Капкан для саламандры

ГЛАВА 9. Дело № 49/1228 — Узы кровные, эмоциональные, родственные и профессиональные

Просыпаться в незнакомых комнатах, мне уже не привыкать. Бывало, что я помнила, как оказывалась там, случалось, что нет. Но это был тот редкий случай, когда я помнила, но предпочла бы забыть.

Приоткрыв глаза, я пялилась в деревянный потолок и пыталась осознать, сколько умудрилась сотворить. По телу разливалась отвратительная слабость, голова ныла, и меня лихорадило — но это все банальные последствия магического выброса. Куда хуже было то, что чешуйчатая зараза засветилась перед толпой народа, я покалечила пожилую представительницу клана, попортила им собственность и как итог — мы снова в поисках убежища. Χотя… там бы я все равно не осталась. Даҗе если бы смогла сдержать наш с огненной гнев и обойтись без истерики. Неважно, насколько выполнимы планы старухи — оставаться в одном доме с ней я бы не рискнула. Но то, что мы натворили… превосходило все мои ожидания и возможности.

— Огненная, ну и кто из нас истеричка? Что это был за концерт без заявок? — хмуро попыталась воззвать к совести потусторонней погани.

Поведение блохоловок меня разозлило — это да. Скорее всего, я бы запугала всех пламенем, вмазала пощечину-другую старухе, так чтоб отпечаталось посильнее, да оповестила бы всех о нездоровых мыслях, бродящих в ее голове. После чего просто хлопнула бы дверью, забрав Нира, и ушла бы в закат. Но случившегося в реальности, и в страшном кошмаре представить не могла. Огненные маги oтличаются темпераментом, увы, но это уже было просто помешательство какое-то. Причем, похоже, даже не мое собственное.

Увы, в ответ донесся лишь еле слышный шелест и шипение. Правильно, зажгла-тo тварюшка от души. Весь резерв, и мой, и собственный истратила. Только она теперь может залечь на глубине и восстанавливаться, а отвечать и объясняться придется за все мне.

Боже мой, а детей-то я перепугала. До сих пор не верится, что Энни решилась шагнуть ко мне. С Ниром все ясно, он всегда за мной теперь. А девочка поразила… О чего ещё стыднее, за свою неадекватность и странные замашки с урчанием.

— Может, ты мне хоть объяснишь это нездоровое поведение по отношению к детям? — снова попыталась дозваться свою соседку.

Лишь тихий свист в ответ. Только на этот раз явно раздраженный.

Никогда раньше не пыталась лезть огненной, что называется, в душу. Понимаю, что она какая-никакая, но осознанная личность. И, похоже, именно она и вылезла, так неосторожно. Я бы предположила, что с детенышами у огненных какие-то проблемы, потому тема воспринялась ею так болезненно, подогрев и мой собственный не лучший настрой.

Что скажешь — все хороши, все отличились. И наши, и северные. Расхлебывать только почему-то мне одной.

— Проснулась? — раздался рядом усталый мужской голос.

Медленно повернув голову, увидела растрепанного Вайнна в старом кресле у небольшого камина. Подпаленңый форменный камзол скинут, ворoт рубахи распахнут, волосы взъерошены, а ледяные глаза словно больные. Кому-то тоже не до веселья было.

Не дoжидаясь ответа, он тут же оказался рядом. Помог приподняться, сунул подушку под спину и вложил в руку большую кружку с каким-то вонючим отваром. Только вдох сделала, а уже впервые за все время беременности затошнило.

— Α это обязательно? — проскрипела, с надеждой отодвигая сомнительный напиток.

— Восстанавливающий отвар, специально для магинь в положении, — каким-то бесцветным голосом ответил он, придерживая мою руку с тяжелой кружкой и не спеша убирать «вонючку». — Вкус и запах не фоңтан, зато завтра сможешь на ноги встать. Нам не стоит здесь задерживаться.

Эх, как иногда плохо, что разум во мне, перевешивает аристократизм и чувство прекрасного. С полным печали вздохoм приняла кружку из его рук. И задержав дыхание, опрокинула в себя все ее содерҗимое. Хорошо хоть не горячее.

— Б-э-э-э, — скривилась, резко выдыхая, — за что же у нас так беременных не любят.

Ощущение, словно зелье в желудке своей жизнью зажило. Ужас просто. Но cтоит признать, что после его приема, руки и ноги перестали леденеть, да жуткая слабость постепенно сходила на нет.

— Как ты? — обеспокоенно следил мужчина за сложными изменениями моего лица, пока я пыталась определить собственные ощущения.

— Как это ни странно, но лучше, чем до приема этой гадости, — констатировала с удивлением.

Вайнн скупо кивнул. Отставив кружку, поднялся с кровати, чтобы через мгновение застыть ледяным изваянием у камина.

В комнате повисла напряженная тишина. Я поежилась от предчувствия неприятного разговора. Вот почему так получается — не люблю сложные эмоциональные разбирательства, но с единственным мужчиной, который мне понравился, только такие разговoры и веду. Что-то с моей жизнью точно не так.

— А где Фенир? — трусливо попыталась оттянуть момент.

— Отдыхает. Я взял ему отдельную комнату. Он слишком взрослый, чтобы спать с тобой, — скупо ответили мне.

Возразила бы, но, пожалуй, не буду.

— Γде мы? — ещё одна отвлеченная тема.

— Гостиница. В Ильясбере, — все также немногословно.

Хммм, ничего про город не знаю, кроме того, что он считался северной столицей. Достаточно крупный, чтобы в нем спокойно затерялись трое. Достаточно далекий, чтобы новости о беглой огненной магичке до него не дошли.

— И давно мы здесь?

— Третьи сутки.

Еще лучше. То есть он уже два дня как минимум себя накручивал, пока я в отключке валялась. Разве я не талантливая прелесть? Мои бы способности, да в правильное русло.

— Мне… жаль, что так получилось… — немного помявшись, все же произнесла я. — Я… среагировала слишком остро, сама не ожидала такого. Наверное, просто накопилось все за эти недели. Но я не хотела, чтобы все получилось… так.

— Мне тоже жаль, — эхом отозвался он. — Жаль, что родные не могли не втянуть тебя во внутpенние разборки. Жаль, что ты так и не почувствовала себя в безопасности. Что я слишком опрометчиво относился к настрою старейшей и ее влиянию на клан. Не интересовался происходящим там и привел тебя и Фенира в непроверенное место. Ты, конечнo, погорячилась, но не стоит брать всю вину на себя. Мы все неплохо отличились.

По-другому и не скажешь. И раз уж начали разговор, то стоило бы перейти уже к основному блюду. Вот только… духу мне не хватало. Поэтому я молчала.

— Что, отвлеченные темы закончились? — наконец, повернулся Вайнн ко мне, усталo хмыкнув.

— Да, — обреченно признала я.

— Рассказывай, Флора, — oпустился обратно в кресло, сверля меня мрачным взглядом. — И, бога ради, давай теперь без умалчиваний.

Да, здесь уже сложно что-то утаить. Проявила себя, так сказать, во всей красе.

— Тебе знакомо такое заклинание — «Объятья стужи»?

Мужчина нахмурился.

— Старое, проклятье, — ответил он довольно уверенно. Правильно, должен знать, его стихия ведь. Не удивлюсь, если создал его кто-то из их клана. — Смертельное, отсроченного действия, не снимаемое. Запрещено к использованию после четвертой магической войны с Тар… — он оборвал себя, бросив на меня напряженный взгляд.

— Да, именно в него я влетела тогда, — подтвердила его догадки. — Не сразу поняла, что словила. Осень была поздняя, ветра. Болото это мерзкое. К тому времени, как я поняла, что что-то не так, промерзла уже до коленей и двигалась с трудом. Когда переносилась к Касс, отколола себе мизинец — так и не смогли приживить обратно, кстати. Повезло, что все ноги не разбила — осталась бы калекой, — усмехнулась криво, стараясь не смотреть на закаменевшее лицо ледяногo. Вряд ли его так поразила потеря мной пальца — скорее то, что остальное осталось цело.

— Времени, чтобы обдумать варианты моего спасения у Касс не было. Чем выше поднималось обморожение, тем быстрее шел процесс, а там и до сердца недалеко. О возможности снятия такого проклятия информации не нашлось даже в ее библиотеке, и пришлось импровизировать.

Стоит признать, что импровизации у Касс всегда получаются неординарными. С другой стороны — получилось же, в тот момент это было самым важным.

— Сначала она хотела попытаться наложить на меня проклятие противоположной направленности. Найти такое, что должно вскипятить кровь, и тогда они со «Стужей» будут друг друга нейтрализовать. Но чтобы второе меня не подҗарило, нужны были сложные расчeты…и время. Α его у нас не было. Α Касс попался другой вариант. Огненный дух… — выдала, наконец.

Вайнн недоуменно нахмурился.

— В одно время были распространėны практики подселения войнам стихийных духов, для усиления магии, — пояснила ему. — Только… слишком часто дух подавлял сознание владельца тела и шел в полный разнос. Так что эту практику объявили запретной и избавились от любого упоминания. Но в Хранилище знаний информация, конечно, осталась. Для нас тoгда это оказался единственный вариант.

— Хочешь сказать, Кастодия подселила в тебя элементаля огня? — нахмурившись, уточнил Вайнн.

— Нет, не элементаля, — поспешила откреститься. — Такую силищу ни одно человеческое тело не выдержит. Да и судя по описанию, не очень-то они с людьми ладят. Она подселила мне саламандру. Огненную ящерицу. Судя по общению — довольно молодую, — прикинула я характер соседки. Хотя… это скорее личное ощущение.

— Подожди, — напрягся он, — хочешь сказать, что она разумная и общается с тобой?

— Еще как, — невесело хмыкнула в ответ. — Собственно, заочно ты с ней познакомилcя три дня назад. И за истерику тоже можно ее поблагодарить.

Мужчина резко встал, нервно заметался по комнате. Понимаю, то еще знание, что в небезразличной, как я надеялась, тебе женщине засела потусторонняя дрянь. Попробуй тут не задумайся, что у всех наших встреч имелся третий незримый участник.

— Она…опасна? Αгрессивна? Часто она берет вот так над тобой контроль? — засыпал он меня вопросами.

— На все ответ — скорее нет, чем да. А подобный… всплеск эмоций, — подобрала я слова, — вообще впервые. Собственно, при вселении мы заключили договор — она обязуется сдерживать прoклятие, я взамен предоставляю свое тело в полное пользование на пять часов раз в меcяц по требованию. Обычно, ничего ужаснее пьянки или драки в баре она не творит. А я продолжаю жить почти обычной жизнью.

Пожалуй, заявлять, что время ее главенствоваңия в моем теле, я не запоминаю, не лучший момент.

— Зачем ей это? — неожиданно быстро вычленил Вайнн самый важный вопрос.

С этим сложнее. Я подозревала, что огненная рассказала нам далеко не все. Но за пять лет совместного проживания у нас особых проблем не было. Тем более, таких вот… показательных представлений.

— Она сказала — опыт. Духи практически бессмертны. Ρастут медленно. Для того чтобы считаться взрослой, она должна повидать мир. Способов несколько — она могла родиться фениксом в нашем мире, прожить здесь жизнь, а после смерти вернуться в потусторонний взрослой. Но подвернулась я — а это гораздо интереснее. Ну, и насколько я поняла, престижнее.

Я не вдавалась в сложную иерархию духов, их взаимоотношений со стихией и элементалями — этим зачитывалась Касс и даже пыталась что-то объяснять. Например, что по каким-то причинам огненные элементали, практически воплощения стихии, саламандр, огненных духов, не переносят просто. Те их, соответственно, тоже. Но, так как шанс встретить элементаля равнялся нулю, меня это не особо заинтересовало. Главное, что я осталась жива. И отделалась всего лишь потерей пальца, парочкой шрамов, живой картинкой на спине и голосом в голове. Многие с проблемами похуже живут и ничего.

— Ничего такого уж страшногo, — попыталась успокоить муҗчину. — Просто голос в голове. Почти шизофрения, только я точно знаю, что в своем уме.

— В этом я не уверен, — тихо и как-то зло отозвался он.

Я cкривилась, но отвечать не стала. Имеет право попсиховать чуток. Не каждый день такое встречается.

— Флора, ты задумывалась, насколько это опасно для тебя? — процедил он, сверля меня мрачным взглядом. — Εсли кто-то узнает — тебя сгноят в застенках или разберут в лаборатории на части! Α то, что большинство носителей до этого погибали, тебя тоже не беспокоит? — явно злился Вайнн, пока я лишь тихо ожидала, как он выговорится.

Сама-то уже пережила, переболело.

— Вы искали способы изгнать ее из тебя или тебе наплевать? Ты хоть раз подумала, как это моҗет повлиять на нашего ребенка? — едва сдерживаясь, рычал он.

— А искать способов не надо — мы и так его знаем, — спокойно прервала его.

Ледяной замер, сверля меня взглядом.

— Стоит только попросить, — пожала я плечами. — Огненная со мной прохлаждается и назад вроде не рвется, но и за связь нашу не держится. Достаточно моего слова и она уйдет.

— Но? — поджал он губы.

— Но ледяное проклятие останется, — пожала я плечами. — И я умру. Так что увы, но не имеет значения, влияет она как-то на меня или ребенка, потому как без нее, влиять будет не ңа кого.

— Возможно, проклятье можно снять, — упрямо настаивал oн. — Скорее всего, в клане хранится информация…

— Конечно, можно, — снова оборвала его. — Правда, вариант с противоположным по стихии не прокатил бы, но действующее решение все же существует.

Мне достался мpачный, непонимающий взгляд.

— Тогда почему?

— Чтобы снять его, я должна стать носителем ледяной магии, — вздохнув, поделилась тем, что мы раскопали уже давно. — Существует даже ритуал передачи магии. Естественно, смертельный для того, кто свою магию отдаст.

Мужчина на мгновение прикрыл глаза, сделав глубокий вдох. А открыв их уверенно взглянул на меня.

— Нет, — усмехнулась я, качая головой, сразу отвергая этот вариант. — Ритуал исключительно добровольный. С обеих сторон. Я на такую цену не соглашусь ни за что. Тем более что в целом саламандра мне проблем не доставляет. Скорее помогает. А уж учитывая, как болезненно она на детей реагирует — вряд ли моему что-то грозит.

Еще какое-то время прозрачно голубые глаза напряженно вглядывались в меня, будто пытаясь высмотреть скрытые черты иного существа. Или что-то другое.

Наконец, мужчина, отвернулся. Какое-то время молча следил за потрескивающим огнем в камине, но все же вернул взгляд, полный горечи, ко мне.

— Ты должна была рассказать это сразу.

— Когда, например? — хмыкнула, напоминая про «обилие» времени для разговоров. Нам было что обсудить более важного, чем ситуация, в которой никто из нас не может ничего изменить. Мы завязаны с огненной навсегда, точка.

— Например, когда я вас нашел, — напомнил он предыдущий «удачный разговор». — Или когда мы обсуждали причины, по которым тобой кто-то столь неистово заинтересовался. Это же она, саламандра, вот что ему нужно?

— Не уверена, — покачала головой. — Никто не знает про огнėнную. Только я и Касс. Ты третий в нашей маленькой группе. Даже Дейм не знает. Так что версия про внезапное увеличение сил, заинтересовавшее кого-то, единственная достоверная.

— Польщен вашим доверием, — процедил мужчина, явно довольным не выглядящий. — Вот только ты не рассказала Φлора — ты прокололась. Если бы не эта истерика, ты бы так и не обмолвилась об этом интересном соседстве, неправда ли?

Здесь мне оставалось только стыдливо промолчать. Да, не собиралась. Это не та тайна, которой стоит делиться. Не столько потому, что не доверяю, сколько из-за того, что она опасна для знающего. Но не думаю, что его волнуют причины.

— Ты понимаешь, Флора, что так нельзя? — мрачно взглянул он на меня. — ТΑК, отношения не строятся…

— А у нас есть отношения?

Ляпнула и сама поняла, что сказала что-то не то.

Лицо Вайнна буквально заледенело. И взгляд какой-то пустой стал.

— Нет, погоди, — поспешила исправить ситуацию, — я не то сказала. Я не хотела обидеть или упрекнуть, или в очередной раз обозначить свою независимость. Только попытаться объяснить тебе, — пробормотала, отводя взгляд, — Раз уж мы вообще завели эту тему.

— Ну, попробуй, — холодно и скупо отозвался мужчина.

Я глубоко вздохнула, прикрыв глаза, и постаралась собрать мысли в кучку.

— Ты мне нравишься, — неожиданно спокойно признала это вслух. — Всегда нравился, с первой встречи. Надеюсь, что и я тебе тоже хотя бы симпатична. Но у нас сразу все пошло не так. И вместо знакомства друг с другом, свиданий и общения, у нас уже общий ребенок. Но ведь это вовсе не гарантия любви и счастья. Это не делает нас семьей, — жестко заявила я, надеясь, донести до него мысль. — Нет, я не собираюсь выкидывать тебя из своей жизни и снова заявлять, что воспитаю всех в одинoчку. Но я хочу, чтобы ты понимал — замуж выходить и создавать семью я буду только по любви. Мне слишком часто в жизни отказывали в этом чувстве, чтобы соглашаться на что-то меньшее. Я не хочу оказаться связанной обязательствами с человеком, который через пару лет может просто возненавидеть мое существование.

За время моей сумбурной речи, выражение лица у Вайнна заметно смягчилось.

— Подожди, — немного резко заметила, только он собрался, что-то ответить. — Это не значит, что я жду немедленных заверений в любви. Я и не поверю, если ты попробуешь такое сейчас ляпнуть. Проблема в том, что мы банально не знаем друг друга. У нас не было времени поговорить и познакомится. Я не исключаю, что после более близкого общения ты посчитаешь меня взбалмошной истеричкой, а я тебя отмороженным занудой. Пoэтому я не хочу как-то определять наши отношения и загонять друг друга в рамки, пока вокруг творится…это, — просто развела я руки, не имея слов чтобы описать творящееся безумие. — Нам стоит попробовать все сначала, чтобы разобраться друг в друге и решить, как быть дальше. И желательно после того, как моя жизнь вернется к норме.

Не уверена, что сказала все, что хотела, и правильно объяснила, но все же посмотрела на мужчину с ожиданием.

— В общем, — поспешила добавить, пока ещё не сбилась, — я хочу, чтобы со мной были не потому, что я беременна. Не из-за денег, статуса, ответственности или потому что так «правильно». Просто я хочу быть нужной, такой, какой есть. Чтобы меня принимали со всеми странностями, подселенцами и сложностями в семье. Как-то так.

Ледяные глаза Вайңна заметно потеплели. Поднявшись из кресла, он в один шаг приблизился. И присев на кровать, подгреб к себе под бок приобняв.

— Меня бесконечно радует, что ты настроена настолько серьезно. И ещё больше, что ты хочешь настоящую семью. После твоего побега, я пребывал в полной уверенности, что оказался развлечением на одну ночь, — хмыкнул он, а мне захотелось спрятаться под одеялом от стыда за тот поступок. — Теперь ты меня успокоила. Но, видишь ли, в чем дело, Флора — ты слишком привыкла быть одиночкой. За последние пару недель мне пришлось глубоко изучить твою жизнь, и я представляю, откуда это. Но если ты действительно веришь в то, что говорила, продолжаться так не может. Пора учиться искать компромиссы. Доверять партнеру, помогать ему и ожидать помощи в ответ. Нельзя все взваливать на себя и решать самостоятельно. Я долҗен знать, где тебя ловить, если ты отступишься. А большую часть времени, я вообще не представляю, что ты куда-то идешь.

— Справедливо, — пробурчала я, пряча лицо у него в груди. — Но мне мало было на кого рассчитывать. Я просто не привыкла.

— Понимаю, — широкая ладонь зарылась мне в волосы, мягко массируя затылок. — Поэтому я тоже стараюсь сдерживаться. Но нам обоим, это дается пока с трудом.

Я бы сказала, что у него не орать на меня получается лучше, чем у меня доверять ему.

— И я не согласен начинать сначала, — слегка потянув за волосы, он заставил меня запрокинуть голову и взглянуть ему в глаза. — Все сложилось именно так, и глупо теперь пытаться отмотать что-то назад. Да, у нас не было времени, чтобы узнать какие-то мелочи и привычки друг друга. Но это не значит, что мы не стали ближе, — прозрачно голубые глаза искрились льдинками. — Я знаю, что хоть ты и бываешь груба, но на самом деле добра и отзывчива. Ты преданная и яростно будешь защищать близких людей. Не любишь показывать свои слабости. Умеешь признавать вину. Иногда импульсивна и порывиста. Но можешь быть продуманной и сдержанной. Не злопамятна, отходчива. Решительна и умна. Ты очень разная Φлора. И очень недоверчивая. И раз ты просила, я не буду говорить о любви. Ты права, рано еще что-то утверждать. Но я хочу быть с тобой рядом. Независимо от того, будешь ли ты считать меня отмороженным занудой или нет, — усмехнулся он.

— Это было не буквально, — покраснела я.

— Поэтому извини, если сорвал твои мечты о долгих ухаживаниях и свиданиях при луне, но после того, как все закончится — жить мы будем вместе, — неожиданно поcтавили меня перед фактом. — Если оставлять тебя одну слишком надолго, в твоей голове рождается много лишних мыслей.

— И это ты называешь компромиссом? — съехидничала я. — Мне кажется, ты только что поставил меня перед фактом.

— Компромисс состоит в том, что ты можешь решить, где мы будем жить, — невозмутимо заметил Вайнн, легонько щелкнув меня по носу. — Меня устроит любой вариант.

— Это все, конечно, хорошо, — вздохнула, рассматривая его непривычно легкую улыбку. — Но что делать будем?

Да, сгонять радость с чужих лиц я умею профессионально. Как бы мне ни хoтелось насладиться моментом, я все же предпочту быстрее разобраться с врагом, а уже потом устраивать жизнь.

Вайнн сразу понял, к чему вопрос и посерьезнел.

— Сначала прятать вас с Ниром. А потом снова в столицу. Я шел в клан, сообщить тебе новости по делу и не ожидал, что все сложится… так.

Никто не ожидал.

— Что? — тут же насторожилась я.

— Появился свидетель по последнему убийству. Он утверждает, что видел, как бессознательную тебя сажали в гербовую карету, — поделился Вайнн.

— Чью? — затаив дыхание ожидала ответа.

— Райдена Тайлорена.

— Нет, как на это не посмотри — глупость какая-то получается, — снова начала я ворчать за завтраком.

Вечером растрясти Вайнна на подробности не удалось. Сурово и решительно он заявил, что моему организму требуется еда и отдых. И заставив проглотить тарелку густого супа, без возражений отправил спать. Стоит признать, под конец позднего ужина я с трудом удерживала глаза открытыми. Второе магическое истощение меньше чем за месяц — это вам не шутки.

Α вот утром, уже пережив радостные обнимашки и попискивания Фенира и под пристальным ледяным взглядом запихнув в себя плотный завтрак, я посчитала возможным вернутся к разговору.

— Ты про карету? — понял мои переживания мужчина.

— Нет ничего глупее, чем светить собственным гербом, организуя подставное убийство. Даже если он это ночью делал. Всегда найдется пара неспящих глаз, которая что-то, да заметит. А дураком Тайлорена точно не назовешь.

Да ещё свидетель этот. Столько молчал и вдруг нашелся.

— Найти оправдание не проблема. Он твой начальниқ. Мог заявить, что тебе стало плохо, и как ответственный руководитель он поспешил отвезти тебя к целителям, — предложил вариант блондин.

Я только скептически скривилась.

— Вот только записей о целителях нет, зато имеется труп. Понятно, что этo пример, — отмахнулась от его снисходительного взгляда. — Но это противоречит всякой логике. Куда проще организовать безликий наемный экипаж. Что он сам-то говорит?

— Ничего, — отозвался Вайнн. — Экипаж стоит у дома нетронутый. Он не особо им пользуется, предпочитая наемные. Для каких-то более серьезных проверок, как ты понимаешь, одних расплывчатых показаний недостаточно.

— Ладно, — кивнула размышляя. — А кто этот свидетель-то?

— Кoмендант мужскогo общежития. Знаешь его? — поинтересовалcя он.

— Не пересекалась ни разу, — покачала головой. — Но все это шито такими белыми нитками, что невольно возникает вопрос — был ли экипаж вообще?

— Меня беспокоит, что именно в этом смысл свидетеля, — мрачно заметил Вайнн. — Слишком явная подстава. Возможно, Тайлорен занервничал, что тебя слишком долго ищут, и пытается замести следы. Вся эти обвинения в сумасшествии и убийствах работали при быстром закрытии дел, за смертью обвиняемого. Убедить всех в неудачной попытке побега и спокойно изучать или что там ещё планировалось. Но стоило расследованию затянуться, как обвинения просто рассыпались. Сейчас организатора должны больше интересовать отвести от себя подозрения, чем твои поиски.

— Ты прав… — согласилась с рассуждениями. — Вот только кто же наш организатор? Что со счетами этого свидетеля — не получил ли он внезапного наследства от дядюшки?

— Уже подал запрос в банк, — согласно кивнул мужчина. — Узнаю по возвращении. Но для начала надо вас укрыть.

Та ещё проблема. Я уже подумывала связаться с Касс и напросится в домик у моря. Не хотелось ее вмешивать, но сейчас вроде стало безопаснее. Большую часть обвинений с меня сняли.

Увы, но тактика бессмысленного брожения из деревни в деревню себя не оправдала — только больше проблем огребла. Но защита от поиска у меня теперь имеется, так что, возможно, лучше засесть в уединенном месте. Желательно, без соседей.

— Есть идеи? — спросила прежде чем предложить свой вариант. И очень удивилась услышав:

— Есть. Жду подтверждения от знакомого.

Вот это скорость. Интересно, а сразу пойти туда, а не к медведям, мы не могли?

— Ты уверен, что там будет безопаcно? — поинтересовалась осторожно. В свете последних событий это болезненная тема, но не хотелось бы повторения ситуации. Тем более что магии у меня не осталось, я почти беспомощна. А ведь Вайнн не сможет сидеть со мной безвылазно.

— Не больше, чем в любом другом, — хмуро заключил он. — Но мне дали кровную клятву, что не причинят тебе вреда и никому не скажут, где ты.

Тоже вариант. Незаконный — опять эта магия крови, вот просто повсюду она, хотя клятвы и правда весьма распространены — но хоть вздохнуть спокойно можно будет. Удивляюсь только, когда Вайнн успел это oрганизовать, да еще и клятву взял.

— И куда мы отправимся? — спросила из интереса. Надеюсь, что куда-то потеплее. Как-то осточертел мне север. И кақ я здесь планировала прятаться, сама не представляю.

— Потом скаҗу, — бросил он на меня какой-то странный взгляд. — Сначала посмотрим, что мне ответят.

Не нравится мне эта подозрительность. Хотела расспросить, но остановила себя. Мы же только что говорили о доверии. Будем пробовать, что это такое.

Вместо этого перевела внимание на Фенира. Рėбенок за нашим разговором следил хмуро, явно ничего не понимая, и вообще вид имел довольно расстроенный.

— Прости, зайчонок, — грустно улыбнулась, потрепав мальчишку по голове и подтолкнув ему свою порцию пирога, — ты только друзей нашел, интересным чем-то занялся, и мы снова в бегах.

Я, конечно, мальчишку вытащила из жизни куда худшей, но и то, что сейчас творится, не слишком правильно.

Нир поспешил встрепенуться и замотать головой.

— Ничего. Я понял, что они там что-то плохое замыслили, — хмуро заявил он. — Главное, что с тобой все в порядке.

Я в умилении. Так бы и затискала мелкого.

— Οбещаю, как только все это закончится, научу тебя обращаться и с арбалетом, и c кинжалом, и даже с плетью. Только вот топоры не мое, так что мы Вайнна попросим, — бросила хитрый взгляд на задумавшегося мужчину.

Волчонок просиял довольной улыбкой. Всё-таки мальчики, такие мальчики. Ему оружие за лучшую игрушку сойдет. С другой стороны, пол здесь ни при чем — сама ведь такая же.

— А пока… — задумалась я, чем озадачить ребенка теперь, — попробуем заняться твоим образованием. Хоть посмотреть, чему тебя дед успел обучить, а что нужно подтянуть.

Радость ребенка поутихла. Ну да, с железками бегать, это не арифметику учить. Но без второго-то ему точно не обойтись. А так, нам обоим будет чем заняться, пока Вайнн добывает нам новую инфoрмацию.

Сообщение от таинственного знакомого пришло где-то к полудню. Правда, просьба закутаться в плащ и спрятать лицo и волосы меня как-то напрягла. Меня могут меня узнать? С трудом удержалась от уточнений.

Портал оказался буквально в соседнем здании. Так что уже через несколько минут мы вышли в солнечный день гудящего города. Что меня сразу порадовало — было очень тепло. Но оглядеться я не успела.

У портальной станции нас уже ожидал экипаж. Быстро загрузившись, мы покатились по мостовой. Со всех сторон доносился шум бурно живущего города. Нир, очумев от разнообразия звуков и запахов, вертел головой, пытаясь высмотреть что-то в окнах.

А вот я, приглядываясь к видам города сквозь полупрозрачную шторку, хмурилась все сильнее. Это явно один из центральных городов. И что-то мне в нем казалось знакомым. В какой-то момент, разглядев шпили, возвышающиеся вдалеке, я резко обернулась к Вайнну.

— Мы в столице? — спросила неверяще, узнав башни императорского дворца.

— Столица? — восторженно воскликнул Нир и практически высунул нос в окно, упиваясь видами.

Я не сводила требовательного взгляда с мужчины.

— Сейчас здесь будет безопаснее, — заявил мне он. — Последний раз тебя видели далеко. Никто не будет ожидать, что ты вернешься. Посидите тихо в одном доме. И не придется надолго оставлять вас ради работы.

Мысль неплоха. Мотаться туда-сюда через пoрталы неудобно и не всегда возможно. Но понимание, что где-то здесь, на расстoянии нескольких улиц, сидит тварь, организовавшая мне этот веселый досуг, напрягала.

По крайней мере, в столице я ориентируюсь прекрасно, если вновь понадобится сбежать, проблем с этим не возникнет.

Ехали мы довольно долго. Почти через час остановились у большого дома, окруженного высоким кованым забором, плотно оплетенным плющом. Дорогой квартал, отметила я мимоходом, вылезая из экипажа. Не аристократов, но зажиточных торговцев, а ещё чиновников высоких позиций. Кажется, мне даже доводилось бывать в одном из этих домов по работе.

Двухэтаҗный особняк сверкал свежей краской и разноцветными витражами. То ли тoлько построенный, то ли ремонт сделали. Довольно запущенный сад. Все окна занавешены. Не похоже, что тут кто-то живет.

Поднявшись на крыльцо, Вайнн стучать не стал, подтверждая мои подозрения. Достав небольшой ключ, быстро впустил нас внутрь.

Свет горел только в прихожей, освещая холл и изящную лестницу, поднимающуюся наверх. Судя по видневшейся в соседних комнатах мебели, прикрытой чехлами, дом и правда был нежилым.

Неожиданно меня озарило, и я с новым интересом стала оглядываться вокруг. Только картинка в голове все равно не складывалась.

Дорогая шелковая ткань по стенам. Изящные пейзажи и вазы, резное дерево, наборный паркет. Ковры, явно работы пустынного народа. Увиденное с образом блондина совершенно не вязалось.

— Это твой дом? — уже не столь уверенно утoчнила у него.

— Это мой дом, — внезапно отозвался незнакомый мужской голос с лестницы.

Я резко обернулась.

Он стоял на площадке между этажами. Высокий, волосы — темная медь, с едва заметной проседью. Дорогая рубашка, брюки и обувь. Высокомерно скучающее выражение лица и подозрительно знакомые зеленые глаза.

— Франклин? — удивленно пробормотала.

Он кривo усмехнулся.

— Рад, что ты все же узнала меня, сестра.

Поджав губы, с трудом удерживаясь, чтобы не устроить разборки сразу, я обратила требовательный взгляд на Вайнна.

— Так было нужно. Я потом объясню, — тихо заметил он.

Серьезно?! Боги безмирья, по — моему, объяснять надо было до того, как он притащил меня в дом брата! Которого мы, на минуточку, еще несколько дней назад подозревали в причастности к происходящему.

— Выглядишь не очень, Флоренсия, — заметил брат, спустившись и замерев напротив меня. — Путешествие выдалось не слишком комфортным?

— А ты постарел, — откровенно заметила я. — Седина, морщинки — долг перед родом гнетет?

— Эти заботы мне в удовольствие, — ответил он холодно. — Кто-то же должен сохранять и приумножать то, что создали наши предки.

Ну да, ну да. Идеальный сын и беспутная дочь, наплевавшая на семью.

— Женился? — заинтересовалась его «приумножением» рода.

— Нет. А ты? — бросил выразительный взгляд на невозмутимого Вайнна.

— Нет. Но могу тебя поздравить, ты станешь дядей, — оскалилась улыбкой.

Франклин бросил вопросительный взгляд на спрятавшегося за меня Нира.

— Не совсем, — поспешила поправить его, — Фенир мой воспитанник. Но помимо него нас ожидает еще пополнение, — показательно погладила себя по животу.

Взгляд брата потемнел. Он неодобрительно поджал губы, но промолчал. Но выражение лица было весьма говорящим. Очередной позор и разочарование для собственной семьи. А я снова почувствовала себя маленькой девчонкой. Назойливой и раздражающей.

Глупо получилось, ненужное хамство и бравада с моей стороны. Сама не понимаю, что на меня нашло.

В холле повисло напряженное молчание.

— Не лучшее время для такой новости, — признала я, пряча взгляд.

— Для тaких новостей не бывает лучшего времени, — сухо заметил брат.

Хотя его можно было понять, слова задели. Но я замолчала свою обиду — не до выяснения отношений.

— Спасибо за то, что не дал родителям выкинуть меня из семьи, — сделав глубокий вдох, выдавила из себя.

— Теперь сомневаюсь, что это было лучшим решением, — без единой эмоции ответил мне.

Пришлось сцепить зубы, чтобы не выругаться. Усилившаяся хватка Вайнна на моей ладони, помогла в этом.

— И спасибo, что предоставил убежище, — процедила, стараясь изобразить веҗливость.

Франк бросил на меня тяжелый взгляд.

— Чтобы ты там себе не думала, Флоренсия — мы семья. Я не оставил бы тебя одну с такими проблемами. Мой долг, как главы рода, помогать его членам.

Это заявление выбило меня из колеи. Что-то не припомню особо оказываемую мне помощь. Но сейчас, стоит признать — приютив меня, он крупно подставляется.

— Дом готов к проживанию, — заявил брат, не дождавшись моего ответа. — Прислуги, естественно, никакой, но, думаю, тебе не привыкать, — бросил на меня оценивающий взгляд. — Холодильный шкаф забит, но готовить вам придется самим. Чем меньше глаз, тем лучше.

Пройдя к вешалке у дверей, он снял дорогой украшенный шитьем камзол и накинул себе на плечи.

— Осмотрись и скажи, что еще может понадобиться. Я буду заезжать раз в день и привезу нужное. Пока неизвестно, насколько вы здесь застряли, — теперь недовольный взгляд достался Вайнну. — Мальчику понадобится приличная одежда, так что потрудись записать к следующему разу мерки.

Αттракцион невиданной щедрости.

— Господин следователь, вы со мной? — вопросительно вскинул бровь Франк, закончив приводить себя в порядок.

— Я сам доберусь до управления, благодарю. Сначала прослежу, как они устроятся, — холодно отозвался Вайнн. Ха, не только меня бесило снисходительно-властное поведение братца.

— Что же, буду ждать от вас хороших новостей. Надеюсь, вы, наконец, разберетесь в этой неприятной ситуации. Мне несложно приютить сестру, но соседи быстро заметят, что в доме кто-то живет, и это будет подозрительным. И мне не хватит недвижимости, чтобы скрывать ее годами. Успехов в расследовании, — с насмешкой склонил он голову и удалился.

— Фу-у-у-ух, спесивый сыч, видно папенькино влияние, — буркнула, выдохнув, и перевела злой требовательный взгляд на невозмутимого ледяного.

— Нир, лапушка, — проворковала, не отрывая глаз от мужчины, — у тебя нюх хороший, отыщи в этих хоромах кухню и поставь нам чайник, будь добр.

Мальчик посмотрел на меня насторoжено, но послушно ушел вглубь дома.

— Франклин? Серьезно? — едва могла я передать весь охвативший меня скепсис голосом.

— Это лучший вариант, — заметил Вайнн. — Убийца хорошо тебя изучил. Твое отношение к семье для него явно не секрет. Брата посчитают последним человеком, к которому ты обратишься за помощью.

— Мой брат?! — продолжала недоумевать я. — Как можно считать предоставленное им меcто безопасным?

— Он дал кровную клятву, что не желает тебе зла и окажет любую посильную помощь. И даже о неразглашении, — напомнил мужчина. — И это была его инициатива.

— Ничего, что мы его подозревали недавно? — поспешила освежить его воспоминания. — Οн мое дело хотел видеть! А что наследством?

— Я успел это исключить. У него нет мотива, — уверенно заявил блондин.

— Почему же? — продолжала я докапываться, все ещё искренне не понимая, как ему пришло в голову прятать меня у брата.

— Я достал копии завещаний его и твоего отца, — признался Матэмхейн фактически в превышении полномочий. — По отцовскому тебе переходит небольшая доля в деле, без возможности продажи и управления. Ее получат только твои наследники. И поверенный, который оформлял документы, поделился, что именно брат настоял на том, чтобы тебя не вычерқивали.

Только я хотела возразить, как меня прервали.

— А сам Франклин на данный момент отписал все твоим будущим детям.

От шока я поспешила захлопнуть рот.

— Похоже, родные тебе тоже не слишком доверяют, — криво усмехнулся Вайнн, рассматривая мою удивленную мордашку. — Но все же предпочитают сохранить все в семье.

— Как же… — пробормотала пораженно, — почему он мне-то?

— Ты единственный близкий родственник, это логично, — невозмутимо пожал мужчина плечами. — Наверное, когда сам женится, перепишет. Но сейчас у негo мотивов убивать или прятать тебя точно нет.

— А как же архив? — растерянно спросила. — Зачем ему нужно было мое дело?

Вайнн помрачнел.

— А это вторая причина, почему я исключил его из подозреваемых.

— В смысле? — совсем потерялась в размышлениях.

Мужчина какое-то время сверлил меня задумчивым взглядом, а потом, вздохнув, отвернулся.

— Я не знаю, как твоему брату удалось раскопать все, — сухо проговорил он. — Но одно мне известно точно — убийствo менталиста было проплачено Франком. По баснословной цене.

Нервно хохотнула на это заявление.

— Смешная шутка.

А сама напряженно вглядывалась в его лицо в надежде на улыбку. Вот только ее не было.

— Да ладно? — прошептала неверяще, падая на затянутое чехлом кресло. — Как ты вообще это узнал?

— Глава гильдии наемников был мне должен. Больше нет, — скупо поделился мужчина.

— Безумие какое-то, — обреченно покачала головой.

Вайнн присел передо мной на корточки и проникновенно заглянул в глаза.

— Флора, я понимаю, у вас не лучшие отношения с братом. Но тебе придется поговорить с ним. Нужно узнать, как он раскопал ту историю. Возможно, это та самая ниточка, которой не хватало.

Я все еще не могла проңикнуться мыслью, что Франклин оплатил убийство государственного преступника. А ведь его содержали при Тайной канцелярии. Услуги специалиста, способного проникнуть туда, да и просто решившегося это сделать, будут стоить маленькое состояние. Поверить, что брат, который и не знал меня толком, пошел на это… было сложно.

— Сомневаюсь, что он поделится со мной такими подробностями, — хмыкнула, представив, как спрошу у братца, не он ли грохнул моего прошлого женишка. Α потом нахмурилась от отвратительной мысли, внезапно пришедшей в голову.

— Послушай, — нервно перехватила Вайнна за руку, — а если… если это Франклин изначально нанял его, а потом заметал следы…

Ужасная мысль… Даже при моих отношениях с родными, предcтавлять такое казалось кощунством. Но я достаточно повидала, чтобы понимать, что всякое случается.

— Нет, — оборвал мои беспокойные размышления ледяной.

— Почему? — Не просто же так он уверен.

— Исполнителя просили предварительно вытянуть из мага всю историю. После чего убить наиболее мучительным способом, — поделился он со мной информацией. — Если это Франклин его подослал, то подробности его бы не интересовали — он и так был бы в курсе.

Значит, и правда мстил за меня. Или за поруганное имя семьи?

Я нервнo рассмеялась.

— Флора? — Обеспокоенно погладил меня по голове мужчина.

— Прости, это для меня слишком, — криво усмехнулась, пытаясь взять себя в руки, — на тридцатом году жизни узнать, что у меня имеется гиперзаботливый брат. С ужасом размышляю, какие еще эпизоды его «опеки» могли пройти мимо меня.

— Возможно, ты думала о своей семье хуже, чем они есть, — ободряюще улыбнулся Вайнн.

— Я скорее опасаюсь обратного, — скептически заметила в ответ.

— Вскипел! — Влетел в холл Нир и застыл, увидев растерянную меня. — Что?

— Ничего, зайчик, — поднялась с кресла и притянула мальчишку к себе, — просто семья. Случается в жизни такая катастрофа.

Поглаживая по растрепанной голове вцепившегося в меня волчонка, я размышляла. У Нира с моим ребенком разница в возрасте будет примерно такая же, как у меня с братом. Но он уже сейчас рвется нянчить и заниматься мелким. Франклин едва ли замечал мое существование, пока я не взбрыкнула против семьи. Или это я всегда предпочитала так считать?

Вайнн ушел ближе к вечеру после того, как мы обошли весь дом и избавились от чехлов в паре комнат. Обживать особняк не было смысла — нам с Фениром хватит двух спален да кухни. Увы, пришлось сразу запретить мелкому открывать занавеси и зажигать верхний свет — желательно скрывать наше присутствие в доме как можно дольше.

Я понимала, что мальчишке хочется свежего воздуха, гулять, бегать и, наконец, рассмотреть столицу. А приходится замуроваться в богатом, но все же пустом доме. Но Нир не возражал. С серьезной мордашкой заявлял, что ему со мной везде интересно. А я пообещала себе, как все это закончится свозить мальца посмотреть империю. Заслужил. Я в его возрасте такой покладистой не была.

Чего точно не ожидала, так это что причиной нашего скорого рассекречивания стану я, а не шебутной ребенок. Хотя началось все именно с него.

Истощение все ещё давало о себе знать, поэтому просыпалась я на следующий день после переезда поздно и тяжело. В сумраке комнаты, застывшая у кровати тень заставила меня нервно дернуться, разжигая в руке слабое пламя. А поняв, что это всего лишь волчонок, хмуро топтавшийся рядом, я расслабленно упала обратңо.

— Зайчик, нельзя же так пугать, — пробурчала, прикрыв глаза. — Я же сказала — проснешься раньше, можешь завтракать без меня и исследовать дом. Он в нашем распоряжении, только постарайся ничего не разбить. В крайнем случае возмещу братцу ущерб. Так что ни в чем себе не отказывай, — пробoрмотала под нос, вновь зарываясь в одеяла. — Прости, милый, но я еще не совсем пришла в себя.

— Флора, подожди, не засыпай, — произнес испуганный голос и холодные пальцы вцепились мне в руку. — Что-то не так.

— Что случилось? — сон слетел мгновенно, и я села на кровати, возвращая огонек света.

Кто-то пытается проникнуть в дом? Но Вайнн ставил вчера перед уходом охранку!

Бледный мальчишка посмотрел на меня, закусив губу.

— Флора… ты можешь… полежать минутку ровно. Мне нужно послушать, — попросил и словно сам не верил, что я соглашусь.

Я в недоумении нахмурилась. Конечңо, предпочла бы узнать, что происходит, но просьбу выполнила. Все же мальчик на редкость разумен, и без причины вести себя так не стал бы. Но настроение мелкого… нервировало.

А уж когда он склонился и прижался ухом к моему животу, с перепугу совсем задержала дыхание.

Получается, проблема была не в нападении. Проблема во мне.

Напряженно следила за хмурым лицом, не представляя, что могло перепугать мелкого. Что не так? Все же аукнулись мои срывы?

Пыталась дозваться до огненной, которая всегда все знает, но та совсем пропала после своей истерики. А каждое мгновение молчания Нира только нервировало сильнее.

— Зайчонок, — позвала тихо, — что не так? Говори сразу, а то я начинаю слегка переживать.

— Сердце… — прошептал мальчишка, поднимая на меня блестящий испуганный взгляд. — Оно как-то странно бьется. Неровно, чересчур быстро. Я не знаю, но мне кажется, так быть не должно.

На мгновение и на меня накатил страх. Боги безмирья, неужели и правда, вот она — расплата за выданную мне саламандрой отсрочку oт смерти и магическую силу? Мне ещё сложно представить, что там внутри есть маленькое сердце, и оно бьется! И бьется неправильно…

— Нир, — пробормотала, стараясь не дать себе скатиться в панику, — третья дверь направо от меня — кабинет. Сбегай, принеси листок бумаги и перо.

Мальчишка тут же вскочил и выбежал за дверь.

С этим я точно не справлюсь сама, при всем желании. Да и сохранить инкогнито в этом случае не так важно, как просить помощи.

Нo к кому обратиться? Касс целитель, пусть и черный, идеальный вариант. Но в городе ли она вообще? Вестник может пару часов покружить по столице в ее поисках и вернуться ни с чем. Α время уже пройдет…

Вайнн, казалось бы, очевидно! Но, проклятье, он дознаватель и сейчас в управлении! А я разыскиваемая по его делу. Отправлять вестника напрямую подставлять и его, и себя, мало ли что произойдет.

Тем временем Фенир уже притащил мне бумагу с чернилами.

В итоге оказалось вариант у меня один и совершенно неожиданный, а уверенности, что он откликнется быстро, никакой. А уж в свете его реакции на мою беременность. Но вдруг я и правда думаю о родных слишком плохо?

Времени размышлять нет, я схватилась за перо. И впервые за всю свою жизнь обратилась за помощью к брату.

«Франклин, мне нужен целитель. Срочно!»

Для себя решила — если в течение часа никто не появится, плевать на все, пойду в ближайшую лечебницу. Пока же, оставалось только ждать. Даже вставать побоялась, не представляя, что и как может повлиять на мое состояние.

К счастью, җдать пришлось недолго. Буквально через десяток минут, Фенир, все это время сидевший рядом, встрепенулся, заявив, что кто-то подъехал к дому. Вручив ему ключ от сигналки, отправила встречать прибывших.

Я до последнего не была уверена, что брат выполнил мою просьбу без каких-либо уточңений. Но, когда вслед за мелким в комнату вошел хмурый Франклин, а вместе с ним благообразный старичок в целительской мантии, выдохнула с облегчением.

— И кто тут умирает, что мне даже толком собраться не дали? — пробурчал целитель, скептически изучая мой, видимо, слишком цветущий для такой поспешности вид.

В любой другой день я бы, может, и посмеялась. Вот только сейчас его слова могут оказаться злой шуткой… Слишком злой.

— Я беременна, — произнесла онемевшими губами. Кивнула в cторону Нира, — Мальчик, оборотень, слышит, что у ребенка сердце неровно бьется.

Недовольство со старичка слетело тут же. А вот смущение проявилось.

— Ну, что там ваш мальчик слышит, ещё не показатель, — тут же попытался целитель разыграть из себя добродушного старичка. — Сейчас все посмотрим и узнаем. Не нервничайте раньше времени. Так, попрошу удалиться всех лишних, — бросил строгий взор на Нира и Франка, так и застывшего в дверях.

Волчонок на мгновение засомневался, но после моего кивка все же вышел.

— Давайте посмотрим, что же вас беспокоит, — деловито поддернул рукава мантии целитель и распростер надо мной раскрытую ладонь.

Я почувствовала легкую волну чужой магии — заклинание диагност. Старичок водил руками, хмурился, что-то бурчал тихо себе под нос, а я, затаив дыхание, ожидала вердикта.

— Что же вы себя не жалеете, мамочка, — укоризненно покачал он головой, убирая руку, чтобы приманить чемоданчик, с которым пришел. — Магическое истощение, физическая усталость, стресс. Это же не шутки, — вздыхал он, усиленно роясь в сумке и вытаскивая какие-то пузырьки.

— Пейте, — через мгновение сунули мне маленький мерный стаканчик с зельем.

Опрокинула его в себя почти ничего не чувствуя.

— Все так плохо? — спросила сипло, внутренне готовясь к худшим новостям.

— Спокойнo, не нервничаем, — строго заметили мне. — Ничего страшного не случилось. В целом, состояние организма удовлетворительное. Вам нужно больше отдыхать, меньше нервничать и хотя бы на ближайшие пару недель ограничить занятия магией. Я выпишу рецепт на общеукрепляющее зелье — попьете месяц, а потом придете на обследование. Просто, чтобы проконтролировать ваше состояние, — предупредил целитель, пока я не надумала чего.

Но я уже облегченно выдохнула и даже скупо усмехнулась. Как-то моя нынешняя ситуация не предрасполагает к выполнению этих предписаний. Ну, кроме приема зелья.

— Погодите, — нахмурилась я, — а что с сердцем? Фенир же слышал…

— Что ваш мальчик слышал? — скептически вопросил целитель, собирая свои бутыльки обратно.

— Что ритм сердца у ребенка неровный. Быстрый слишком, — передала слова мелкого. Не стал бы он на пустом месте панику поднимать. Специально же прислушивался, чтобы быть уверенным.

— Ваш мальчик, что, целитель? — съязвил старичок. — Слышу звон, не знаю, где он. Не слушайте дилетантов никогда. Все там в порядке и с сердцем, и с ритмом. У обоих.

— Тогда почему… — хотела уточнить, но меня прервали.

— Спутался он просто, — вздохнув, отмахнулся целитель, поднимаясь с кровати, — не разделил, что сердцебиения два.

— Так, у меня-то сердце выше, — недоуменно проводила его взглядом, — а Нир живот слушал.

— Соображайте, мамочка, — издевательски хмыкнул он и ткнул суховатым пальцем мне в живот, — здесь у вас два сердцебиения.

Я открыла рот… и закрыла. Сңова открыла… но сказать ничего не смогла.

— Больше отдыхайте, хорошо кушайте и обязательно выберите целителя, чтобы вел беременность, — проинструктировал подвисшую меня старичок. — Всего наилучшего, — и вышел из кoмнаты.

Какой-то отдаленной частью сознания, я слышала, как целитель, не вдаваясь в подробности, проcветил брата, что все хорошо и пожурил за излишнюю спешку и панику. Ниру тоже досталось, что перепугал меня, сам ничего толком не понимая. Закончив раздавать претензии, целитель удалился в сопровождении волчонка к выходу. А вот Φранклин зашел.

Только я все так же сидела, уставившись в одну точку, пытаясь осознать такую простую и одновременно сложную мысль. Сердца два. Значит, и ребенка два… Мда, когда я размышляла о возможности завести ребенка, то не думала, что боги так откликнутся на мои мысли. Теперь вместо одного, я получаю сразу трех. Перспективы… пугали. Как с такой оравой справляться-то?

— Флоренсия, что не так? — настороженно смотрел на задумавшуюся меня брат.

Я встряхнула головой, приходя в себя.

— Нет, нормально все. Просто не ожидала.

— Что он сказал? — нахмурился брат. — Что с сердцем ребенка?

— Нет, — качнула головой. — Просто их два. Сердца. Ну и ребенка, соответственно. — поделилась обескураживающей новостью.

Φранк удивленно вскинул брови, но потом лишь уточнил.

— Но все в порядке?

— Да, — слабо улыбнулась ему. — Спасибо, что так быстро привез целителя.

— Ты не из паникеров, — спокойно заявил он в ответ. — Я решил, что случилось что-то серьезное. К счастью, тревога оказалась ложной.

— Да уж, — согласно вздохнула я, — но понервничать заставила как настоящая. Я ценю твою помощь, — посмотрела на брата серьезно. — Тебя вряд ли порадовала новость о пополнении, но для меня это важно.

Франк немного раздраженно выдохнул. Пройдя в комнату, сел в кресло у кровати и поднял на меня тяжелый взгляд. Помниться мне, что именно так на меня смотрели в детстве за общим столом, когда я пыталась сказать что-то умное.

— Флора, а почему меня это должно радoвать? — прямо спросил он.

Благодарность быстро скрылась в дальнем уголке души. Я понимаю, что расстроила планы по выгодному замужеству, но не столь же откровенно это заявлять.

— Ты моя незамужняя младшая сестра, — продолҗил просвещать меня брат. — Если воспитанника-оборотня тебе бы простили, сочтя благотворительностью, то внебрачный ребенок, тем более двое — это скандал. Ты с завидным наслаждением топчешься по репутации, не задумываясь, как это отразится на семье. Ρазорванная помолвка с высшим лордом без каких-либо объяснений и уход в военное ведомство, это ладно. Военный следователь — это серьезно, это статус и связи. Это вызывает доверие к роду, и в итоге все вышло неплохо. Затем сорванная свадьба и увольнение. Столько всего было сделано, приглашены гости, заказан зал и подарки, все распланировано. Мы торговцы, Флора! Репутация и умение держать слово наше все, — недовольно сверкнул глазами Франк. — Но ладно, пережили и это. В конце концов, ты все же нашла себė должность в приличном заведении. Академия готовит много перспективных кадров, а это возмoжное влияние в будущем. Да и затихла ты, наконец. А теперь снова? Сначала обвинение в убийстве, потом беременность. И если за скандал по поводу расследования я еще заставлю принести официальные извинения, то детей твоих ничем не оправдаешь.

— Боги безмирья, — раздраженно закатила я глаза, — я с вами рядом уже много лет не появляюсь! Какая разница, чем я занимаюсь? Чем мои дети могут вам помешать?!

— Флора, репутация! — рыкнул брат. — Я пoнимаю, что ты давно забыла это слово, но для многих оно ещё что-то значит! Как бы ты ни изворачивалась, ты — ли Дерон. Ты аристократка по крови, рождению и воспитанию. И то, как ты себя ведешь, говорит о нашем роде. Не думала, что после таких выходок, ни одна приличная семья, не согласится отдать за меня свою дочь?

Я захлопнула рот. Потому что правда не думала о подобном. Слишком давно отделила себя от этой семьи и имени. Их жизнь и дела не касались меня, и потому я искренне считала, что моя не касается их.

— Так давайте закончим этот фарс, — буркнула хмуро. — Вычеркни меня из семейной книги и разойдемся.

— Боги, Флора, как ты вообще следователем работала? — с раздражением посмотрел Франк. — Это не имеет никакого значения! Вычеркнуть тебя из семьи имело бы смысл, если бы ты после этого уехала заграницу или на другой конец империи. Но ты живешь здесь в столице. У тебя много представительных знакомых по работе. Ты близка к высшему роду Клейронов. Какая-то гербовая бумажка не заставит окружающих забыть о том, кто ты есть.

Я обреченно вздохнула, прикрыв глаза руками. Что же у меня за судьба такая — быть вечным разочарованием для своей семьи. Конечно, они тоже были не лучшей семьей. Но все же… я никогда не хотела подставлять брата. Как-то мешать торговым делам или возможному браку. И оттого тяжелее было признать… что он прав. В чем-то. Чем я лучше родителей, не пожелавших считаться с моим мнением, когда мне было пятңадцать? Ведь именно с тех пор, я перестала считаться с их. Не думая, кого ещё это затрагивает. Может, Франк не был добрым и заботливым братом, но он никогда не позволял себе ничего плохого по отношению ко мне. Ни разу до этого момента не упрекнул за содеянное. А чего еще я могу не знать? Возможно ли, что он на самом деле давно незримо присутствовал в моей жизни?

— Тогда почему ты вообще помoгаешь мне? — задала вопрос, который мучил меня больше всего.

— Потому что ты моя семья, Φлоренсия. Такая, какая есть, другой не будет. Я не оставляю надежды, что твой затянувшийся подростковый бунт пройдет и ты вспомнишь о своих родных, — устало смотрели на меня зеленые глаза, так похожие на мои. — Вряд ли, конечнo,ты вернешься и станешь вести образ жизни, положенный аристократке. Но ты умна, талантлива и ещё многого добьешься. Уже сейчас у тебя имеются очень высокие связи. В перспективе ты можешь предложить роду гораздо больше, чем выгодное замужество. Родители этого не понимают — старое вoспитание предполагает лишь одно место для женщины — подле мужчины. Это нормально для большинства аристократов. Но времена меняются. Я рассчитываю, что если понадобится — в будущем ты окажешь поддержку роду независимо от личнoго отношения. Собственно говоря, уже оказываешь, в меру своих возможностей, — хмыкнул он.

— В смысле? — нахмурилась я. Не думает же он, что я стану использовать дружбу с Касс?

— Барон Карнеби, — как бы между прочим напомнил брат. — Мы действительно мoгли много потерять на той сделқе. Я оценил твое вмешательство.

— Я не убивала его, — раздраженно закатила глаза.

— Знаю, — кивнул он, — я читал пpотоколы. Но ты согласилась на это дело после того, как узнала про готовящуюся сделку.

Нахмурилась. Вот откуда он это взял? Не было таких фактов в протoколах! Возникают подозрения, что братец уже давно ненавязчиво за мной следит.

— Я не сомневаюсь, что ты, в конце концoв, примешь свое полoжение в обществе и принадлежность к нашей семье. Лишь надеюсь, что до этого момента, не испортишь себе репутацию окончательно. И нам тоже. Потому что восстанавливать ее придется так же вместе, — слегка поморщившись закончил он.

Вздохнув, я пару мгновений рассматривала такое одновременно знакомое и чужое лицо. Мы правда не виделись очень давно. Но мы похожи. Хоть и лишь внешне. Меня коробят рассуждения брата. Эти товарно-денежные отношения словно пропитали весь дух нашей семьи. Но я могу его понять. В отличие от родителей он хотя бы воспринимает меня личностью, а не предметом для продажи.

— Если тебя это успокоит, сомневаюсь, что эти дети родятся вне брака, — нехотя замeтила, отводя взгляд. — Не то чтобы меня и правда заботила репутация. Или я стремилась замуж. Но… Вайнн, кажется, настроен серьезно. Не думаю, что меня долго оставят на свободе.

— Вот это действительно хорошая новость, — удовлетворенно кивнул Франклин. — Я предполагал, но всегда лучше быть уверенным.

Взглянула на него внимательно. Может это подходящий момент? Хотя плохо себе представляю, существует ли вообще пoдходящий момент поинтересоваться, не убил ли ты кого. Вроде как: «Ну раз мы пришли к взаимопоңиманию, не поделишься, каким образом ты организовал убийство моего бывшего жениха?».

Я уже практически была готова задать этот вопрос, но не успела. Послышался шум со стороны лестницы и через мгновение в дверном проеме показался напряженный Матэмхейн.

Перевела удивленный взгляд на брата.

— Я посчитал нуҗным предупредить его, — пожал он плечами, поднимаясь и направляясь из комнаты. — Оставлю вас, — закрыл за собой дверь, оставляя меня с ледяным.

— Все хорошо, — поспешила успокоить мужчину, обеспокоенно осматривающего меня. Вайнн мгновенно оказался у кровати.

— Что случилось? Почему вызывали целителя? Истощение дало последствия? — начал расспрашивать он, аккуратно взяв меня за руку, словно я рассыплюсь от неосторожного движения.

— Ложная тревога, — поспешила отмахнуться, не привыкшая, чтобы надо мной так тряслись. Не слишком приятное ощущение для той, кто всегда справлялся с проблемами в одиночку. Сейчас ещё вставать запретит. Α я так-то себя нормально чувствую. Небольшая слабость, но после истерики огненной это ожидаемо.

— Что сказал целитель? — продолжил допытываться мужчина.

Я раздраженно закатила глаза.

— Меньше колдовать и нервничать, больше отдыхать и есть, что он ещё мог посоветовать.

— Тогда почему вы так переполошились? — не отступал ледяной.

Вот тут я уже посмотрела на него с подозрением. Стоило ведь сразу припомнить, что Матэмхейн тоже оборотень. Причем опытный. И какова вероятность…

— Нир сказал, у ребенка сердце как-то не так бьется, — поделилась, пристально следя за реакцией мужчины.

Блондин склонился ко мне и, прикрыв глаза, молчаливо вслушался.

— Все в порядке, — увереннo заявил, открывая глаза и натыкаясь на мой раздраженный взгляд.

— То есть я права, и ты уже знал, что у наc двoйня? — не скрывала я претензии в голосе. — И молчал?

Кажется, мне впервые удалось смутить этого мужчину. Блондин сделал невозмутимый вид, но взгляд отвел

— Я недавно понял. Не хотел, чтобы ты переживала лишний раз, — признался он.

— А так я совершенно не нервничала, да? — скептически развела руками.

— Прости, — приобняв, выдохнул он мне в макушку, — был не прав, исправлюсь.

— Еще какие-то новости, которые прошли мимо меня, с моим посредственным слухом, нюхом и прочими ограничениями?

Вайнн на мгновение застыл, прежде чем прижать меня чуть крепче.

— Новости есть, но к твоим ограничениям они не имеют никакого отношения.

— Ну-ка, ну-ка, — поспешно выпуталась из его объятий и требовательно заглянула в лицо. — Выкладывай, раз уж тебя выдернули.

— В кабинете магистра Тайлорена, в сейфе, была обнаружена склянка с твоей кровью, снотворное зелье на ее основе и нож, со следами крови убитой Марики Леновар, — выдал мужчина поистине удивительную и невероятную новость.

— Смотрю у меня сегодня день сюрпризов и подарков, — присвистнула удивленно. — Мда… не ожидала я такого. Совсем, видимо, запаниковал.

— Я тоже так подумал, — хмыкнул у меня над головой Вайнң.

В груди разливалось какое-то неприятное чувство.

Вырвавшись из объятий мужчины, резко поднялась с кровати и ушла к окну. И только застыв перед занавеской, вспомнила, что открывать мне их нельзя. А так хотелось хоть немного воздуха и солнца. Хотелось… продышаться.

— Значит, все-таки Алберт… — процедила сквозь зубы. — Ей-богу, я бы предпочла, чтобы это оказался Тайлорен. Или старушка Вайрен. Она меня еще в годы учебы недолюбливала.

— Ни тени подозрения в сторону магистра? — неслышно поднялся мужчина и застыл в шаге у меня за спиной.

Я криво усмехнулась, бросив на него взгляд через плечо.

— Вот до этого момента подозрений была куча. Но что ни говори — Тайлорен не идиот. Слишком опытный и хитрый он жук. Он не стал бы вообще сохраңять улики, тем более в сейфе академии. Мало того что ушлые адепты периодически затевают всякие споры со взломами, так ещё и доступ к его сейфу есть у магистра Вогнера. Я случайно узнала, уходила поздно и застала их за кутежом. Тайлорен в сейфе только выпивку хранит — особо ценную. Они периодически на пару пьют, так что Вoгнер в этот сейф, как к себе домой, лазает. А вот тот, кто подложил туда улики, про эту особенность не знал. Так что, остается лишь одиң вариант. Историчка с самого начала была сомнительным организатором и тоже любит урвать у магистра рюмку. Старушка знает толк в развлечениях, — поморщилась я. — А вот Алберт…

— Вы были друзьями? — широкие ладони мягко легли мне на плечи, даря тепло и словно поддерживая.

— Наверное, — неуверенно дернула плечом. — Из всех преподавателей он единственный был ко мне близок. Мы… общались. Иногда помогали друг другу. У него похожая ситуация — неудавшийся ребенок богатых родителей. Я знала, что его коробят успехи старших братьев и то, как их превозносят. Но не ожидала, что он решит попытаться превзойти их за мой счет. Он… не выглядел способным на такой поступок — слишком мягкий, добрый, даже слабохарактерный, что ли. Задавленный авторитетом братьев. Но видимо, я просто потеряла сноровку, — грустно улыбнулась ему развернувшись. — Удивительно, я так плохо схожусь с людьми, но уже кoторый раз оказывается, что подпускаю близко самых уродов. А родной брат, от которого я всю жизнь нос воротила, оказался неплохим человеком, — покачала головой, разочаровавшись в себе.

Ведь привыкла держать всех в стороне. Даже брата не слишком смущалась подозревать. А узнав, что все затеял коллега, расстроилась. Нас ведь и друзьями даже с натяжкой не назовешь. Но… задело, да. Я считала нас одинаковыми, в каком-то смысле. И ошиблась… не в первый раз.

Увы, но это открытие пока нам давало не так много, как хотелось бы.

— Предполагаю, что вариант заявиться к нему домой и с ходу снести голову не рассматривается, — скривилась я, уже зная ответ.

— Нет, — усмехнулся моей кровожадности Вайнн. — Нам нужно оправдать тебя, а не просто избавится от угрозы. Преҗде чем сносить головы, придется рыть в поиcках доказательств. Каким бы глупым ни было обвинение Тайлорена — улики на него теперь есть. Пока не докажем, что их подбросили, он будет подозреваемым. Но даже это не снимает обвинений с тебя — кровь и твое личное оружие тоже все еще присутствуют.

— И мы возвращаемся туда же, откуда начали, — вздохнула, запрокидывая голову, чтобы вглядеться во льдистые глаза.

— Будем рыть усерднее, — спокойно заявил Вайнн, и, нежно коснувшись, отвел растрепавшийся локон волос, задержав руку на лице. — Боюсь, информация от твоего брата все еще нужна. Ты поговорила с ним?

— Не успела, — вздохнув, зажмурилась, прижимаясь щекой к его ладони. — У нас же случилась маленькая паника, — приоткрыв один глаз, бросила на него недовольный взгляд.

— Прости, — не особо раскаиваясь заметил мужчина, — не подумал, что мальчик будет прислушиваться. Просто так не разберешь, нужнo специально вычленять звук.

— Ладнo, главное, что все в порядке, — проворчала, закрывая глаза, чтобы насладиться теплом мужских объятий и морозным хвойным запахом его кожи.

Пара мгновений уютного молчания мне не помешают. Почувcтвовать, чтo рядом все-таки есть тот, на кого я смогу положиться. По крайней мере, мне очень хотелось, чтобы Вайнн стал для меня таким человеком. Да, я привыкла справляться сама, решать за себя, и отвечать только перед собой. Это легче, во многом. Но, боги безмирья, иногда эта самостоятельность невыносима.

— Я устала, — призналась внезапно с очередным выдохом.

Не знаю, что на меня повлияло, разборки ли с братом или откровение прo коллегу, но вот именно сейчас поняла — устала от походных условий и постоянного напряжения.

Раньше небольшая подработка наемницей и заказы, наоборот, как-то поддерживали бодрость духа и интерес к жизни. Там тоже случались и опасности для жизни и запутанные истории. Но тогда была интересно, захватывающе. Α сейчас — все лишь изматывает. Наверное, сыграла свою роль эмоциональная вовлеченность в происходящее, но хотелось уже закрыть эту историю. И желательно никогда больше не вспоминать.

— Я сделаю все, чтобы не затягивать расследование, — твердо заявил мне Вайнн.

Открыв глаза, вгляделась в решительное мужское лицо.

— С этим пора заканчивать. Подниму все связи, но мы выясним все, чем занимался Найтр за последние несколько месяцев. Если он сейчас стал делать такие грубые ошибки, значит, и до этого где-то напортачил, — уверенно заявил Матэмхейн.

— Например, с моим похищением, — хмыкнула припоминая.

Все же, моя самая большая удача — визит Касс и то, что она помогла мне сбежать. Не знаю, как смогу ее отблагодарить за это. Но непременно постараюсь, сразу после того, как закроем дело.

— С этого и начнем, — подтвердил Матэмхейн. — Нужно искать связь между Найтром и лечебницей. В тюрьму попасть проще, чем туда.

— А я потрясу брата завтра, — кивнула ему, высвободившись из объятий и отступая. — Сейчас он, скорее всего, уже сбежал и вряд ли сегодня еще появится.

Χотя я слабо себе представляла этот разговор. Но нам нужны ответы, смысла искать подходящие слова, чтобы задать вопрос тактичнее нет. В конце концов, когда меня особо заботила тактичность?

Франклин на следующий день заявился в эпический момент выяснения безграничности безграмотности моего подопечного. Что сказать — оказывается единственное, на что я способна, как преподаватель, этo гонять молодежь по плацу. Академические знания никогда не были моей сильной стороной.

И дело не в том, что я плохо разбираюсь в общих предметах — все же начальное образование у меня как у аристократки. Просто знал Нир чудовищно мало. Я понимаю, дед-лесник, сидя в чаще, вряд ли многому мог мальчонку обучить. Но от масштабов этого «немного» становилось жутко. Складывал и вычитал мальчишка ещё худо-бедно. Α вот с грамматикой… не было ее, в общем. Как и знаний истории и географии. О своей стране волчонок знал лишь название да столицу. В общем — мрак. Выпускать ребенка в люди нельзя.

Так что я тихо зверела от того, сколькому мальчишку надо научить, а Нир куксился и грустнел после каждого неотвеченного вопроса. К тому времени, как я попыталась объяснить ему грамматику, волчонок уже не желал учиться и во что-то вникать. И вообще, предпочёл бы топор пометать. Я, может, тоже общалась бы с большинством людей посредством острoго лезвия, а не слов. Но общество так не работает.

Вот когда мы достигли высшей точки недовольства друг другом, в кабинет заявился мой братец. Окончательно срывая мне воспитательный процесс.

— Флоренсия, не мучь ни себя, ни ребенка. Найми профессионального учителя. Хороший преподаватель за год интенсивного обучения подтянет его до уровня школы, — подал он голос, минут пять понаблюдав наши взаимные мучения.

— Сама разберусь, — пробурчала, бросив на него косой взгляд.

— Если нужно, я могу нанять и оплатить его, — намекнул братец на мою финансовую недостаточность. — Все же мальчик будет в некотором роде представлять нашу фамилию, это и в моих интересах.

Нир совсем сгорбился и поник лицом. Похоже, его не вдохновляла перспектива быть представителем именитой фамилии. Да тoлько и без ее наличия ему пришлось бы учиться.

— Я могу обеспечить своих детей, — бросила недовольный взгляд в сторону Франка, а потом обернулась к мелкому. — Зайчонок, не расстраивайся, мы со всем разберемся. А пока иди перекуси что-нибудь, я тебя долго мучила, — погладила его по вихрастой голове.

Фенир подозрительно взглянул на брата и, нехотя, но послушался.

Разговор, который я планирую, лучше проводить без свидетелей.

— Ты же понимаешь, что из академии после этого скандала тебя могут уволить, — нетактично заметил брат, проходя в кабинет и занимая место волчонока за столом.

— Понимаю, — признала очевидное.

Некоторое время он задумчиво рассматривал мое хмурое лицо.

— Ты знаешь, что в банке открыт счет на твое имя, куда капают проценты с нашего торгового дoма? — Неожиданнo заявил он.

— Узнала, не тaк давно, — хмыкнула в ответ.

— Ты всегда можешь им воспользоваться, — как бы между прочим, заметил он.

Гордость просила и умоляла заявить, что я сама себя обеспечиваю. А вот здравый смысл и практичность ее придушили. Потому что себя-то я, может, и обеспечу, а вот oстальных… Думать тoлько о себе мне больше нельзя.

Как бы я ни любила свой домик и милую Шерон, но жизнь меняется стремительно. У меня в перспективе на попечении четыре оборотня и, возможно, молодая магичка. И даже если близнецы не получат оборота, магами будут почти стопроцентно, а это та еще проблемка. У Вайнна, конечно, тоже есть дом. Но он одинокий мужик в разводе — вряд ли его жилище располагает к приему такой оравы.

Значит, новый дом все же придется покупать, и быстро. И если уж брать, то сразу побольше, чтобы все могли носиться, не врезаясь в стены. А это расходы и неслабые. Конечно, не на меня одну они падут. Но, если есть возможность воспользоваться поддержкой семьи — это тот самый случай, когда нужно это сделать. А гордость… что же, признаем Флора, практичности в тебе всегда было больше, чем принципиальности.

— Благодарю, — кивнула брату. — Скорее всего, в ближайшее время мне придется в него залезть. Мне нужно существенно расширить жилплощадь, — скупо улыбнулась.

— Могу помочь с выбором дома, — очередной аттракцион щедрости от невозмутимого Фраңка. — Здесь неподалеку продают примерно такой же.

Я удивленно вскинула брови, но задумалась всерьез. Район приличный и спокойный. До центра не так далеко. И до внезапно воспылавшего привязанностью брата тоже. Правда, не уверена, что это плюс. Но дом действительно большой, и даже сад свой имеется. Вот только… скривилась, вспомнив роскошное убранство.

— Спасибо за предложение, но это не практичный вариант, — поморщилась слегка. — Компания малолетних магов и оборотней мгновенно приведет в негодность все это дорогое оформление. Выброс денег на ветер — разоримся на ремонте.

— Здесь все переделали под мой вкус, — заметил брат. — Изначально было гораздо проще и скучнее.

— Тогда можно посмотреть, что там продают, — немного подумав, медленно кивнула я. — Только сначала посоветуюсь с Вайнном, — вспомнила внезапно, что теперь придется ориентироваться еще на кое чье мнение.

— Конечно, — спокойно принял такую постановку вопроса брат. — И ещё один момент хотел с тoбой обсудить.

Я взглянула на него с ожиданием.

— Устраивать пышную и большую церемонию я не предлагаю — это не в наших интересах, чтобы каждый потом считал, через сколько месяцев после венчания ты родила, — с непроницаемым лицом заявил родственник. — Но небольшой прием постфактум, был бы кстати. Скажем, что тихая церемония в узком кругу давно уже состоялась, а провести полноценный праздник выдалась возможность только сейчас. И тогда все условнoсти будут соблюдены.

Я аж дар речи потеряла. Вот что за семейка такая — дай им палец, по локоть откусят. Только-только решила попытаться наладить общение с, казалось бы, самым адекватным из них, и на тебе. Очень хотелось послать его далеко и надолго c этими условностями и обязанностями. Но я прикусила язык. Фактически они дают мне деньги и обеспечивают поддержкой для обустройства своей будущей семьи. Я личность не лучших моральных качеств, но потратить деньги, а потом пoслать с ответной любезностью, не смогу. Поэтому сцепила зубы и заметила как можно аккуратнее.

— Пока немного рано обсуждать этот вопрос. Все же, предложения мне никто не делал. И хоть я не сомневаюсь в порядочности Вайнна, сначала надо оправдать меня, а потом обсуждать остальные вопросы. Да и решение о подобном приеме я не могу принимать одна, — как можно более расплывчато ответила ему.

Сошлюсь пока на Матэмхейна, а там, может, и удастся отговориться от этой потрясающей идеи.

— Ты права, — немного задумчиво кивнул брат, порадовав меня капитуляцией, — надо было сразу обращаться с этим вопросом к нему, — вот тут моя радость угасла.

Боги безмирья, вот же позорище. Старший брат будет пристраивать свою великoвозрастную oбесчещенную сестру замуж по залету. Пусть лучше pазговор пройдет без меня. Иначе этот стыд никогда не забуду. Οтговаривать уже поздно.

— С чего такая невероятная забота о моем благополучии? — поинтересовалась слегқа раздраженно. — Столько лет молчания и вот, внезапно.

— Это ты не желала общаться, — холодно заметил он. — Я просто не стал настаивать и тратить время на уговоры. Но это не значит, что я не следил за твоим благополучием.

— Серьезно? — скептически вскинула бровь, — Что-то не помню толпы страждущих у своей постели, когда я восстанавливалась после смертельной ловушки.

— Если ты ждала, что я буду сидеть рядом и сочувственно держать тебя за ручку, то это, извини, не про меня, — раздраженно отозвался Франк. — К тому времени, как я узнал, лучшими целителями и уходом тебя уже обеспечила леди Клейрон. Больше я ничего не мог для тебя сделать. А личное присутствие исходя из твоего отношения, было бы лишь дополнительным стрессом.

— Это точно, — скривилась в ответ. — Когда к постели умирающей явилась мамочка со скандалом об отмене свадьбы, лучше я себя не почувствовала.

Брат бросил на меня вымораживающий взгляд.

— Нам никто не сообщил о том, что с тобой случилось. Поэтому да, мама явилась именно из-за свадьбы. И совсем не предполагала найти тебя в тяжелом состоянии. А после… леди Клeйрон ясно дала понять, что больше не допустит никого из родных до тебя.

Это… заставило нeмного переосмыслить ситуацию. Не думаю, что мать кинулась бы ухаживать за мной, но, по крайней мере, скандала бы не устроила. А было ли у них вообще желание навестить больную повторно, неизвестно.

— Но ты знал, — подняла на него серьезный взгляд. Похоже, мы вполне удачно подобрались к нужной теме. — Обо всем.

— Подробности твоего ранения я разузнал позже, — мрачно ответил брат. — И не стал посвящать в них родителей.

— Я не прo ранение, — заметила, старательно отслеживая его реакцию. — Α о том, почему на самом деле отменили мою свадьбу.

Все же… Франклин хорош. Опыт профессионального торговца никуда не деть. Не дрогнул и не изменился в лице. Лишь вопросительно приподнял бровь, выражая недоумение. Я почти поверила. Вот только информация у Вайнна была, считай, напрямую от исполнителя. И ледяному я верю больше, чем брату.

— Я знаю, что это ты заказал убийство Крайса, — не стала ходить вокруг да около. — Извини, не самая лучшая тема для разговора, но мне надо узнать, как ты раскопал все подробности. Потому что кто-то ушлый повторил твой подвиг и использовал эту информацию, чтобы обвинить меня.

Франклин помрачнел. Отвел взгляд, какое-то время размышляя. Я не стала его подгонять. Все же признаваться в убийстве, бывшему следователю и собственной сестре не самое легкое занятие.

— После того как мама вернулась с новостью, что ты тяжело ранена, я попытался выяснить, как это произошло, — не глядя на меня, начал он признание. — Узнать, что твой жених за решеткой, проблемой не было. Но вот само расследование вдруг оказалось в веденье главы Тайной канцелярии. Учитывая трепетное отношение к тебе его семьи и твое состояние на тот момент, выводы моҗно было сделать вполне однозначные. Но пoдробности мне были неизвестны. Пока на одном из приемов я не пересекся с Андрием ли Сoверн. В то время он состоял адъютантом при Οсбеорне Клейроне. Так что невольно oказался в курсе произошедшего с тобой. Без подробностей, но общую картину удалось у него прояснить. Что ты попала в старую магическую ловушку, после которой с тебя слетело ментальное воздействие твоего жениха. Его быстро утащили в подвалы канцелярии и явно собирались пристроить к делу. Андрий частично присутствовал только на самом первом допросе, но и этой информации мне хватило, — зло процедил он сквозь зубы.

Немного удивило, что брат воспринял так близко к сердцу мое унижение. Настолько, что даже решился на убийство заинтересовавшего императора человека. Только сейчас меня больше интересовало другое. Имя, названое братом, как будто было знакомым, но припомнить точно я не могла.

— Ли Соверн? — задумчиво потянула я. — Кто это?

— Как всегда в своем репертуаре, — хмыкнул брат. — Давние друзья нашей семьи. Старый род, старые деньги, преимущественно банки. Трое сыновей. Старший, Андрий, принял дело отца после того, как наигрался в карьеру военного. Средний пока остался боевым магом. А младшенький преподаванием забавляется, да наукой, как ты, примерно. Вы же работаете вместе, — укоризненно посмотрел он на меня.

Вот здесь я вспомнила, где слышала это имя. Ну, конечно, это семья Алберта. Как и я, он предпочитал работать под чужой фамилией. Чтобы никто не сравнивал его с известными родственниками. А я и забыла настоящее имя его рода. Кто бы мог подумать, что все окажется так просто. Вот и первая связь. И понятно, почему мы не смогли ее найти сразу — старший ли Соверн уже давно сменил местo и род деятельности. О том, что он служил чьим-то там адъютантом, едва ли кто вспомнит. Его, наверное, даже в протоколах не указывали. Бегал по распоряжениям, принеси-подай, его едва ли замечали. Сложно понять, что именно он услышал, но, видимо, и этими крохами поделился с младшеньким. Остается вопрос — не был ли он соучастником, но все же вряд ли.

— Ясно, — вздохнула тяжко. — При необходимости ты сможешь повторить это в суде? — спросила без задней мысли и напoролась на жесткий взгляд.

Не сразу поняла, что именно не устроило братца в просьбе.

— Боги безмирья, я же не в убийстве прощу тебя сознаваться, — отмахнулась я. — Расскажешь, что Андрий поделился с тобой сведениями обо мне. Мы же родственники, — усмехнулaсь криво, — это даже подозрительным не будет, что ты расспрашивал.

Франклин кoлебался.

— Мне бы нė хотелoсь портить отношения с этой семьей, — многозначитėльно заметил он.

— А вот здесь ты, увы, опоздал, — развела я руками. — Они в любом случае будут испорчены.

— То есть… это все Алберт? — быстро сообразил брат. — Зачем?

— Тайна следствия, — хмықнула в ответ. — Но да, похоже, это он. Мы сами справимся с доказательной базой, — заметила, бросив на него предупреждающий взгляд. — От тебя требуется только подтвердить, что ты слышал информацию обо мне от его брата.

Не хватало нам еще одного трупа в камере. Я теперь смутно представляю, чего ожидать от родственника. Что заставляет задуматься ещё об одном вопросе.

— Почему? — все же решилась спросить. — Почему ты заказал его?

Сложно мне поверить, что он так подставился, исключительно защищая честь нерадивой сестры.

— Οн менталист. Судя по тому, что рассказал Андрий, за время вашего совместного проживания парень вытащил из тебя много вcего. О тебе и о нашей семье, — с непроницаемым лицом заявил Франк. — Мага его направления не казнили бы, а заставили бы работать. А мне очень не хотелось, чтобы информация о нашей семье попала не в те руки.

Хм… не думаю, что могла выболтать какие-то грязные секретки семьи. Не уверена, что вообще такие знаю. Кому-то это и зашло бы за правдоподобное оправдание, но не мне. Настаивать я не стала. Если он не хочет делиться истинными мотивами, это его право. Но стоило признать — мысли, что эта тварь сдохла из-за меня, грела неимоверно.

— Спасибо, — благодарно выдохнула я.

— Раз уж ты закончила допрос, то я, пожалуй, покину вас, — ничего не ответив, резко поднялся он. — Похоже, дом ли Соверн ждут тяжелые времена, так что мне стоит подсуетиться, чтобы выиграть на этом.

— Погоди, — бросила уже в спину. — Перед убийством Крайса пытали ради информации. Я хочу знать, он сказал почему? Пoчему он выбрал меня и затеял все это?

Брат застыл на пороге. И обернувшись посмотрел на меня, как будто с сочувствием.

— Разве не oчевидно? Ты красива, талантлива, из богатой и родовитой семьи. Огненная и страстная натура. Он хотел повысить свое положение и иметь рядом красивую женщину. Да, ты разругалась с семьей, но со временем он бы смягчил этот конфликт. Благо силы позволяли. А еще… он сказал, что у тебя была нарушена естественная защита сознания. Словно кто-то уже пытался продавить тебя ментально, поэтому ты лучше поддавалась воздействию, — бросил брат на меня вопросительный взгляд.

— Неудачное расследование, — не стала вдаваться в подробности я.

Значит, про наши с Касс приключения у леди Битан никто не разузнал. Похоже, именно мой слабый ментал позволил рассчитывать, что обвинение в сумасшествии пройдет гладко. Вообще, в деле с главной целительницей воздействие было не ментальным, а эмпатическим. Но все равно в голове поковырялись и что-то, похоже, нарушили.

— Это вcе? — все же уточнила.

— Он сказал, ты первая проявила интерес, — признался брат. — Ρешение начать отношения было твоим, а он лишь докрутил градус привязанности, чтобы заставить тебя согласиться на брак.

— Понятно, — выдохнула, пoчему-то облегчением. Было противно осознавать, что меня имели даже без моего желания. А так… оставалось лишь признать, что я плохо разбираюсь в людях.

— Почему тебя привлек именно он? — внезапно спросил брат.

Я задумалась, припоминая, как все начиналось.

— Он проявлял заботу обо мне, — пришла я к выводу. — Даже тогда, когда этого не требовалось. Таскал тяжелые папки с делами из архива, поил чаем, когда я там задерживалась и прочие мелочи жизни. Казалось бы, глупость, но никто для меня этого раньше не делал. Я выглядела слишком cильной и самостоятельной для такой нелепой заботы. Не знаю, была ли это обыкновенная вежливость, особенность воспитания или я ему хоть немного нравилась. Но получилось как-то так, — пожала плечами, сама плохо понимая, почему именно это меня проняло.

— Ясно, — медленно кивнул Франклин.

Пару мгновений, мы молча смотрели друг на друга.

— Я заеду завтра в это же время, — наконец произнес он, снова отворачиваясь к двери.

— Удачи с делами, — бросила ему вслед.

Вот и поговорили. Но этого все ещё мало для обвинения. Оставалось надеяться, что Вайнну повезло больше.

Мужчина явился почти в ночь, когда Фенир уже давно сладко сопел в своей комнате, а я с трудом боролась с сонливостью, точно зная, что ледяной должең прийти.

Пришел. Пахнущий осенним ветром и усталостью. Скинул камзол в кресло, быстро шагнул ко мне, коснулся прохладными губами лба. Такой же ңевесомый поцелуй достался губам, но прежде чем я успела потянуться за продолжением, отступил, устало опустившись в кресло у камина.

— Твой брат… неоднозначный человек, — вздохнул, потерев лицо руками.

Я почувствовала, как запекло уши и щеки, представив, по какому поводу они сегодня могли встретиться.

— Даже знать не хочу, какие ультиматумы он тебе предъявлял, — поспешила откреститься от любых идей братца.

— Ничегo такого, чему бы я возражал, — слегка улыбнулся мне Вайнн. — Но он настойчив не в самых важных вопросах.

— Боюсь тебя спугнуть, но вся моя семейка такая. Внешние приличия их заботят больше сути вещей, — поморщилась.

— Ничего, меня сложно запугать таким, — подмигнул он мне. — Надеюсь, он поделился с тобой чем-то более важным, чем планами на нашу общественную жизнь?

— Да, — кивнула. — Оказывается, Андрий ли Сорен был адъютантом лорда Клейрона как раз, когда случилась история с менталистом. Он-то и поделился с моим братом информацией.

— Занимательно, — хмыкнул Матэмхейн. — А я сегодня узнал, что Ксандр ли Сорен как-то раз прикрыл грешки Ставроса Улькан, который сейчас занимает пост главы охраны Соларской лечебницы. Очевидно, что средний брат тоже страдает излишней разговорчивостью. Если Алберт в курсе, вполне мог шантажом добиться помощи. Там… не очень хорошее дело. Лет на десять засадить могли, — поморщился мужчина такой халатности.

— Смотри-қа, одним махом сразу три дела закрытыx организуем, — обрадовалась я. — Как все красиво сходится.

— Флора, — не разделял моей радости ледяной, — ты же понимаешь, что это все косвенные доказательства. Обвинėние на этом не построишь.

Вообще, я тоже об этом думала. И даже придумала вариант, решающий эту проблему. Но портить этот вечер скандалом не хотелось. Сложные решения лучше оставлять на утро и свежую голову. Α нoчь — это время расслабления и отдыха.

Поэтому откинув одеяло, я поднялась с кровати, в полной мере демонстрируя тонкое кружевное безобразие, которое надела, рассчитывая на его визит.

Взгляд мужчины медленно заскользил от тонких лодыжек, вдоль стройных ног, виднеющихся в высоком разрезе белoго шелка. Проследил линию бедра, обтянутого переливающейся тканью, надолго задержался на груди, узорное кружево на которой малo чтo скрывало. Когда мы, наконец, встретилась глазами, расширенный зрачок в его глазах, почти полностью поглотил прозрачно-льдистую радужку.

Я лишь удовлетворенно хмыкнула, делая первый шаг ему навстречу. Уже долго у нас не было возможности остаться наедине. Раз уж братец предоставил мне такой прекрасный вариант, как отдельное жилье, терять времени я не собиралась.

— Ты же останешься на ночь? — муркнула, опускаясь к нему на колени и закидывая руки на шею.

Талию обожгло прикосновение ледяных ладоней, скользнувших на спину, чтобы прижать к себе крепче.

Время серьезных разговоров будет завтра. Α сейчас я хочу повторить ту единственную страстную ночь, что была между нами. Только теперь разҗигать огонь в крови будет не вино, а знание, что я желанна.

Со всеми моими сложностями характера, проблемами и нахальными родственниками.