Карма

АРТУР

Наташа смотрела на него и думала: «Как же я вас, таких аккуратненьких, ненавижу!» Потом еще подумала и решила: «Впрочем, всех ненавижу. Неаккуратненьких – тоже».

Вслух, однако, она высказалась куда более вежливо:

– Скажите, Артур, разве я в своем материале что-нибудь наврала? Или на фотографиях изображены не вы? Может быть, это монтаж?

Имя, точнее, псевдоним Артур являлось, пожалуй, единственным по-настоящему мужским признаком у эстрадного певца Семена Клякина. Все остальное было не то чтобы женским, а каким-то среднеродным. Даже аккуратно постриженная бородка казалась плохо приклеенной.

На вопрос Наташи Артур отвечать не стал, только поднял свои большие черные глаза. Поднял, как ему казалось, грозно.

За спиной Артура стояли два охранника: один маленький и толстый, как Санчо Панса. Второй тоже толстый, но высокий, похожий на Дон-Кихота, объевшегося макаронами.

Охранники молчали и значительно поглядывали.

Наташе не было страшно ни от взглядов Артура, ни от молчаливых угроз охранников. Она хорошо знала: бояться надо до публикации. После публикации бояться нечего.

Да и вообще тридцатипятилетней журналистке столичной газеты «Желтый тупик» Наталье Александровне Орановой казалось, что жизнь у нее такая, что опасаться за нее и вовсе не следует: не велика потеря.

У Натальи была подержанная зеленая «шкода», однокомнатная квартира в районе метро «Полежаевская», должность обозревателя с неплохой зарплатой в газете «Желтый тупик», два шкафа одежды, несколько мужчин (и одежда и мужчины – на разные случаи жизни), близкая подруга Рита, несколько дальних подруг, маникюрша, врач-косметолог, дантист. Вот, собственно, и все.

Так что Наталье Александровне Орановой бояться было особо не за что. В свои тридцать пять лет она выглядела на тридцать и в трезвом состоянии производила впечатление вполне счастливой женщины. В пьяном, правда, плакала иногда. Впрочем, для чего и выпивать-то русской женщине, как не для того, чтобы всплакнуть?

– Вы зачем пришли? Пугать меня? – спросила Наташа и пристально посмотрела на Артура.

Этот взгляд был проверкой Артура на мужественность. Но проверку он, конечно, не прошел – опустил глаза.

Наташе стало совсем скучно.

Она открыла ящик стола, достала последний номер газеты и, не забыв улыбнуться, положила его перед Артуром.

На развороте было несколько фотографий: известный эстрадный певец Артур целовался в машине с плохо накрашенной блондинкой. На его лице отчетливо читалась пьяная похоть, а на лице блондинки столь же отчетливо – ее профессия.

– Что же вы так нервничаете? – продолжала улыбаться Наташа. – Мне кажется, я устроила вам хороший пиар. Вы мне еще спасибо должны сказать.

Артур не умел и не любил пикироваться. Он и разговаривать-то особо не умел, предпочитая давать интервью, в которых его ответы на поставленные вопросы были заранее известны и ему самому, и собеседнику. Поэтому он смолчал и посмотрел, как ему показалось, выразительно, сначала на Наташу, потом на охранников.

– Как вы вообще узнали, что я там буду? – прохрипел певец.

– Добрые люди подсказали. – Наташа сложила газету и убрала ее в ящик. – У вас ведь в шоу-бизнесе полно добрых людей, не так ли?

Помолчали.

День за окном начал сереть. Жара спала. Деревья лениво перебирали листочками, как бы приглашая всех выйти на улицу, подышать: а то зря, что ли, листочки стараются – воздух освежают? Белые облака застыли в небе разбавленной сметаной.

«В такую погоду хорошо с мужиком гулять после секса… Или лучше – перед… Воздухом подышать, про лирическое поговорить – и в койку, – подумала Наташа. – А я вынуждена с этим придурком общаться».

– Вы чего пришли-то, собственно? – вздохнула Наташа, печально глядя на Артура.

И тут заблеяла бешеная корова – Артур даже вздрогнул. А это был всего-навсего Наташин мобильник. Звонила Рита.

Услышав голос подруги, Наташа тут же вспомнила про то, что ей так хотелось забыть. Холодная волна начала подниматься от живота к горлу… Но надо было сохранять самообладание, чтобы этот придурок Артур не подумал, будто она из-за него нервничает.

– Ритуль, я еще на работе. Тут герой один пришел права качать… – Наташа старалась говорить уверенно и даже иронично.

– Этот затраханный Артур, что ли, приперся? – отчего-то обрадовалась Рита. – Слушай, я тебе все нашла! За неделю сделают. Абсолютная конфиденциальность гарантирована. Ты только раз к ним придешь – кровь сдашь, а потом – все, кранты. Они тебе потом по телефону результат скажут. Хорошее место, это я тебе говорю, как краевед.

Рита радостно рассмеялась в трубку. «Чего это она радуется?» – удивилась Наташа. Холодок растекался вольготно по телу, внося в жизнь дискомфорт. А тут еще Артур этот смотрит своими коровьими глазами. Вроде бы пожалеть его надо, а вот ведь не жалеется.

– Значит, так. Если хотите, можете в суд на меня подавать за клевету, только предупреждаю: я и без всяких юристов процесс выиграю. Легко.

– Я хочу извинений. Официальных извинений в вашей газете, – промямлил Артур.

– За что? – искренно удивилась Наташа. – Мы ведь выясняли, что я не врала. Что ж мне теперь за правду извиняться?

– А если за деньги?

Наташа даже отвечать не стала – вздохнула устало.

Тогда Артур встрепенулся и начал произносить заранее заготовленную речь о продажности журналистов, желтой прессе и прочей скучной муре.

«Странное дело, – подумала Наташа. – Продажной, как правило, называют прессу именно те люди, которым не удалось ее купить».

Также в подготовленной (скорее, отрепетированной) речи Артура мелькали неясные, но явно трагические слова о его несчастной жене и семейной жизни, которая еще вчера, видишь ли, была «на зависть всем», а сегодня «повисла на волоске».

Наташа слушала невнимательно – ей было неинтересно. Звонок Риты, предстоящий поход в неведомое место и, главное, результаты этого похода тревожили ее гораздо больше, нежели визгливый голос человека, который изо всех сил старался злиться.

Что же касается совести, к которой взывал певец, то она вообще не слишком часто мучила журналистку Наталью Оранову, а тут и вовсе отдыхала, да и отчего ей волноваться-то, совести? Наташа видела фотографии жены Артура. Это была толстая, рыхлая, похожая на снеговика под солнцем, женщина. Никакой семейной жизни, разумеется, с ней быть не могло. Подобных дам у них в редакции называли «прикрытием».

– Так. Все! – Наташа стукнула ладонью по столу.

Артур осекся. Охранники напряглись.

– Все, – повторила Наташа. – Вы мне надоели! Запомните: газета «Желтый тупик» никогда не врет. Ни-ког-да! «Желтый тупик» рассказывает правду о таких кретинах, как вы, которые сами себя загнали в тупик. Понятно? И мне больше не интересно слушать вас – рабочий день закончился.

Как бы в подтверждение своих слов Наташа посмотрела в окно. Начинался закат. Разбавленная сметана покраснела, словно в нее добавили клюквенного сока.

Семен Клякин провел свое детство во дворе и, даже превратившись в певца Артура, на оскорбления реагировал по-дворовому. Он перегнулся через стол, схватил Наташу за отворот блузки и прохрипел, как ему казалось, грозно:

– Я на тебя, сука, в суд подавать не буду – много чести, блин! Я тебя изведу, поняла?! Кровью ссать будешь, ясно?!

Наташа расхохоталась.

– У вас… – Она хохотала и никак не могла успокоиться. – У вас, Джеймс Бонд, козявка из носа торчит, уберите.

Даже охранники фыркнули.

Артур отпустил Наташу, провел пальцем под носом и сказал спокойно:

– Я тебе устрою такую жизнь… Мало не покажется!

Когда он ушел, Наташа подошла к телефону и вдруг поняла, что панически боится набирать Ритин номер. Она знала, что впереди ее ждет неделя всесокрушающего страха. Не из-за Артура, конечно, фиг с ним… Из-за другого. По-настоящему страшного. Из-за того, что может всю ее жизнь перевернуть. А если уж честно говорить, то не перевернуть, а прекратить. Окончательно.

И снова по телу потек мерзкий холодок. И снова захотелось спрятаться куда-нибудь. Но от того, чего она так боялась, спрятаться было невозможно.

РИТА

Менструации по-прежнему не было, хотя все сроки давно вышли. Как всегда в последнее время, дико раскалывалась голова. И усталость никуда не девалась, не проходила, хоть тресни. Наташа с ужасом понимала, что устает буквально от всего: просыпается уставшей, день проводит уставшей и, сколько бы ни отдыхала, усталость ее не оставляет.

Еще Наташу очень злило, что куда-то исчезли ее сны. Совсем. Раньше, бывало, такое приснится, такие события, такая жизнь! Но с тех пор, как она ощутила первые симптомы, словно все отрезало.

Наташа любила сны. Это пусть ученые говорят, что, мол, во сне у человека отдыхает организм, – главное, чтобы отдыхала душа, погружаясь в какую-то другую, интересную жизнь. А когда такой жизни во сне нет, то и спать скучно, и просыпаться невесело. И главное, отдыха нет. Ни душе, ни телу.

Нехорошее, короче говоря, состояние. Нытное. А нытье – это то, чем непременно хочется поделиться. И сделать это можно было только с одним человеком – подругой Ритой.

Рита не унывала никогда. Ритуля принадлежала к тому сорту женщин, которые превращают всю свою жизнь в борьбу со старостью. В этой борьбе годились любые средства: от косметических салонов и миниюбок до всесокрушающего оптимизма – ведь пессимисты, как известно, стареют раньше.

В свои сорок Рита выглядела так, что, если мужчина не оглядывался ей вслед, значит, он был голубым. Те, что с традиционной ориентацией, приклеивались к ней взглядом и непроизвольно сглатывали слюну.

Когда пять лет назад Ритулю оставил муж Алик – мелкий, но преуспевающий бизнесмен, – Рита ушла в подполье. Приходить в себя. Она не могла позволить, чтобы кто-нибудь когда-нибудь увидел ее печальной. Даже ее двадцатилетняя дочь Анна вряд ли сумела бы вспомнить, когда она видела слезы в маминых глазах…

Из подполья Рита вышла еще более красивой и уверенной в себе. Правда, с тех пор на ее лице отчетливо читалось предупреждение «отвали», которое, как известно, еще больше привлекает мужиков.

Рита вышла замуж за Алика в восемнадцать лет и никогда не работала. Правда, для приличия и чтобы не огорчать родителей, она окончила институт, название которого теперь сама вспоминала с трудом. Алик и теперь продолжал ее содержать, несмотря на развод. Более того, он зачем-то знакомил Риту со всеми своими новыми девушками. Рита спокойно, по-деловому оценивала их и давала бывшему мужу советы.

«Бывший муж превращается в повзрослевшего ребенка, – говорила она по этому поводу. – Жить с ним трудно, а бросить жалко».

Наташа набрала номер Риты и сказала самым своим нытным голосом:

– Пойдем пообедаем, а? Умоляю. Только не говори, что спешишь на чей-нибудь день рождения и должна купить подарки.

Надо сказать, что неработающая Рита была всегда занята: она постоянно кого-нибудь провожала или встречала, выслушивала, давала советы. Однако самым любимым ее занятием была покупка подарков и участие во всякого рода семейных торжествах.

«Праздники чужими не бывают, – говорила она по этому поводу. – Тут, главное, не разучиться радоваться чужой радости».

Рита нытный голос подруги оценила правильно и сказала бодро:

– Пообедать? Проблем нет.

В кафе было так мало посетителей, что к двум симпатичным женщинам никто не приставал. Наташа могла спокойно поплакаться своей подруге, не опасаясь подвыпившего кретина с бессмысленным и беспощадным вопросом про планы на вечер.

Рита слушала, как всегда, внимательно, прекрасно понимая: если человек разнюнился, не стоит его перебивать, пусть выльет накопившуюся печаль – все легче будет.

Когда Наташа закончила, Рита произнесла веско:

– Бред. У меня менструальный цикл вообще, знаешь, как гуляет? Как кот. То есть сам по себе. Если бы я каждый раз паниковала, поседела бы уже вся. Подумаешь: усталость. Ты скажи, подруга, у тебя мужик давно был?

– В смысле? – удивилась Наташа.

– Ну, не в смысле сантехника или гаишника. Я тебе так скажу, Натусь: хочешь просыпаться бодрой и в хорошем настроении, надо засыпать с мужиком, – на этот раз в словах Риты не было даже намека на иронию, – другого способа не придумано. Это я тебе как краевед говорю.

Наташа почувствовала, как из глаз ее сами по себе начинают катиться слезы. «Хорошо, что у меня тушь водостойкая», – некстати подумала она, а вслух сказала:

– Ритуль, пожалуйста, помоги мне! Пожалуйста. Я тебя умоляю!

– Какие проблемы? Я же тебе сказала: позвонишь, приедешь, сдашь анализы, через несколько дней получишь отрицательный ответ, позовешь меня в это самое кафе и угостишь шампанским. Вот и все.

Наташе захотелось обнять Риту, но мешал столик. Тогда она схватила ее руки, прижала к губам и запричитала:

– Ведь, правда, все будет хорошо? Правда? Я так боюсь, Ритка! Никогда в жизни еще так не боялась… А там, правда, все надежно? Правда?

Официантки со смешанным чувством удивления и брезгливости смотрели на двух женщин, одна из которых прижимала к губам руки другой.

Рита поймала их взгляды и руки аккуратно освободила.

Потом достала из сумки бумажку с телефоном, протянула Наташе.

– Ты же понимаешь, – вздохнула Наташа, – ситуация такая, что я не могу открыться, тем более при моей работе. Все должно быть абсолютно конфиденциально.

Рита посмотрела на Наташу сочувственно и произнесла тихо:

– Знаешь, подруга, чем русские люди отличаются от прочих? Прочие избегают страданий, а наши их создают. Значит, так: если хочешь, чтобы я пошла вместе со своей, раненной на всю голову подругой, договаривайся с ними на первую половину дня, потому что все вечера у меня заняты. Завтра день рождения у Олиной мамы. Помнишь Олю? Ну, вот. Надо поздравить. Послезавтра…

Рита начала перечислять разных знакомых, но Наташа уже не слушала. Цель встречи была достигнута: Рита пойдет с ней!

«А если Рита со мной пойдет, то все будет в порядке», – подумала Наташа.

И снова она с ужасом поняла, что не верит себе. Ну, хоть умри, не верит, и все. Может, усталость сказывается?

На улице к Рите тут же приклеился молодящийся, однако довольно седой и отвратительно толстый человек. Он говорил что-то про одиночество, намекал на «мерседес» и прекрасный грузинский ресторан.

Рита не слушала его, вперившись взглядом в одну точку.

Наташа посмотрела туда же. Около ее зеленой «шкоды» копошились два охранника Артура.

– Что забыли? – крикнула Наташа.

Охранники не убежали, а, наоборот, повернулись к ней с лучезарными улыбками на неумных лицах.

– Слушай, дядька, – обратилась Рита к толстяку. – Хочешь сделать мне приятное?

– Да, королева! – обрадовался седой толстяк.

– Сделай, пожалуйста, так, чтобы этих двух ребят не стало около машины моей подруги.

Седой человек с «мерседесом» сначала еще раз оценил фигуру Риты, а потом – охранников. Видимо, фигуры охранников произвели на него более сильное впечатление.

Сказав: «Хорошо, хорошо, сейчас», человек исчез.

Короткий и длинный охранники продолжали топтаться у машины, приветливо улыбаясь. Один из них даже помахал Наташе. После чего они ушли.

– Натусь, – Рита недобро поглядела в их сторону – в нашем возрасте уже не надо общаться с дебилами. Не так уж много времени у нас в остатке, чтобы тратить его на подобных представителей мужского рода.

Наташа даже отвечать не стала. Только махнула рукой и достала ключи от машины.

Жизнь все настойчивей окружала ее не просто недобрым вниманием, а явно какой-то фигней.

ЛАБОРАТОРИЯ

Наташа подошла к зеркалу. На нее смотрела довольно противная, даже вульгарная дама, неприятная во всех отношениях. Казалось, она специально оделась так, чтобы выглядеть идиоткой.

Даме в зеркале совершенно не шел ярко-рыжий парик. Голубые линзы в глазах делали взгляд неестественным, попросту говоря – тупым. Идиотизм подчеркивал и индейский раскрас лица.

Да уж, оделась дамочка… На панель приличней одеваются. Юбка явно была слишком короткой, декольте слишком глубоким. В общем, кошмар.

Но все это не имело значения. Главное, женщина, которая смотрела на нее из зеркала, была другой, не Наташей, а ради этого стоило потерпеть и косые взгляды на улице, и сигналы из соседних машин на светофоре. Все это наверняка будет. И – плевать!

На часах – девять пятнадцать. Оставалось сорок пять минут, чтобы доехать до таинственной лаборатории, где ее уже ждала Ритуля. Учитывая утренние московские пробки, времени было в обрез.

Выход из вонючей затхлости подъезда на улицу, из темноты – в свет, из нежизни – в жизнь, из предчувствий – в события, из ожиданий – в действия… Наташа обожала эти утренние выходы из дома: короткие мгновения, дарившие надежду на то, что сегодня будут случаться только приятные неожиданности.

Надежда эта испарилась вмиг, как плевок под солнцем.

На ее зеленой «шкоде», на ее любимой машине, на ее родном домике, крупными буквами ярко-красной краской было написано «МАШИНА БЛЯДИ».

«Артур – гнида!» – Наташа даже сплюнула от отчаяния.

Плевок тотчас испарился.

Проходящие мимо люди улыбались, хихикали, показывали на ее родную машину пальцами.

Да, не каждое утро увидишь такое количество счастливых людей. Все-таки ничто нас так не радует, как нелепая беда чужого человека.

Заметив Наташу в ее странном одеянии, люди начинали радостно улыбаться уже конкретно ей. Улыбаться такой однозначной даме конечно же приятней, нежели ее машине.

Пришлось оставить свой домик на колесиках во дворе.

– Ритуль, тут у меня форс-мажор! – кричала Наташа в мобильник. – С машиной. Не то чтобы не заводится… Потом объясню. Короче, если я опоздаю минут на пять, не злись.

Опоздать не пришлось. Наташа еще даже руку не подняла, успев только выйти на край шоссе, как они уже бросились со всех сторон: «мерседесы», «Жигули», «вольво» и прочие «опели».

Если бы у машин были локти, они бы славно поработали ими, проталкиваясь к Наташе. А так им оставалось только сигналить громко да повизгивать тормозами.

«Почему всем мужикам так хочется трахнуть новую девку? – думала Наташа, садясь, естественно, в „мерс“. – Неужели все они живут без любви? Или для них любовь – одно, а баба в мини-юбке – совсем другое?»

Водитель показался относительно приличным – пожилой человек, почти совсем лысый. Видно, что машина – не его, шоферит небось у какого-нибудь отморозка. Иные, по мнению Наташи, в «мерсах» не катались.

– Девушка, а можно… – начал лысый.

– Скажи-ка, дядя, – перебила его Наташа, – какое объявление висит в столовой для глухонемых?

– Чего? – не понял дядька.

– В столовой для глухонемых висит объява: «Когда я ем – я также». Понял намек?

Дядька намек понял. Ехали молча, без приключений. Приехали вовремя.

Рита уже ждала. На этот раз она явно постаралась одеться построже. Однако не получилось. Брючный костюм хоть и был темным, однако все, что надо, облегал и все, что надо, подчеркивал.

– Чего с машиной-то? – спросила Рита, взглядом и улыбкой оценив Наташин прикид.

– Потом, – бросила Наташа.

Рита сверилась с бумажкой, после чего они поднялись по ступенькам и вошли в дверь, на которой не висело никакой таблички.

Холл здания был пуст.

Одна лестница вела вверх, другая – вниз.

– Все правильно, – решительно сказала Рита. – Нам, как ты, наверное, догадываешься, вниз.

Наташа ни о каких таких символах не догадывалась, не думала и думать не хотела. Но вниз, конечно, пошла.

Потом они двигались по бесконечному пустому коридору, с обеих сторон которого тянулись запотевшие трубы.

Шаги женщин отдавались гулко, таинственно и неприятно.

Дверей в коридоре не было.

– Все правильно, – сообщила Рита. – Меня предупреждали: здесь только одна дверь. На ней будет написано «Обдирочная». Нам туда и надо.

– Что за херня? – как бы удивилась Наташа, чтобы поддержать разговор. – Что за дебильная конспирация? Мы вообще куда пришли?

Рита не ответила. Она не любила отвечать на глупые вопросы, справедливо считая, что ответы на глупые вопросы не способствуют поддержанию в человеке оптимизма.

Конца у коридора не было. И ответвлений – тоже. Длинная желтая кишка с трубами.

Человек в белом халате возник непонятно откуда, будто с потолка спрыгнул.

Оглядел женщин пристальным взглядом и спросил:

– Вам в «Обдирочную»? – Не дожидаясь ответа, продолжил: – Идите до указателя «Насосная». Повернете по указателю. «Обдирочная» там.

И человек исчез.

– Откуда он знает, куда мы идем? – удивилась Наташа.

– Ты на себя в зеркало перед уходом смотрела? – усмехнулась Рита. – На тебе крупными буквами написано, что ты движешься именно в «Обдирочную».

– Что за бред? Полно ведь лабораторий… Да мы в нашем «Тупике» каждый день печатаем сотню объявлений. Так нет же, надо вести меня, нервную девушку, в какое-то странное место, – тараторила Наташа, потому что молча шагать по этому коридору было совсем невыносимо.

Рита по-прежнему не отвечала.

Наконец, из полумрака выплыл указатель «Насосная», на котором – видимо, для неумеющих читать – был нарисован черный симпатичный насо-сик.

Они повернули по указателю и почти тотчас уперлись в дверь с искомой надписью.

Рита робко постучала.

– Заходите. Ждем, – услышали они мужской голос, который показался неприятным.

За дверью была обычная лаборатория в белых, металлических тонах.

Посредине комнаты стоял человек в белом халате.

– Мы от… – начала Рита.

Человек не дал ей договорить:

– Не надо имен и особенно не надо фамилий. Меня предупреждали. Деньги принесли?

Наташа протянула конверт.

Человек взял конверт, посмотрел его на свет, вскрыл, достал деньги, перечитал и произнес с улыбкой:

– Сходится. Если, конечно, одна будет делать анализ.

– Я буду, – почему-то прошептала Наташа.

Человек смерил Наташу взглядом и отчего-то вздохнул. Вздохнул как-то неприятно, словно сочувственно.

Когда Наташа уже села в кресло и оголила руку, мужчина спросил неожиданно:

– Худеете?

– Ага, – Наташа некстати заулыбалась. – Я еще так радовалась, что удается похудеть.

– Смешные вы люди, люди, – печально проронил человек. – Такую болезнь подозреваете и радуетесь похудению. Смешные. Похудение – нехороший признак. Менструальный цикл?

– Задержки.

– Язвы есть на теле?

– Ммм…

– Дяденька, – вступила в разговор Рита. – Если вам с кем побеседовать надо, вы в службу доверия звоните. Ага? А нам бы только анализы без разговоров.

Доктор ничего не ответил, вздохнул сначала, а потом спросил:

– По телефону будете узнавать результат? На какую фамилию-то?

– Сквозняк, – зачем-то сказала Наташа. – Ага. У меня фамилия такая: Сквозняк.

Мрачный доктор не удивился:

– Тут и не такие фамилии придумывают. Ну, Сквозняк так Сквозняк.

Обратный поход по желтому коридору показался, куда более коротким.

Вышли на улицу, и обе, не сговариваясь, вздохнули полной грудью.

– Слава тебе господи! – Рита попыталась улыбнуться. – Все позади.

И тут Наташа взорвалась. Будто вся накопившаяся усталость, весь гнев – и на Артура, и на испорченную машину, и, главное, на эту испорченную, страшную жизнь – вырвались наружу.

– Что позади? Что? – орала она, не обращая внимания на прохожих. – Он сразу заметил, что я похудела! И менструация! И язвы! И вообще… Он все понял про меня, все понял! У него опыт огромный! Он с первого взгляда все видит!

Рита слушала спокойно, не перебивая.

Когда Наташа закончила, Рита произнесла тихо:

– С первого взгляда все видит только гаишник. Телефон взяла, Сквозняк? Ну вот. Позвонишь, узнаешь, тогда и будешь психовать, если надо. А не надо – не будешь. Страдать, подруга, нужно только в крайнем случае, если действительно другого выхода нет. Это я тебе как краевед говорю. Тебя до дома-то отвезти?

Наташа молча кивнула.

АВТОМОБИЛЬ

– Да, – вздохнула Рита, поглядывая из окна своей машины на Наташину. – Круто. Это те козлы, что мы у кафе видели?

Наташа кивнула утвердительно.

– Вариант первый: надпись гадскую закрасить. Краска есть дома?

Наташа кивнула отрицательно.

– Речевой аппарат не функционирует. Понимаю… – Рита была предельно серьезна. – Будем скоб лить. Все равно в сервис вести, перекрашивать. У тебя напильник в машине есть?

Наташа смотрела удивленно.

– Понятно. Как же ты без напильника-то ездишь? Запомни: у настоящей женщины в сумочке и в машине должно быть абсолютно все. Абсолютно… – Рита оценивающе посмотрела на подругу: – Толку от тебя немного, поэтому внимательно следи за тем, как я буду твою машину драить. Зрелище жутковатое, но запоминающееся.

– Может, ночи дождемся? – пискнула Наташа. – Представляешь, ты сейчас выйдешь в своем черном костюме и начнешь напильником – по машине… Это же сплошное «не проходите мимо!». Никто и не пройдет.

– Красивая женщина должна обращать внимание на окружающий мир только в том случае, когда ей это доставляет удовольствие. Во всех остальных случаях она должна жить как в вакууме.

Рита достала из багажника напильник, подошла к Наташиной машине, быстро и по-деловому начала соскабливать срамную надпись.

Красивая женщина в деловом костюме, скоблящая напильником по машине, не вызывала абсолютно никакого интереса. Люди шли мимо, увлеченные своими делами и мыслями.

Захохотала бешеная корова. Наташа взяла мобильник. «Кротов» высветилось на экране.

«Чего это он нарисовался некстати?» – подумала Наташа и буркнула в трубку:

– Алло.

– Наташ, это Сергей Кротов, – сказала трубка. – Помнишь еще меня?

Наташе говорить не хотелось, ей хотелось страдать. Кротов для страданий не предназначался, поэтому она ответила вяло:

– Ага.

– Как дела вообще? Чего поделываешь?

Думать над ответом не хотелось, поэтому ответила честно:

– Смотрю, как моя лучшая подруга скоблит напильником по моей машине.

В трубке громыхнула тишина.

– Алло, – снова буркнула Наташа, решив, что связь прервалась.

– Я… Это… Наверное, не вовремя, – замямлил Кротов. – Попозже перезвоню, да?

– Мм, – вздохнула Наташа и сама нажала на трубке «отбой».

Наташа никогда не понимала, почему отношения между мужчиной и женщиной всегда называются одним-единственным словом «роман», ведь существует еще немало газетных и литературных жанров.

Еще в ранней юности Наташа поняла, что нравится мужчинам, и поэтому может подбирать их, словно одежду, на разные случаи жизни и под разное настроение. А роман – это ведь нечто длинное, протяженное, с массой событий, поворотов сюжета и всяким прочим, что вовсе не всегда нужно.

В жизни, в отличие от книжных магазинов, романы вообще редкость. Куда чаще попадаются лирические, трогательные эссе, а то и просто информационные заметки. Бывает полнокровный, страстный, но, увы, короткий рассказ, а иногда настигнет легкое, красивое, но – опять же, увы, – быстро прочитываемое стихотворение.

Отношения с популярным телеведущим Сергеем Кротовым Наташа называла «юмореской»: они были пустяковые, забавные, никого ни к чему не обязывали и настроения не портили никогда.

Кротов был похож на легкий ветерок от вентилятора: приятно обдувающий, никуда не уносящий, да к тому же еще и включающийся-выключающийся по желанию. Юмореска, одним словом.

Кротов оказался в ее постели в день знакомства. Это было лет пять назад, и сейчас Наташа уже и забыла, как и почему это случилось: то ли у нее настроение было плохое, то ли Кротов ей понравился, то ли перепили. Да и не важно. Утром встали, разошлись – довольные и не обремененные.

Потом снова встретились. То ли лето было – настроение веселое, то ли зима – согреться хотелось, то ли – тоска, а то ли, может, наоборот – радость бесшабашная… В ресторане посидели, в постели полежали – и опять разбежались. Так периодически встречались и разбегались – по-прежнему довольные и не обремененные.

«Чего Сереге от меня понадобилось?» – подумала Наташа, но дальше развивать эту мысль не стала – лень.

Она нравилась мужчинам. Мужчины нравились ей. Но как-то так жизнь складывалась, что мужики ее никогда не спасали. Только нервировали.

Рита предложила ехать в автосервис немедленно, Наташа ответила:

– Ага.

Но подумала при этом: «Фиг-то!»

Рита оценила подругу взглядом, вздохнула:

– Я с тобой поеду. Девушке, которая находится в столь сомнительном состоянии, нельзя одной появляться среди большого скопления мужиков. А автосервис – это именно такое место, это я тебе как краевед говорю.

Наташа поблагодарила подругу, сказала что-то неясное про неотложные дела и поехала на работу.

В конце концов ее автомобиль получил производственную травму, и Наташа вправе была требовать компенсацию на производстве.

Она ехала, а точнее, стояла в пробках и все пыталась выстроить разговор с главным редактором: мол, вы обязаны оплатить ремонт машины, потому что не было бы публикации – моя машина была бы цела… По сути, это производственная травма моей машины, и вы, как хороший начальник, нам практически отец, должны…

Дальше пыталась какие-то аргументы найти. Но получалось плохо – все думала зачем-то о лаборатории, об анализе и о том, как она будет жить, если анализ окажется положительным.

Наташа честно пыталась отбросить эти мысли, но они возвращались. Так в детстве кинешь бадминтонный воланчик против ветра, а воланчик тут же вернется, да еще и по лбу стукнет, гад.

«Чего я психую? – нервно успокаивала себя Наташа. – Ведь даже если Бог послал мне эту болезнь, значит, это зачем-нибудь нужно. Для осмысления жизни, например. Или чтобы жизнь не просто переделать, а резко поменять. Вот узнаю результаты анализов – стану менять жизнь».

А снизу уже поднимался противный холодок: не болезнь тебе пошлют – смерть. А зачем смерть в 35 лет? Об этом даже думать страшно, да и не следует об этом думать.

Но думается, думается – мается – все равно!

«Если бы я могла задать Господу вопрос, – некстати фантазировала Наташа, – я бы спросила Его: „Для чего Вы дали человеку мысли? От них все беды – и отдельному человеку, и человечеству: придумает какой-нибудь мыслитель теорию, и потом все человечество хрен знает куда движется… Дураки, вроде певца Артура, постоянно счастливы! Или, например, безумные… Они всегда убеждены, что поступают верно. И они, безумные, то есть те, кто без ума, довольны жизнью. Зачем же Вы поступили с людьми так негуманно, заставив их размышлять, анализировать, мучиться?“».

Главный редактор газеты «Желтый тупик» Алексей Николаевич Цветков принял Наташу сразу, слушал ее молча, смотрел внимательно, не перебивал.

Алексей Николаевич слыл у них в редакции человеком конкретным и несентиментальным. В его кабинете не было ни одной фотографии, ни одного портрета, даже семейного, зато на стене висел огромный лозунг «ДЕНЬГИ УТЕШАЮТ ЛУЧШЕ, ЧЕМ СЛОВА».

Новички, которые приходили в «Желтый тупик», к этому лозунгу относились с подозрением. Они всенепременно начинали говорить коллегам чтонибудь о своеобразии русской души, бескорыстии и интеллигентности. Ветераны молчали и ухмылялись, прекрасно зная: наступит такой момент, когда новичку понадобится помощь, и тогда он оценит практическую мудрость «неинтеллигентного» лозунга.

Цветков основал газету и с удовольствием стал ею руководить, после того как оставил свой бизнес. А может, не оставил, а просто перестал им активно заниматься. А может, и не перестал. Говорить об этом в редакции было не принято.

Про бизнес Цветкова никто не знал. Каким образом он умудрился купить квартиру на Патриарших и построить трехэтажный дом в Жуковке – этот вопрос никогда не обсуждался.

Цветкова любили. Во-первых, он платил хорошую зарплату и делал это вовремя. Во-вторых, если возникали какие-нибудь проблемы, старался решать их быстро и конкретно.

Это были два основных достоинства главного редактора. Недостатков – для равновесия – имелось тоже два.

Во-первых, Алексей Николаевич очень не любил трепаться, то есть разговаривать ни о чем в больших и маленьких компаниях. Конечно, в прежние времена человек, не любящий потрепаться, вряд ли сделал бы карьеру в журналистике. Нынче времена изменились. И хотя коллектив делал вид, что обижается на главного редактора за то, что тот категорически не желает принимать участия в застольных дискуссиях о судьбах России или – что особенно обидно – о свободе печати на данном этапе исторического развития, эта обида быстро забывалась в день зарплаты.

Вторым недостатком, точнее, слабостью Цветкова была ненависть, которую он испытывал к знаменитостям. Он ненавидел их так, что готов был позорить в своей газете с утра до вечера всех мало-мальски известных людей – вне зависимости от возраста, рода занятий и пола. Одно время коллектив «Желтого тупика» пытался постичь причину столь сумасшедшей неприязни, однако забросил это бессмысленное занятие, тем более что подобная маленькая слабость главному редактору их газеты не мешала, а даже помогала.

Выслушав Наташу, Цветков начал говорить сочувственные слова. Говорил красиво и страстно. Наташа даже испугалась, что этим дело и ограничится. Но говорил он, как всегда, недолго. Цветков был человеком конкретным и свой лозунг всегда стремился выполнять.

Он не только выписал деньги на ремонт машины, но и пообещал оплачивать платную стоянку.

– Вам же теперь нельзя оставлять машину во дворе, иначе придется перекрашивать ее каждый день, – улыбнулся Цветков. – А с Артуром вашим будем разбираться. Зря он на вас наехал, с моими сотрудниками так поступать – себе дороже выйдет.

– Спасибо, Алексей Николаевич, я…

Наташа запнулось, потому что Цветков поднялся и посмотрел на нее как-то… Как сказать? Словно не главный редактор на сотрудника, а по-другому. Как на женщину посмотрел.

«Показалось, – не раздумывая, решила Наташа. – Конечно, показалось. Наш чисто конкретный Цветков на своих сотрудниц смотрит только как на сотрудниц. И я тут не исключение. А жаль…»

Не то чтобы Цветков нравился Наташе. Просто иногда, скажем, в машине по дороге домой или вечером у телевизора… Короче, в такие моменты, когда перестаешь контролировать свои мысли, она думала о том, что хорошо бы иметь такого мужика, как Цветков. Просто иметь такого за спиной, вроде как тыл. А даже если и не тыл… Интересно было бы устроить с Цветковым настоящий роман-эпопею – продолжительный, основательный, серьезный.

Но это иногда… так… вскользь. От минутной слабости…

– Спасибо. – Наташа пожала Цветкову руку.

Цветков улыбнулся.

Наташе показалось… Нет! Не надо ничего придумывать, и без фантазий хватает проблем – настоящих и жутких.

Она отбросила глупые мысли тире мечты про Цветкова и решительно вышла из начальственного кабинета.

Садясь в машину (а куда денешься?), Наташа поняла, что, пожалуй, впервые за последнее время у нее на душе стало спокойно.

Хотя даже всемогущий Цветков никак не мог повлиять на результаты анализа.

ПАВЛИК

Глаза открывать не хотелось. Потому что сначала проснулось предчувствие приступа, предощущение болезни, а уж потом Павел Иванович Пестель открыл глаза.

Он лежал дома на своем диване. А впрочем, где же еще он мог лежать? В открытом окне противно голубело небо. Громко орали птицы, жарило солнце, вонь от машин ощущалась даже здесь, на четвертом этаже его хрущобы.

Мир вокруг не просто раздражал – бесил, выводил из себя. И это было еще одним безусловным признаком того, что приближался приступ его странной болезни.

Павел Иванович встал, зашел в туалет (вода спускалась отвратительно громко), пошел на кухню, открыл холодильник (боже, как громко стучит его дверь), налил себе рюмку коньяку.

Он все делал механически, и от этого становилось печально: знал, если приближается приступ, значит, все будет ровно так, как бывало всегда, и этот отвратительный порядок не изменить.

На часах было восемь. Утра? Конечно. Раз проснулся – значит, утра…

В дни приступов Павел Иванович ощущал себя эдаким роботом, запрограммированным на строго определенную жизнь.

Утро. Он просыпается в восемь, раздраженный, злой, невыспавшийся. Пьет коньяк. Возвращается в постель.

Начинается этот кошмар детства – сон-предвестник. Один и тот же сон. Каждый раз.

Если он увидит в утреннем сне самую жуткую картину своей жизни, самую ужасную, – это будет значить только одно: Павел Иванович попал в лапы приступа, и теперь из них не вырваться. Теперь все будет происходить по строго заведенному отвратительному графику.

Весь день он будет передвигаться словно сомнамбула.

– Перепил вчера? – начнут интересоваться коллеги, весело поблескивая своими здоровыми глазами.

Он будет улыбаться в ответ, мучительно стараясь, чтобы улыбка не выглядела злой.

Потом отпросится на завтрашний день.

Вечер. Он рухнет на свой диван и будет сутки спать, безо всяких сновидений. Словно откроет дверь в какой-то иной, неведомый мир и пробудет в нем ровно сутки.

Потом опять наступит утро. Он проснется, будто вернется в этот мир. Вернется не просто разбитый и уставший, а с ощущением переполняющего, иссушающего чувства вины, как будто бы во время сна он убил кого-то или предал.

Некоторое время будет лежать, глядя в потолок, затем поднимется, подойдет к зеркалу и с каким-то даже мазохистским удовлетворением убедится, что у него прибавилось седых волос.

Как мечтал Павел Иванович узнать, что же такое снится ему в его снах! От чего он страдает до поседения?

После приступа он будет чувствовать дикий голод, словно во сне все свои силы отдал. Но на что он отдал их? Кому? Зачем? Глупо задавать вопросы, на которые ответа нет и быть не может. А после плотного завтрака он отправится в церковь и долго будет стоять, не зная, о чем просить Бога.

Каждый раз, направляясь в храм, он хочет одного и того же – просить Господа о душевном спокойствии, но, когда уже стоит у алтаря, эта просьба почему-то никак не рождается. Видно, Бог отказывается ему помочь.

Позже из храма Павел Иванович выйдет никаким не просветленным, а злым, раздражительным, ощущающим бессмысленность своего собственного существования и жизни как таковой.

Сколько раз говорил себе Павел Иванович: ну, зачем ходить в церковь, ежели она так действует? Но все равно ходил. Зачем? Почему? Кто его вел? Не ясно…

Постепенно Павел Иванович успокоится, жизнь его войдет в свою скучную, одинокую, но зато привычную колею.

И так будет продолжаться до следующего приступа.

Павел Иванович пробовал даже обращаться к врачам – традиционным и иным. Врачи брали деньги, долго беседовали, потом рассуждали про переутомление и прописывали бессмысленные лекарства.

А приступы все продолжались.

…Часы показывали восемь ноль пять. Павел Иванович пил коньяк пять минут. Как всегда.

Можно бы собраться с силами, выпить кофе, поехать на работу – пусть в такую рань, черт с ним. Но не получится. Нет у него этих сил, с которыми можно было бы собраться.

Павел Иванович вернулся на свой диван.

Глаза закрылись сами…

Мама исчезла.

Поначалу Павлик этого даже не заметил: после того как умер отец, мама нередко стала исчезать.

Отец умер потому, что спился. Правда, мама старалась никогда не употреблять этого слова. Говорила так: «Папа умер потому, что расхотел жить». А когда была в хорошем настроении, философски продолжала эту мысль: «А ведь как умирает русский человек, не желающий жить? Пьет, пьет… да и умирает».

Отец умер два года назад, Павлику тогда было пять лет. И вот с тех пор он все никак не мог понять: как же это человек вдруг не хочет жить? Все у мамы спрашивал:

– А если человек не хочет жить, то он тогда чего хочет?

Мама улыбалась только. И наливала себе. И снова улыбалась. И снова наливала. Пила за его здоровье и говорила все время одно и то же:

– Жизнь, Павлуша, это бег с препятствиями. Кто перескочит, а кто споткнется. Папа споткнулся, ты его не вини.

Павлик и не собирался его винить, он просто хотел понять: если человек не хочет жить, то чего же он тогда хочет?..

На этот раз мама как-то вовсе исчезла. Совсем.

Павлик захотел есть. Посмотрел на плите, в холодильнике – пусто.

Это было странно: как бы мама ни пила, еду она всегда Павлику оставляла. Что делать? Идти в магазин? До него из их деревни минут пятнадцать шагать, это если быстрым шагом. Зимой, в темноте, быстрым шагом не получится. Да и страшно. И денег нет. А без денег в магазине что делать?

По полкам пошарил, хотя знал, что и там пусто. В подпол спустился – тоже ничего не нашел, кроме куска заплесневелого сыра. Плесень Павлика не пугала – он бы и с плесенью съел, но кусок был изъеден мышами, а мышами, в отличие от плесени, Павлик брезговал.

Поднялся из подпола. Лампочка в избе светила одиноко и тускло. К тому же всегда покачивалась: сквозняк, что ли?

Решил пойти в сарай. Думал, может, найдет картофелину какую, а то и две. Картофелину, даже замороженную, можно сварить прямо в кожуре, получится горячо и вкусно.

Надел полушубок. Когда отец умер, мать взяла отцовскую шубу и отрезала лишнее. Отрезала на вырост, чтобы пользоваться как можно дольше. И теперь Павлик ходил, словно лилипутский Дед Мороз: рукава закатаны, полы волочатся по земле.

Мама говорила:

– Ничего страшного. Когда вырастешь и девчонки пойдут, он тебе в самый раз будет.

Павлик не совсем понимал, куда это пойдут девчонки, когда он вырастет, и какое отношение их поход имеет к полушубку, но спорить не стал.

На улице уже вовсе стемнело. В безветренном черном воздухе гордо, не шевелясь, стояли массивные деревья. Почему-то деревья всегда были видны, даже в самую непроглядную тьму.

Павлик постоял на крыльце, посмотрел на звезды. Его ужасно интересовало: почему от звезд свет есть, а тепла нет? Вот, например, во всех окошках горел свет, и от него шло тепло, а от звезд не шло. Почему?

Зажег фонарик, побрел к сараю. Снег под ногами хрустел, словно разговаривал, и от этого казался живым. Идти по снегу было не так страшно и одиноко, как стоять на крыльце.

Дверь в сарай открылась плавно, без скрипа.

В сарае света не было. Только луч фонарика словно вытаскивал из темноты предметы: вот лестница, вот старая бочка, вот…

Мамины ноги болтались над землей. Качались туда-сюда, как лампочка в избе.

Павлик стоял, не в силах двинуться с места. Только дрожал как в ознобе. Ни кричать, ни звать там кого-то не мог – только дрожал. И фонарик поднять сил не было – так и смотрел на мамины ноги, пока не рухнул.

Все, что было потом, почему-то не снилось никогда. Как вся деревня сбежалась, как приезжал милиционер из области, как хоронили, как поминали – ничего не снилось.

Снилось только, как забивали досками окна его дома, а самой большой доской забили входную дверь.

А потом сразу – интернат. Интернат № 1 города Великая Тропа. И – директор интерната. Маленький, юркий человек в очках, который все время бегал вокруг стола, на котором лежали Пашкины документы. Бегал и спрашивал. Никак не мог остановиться.

– Сколько лет? – интересовался он. – Семь. Замечательно! Как раз – первый класс. Прекрасно. Что с мамкой-то? – Пробегая, заглянул в бумаги, сказал со вздохом: – Сын самоубийцы, значит. Ну, ничего, ничего. Не ты, парень, первый у нас такой и не ты последний.

Павлик стоял, пытаясь улыбаться, готовый ко всему, что предложит ему судьба. А директор продолжал носиться вокруг стола, лишь изредка останавливаясь, чтобы заглянуть в бумаги.

– Как зовут-то нас? Павлик. Очень хорошо, Павел. Отчество у нас какое? Иванович. Замечательно. Павел Иванович… А фамилия… – Тут директор остановился, подошел к Павлу, произнес не просто серьезно – торжественно: – Фамилию будем вам менять. Прошлое у вас, Павел Иванович, такое было, что надобно от него отказаться. А имя-отчество у вас подходящие. Потому быть вам Пестелем. У нас вот Кондратий Федорович Рылеев уже есть. И Александр Иванович Одоевский. А вам быть Павлом Ивановичем Пестелем. Очень хорошо! Когда вы, Павел Иванович, вырастете, узнаете, каким достойным человеком был Павел Иванович Пестель. И фамилия эта вам принесет счастье, это уж будьте любезны.

Когда Павел Иванович вырос, он никак не мог понять, для чего ему дали фамилию человека, который попытался устроить бессмысленный бунт, за что и был повешен. Зачем надо было давать семилетнему мальчику фамилию человека, который кончил жизнь на виселице? И почему, наконец, фамилия эта должны была принести ему счастье?

Но директор интерната был человек веселый и немного сумасшедший: ему нравилось, когда по коридорам бегали Пушкины, Пестели и Лермонтовы. А может, он всерьез считал, что великие фамилии принесут счастье их обладателям? Или он так мстил судьбе за то, что назвала его столь отвратительно обычно: Николай Николаевич Сидоров.

Николай Николаевич Павлу не снился никогда, а вспоминался часто. Директор умел афористично формулировать главные законы жизни, которые потом Павлу Ивановичу очень пригодились.

Первый такой афоризм Паша услышал уже в первый день.

– Если человек не хочет жить, то тогда чего он хочет? – спросил Паша у директора.

А Николай Николаевич ответил:

– Если человек не хочет жить, то тогда ему надо облиться ледяной водой и войти в ум, понял? – Помолчал немного и добавил: – Жизнь дается человеку один раз, и прожить ее надо, понятно? Надо! – повторил Николай Николаевич. – Выхода нет, ясно? Выход и вход в этой жизни осуществляются не самостоятельно – понял меня? Нет?

Павлик не понял, конечно, но запомнил.

И еще почему-то эти слова Николая Николаевича его успокоили…

Просыпаясь под грохот будильника, Павел Иванович в который уж раз бессмысленно думал о том, что ему никогда-никогда не снится ни интернат, ни послеинтернатовская жизнь. Вообще никогда и ничего не снится. Только самоубийство матери и то, как он стал Пестелем.

Павел Иванович встал, выпил еще коньяку, позавтракал…

Приступ начинался.

СЕМЕН ЛЬВОВИЧ

«Чего я так нервничаю? – думала Наташа, разглядывая себя в зеркале. Увиденное, надо сказать, не радовало. – Остался один день. Завтра утром встану, позвоню. Мне скажут: реакция отрицательная.

И – все. Все будет хорошо».

– Все будет хорошо, – произнесла она вслух, чтобы поверить.

Не верилось.

Надо было идти на работу: смотреть почту, смотреть «compromat.ru», в крайнем случае, самой придумывать какую-нибудь сплетню.

Выскакивая на лестничную клетку, Наташа вспомнила слова Цветкова: «Какой лозунг гордо красуется на первой полосе нашей газеты? „Мы делаем новости свежими!“ Если человек – звезда, значит, наверняка сделает или, в крайнем случае, задумает какую-нибудь гадость. Ваша задача – увидеть, что он сделал, или, в крайнем случае, понять, что он задумал».

Охранники Артура стояли у лифта и улыбались, как всегда, по-доброму и неагрессивно.

Один из них, маленький, показал рукой на Наташину дверь.

На двери красовалась надпись: «ЭТО КВАРТИРА БЛЯДИ». Написано было той же самой ярко-красной краской, что и на автомобиле.

– Повторяетесь, – вздохнула Наташа. – Фантазии совсем, что ли, нет?

Охранники молчали, улыбались только.

– Краски не одолжите, надпись замазать?

Охранники сделали шаг назад, отрицательно покачали головами.

– Господи, чего вы от меня хотите вместе с вашим козлиным Артуром? – снова вздохнула Наташа.

День начинался плохо: с двух вздохов.

Охранники так обрадовались этому вопросу, что даже не заметили, что их хозяина оскорбили.

– Извинений в газете требуем! – Маленький толстяк даже потирал руки от радости. – Мол, была не права, погорячилась. А Артур на самом деле самый лучший.

– И верный… типа… самый… – поддакнул высокий толстяк.

– А если я в милицию пойду? – спросила Наташа.

– Артур уже ходил, – сказал толстый высокий. – Договорился.

Охранники приветливо помахали руками и скрылись.

Наташа надпись стирать не стала – бессмысленно.

Ехала в машине – думала: «Если ничего интересней не найду, надо устроить провокацию против какого-нибудь милиционера. Отомстить за нашу поруганную жизнь».

Пока доехала до работы, история сложилась окончательно. Не бог весть какая, конечно, но, во-первых, самой будет приятно ментам поганым отомстить, а во-вторых, мороки немного.

Приехала и тут же пошла к Цветкову. Материал ожидался скандальный, надо было поставить главного редактора в известность.

Цветков, после некоторых раздумий, Наташину историю поддержал. С одной стороны, ему очень понравилось, что это – провокация. С другой стороны, не понравилось, что в ней вовсе не участвуют звезды. После недолгого Наташиного нытья, переходящего в крик, любовь к провокациям перевесила.

Что до американских денег, необходимых для проведения операции, Цветков, не раздумывая, достал их из сейфа.

Протягивая доллары, он сказал:

– Наталья Александровна, а помощники у вас есть? Тут ведь мужчина нужен и женщина.

– Есть, – соврала Наташа.

Женщина была: Ритка. Она тут же согласилась, сказав, правда, что может лишь в первой половине дня, так как во второй надо идти к какому-то мужику на сорокалетний юбилей.

С мужиками было сложней. Мужики у Наташи были на разные случаи жизни: для тусовок, для секса, для умных бесед, иными словами – для информационных заметок, для эротических новелл, для философских эссе. Вот только мужиков-помощников для делового очерка не находилось.

Позвонил с телевидения Кротов. Начал трындеть что-то о совместном ведении программы, а потом намекать на «ужин с последующим завтраком».

Сначала Наташа подумала: «А почему бы, собственно, и нет?» И тут же сама себя остановила: «А если?.. Нет, нет, надо дождаться результатов…»

Кротова в незамысловатой провокации использовать было нельзя: слишком известен. Ну да и бог с ним – найдется и без Кротова помощник.

День постепенно серел и успокаивался. И люди вместе с ним тоже, казалось, серели и успокаивались – грим постепенно облетал с женских лиц, проступала усталость на мужских лицах. К вечеру все ходили медленней и разговаривали спокойней. Кто-то готовился к тому, чтобы обновиться перед вечерним восторгом, другие совершенно не собирались бороться с серостью перед вечерним отдыхом.

Наконец и Наташа добралась до дверей своей квартиры.

Дверь представляла собой зрелище странное: она была похожа на доску объявлений. Скотчем и булавками было приклеено несколько записочек.

Наташа сорвала одну и прочла: «Плачу 100 долларов за час». И – телефон.

Автор другой записки был более подробен: «Ваша система рекламы мне понравилась. Я живу в этом же доме и мог бы стать Вашим постоянным клиентом – и Вам удобно, и мне. Позвоните…» «Надо же, – подумала Наташа. – К проститутке на Вы обращается. Интеллигентный человек, а туда же… Как интересно устроены мужики: они даже не догадываются, что над женщиной издеваются, им проще считать, что она таким образом предлагает себя».

Наташа сорвала записки, скомкала, выбросила в мусорку.

Есть не хотелось совершенно. Но не съесть свой ежевечерний салат значило поддаться панике.

Только начала она резать огурчик, как раздался звонок в дверь. «Опять, что ли, от Артура?» – подумала она и спросила:

– Кто?

Голос ответил мягкий и интеллигентный:

– Я – по объявлению.

Наташа так обрадовалась, что не от Артура пришли, что на радостях распахнула дверь:

– По какому объявлению?

На пороге стоял невысокий человек лет шестидесяти, в очках и – что было особенно странно в такую жару – в шляпе. Вид человек имел обиженный, а потому – симпатичный.

– Как же – по какому? – Человек робко показал на красную надпись, перечеркнувшую дверь.

Наташа улыбнулась:

– Тебе, дядька, чего не хватает? О вечности пора думать, а все туда же.

– Мне товарищ позвонил… – Человек в шляпе замялся. – Говорит: такое смешное объявление прямо на двери. А я подумал: или издеваются над женщиной, или она уже до такого отчаяния доведена… Как я… – Человек запнулся, потом неожиданно снял шляпу – голова под шляпой, как и следовало ожидать, оказалась лысой, словно коленка, – и представился: – Меня Семен Львович зовут. Даже странно, что вы мне не рады… Знаете, у меня такая странная особенность есть: я всегда появляюсь вовремя. Иногда настолько вовремя, что люди даже не в состоянии это осознать…

«Вот он, нужный мне мужик. Занятный, не нахальный, интеллигентный, – подумала Наташа. – И наверняка согласится сделать то, что я его попрошу. Потому что скучает. Почему у нас все мужики, которым за пятьдесят, скучают? Им бы самое время крутить жизнью направо-налево, а они скучают».

Вслух сказала:

– Почему вы решили, что я вам не рада? Проходите.

Семен Львович приглашению обрадовался, но начал говорить какие-то глупости про то, что деньги принес, только вот не знает, сколько положено. Потому что никогда, признаться, в подобной ситуации не был, хотя давно хотелось…

Наташа поставила чайник. Чайник еще не успел вскипеть, а она уже Семену Львовичу все рассказала – и про Артура, и про дверь, и про просьбу свою.

Семен Львович слушал внимательно, но отреагировал неожиданно:

– У вас удостоверение журналистское есть?

Удостоверение обозревателя газеты «Желтый тупик» разглядывал он долго, даже на свет примерял, а потом сказал:

– Я просто подумал: может, у вас что-то личное к милиционерам… Мне очень не нравится, когда мстят, просто категорически. Вообще-то когда человек мстит – это не по-божески. Но вот ежели надо в назидание другим, ежели это, так сказать, общественно значимое деяние, тогда – пожалуйста. Будьте любезны.

Договорились завтра встретиться в одиннадцать утра у подъезда.

Разговор, по сути, закончился. А чай еще был не допит. Пришлось продолжать.

– Семен Львович, а вы шли-то сюда зачем? Вам чего в этой жизни не хватает? – спросила Наташа первое, что в голову пришло.

– Нежности, – Семен Львович с шумом отхлебнул чай из блюдца. – Мне товарищ сказал, что вы за деньги – обязаны… – Он рассмеялся.

Сквозь толстые стекла очков глаза смотрели жалобно и серьезно.

– Вы же взрослый человек, Семен Львович, – произнесла Наташа назидательно. – Неужели вы не понимаете, что за деньги нежность купить нельзя? У вас что, жены нет?

– Есть, – вздохнул Семен Львович. – Серебряную свадьбу справили. Я же говорю: нежности хочу.

Помолчали.

Семен Львович посмотрел на Наташу серьезно:

– Вообще, вы знаете, в тонком мире людей связывают вовсе не те причинно-следственные связи, которые лежат на поверхности. Нам не дано познать эти связи, но они есть. В тонком мире людей ведет Бог, а Его, как известно, познать невозможно… Когда мой товарищ сказал про объявление – меня к вам потянуло. Я решил: за нежностью. А может, на самом деле причина совсем другая. Это ж никто не знает…

«Немножко сумасшедший, – радостно подумала Наташа. – Это как раз то, что надо для моего дела».

А вслух сказала, улыбаясь:

– Знаете, вы и вправду пришли не за тем, за чем думали, а чтобы мне материал помочь написать.

– Может быть, материал… Может быть… – Семен Львович встал. – Спасибо за угощение. Но вы знаете, человеку никогда не ведомо, для чего он вышел из дома. И уж вовсе нам не дано знать, для чего мы встречаем того или иного человека. Вообще, этот тонкий мир…

Семен Львович не договорил и направился в коридор.

Они немного постояли в ожидании лифта.

– А вы, Наталья Александровна, совершенно на эту… – Семен Львович слегка кивнул на надпись, – на такую женщину не похожи. Это я сразу понял, как только вас увидел. Если честно, вы производите впечатление человека очень несчастного, чуть ли не больного. Это я вам как врач говорю.

– Врач! – вскрикнула Наташа.

Ее крик ударился уже о закрытые дверцы лифта.

«Это – символ, – думала Наташа, нервно нарезая морковку. – Его Бог послал не для того, чтобы я материал писала. Это знак. Жуткий знак. Из этого тонкого мира… Что за мир? Бред! Чушь! Господи, ну за что мне это? За что?»

В дверь еще звонили пару раз, Наташа не открывала.

Перед сном сняла с двери две записочки с телефонами и подумала: «Такое ощущение, что, кроме сексуально озабоченных, никаких иных мужиков и нет на свете. Всего день торчала эта гнусная надпись, а уже такая востребованность!»

Приняла душ. Смыла остатки грима. Отметила, стоя перед зеркалом, что она еще похудела, причем заметно, а у глаз появились новые морщинки, глубокие.

Менструации по-прежнему не было.

Распахнула окно и нырнула в постель.

Ни читать не могла, ни телевизор смотреть.

Сон, казалось, караулил ее приход, и как только голова коснулась подушки, сон радостно на нее набросился.

СОН

Это был не сон. Каша какая-то. Окрошка. Салат.

Помойная яма. Поле после битвы. Смесь чего-то отвратительного, гнусного, мерзкого.

Сначала Наташа обрадовалась, что ей начало что-то сниться. Но сон был настолько мерзок, что радость быстро исчезла.

Никакого сюжета, как бывает во сне, никакой истории. Это был просто гадкий, скверный, отвратительный винегрет из мужских знакомых лиц и слов – бессмысленных, глупых, пустых…

Наташа стояла посреди этой круговерти и почему-то смеялась. Причем не радостно, а истерично и озлобленно.

Лица знакомых мужиков все крутились, говорили что-то. Постепенно стало ясно, что они не просто так говорят, но требуют. Нагло требуют чего-то, как хозяева.

Совсем уж некстати среди них возник Сергей Львович, качая головой и приговаривая:

– Несчастная вы женщина. И больная, больная…

Наташа рассмеялась в ответ. Смех получился уродливым, похожим на смех продажной женщины.

Вдруг мама появилась, покойница. Наташа редко видела маму во сне. А тут – возникла: лицо строгое, недоброе даже. Мама жестко и зло упрекала Наташу. Слов было не разобрать, но совершенно очевидно – это были упреки.

Наташа еще сильнее захохотала своим отвратительным смехом.

Мама заплакала. И так же неслышно начала Наташу о чем-то умолять. Умоляла она страстно, страшно, со слезами на глазах.

Наташа только хохотала.

А потом из всей этой каши вдруг явственно проступило длинное лицо какого-то незнакомого человека. Человек как бы стер остальных людей – так тряпкой стирают надпись с доски.

Они остались вдвоем в целом мире: Наташа и человек с длинным лицом.

Он протянул Наташе руку. Смотрел виновато, но руку протягивал решительно.

Наташе стало так страшно, как не бывало еще никогда в жизни. Ей захотелось бежать, но бежать было некуда, ведь в целом мире были только она и человек с длинным лицом.

Захотелось кричать, но ни крик, ни даже хрип не рождались.

А человек все протягивал руку: мол, на, бери.

На указательном пальце его руки Наташа заметила большую родинку. И от этого почему-то стало еще страшней.

Она оттолкнула руку и все-таки сумела закричать:

– Нет! Нет! Не надо!

Человек смотрел серьезно и говорил, словно извиняясь:

– Да, да… Увы… Да…

– Нет! – кричала Наташа. – За что? Нет!

– Да, – говорил человек. – Да.

А когда не стало сил кричать, Наташа шептала одними губами:

– Нет! Не надо! Не меня! Не я! Нет!

Человек громко и отчетливо произносил всего одно слово:

– Да, да, да… – И все тянул руку и улыбался виновато.

И не взять эту руку было нельзя.

И взять ее – было смертельно.

Наташа обмякла как-то вдруг, обессилела – и протянула свою руку.

Сначала проснулось это жуткое, всепобеждающее чувство вины, а потом уже сам Павел Иванович открыл глаза.

На часах было семь. Как всегда, он спал очень долго. Но приступ закончился.

В открытое окно тянуло свежестью. Серый в предутреннем свете город казался чужим и неестественно тихим. Жизнь в городе всегда рождалась так – постепенно, будто нехотя, а потом – это будет где-то через час – словно кто-то невидимый отмашку давал: все начинало мчаться, гудеть, торопиться, бежать, светить…

Как всегда, тряслись руки, как всегда, есть не хотелось, умываться не хотелось, под душем стоять не хотелось. Да и жить не хотелось, в конце концов.

В храм все-таки он решил пойти. Не потому, что надеялся на успокоение, а чтобы не нарушать привычный ход вещей.

В церковь всегда ходил пешком. Неловким казалось ехать туда на машине. Бесили люди, толкающиеся в метро. Бесили нищие, сидящие у храма. У женщины, продававшей свечи, не оказалось сдачи. Павел Иванович прикусил язык, чтобы не выругаться.

Подошел к иконе. Перекрестился.

Стоял, смотрел на Лик, как всегда, не зная, о чем просить.

Народу в храме было мало, и за спиной Павел Иванович ощущал какую-то давящую, темную тишину.

Вдруг показалось, что темнота прорвалась. Вдруг он почувствовал… Как сказать? Невероятное облегчение, что ли. Ни с чего. Внезапно. Так бывает, знаете… Ну, например, если ждешь плохую весть, уверен в плохой вести, а приходит хорошая. Или в юности, когда на свидание идешь, не зная, придет она или нет, и вдруг замечаешь ее издали… Или, например…

Да к чему примеры-то? Понятно все. Но не мог Павел Иванович поверить в это облегчение.

С чего бы это? Почему вдруг исчез привычный кошмар?

Стоял у иконы, крестился как сумасшедший.

А чувство вины испарилось, исчезло, растаяло.

Ужасно захотелось есть. И смеяться. Даже на работу захотелось идти.

Павел Иванович смотрел на Лик, будто, ожидал от него ответа: «Как же так? Почему вдруг такое облегчение? Объясни! Только Ты ведь можешь разъяснить. Что случилось?»

Он давно заметил, что Лики с икон смотрят по-разному – то ли это от освещения зависит, то ли от настроения того, кто смотрит, а может, еще от каких-то глубинных, неведомых человеку причин. Только вот всегда по-разному смотрел Лик, как живой. Впрочем, Он и был живым.

А сейчас Павлу Ивановичу показалось, что Лик улыбается – едва-едва, чуть заметно. Но – улыбкой успокаивающей, спокойной, доброй.

Доброй? Да.

«А за что же доброта мне сегодня? За что? Что же такое происходит в моей жизни?» – подумал Павел Иванович.

Вопрос не испугал, а обрадовал. Словно происходило что-то хорошее.

Он отошел от иконы. Собирался уже на улицу выходить, но его не отпускало ощущение, будто не сделал что-то очень важное. Наверное, свечку еще надо поставить к Лику. Встал в очередь и тут же подумал: «Почему свечку? Надо молитву заказать. Я никогда не заказывал молитву».

Подошел к бабушке, стоящей за деревянной конторкой:

– Я хотел бы молитву заказать.

– По живу аль по умершему?

Подумал: как странно я живу! Рядом со мной нет ни одного человека, за которого мне хотелось бы просить Бога.

– По умершему. Я хочу такую… знаете… самую дорогую.

Бабушка посмотрела на него с уважением:

– Самая дорогая – это на год. – Она достала огромную амбарную книгу, спросила: – Какое у нас сегодня число? – И сама себе ответила. Потом спросила: – Ваша как фамилия будет?

– Пестель.

– Бывает, – вздохнула бабушка. – Усопшую как звали?

Откуда-то из глубин сознания (или подсознания) выплыло имя мамы, которое он почти никогда не вспоминал.

– Анна. – Подумал и добавил: – Павловна. Пишите: Пестель. Анна Павловна Пестель. Бог разберется.

– Бог во всем разберется, – согласилась бабушка. – А отчество и фамилию не надо. Все мы дети Божьи. Вот от сегодняшнего дня отсчитывайте, год по Анне будут поминальную молитву служить.

Бабушка назвала сумму. Сумма оказалась довольно внушительной. И это радовало.

Пестель вышел на улицу, подал нищим и даже улыбнулся на их вечное: «Спаси, Господи, господин! Спаси, Господи!»

Вдруг действительно спасет?

Бросился в ближайшее кафе. До того хотелось есть, что он почти бежал.

Павел Иванович поймал себя на том, что радуется жизни. Он и не помнил, когда в последний раз такая радость захлестывала его. Да и было ли когда такое в его жизни? Может, конечно, и было, только не вспоминалось…

А сегодня-то – отчего? После приступа всегда бывало иное состояние, совсем иное, уже вовсе не радостное.

Павел Иванович не мог и не хотел искать объяснения своей радости.

«Пусть побушует радость, раз уж ей так хочется», – подумал он и ворвался в двери кафе.

ЛЕЙТЕНАНТ ПЕТРОВ

Наташа проснулась разбитая, злая и нервная. Успокаивало только то, что она сейчас позвонит в эту чертову «Обдирочную» и все узнает.

Позвонила. Никто не подошел. На часах – девять тридцать.

Полтора часа для утреннего туалета – это было как раз то, что надо.

Пока стояла под душем, красилась, готовила утренний салат, одевалась, проверяла магнитофон и фотоаппарат, изо всех сил старалась думать не про результаты анализа, а про предстоящее дело.

Получалось плохо. Дело-то, в общем, плевое. Чего по его поводу париться? Другое дело – результаты анализа.

Все время подбегала к телефону. Долго никто не подходил, потом стало беспробудно занято.

Без десяти одиннадцать пришла Ритуля. Юбка на ней напоминала набедренную повязку туземцев. Такая же повязка тщетно пыталась прикрыть грудь, которая при каждом Риткином движении стремилась вырваться на свободу.

– Ритуль, – вздохнула Наташа, – я же тебе объясняла суть. Неужели ты не могла поскромней одеться?

– Это же для моей роли в самый раз! Да и потом, этой юбке уже десять лет! – возмутилась Рита, видимо всерьез считавшая, что за десять лет юбка сумела подрасти. – Ну, чего, какие вести из «Обдирочной»?

– Не могу дозвониться! – Наташа снова нажимала на кнопки телефона.

Ритуля подошла к зеркалу, достала помаду, карандаш для глаз… Ей казалось, что за прошедший час она как-то немного облетела.

Надо сказать, что Рита была абсолютно убеждена: у ее лица бывает только два состояния – абсолютная яркость и абсолютная бледность. Без вариантов. Поэтому она старалась довести яркость до абсолюта.

– Последняя попытка… – Наташа нервно жала на кнопки.

Услышала она все то же: короткие гудки.

– Натусь, – Рита улыбалась широкой счастливой улыбкой, – если судьба не хочет тебе чего-нибудь сообщать, сопротивляться ей – бесполезно. Это я тебе говорю как краевед. Пошли на провокацию! Я готова.

Семен Львович ждал на скамеечке и читал газету «Желтый тупик».

– Моя подруга Рита. – Наташа поймала себя на том, что почему-то рада видеть этого нелепого человека в неизменной шляпе.

Семен Львович привстал, поднял шляпу и сказал вместо «Здравствуйте»:

– Скажите, Наталья Александровна, будьте любезны, у вас все материалы делаются по тому принципу, по которому мы будем сегодня работать, или вы пишете еще и о том, что происходит на самом деле?

– Мы делаем новости свежими! – улыбнулась Наташа – ей совершенно не хотелось вдаваться в этот бессмысленный разговор. Ей надо было спросить этого милого человека совершенно о другом. – Семен Львович, вы вчера сказали, что вы – врач. А у вас какая специализация?

– Ветеринар, – ответил Семен Львович серьезно и, поймав Наташину улыбку, добавил: – Напрасно улыбаетесь. Звери и люди похожи куда больше, нежели нам иногда представляется.

«Специализация» Семена Львовича успокоила: верить выводам ветеринара было бы даже смешно. Да и приход ветеринара не мог являть никакого печального символа судьбы, разве что иронический…

Наташа повторила Рите и Семену Львовичу все, что им предстояло сделать, и спросила, ощущая себя большим руководителем:

– Вопросы, пожелания есть?

Рита отдала честь, не забыв при этом поправить повязку на груди.

А вот у Семена Львовича вопросы были.

– Я, видите ли, Наталья Александровна, – человек основательный, потому что немолодой. Я думал над вашим предложением – и ночью, и когда ваш «Тупик» читал, – и вот какие сомнения меня бередят. С одной стороны, Наталья Александровна, вы мне глубоко симпатичны, ибо кажетесь несчастной. А несчастный человек всегда вызывает симпатию у старого ветеринара. Но, с другой – я думаю: нравственно ли то, что вы задумали? Хорошо ли так, с позволения сказать, подставлять ни в чем не повинного человека, даже если он – милиционер?

– Дяденька… – начала было Рита.

Но Наташа сама хотела все объяснить пожилому ветеринару, чтобы скорее все это начать, и закончить, и прийти домой, и дозвониться в эту чертову «Обдирочную», и узнать…

– Семен Львович, дорогой, вы же сами говорили про общественно значимое деяние и про пример для других. Говорили? А кроме того, мы ведь берем первого попавшегося милиционера, и в этом – фишка.

– Мулька, – улыбнулся Семен Львович, как бы давая понять, что он в курсе современного сленга.

– Корючка, – в свою очередь улыбнулась Наташа. – Если он окажется честным ментом, то у меня просто не получится материал, вот и все.

– А про честных вам писать не интересно? – спросил Семен Львович.

Наташа поняла, что вот-вот начнет злиться, и решила перейти к делу:

– Короче, так: главное – сначала предложите ему двести, потом – триста, и уж потом – четыреста баксов. Сразу все не предлагайте. Ясно?

Семен Львович смотрел вежливо, но с места, однако, не вставал.

– Я задал вопрос. Я жду ответа.

Рита молчала слишком долго. Рита не любила молчать. Поэтому она решила ответить.

– Дяденька, – сказала она. – Давайте сейчас не будем обсуждать проблемы журналистики, о’кей? Вас попросили помочь моей подруге. Вы согласились. О’кей? Как мужчина, вы просто обязаны сдержать свое слово, правильно? Как говорится: дал слово – женись. Есть возражения?

Семен Львович улыбнулся: не родился еще такой мужчина, у которого нашлись бы возражения на Риткины тирады.

– Интересно, зачем мы все-таки с вами встретились? – обратился Семен Львович к Наташе.

И, не дожидаясь ответа, встал, давая понять, что он готов к выполнению задания.

Милиционеров, как назло, не было. Ни одного человека в милицейской форме не находилось в это утреннее время в районе метро «Полежаевская».

Бомжи, люди с сомнительными лицами и с лицами безусловно бандитскими – пожалуйста. Спешащих – сколько угодно. Работяг в робах, продавцов в халатах, девушек разного возраста в мини-юбках и бабушек в платках – хоть отбавляй. Как и мужиков с портфелями и женщин с сумками…

А вот людей в милицейской форме не наблюдалось.

– Ну что у нас за милиция! – вздохнула Наташа. – Когда она нужна, не докличешься. А как не надо – навалом.

На перекрестке стоял одинокий гаишник.

Рита кивнула на него и подмигнула.

Наташа согласилась:

– Почему нет? Если в форме – годится.

После чего передала Рите диктофон, а сама спряталась за дерево и навела фотоаппарат.

Рита направилась к милиционеру, изо всех сил стараясь не вилять бедрами. Она смело шагнула сквозь поток машин, которые, визжа тормозами, стали притормаживать.

Гаишник лейтенант Петров не обращал на происходящее никакого внимания. Он был занят главным своим делом: внимательно следил за тем, чтобы машины тормозили, не пересекая стоп-линию. Всех, кто пересекал, он останавливал и объяснял, что в правилах четко написано: стоп-линию пересекать нельзя. А дальше уж как договоришься. Большинству водителей договориться удавалось быстро.

Это было собственное ноу-хау лейтенанта Петрова, приносящее ему стабильный доход.

Рита подошла в неподходящий момент: черный блестящий «мерседес» как раз пересек стоп-линию почти на полкорпуса машины, и Петров уже направился было к нему, улыбаясь, как всегда, сочувствующей улыбкой.

Тут его Рита и окликнула:

– Дяденька, можно вас?

– В чем дело? – сказал лейтенант Петров, по-прежнему улыбаясь «мерседесу». Тут увидел Риту: – Чем могу помочь, девушка? Лейтенант Петров…

Рита улыбнулась.

Лейтенант забыл про «мерседес».

– Вы мне можете помочь, дяденька. Очень. Тут ко мне пристал мужик… Проходу не дает. Буквально. То есть не дает до дому дойти. А я устала. После ночной смены, – зачем-то сказала Рита.

В устах девушки, одетой, как Рита, словосочетание «ночная смена» звучало неприлично. Лейтенант Петров усмехнулся. Но Рита сделала вид, что ухмылки не заметила, и продолжила:

– Короче, не могли бы вы меня проводить до дому?

Разговаривая с Ритой, мужчины, как правило, пропускали первые ее фразы, потому что смотреть на нее было гораздо интереснее, нежели ее слушать.

Эта участь постигла и лейтенанта Петрова. Вникнуть в суть сказанного ему не удалось, потому что все внимание лейтенанта было сосредоточено на верхней повязке Риты, под которой нервно вздымалась грудь: Рита честно изображала волнение.

– Это бандит, я точно знаю… – Она задышала сильней. – Он меня у дома сторожит, а вокруг, как назло, ни одного милиционера. Проводите меня, пожалуйста. А я вам заплачу.

И Рита достала приготовленные сто баксов.

– Какие деньги, девушка, что вы! Гусары, как говорится, денег не берут, – сказал лейтенант Петров, привычно озираясь по сторонам и столь же привычно забирая у Риты деньги и пряча их в планшет. – Живете, как говорится, далеко?

– Да тут близко, – затараторила Рита. – На улице Зорге. Рядышком. – Она взяла гаишника под руку. – Да, кстати, а вы не знаете, кто такой Зорге?

Лейтенант Петров поднял милицейский жезл, остановив движение. И они перешли дорогу, как короли.

– Ну, как же, девушка. Зорге… Как можно не знать? Такой великий ученый! Его изобретениями мы пользуемся до сих пор.

– Как интересно! – Рита по привычке прижалась к лейтенанту. Лейтенант гордо выпятил грудь. – И что же он такое изобрел?

И тут появился Сергей Львович.

То есть это был вроде Сергей Львович, но одновременно – совершенно другой человек: шляпу он заломил на затылок, руки положил в карманы, шагал, широко расставляя ноги.

«А он еще и актер», – радостно подумала Наташа, щелкая фотоаппаратом.

Сергей Львович подошел к Рите, схватил за руку, сказал резко:

– Хватит, дочка! Я тебя уже устал искать.

Лейтенант Петров сделал лицо, которое он считал свирепым, и закричал милицейским голосом:

– Отойдите от девушки, гражданин! Вы сейчас будете арестованы!

Сергей Львович сплюнул сквозь зубы и произнес чуть хриплым тоном – то есть таким, какого от него никак нельзя было ожидать:

– Спокойно, мужик! Это моя дочка. У нас с ней свои разборки. Вот тебе двести баксов, и можешь считать себя свободным и богатым.

Риту настолько поразило преображение Сергея Львовича, что она предалась совершенно не свойственному ей занятию, а именно молча наблюдала за происходящим.

– Как вы можете подкупать представителя власти? – неуверенно возразил лейтенант Петров. – Это подсудное дело.

– Триста, – сказал Сергей Львович.

– Я… – начал сержант, с ужасом оглядываясь по сторонам.

– Четыреста. Значит, так… – Сергей Львович снова сплюнул – видимо, это помогало ему вжиться в роль. – Или мы расходимся так: я, взяв в руки дочку, а ты – четыреста американских денег. Или наоборот: я ухожу с деньгами, а ты с девкой…

Тут Рита пришла в себя и жалобно заныла:

– Дяденька, не отдавайте меня ему… Не отдавайте! Никакой он не отец! Врет он все. Врет!

Сергей Львович вынул деньги, пересчитал, посмотрел на Петрова молча, едва улыбаясь. Так в сериалах улыбаются бандиты.

– Да пошли вы все! – закричал лейтенант. – Сами разбирайтесь! У меня двое детей! У меня жена! А тут стоишь по три копейки зарабатываешь! А я посудомоечную машину хочу купить! – Он схватил деньги и быстро пошел восвояси, бубня под нос: – Копишь, копишь, а тут сразу… Почему я должен разбираться? Я не должен! Для этого милиция есть. А я – на посту. Я пост покинул, теперь возвращаюсь. Все правильно. Все – по закону. И жена, Галка, обрадуется. А что я? А? Что?

ДИАГНОЗ

Они встретились у скамейки, как бойцы после удачной операции.

– Первый раз в жизни сделала гаишника! – радостно верещала Рита. – И как сделала! Наташка, ты гений российской журналистики!

Наташа обняла Семена Львовича:

– Вы – гениальный артист! Спасибо вам огромное, даже не знаю, чем могу вас отблагодарить.

– Вы меня уже отблагодарили… – Семен Львович мягко отстранился. – Я же вам объяснял: я всегда появляюсь, когда нужен. И всегда делаю то, что меня просят. Делаю хорошо. И в этом, как принято нынче говорить, мой кайф… – Он посмотрел строго: – Только помните: вы обещали, что моей фотографии в газете не будет.

– Если Наташка обещала – железно, – вступила в разговор Рита. – А чего это ты меня не хвалишь, а?

Наташа поцеловала Риту и снова обратилась к Семену Львовичу:

– Может быть, поднимемся, чайку попьем?

– Спасибо. Я ведь вам больше уже не нужен. – Семен Львович улыбнулся. – Надеюсь – пока… – Глаза его снова стали строгими. Он обладал удивительной способностью мгновенно менять выражение лица. – Наталья Александровна, ответьте мне: а вам вовсе не жалко этого лейтенанта? У него двое детей и нет посудомоечной машины… А вы его опозорите на всю страну.

– Он сам себя опозорил, – сказала Рита. – Если мужчине деньги нравятся больше, чем женщина, то так ему и надо!

– Большинству мужчин, увы, деньги нравятся больше, чем женщины. – Семен Львович был абсолютно серьезен. – Может быть, это происходит потому, что чем больше денег – тем больше женщин, а чем больше женщин – тем меньше денег.

Наташа отвечать не торопилась. Ей почему-то ужасно не хотелось, чтобы этот пожилой, совершенно случайно возникший в ее жизни человек думал о ней плохо. Ей хотелось, чтобы он ее понял.

– Во-первых, – наконец произнесла она, – он – подонок. Так? Он продался за четыреста баксов. Так?

– Но то, что вы придумали, тоже не совсем… как бы это сказать… – замялся Семен Львович.

– Интеллигентно, – подсказала Наташа. – Да. Но что поделать, если мы живем в такое время, когда каждый человек просто обязан ощущать рядом с собой телекамеру? Все эти бесконечные розыгрыши и подставы – это, как говорится, факт нашей жизни. Подстава – это жанр. Новый жанр журналистики и, если хотите, новый жанр жизни, который позволяет быстро открыть какие-то самые главные качества человека. Я работаю в этом жанре. Как говорится, таков мой формат. Вот и все.

– Понимаю, – вздохнул Семен Львович. – Прежде были баллады, романсы, сегодня – подставы. Понимаю. Но кто же вас заставляет работать именно в этом жанре?

– Жизнь, – вступилась за подругу Рита.

– Жизнь, дорогие мои девушки, добра. Это люди придумали, будто жизнь – испытание. Жизнь – праздник. Если вы просыпаетесь и видите небо – это уже повод для счастья. А знаете, как смотрит собака, если ты вылечил ее от боли? Или лошадь? Не надо пенять на жизнь – она не такая самостоятельная, как вам кажется, она – такая, какой вы ее делаете. Это я вам как старый краевед говорю. – Семен Львович, улыбнувшись, посмотрел на Риту. – Извините за старческое занудство.

Он приподнял шляпу, прощаясь, и фигура его начала медленно растворяться в зелени двора.

– Телефон-то ваш дайте! – бросилась вслед Наташа.

– Я появлюсь, когда буду нужен, не сомневайтесь. Я всегда так делаю: когда нужен – тогда и появляюсь. А когда не нужен – ухожу.

И Семен Львович ушел.

– Классный какой дядька, – сказала Рита. – Он откуда взялся-то?

– По объявлению пришел, – вздохнула Наташа.

Теперь на телефонные кнопки жала Рита. С тем же успехом. Номер этой чертовой «Обдирочной» был беспробудно занят.

– Может, сломался? – нервничала Наташа. – Ритуль, а если он сломался, что же тогда делать?

– Фигня, а не проблема. Поедем туда…

– Я больше в эту «Обдирочную» не пойду.

– А я думала – побежишь, – усмехнулась Рита. – У тебя подруга имеется для выполнения неприятных поручений. Я сама пойду. Сама все узнаю. Как ты назвалась-то?

– Сквозняк.

– Ну вот, скажу, что я – Сквозняк. Они поверят. И вообще, перестань паниковать, я чувствую, что все будет хорошо. Хорошо. Пускай пока телефончик отдохнет, да и я тоже. – Рита рухнула в кресло. – Слышь, подруга, а тебе, правда, этого лейтенанта не жалко? Он в общем симпатичный такой гаишник. Не более подонистый, чем все остальные…

– Я уже тоже думаю: может, хрен с ним, с материалом? Цветкову я все объясню, да он и сам не очень-то этой темой загорелся. Про пятьсот долларов уже забыл наверняка. Я лучше еще какую-нибудь фигню придумаю… – Наташа вздохнула: – Что-то я, подруга, сентиментальной становлюсь. Для моей профессии – это кранты.

Рита подскочила к подруге, поцеловала:

– Молодец, Наташка! Тебе Бог за это «спасибо» скажет каким-нибудь своим, Божеским способом.

– Бога понять нельзя, – сказала Наташа. – Я в душ пойду, пока чайник греется. А ты звони.

Рита снова начала тыкать в кнопки, не очень веря в удачу.

И вдруг – длинные гудки. Долго никто не подходил. Но Рита решила ждать до победного.

И услышала усталый женский голос:

– Алло.

– Здравствуйте, – залепетала Рита. – Добрый день. Я хотела узнать результаты теста. На СПИД. Да-да. Как фамилия? Моя? Моя-то? Или того, кто тест проходил? Ой, простите, глупости говорю. Волнуюсь. Как же фамилия-то ее была… Смешная такая. Ветер, что ли?

И тут в трубке спросили:

– Может, Сквозняк?

– Ага, – обрадовалась Рита, – Сквозняк. Какие вы хорошие! Все знаете: Сквозняк. Да-да.

А Наташа в ванну не пошла. Услышала, что Рита дозвонилась, и вошла в комнату, прислонившись к дверному косяку.

Наташа видела, как побледнела Рита и как повторяла:

– Положительный. Точно? Последняя стадия? Точно? СПИД? Точно? И не может быть ошибки? У вас не бывает ошибок? Никогда не бывает? А… Сколько ей… мне… осталось? Месяцы… Точно? Запустили? Можно к вам прийти… и вы посоветуете, как лечиться… Алло… Не может быть ошибки? Не бывает? Алло…

Холод поднялся и залил всю Наташу – от кончиков пальцев до затылка.

Она села на диван. Слез не было, и крик не рождался. Холодная пустота внутри – и все.

– Они сказали, что ты запустила… Что лечение продлит жизнь на несколько месяцев… Как же так, Наташка? – закричала Рита. – Как же так?