Иста: Тайна Темного леса

Глава 6

Темный лес. Покрытый беспроглядным мраком он таинственен и опасен. Здесь не видно и не слышно птиц и зверей. Даже мимо пролетающая пташка не осмеливалась сесть на ветку дерева. Трава прорастала небольшими кучками, большую часть занимала голая земля. Не лежало ни одного опавшего листочка. Будто падая они сгорали так и не добравшись до почвы.

С приближением к берегу становилось невыносимо холодно. Пустующая темень настораживала. Таруся взяв Исту за руку, дрожа прижалась ближе. Сидя спиной к лесу, подруги наблюдали как постепенно отдалялись от противоположного берега. Пристань быстро заволокло надвигающимся утренним туманном. Неожиданно нос лодки ударился об дно берега.

— Прибыли, — заявил Ратибор и спрыгнул в воду.

Глубина доходила ему почти до края сапог. Бронислав последовав за ним, стал помогать вытаскивать лодку из воды. Таруся задрожала еще сильнее.

— Пути назад нет, — шепнула на ухо ей Иста.

Не смотря на исходящий ужас от леса, она чувствовала предвкушение. Каблуки сапог нетерпеливо постукивали об древесину. Плечи были расслаблены, а ладони горели. Ей хотелось по скорее встать на землю и ринуться в чащу за Айкой.

— Можно спускаться, — отдышавшись заявил Ратибор и забрал суму из лодки.

Иста сдерживая порыв рвануть что есть сил, задержалась и обняла Тарусю.

— Я рада что ты рядом, — поглаживая ту по спине призналась девушка, — обещаю, что не оставлю тебя. Пойдем?

Отпрянув Иста взяла подругу за руку. Вместе, они покинули лодку.

Ступив на берег девушки почувствовали леденящий душу холод. Будто мрак леса тонкими нитями вытягивал с их груди все тепло, напитываясь жизненной силой. Оставляя только чувство страха. Подруги глядя в кромешную темноту леса крепко сжимали ладони прижимаясь друг к другу.

— Каков план? — поставив руки на бока поинтересовался Бронислав.

Парень отвернулся от леса и посмотрел выжидающе на Ратибора, который что-то искал в суме. Видимо не найдя чего-то, он вздохнувши поднялся на ноги и закинув на плечо суму, подошел ближе к остальным.

— Скоро рассвет нужно спешить. План таков. Иста и я мы можем беспрепятственно пройти в лес, с вами проблема… Выход один, со мной пойдет Таруся, а Иста с…? Извини, как там тебя звать?

— Бронислав.

— Чудесно. Пойдем? — протянул руку девушке Ратибор.

Таруся только потянулась к нему, как Иста крепче сжала руку подруги останавливая ее.

— Ты мне не доверяешь? — подняв бровь спросил Рат, глядя в глаза Исты.

Девушка, отпустив подругу, прошла мимо парня задев его плечом. Она сама не понимала, что с ней происходит. В какой-то момент в голове стали возникать воспоминания того как она их застала в комнате. Иста не была влюблена, и уж точно не испытывала ревности. Просто не понятные ей ощущения накатывали волной мешая рассудительно мыслить.

Подойдя к лодке, она повернулась и тут же столкнулась с Ратибором. Парень отошел на шаг.

— Ягодка, не уже ли ты ревнуешь? Магия леса дурно на тебя влияет, — тихо посмеивался Рат.

— Вот дурень, — скрестив руки на груди прошипела Иста, — напомнить, что было в моей комнате? Не хочу, чтобы ты опорочил ее при первой же возможности.

— Если быт точным, это будет вторая. Первая уже была, — издевательски спокойным тоном рассуждал парень, — да и меня не особо прельщает мысль что ты, ягодка, будешь идти в обнимку с бугаем.

— В обнимку?

— Да, ты не ослышалась. Наша метка защищает нас от магии леса. У них ее нет. Обнимаясь, мы как бы станем одним целым, и лес их просто не почувствует.

Иста задумчиво перевела взгляд на друзей. Спорить было неразумно, она это понимала. Ратибор знал намного большее нее, и у него явно был продуман план. К тому же время истекало, вот-вот и небо начнет светлеть.

— Прежде чем мы войдем в лес, мне нужно знать, что будет дальше. Куда мы идем?

— Глубоко в лесу живет один старик. Мы идем к нему. В писаниях охотников сказано, что он знает ответ.

Как только Иста открыла рот чтобы задать очередной вопрос, как Ратибор тут же ее перебил:

— Ягодка, обещаю, я все тебе расскажу об охотниках. Только давай поспешим, — взмолился он.

Закрыв рот и кивнув, девушка поспешила к ожидающим друзьям.

— Следуем плану Рата, — подойдя к Брониславу заявила Иста.

— Уверена? — прошептал тот.

— Да. Более чем.

Ратибор встав возле Таруси, достал длинную веревку с сумы, и стал привязывать один конец к поясу.

— В лесу непроглядная темень, чтобы не потеряться… вот, привяжите, — кинул другой конец веревки Брониславу, — мы пойдем первые. Вы за нами.

— И сколько так идти? — спросил тот, завязывая узел.

— Не долго. Можно вашу руку? — протянув ладонь до Таруси, ласково поинтересовался Ратибор.

Девушка ответила на его жест. Нежно положа ее ладонь под локоть, Рат потянул ее за собой. Задержавшись возле Исты, он склонился и прошептал на ухо:

— Ягодка, буду с нетерпением ждать нашей встречи. И осторожнее с бугаем.

Закатив глаза, она сдержала себя от порыва ударить его. Промолчав, повернулась к Брониславу.

— Ты готов?

— Все хорошо? — озадаченно уставился тот на нее.

— Да. Просто переживаю. Идем.

Ратибор и Таруся стояли на подступе к лесу. Рука парня уже полностью захватила тело девушки, плотно прижимая к телу.

— Советую прижаться поближе. Магия леса сильна, — указал подходящей паре Рат.

Иста нырнула под руку Бронислава и обняв его прижалась ближе. Тут же амулет на груди обдал ее холодом, пронзая насквозь. Озноб прошелся по всему телу, напрягая нервные окончания. Отстранившись от парня, она лихорадочно расстёгивала пуговицы на кафтане. Камень горел ярким синим цветом с черными переливами. Ратибор заметив неладное, оставив Тарусю, подошел ближе.

— Он чувствует магию леса…. Может отдашь его мне на время? — предложил Рат.

— Да, иначе я не выдержу, — снимая цепочку не колеблясь согласилась Иста.

Положив кулон в нагрудный карман, Ратибор вернулся к Тарусе. Напоследок осмотрев их, он кивнул, и поджав девушку двинулся в лес. Вмиг они исчезли во мраке.

****

Тьма. Всепоглощающая и холодная. Не было видно абсолютно ничего, ни очертания деревьев, ни друг друга. Словно они шли с закрытыми глазами. Путники двигались медленно, опираясь на ощущения натяжения веревки. Иста с Брониславом каждый раз сталкивались со стволами дубов. Девушка, обхватив его руками, полностью доверила ему вести их.

Окружающая реальность пробиралась сквозь одежду ледяными иголками, нагоняя страх пустоты. Лишь чувство тепла тела Бронислава и еле ощутимое сердцебиение, успокаивало ее. От смешанных ощущений тепла и холода, жалость к сестре все горячее разгоралась в душе. Исте было страшно представить, что Айка испытывает, блуждая в леденящей душу тьме. Абсолютно одна. В поисках выхода, малейшего огонька света.

От этих мыслей дыхание участилось, глаза снова начинали болеть от накапливающихся слез. Сжав зубы, Иста стала успокаиваться, замедляя дыхание, слушая размеренные удары сердца Бронислава.

Внезапно ударил яркий свет. Прикрыв глаза рукой, Иста мало-помалу начинала открывать глаза, привыкая к солнечному свечению. Расстилающийся перед ней вид ее ошеломил. Насыщенная зелень дубов и сосен тихо шелестела от дуновения ветра. Бьющие в глаза солнечные лучи, теплыми пятнами освещали всевозможные участки леса. Ложась вуалью на сочную траву, камни, корни деревьев, спрятанные за листочками ягоды и грибы. С ветки на ветку перепрыгивала парочка белок. Птицы чириканьем нарушали тишину, то и дело пересвистывая друг друга. В воздухе витал ароматный запах хвои вперемешку с разнообразным букетом трав и цветов.

От увиденного Иста словно маленький ребенок восторженно засмеялась, не веря своим глазам. Обернувшись, она опешила. Позади нее не было стены беспроглядной холодной тьмы. Прорастал все тот же лес. Яркий, насыщенный, красочный, а главное живой.

В животе заурчало. Положа руку на живот Иста только сейчас обратила внимание на то как высоко в небе находилось солнце.

— Сколько времени прошло? — озадачено переглядываясь с друзьями спросила она.

Таруся стоя в пару шагах от подруги помогала Ратибору сматывать веревку.

— Больше, чем ты думаешь, — ответил Рат, — там во тьме время течет иначе.

— А говоришь не колдун, — скрестив руки на груди усмехнулся Бронислав, — здесь слишком сильная магия. Обычного человека она губит.

— Как конюх может разбираться в магии и ее силе? — закинув веревку в суму, Ратибор улыбнулся в ответ.

— Как и обычный бродяга.

— Бродяга?

Наблюдая за их перепалкой Иста вышла вперед, ставши между ними.

— Мне все равно что вы друг о друге думаете. Либо мы сейчас все вместе продолжаем путь, либо…я пойду сама, — твердо заявила девушка, грозно смотря на парней.

Ратибор не унимал своего восхищения ею. Смотря на нее очарованным взглядом, прикусил нижнюю губу. Сдерживая себя от порыва сказать ей насколько она обворожительна, когда злиться. Бронислав заметив это подошел ближе к Исте и обняв ее прошептал на ухо:

— Извини, я просто боюсь за тебя.

Иста ответила на дружеское объятие. Ратибор до скрипа сжав челюсти отвел взгляд в сторону.

— Нам нужно спешить. Мы все голодны. Нужно поскорее найти место для привала, — заявил он и развернувшись пошел прямо.

Бронислав поцеловав Исту в лоб, пошел следом за Ратом. Таруся тихо подкралась к подруге.

— Что сейчас было?

Пожав плечами, девушка взяла Тарусю под руку. Вместе они поспешили за парнями.

Путь был не долгим. В конце концов Ратибор вывел друзей на маленькую полянку возле ручейка. Кинув суму на траву, он, переговорив с Брониславом отправился за добычей, а тот стал собирать сухие ветки для костра. Иста и Таруся сели возле ручья на камни, так как парни запретили им покидать место привала.

Кидая мелкие камушки в воду Иста все думала об Айке. Темный лес становился все загадочнее и загадочнее. Открытие того что за беспроглядной тьмой существует живой лес, вводило ее в ступор. Где теперь искать сестру, она даже не представляла. Там во тьме не было ни одной скитающийся тени, здесь их так же нет. Вопросов в голове возникало больше чем ответов. Единственный кто мог ей объяснить в чем суть был Ратибор. Но Иста знала, он не станет говорить при друзьях. Оставалось дождаться времени, когда все уснут.

Собрав дрова Бронислав развел огонь и принялся носить ветки для спального места. Через время вернулся Ратибор с тремя тушками зайцев. Таруся тут же спохватилась помогать ему разделывать и готовить их. Он с радостью принял ее помощь. Иста внимательно наблюдала за ними. Рат что-то рассказывал Тарусе, иногда шепча на ухо, от чего та смущенно смеялась. Девушка видела, что подруга заинтересована в нем. От чего становилось горько. Было не выносимо наблюдать за тем как Ратибор касался ее рук, как бережно заправлял выпавшие пряди за ухо, как игриво брызгал на нее водой из ручья. Бездействие ее убивало. Сжав кулаки, Иста не смотря на просьбу не уходить далеко от привала, поспешила прочь.

Углубившись в лес, она остановилась и закрыв глаза стала прислушиваться к звукам леса. Тихий шелест листьев, пение птиц, звук ручья. Все сливалось в единую мелодию, которая ее успокаивала. Аромат хвои, влажной земли и….чабреца.

— Чш…только не двигайся, — крепкая рука обхватила ее за талию, прижав спиной к твердому телу.

Открыв глаза, Иста заметила прямо перед собой в нескольких шагах огромного белого волка. Стоя на четырех лапах в росте он доходил до нее. Хищник спокойно наблюдал за ними, размеренно помахивая хвостом. Остолбенев, Иста чувствовала, как сердце усилено разгоняет кровь по венам безумно стуча.

— Красавец, не правда ли? — теплое дыхание Ратибора щекотало щеку, — есть одна легенда о белом волке скитающимся в этих лесах. Если выживем ягодка, я тебе ее поведаю.

Коснувшись губами ее кожи, Рат поцеловал пульсирующую венку на шее. Сдержав стон удовольствия от мимолетной ласки, Иста на мгновение отвлеклась от волка. Грозный хищник, заскучав развернулся и скрылся в зарослях кустарников.

Придя в себя, она отстранилась от Ратибора и со всей злости толкнула того к дереву.

— Это по-твоему шутки? — недоумевала девушка.

— Думаешь, нужно было дать ему тобой пообедать?

— Тебя вообще здесь не должно быть, — сузив глаза она ткнула в его грудь пальцем.

Неожиданно Ратибор схватив ее за руку потянул к себе, и развернувшись прижал Исту к дереву.

— Я там, где хочу быть…, - приблизившись к ее губам прошептал парень, — не уже ли ты ревнуешь, ягодка?

Сама того не понимая, Иста замерла, не находя слов для ответа. Становилось трудно дышать, пылающий жар внизу живота разгонял разгоряченную кровь по телу, от чего щеки налились румянцем. Ратибор чувствуя мягкость и тепло ее тела прижался ближе. Расстояние между ними уменьшалось с каждым вздохом.

Внезапно раздалось урчание живота. Поняв, что это от нее, Иста испуганно выпучила глаза. Улыбнувшись, Ратибор поцеловал ее в нос.

— Идем, ты голодна, — взяв ее за руку, Рат повел Исту обратно к привалу.

****

Стемнело быстро. Обсудив дальнейший план, путники улеглись спать. Первым сторожить вызвался Бронислав. Сидя возле костра он точил топор, иногда подкидывая в костер дрова. Таруся долго не могла уснуть из-за холода, постоянно ворочаясь и стуча зубами. Не выдержав ее мучений Ратибор сняв с себя кафтан укрыл ее. Согревшись девушка тихо засопела. Парень же улегся на подстилку в одной рубахе и отвернувшись уснул.

— Почему не ложишься? — тихо поинтересовался Бронислав.

Иста сидя напротив него, задумчиво смотрела на огонь.

— Удивительно это все, правда? Этот лес… — размышляла она, — эта магия.

За все прошедшее время парень выглядел поразительно спокойным, создавалось впечатление будто произошедшее его ни капли не волновало. Перестав точить железо, Бронислав грозно уставился на Исту.

— Дивно то что тебя магия тьмы не коснулась… Думаешь я не заметил? Мне понятно почему она не тронула его, — кивнул в сторону Ратибора парень, — но что с тобой?

В страхе что невыносимые силы клятвы вернутся, Иста переключила свое внимание на огонь, думая о тепле и вспоминая о доме.

— Заговор помог. Ты же знаешь, в этом я мастерица, — ловко соврала девушка, — и да, времени чтобы его проговорить для вас не было. Условия уж были не те.

Бронислав понимал, что она врет. Остановив себя от дальнейших расспросов, он продолжил точить топор.

— Ложись спать, — устало вздохнул он.

Иста воспользовавшись моментом улеглась набок и слушая пение сверчков задремала.

Сон томной дымкой окутывал ее. Блуждая в неестественно плотном тумане Иста наткнулась на знакомую фигуру. Это была Айка. В ночной сорочке и венком на голове, она держала в руках корзину. Девушка не выглядела испуганной, а наоборот веселой и счастливой.

Иста сразу бросилась обнимать сестру, как та тут же исчезла, растворившись в тумане.

— Иста… — раздался голос той за спиной.

Обернувшись девушка выдохнув опустила руки.

— Ты просто мне снишься, — тихо шептала она.

— Да, но это не значит, что я не настоящая. Просто только так я могу достучаться до тебя.

— Где ты? Скажи мне. Я верну тебя домой, — взмолилась Иста.

— Нет, — махая головой твердо отказалась Айка.

— Почему? — не верила услышанному сестра, — с тобой все хорошо? Ты в безопасности?

— Со мной все ладно. Нас тут очень много. Я встретила маму, вы и вправду похожи, — искренне улыбалась девчушка, — только это пока… Зачем ты привела его сюда? Он всех нас погубит! Зачем?

Неожиданно голос младшей сестры стал сердитым срываясь на крик.

— Кого? Ратибора?

Айка махала головой скривив от боли лицо.

— Он опасен. Берегись его. Не доверяй ему. Я…я боюсь за тебя, он слишком близко.

— Кто он? Ответь.

— Он…

Мгновенно Иста проснулась, словно что-то резко вытащило ее из сна. Лоб и шея покрылись капельками пота, в горле першило. Отдышавшись она поднялась. Таруся и Бронислав мирно спали, возле дотлевающего огня. Оглянувшись Иста не сразу заметила Ратибора, сидевшего возле ручья. Встав на ноги, девушка почувствовала пронзительный холод. Обняв себя руками, она поспешила к нему.

— Нам нужно поговорить, — сразу начала разговор Иста, усаживаясь на камень напротив него.

— Что же ты хочешь узнать, ягодка? — обрезая кусок древесины поинтересовался Ратибор.

— Все.

— Все, значит, все, — хмыкнул он, — с чего начнем?

— С писания охотников. Ты обещал рассказать.

Улыбнувшись уголками губ, Ратибор начал:

— Как я тебе уже поведал, охотники не знают друг друга. Благодаря этому мы до сих пор существуем. В какой- то момент, среди некоторых старых охотников, стал вопрос о передаче знаний о нечисти. Для этого были придуманы письмена, которые хранятся в каждой церкви, которую когда-либо посещал охотник. Священнослужители не имеют доступа к ним. Хранятся они чаще всего в подземных комнатах, охраняемой магией.

— Вот куда ты ходил, когда я тебя отпустила?

— Да, мне нужно было узнать бывали ли здесь охотники, и что им удалось узнать.

— И? — скрежеща от холода зубами не унималась Иста.

Ратибор не мог терпеть ее мучений. Положа на землю нож и незаконченную деревянную фигурку, он, схватив ее за руку усадил к себе на колени. Иста не став сопротивляться, прижалась ближе, согреваясь теплом его тела.

— В твою деревню захаживал один охотник. Он оставил лишь один листок с указаниями как пройти в лес и где его можно найти.

— Мы направляемся к нему? Ты же говорил…

— Ягодка, я знаю, что говорил. Не забывай мы не одни в этом пути, и вспомни ту боль, которую ты ощутила, когда не могла сказать что-либо связанное с клятвой. В конце концов какая разница старик или охотник? Это всего лишь игра слов, ничего более.

Полностью согревшись Иста расслабилась, положа голову на плечо Ратибора. Стояла предрассветная тишина, нарушаемая звуками течения ручья и шелеста деревьев. За кронами листьев небо постепенно начинало приобретать голубоватый оттенок, вот-вот должно было взойти солнце.

— Кажется еще ты хотел поведать мне историю о белом волке? — неожиданно вспомнила девушка.

— Припоминаю, — улыбаясь ответил Рат, — это очень грустная история. Давным-давно в одну деревню вернулся бравый воин. Пройдя множество битв, он захотел наконец-то осесть, завести семью. Решив не терять время, он стал строить дом. Изба вышла богатая. Видя это один из старейшин деревни решил отдать за него свою единственную дочь. Подстроив их встречу, тот сам и не ожидал как те быстро полюбились друг другу. Не теряя время, устроили сватовство, и в быстром времени сыграли свадьбу. Невеста в тот же день понесла. Вроде бы все складывалось ладно. Только вот была в той деревне ведьма. Молодая, красивая. Все мужики от нее голову теряли, кроме одного. Воина. Обезумела колдунья от любви к нему, и в гневе прокляла того навсегда превратив в белого волка.

Иста внимательно слушала его глядя в небо.

— Только вот она не ожидала что за такое нечистый возьмет слишком большую цену. Жизнь. Но и тут та не растерялась, соперница и не рождённое дитя стали ее платой.

История вправду была грустной. Иста искренни жалела всей душой бедную сгубленную душу девушки и ее дитя.

— Разве, ведьма так и осталась безнаказанной в этой истории? — выпрямившись спросила она, положа руки на грудь Рата для опоры.

Ратибор глядя прямо ей в глаза ответил:

— Этого я не знаю, ягодка. Эта история была написана одним охотником, мне просто повезло ее прочесть.

Между ними повисло молчание. Иста держа ладони на его груди, постепенно стала поднимать их выше, чувствуя твердые мускулы под тонкой рубахой. Чем ближе ее пальцы становились к его лицу, тем быстрее уменьшалось расстояние между ними. Покоившиеся руки Ратибора на ее талии, стали ласково поглаживать тело Исты. От сладостных прикосновений и ощущения друг друга в телах обоих загорался огонь желания.

«Он близко! Берегись!» — раздался голос сестры в голове Исты.

Словно ее окатили ледяной водой, девушка отпрянула от Ратибора и вставши оглянулась. В нескольких шагах от них стоял Бронислав, держа в руке топор.