро махнула рукой, активируя защиту и оглядываясь по сторонам. — У нас мало времени, так что перейдём сразу к делу и не будем долго разглагольствовать.

— Что случилось? — спросила Семёрка, подходя ближе.

— Королева окончательно сошла с ума и решила развязать ещё одну войну, чтобы отвлечь нас от внутренних дел, — задумчиво протянула я, рассматривая спокойную главу внешней разведки. — И о контракте с герцогом не стоит забывать, он полностью законен. А теперь Астрид пойдёт на всё, чтобы продать ненавистную падчерицу в соседнюю страну за ломаный медяк.

— Не уверена, что Элрааг способен заплатить за вас, — покачала та головой. — Но её величество явно что-то замышляет. Нам нужно действовать осторожно и провести тщательное расследование последних эпизодов. Я слышала, что на торгах появился родовой артефакт. Тогда займёмся этим вопросом. Возможно, оно приведёт нас к настоящей принцессе.

— Не стоит меня утешать, — помотала я головой. — Пятёрка уже рассказала, что чары пали. Принцесса мертва, так же как и король. У нас больше нет надежды.

— Для начала — не попадайтесь на глаза королеве, — неожиданно резко заявила девушка. — И держитесь поближе к герцогу. Она не должна узнать о смерти рода. Никоим образом. Мы постараемся что-нибудь придумать.

— Поняла, можешь не повторять нравоучения, — отмахнулась я. — Мы будем осторожны. И готовь приказ о военном положении. Мне не нравится то, к чему всё идёт. И ещё мне нужно, чтобы ты рассказала всем о том, что замышляет королева. Каждый из канцелярии должен быть настороже и готов к непредвиденным поворотам событий.

— Хорошо, мы будем чётко выполнять инструкции, которые вы нам дадите, — закивала она и ещё раз поклонилась.

— Позови потом Двойку, мне надо оставить кое-какие распоряжения на случай непредвиденной катастрофы, — с тяжёлым вздохом я откинулась на спинку кресла. — Это будет тяжёлое время для всей канцелярии.

— Не переживайте, глава, всё образумится, — сверкнула та улыбкой из-под маски.

Пока девушка ходила и искала товарку по труду, я думала лишь о том, как бы безболезненно и спокойно завершить этот раунд. Мысли в голове путались, события мелькали перед глазами, и всё, что я могла сказать, так или иначе, сводилось к катастрофе. Это уже не просто попытка удержать власть и корону, это стало превращаться в войну за суверенитет. Как только Астрид взойдёт на престол, соседние страны разорвут нас в клочья. Беспомощная дура не понимала, что страна и так в упадке, армия в шатаниях, а народ тихо ненавидел монархию. И своим поведением, королева делала конфликт ещё более заметным.

Что за идиотская ситуация и по какой причине, именно мне приходилось разбираться со всем этим? Неужели на долю каждого канцлера выпадала такая головная боль? Или это исключительно мне настолько повезло, что с радостью бы отказалась от подобной участи и передала бы это право кому-нибудь ещё. Хотелось бы… Но некому и некогда. Наш мир действительно висел на тоненькой грани человеческой ревности. К власти… К счастью… К богатству… Каждый из тех, кто повинен в этой дерьмовой ситуации, должен понести наказание. Это последнее, что я могу сделать, защищая память королевской семьи. Как принцесса… Как тёмный канцлер… Как житель этой страны…

— Канцлер, вызывали? — Двойка оказалась в своём репертуаре и едва не довела меня до сердечного приступа, явившись чёрт знает откуда.

— Да, — кивнула ей на кресло. — Присаживайся. Мне надо, чтобы ты занялась грязной работой, которой страна не будет гордиться в любом случае.

— Что прикажете сделать? — усмехнулась девица как ни в чём не бывало. — Моя семья ни один десяток лет занимает место Двоек, так что вы меня не удивите, леди Ноль.

— М-да, тяжело иметь дело с теми, у кого есть мозги, — покачала я головой. — Но и нынешнего герцога во главу Тайной Канцелярии мы поставить не можем. Надо найти хотя бы кровь от плоти. Сейчас, правда, не об этом… Такое ощущение, что кроме номеров, всё остальное правительство этой нации, готово издохнуть.

— По нашим сведениям, более десятка постов государственного значения, остались без прямых наследников, — кивнула Двойка, — и ещё сотня может лишиться их в течение нескольких ближайших десятилетий.

— Отвратительные новости, — с тяжёлым вздохом отозвалась я.

— Но вы же позвали меня сюда не по этому поводу? — Двойка вскинула бровь, и её живая мимика позволила мне прочувствовать степень её озабоченности.

— Если меня попытаются убить, — я выделила нужные слова голосом и понадеялась на благоразумие девушки, — то вы должны будете взять на себя управление страной. Ты и Единица, единственные, у кого есть не только светское образование. Мне больше не на кого положиться. Вряд ли моя мать вернётся к занимаемой должности. А остальные не обязаны горбатиться на благо нашей родины.

— Я понимаю, о чём вы говорите, Двойки заберут вашего сына на воспитание, — заверила меня собеседница. — Ваш род не прервётся из-за трусливого муженька, который надеялся купаться в роскоши, а попал в самый эпицентр сражения за корону.

— Моя преданность этой стране не меньше вашего, — с тяжёлым вздохом сказала я. — Но в тот момент, когда всё полетит кувырком, уже не будет иметь значение, насколько трепетно мы любим наш мир. Каждый окажется под ударом. И канцелярия должна выжить. Максимально полным составом. Если со мной что-то произойдёт. Сейф под столешницей будет настроен на тебя. Забираешь документы, печать канцелярии и коды активации магического оружия. Уходите в бункер и оттуда начинаете управлять войной. Я знаю, что ты способна разобраться со всем этим. Я доверяю тебе и понимаю, что Ноль может прекратить своё существование. Нас можно заменить, но вас, остальных цифр невозможно подделать. Это наша война.

— Не сомневайтесь, я сделаю всё, что от меня будет зависеть, чтобы разрешить эту проблему, — заверила меня Двойка. — А сейчас вам стоит вернуться. Астрид направляется в покои герцога, боюсь, этот разговор, может плохо кончиться. Тени, конечно же, следят за ними, но переживаю за то, что этого может оказаться недостаточно.

— Хорошо, спасибо, — кивнула я ей. — Если что-то произойдёт, сразу же докладывай. У меня дерьмовое предчувствие.

— Оно у всех такое, — с неохотой отозвалась девушка и растворилась так же тихо и незаметно, как до этого появилась в моём кабинете.

Я никогда в жизни не думала о том, что настанет тот час, когда придётся выбирать между собственной жизнью, семьёй и долгом перед страной. На деле же всё это оказалось той ещё головной болью, с которой я ничего не могла поделать. Это буквально жгло грудь и заставляло задыхаться без возможности как-нибудь выкарабкаться. Я осталась одна против целого мира. А единственный, на кого я могла бы положиться, в упор не замечал, что его толкали к краю бездны и заставляли плясать под чужую дудку. Будь у герцога хоть капля мозгов, а не только руки по локоть в крови врагов, он бы сам предположил, что это станет началом нашего конца. Но увы… Этот идиот во всеуслышание заявил о том, что сделает из меня королеву. Понятное дело, что многим такой расклад не пришёлся по вкусу.

И вот теперь мы оказались на перепутье нескольких дорог. Хотелось побиться головой о стол, но время поджимало. Так что я буквально молнией неслась по подземным этажам, чтобы выскочить наружу незадолго до моего кабинета, где уже не будет любопытных глаз. Когда же я влетела в собственный уютный уголок, как подкошенная рухнула на диван. Чёрт бы их всех побрал! Я не подписывалась на это сумасшествие, но делать было нечего и приходилось выкручиваться исходя из того, что мы уже знали. Оказалось много для простых людей, но мало для того, чтобы отстоять своё право на жизнь. И теперь оставалось уповать лишь на будущее, которого ещё нет!