Истинная для декана. Сделка с драконом

Глава 1

— Я люблю тебя! — на одном дыхании выпаливаю я.

Я наконец-то решилась признаться Алеку. Мы дружим с детства и понимаем друг друга с полуслова. Я всегда им восхищалась и тянулась за ним. И когда Алек сказал, что уедет в столицу, я осознала свои чувства.

Взглянула новым взглядом на того, кого считала другом. Он давно вырос и возмужал, превратился в высокого и привлекательного молодого человека. Его открытая улыбка наверняка ещё разобьёт не одно женское сердечко.

Наверняка так и будет. Я осознавала, что если отпущу его, буду спокойно ждать его возвращения в наш городок, то могу и не дождаться. Мне надо сразу признаться, чтобы он тоже осознал свои чувства и не посмотрел на других девушек. А если моя любовь безответна… что ж, вот и узнаю.

Я поехала вместе с Алеком, чтобы поступить на то же отделение, что и он. В мыслях уже рисовала нашу студенческую жизнь, прогулки, совместную учёбу, свидания… Но планы разбил декан боевого факультета.

— Эта специальность не подойдёт такой как вы, — холодно сказал он тогда.

Сбил весь настрой, заставил почувствовать себя неуютно под его внимательным и ледяным взглядом. Я не сдала экзамен и прошла только на целительство. Мы с Алеком не будем сидеть за одной партой, а будем лишь иногда видеться.

Поэтому сегодня мой шанс! Я должна признаться ему сразу, потому что просто боюсь, что потом не смогу решиться.

И вот, на вечеринке в честь поступления я жду его на балконе, куда позвала, чтобы поговорить наедине.

Дверь за спиной открывается, слышатся шаги. Мне на плечи накидывают пиджак, в котором я тону. Я решаюсь. Зажмуриваюсь и произношу заветные слова.

С замиранием сердца жду ответа. Но в ответ тишина. Почему он молчит?

Не выдерживаю и поднимаю взгляд, оборачиваюсь на него. И обмираю. Это не Алек. Это декан.

Я готова провалиться сквозь землю. По выражению лица декана ничего нельзя сказать. Вспоминаю, что про него рассказывали всякое… Что у него нет сердца, или что за его привлекательной внешностью скрывается душа монстра.

Мотаю головой, чтобы выкинуть из неё эти страшилки. Тем более, после них шли рассказы, что даже простой зачёт ему не сдать, а за мелкую оплошность он готов выгнать студента из академии.

— Простите, я… — нахожу в себе силы сказать.

— Вот как. Я рад, — уголок его губ поднимается.

Он решил поиздеваться? Но зачем это ему, я ведь так и не поступила на боевого мага. Мало поиздевался?

— Но нас с вами могут неправильно понять, Лерианна Аджи, — его голос словно обволакивает. — Отношения между студентами и преподавателями не запрещены напрямую. Но всё же…

Он касается пряди моих волос, пропускает её сквозь пальцы. Я стою и слушаю, словно заворожённая. Нет, я должна сказать ему, что это ошибка.

— Лери? Что вы тут делаете? — на балкон заходит Алек.

В его руках два бокала. Я искренне рада его видеть и сразу расслабляюсь. Но Алек хмурится и переводит взгляд с меня на декана и обратно.

— Разговариваем, — декан жёстко смотрит на Алека и кладёт руку мне на спину. — И ты нам помешал.

Я веду плечами, чтобы сбросить руку. Надеюсь, что мой друг (пока ещё друг) вступится за меня и скажет, что я ждала, вообще-то, его. Но Алек сжимает челюсть и не решается спорить с деканом. Кивает и выходит. Я не успеваю остановить его.

— Так вот, есть решение этой проблемы, — декан как ни в чём не бывало продолжает разговор.

Я до сих пор не верю, что Алек ушёл просто так, даже не спросив у меня, не случилось ли чего. Хмурюсь и решительно снимаю пиджак Декана. Он же берёт мою руку и приподнимает её. Неожиданно движение выходит таким плавным, что я не сразу осознаю, что случилось. Декан. Держит. Меня. За руку.

Он шепчет несколько слов, и магическое плетение вспыхивает возле моего безымянного пальца. Сужается и обхватывает палец узорчатой причудливой татуировкой. Это же…

В груди холодеет, кажется, что пальцы декана сжимаются на моей руке сильнее.

— Если ты будешь моей невестой, вопросов не будет, — не отрывая от меня внимательного взгляда серых глаз, он наклоняется, чтобы поцеловать руку.

Глава 2

Наконец-то я успеваю сообразить, что мне делать. Вовремя, конечно, русалку твою за ногу! Силюсь вырвать свою руку, но у декана воистину железная хватка. Его губы слегка касаются ладони, и от этого по телу пробегают мурашки. Чувствую, как жар заливает щёки и распространяется в груди. Мне, обычной девушке из небольшого городка, ещё никто ни разу не целовал руку. Тем более, декан.

Нет, не время тут таять. Он должен знать, что это недоразумение. Всё слишком далеко зашло.

— Господин декан, я…

— Рой, — говорит он перебивая. — Для тебя просто Рой.

Я замолкаю. Он так быстро готов сблизиться со мной, что я теряюсь. Может быть, это жестокий розыгрыш? Я подношу ладонь к лицу и разглядываю татуировку вокруг пальца. Выглядит как настоящая, я такую видела несколько раз. Стал бы декан так далеко заходить в шутке?

— Это уже слишком, — бормочу я.

Он касается моей руки и тоже разглядывает тату. Доказательство нашей помолвки. Через месяц она поменяет цвет, и нас обязаны будут поженить в любом храме — достаточно только прийти и показать “кольца”. Вот влипла!

— Слишком? — выгибает он бровь. — Ведь ты мне призналась в любви.

Чувствую себя последней обманщицей. Я же не влюблена в него! Пальцы еле заметно подрагивают от напряжения.

— Нет, госпо…

— Хочешь продолжать называть своего жениха господином деканом? — улыбается он.

Надо сказать, впервые улыбается нормально, а не слегка или одним уголком губ. И это неожиданно подкупает. С такой улыбкой слухи о том, что у него нет сердца, ему бы не грозили.

— Давайте сначала, — вздыхаю я.

— Не “давайте”, а “давай”. И зови меня Рой или Ройлин, — твёрдо настаивает он.

Но у меня язык не поворачивается перейти на "ты". Смотрю в его серые внимательные глаза и снова замираю.

— Я не могу, — лепечу я. — Я вообще запуталась.

На глаза против воли наворачиваются слёзы. Эта ситуация совершенно вышла из-под контроля, и чем дальше, тем становится хуже. Я быстро отворачиваюсь и опускаю голову. Но декан, разумеется, замечает. Он подходит ближе.

— Ты запуталась ещё на экзамене, — он касается моих волос, а затем приобнимает за плечи. — Теперь я понял, почему. Ты влюблена. Не волнуйся, мы будем узнавать друг друга постепенно.

На последней фразе у меня вырывается всхлип. Да не собиралась я его вообще узнавать! Мой предел мечтаний — сидеть на его парах на боевой специальности. А не вот это…

Декан осторожно и терпеливо гладит меня по спине, пока я медленно прихожу в себя. Не успокаиваюсь, но собираюсь. Вытираю слёзы и делаю несколько глубоких вдохов и выдохов.

— Почему? Почему вы именно так отреагировали на признание? — тихо спрашиваю я.

Он молчит на долю секунды дольше обычного, но я замечаю это.

— А почему нет?

Я даже теряюсь. Я-то уже около месяца мучаюсь, думаю, прокручиваю в голове, как признаться. А оказывается, всё так просто. Надо было сразу сказать обо всём Алеку, а теперь…

Нет, сейчас тоже не поздно, я ему смогу всё объяснить. Решительно смотрю на декана.

— Знаете, простите меня. Дело в том…

— Слышишь, музыка стихла? — перебивает он меня.

Хмурится и прислушивается. Я замечаю, что так и есть, но не понимаю, почему это так насторожило декана.

— Идём, Лерианна, — он снова кладёт руку мне на спину и слегка подталкивает.

Декан смотрит на дверь и выглядит сосредоточенным. Что-то случилось в зале, где проходит вечеринка? Что его насторожило?

И, пока я задавалась вопросами, декан ловко вывел меня обратно в зал. При такой толпе студентов я не рискнула говорить ему, что призналась не тому…

Внутри между тем всё нормально, а музыка прекратилась из-за того, что меняли шар с записью в воспроизводящем артефакте. Технический момент.

Но что-то в зале всё же поменялось. И я понимаю, что — всё больше людей смотрели на нас, стоящих рядом. Я сделала шаг вбок, и в ответ на это рука декана переместилась на мою талию. Он притянул меня обратно.

— Минуту внимания, — декан не использовал усилитель голоса, но все сразу услышали.

Глава 3

Более того, послушно замолчали.

— Сегодня счастливый для меня день. Лерианна стала моей невестой. Угощаю всех в “Крыле демона”!

В груди холодеет. Я в абсолютном ужасе смотрю на декана, который улыбается как ни в чём не бывало. А потом ищу глазами знакомое лицо. Только бы Алек вышел подышать или не слышал… Но надежда разбивается вдребезги, когда я встречаюсь с Алеком взглядом.

Порываюсь к нему, но декан держит крепко. Алек хмурится, в его глазах немой вопрос. Звучит он так: “Почему я узнаю это не от тебя?” И моё сердце колет, ведь даже услышав, что я невеста другого, Алек не поменял отношения ко мне. Он так и воспринимает меня как подругу.

— Так что ты хотела сказать? — наклоняется к моему уху декан.

Со стороны мы наверняка выглядим как влюблённая парочка. Вот только это совсем не так. Многие начинают уходить из зала, перебираются в “Крыло демона”. Алека кто-то отвлекает, и он отворачивается от меня. А мне теперь кажется, что он разочаруется во мне. Стала невестой того, кого видела два раза в жизни. Второй — сейчас.

— Я плохо себя чувствую, — жалуюсь я декану. — Хочу уйти.

И это чистая правда. Так плохо в душе мне ещё никогда не было.

— Я провожу, — кивает декан.

— А как же угостить всех? — я надеюсь, что мы как можно быстрее разойдёмся. А потом я придумаю, что делать.

— Просто оплачу, сидеть там не буду. И на будущее: там лучше действительно не сидеть.

Я рассеянно киваю. Плохо понимаю, что теперь мне делать. Теряю Алека из виду и окончательно расстраиваюсь. Он даже не подошёл, а значит, поверил в это представление и ещё наверняка обижен. Я окончательно осознаю, что упустила свой шанс.

Поворачиваюсь к декану — причине этого всего. Хочется его стукнуть, но я сдерживаюсь.

— Вы! Вы! Зачем вы так сделали?! — шиплю я.

Он если и удивлён моей реакции, вида не показывает. Только прищуривается и на долю секунды задумывается.

— Выйдем, — говорит он, склонившись ко мне.

Берёт под руку и выводит из здания. Студенты растянувшейся толпой идут по аллее Академгородка. Мы сворачиваем в сторону на аллею, отходим туда, где никого нет. Я вырываю руку и поворачиваюсь к декану лицом. Мы молчим, глядя друг на друга.

— Впервые вижу недовольную невесту, — хмыкает он. — Неужели я недостаточно хорош для того, чтобы выйти за меня замуж?

А его, похоже, эта ситуация забавляет. Мне снова кажется, что он просто издевается надо мной. Но не может шутка зайти так далеко?

— Зачем вы рассказали всем?

— А как иначе? Все бы и так заметили, поползли бы слухи.

Я тру лоб. Да, он прав. С его точки зрения. Всё слишком запуталось, и слухов как раз наоборот будет больше, если завтра узнают, что мы не вместе.

— Лерианна, неужели ты не рассчитывала на такой результат?— говорит декан с усмешкой в голосе.

Вот он шанс! Я могу сейчас сказать ему прямо.

Но как только поднимаю глаза, замираю от страха. Воздух вокруг декана потрескивает от магического напряжения. Взгляд темнеет. Он смотрит так, словно может заглянуть в душу. Нет. Так, как будто уже всё знает и считает меня грязью под ногтями.

— Скажи мне, — он берёт мой подбородок и приподнимает, заставляя смотреть в глаза. — Ты любишь меня?

Глава 4

Язык прилипает к нёбу. Я смотрю в его серые глаза и не могу ответить. Хотя надо.

Представляю, что будет, когда он узнает, что это была ошибка. Разозлится? Подумает, что это я его решила разыграть?

Впервые я рада, что не поступила на боевой — он меня не отчислит. Судя по всплескам магии, только немножечко прибьёт.

Только я открываю рот, чтобы ответить, как рядом шуршит трава. Не меняя позы кошу взгляд и вижу знакомую до боли фигуру.

— Алек! — я моментально убираю руку декана и поворачиваюсь к другу. — Ты не ушёл!

— Нет, но я, кажется, помешал, — переводит от взгляд с меня на… моего жениха.

— Какой догадливый молодой человек, — холодно ухмыляется декан. — Твой друг, Лерианна?

Я теряюсь. Смотрю на Алека, а в душе чуть не плачу. Я ошиблась и упустила шанс быть вместе, а декан его просто растоптал! Чтоб уж наверняка.

— Да, здравствуйте, — Алек протягивает руку. — Я её друг.

Внутри меня что-то обрывается. Он ведёт себя как обычно, не смущается, не злится. Он и не думал обо мне как о девушке.

Декан смотрит на руку Алека, но не здоровается. Холодно кивает и приветствует.

— Ладно, — мой друг убирает руку и чешет затылок. Бросает на меня обеспокоенный взгляд. — Лери, у тебя же всё в порядке?

Я тепло улыбаюсь. Нет, он всё же думает обо мне, переживает. От этого у меня в душе всё расцветает.

— Как видишь, всё у неё отлично, — приобнимает меня за талию декан.

Алек мрачнеет, глядя на него. Декан тоже явно не рад присутствию моего друга. Между ними словно летают искры. Я понимаю, что нормально мы в такой ситуации не поговорим.

— Алек, всё нормально, — говорю я. — Встретимся завтра.

— Хорошо, — немного напряжённо отвечает друг, но отступает.

Алек уходит, а я поворачиваюсь к декану. Набираю в грудь воздуха.

— Думаю, и нам стоит поговорить обо всём завтра, — задумчиво смотрит на меня он. — Приходи до пар в мой кабинет.

— Но…

— Ты же сама сказала, что устала и попросилась домой, — хмыкает он.

— Вы правы, — сдаюсь я.

С наскоку объяснить так, чтобы он понял и не надумал лишнего, будет сложно. Я бы на его месте не поверила, что это чистая случайность.

Декан провожает меня до дверей общежития. Идёт рядом, и я ловлю себя на мысли, что в его присутствии чувствую не только напряжение. А даже какое-то приятное волнение разливается по телу.

Нет! У меня есть Алек. И вообще, легко испытывать трепет, когда у тебя толком не было отношений. Единственные мужчины, которые могли находиться так близко ко мне — отец и Алек. Потом у меня были отношения с одноклассником, которые продлились неделю. А ещё я однажды лет в двенадцать поцеловала городского парня старше меня, когда гостила у бабушки в деревне.

Вот и весь мой опыт в отношениях! Естественно, для меня в новинку, когда меня провожает домой мужчина. Высокий и подтянутый, даже можно сказать, привлекательный мужчина… И снова мысли ушли не туда.

— До завтра, — хрипло произносит декан, когда мы доходим.

— До завтра, — эхом отзываюсь я. — Ой, ваш пиджак. Хорошо, что вспомнила.

Я суетливо снимаю его и отдаю. Наши руки на миг соприкасаются, и по телу пробегают мурашки.

— Тогда спокойной ночи, — прощается он.

Я только открываю рот, чтобы ответить, как он склоняется и приближает лицо к моему. Замираю, а у самой сердце стучит быстро-быстро. Чувствую касание на щеке.

— До завтра, — низким, обволакивающим голосом шепчет он мне на ухо.

В голове сразу пусто, а в груди возникает горячий комок и опускается вниз, к животу. Он отстраняется и смотрит на меня с лёгкой довольной улыбкой. Красная от смущения, я кое-как прощаюсь и пулей залетаю внутрь.

В комнате валюсь на кровать и кричу в подушку. Это же надо! Почему он это сделал? Почему всё так быстро?

Крик немного помогает успокоиться. Сажусь, скрестив ноги, и обнимаю подушку. Теперь время подумать.

Я снова и снова прокручиваю в голове события вечера. И прихожу к выводу, что всё не так просто, как кажется. Декан несколько раз случайно мешал мне всё прояснить. А если это не случайно, а просто я ему зачем-то нужна? Такой вывод напрашивается, ведь если подумать, слишком легко он принял моё признание, а потом сразу окольцевал меня, не дав и пикнуть.

Плохо. Очень плохо. Я вспоминаю все слухи, что успела услышать в очереди на поступление и перед экзаменами. Этот человек ничего не делает просто так…

Дверь комнаты резко распахивается. На пороге появляется соседка. Что-то она рано, ведь все только начали гулять, это только я сбежала.

— Рассказывай! — с горящими интересом глазами подходит она. — Какой он в постели?

Глава 5

— Почему ты вообще думаешь, что я это знаю? — взрываюсь я.

Обычно я вежливая и сдержанная с людьми, которых плохо знаю. Но тут уже не выдерживаю и повышаю голос. И так много всего навалилось, а она только усугубляет.

— Но ты же его невеста, — не понимает соседка.

— И что?

— Вы очень быстро об этом объявили. Вот и ходят слухи, что причина есть. Беременность.

Я открываю от удивления рот. Час от часу не легче. Как там сказал декан? Сразу объявим о помолвке, чтобы слухов не было? Так слухи пойдут сейчас ещё хуже!

— Я не беременна, — говорю я и поджимаю губы.

Глаза соседки загораются ещё сильнее. Она плюхается на свою кровать и продолжает разговор.

— Точно-точно? Тогда как ты это сделала? Не поделишься секретом?

— Да нет никакого секрета! — меня это раздражает. — Просто ему что-то от меня надо, вот он и решил так поступить.

— Что, например? — сомневается она.

— Да откуда же я знаю? — от отчаяния бью подушку. — Зачем-то ему нужна ширма в виде невесты.

У меня не так много времени было подумать, но другого объяснения я не видела. Слишком всё… быстро. Я вспоминаю его руки на своих плечах, поцелуй в щёку, его низкий голос, и снова покрываюсь мурашками.

— Я тут второй год, и лично наблюдала, как на него вешаются студентки. Молодой, красивый, сильный. Ещё и род у него непростой. Да вся женская половина академии была бы его, если бы он не был таким строгим и придирчивым.

— Я его на экзамене боялась до жути, — делюсь я.

— На экзаменах, да, он может быть страшным. Но если не поступаешь на боевой, об этом и не узнаешь. Я к чему, — соседка чешет нос. — Он мог взять любую девушку и сделать своей невестой, если ему это зачем-то надо.

Хмурюсь. Я ему, получается, просто подвернулась под руку? Нет, не похоже. Он зашёл ко мне на балкон сам, и даже пиджак тогда накинул. Перепутал меня с кем-то? Тоже нет…

— Ар-р, я запуталась, — кидаю я подушку к изголовью кровати. — Но я точно не собиралась быть невестой декана! Как можно сказать ему об этом?

— Я бы не рисковала об этом прямо говорить, — авторитетно заявляет соседка. — Но ты можешь постараться сделать так, чтобы он сам тебя бросил.

В голове сразу придумывается картинка. Меня бросает декан, а Алек хочет утешить и обнимает. Потом он признаётся, что понял, как я ему дорога, когда увидел с другим…

Отгоняю эти фантазии. Они бесполезны, если я буду только мечтать и бездействовать.

— И как я это сделаю? Как заставить жениха тебя бросить?

Соседка пожимает плечами:

— Взять советы по соблазнению и сделать всё наоборот?

— А ведь может сработать, — хлопаю я в ладоши от радости.

Соседка вытаскивает из тумбочки стопку вырезок из газет. В них часто пишут разные советы, и она их вырезает, чтобы не забыть.

— На, изучай. Только когда расстанешься с деканом, намекни, что я ему тоже подойду для его целей, — подмигивает она.

Я всё равно не смогла бы уснуть, так что беру эти вырезки и читаю. Больше половины советов — чушь полная. Но некоторые я запоминаю на будущее и жалею, что не использовала их на Алеке.

Ложусь поздно, сплю мало, так что наутро под глазами красуются синяки, а лицо бледновато. Решаю, что так даже лучше. Чем страшнее я выгляжу, тем быстрее декан меня бросит.

Как он и просил, я иду в его кабинет с утра, до начала занятий. Немного плутаю, но нахожу его. Набираю в грудь воздуха и стучу.

— Войдите, — глухо слышится из кабинета.

Декан сидит за столом и читает бумаги. Завидев меня, улыбается своей обычной улыбкой, больше похожей на усмешку.

— Я ждал, Лерианна, — говорит он.

Я, полная решимости, подхожу ближе. Сжимаю кулаки так, что ногти врезаются в кожу,

— Господин декан, давайте поговорим честно, — говорю на одном дыхании. — Зачем я вам нужна?

Глава 6

Ройлин.

— Войдите, — говорю я, хотя уже знаю, кто за дверью. Чувствую.

Лерианна решительно влетает в кабинет и подходит к самому столу. С ней в кабинет влетает свежесть и аромат роз. Пухлые губы сжаты в линию, в глазах дерзкий огонёк.

— Господин декан, давайте поговорим честно, — выпаливает она. — Зачем я вам нужна?

Когда она говорит “господин”, я думаю совсем не об отношениях учитель и ученик. Просил же называть по имени, но она всё упрямится. Медлю с ответом и встаю. Огибаю стол, так раздражающе расположенный сейчас между нами.

С удовлетворением отмечаю, как воинственность в глазах Лерианны тает на глазах. Её дыхание углубляется, а кулачки, сжатые от напряжения, немного расслабляются.

— А ты как думаешь? — не удерживаюсь и касаюсь пряди её волос.

Она забавно смущается. Все эмоции видны как на ладони. Не думал, что так интересно будет за ней наблюдать.

— Я не могу залезть к вам в голову, господин де…

— Рой, — перебиваю я. — Или Ройлин, если тебе пока сложно.

— И по имени звать вас не могу, — она отводит взгляд. Порозовевшие щёки выдают её смущение.

— Это дело тренировки, — как можно мягче стараюсь сказать я. — Просто скажи один раз. Рой.

— Р… Господин декан, вы не ответили на вопрос! — хмурится она.

Я сдерживаюсь, чтобы не цыкнуть от неудовольствия. Не собьёшь её и не продавишь. Смотря как давить, конечно, но мне нельзя перегибать палку. Печальный опыт деда говорит, что в этом деле лучше не торопиться.

А так хочется сократить жалкие сантиметры между нами, запрокинуть ей голову и почувствовать, какие на вкус её губы…

Но спугну же. Или наоборот, моментально привяжу к себе. Проверить это прямо сейчас слишком рискованно.

— Ты тоже не ответила, — замечаю тени, залёгшие под её глазами, и хмурюсь. — Не выспалась? Может, я предоставлю тебе спальню поудобнее?

Видят духи, когда начинал эту фразу, я не думал ни о чём таком. Но прозвучало двусмысленно, и вдобавок я теперь чётко представил её растрёпанную в своей спальне. Для плетения заклинаний нужна хорошая фантазия, а в магии у меня талант. То есть, представить я могу практически что угодно и очень хорошо. Но сейчас это впервые играет против меня.

— Н-не надо, всё хорошо, — поспешно говорит она и немного сжимается.

Напугал. Нет, смутил. Это хорошо — значит, она реагирует на меня в правильном ключе. Ещё немного и думать забудет о том сопляке. Разве же его можно сравнивать со мной?

— Вернёмся к вопросу, — она напускает на себя серьёзный вид. Я подавляю улыбку. — Вы так быстро сделали меня своей невестой, что очевидно, что это не просто так. Я вам зачем-то нужна?

Да, нужна. Ты моя истинная, но сказать я тебе об этом не могу. Не поймёшь и сорвёшься с крючка.

— Нужна, — подтверждаю я. — А тебе обязательно знать, зачем? Тебя не устраивает просто быть вместе с тем, кому ты призналась в любви?

Провоцирую. Знаю, что она и не собиралась мне признаваться. Но видеть её душевные метания даже забавно. Только вот послевкусие горьковато…

— Да, но… Это как-то неправильно. Вы мной пользуетесь, — находит она слова.

— И что ты за это хочешь?

Она распахивает от удивления глаза. Совсем не ожидала такого. Чистая, незамутнённая душа. Пока не знает, что во взрослом мире всё измеряется выгодой.

— Мне ничего не надо, — бормочет она. — Я только не хочу таких отношений.

И вот, она это сказала. Дракон внутри рычит, требуя запереть наше сокровище, которое вздумало от нас бежать. Но я напоминаю ему про нашего деда. Это не поможет. Если бы всё было так просто.

— Заклинание помолвки нельзя развеять раньше, чем через месяц, — достаю я последний аргумент. Хотелось бы без него, но слишком уж упрямая мне попалась истинная.

Она теряется и смотрит таким несчастным взглядом, как будто всё пропало. Я злюсь. Это из-за того сопляка. Надо будет быстренько вышвырнуть его с боевого.

— М-месяц?

— Поэтому я и спросил, чего ты хочешь. Заключим сделку, — мне самому спокойнее, когда всё понятно в отношениях. И этой бумажкой я смогу ослабить и её бдительность. — Ты весь месяц на людях продолжаешь вести себя как моя невеста. А я… чего ты хочешь?

— Мне надо подумать, — Лерианна смотрит будто сквозь меня.

Что же я такого сказал? Раздражение поднимается волной по телу. Она так близко и такая недоступная. Хотя вчера были пара моментов, когда мне казалось, что ещё чуть-чуть, и она растает, поплывёт, сдастся. Но каждый раз она срывалась.

Сокращаю расстояние, касаюсь тыльной стороной ладони её щеки и провожу к уху, убирая мягкую прядь.

— Думайте быстрее, Лерианна Аджи, — говорю и с удовольствием отмечаю, как её взгляд снова фокусируется на мне. — Жду вас в этом же кабинете вечером. Скажем, в шесть?

Она кивает как зачарованная. Я перевожу взгляд на её губы. Так близко…

— Я поняла, — она отскакивает от меня, как ошпаренная. — До свидания, господин декан.

И добыча выбегает из кабинета. Сжимаю от досады кулаки. Святые духи, дайте мне терпения. Если бы не проклятие драконов, она бы уже была моей.

Глава 7

Я выхожу из кабинета декана в полной прострации. Сделка? Как ему в голову пришло предложить такое влюблённой (как он думает) в него девушке? Он просто циничный… гад. Готов использовать человека, который к нему всей душой…

Кулаки сжимаются от злости. И ведь угораздило меня признаться именно ему! Как там соседка говорила? На него ещё и пол-академии заглядывается? Да, есть в нём что-то притягательное, но знали бы они, каков он внутри! Прямо обидно.

И мне до вечера надо придумать, что ему ответить. Мне-то ничего от него не надо, но будет несправедливо, если я буду просто терпеть и выполнять его прихоти. Целый месяц мне надо будет изображать из себя невесту. Надо придумать, как сократить этот срок. Заклинание не развеять, но мы же можем “поссориться” и не общаться, скажем, полмесяца.

Я быстро иду по коридору, не замечая ничего вокруг. Пока не вижу в его конце знакомую фигуру. Алек.

Он стоит в окружении одногруппников и смеётся над чьей-то шуткой. Замечаю, что в общей компании есть пара девчонок, и чувствую досаду. Алек как-то обмолвился, что ему нравятся пробивные и боевые девушки. И на его специальности наверняка учатся именно такие. Я могла бы быть среди них, но… как вышло.

Зато проблемы с деканом я сразу забываю, и с улыбкой подхожу к Алеку.

— Привет, — машу я ему.

Алек замечает меня и сразу становится серьёзнее. Его одногруппники тоже меня замечают и заинтересованно разглядывают.

— Привет. Ты правда невеста декана? — спрашивает одна из девиц.

Я теряюсь от такого прямого и наглого вопроса. Не хочу ничего отвечать. Алек словно чувствует моё настроение и берёт меня за руку.

— Лери, надо поговорить. Есть минутка?

— Конечно, — отвечаю я машинально, даже не подумав.

Но время до первой пары и правда есть. Алек говорит всем, что скоро придёт, и отводит меня вперёд по коридору. Чувствую тепло его руки и радуюсь. Похоже, метод с ревностью сработал, пусть я и не хотела ничего такого. Алек раньше почти никогда не проявлял инициативы и не утаскивал меня поговорить наедине. Наконец он увидел во мне девушку, а не подругу?

По пути нам удачно попадается альков и друг заводит меня туда. Берёт за плечи и внимательно осматривает моё лицо.

— Рассказывай, что он тебе сделал? Чем запугал?

— Запугал? — переспрашиваю я.

Он о декане? Становится немного, совсем чуть-чуть, обидно за “жениха”. К запугиванию он не прибегал, а эта ошибка на моей совести.

— Да, ты совсем не такая, как обычно, рядом с ним. Он как будто подавляет тебя. Что случилось, малышка Лери? — не отрывает он от меня взгляда.

В голосе Алека слышна забота, но почему мне не очень приятно слышать его слова? Так и хочется спорить. Может, просто не хочу признавать, что он прав?

— Алек, я не малышка, — бурчу я.

— Вот теперь я тебя узнаю, — улыбается он.

В порыве он обнимает меня, кладёт подбородок на плечо. Я несмело обнимаю в ответ. Вот это эффект от ревности! Но теперь мне совестно, что я обманываю Алека и, получается, невольно использую декана, чтобы сблизиться с тем, кого люблю. В душе поселяется гадкое чувство.

Может, стоит ему честно всё рассказать? Нет, я от стыда провалюсь сквозь землю. Но если не вдаваться в подробности, а просто сказать, что это недоразумение, то я смогу. Так будет правильнее.

— Алек… — отстраняюсь я.

— Что вы делаете с моей невестой? — раздаётся голос, полный арктического холода.

От неожиданности я вздрагиваю. Свет, попадающий в альков почти закрывает угрожающая фигура декана.

Глава 8

Декан прожигает взглядом Алека. Пусть гнев направлен не на меня, но всё равно хочется вжать голову в плечи.

— Просто говорим, — Алек отпускает меня и поворачивается к декану. — Если вы не знали, я друг Лери.

Он держится достойно, только сжатые кулаки говорят о том, как он напряжён. Декан играет желваками.

— Когда люди просто разговаривают, они не прячутся от чужих глаз, — чеканит он слова.

— Это из-за вас, — вдруг заявляет Алек. Я бросаю на него обеспокоенный взгляд: рискованно так открыто бросать обвинения декану. — Вы вчера устроили шоу из-за своей помолвки, и теперь все глазеют на Лери. Даже не поговоришь нормально.

— О, вот как. Теперь я понял, — в голосе декана сквозит сарказм. — Тогда, раз вам так не терпится поговорить, продолжайте. Лери, милая, у тебя же нет от меня секретов?

Мотаю головой. Попались. Такой разговор при декане не продолжишь, и я точно не смогу сказать другу правду. Придётся ждать следующего удобного случая.

— Я рад, — улыбается он одним уголком губ. — Так о чём вы говорили?

— Я спрашивал Лери, всё ли у неё хорошо. Она почти не знает вас, но уже стала невестой, — Алек продолжает провоцировать декана.

Я поражаюсь его смелости и безрассудности. Не зря поступил на боевое. Может быть, и мне стоит стать смелее?

— У неё всё хорошо, спасибо за заботу, — мрачнеет декан. — Она счастлива, и я тоже.

— А может быть, мы послушаем Лерианну? — не сдаётся Алек.

— Я уже слышал её признание в любви, — хмыкает декан. — Но с удовольствием послушаю ещё раз, если её так называемый друг не верит.

Я тушуюсь. Это очень смущало бы, даже если бы я была влюблена в декана. А я и не влюблена, и он прямо предлагает мне соврать.

Нет… он же не знает, я так и не сказала, что ошиблась. Смотрю в глаза декану и помимо холода и давления вижу что-то ещё. Ему действительно важно услышать сейчас мой ответ. Он ждёт в напряжении, словно думает, что я могу сейчас отказаться от всего, о чём мы договорились, отказаться от него.

— Я… это смущает, — говорю я правду. Становится чуть легче. — Я предпочла бы не повторять сейчас то, что сказала на балконе.

— То есть, это правда? — неверяще смотрит на меня Алек. — Но когда ты успела влюбиться? Вы же виделись всего раз?

— Иногда и раза достаточно, — вмешивается декан. — Да и Лери не обязана вам рассказывать, сколько раз мы виделись.

— Вот как, — Алек словно сдувается.

Сердце щемит. Я не могу сказать ему правду прямо сейчас! И я вижу, как раню своего друга. Мне казалось, что шанса на отношения с ним практически нет, что тогда, на балконе, он посмеётся и посоветует мне, малышке, поискать кого-то получше. Но сейчас, глядя на его реакцию, я думаю, что он тоже мог быть в меня влюблён.

И между нами теперь только этот декан.

— Если у вас всё, мы пойдём, — холодной хваткой берёт меня за руку мой жених. — Иначе Лери опоздает на пару.

Я прощаюсь с Алеком, и только мой взгляд может намекнуть ему, что всё здесь непросто. Если он поверит этому взгляду…

Декан ведёт меня до дверей аудитории и даже не оборачивается. Я еле успеваю. Он останавливается, разворачивается и наклоняется к самому уху. Чувствую его прерывистое дыхание у шеи.

— Держись от него подальше, — негромко произносит он. — Моя невеста не должна давать поводов для пересудов.

— Нет, — я решительно отстраняюсь. — Всё понимаю, но Алек мой друг. Я не буду отказываться от него из-за вас.

Декан сверлит меня взглядом. Он недоволен ответом, еле сдерживает раздражение, но молчит. Наверное, по мне слишком хорошо видно, что Алек не просто друг.

— Поговорим после, — он прикрывает глаза и успокаивается. — Я буду ждать.

Декан касается моей щеки, нежно проводит пальцем. Сердце замирает, а я перестаю дышать. Если он просто пользуется влюблённой девушкой и хочет заключить сделку, зачем эти нежности? Они сбивают меня с толку и вызывают трепет где-то в груди. Или в этом и смысл, и он просто хочет сильнее привязать ту, что открылась ему?

Декан прощается. Я выдыхаю: буря миновала. Точнее, отложилась.

Захожу в аудиторию и занимаю место рядом с соседкой. Она тоже учится на целителя-травника.

— Задержалась из-за встречи с ним? — понимающе улыбается она.

Я киваю, не желая продолжать разговор. Тем более, лекция начинается.

Записываю всё усердно, но к середине чуть ли не засыпаю под монотонный бубнёж. Пока нам рассказывают самое начало: классификацию целителей, виды исцеляющей магии… Как же скучно.

— Таким образом, после теста вам предстоит определиться со специализацией, — продолжает преподаватель. — Быть целителем — то есть, лечить в основном магией. Или быть лекарем — то есть, лечить при помощи зелий и настоек. В этом году появился третий вариант.

Преподаватель делает паузу и находит взглядом меня.

— Обучение вместе со студентами боевого факультета под личным руководством их декана. Боевые целители. Есть желающие?

Глава 9

В аудитории повисает молчание. Преподаватель поясняет суть.

— Первая помощь и экстренная помощь раненым в бою часто оказывается с опозданием. Поэтому с этого года в качестве эксперимента мы будем обучать целителей, способных действовать в горячих точках, на боевом факультете. В группу будет отбор. Записывайтесь сейчас, а в конце недели она уже будет сформирована.

Он бубнит, а я думаю. Буду учиться на боевом, то есть, часть пар с Алеком у нас может совпадать. Это хорошо. Личное руководство декана — это плохо. Надо бы всё взвесить, а то получится как сегодня перед парой. Декан не даст нормально поговорить с Алеком.

Остаток лекции я мучаюсь выбором. На перерыве соседка спрашивает, как мои дела с деканом. Не знаю, надо ли ей говорить про сделку, тем более, когда вокруг столько ушей, поэтому ограничиваюсь нейтральными фразами.

На перерыве в столовой рассказываю чуть подробнее. Мы выбираем столик подальше, потому что мне хочется спрятаться. Уже вся академия, наверное, знает, и я то и дело ловлю на себе любопытные взгляды.

— Я так и не смогла ему ничего сказать, — признаюсь я, убедившись, что никто не услышит. — Что не хочу быть невестой. И заклинание не развеешь раньше чем через месяц.

— Так может, ты за этот месяц передумаешь? — жуя, беззаботно отвечает соседка.

— Нет, — я вспоминаю утренний разговор и качаю головой. — Очень вряд ли.

— Ну тогда переходи к плану! Заклинание заклинанием, но в конце месяца он должен считать минуты до того, как, наконец, сможет его снять.

— К плану?

— Оттолкнуть его. Там были полезные советы?

Качаю головой. Толком нет. А если и были, то как это вывернуть наизнанку?

Соседка не сдаётся, и вместе мы составляем примерный список того, что может сработать. На радикальные меры вроде того, что начать пропускать занятия и постричься налысо, я пойти не могу. Но варианты вроде быть слишком навязчивой или слишком капризной, не поддерживать его интересы — могут сработать. Тем более, если декан изначально не был влюблён в меня, а просто воспользовался возможностью.

Ко всему прочему соседка вспоминает слухи и добавляет пару пунктов.

— Говорят, он ненавидит шоколад. Отчислил девушку, которая его ему подарила.

— Откуда ты всё это знаешь? — сомневаюсь я.

— Моя кузина была практически участником событий. Она учится третий год на боевом, тоже строила глазки декану. Безрезультатно, — соседка улыбается.

— Зачем тебе всё это? — спрашиваю я прямо, когда мы выходим из столовой.

— Ты же обещала замолвить за меня перед ним словечко, — улыбается она.

— А это тебе зачем? — я не понимаю.

Неужели, ей нравится этот холодный и страшный декан настолько, что она готова строить какие-то схемы?

— Не недооценивай силу его харизмы. И безбашенность влюблённых девиц. Я знаю, что из старшекурсниц не все сдались, так что будь осторожна, — предупреждает она.

Я только пожимаю плечами. Будут и дальше клеиться к декану — и пусть. Мне-то на самом деле всё равно.

Представляю декана рядом с одной из старшекурсниц и чувствую неприятный укол. Или мне не всё равно? Мы виделись всего ничего, а я уже могу его ревновать. Не знала, что я такая собственница. Тяжело придётся Алеку, если мы начнём встречаться.

— А мне на самом деле больше нужен не декан, а возможность утереть нос кузине. Она увела моего парня, и я до сих пор простить не могу, — по тону соседки я понимаю, что это правда.

— Хорошо, я что-то придумаю, — обещаю я.

— Правда? — она чуть ли не кидается мне на шею.

Соседка рада, а я думаю, что все наши планы только на словах хороши. А на деле я в них совсем не уверена.

На оставшихся лекциях мы как можем продумываем план. Я составляю список того, что могу потребовать от него за сделку. В голову ничего путного не приходит, но я всё же нахожу выход. Уже знаю, что попрошу у него за свою часть сделки.

К концу дня я себя накручиваю так, что уже не знаю, что и думать. У кабинета декана на меня накатывает слабость. Вспоминаю его холодный взгляд и нежные прикосновения. Этого человека вообще возможно понять?

За миг до того, как я стучу, дверь открывается. На пороге стоит декан. От неожиданности я даже не знаю, что сказать. Он услышал, что я пришла и мнусь под дверью.

— Господин дек…

— Ш-ш, — прикладывает он палец к губам. — Рад тебя видеть, Лери.

Декан улыбается. И даже не криво, а нормально, как будто действительно рад. Это сбивает с толку. И почему всегда рядом с ним я теряюсь и не знаю, как реагировать?

— А теперь пошли, — продолжает он.

Глава 10

— Куда?

Я пытаюсь отказаться и увильнуть, но декан всё равно притаскивает меня в один из лучших ресторанов города. Туда точно надо ходить не в форме академии. Но когда я тихо признаюсь в этом декану, он отвечает, что работникам ресторана вообще всё равно.

— Никто на тебя смотреть не будет, обещаю.

И выполняет же! Мы садимся за отдельный столик, за ширмой. Нас действительно никто не видит.

— Удобней было бы всё обсудить в кабинете, — бормочу я.

Слишком непривычный интерьер, больше похожий на комнату в королевском дворце, чем на место, куда приходят поесть. Нет. Сюда приходят не за едой, а затем, чтобы показать статус. А ещё сюда приходят с возлюбленными…

— Расслабься, Лери, — он касается моей руки через столик. — В академии слишком много лишних ушей. К тому же ты, должно быть, проголодалась.

Он тепло улыбается, даже закрадывается мысль, что он специально хочет меня обворожить. Ещё и это прикосновение рук, от которого мурашки… Но я не сдаюсь! Вспоминаю, что надо бы мне уже начать отталкивать декана. Чтобы он и не пытался со мной сблизиться!

Только как?

— Заказывай что хочешь. А потом поговорим о твоих желаниях.

Звучит двусмысленно. Я сглатываю, тону в его серых глазах. Мысли улетают куда-то не туда.

Опускаю взгляд на меню и стараюсь вернуться в реальность. Алек. Декан просто играет со мной, а вот Алек вполне может полюбить меня по-настоящему.

— Тогда вот это и вот это, — я указываю пальцем в случайные места в меню.

Точно, начну капризничать и привередничать, и декан сам захочет пореже меня видеть. От этой мысли я успокаиваюсь и даже воодушевляюсь.

— Для начала поясню, — сделав заказ, объясняет декан. — У нас в роду часто происходят скоропостижные свадьбы, как говорит мой дядя. Я понимаю, ты, наверное, была очень удивлена, когда я произнёс заклинание. Но для меня в каком-то смысле это нормально.

Он или хорошо продумал оправдание своим действиям, или мне крупно не повезло признаться именно ему. Если второе, то я просто ужасна: обманываю того, кто искренне ответил на признание.

Укол совести намекает, что обманывать нехорошо. Тем более, декана. Приходится напомнить себе, что внешность обманчива, и за этой мягкостью скрывается холодный расчёт. А я почти поверила…

— Вот как, — я неопределённо пожимаю плечами. — Но вы предложили сделку. Значит, в вашем случае дело не в чувствах? Я права?

— А в твоём? — прищуривается он.

Крыть нечем. Грудь сдавливает как в тисках. Он заметил, да? Я не выдерживаю внимательный взгляд декана и оглядываюсь в поисках официанта. Если бы он появился прямо сейчас, мне бы не пришлось отвечать на вопрос.

— Что-то случилось? — замечает декан.

— Хотела заказать десерт.

По его улыбке я понимаю, что видит он меня насквозь. Но поддерживает игру и подзывает официанта.

— Вернёмся к сделке. Свои условия я озвучил, скажи свои. Хочешь каждый день ходить в подобные места?

— Нет, — качаю головой. — Хочу поступить на боевой.

С полминуты декан молчит. Кажется, я поразила его сильнее, чем признанием на балконе.

— Это похвально, — осторожно начинает он. — Но тебе правда не достаёт навыков. К тому же девушке будет сложно там учиться…

— Ну и что? — сжимаю я кулаки. — Я всё равно туда хочу.

Чтобы быть рядом с Алеком. Я справлюсь со всем, не такая я и неженка, как думает декан.

— Есть специальность боевых целителей.

— Я знаю. Пойду сначала туда, — твёрдо говорю я. — А потом переведусь на боевое.

Мне не собьёшь! Декан вздыхает и трёт ладонью лицо.

— Хорошо, я понял. С завтрашнего дня у тебя будут дополнительные занятия. Со мной. Тренировки каждый день.

Я смотрю на декана и не могу поверить, что он согласился. Да ещё и сам меня хочет натренировать! Мысль об индивидуальной тренировке с ним не кажется страшной, наоборот, я предвкушаю трудности и то, как я преодолею их. А если меня будет натаскивать сам декан, то я точно поступлю!

— Спасибо! — я широко улыбаюсь.

Декан выглядит недовольным, но от моей улыбки смягчается.

— Надеюсь, ты не пожалеешь, — без энтузиазма говорит он. — Не жалуйся потом.

— Не буду!

Нам приносят заказ, и я радостно берусь за ложку. Официант сразу разливает чай по чашкам. А я вдруг вспоминаю о том, что хотела отталкивать декана капризами. Отодвигаю тарелки с брезгливым выражением лица и с грустью в груди. Есть хочется и пахнет вкусно, хотя я до конца так и не понимаю, что это за салат и пюреобразная штука.

— Я не голодна, спасибо. Нет ли чего-то не такого жирного?

Декан не отвечает, теряется. Ну конечно, кто захочет заказывать что-то новое?

— Давай закажем все блюда из меню? Тогда ты сможешь попробовать каждое и выбрать, — наконец, предлагает он.

Мои глаза округляются сами собой. Он готов заказать всё? Только чтобы я попробовала? И с этим человеком я собралась строить капризулю?

План проваливается. Я мало знаю про рестораны, но в любом случае не хочу доставлять неудобства сотрудникам. Только декану!

— Нет, я лучше ещё раз изучу меню и выберу что-то одно, — я подношу к губам чай.

— Теперь остался второй вопрос, — он тоже берёт свою чашку. — Когда скажем твоим родителям о помолвке?

Глава 11

Я, поперхнувшись, обдаю фонтаном стол. Об этом-то я и не думала!

— Простите, — беру салфетку и пытаюсь убрать брызги.

— Ничего, — декан останавливает мою руку. — Я понимаю, ты приятно удивлена. Своим родителям я уже отправил письмо.

У меня нет слов. Он точно издевается. Но мысль сбивает лёгкое движение его большого пальца по тыльной стороне моей ладони. Такое нежное, будто он и правда что-то чувствует ко мне. И в глазах ни намёка на издёвку.

Я с этим деканом с ума сойду!

— Я тогда тоже сама расскажу своим родителям. Думаю, они будут… приятно удивлены. Надо их подготовить… к такой радости.

— Хорошо, — улыбается декан. — Дело за малым. Тебе достаточно устной клятвы?

Неуверенно киваю. Декан достаёт артефакт — информационный шар, который способен записывать голос. От пары слов, сказанных шёпотом деканом, он раскрывается как кувшинка.

— С этого дня я обязуюсь за месяц сделать всё, чтобы подготовить мою невесту, Лерианну Аджи, к поступлению на боевой факультет. Когда её навыков будет достаточно для поступления, я подниму вопрос о переводе.

Шар мигает светом и закрывается.

— Спасибо, — я принимаю артефакт из рук декана и прижимаю к себе. — Правда, спасибо.

— Это будет не так просто, — предупреждает он.

— Мои родители отучились на боевом и служили королю, — поддавшись порыву, признаюсь я. — Папа гвардейцем, а мама магом. Я была уверена, что поступлю. И была уверена, что они ждут от меня именно этого. Они пока не знают…

Воздух вокруг нас теплеет. Декан улыбается мне, немного, но по-нормальному, а не уголком губ.

— Значит, это настоящая причина? — говорит он. — Думаю, родители поддержат тебя в любом случае. Но я уже обещал, что сделаю всё, чтобы ты смогла перевестись.

Домой я прихожу в хорошем настроении. Напевая мелодию, принялась переодеваться в домашнее.

— Что, свидание прошло отлично? — донеслось от кровати соседки. — Ты тогда лучше другое бельё купи.

Если бы пила чай, снова бы поперхнулась. Во-первых, не заметила её, закутанную в одеяло на кровати. Во-вторых, к таким откровенным комментариям я не привыкла.

— Он обещал помочь мне с переводом, — отвечаю я. — Какое у меня бельё, он и не узнает.

— М-м, — недоверчиво тянет она. — Смотри, а то поддашься чарам. И я окажусь в пролёте. Хотя и кузина тоже, так что сильно препятствовать не буду.

— Не поддамся!

— Рассказывай, как всё прошло.

Вздыхаю и понимаю, что прошло-то всё не очень. Я так и не оттолкнула его. Более того, это изначально была плохая идея, потому что актриса из меня так себе, и вести себя как-то по-другому долго я просто не смогу. Признаюсь в этом соседке.

— Ясно. Надо попробовать что-то другое. Излишняя навязчивость?

Я мотаю головой:

— Кажется, он только больше обрадуется этому. Да и я помру от смущения.

— Контроль? Начни его ревновать, советовать, что одевать, ругать его увлечения.

— А есть ли у него увлечения? — сомневаюсь я.

— Должны быть. Ладно, я поняла, — садится она на кровати, скрестив ноги. — Просто потерпи месяц, а потом скажи, что чувства прошли.

— Видимо, только это и остаётся, — вздыхаю я.

Либо честно скажу, что хотела признаться другому, когда подвернётся возможность. Да, он будет в гневе. Но отчислить не сможет — это главное.

Убираю артефакт в надёжное место и пишу письмо родителям. Сначала просто рассказываю им, как я тут обустроилась. Потом осторожно и без подробностей говорю, что если до них дойдут странные слухи и письма от декана, чтобы они не волновались. Надо подстелить соломки на случай, если декан полезет в семью. А замуж за него я в любом случае не собираюсь.

Накидываю поверх домашнего платья длинный кардиган и спускаюсь на улицу, чтобы отправить письмо.

На землю опускаются сумерки и долгожданная прохлада. Из открытых окон моего общежития слышны музыка и смех. Я впервые осознаю, что поступила и что буду пять лет здесь жить одна, без родителей. Сразу чувствую, как скучаю по ним, хотя времени прошло всего ничего.

— Лери? — останавливает меня знакомый голос. — А я как раз думал к тебе заглянуть. Ты куда?

Алек игнорирует прохладу: его рубаха расстёгнута на три пуговицы, рукава закатаны. Я ловлю себя на том, что откровенно разглядываю развитые мышцы груди и рук друга. И к своему стыду, сравниваю с мышцами декана. Сравнению мешает то, что я их не имела возможности так хорошо разглядеть.

— А зачем ты хотел со мной увидеться? — улыбаюсь ему.

— Не здесь. Давай я тебя провожу, куда ты там шла, — Алек оглядывается по сторонам.

Странно, не замечала раньше за ним склонности к скрытности. Наверное, что-то личное. Мне греет душу, что Алек готов делиться личным пока что только со мной. Пока что… Я уверена, с его данными он быстро найдёт себе друзей и девушку.

— Эй, ты чего загрустила? — толкает меня в плечо Алек. — Или обидел кто-то? Твой жених нормально себя ведёт?

Мы как раз выходим из территории Академгородка. Почтовый ящик прямо за воротами, я останавливаюсь около него.

— Всё в порядке, — заверяю я друга. — Вспоминала дом.

— Ясно, — он переминается с ноги на ногу, а потом всё же говорит. — Ты будь с ним осторожна.

— Почему? — я опускаю письмо и с интересом смотрю на друга. Может ли он ревновать?

— Нет, не так. Тебе вообще нельзя быть с деканом. Я тут узнал кое-что про него…

Глава 12

Ройлин.

Я смотрел, как тонкая девичья фигурка скрывается за дверями аудитории. Лери ушла. И ощущение, что она ускользает от меня, стало острее.

Ощущение, как будто она отдалилась после нашего разговора в кабинете. Потом этот её “друг”... Наверняка осознал, что скоро Лери о нём и думать забудет, вот и начал привлекать к себе её внимание. Паршивец.

Возвращаюсь в кабинет, не замечая ничего вокруг. Что-то надо с этим делать. Только вот что именно? Я не знал, с чего начать, потому что мне ещё ни разу не приходилось удерживать девушку. Незачем было. А тут только от мысли, что могу потерять Лери, дракон сходит с ума и мечется, требуя посадить истинную на цепь, раз к себе привязать не получилось. Я осознаю всю пагубность подобных мыслей и подавляю дракона. Пока могу.

Первое, что приходит в голову, чтобы расположить Лери — просто быть с ней рядом как можно чаще. А там разберусь. И для этого я достаю пыльную папку из рабочего ящика — это проект экспериментальной специальности боевых целителей. Интересный, перспективный, но когда-то забракованный мной как слишком сложный в исполнении и мало кому нужный. Сейчас я очень благодарен декану целителей, Терику Ролу, что он когда-то разработал этот проект.

Прихожу в его кабинет и говорю, что готов дать зелёный свет. Терик трясёт мою руку минут десять и не переставая благодарит. И это при том что он раньше будто меня побаивался и по возможности избегал. У него даже очки съезжают от этой тряски, но он не замечает.

— Хватит уже, я ничего не сделал, — пытаюсь вернуть себе руку.

Мне даже неловко, я просто воспользовался идеей в своих целях. Вспомнил огонь в глазах Лери в начале экзамена и понял, что шанса она не упустит.

— Как ничего? Это маленький шажок к великому будущему! Целители должны уметь защищать себя и пациентов. Наконец, моя идея нашла поддержку! Давайте это отметим?

— Не сегодня, — отшагиваю я от Терика. — Лучше займёмся подготовкой программы…

— Уже всё готово! — чуть ли не подпрыгивает он. — Только надо назначить руководителя и учителя с вашей стороны.

— Это буду я. Группа в этом году будет небольшой и под моим личным руководством.

— О, такой удаче я и не надеялся, — радуется ещё больше Терик.

Я ухожу так быстро, как только могу. Подожду, когда у декана утихнет энтузиазм, и обговорю детали. Он всегда был немного странным…

Весь день я провожу в ожидании встречи с Лери. Думаю о том, какое условие она выставит, что она скажет мне. Прокручиваю наш последний разговор. Нет, поговорить по-деловому в кабинете — не то, что нужно девушке. В голову приходит идея с рестораном.

Лери заходит в кабинет собранной и решительной. Такой она мне нравится тоже, даже больше, чем растерянной. Но в ресторане она снова немного теряется, оглядывается украдкой и сжимается.

Я уже думаю, что ошибся с выбором места, но Лери вдруг собирается и ведёт себя по-другому. Или, скорее, пытается изображать из себя кого-то другого. Понятия не имею, зачем ей это, но поддерживаю её игру. Мне всё равно, что она закажет, хоть всё меню. Делаю пометку, что она не любит жирное.

Все её эмоции всё равно на лице написаны, и поэтому наблюдать за ней интересно. Или это из-за того, что она моя истинная и рядом с ней мне словно и дышится легче?

Когда я упоминаю родителей, она не выдерживает. От неожиданности даже проливает чай.

— Простите, — она суетится и нервничает.

— Ничего, — беру её руку, чтобы успокоить. — Я понимаю, ты приятно удивлена. Своим родителям я уже отправил письмо.

Нужные слова никак не выходят. Из-за этой игры, будто я не знаю, что она и не собиралась мне признаваться в тот вечер, я не могу сказать прямо. А ведь поначалу мне эта идея казалась удачной.

Нет, она и правда имеет свои плюсы. Иначе Лери уже бы встречалась с другим.

Своим родителям я и правда написал письмо. И я заранее знаю их реакцию: оба от радости будут летать кругами и пугать драконьими криками зверей, а потом прочут строчки письма после слова “истинная” и схватятся за голову. С человечками всё сложнее. У деда, вон, ничего не получилось.

— Я тогда тоже сама расскажу своим родителям, — выдавливает из себя Лери. — Думаю, они будут… приятно удивлены. Надо их подготовить… к такой радости.

Не ожидал, что она так серьёзно примет правила игры. Но это к лучшему. С её родителями рано или поздно мне тоже надо будет поговорить.

В качестве условия сделки Лери просит взять её на боевой, и это меня напрягает. Я знаю, что это ради её “друга”, а не чтобы видеться со мной, и от этого в груди возникает противный комок. Дракону всё равно — Лери рядом и пока что этого достаточно.

Когда она говорит о родителях, немного раскрывается мне, оживляется. Скольжу взглядом по её лицу, замечая мелкие детали: как она поправляет выбившийся локон, как в глазах появляется тёплая искорка, а уголки губ приподнимаются. Смотрю и не сразу осознаю, что родители-то у Лерианны непростые. На королевскую службу жёсткий отбор, а они туда попали оба. А если мать Лери — маг, то её готовили противостоять драконам. Надеюсь, проблем не будет.

Провожаю Лери домой. Между нами, кажется, начинает что-то налаживаться. Я доволен результатом дня. Приобнимаю на прощание, вдыхая аромат корицы. Какая же она хрупкая, и как собралась на боевое поступать? Еле подавляю порыв поцеловать её. Рано. Как и рано ей знать о моей второй ипостаси. Для начала она должна проникнуться доверием к первой.

Остаток вечера занимаюсь мелкими делами в городе. Настроение хорошее, меня даже не узнают знакомые на улице. Я предвкушаю медленное сближение со своей истинной. Просто уверен, что всё будет именно так, и она уже никуда от меня не сможет деться.

Возвращаюсь в академию уже в сумерках. У ворот нет привычных групп болтающих студентов, уже никто не заходит и не выходит. Тем чётче видны две знакомые фигуры у почтового ящика. Сначала я вижу только Лери и настроение приподнимается. Но затем замечаю рядом этого Алека. Что б его, всё не успокоится.

Глава 13

По выражению лица Алека понимаю, что прямо он сказать не может. Неужели…

— Добрый вечер, — слышу голос декана.

Ловлю странное ощущение, что буквально за миг до этой фразы уже знала, что позади меня именно он.

— Д-добрый, — оборачиваюсь и стараюсь улыбнуться.

Декан обвивает мою талию, но мне кажется, что он немного напряжён. Смотрит внимательно, будто хочет прочесть мысли по лицу.

Как много он мог слышать? Мне становится неловко от мысли, если он расслышал предупреждение Алека. Хотя я сама ничего такого не говорила, и ни в чём не виновата.

— Что-то слишком часто я стал видеть вас рядом со своей невестой, — предупреждающе смотрит на моего друга декан.

— Мы друзья, — равнодушно говорит Алек, пожимает плечами.

Но я вижу, что равнодушие деланное. Алек настороже, но скрывает это. Неужели декан как-то связан с драконами?

— Я рад, что у моей невесты есть такой понимающий друг, — улыбается хищно декан.

Всё. Теперь я уверена, что друг попал. Надо было просить его не меня на боевое взять, а друзей моих не трогать. Это же была мечта Алека — учиться здесь.

— Да, мы знаем друг друга с детства и очень хорошо понимаем… — начинает Алек.

— Тогда вы же понимаете, что в этой ситуации третий лишний? — перебивает декан. — Спасибо, что проводили мою любимую. Жду вас завтра на занятии.

Напряжение между ними двумя чувствуется в воздухе. Они оба прожигают друг друга взглядом, сжимают кулаки. Я не знаю, кого успокоить. К кому бы ни обратилась, второму это не понравится, и конфликт продолжится.

Наконец, Алек отступает. Он прощается и уходит.

— Идём? — совсем по-другому произносит декан.

Словно и не он, а совсем другой человек. Голос мягче и нежнее, исчезла сталь и напряжение. Смотрит на меня он тоже без капли упрёка или холодности, которая проскальзывала буквально недавно. Что с ним случилось? Выпил?

Декан, словно задумавшись, тянется ко мне. Я не знаю, чего от него ожидать, напрягаюсь и киваю.

Мимо проходит парочка подруг, косится на нас и перешёптывается.

— Не обращай внимания, — говорит декан, наклонившись к уху. — Скоро все в академии привыкнут и перестанут замечать нас.

Я снова киваю, прям мастер разговоров я сегодня. Но мысли о другом, вот и не могу сказать что-то нормальное в ответ. Почти всегда так, когда я рядом с деканом.

Вот и сейчас, я чувствую запах сандала, лёгкую щекотку от того, что он близко к уху, приятное тепло, разливающееся в груди. А ещё не чувствую запаха алкоголя — значит, не пил.

— Хотя кое-что лучше сделать сейчас, — низким голосом, от которого меня пробирают мурашки, говорит он. — Закрой глаза.

Я не только не закрываю, я распахиваю их ещё больше. Что он собирается сделать? И как я переживу, если меня поцелует другой в то время, когда я уже решила, что люблю Алека? Ладно бы он отказал, но вдруг Алек тоже влюблён? Последние его действия очень походят на ревность.

Декан вздыхает и достаёт что-то из кармана. Кажется, он немного расстроен моей реакцией.

— Закрой, ничего страшного не случится, — отпускает он мою талию и берёт руку.

Слушаюсь и закрываю. Чувствую, как шершавые пальцы расправляют мою ладонь и немного неловко надевают на палец кольцо. Я не ожидаю и случайно открываю глаза.

— Непослушная, — слегка улыбается декан.

На пальце красуется золотое узорчатое колечко, полностью закрывающее узор заклинания помолвки. Да, слышала, что принято так делать, потому что узор — отражение магии создателя, и по нему недоброжелатели могут найти в ней слабые места. Слышала, но как-то не думала, что мы как настоящая пара сделаем так же.

— А вам? — спрашиваю я, оторвав взгляд от колечка.

— А я закрою фамильным перстнем. Или куплю что-нибудь себе потом.

Тушуюсь. У меня вряд ли наскребутся деньги на кольцо в подарок. Но по-хорошему я должна была подарить ему парное.

Нет, я не должна так сильно об этом задумываться! Через месяц мы расстанемся, и точка.

— Спасибо, — скольжу пальцем по поверхности кольца.

Я улыбаюсь и думаю о том, что обязательно верну ему это кольцо.

Декан провожает меня до общежития. Уже во второй раз за сегодня. По пути я болтаю о погоде и вообще всём, что приходит в голову, чтобы скрыть неловкость. А может, чтобы сгладить небольшое, крохотное, но неприятное чувство вины за то, что я обманываю его и собираюсь бросить. Хотя он сам просто воспользовался ситуацией, и виноватым должен чувствовать себя он.

В общем, декан, как обычно, сбивает меня с толку, путает мысли и чувства. Я быстро прощаюсь и уже собираюсь сбежать, как он останавливает меня.

— Лерианна, — произносит он, медленно убирая прядь моих волос за ухо.

Декан склоняется ко мне, и я моментально вспыхиваю.

— Да?

Но он молчит. Смотрит в глаза затуманенным взором и словно в трансе наклоняется ещё ниже. Я чувствую его дыхание на своих губах, и меня прошибает молнией. Он сейчас, буквально через миг поцелует меня!

Отталкиваю декана, уперевшись в плечи, а потом машинально, не подумав, даю ему пощёчину.

Гремлинова задница, что я наделала?

Глава 14

— П-простите, — бормочу я.

От ужаса по спине пробегает холодок, поднимаются волосы на затылке. Я. Дала пощёчину. Декану.

Он меня сразу прибьёт или простит как невесту?

По лицу декана сложно понять. На миг его глаза расширяются, а потом лицо будто каменеет. Похоже, он и сам не знает, что со мной сейчас сделать. Тогда надо склонить его к верному решению! Попробую как-то оправдаться.

— Это рефлекс.

— Рефлекс? — взгляд декана темнеет. — То есть, к тебе так часто приближались молодые люди, что ты выработала рефлекс на пощёчину?

— Э-это всё папа. Он боялся, что в столице ко мне будут приставать. Тренировал меня заранее. Я же говорила, что родители учились на боевом?

Я зажмуриваюсь, не в силах выдерживать его взгляд. Боюсь, что он быстро раскусит мою ложь. Нет, папа и правда меня тренировал, показывал приёмы самообороны и несложные заклинания защиты. Но до рефлекса дело не дошло.

— Я рад, что у тебя такие любящие родители, — уже спокойней говорит декан.

Убивать меня вроде бы уже не собираются, так что я открываю глаза. Декан выглядит как обычно, и даже розоватая щека почти незаметна.

— Завтра начнём тренировки. Если ты готова.

— Готова! — оживляюсь я. — Отнесусь к делу со всей серьёзностью. Вы не пожалеете!

— Но у меня есть одно условие, без которого у нас ничего не выйдет, — предупреждает он.

— Какое? Мы же вроде договорились…

Так и знала, что он так просто не оставит эту пощёчину!

— До завтра потренируйся дома и научись звать меня по имени без стеснения, — слегка улыбается декан. — Конечно, на людях мы и дальше будем общаться формально.

— Я постараюсь, — выдавливаю я.

— Отлично. До встречи на тренировочной площадке завтра в шесть утра. Лерианна.

Декан тянется вперёд, но останавливает себя. Прощается и ждёт, пока я зайду в общежитие. Я же дохожу до комнаты в прострации. В шесть утра? Ладно, я готова. Но до шести утра я не успею привыкнуть к его имени. И как я буду тренироваться, при соседке?

К гремлинам всё! Прихожу и заваливаюсь на кровать. Просто высплюсь.

В шесть утра я стою возле тренировочной площадки, вдыхая влажный прохладный воздух. Думала, в такую рань мы с деканом будем тут одни, но ошиблась. Несколько старшекурсников уже заканчивают разминку. Я смотрю на них с неподдельным уважением — встать так рано и заниматься чисто для себя, вне уроков… Может, декан был прав и я действительно совсем не была готова к поступлению.

— Доброе утро, Лери, — раздаётся рядом обволакивающий голос декана. — Вижу, оделась ты соответствующе.

Его взгляд скользит по моим бёдрам, обтянутым плотными тренировочными штанами. До этого мне казалось, что смотреть там не на что. Но в глазах декана мерцает огонёк, и я смущаюсь.

Сам он тоже оделся как для тренировки, в специальный костюм. И надо сказать, он декану шёл даже больше, чем официальная одежда. Лучше подчёркивал развитые накачанные мышцы.

Отвожу взгляд, когда понимаю, что я тоже беззастенчиво разглядываю его слаженную фигуру.

Декан вдруг быстро и уверенно берёт меня под руку и отводит ближе к площадке, покрытой мелким камнем. За спиной шаги и голоса — видимо, ещё несколько студентов пришли потренироваться.

— Будет сложно, поэтому спрошу ещё раз, — глядя в глаза, говорит декан. — Ты готова?

— Я крепче, чем кажусь, — уверенно отвечаю я.

— Не пожалей, — говорит он с лёгкой хрипотцой. — Первые разы тебе может быть непривычно и даже больно, но через это надо пройти, иначе ничего не получится. Потом ты обязательно получишь удовольствие. Но на занятиях будет сложнее, ты еле ноги будешь передвигать.

— А-ага, — уже не так уверенно отвечаю я. Мы точно об одном и том же говорим?

— Отлично, тогда начнём прямо сейчас, — опускает он взгляд на мои губы. — Произнеси моё имя вслух, — выдыхает он.

Я честно хочу это сделать. Но сама мысль заставляет меня краснеть от смущения так, что я и слова выдавить не могу. Декан ждёт.

И тут я понимаю, что кто-то уже некоторое время стоит сбоку от нас. Кошу взгляд и вижу знакомую фигуру, которую узнала бы везде.

— Алек, — вырывается у меня.

Глава 15

Декан мрачнеет. Я понимаю, как это прозвучало, и мне хочется ме-едленно слиться с пейзажем и исчезнуть. Надо же было сказать именно это! Я смотрю полным сожаления взглядом на декана, но это не помогает.

— Студент, вы что-то хотели? — говорит он Алеку обманчиво спокойно.

— Поздороваться, — невинно отвечает друг.

Он не понимает или специально провоцирует декана? У моего “жениха” даже венки на шее вздулись — настолько его раздражает Алек. И неужели декан всерьёз ревнует?

— Другого времени не нашли? — с нескрываемым сарказмом говорит он. — Разве не видите, что вы помешали?

— Но это общественное место, и я даже не думал, что помешаю, — хлопает глазами Алек.

Точно провоцирует! Теперь я узнаю это выражение лица “сама невинность”. Но неужели он забыл, что оно помогало только в детстве, а лет с четырнадцати перестало работать?

— Раз так, — декан делает долгий выдох и чуть прикрывает глаза. — Не присоединитесь к нашей разминке?

— С удовольствием! Как раз решил брать пример с лучших студентов и заниматься дополнительно! — бодро отвечает Алек.

И я не успеваю его остановить. Качаю головой и взглядом пытаюсь разжалобить декана. Бесполезно.

— Замечательно. Пятнадцать кругов по периметру площадки, — расплывается в мстительной улыбке декан. — Вперёд!

Мне сперва кажется, что я ослышалась. Но декан смотрит прямо мне в глаза и повторяет.

— Лерианна, это первая часть нашей тренировки — повышение выносливости. Побежали.

И мы втроём бежим. Темп неспешный, и поначалу я совсем не чувствую нагрузки. Зато чувствую себя по-дурацки, когда бегу в окружении двух мужчин. Слева Алек, справа декан. Как охрана. Или как конвой…

На третьем круге я начинаю выдыхаться. На тренировки у меня было мало времени. Алек сказал, что поступает сюда за неделю до отъезда в столицу. Я подготовилась как смогла. Помню, как была зла на декана за то, что он меня завалил на экзамене, и только сейчас начинаю думать, что не так он был и прав. Но, конечно, выражения он мог выбрать и помягче.

На пятом круге я сильно сбавляю в скорости. Конвоиры подстраиваются под мой темп.

— Бегите, хух, вперёд, хух, без меня, — задыхаясь, говорю им я. — Я, хух, закончу, хух, в своём темпе.

— Лери, на этом ты сегодня остановишься, — говорит декан. — Подождём, когда ты немного привыкнешь к нагрузке. Пока покажу пару упражнений.

Мы все переходим на шаг и перемещаемся немного к центру площадки.

— А вы, Алек Нолин, почему остановились? — спрашивает декан. — Или это тоже ваш предел? Может, сразу переведётесь к травникам, пока я вас не отчислил?

— Я тоже не прочь поделать упражнения с Лери, — продолжает строить из себя недалёкого Алек.

— Значит, сдались. Что ж, я и не ожидал, что эта нагрузка вам по плечу, — пренебрежительно говорит декан.

— Это не так, — хмурится Алек.

— За мужчину говорят его действия, а не слова, — усмехается декан.

— Хорошо, я вам покажу, — сжимает кулаки Алек.

И он продолжает бег. Попался. Все десять кругов собирается сделать? Я укоризненно смотрю на декана.

— Господин декан, а вы можете не доставать Алека? Он тут ни…

Декан вдруг моментально сокращает расстояние между нами, хватает мою руку и заводит её за спину. Я и пикнуть не успеваю, наши носы чуть ли не соприкасаются.

— Лерианна, давай ты не будешь так беспечно произносить имя другого при мне? — смотрит он мне в глаза, а у меня мурашки бегают. — Алек или кто угодно другой. Я не подпущу к тебе близко никого, кто пытается тебя увести.

Вдыхаю лёгкий аромат сандала, который кружит голову и выветривает все мысли. Сердце и не думает успокаиваться после бега, даже быстрее стучит. И я не сразу понимаю смысл его слов.

Декан уверен, что Алек пытается меня увести? Так это же хорошо! Значит, мои чувства к другу взаимны.

На моём лице проскальзывает улыбка. Я тут же её стираю, но поздно — заметили. Декан чуть ли не скрипит зубами. Меня спасает звук падения чьего-то тела. Мы поворачиваем головы и видим, что один из старшекурсников уронил тренировочный манекен.

— Это приём самообороны, захват. Научу тебя ему позже, — отпускает он мою руку.

Я киваю и молчу, что уже знаю приём.

Времени перед началом занятий остаётся немного. Декан показывает силовые упражнения, а на мой вопрос о магии отвечает, что рано. Сперва мне нужна обычная физическая подготовка.

— Мне понравилось заниматься с тобой. Надеюсь, тебе тоже? — спрашивает декан, убирая мокрую прядь от моего лба.

Затылком чувствую чей-то взгляд. Оборачиваюсь, и точно — Алек. Он тяжело дышит и прожигает декана взглядом. Я должна была сразу догадаться, что эта двусмысленная фраза предназначалась не мне.

Глава 16

Я с укором смотрю на декана. Что за детские игры? Взрослый же мужчина… притягательной внешности. На Алеке такие глупости не сработают.

— Что вы сделали с малышкой Лери? — сверля декана взглядом, спрашивает Алек.

Слышу в его голосе нотки угрозы. Бросаю на друга предупреждающий взгляд.

— Что я делаю со своей не-ве-стой вас, как её друга, не касается, — чувствуя превосходство, выдаёт декан.

Они с Алеком буравят друг друга взглядами. На словах — из-за меня, но почему-то кажется, что я лишь повод. Им интереснее друг с другом. Кажется, я поторопилась, когда решила, что Алек готов ответить мне взаимностью. Но вот почему поведение декана тоже меня расстроило? Неужели, я начала думать, что в самом деле ему нравлюсь?

— Если хоть слезинка по вашей вине у неё упадёт, я не посмотрю, что вы декан, — Алек приобнимает меня.

— То же самое могу сказать и о вас. Судя по вашей несдержанности, Лери уже не раз плакала, обиженная вами. Но больше не будет — я не допущу, — декан твёрдо смотрит мне в глаза и чуть улыбается.

— Я просто хотел предупредить, что с Лери шутить нельзя, — не сдаётся Алек.

— И не думал. Я очень серьёзен.

А вот последняя фраза меня смущает. Прозвучало действительно серьёзно, как будто декан не воспользовался ситуацией, а действительно что-то чувствует ко мне. Но этого не может быть, мы же знаем друг друга всего ничего. Невозможно так быстро влюбиться.

В любом случае их противостояние раздражает и надоедает, так что я просто ухожу, бросая напоследок:

— Делайте что хотите. Я ушла, а то опоздаю.

Иду к раздевалкам не оборачиваясь. Ноги устали так, что я с нетерпением жду начала лекций, когда можно будет сесть.

Иду по-быстрому в душ после тренировки. В голове крутятся слова декана. Звучит приятно, но можно ли им верить? Нет, я понимаю, что просто боюсь поверить, а потом обжечься. Странно, мне должно быть, вообще-то, всё равно, ведь мне нравится Алек.

Друг дожидается меня у входа в корпус.

— Ты читала о драконах? — с ходу спрашивает он.

— Нет, когда?

— Ладно. Тогда после занятий вместе сходим в библиотеку.

Я охотно соглашаюсь, радуясь возможности пообщаться с ним ещё. Настроение портят случайно проходящие мимо старшекурсницы. С громким цыканьем они бросают фразу наподобие: “Смотрите-ка, с двумя крутит”. Я вроде бы ничего такого не сделала, но жутко неприятно. Да и не так уж они и неправы… Мне стоит быть посдержанней с Алеком, пока не расстанусь с деканом.

На занятии мои ноги наконец отдыхают, только теперь сложно держать спину прямо. Хочется растечься по парте подобно желе. Время тянется медленно, в аудитории тишина, слышно только, как монотонно бубнит лектор, да изредка с шуршанием переворачиваются страницы. То есть, очень благоприятная обстановка для сна.

Но я держусь. Две лекции подряд проходят в одной аудитории, и я даже не встаю из-за парты на перерыве. Но потом жалею: когда приходит время пойти в столовую, при попытке встать чувствую, как тянет мышцы. Без движения они забыли об усталости.

— Слушай, — подходит ко мне соседка. — Ты же вчера записалась в этот экспериментальный класс?

— Нет, решила подумать.

— Что тут думать, мест не останется! Там же под личным руководством декана, — восхищённо говорит она.

— То есть, будет тяжело, — вспоминая сегодняшнюю тренировку, говорю я.

Подходит он к делу серьёзно и не жалеет учеников. Так что и целителей жалеть не будет. Но если я хочу на боевое, мне это только на руку.

— Я всё равно тоже запишусь, — не верит мне соседка.

Мы решаем после пойти и записаться вместе. Входим в столовую, и на миг я даже теряюсь.

Не ожидала — весь немаленький зал с высокими потолками уже почти заполнен студентами. Только сейчас я осознаю, куда попала — в одну из лучших академий столицы, куда стекаются все, кто имеет способности и хочет чего-то достичь. В своём городе я училась бы в колледже ненамного больше этого зала.

Мы перемещаемся с потоком и плавно оказываемся в очереди за едой. Я понимаю, что есть ещё не хочу. Беру лёгкий перекус и чай, прошу стакан воды. Поворачиваюсь с подносом к столам и ищу взглядом свободный.

— О, давай сюда, — пока я теряюсь, соседка быстро выбирает направление.

Мы садимся за свободный столик. Я замечаю рядом как раз тех старшекурсниц, что отпустили комментарий утром по поводу меня и Алека. Но выбирать не приходится — лучше сидеть с ними рядом, чем стоять. Тем более, они увлечены разговором и не замечают меня.

— Это моя кузина, — кивает на одну из них, блондинку, соседка.

Я всё равно толком её не вижу — сижу вполоборота, и специально пялиться не собираюсь. Зато хорошо слышу.

— Ой, да невеста для Ройлина — только прикрытие, — говорит она. — Просто мы не можем афишировать отношения, а на него то и дело все вешаются. Вот и нашёл дурочку для ширмы.

Глава 17

Мне должно быть всё равно. Должно. Но почему-то эти слова меня сильно задевают. Да, она права в том, что декан меня использует. Это само по себе неприятно. Но ещё больше раздражает мысль, что он может так поступать со мной из-за другой девушки. А вдруг и тут она угадала?

Нет, вряд ли. Уж точно не из-за старшекурсницы, которая за ним безрезультатно бегала минимум год.

Я борюсь с желанием встать и высказать этой… кузине всё, что думаю о ней и о её пустой болтовне.

— Что, салат невкусный? — спрашивает соседка. — У тебя такое лицо…

— Дело не в салате, — признаюсь я, стараясь перестать хмуриться. — Просто подумала об одной проблеме.

В подтверждение своих слов я кладу ложку салата в рот. Решаю не слушать всякие пустые разговоры. Есть кто-то в сердце декана или нет, меня это волновать не должно.

— О какой? Ой, неужели, — понимающе улыбается соседка. — Ты думаешь, как бы не забеременеть? Есть один способ…

Я чуть не выплёвываю салат обратно. Хорошо, что не чай. Возмущённо смотрю на соседку, которая уже начинает рассказывать про какой-то корешок.

— Не эта проблема. Я вообще хочу с ним расстаться, если ты помнишь.

— Ага, так хочешь, так хочешь, что дни и ночи, — она ловит мой взгляд и исправляется, — ладно, дни и вечера вместе проводите. Что-то ты не спешишь меня с ним знакомить. А это был наш план.

— Прости, — признаю ошибку я.

Декан то и дело сбивает меня с толку и выводит из равновесия и неожиданно смущает. Следовать плану довольно сложно, потому что я напрочь о нём забываю, когда декан рядом. Интересно, привыкну ли я?

— Да ладно, я всерьёз и не рассчитывала. Это же декан, его так просто не заставишь обратить внимание на другую, — легко говорит она. — Но помечтать можно. Мне бы не помешал статусный муж…

Она рассказывает мне, что семья переживает не лучшие времена. Отец влез в долги, и им пришлось распродать часть имущества, поэтому чувствует себя неудачницей на фоне благополучной и состоятельной кузины.

— И меня бы это не трогало, если бы она поменьше этим хвасталась, — пыхтит соседка.

К этому моменту старшекурсницы к моему облегчению уходят. Идём и мы, торопясь успеть записаться в новую группу.

В деканате, где надо записываться, нас ждёт сюрприз. Очередь студентов в двадцать. Точнее, девушек, студенток. Ни одного парня. Я знала, что декан популярен, но не думала, что настолько. При мысли, что мне придётся учиться с толпой конкуренток, заранее становится дурно. Нет, не мог он быть немного менее притягательным? Это раздражает.

— Теперь я не уверена, что мы пройдём, — говорю я. — Места же ограничены.

— Ну, ты-то пройдёшь, — хмыкает соседка.

Но я не согласна. С деканом у нас договорённость о боевом факультете, но не об этой экспериментальной группе. Если будет проходной экзамен, то я могу его и не сдать…

Мы занимаем очередь. А после нас приходит группа из трёх парней, которые на фоне остальных выглядят странно. Я пожимаю плечами: не все же здесь ради декана, кто-то и захотел стать боевым целителем. Может, и о девушках я зря так предвзято подумала?

— А это точно сработает? — негромко спрашивает один из парней. Но слышно нам его отлично.

— Конечно. Декан один, их много. Нам точно перепадёт, — басит другой.

Третий посмеивается. А мне сразу хочется оказаться от них подальше. Идея учёбы в группе боевых целителей уже не кажется мне хорошей.

Наконец, доходит очередь и до нас. Я случайно подглядываю фамилию соседки — она Орика Блунн. Известная семья, владеющая редкими шахтами с магическими камнями. И это их семья переживает не лучшие времена? Возможно, понятия о хороших временах у нас разные.

Нас успевают записать до начала следующего занятия. Но на пару приходится буквально бежать. Залетаем в аудиторию одновременно со звонком. За кафедрой стоит молодая преподавательница в строгом костюме и очках. Она бросает на нас очень неодобрительный взгляд.

— Так-так, — говорит она. — Любители поесть. В следующий раз не пущу.

— Да нет, они на боевых целителей записывались, — пищит с первой парты какая-то рыжая девчонка.

Бросаю на неё возмущённый взгляд. И вот зачем это было говорить? Хочет выслужиться? Девушка выглядит довольной и победно улыбается мне в ответ.

— О, так вы думаете, что вы здесь ненадолго, — тон преподавателя холодеет. — Спешу разочаровать. На общей магтеории мы всё равно будем видеться. И декан вам не поможет.

Она разрешает занять места и начинает читать лекцию ещё до того, как мы достали тетради. Да уж, чувствую, на экзамене будет сложно. Очередное “спасибо” декану, с которого началась моя череда неудач.

Пару раз преподаватель, которую зовут Эрика Бонн, задаёт группе вопрос и при этом прожигает меня взглядом. Я не реагирую, чувствуя себя очень неуютно и стремясь слиться с партой и стулом. По взгляду же видно, что ищет повод задеть и придраться. В остальном лекция проходит спокойно, и я довольно легко во всё вникаю. Предмет не кажется сложным, либо же профессор Бонн хорошо разжёвывает.

— Все свободны, — поправляет она очки, как только раздаётся переливание звонка. — Лериана Аджи, попрошу остаться и подойти ко мне.

Так и знала. Дело не только в опоздании, причина её неприязни наверняка в чём-то другом.

Я подхожу, а профессор Бонн дожидается, когда все выйдут, и только тогда говорит:

— Я вас сразу узнала, Лериана Аджи, — поджимает она губы и задирает подбородок. — Хочу, чтобы вы знали. Он будет моим!

Глава 18

Это звучит так неожиданно, что у меня вырывается смешок. Хочется ответить: “Да забирайте”, но я держусь.

— Что смешного? Я честно предупреждаю вас, как конкурентку. Рядом с Ройлином может быть опасно. Так что сдавайтесь сразу.

Она смотрит с вызовом и ждёт ответа. Весь её преподавательский ореол серьёзности тает на глазах.

— Заклинание помолвки нельзя разорвать раньше, чем через месяц, — отвечаю я, тронув своё кольцо.

— Да? Не слышала о таком, — выгибает она бровь. — Но я проверю.

После её слов меня начинают одолевать сомнения. Не мог же декан соврать? Я, пожалуй, тоже проверю. Как раз собиралась в библиотеку.

Профессор Бонн отпускает меня, и я тороплюсь на следующую пару. В остальном занятия проходят спокойно.

Только собирая вещи, я понимаю, что не знаю, где искать Алека. А он предложил пойти вместе. Вроде бы ничего такого, но волнуюсь перед встречей. Главное, чтобы декан не увидел нас, а то опять будет мешать.

Иду в сторону деканата, чтобы посмотреть расписание. В коридоре вижу идущего навстречу Алека и расплываюсь в улыбке.

— А я шла к тебе.

— А я к тебе, — улыбается он в ответ.

Мы стоим напротив друг друга и посмеиваемся над этой ситуацией. Со стороны, наверное, выглядим глупо. Но разве не так выглядят влюблённые? Неужели, Алек всё же…

Я ловлю себя на мысли, что хочется обернуться, проверить, не стоит ли за спиной декан. В душе чувство, будто я делаю что-то неправильное. Но Я же просто иду с Алеком в библиотеку. И признаваться декану я не собиралась. Откуда эти сомнения?

— Идём? — хмурится Алек, и я понимаю, что слишком погрузилась в свои мысли.

— Да, конечно.

По дороге в библиотеку я рассказываю о популярности декана. Алек не верит, он думает, что чать девушек просто не прошли на боевое из-за решения семьи, или сил не хватило. Я соглашаюсь — не могут же все поголовно влюбиться в декана. Но судя по моей соседке, многим просто любопытно наблюдать с первых рядов за таким завидным мужчиной.

В библиотеки мы разделяемся и ищем нужные книги. Я прошу помощи библиотекаря и получаю “Заклинания традиционных союзов”. Сразу решаю поискать про заклинание помолвки.

— Только одна книга? — спрашивает Алек, приземляясь рядом. — Я несколько подобрал. Чтобы понимать масштаб всего.

У него стопка книг о драконах. Мне неловко: мы пришли сюда ради этого, а я пока ни одной книги по теме не взяла. Возможно, потому что не могу понять логику Алека. Что такого в драконах?

Ну, кроме того, что они могут скрываться среди людей, надменны и сильны, а ещё, по слухам, могут утащить понравившуюся девушку в свой дом-логово навсегда. Последнее больше похоже на страшилку, чтобы уберечь дочерей от сомнительных знакомств.

— Спасибо, — благодарю и тянусь за первой книгой.

— Какая неожиданная и приятная встреча, — слышу рядом голос декана.

Так и знала! Даже чувствую некоторое облегчение от того, что это всё же произошло. А вот Алек, кажется, не ожидал, он сильно мрачнеет и сдавленно здоровается.

— Рад, что после практики у вас есть силы на учёбу, Нолин. А говорили, что нагрузка слишком высокая для первого курса.

— Я говорил, что увеличение должно быть плавным, — бурчит Алек, бросив на меня быстрый взгляд. — И остальным студентам вы давали другие задания.

— Стараюсь использовать индивидуальный подход, — тонко улыбается декан.

Я теряю интерес к их перепалке и открываю нужную страницу с заклинанием помолвки. Вчитываюсь. Его не то чтобы нельзя, но действительно очень сложно снять раньше чем через месяц.

Декан отходит от нас, но потом возвращается и садится рядом. Пододвигает мне книгу.

— Если изучаете тему драконов, рассмотрите её со всех сторон.

— Спасибо, — я забираю её и случайно касаюсь кончиков пальцев.

У декана это вызывает мимолётную улыбку. А у меня то ли от неё, то ли от прикосновения, теплеет в груди. Нет, что это со мной?

— Главное, с практической стороны не изучать, — раздражённо выдаёт Алек. — Ладно, мне пора.

— Уже? — теряюсь я.

— Да. Поговорим позже, когда ты прочтёшь хотя бы это, — он тоже даёт мне две книги.

Тонкие, конечно, но это звучит, будто Алек какое-то время не хочет со мной разговаривать. Заметил мою реакцию на декана и ревнует? Да нет, вряд ли. Алек не такой ревнивый.

Делать нечего, я откладываю книгу о заклинаниях (от внимания декана не укрывается название, он хмыкает), и берусь за драконов.

Начинаю с исторической книги. Драконы издавна жили в горах и долго не имели своей государственности. Одиночки. Но после один из кланов смог объединить всех. И всё было хорошо, пока его не сместил другой клан, связанный с тёмной магией. Драконы и до этого по характеру были не сахар и имели напряжённые отношения с людьми. Но после вообще началась война. Только последние четыре года конфликт в тлеющей стадии — иногда происходят стычки на границах.

Отвлекаюсь от книги и смотрю на декана. Он сидит рядом и тоже читает. Есть в этой картине что-то мирное и сближающее. Моим родителям часто достаточно просто находиться рядом и заниматься своими делами, даже разговаривать не обязательно — так проявляется их любовь.

— Господин декан, — шепчу я.

— Ройлин, — откликается он. — Когда ты привыкнешь?

— Не знаю, — смущаюсь я, — А вы воевали с драконами?

Насколько я знаю, должен был. Он стал деканом в довольно молодом возрасте именно потому, что имел практический боевой опыт. А кроме как в стычках на границах с предгорьем и в охоте на монстров, в пустыне боевой опыт нигде не получишь.

— Было такое. Воевал, — смотрит он на меня с прищуром.

— И как это было? — у меня, кажется, загораются глаза.

— Опасно. Драконы в звериной форме большие, но, в отличие от тех же монстров, изворотливые. Им к тому же доступна магия. Так что в бое, когда летишь один на один, всё зависит от того, кто извернётся и вцепится в горло первым.

— Вцепится? — я пытаюсь это представить.