Ключ от магии, или Нимфа по вызову

Глава 1

 Вообще-то, забираться в хранилище знаний рода дед запретил строго-настрого. Поймает - розгами может отходить так, что неделю не сядешь, но уж больно случай подвернулся удобный.

  Сегодня праздник середины лета, все собрались у полуночного костра. Дед будет проводить ритуал, а потом гулянья до утра. Весь город, считай, выбрался на природу. Кто-то через костер  будет прыгать, кто-то гадать, кто-то клад-цветок искать по темным кустам.

  Тут без травяных настоек не обойтись, а дед их как любит, если к месту и в хорошей компании. Да и поглазеть на девчонок в ритуальных одеяниях, пускающих при свете свечей плетеные венки по реке, вряд ли откажется.

  Мальчишки бы и сами не прочь глянуть на резвящихся промокших девчонок, хотя... чего они там не видели? Не раз уже следили из кустов за купальщицами, рискуя получить полные штаны крапивы. Девчонки, они такие… если заметят. Впрочем, это сейчас не важно.

  А важно то, что дед  до утра вряд ли вернется домой, да и не хватится двух друзей никто. Самое время провернуть давно задуманное дельце.

  Старую, жутко потрепанную книжицу Фимка углядел на самой верхней полке еще весной, хотя тогда и сам не понял, чем она так его заинтересовала. Может, едва заметными рунами на корешке, а может, непривычно потасканным видом. По сравнению с аккуратными книгами и свитками, с которыми обращались нежнее, чем с суточными птенцами крухи, она смотрелась странно. Фимка воровато оглянулся, и вместо указанного учителем травника тихонько потащил её с полки, но тут же получил такую затрещину, что чуть со стремянки не слетел.

 - Куда руки тянешь, паршивец, куда?! Делом займись, неуч! Я тебе сколько раз втолковывал: “Без спроса не смей ничего трогать!” Велено тебе травник читать - вот и смотри в него, а не по сторонам ворон считай! Мал еще, чтобы нос совать куда не следует! - дед сердито сверкал глазами, того и гляди еще один подзатыльник прилетит.

 - Ага, мал! - пробурчал парень себе под нос. - Мне уже пятнадцать! В сто лет теперь взрослыми становятся, что ли... - Фимка обиженно шмыгнул носом и прикрыл затылок рукой, на всякий случай. Потер ладонью пострадавшее место - рука у деда тяжела, что твое полено...

 -Ты еще повыступай, живо розог всыплю! Вон с Николаса пример бери: сидит смирно, зубрит прилежно и по сторонам не таращится. Учи веленские правила, через час спрошу!

Может, Фимка и забыл бы об этой книжонке, но уж очень завелся тогда дед, еще с полчаса ворчал, вот и разобрало любопытство. Надо же, Ника в пример поставил, чего отродясь не бывало. Он ведь такой же непоседа и безобразник, сам бы стянул при случае. Плохо только, что ждать пришлось долго: дед зорко следил за тем, чтобы не оставлять бедовую парочку без присмотра.

 - А если он ее в другое место перепрятал? Светлячок зажигать опасно - вдруг кто глазастый слишком окажется, а, Фим? - Ник опасливо передернул плечами.

 - Да не-е-е.. Чего бы он перепрятывал - он же терпеть не может книги с места на место переставлять, аж трясется весь, если не туда засунешь, - отмахнулся Фимка.

 - А ты хорошо запомнил, где она стоит? Найдешь в потёмках?

 - Да, только на плечи тебе забраться придется. Лестницу лучше не трогать: с двери-то я наговор сниму, но вдруг он и ее решил... на всякий случай!

 В доме было темно и очень тихо, лишь с улицы изредка доносились смех и музыка. Парочка бесшумно, стараясь не наступать на скрипучие половицы, продвигалась в сторону библиотеки, вздрагивая от любого шороха, хотя оба прекрасно знали, что дома никого нет. Фимка первым добрался до нужной двери и осторожно, кончиками пальцев ощупал замок.

 -Та-а-ак, что у нас здесь... - над замком загорелось чуть видимое свечение и послышались тихие характерные щелчки.- Знаешь, я за это построение целый золотой отвалил, да еще Мушке десять грошей пришлось дать, чтобы с нужным человеком свел...И еще десять, чтобы языком не трепал,  - он самодовольно улыбнулся. - А ещё тот маг сказал, что, мол, никогда не видел, чтобы заклинание так быстро усваивали, не иначе, способности у меня к этому делу.

 - Ты только кому другому не похвастай, а то будут тебе способности. Такие способности пропишут - мало не покажется! - хмыкнул Ник.

 - Что я, совсем дурак, перед кем попало навыками взлома хвастать… - в комнате прозвучал особо громкий щелчок. - О-о-о, сработало!

Открыв дверь, Фимка на цыпочках прокрался внутрь и нерешительно замер, из-за чего тут же получил чувствительный тычок в спину и чуть не кувыркнулся через стул, стоявший как раз на дороге.

 -Ты! Чего пихаешься?! Я чуть нос себе не расквасил! - потирая вышеуказанную часть тела, как можно тише прошептал он .- Куда так торопиться то, не пожар же!

 - Шевелись давай, не ровен час, принесет кого, - нахмурился соучастник. - По ремню соскучился?!

 - Да чего ради кто сюда придет-то? - недовольно пробурчал себе под нос Фимка. - Одни мы, дурни, сюда полезли, а все остальные празднуют. Хотя...ладно,  - задумчиво протянул парень,- действительно, лучше поторопиться. Нам ещё наверх как-то карабкаться, - он прищурился в темноту под потолком, прикидывая точное расстояние.

 - Присядь - я тебе на плечи заберусь!

 Николас поморщился, но спорить не стал, нагнулся и подставил спину. Пышущий нездоровым энтузиазмом Фимка тут же резво вскочил на него верхом, да еще и зашипел недовольно:

 - Да не дергайся ты! Я ж так упаду! - юный верхолаз чуть ли не подпрыгивал на месте от нетерпения.

 - Сам не дергайся! Я тебе не табуретка, чтобы на мне так скакать! Ай... зараза, ты что, собираешься в сапогах  мне на голову залезть??!!! - злющее шипение Ника эхом отдалось в пустой коридор.

Глава 2

Приглядевшись, я удивленно пожала плечами: парни просто-напросто мыли некрашеный деревянный пол малюсенькими, не больше носового платка, тряпочками, окуная их и вовсе в игрушечную мисочку... видимо, это был местный аналог штрафной чистки унитаза зубной щёткой.

  Результат их стараний выглядел вполне закономерно и крайне жалко - по нескольким мокрым половицам размазана грязная вода, остальное пространство комнаты даже не тронуто.

  Бросив на меня по одному единственному нечитаемому взгляду, а затем дружно покосившись на мужчину, стоявшего за моей спиной, поломойщики спешно вернулись к своему занятию, продолжая развозить жидкую грязь по мокрым доскам.

  - А, вы уже здесь! - обратил на них внимание Маркетиос. Несколько секунд он сверлил притихших учеников “грозными очами” и только потом повернулся ко мне. -  Похоже, молодые люди, мне стоит повторить с вами основы этикета. И на этот раз я, пожалуй, всё же добавлю в программу тот красивый двухтомник. Встаньте, оболтусы, и извольте представиться нашей гостье.

  Мальчишки поднялись с пола и встали плечом к плечу, нахохленные, как два воробья под дождем.

  - Ну, живее, - прикрикнул маг (вот кстати, меня ведь совсем даже не волновал сам факт того, что дядька назвался МАГОМ! Да меня вообще подозрительно мало волновало происходящее).

  Голубоглазый воробей, старательно блуждая взглядом по всему помещению и избегая только моей скромной персоны, выдавил:

  - Ефим Нар, к вашим услугам, су...сударыня... Добрый день... - и замолчал, только уши полыхали ярко-красным, словно в них вставили по светодиоду.

  Второй мальчишка сосредоточенно теребил свою импровизированную половую тряпку, не отрывая от нее взгляда, и громко сопел, не издавая больше ни звука, пока сосед не пихнул его локтем в бок. Только после этого он соизволил на мгновение поднять на меня глаза и бормотнуть вполголоса:

  - Николас Виль Нар... К вашим...услугам… - после чего вернулся к прежнему занятию - засопел еще громче.

Маг несколько долгих мгновений грозно прожигал взглядом неудачливых ораторов, но потом махнул рукой, решив, видимо, что большего красноречия от них все равно не дождется, и снова обратился ко мне:

  - Без толку сейчас от них что-то требовать, я сам их представлю, пожалуй. Вот это чучело с оттопыренными ушами, мимо которых пролетают все мои нравоучения, - сын моей непутевой дочери, Ефим. Самый большой шалопай и лодырь на белом свете. Исключительно по причине помутнения рассудка принятый мною в личные ученики. Результат, как вы сами можете убедиться, на лицо. Розги не простаивают.

  Мда… Исчерпывающая характеристика… только почему я ей не верю? То есть… нет, верю, конечно. Не верю я в то, что Маркетиос так уж сильно зол и считает внука полным дебилом. Слишком часто в его голосе проскакивают слегка насмешливые, но очень теплые нотки.

Зато после этих слов физиономия столь ярко обрисованного субъекта подозрительно скривилась.

  - Ну и второе действующее лицо - Николас, мой двоюродный племянник, который во всех вышеперечисленных достоинствах уступает только предыдущему экземпляру. И при этом заметно превосходит его в умении найти приключение себе на самое мясистое место. Со всеми вытекающими отсюда последствиями… Ладно,  - кивнул он насупленным пацанам, - не стойте столбами, займитесь делом.

  Мальчишки послушно, но не забывая излучать в пространство вселенскую скорбь,  вернулись к прерванному  занятию.

  - Садитесь, Полина, - маг отодвинул одно из кресел и, дождавшись, пока я размещусь поудобнее, устроился напротив. - Вы не возражаете, если я закурю?

  Я неопределенно пожала плечами. Вряд ли он будет смолить что-то совсем ядовитое, так что потерплю.

  - Да нет, курите на здоровье.

  - Спасибо, - Маркетиос достал откуда-то из под кучи смятых бумажек здоровенную висячую трубку, а из кармана маленький мешочек, видимо, с табаком. Я с нескрываемым интересом следила, как он этот мешочек развязал, набрал оттуда щепотку странноватого на вид ярко зеленого порошка и насыпал в чашечку трубки. После чего привычным, отработанным жестом щелкнул пальцами правой руки, и трубка задымилась.

  Мужчина медленно затянулся и с явным удовольствием выпустил изо рта плотный белый дым, который, на удивление, поразительно быстро развеялся. До меня долетели лишь отголоски аромата,  и  вынуждена признать, что ничего общего с вонью горелых листьев, пусть даже самого дорогого и редкого табака, в нём не было.

  Маг сосредоточенно курил, я помалкивала, давая человеку спокойно насладиться процессом, и от нечего делать наблюдала за елозившими по полу мальчишками.

Через пару минут я начала сомневаться в своих первоначальных предположениях относительно цели их броуновского движения. Смотрела и думала: “Может, они вовсе и не моют пол? Может, они еще какой... ритуал проводят? И рисуют неким раствором некую неведомую фигню прямо на полу? Маркетиос же сказал, что они его ученики, может, это их домашнее задание, скажем?”

  Когда мокрая клякса на полу обросла еще некоторым количеством кривых влажных отростков, я все-таки решила спросить:

  - Извините за любопытство, а чем занимаются ваши ученики? - и глазами указала на замерших в неудобной позе парней.

  - Кто? А, они, -  маг вынырнул из очередного табачного облака и усмехнулся. - Они моют пол. Они теперь весь следующий месяц будут заниматься исключительно мытьем полов. Все свободное время. Да… Это занятие как раз соответствует уровню их умственного развития. И без всякой магии! - Маректиос демонстративно повысил  голос. - Слышали, оболтусы?

Глава 3

Если что и напоминало в этих господах канонных коротышек, так только тот энтузиазм, с которым парочка торговалась с владельцем лавки. Элегантные костюмы, напомнившие мне незабвенную викторианскую эпоху моего мира, черного цвета у мужчины и бордового у женщины. Нет… Называть их просто мужчиной и женщиной язык не поворачивался, это были джентльмен и леди. В движениях проскальзывали строгость и аккуратность, аксессуары были идеально подобраны и, несмотря на их обилие, не вызывали чувства вычурности и диссонанса. В руках у джентльмена была трость, а еще у обоих на голове возвышались цилиндры со странными очками. Я так и не поняла, используют ли их по назначению или это просто элемент декора? Уж больно футуристически они выглядели. Хотя, скорее всего, одна из здешних магических штучек. Рост у пары был вполне человеческий, вместо бороды у мужчины были лишь аккуратные бакенбарды, леди так вообще напоминала хрупкую фарфоровую куколку. Ой! Вспомнила: такие очки, как у них на цилиндрах, называются гоглы! Ух ты... Может, я чего не расслышала, может, все-таки не гномы?

Но тут Фимка все же ответил на мое восклицание:

- Гномы, конечно, - с видом этакого эксперта сказал он. - Их трудно не узнать. Книжники вообще народ холеный. Любят комфорт, держат самые лучшие букинистические лавки и в люди выходят, наряжаясь так, будто на званый ужин как минимум к какому-нить королю!

Интересно, что это его слегка пренебрежительное “какой-нить король” сказало мне о социальном устройстве данного места гораздо больше, чем целая лекция Маркетиоса на тему политического устройства вольного города Йары…

Мы бы, наверное, сидели у фонтана до самого вечера, если бы не странное поведение окружающих… парней? Мужчин? Нет, я в принципе знала, что такое мужское внимание, никогда не была серой мышкой. Но, во-первых, была уверена, что нынешнее толстопопие вряд ли кому понравится, а во-вторых… экхм… не в таких же масштабах!

- У меня что-то не так с одеждой?  - шепотом спросила я у догрызающего леденец Николаса, нервно поправляя юбку. - Пятно где-то? Дырка на неприличном месте?

Пацан вскинулся, заинтересованно оглядел это самое место и неожиданно покраснел.

- Нет там ничего, - пробурчал он, - ты, наоборот, сегодня правильно оделась! Во все красивое! А не как мужик на сенокос!

- А чего тогда они пялятся? - я недоуменно опустила глаза… ладно, декольте богатое. Хотя все в рамках приличий, ничего излишне откровенного.

- Ну дык, - подключился к нашей дискуссии Фимка, тоже чуть поменяв цвет в сторону ярко розового, - красивая ведь! Такая… - он очертил руками в воздухе силуэт, состоящий из двух больших полукружий и тонкой перемычки, - в общем, сразу видно что из семьи хорошей! И детей будет много здоровых! - уже практически прошептал пацан, мимикрируя под свёклу.

- Э… - процессор завис, оперативная память вступила в конфликт с моими представлениями о прекрасном.  - Это… а ничего, что я толстая? Ну, в смысле, похудеть бы не мешало, а то красоты… хм… слишком много?

- Ты что? - искренне возмутился Ник. - Хочешь чтоб тебя за нищенку из безродных принимали? Худые бабы - это либо больные, либо некормленные. Они ж страшные!

- Так… с этого места подробнее, пожалуйста, - чрезвычайно заинтересовалась я. Вот клуша, можно сказать, главную особенность мира прошляпила!

- А чего подробнее-то? - не понял Ник. - Ты правда красивая. Очень. Ты не смотри на эльфиек и гномок, на них ни один нормальный мужик из людей не взглянет, - он пренебрежительно махнул рукой, - эти хитрые нелюди сами не прочь на наших красоток глаз положить…

Еще бы я не заметила! Тот самый эльф с косичками уже полчаса гипнотизирует мои пышные формы, скоро дырку протрет! Неприятно, между прочим. Так и кажется, что рубашка на груди прямо сию секунду задымится и сгорит к чертям, являя страждущему взору вожделенные подробности… тьфу!

А Фимка тем временем явно опомнился от моей невыразимой прекрасности, вернул себе нормальный цвет лица и даже успел слегка погордиться моей популярностью. Ну, вроде как он тоже причастен к появлению совершенства.

Внезапно у меня сильно зачесалось между лопаток, словно туда впился особо злобный комар. А… не комар. Комариха. Ничего себе у нее взгляд - этой грудастой красотке явно пофиг на мою блузку, она пытается сжечь меня целиком!

- Ха! - Николас тоже заметил пламенную ненависть во взгляде незнакомки.  - Глянь, как  Вильяра бесится! Ха-ха-а-а, а ведь теперь ее славе первой красотки точно придет конец! Теперь все будут смотреть только на тебя!  - его ликующий голос вдруг слегка увял, когда за спиной у богато разодетой блондинки вдруг обнаружилась парочка набыченных парней. - Ой…

Я даже языком прицокнула от досады. Приехали… не, ну лет в тринадцать, было, мечтала о штабелях из мужского народонаселения. Но потом-то поумнела! Какой… нехороший этот… который мечты исполняет, в архивы полез?!

Мало того, что слишком пристальное внимание начинает действовать на нервы, у меня еще и врагиня ни с того ни с сего образовалась на ровном месте. Смотрит на меня взглядом недокормленного василиска, того и гляди окаменит и сожрет.  Лопнешь, курица, тебе и так надо бы на диету… э… ну да, худеть тут не модно. Хм… сходу даже и не соображу, хорошо это или плохо.

- Это... Поль, нам, наверно, уже домой бы пора, - как-то резко засобирался вдруг Ник. - Мы ведь без спросу, от деда влететь может.

- Угу, а если в неприятности вляпаемся, то тем более. Зря мы так громко при этой жабе замагиченной разговаривали, - пробурчал Фимка, мрачно зыркая в сторону недоброжелательно настроенной компании.

- Какие еще неприятности? - что, вот так просто за красивые глаза морду набьют, что ли? Тут так принято?

Глава 4

Я моргнула и застыла, потрясенная новым взглядом на ситуацию. Э… хм… а я-то думала...  что оно зверски-страшно-опасное так на нас напало... а оно… и током меня долбануло нехило… ой.

Я  внимательно вгляделась в Николаса - не шутит? Обернулась к Фимке, получила его утвердительный кивок… И скрючилась на скамейке в приступе дикого хохота. Ржала как лошадь, до слез, мотая головой и всхлипывая.Пацаны, катаясь рядышком по скамейке, закатывались не хуже.

Какое-то время спустя, когда сил смеяться уже не осталось и вместо смеха получалось лишь тихое сипение, мы понемножку стали успокаиваться. Посидели, помолчали, приходя в себя...

- С тобой всегда так весело? - наконец поинтересовался Ник. Сдул влажную темную прядку, падающую ему на глаза, и усмехнулся уголком рта.

- Со мной? - удивилась-возмутилась я. - Да я при чем? Я всего лишь хотела город посмотреть!

- Насмотрелась? Снова не скоро полюбуешься, - Фимка уже отсмеялся и стал непривычно серьезным. Даже грустным. Или, скорее, встревоженным. Что для него было нетипично, это чудо вообще редко унывало, хотя если вдруг впадало в депрессию, то бурно, демонстративно и так, чтобы всем мало не показалось.

- Почему это? - мне такое продолжение совершенно не понравилось. - Или тут такие сумасшедшие девки все время по улицам бегают?

- Такие не бегают, - вздохнул с другой стороны Ник. - Она одна такая. И слава богу, потому что и ее более чем достаточно, чтобы жизнь отравить. Так что теперь тебе лучше одной по улицам не гулять… Да и с нами тоже.

Он насупился и стал ковырять болячку на локте. И этот туда же! А ведь Ники у нас мальчик хотя и посерьезнее, но к меланхолии тоже не особо склонен. Это во что мы вляпались?

- Так, с этого места подробнее, пожалуйста,  - мне уже не смешно. - Объясните, наконец, за каким чертом эта девчонка ко мне прицепилась?

- Потому что ты с нами была... - неохотно промямлил Фимка, рассматривая посыпанную гравием дорожку у себя под ногами. Шмыгнул носом и привычно дернул себя за светлый локон возле уха - признак приближающейся грозы. Еще и злится! Я машинально потянулась и шлепнула его по руке, как привыкла когда-то отучать от вредных привычек собственных племянников. Фимка так удивился, что даже возмутиться забыл. А я продолжила:

- Ну хорошо, вы там с этой компанией что-то не поделили… А я-то при чем? Эта чокнутая через пять секунд о вас вовсе забыла и цеплялась только ко мне. Почему? Морда моя не понравилась?

- Ага, не понравилась, - согласился Ник, все так же сосредоточенно колупая струп на руке. - Мы же говорили… слишком красивая и настоящая. Вильяра ведь тоже учится магии и умеет отличать.

Я опять замолчала на некоторое время, проворачивая в голове новость так и этак. Хммм… Ну ладно, согласна, не уродина. Даже несмотря на полноту, к которой так пока и не привыкла. Личико у меня теперь и впрямь миленькое, если не сказать больше. Но я никак не ожидала, что такая полезная вещь, как симпатичная мордашка, может ни с того ни с сего начать приносить неприятности. Что-то тут не так, ребята. Хотя… Где-то я это уже читала, кажется. Типа, “я ль на свете всех милее…”

- Хорошо, моя мордень ей не глянулась, и ваша компания тоже не понравилась. Чего сразу в драку? - а как еще назвать попытку зафутболить мне в лицо непонятной гадостью? Да и остальные товарищи весьма недвусмысленно блокировали нам пути к отступлению.

- А ты сама виновата, - нахально заявил Фимка, бесхитростно заглянув мне в глаза. Шлепнуть еще раз, что ли... - Зачем ты с ней спорила?

- Ничего себе! Она будет меня поливать грязью, а я стой и обтекай?  

- Ну и… постояла бы, - вздохнул Ник. - Она поорала бы и успокоилась.

- Я одного не понимаю, - ситуация требовала прояснения. - У вас тут так принято - незнакомых людей оскорблять, и чтобы они ответить не смели, или у этой куколки персональная привилегия?

- Можно и так сказать, - Фимка задумчиво потер подбородок, не спеша разрешить мои сомнения. - Да дело-то все в том...короче, теперь будут неприятности.

- С чего бы это? - я пожала плечами. - Она же первая полезла. Вы оба видели, она в меня чем-то кинула! А чем, кстати? Я не поняла.

- Паучьими чешуйками, - охотно пояснил Фимка. Даже как будто с гордостью. - Это… Потом на лице такие синие прожилки и кожа как шершавая...Заклинание такое.

- Вот! Какое право она имела кидаться этими чешуйками? (Почему, кстати, именно чешуйками? У пауков вроде панцирь хитиновый.)

- Да никакого не имела, - согласился Ник, откинувшись на спинку скамейки. - Только чем ты докажешь, что она это сделала?

- То есть как? - не поняла я. - Так все же видели!

- Кто все? - с какой стати этот белокурый ангелочек еще и ехидничает, а? - Вильярина свита в один голос скажет, что они вообще к нам первые не подходили. А нам... - он вдруг покраснел и отвернулся.

- А нам никто не поверит,  - закончил Ник. - Это долгая история. Ты извини, на самом деле все из-за нас, конечно. То есть не все, эти гады не упустят случая напакостить. А мы даже ответить не можем... - в его голосе было столько безнадежности, что мне стало не по себе.

- Нда... Дело ясное, что дело темное. Колитесь, умники, во что влипли и меня втянули!

- Нууу... - Фимке явно не хотелось ничего рассказывать. Но деваться было некуда. Я предусмотрительно прихватила обоих рассказчиков за рукава рубашек. Во избежание… избежания.

- Давай-давай, не тяни, - я еще и подергала за ухваченный рукав. - Меня теперь это тоже касается, сами сказали. И вообще, я пострадала!

- Мы вместе учились... - так же нехотя начал рассказывать Ник. - Пока нас не исключили, - он сопнул носом и замолчал, пристально уставившись на одинокий цветочек посреди удивительно облезлой клумбочки.

Глава 5 (1)

 Кстати,  пока не забыла, у нас ведь тут наверняка есть новые люди, которые не читали "Одуванчик"? Вдруг вам, пока ждете проды, захочется чего-нибудь веселого от нашего соавторства, плюс еще и великолепная Ирина Смирнова? Тогда вот:  https://lit-era.com/book/oduvanchik-v-temnom-sadu-b16574                                                                                                                                                                                                        

Собственно, а чего я ожидала? Понятно, что Вильяра уверена - это я, такая-сякая, во всем виновата и наколдовала на нее какую-то хитрозлобную магию. Убедить в этом родителей ей было раз плюнуть, любимая дочь всегда не при чем, все завистники и злопыхатели вокруг. Так что враждебно настроенное семейство потомственных магов на свою голову я имею… Здорово.

                                                                                                                                                                         Маркетиос, который сначала явно постарался меня превентивно напугать, сменил пластинку и высказался в том духе, что сидеть смирно  - это лучшее решение. Кто бы сомневался… ладно, посмотрим.

Эх, знала бы я, чем все кончится…

Следующие несколько дней пацаны как подстреленные носились по дому и даже по городу, готовясь вновь вернуться в родное учебное заведение. Чуть не подпрыгивали от счастья, при этом не забывая периодически поплакаться мне на то, что, мол, прощай свобода. Я то сочувственно кивала, то ехидно хихикала, но в основном скучала - всем было не до меня… от нечего делать даже вспомнила рукодельные навыки. Ну а что - в этом дурацком мире даже трусов нормальных нет - одни панталоны. Вот и займусь… признаться, в голове даже мелькнула шальная картинка “модный дом “Нимфа”, вывеска над витриной, в которой выставлено шелковое белье а ля “разврат в квадрате”. Хи… прославлюсь на весь новый мир как сотрясательница основ и сексуальная революционерка. Если камнями не побьют за такую революцию.                                                       

Так или иначе, мысли мои упорно шуршали в одном направлении - хочу быть независимой. Не знаю, как далеко это шуршание могло завести, но все решил случай.                                                                                       

Началось с того, что впервые за долгое-долгое время наш дом (я уже привыкла называть этот дом и своим) почтила своим присутствием дочь Маркетиоса - Нойра. Она же дорогая мамуля одного из оболтусов.            

Нет, началось не с этого… А с того, как я чуть не проломила головой потолок, подскочив на кровати от дикого вопля. По утрам я и так не отличаюсь хорошим настроением, а уж разбуженная таким образом...                    

Тупо таращась в пустую стену прямо перед своим носом, я пыталась сообразить - это кошмар приснился или какой-то портач-убийца не довел свое дело до конца, и теперь придется собственноручно додушивать голосистую жертву.                                                                                                                                                         

Через минуту вопль повторился - еще более пронзительный и противный, а я засомневалась, стоит ли вмешиваться. Ну, в смысле - такая жертва сама кого хочешь затопчет, или оглушит. С таким-то голосиной.

Но любопытство оказалось сильнее опасений, и я, кое-как натянув брошенную вчера одежку, выбралась в коридор. Честно говоря, была мыслишка, что это вполне может быть какой-то побочный результат Маркетисовых опытов. Поскольку прецеденты были, и не самые приятные, я на всякий случай прихватила с лестничной клетки увесистый кувшинчик с тонким горлышком. Самое то, держать удобно.                                  

Идя на шум я в конце концов выбралась во двор. Ух ты! Как здесь весело!                                                             

Глава 5 (2)

Нойра немножко помолчала, хмыкнула и посмотрела на меня.

- А ты что, всю жизнь собираешься у папаши экспонатом работать? Не, если тебе нравится…

- Не то чтобы очень, - честно призналась я и усмехнулась своим мыслям.

- То-то же, - Нойра поддержала мою усмешку. - Сейчас мальчишки в лицей пойдут, у папаши времени свободного много появится… тут-то он про тебя и вспомнит.

Я содрогнулась, очень живо представив себе эту картину. Вспомнила, сколько у Маркетиоса в кабинете неопознанной… фигни, которую он любит с моей помощью “тестировать”. Нет, меня такое точно не вдохновляет!

Значит, что? Значит, надо оценить перспективы. До этой минуты я, признаться, просто не знала, куда двигаться дальше, собирала информацию и все выжидала какого-нибудь удобного случая. И он пришел!                                                               

Правда, с палкой… но тут уж не до капризов.                                                         

- Слушай... - я задумчиво поскребла затылок. - А что за караваны? - само слово, в общем, не внушало мне доверия и в то же самое время вызывало некоторый интерес. Однако перед глазами первым делом возникла вереница унылых верблюдов, жара, песок и огрызки засохшего чертополоха по обочинам дороги. Бррр...

Нойра окинула меня насмешливым взглядом и выдернула из моей шевелюры пучок соломы. Вот, возят меня головой по пыльному двору, а потом требуют, чтобы я что-то соображала!

- Караван это караван, - очень познавательно, офигеть просто. - Вот я всю жизнь занимаюсь тем, что сопровождаю караваны. Самая лучшая работа в мире!

- Аааа... - я не стала спорить, подзатыльники у Нойры на редкость увесистые. Да и вообще, дают - бери. Так что делаем заинтересованный вид и ушки на макушке.

- Да не “аааа”, а слушай! - прикрикнула она, и я послушно закивала. Уворачиваться - удовольствие сомнительное, даже если получается.

- Караван собирается из нескольких купцов, которые заключают между собой договор, - Нойра потянулась и закинула руки за голову. - Они закупают товары, ну или вообще какие-то свои дела у них, и вместе путешествуют по миру. В основном собирается компания, которой надо пройти по одному и тому же маршруту. В пункте назначения завершаются все сделки и отношения, купцы расстаются до следующего раза, кому надо дальше - вступают в новые компании. Так гораздо удобнее, безопаснее, а главное - дешевле. Караван-компания нанимает сопровождающего - меня. Я знаю все дороги, самые лучшие постоялые дворы, с хозяевами которых у меня свои договоры, знаю лучшие отряды наемников для охраны и умею с ними договариваться, имею связи с корабельщиками и погонщиками… понимаешь?

Угу…  Это было, пожалуй, любопытно… Только наверняка жутко хлопотно.

- Они тебя нанимают, а ты для них…  ну...вроде как скидки выбиваешь? - уточнила я.                                                                                                                                                       

- Чего выбиваю? - удивилась Нойра.                                                                                                      

Я объяснила. Ответом мне был довольный смех.

- Ну точно! Самим-то им в жизни так выгодно не договориться. Да и вообще, надо столько всего знать, а купцы редко когда постоянно ездят одним и тем же маршрутом. Кроме того, им так вообще проще. Сами занимаются только своими торговыми делами, все остальное я обеспечиваю, у них и голова не болит.

- А ты ездишь разными маршрутами? - мне действительно стало интересно. Когда-то я всерьез рассматривала кафедру логистики как возможный вариант.

- Я очень опытный маршрутник, - гордо поведала собеседница. - Я могу провести караван почти в любой конец света. Ну... - она запнулась. - Не в любой, конечно. Но у меня восемнадцать редких маршрутов и более тридцати постоянных. Это порядочно.

Глава 6(1)

. Все вскочили ни свет ни заря, и хотя отправляться в лицей предстояло только двоим и не раньше девяти утра, с рассвета весь дом стоял на ушах.

К завтраку почти никто не притронулся. Кроме меня и кошака.И Фимка, и Ник, оба одинаково бледные от волнения, торжественные и непривычно молчаливые, сидели над своими тарелками и невпопад отвечали на вопросы. Можно подумать, в первый раз в первый класс. Хотя… пожалуй, нынешнее возвращение в родные пенаты будет поинтереснее, да и поважнее. Ведь возвращались они с победой!      

Из неблагонадежных нарушителей мальчишки снова превращались в “талантливых учеников”. Само по себе дорогого стоит.

Провожать их собралась целая делегация. Маркетиос временно вынырнул из лаборатории и снова, как в тот день, облачился в свои умопомрачительные матросские клеши. Смотрелось - умереть не встать! И бороду расчесал.

Нойра тоже прифрантилась, но, несмотря на укоризненную воркотню и неодобрительные взгляды Милены, расставаться со штанами не пожелала, и выглядеть респектабельной мамашей у нее не получилось. Впрочем, она так волновалась за мальчишек, что подобные мелочи ее вовсе не заботили.

Будущие лицкисты перебирали ногами на месте с самого завтрака, в половине девятого оба прочно приклеились к входной двери, душераздирающе вздыхая. Душераздирающе потому, что после примерно сотого опроса, раздававшегося с периодичностью раз в минуту “а сколько времени, а мы не опаздываем?” Нойра так на них цыкнула, что спрашивать больше никто не решался.

Наконец сигнал к выступлению был подан, и дверь открылась (подозреваю, что до этого она с вечера была плотно запечатана каким-нибудь особо хитрым заклинанием, чтобы лицеисты не умчались еще за полночь.                                                                                                                                                    Повинуясь сигналу Нойры, я быстро подхватила под руку Николаса и вцепилась в его локоть, как смертельно оголодавший клещ в первого весеннего туриста. Нойра в тот же момент отловила Фимку.  

Таким образом мы чинно-благородно двинулись по улице, как и положено нормальному семейству, а не понеслись галопом, пытаясь догнать рвущихся к учебе недорослей. Хотя временами мне казалось, что если я упрусь каблуками в мостовую, то запросто поволокусь на буксире, высекая искры подкованными каблуками. Приходилось постоянно тыкать Ника локтем в бок и шипеть рассерженной змеюкой в самое ухо:

- Тормози, куда ты опять поскакал! Не снесли твой лицей и сносить не собираются, успеешь!

На пару минут это помогало, а потом Ник снова рвался вперед. С Фимкой была та же история, только Нойре было легче: она просто крепко держала его под руку, и у оболтуса элементарно сил не хватало тащить ее быстрее.

Таким макаром мы добрались до лицея минут за двадцать. Я и раньше видела это здание, но не обращала на него внимания, а мальчишки по понятным причинам ситуацию поддерживали. Теперь появилась возможность рассмотреть знаменитый лицей подробнее.

Ну что вам сказать… Лицей как лицей. Большое, строгих пропорций здание в пять этажей. Без всяких там архитектурных излишеств. Только забор вокруг очень красивый - ажурный, кованый, метра три высотой. И стоило мне напрячь зрение - ясно различила многослойное разноцветное свечение вокруг каждого кружевного завитка. Все ясно, заклинаний наверчено по самое не хочу. А я, как назло, без перчаток сегодня - забыла, тетеря! А все эти два суетохи!

Надо быть осторожнее. Не хватало размагичить столь вожделенное для мальчишек учебное заведение в первый день их учебы. Да и шандарахнет наверняка не слабо, забор-то ого-го!

Во дворе уже толпились лицеисты: от самых мелких, лет по семь-восемь, до совсем взрослых дяденек и тетенек лет по двадцать. Что они тоже учащиеся, я определила по форменной одежде - такой же, как на мальчишках.

Никаких, кстати, мантий. Узкие штаны до колен, приталенная кургузая курточка, все темно-синего цвета, и белоснежная рубашка с шикарным жабо. Симпатично получилось, хотя и забавно немного. Причем форма и у мальчишек, и у девчонок была одинаковой, что я мысленно одобрила. Правильно, долой юбочную дискриминацию!

Тут и там мелькали темно-зеленые кафтаны учителей. Я тихо хихикнула - брючки-клеш тут, видимо, привилегия старшего магического поколения.

Маркетиос тут же ввязался в какой-то глубоко научный спор с тощим старичком, смахивающим на средневекового астролога, наряженного в хиповые штанишки из наших семидесятых и расшитый какими-то блестками кафтан. На нас они ни малейшего внимания не обращали.

Мальчишки, как застоявшиеся кони, перебирали ногами на одном месте и забрасывали нас умоляющими взглядами. Я пожала плечами, посмотрела на Нойру и, наконец, отпустила своего подопечного. В ту же минуту и Фимка обрел долгожданную свободу.

Оба стартанули с места на такой скорости, что я даже испугалась, а вдруг остановиться не успеют. И будет тут две полосы потоптанных лицеистов, ведущих к живописным отпечаткам на перегородившей дорогу стене.

Нет, затормозили вовремя возле группы таких же оболтусов. Их тут же окружили, загомонили, каждый старался похлопать по плечу, по спине. Причем не всегда, видимо, соизмеряя усилия. Пару раз Фимка едва не клюнул носом в землю от такого дружеского приветствия.

Глава 6(2)

По тому, как резко потемнело лицо мага, я поняла, что дело плохо. Еще бы разобраться, в чем именно это “плохо” заключается...

- Так, - Маркетиос быстро взял ситуацию под контроль. - Николас, Ефим, быстро найдите Нойру и Милену, мы идем домой. Вы оба сразу после занятий тоже домой и нигде не задерживаться. Все, вперед! - он придал мальчишкам ускорение, буквально вытолкнув их в окружающую толпу.

- Эй, погодите! - я, наконец, опомнилась. Вообще, такое впечатление, что холодный взгляд из под капюшона меня натурально “заморозил”, я двигалась на автопилоте, покорно топая, куда ведут, и не задавая вопросов. Теперь “заморозка” вроде прошла.

- Что это было-то? - мой недоуменный взгляд уперся в единственно доступный сейчас источник ответов - в Маркетиоса. - Какой еще ключник? Почему домой? И чего он на меня… смотрел? - как всегда в минуты сильного волнения, вопросы сыпались из меня, как горох из дырявого мешка.

- Все дома, - категорично заявил маг. - Сейчас главное - побыстрее уйти. Где их носит, прах побери! - он отвернулся от меня и стал высматривать пропавших личностей в толпе. - Стой тут, никуда не отходи! - приказал он, не оборачиваясь.

Я пожала плечами. Непонятное чувство, навеянное “капюшонистым”, потихоньку сходило на нет, общая тревога каким-то непостижимым образом умудрилась словно пройти мимо, и мне стало просто любопытно. Хотя нет, слегка тревожно было, но как-то… как-то не по-настоящему.

Поэтому я машинально кивнула в ответ на приказ Маркетиоса и тут же шагнула чуть в сторону, чтобы он не загораживал обзор. Может, замечу в толчее кого-то из наших.

Толпа бурлила и двигалась, празднично шумела, даже послышалась какая-то бравурная мелодия. Наш укромный уголок то пустел, то, словно бухточка волнами прибоя, заполнялся улыбающимися и беседующими людьми. На нас с Маркетиосом никто внимания не обращал.

Я постепенно совсем успокоилась и с любопытством крутила головой. Обстановка была самая мирная. Я даже сделала еще один шаг в сторону, не удаляясь слишком от Маркетиоса - чтобы лучше видеть.

Неожиданно над головами празднично одетых людей (я по привычке называла так всех, кого видела, не разделяя их на расы, а то и запутаться недолго) прокатилось звучное “Бом-м-м-м-м!!!”

Ух… а! Это же главный лицейский колокол, аналог нашего школьного звонка. Кто-то из мальчишек рассказывал, в последний месяц они все уши прожужжали своим лицеем.

Толпа на мгновение замерла, я тоже. Все повернули головы в сторону главного входа в здание, а я даже на цыпочки привстала, потому что очередная волна заполнила уголок у забора порцией родственников учащихся.

Потом мне так и не удалось вспомнить, что именно произошло. Скорее всего, пользуясь всеобщей неразберихой, кто-то подобрался к нам вплотную и...

Резкий, сильный толчок - и я, потеряв равновесие, полетела на чахлый газончик у самой ограды. Толкнули так сильно, что тот самый газончик я перелетела птичкой, больно приложившись спиной и, главное, затылком о каменное основание ажурного плетения.

Мир взорвался радужными брызгами и погас.

Темно и тихо. Бесконечные каменные коридоры заполнены пылью и паутиной. Только где-то далеко-далеко слышна дробная россыпь быстрых шагов.

- Когда? - сухой, бесплотный голос вязнет в тишине, как в паутине.

- Несколько недель назад, мой Цархес! - второй голос не менее сух, но звучит уверенно, разрезая пыльную затхлость, словно нож. - Первый знак был почти неразличим, мы долго сомневались, не ошибка ли это. Даже сейчас еще нет уверенности.

- Где? - первый голос словно и не интересуется ответом, спрашивая, скорее, по обязанности, но что-то мешает поверить в его безразличие.

- Южное побережье. Настоящий гадюшник, “свободные расы”, - с невыразимым презрением отзывается второй.

- Проверить и немедленно доложить, - бесцветно приказывает первый. - Исполняйте!

- Да, мой Цархес! - в голосе второго звучит...торжество? - Ключ!

- Ключ! - первый голос неожиданно наполняется силой, эхо катится по каменным стенам, отражаясь в самых дальних уголках.

Тихое звяканье металла глушит все остальные звуки, большой, с ладонь величиной, ржавый ключ качается на медном кольце, наплывая, заполняя собой все пространство. Невыразимый и еще более подавляющий своей непонятностью ужас стискивает грудь. Как страшно!!! Крик застревает в горле, вырываясь лишь слабеньким писком. Это я кричу?

                                 *********************************************************

Системное сообщение! Обнаружено внедрение нового элемента! Попытка перегрузки системы сторонним вмешательством!

Внимание! Аварийная ситуация! Код - желтый!

Активированы защитные программы! Вирусов не выявлено. Перезагрузка основного сервера.

Внимание! Аварийная ситуация! Перегруз системы более 50%! Код- оранжевый!

Подключение дополнительных мощностей для защиты объекта. Причина не выявлена! Угроза не устранена!

Внимание! Аварийная ситуация! Перегруз системы более 80%! Код - чёрный! Активировано самоуничтожение архивов с информацией, до устранения 5..4..3..2…

Доступ получен! Обнаружен новый сервер! Внимание, идет перезагрузка ядра программы в новое хранилище! 10%... 15%...

**********************************************************************************************                                                   

Глава 7 (1)

Проснулась, когда за окном было уже темно. Не хило я так отдохнула. Несколько минут повалявшись в уютной постели и потискав довольного таким оборотом дела кота, я наконец встала. Несколько минуток постояла, прислушиваясь к себе - как там моя драгоценная организма поживает? Вроде нормально...Только есть и  пить хочется, и… наоборот. Ну, это в пределах допустимого. Я потянулась, пригладила растрепавшуюся во сне шевелюру и потопала на кухню, завернув по дороге в ванну, чтобы умыться и “наоборот”.

Спустившись, я обнаружила, что все уже в сборе, не хватает меня одной. И все молча смотрят на меня с непонятным выражением на лицах.

- Что? - недоуменно поинтересовалась я, на всякий случай оглядывая себя, может, после столь сладкого сна что-то неприличное торчит в ненужном месте? Да нет вроде.

- Ничего, - обыкновенным голосом откликнулся Маркетиос, и все как по команде занялись своими делами, перестав таращиться на меня, словно я восьмое чудо света. Я прошла к столу и уселась на свое место. Аппетит никуда не делся, несмотря на некоторую настороженность. Что-то не так...

Милена ласково улыбалась и все подкладывала мне добавку, один раз даже погладив по голове, как послушного щенка. Я удивилась. Она уже давненько бросила эту привычку, видя мое, мягко скажем, неудовольствие. Хотя я никогда и не протестовала вслух...

Пацаны сидели, как мыши под метлой, и не торопились выливать на нас ушат самых свежих новостей, как бывало каждый вечер весь последний месяц. Нойра ковырялась в своей тарелке с брезгливостью биологички-первокурсницы, пытающейся препарировать жабу… Маркетиос… ух ты, как он на меня посмотрел! Ой, как-то мне опять не...так. Что я натворила?

- Инцидент с оградой списали на то, что у заклинания, наложенного несколько столетий назад, вышел срок годности, - суховато высказался маг.

Елки горелые… точно! Ограда!

Рука самопроизвольно потянулась к затылку и тут же нащупала там внушительный шишак под волосами. Ах ты ж зараза! Ведь уже привыкла не снимать перчаток даже на ночь, но, блин, что ж мне теперь, презерватив на всю себя натянуть?!

- Решили, что оно самоликвидировалось, перед этим устроив... - Маркетиос, наконец, чуть усмехнулся, - говоря твоими словами, “короткое замыкание”.

С кем поведешься... - успела подумать я, чуть расслабляясь. Кажется, все-таки ничего серьезного. Однако голос мага снова стал суше, когда он сообщил:

- Это официальная версия. Я объяснил, что ты упала в обморок, потому что не привыкла к такому количеству народа. Ко всему прочему, произошедший инцидент с замкнувшим заклинанием тебя напугал. Ну и тому подобное. Полина... - Маркетиос откинулся на спинку стула и посмотрел на меня в упор. Я вдруг отчетливо поняла, почему мальчишки так ежатся и стараются просочиться сквозь стену или даже пол, когда он на них так смотрит. Я бы тоже не отказалась замаскироваться под что-нибудь совершенно безобидное и не привлекающее столь пристального внимания.

- Полина, - повторил Маркетиос. - Официальной версии верят многие. Почти все. Вот именно ПОЧТИ, - он выделил интонацией последнее слово. - Ты понимаешь, о чем я говорю?

- Еще бы, - я кивнула, мысленно вспомнив довольную рожу пятнистой жабы, которая меня толкнула - я уверена - нарочно!

- Тебя заметили те, чьего внимания следовало избегать всеми силами. И на них официальная версия не произвела ни малейшего впечатления.

- И что они теперь будут делать? - настороженно отозвалась я, внутренне подобравшись.

- Я не знаю, - честно признался маг. - Но подозреваю, что ничего хорошего. Понимаешь... - его изучающий взгляд в который раз пронизал меня насквозь, я даже плечами передернула, до того неприятное чувство. - Понимаешь, по большому счету ничего они как будто сделать не могут. Но… это я имею в виду родителей Вильяры. Сам директор больше по хозяйству у нас специалист, чем по магии. А вот его жена - это вам не жук чихнул. Ты нажила опасного врага. Я почти уверен, что именно метресса Гелла привела ключника.

- Кого? - я вспомнила слепящий ужас, охвативший меня при одном виде этого самого обычного на первый взгляд ключика, и поежилась. - Капюшонистого? Он… на редкость неприятный какой-то. Я испугалась. Только не понимаю, чего именно.

- Испугалась? - переспросил Маркетиос, на секунду отвлекаясь от своего трагичного тона. - Чего именно? Вспомни, это важно.

Я подняла глаза и уставилась на слегка закопченный потолок, пытаясь вспомнить малейшие нюансы своего испуга.

- Сам по себе он вроде как не страшный совсем. И ничего вообще мне не сделал, слова даже не сказал. Только посмотрел как-то так. Нехорошо. То есть мне так кажется, потому что из под капюшона вообще непонятно было, может, он там спит вовсе, а не по сторонам глазеет. Но капюшон он в мою сторону повернул, а еще... еще мне не понравился этот его, - я невольно понизила голос, - ключ. Не знаю почему. Он вроде самый обычный, а у меня сердце в пятки ушло и объявило, что останется там навсегда, - я пожала плечами и буквально отодрала прилипший к потолку взгляд, переведя его на Маркетиоса.

- Это плохо. Очень плохо... - маг все больше хмурился. Видно было, что он не на шутку встревожен.

- Дед! - попробовал высунуться до сих пор помалкивавший Фимка. - Да что они сделают-то, в самом деле? Мы Лин в обиду не дадим, а они могут предполагать сколько вле...зет... - он смешался и замолчал, буквально пригвожденный к своему месту строгим дедовым взглядом.

- Молчи уж, сокровище, ваша вина в этом тоже есть, - припечатал Маркетиос и снова повернулся ко мне.

- Полина, с этого дня ни шагу из дома! Вообще! Пока мы не проясним ситуацию.

- Не слишком приятная перспектива, но я понимаю. И надолго это?

- С ключниками шутить очень опасно. Это не Вильяра и не ее компания, и даже не ее родители, - Маркетиос все еще хмурился. - Против ключников… в общем, вряд ли мы сможем что-то сделать, - сказал как в воду холодную прыгнул, видимо, трудно было признаваться.

Глава 7(2)

Я еще какое-то время молча сидела, уткнувшись носом в тарелку. И чем дальше, тем яснее понимала, что подчиниться этому приказу не смогу. Нет, меня вовсе не тянуло на приключения. Совсем! Да катились бы они колбаской, такие приключения.

Я еще в детстве, читая любимые книжки, частенько задумывалась о том, что многое из того, о чем так интересно почитать, лежа под теплым пледом с тарелочкой печенья под рукой, нормальные люди называют не приключениями, а совсем другим словом. В том числе и главные герои этих самых книг. “Пушистый северный зверек, имеющий привычку таиться до последнего” - вот как это называется.

И меня вовсе не тянуло прогуляться по улицам просто ради неприятностей на свою… кхм. Голову. Но и сидеть ждать я не смогу. Тем более после рассказа Маркетиоса. Как бы там ни было, даже учитывая то, что попала я сюда далеко не по своей воле, к этим людям я успела не на шутку привязаться.

Если мое присутствие угрожает их безопасности. ..Ох, как не хотелось даже думать на эту тему. Чего проще - обещали тебе, что все будет в порядке и за тебя все решат? Вот и сиди тихонечко, не высовывайся.

Мыслишка такая соблазнительная, так хочется пожать плечами и пусть за тебя отдуваются другие. И почему я никогда не поступаю так, как подсказывает этот самый умный кусочек мозга?

Ужин закончили в молчании и тихонько разошлись по своим комнатам. Фимка, правда, сделал было попытку перехватить меня в коридоре, но Ник уволок его буквально за шиворот. Я проводила их взглядом и ушла к себе. Думать.

Думала я весь вечер и еще половину ночи. Не надумала ничего хорошего. Вопросов было больше, чем ответов.

Начнем с того, что я так и не поняла, какого черта этому хмырю в капюшоне от меня надо. И не видела способа это выяснить. Особенно если эти 'жутко секретные тайны' никто не стремится обсуждать в принципе. Ясно только, что ничего хорошего.

Теперь дальше. Чем дальше я рассуждала, тем более странным казалось мне поведение Маркетиоса. С одной стороны он, велев мне сидеть дома и носа не высовывать, обещал защиту. Вот именно, с одной стороны. Зачем тогда он рассказал мне о том парне, у которого исчезла вся семья? Чтобы подчеркнуть опасность и с силу вражьего племени, а также собственную крутость? Мол, всех убью, один останусь, как говорил один небезызвестный герой моего когда-то любимого фэнтези. Оххх, не знаю.

Значит, тут что-то другое. Спрашивается, что именно? А ничего хорошего. Додумалась я только до того, что таким завуалированным способом маг дал мне понять, насколько мое присутствие здесь нежелательно. Даже сама мысль об этом была редкостно неприятна, но не способ ли это разбудить мою разоспавшуюся совесть и освободить жилплощадь? Да нет, не может быть. Но...

Если поразмыслить, ведь это правда. Живу тут как у Христа за пазухой и в ус не дую, на всем готовом. Вряд ли мой вклад в научную деятельность Маркетиоса настолько ценен, чтобы бог знает сколько времени содержать в доме неизвестно откуда свалившуюся девицу, еще и потенциально опасную. Которая как минимум раз в неделю, а то и не один, портит дорогостоящую магическую утварь.

Да, я сюда не по собственной воле попала. Но не вставать же теперь в позу, мол 'не виноватая я, они сами пришли и вызвали'. Глупо и некрасиво, особенно после того, что отнеслись здесь ко мне вполне по человечески, и люди эти мне теперь не чужие.

Ох, вот тут самая большая дохлая собака и прикопана. Я не хочу подвергать никого из моей новой… ну да, семьи... никакой опасности. Пусть даже Маркетиос действительно сможет меня защитить, чего это ему будет стоить? А остальным? Ник и Фимка только-только вернулись в лицей, у Нойры столько планов, сам маг… а, да что говорить. Каждый из них стал мне близок и дорог. И рисковать ими я не хотела ни в коем случае.

Значит, надо уходить? А куда? Куда я могу тут пойти, и что вообще буду делать? Вот когда я недобрым словом покрыла и собственную лень, и сто раз помянутые 'особенности характера'. Дождалась, идиотка, когда хвост подожгли, а где ближайшая лужа, разузнать вовремя не удосужилась.

В результате, у меня ни денег, ни толковых знаний, ни даже идей нет. Я не знаю, куда мне идти. Не знаю, чем заняться. Понятия не имею, как заработать хотя бы на хлеб. Нет, стоп. Это уже немного преувеличено. Как-нибудь заработать, я, конечно, сумею. В самом крайнем случае полы мыть я умею… ОЙ! Ах черт… я забыла про магию. Здорово. Значит даже поломойкой меня никто не возьмет - кому нужна работница, от которой домашнюю утварь надо беречь, как от огня.

Все эти мысли возникали в голове сумбурно и беспорядочно, метались, перебивали одна другую, и только окончательно сбили меня с толку. В результате я сначала обозлилась, потом впала в глубокую депрессию, потом опять обозлилась, плюнула, и решила, что утро вечера мудренее. Все равно кроме глупостей или возможных неприятностей ничего не придумывается. И завалилась спать, даже не умывшись, зато в обнимку с котом.

Увы, мои надежды на то, что к утру я поумнею, не оправдались. Стоило открыть глаза, как затаившиеся где-то в темном углу мерзкие мысли хищно накинулись на меня всей толпой, злорадно потрясая невеселыми перспективами и бесполезными сожалениями. Отчаянным усилием воли я слегка разогнала эту мрачную тучу и трусливо сбежала из уединенного местечка, где никто не мешал мыслям меня терзать в теплую и благоухающую выпечкой кухню.

Вопреки обыкновению без всякого аппетита поклевав завтрак, я поплелась во двор - обычно в это время Нойра начинала гонять меня, как петух обленившуюся курицу по курятнику. Я стонала, ворчала и всячески пыталась увильнуть от бксполезных, на мой взгляд, издевательств над своим ни на грамм, зараза, не худеющим туловищем, но сегодня даже этого не получилось. В смысле - выползла добровольно и молча. Плохи мои дела.

А Нойры вот как раз и не было. Вздохнув, и помахав ручкой неосуществившейся надежде въехать в привычную колею и уселась в тенек и опять задумалась. Лучше бы бегала и палкой махала, честное слово.

Глава 8(1)

- Что 'ну что'? - Нойра непонимающе моргнула и отпустила, наконец, мои стиснутые плечи.

- Ну как ты думаешь, можно использовать что-то из этого в… твоей работе? - я с надеждой вздохнула.

- Так ты мне для этого все показывала? - Нойра даже головой тряхнула.

- Ну конечно! А ты думала, я так с утра пораньше тебя развлекаю? - не выдержала и хихикнула  я.

- Я думала, что у тебя с перепугу мозги перекрутились, - как всегда откровенно заявила собеседница. - Личико у тебя вчера было… не самое умное. Да и сегодня с утра...

- Да ну ладно, сама знаю, - недовольно вздохнула я. - Ближе к телу, то есть к делу. Смогу я со своими способностями пристроиться в какой-нибудь караван, или к купцам?

- Сама додумалась? - Нойра перестала улыбаться и посмотрела на меня внимательно.

- О чем? - на всякий случай переспросила я. - О том, как себя к делу приспособить, или о том, что надо сматывать удочки, пока тут заварушка не началась с этими гадами в капюшонах? - настроение шутить как-то незаметно сошло на нет.

- И о том и о другом, - Нойра посмотрела на меня даже, кажется, с уважением, чего я раньше не замечала.

- А куда деваться-то. Только еще и не хватало всем вам с ключниками этими неприятностей. Маркетиос, конечно, весь из себя самый-самый, но кто его знает, как дело повернется. Это риск. Мальчишки в лицей вернулись, только-только жизнь налаживаться стала, и на тебе. Да и… ты сама говорила, помнишь? Что я тут буду делать, так, по дому болтаться, 'не пришей кобыле хвост'? От меня помощи по хозяйству меньше, чем от кота, он хоть мышей ловит, а я только ценные вещи порчу. На улицу не высунешься, я может и дура, но не настолько. А если эти злыдни не оставят нас в покое и заявятся сюда, вообще неизвестно, что случиться . Я... -  судорожно сглотнула и упрямо продолжила: - Я не хочу так рисковать никем из… моей семьи! - и я с вызовом посмотрела Нойре прямо в глаза. - Другой у меня нет.

Нойра вдруг резко подалась мне навстречу и я невольно втянула голову в плечи и попыталась отшатнуться - ежеутренние экзекуции во дворе приучили меня в любую минуту ждать от наставницы если не подзатыльника, то какой-нибудь другой каверзы, имеющей целью повысить мою осторожность , внимательность и увертливость.

Но сейчас Нойра просто обняла меня так, что у меня самым натуральным образом треснули ребра, называется -  почувствовуйте себя тюбиком, из которого безжалостно выдавливают остатки зубной пасты.

- Нойра!!! - пискнула я, даже не делая попыток вывернуться, все равно бесполезно. - У меня сейчас печенка из ушей вылезет, отпусти! Ты что, с ума сошла?

Нойра немного смущенно кашлянула и разжала объятья. Я на всякий случай отодвинулась подальше, приготовившись и отпрыгнуть , если понадобится. Но к моему нешуточному удивлению, Нойра вытерла рукавом глаза и, шмыгнув носом, совсем по-фимкиному, села напротив. Дела...

- Значит так, - голос ее быстро набрал былую силу и уверенность. - Что додумалась, молодец. Я уже и не надеялась.

Очень хотелось огрызнуться, но я промолчала. А так ли уж она не права, а? То-то и оно.

- Были у меня такие мысли, - не обращая внимания на мои противоречивые эмоции, продолжала женщина. - Давно были. Учить такую… “способную” ученицу, как ты, тоже не просто так решено было.

- Кем это решено? - тут же вклинилась я, загораясь подозрениями.

- Мною, - не моргнув глазом ответила эта… подумаешь! И вообще. Темнит что-то моя дорогая наставница.

- Ага, понятно, - ни фига мне не понятно на самом деле.

- Про твои способности отец мне рассказал, но, как сама понимаешь, без подробностей. Так что думала я на эту тему давно, и даже успела кое с кем посоветоваться. А то, что ты сегодня мне показала и вовсе упрощает дело. Полезные свойства у тебя, хотя и неудобные. Полезные в торговле, неудобные для тебя самой.

- Посоветовалась? С кем?

- Успокойся, только с Грантом, своим напарником, а ему я доверяю как себе, - заверила женщина.

- Аааа… Ну ладно. - На самом деле основательный и негромкий мужик мне нравился. Особенно то, как здорово он умел парой фраз и чуть хитроватой улыбкой погасить любой Нойрин взрыв и свести таким образом жертвы к минимуму. Учитывая, что за последний месяц моя темпераментная учительница отыгрывалась в основном на мне - вообще не мужик, а золото.

- Значит так, - убедившись в том, что я успокоилась, моя собеседница встала и по всегдашней своей привычке зашагала от стола к двери и обратно.

- Выезжаем завтра рано утром. Мы так и так планировали через пару дней отправляться, все готово. Сегодня сиди дома, и чтобы не вздумала даже нос высунуть на улицу.

- Да знаю, - отмахнулась я. - Только погоди... Что, прямо завтра? - сразу стало… не то, что страшно, но не по себе точно. Так быстро… опять жизнь меняется, и опять я мало что могу изменить сама. Хотя… сейчас я по крайней мере не просыпаюсь голышом, вся по уши в золе и этих самых изменениях.

- А ты когда хотела, в следующем сезоне? - фыркнула Нойра. - Уезжаем, как я сказала, завтра утром. А сегодня ты тихонечко собираешь самые необходимые вещи и никому ни звука, - она выделила интонацией последние слова.

- Почему? - вскинулась я, хотя в глубине души, кажется, понимала.

- Потому что папаша тебя не отпустит, - просто сказала Нойра, досадливо пожимая плечами. - Он, понимаешь, уверен, что защитить тебя кроме него никто не сумеет. А может и еще какие соображения у него имеются, он мне не докладывал. Но отпускать тебя никуда не намерен. Мало того, Милену он настропалил в том же духе, а уж мальчишки и вовсе взвоют.

- Почему? - напряженно спросила я, не поднимая глаз.

-Ты дура, или сама догадаешься? - Нойра перестала метаться взад-вперед по комнате и остановилась напротив меня. Я молчала.

Глава 8 (2)

Нойру мне удалось удивить не на шутку. Ее глаза открывались все шире, по мере того как извлеченная из небольшого на вид “мешка” гора вещей на полу все росла и росла. Я освобождала кармашек за кармашком, объясняя их назначение и конструкцию, просто наслаждаясь ситуацией. Постепенно удивление Нойры сменилось одобрением и даже восторгом, когда она сообразила, что все эти чудеса еще и не содержат ни капельки магии. У нее были какие-то там дорожные мешки, стоившие целое состояние. В них можно было вместить примерно в полтора раза больше, чем в обычный мешок такого же размера, но и только. При этом вес упакованного добра не изменялся - мешок весил именно столько, сколько весило все, в него понапиханное. Ну, этим и мой рюкзачок похвастаться не мог, зато сшить его умеючи - раз плюнуть, а разместить можно, на мой взгляд, даже больше, чем в этом их супермагическом мешочке.

Нойра закончила выражать свой восторг, и в ее глазах, как в окошке калькулятора, явно замелькали циферки с симпатичными ноликами. Я усмехнулась - знай наших. Хоть как-то могу отблагодарить за все, что для меня сделали. Впрочем, и дивиденды кое-какие поиметь с этого не откажусь. Идея, она денег стоит.

Клятвенно заверив, что в любой момент смогу повторить свой подвиг, я тут же получила “госзаказ” на три рюкзака к завтрашнему утру. Ну вот, хвастаться надо меньше! С трудом уверив Нойру, что спать по ночам все же нужно хоть немного, я сторговалась на еще одном изделии для нее лично. После этого моя наставница обратила внимание на кучу пожитков на полу. Несколько минут поковырявшись в ней, она хмыкнула. Как мне показалось, удивленно-одобрительно. Ну так! Уж что-что, а уложить в рюкзак только самое нужное и при этом ничего не забыть за годы скитаний по горам я научилась.

Сделав все же несколько замечаний (добавила пару необходимых вещей), Нойра проинструктировала меня насчет сегодняшнего вечера и завтрашнего утра. Надлежало вести себя естественно, то бишь таинственных глаз не делать и скорбных рож не корчить. Письмо оставить можно - где-нибудь под подушкой. Я вздохнула - постараюсь…                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                               

Господи, какое счастье, что в последние пару месяцев Нойра гоняла меня, как старшина новобранца! А я, дура такая, еще жаловалась! Если бы я каждый день, проклиная все на свете, не скакала по кругу на милейшей и тишайшей лошадке, сейчас я бы просто умерла. Потому что третий час бодрой рысью всего лишь отдавался не самым приятным нытьем в мышцах, но тех ужасов, о которых я читала в книгах, и в помине не было. Я скакала! Не падала! Не ерзала, не болталась в седле, как последний огурец в банке, табуретку мне подставлять, чтобы я в это самое седло взгромоздилась, не надо! Боже, какое счастье!

У меня даже хватало сил вертеть головой по сторонам и любоваться пейзажем. В который раз убеждаюсь - есть что-то в этих ранних пробуждениях. Другое дело, что наслаждаться просыпающимися красотами мне обычно хочется меньше, чем поспать. Что поделать, радости жаворонков не для меня.

Глава 9 (1)

Я обалдела настолько, что пару минут молча таращилась на 'влюбленных'.

- Решили? - только и смогла выдавить я через некоторое время.

- Ну да, - Фимка небрежно пожал плечами, а Ник стремительно покраснел. - Решили. А что такого? Все равно рано или поздно влюбляться придется, -Таким тоном обычно рассказывают о неизбежной, но не очень приятной обязанности.

- Все влюбляются, ты что, не знала? Не дай бог, попадется какая-нибудь... вроде Вильяры, только и останется, что утопиться. А тебя мы уже хорошо знаем. Ты ничего девчонка, не вредная, не трусливая и вообще. Почти вменяемая. Что тут непонятного?

Чем дальше, тем больше я офигевала. Мне в голову как-то никогда не приходило, что влюбляться можно так. Подвести, так сказать, теоретическую базу, прикинуть варианты и выбрать...чего больше подойдет.

- Ну и как? Получается? - только и спросила я, поскольку никакие другие вопросы в голову не приходили. Видимо, замыкание какое-то в мозгах.

- Да без проблем! - самоуверенно заявил мой новоявленный воздыхатель. - Вон, Ник уже влюбился.

Я перевела взгляд на скульптурную композицию 'свекольный мальчик посреди конюшни' и пару минут любовалась его необычной расцветкой. В жизни не видела, чтобы человек буквально переливался всеми оттенками красного, причем ярче всего пунцовели уши. Даааа...

- Ну а ты? - ко мне потихоньку возвращалась способность мыслить если не разумно, то хотя бы с некоторой долей ехидцы.

- А чего я? - Фимка покровительственно улыбнулся. - Когда это у меня не получалось таких пустяков, которые Ник может? Считай, что я в тебя уже влюбился.

- Ну-ну, - только на этот неопределенный хмык меня и хватило, но потом я словно опомнилась:

- Да вы в своем уме? Какая, нафиг, влюбленность. у меня что, больше забот нет?!? А лицей? Вы только-только вернулись, до потолка от радости подпрыгивали, совсем крыша что ли съехала?

- Чего съехала? - полюбопытствовал этот ехидина, с самым беззаботным видом облокачиваясь на ворох сена.

- Мозги! - я опять слегка обозлилась. - И сами поперлись без спросу, и… вы бы еще Кота с собой притащили! Нойра вас прибьет, будьте уверены, а за эту вашу идиотскую выдумку про влюбленность - прибьет еще раз! И будет права, чтоб вы знали. Я ей даже помогу.

- Во-первых, это никакие не выдумки, - как ни в чем не бывало, принялся отметать мои аргументы юный нахал. - Лицей мы не бросили, просто взяли академический отпуск до конца года. Со следующего начнем учиться, а то в середине года приходить...вдруг не будем успевать за однокурсниками.

- Да что ты ерунду городишь! - в очередной раз изменила мне выдержка. - Не успевали бы они! Я своими ушами слышала, как Маркетиос говорил, что вы как минимум на семестр впереди программы идете!

- Он, может, и говорил. Мы, может, и шли. Только знать об этом всему свету не обязательно, - беспечно отмахнулся Фимка.

- Мы...кхм...потом просто зачеты сдадим и все, - Ник впервые за сегодняшнее утро открыл рот.

- А ты вообще молчи, влюбленный! - от моего негодующего фырканья проснулась даже смирная 'запасная лошадка', и фыркнула в ответ. - Мало вас Маркетиос драл, совсем мозги переклинило. Все, пошли к Нойре! - я решительно вскочила и отряхнулась. - У меня сил нет ваши глупости выслушивать, так что с ней и объясняйтесь.

Впервые за все время разговора Фимкина нахальная моська сменила выражение. Некоторая степень беспокойства набежала на нее легким облачком. Ага! Это вам не девушке лапшу на уши вешать про 'влюбленный присмотр'! Присматривальщики нашлись… Влюбчивые, блин.

- Э-э-э!! Погоди...да погоди же ты! - бессовестный свин поймал меня за штанину и так резко дернул, что я от неожиданности потеряла равновесие и шлепнулась прямо на него. Так ему и надо! Я, конечно, девушка мягкая… в прямом смысле этого слова. Но даже у меня есть локти! И даже не жалко было им ушибиться о чью-то деревянную голову.

Некоторое время мы с ойканьем пересчитывали пострадавшие места и шипели друг на дружку как две заправские гадюки.

- Дура костлявая, - злобно пропыхтел 'влюбленный'. Второй персонаж все еще изображал статую, и на него перестали обращать внимание.

- Сам больно умный. Ты же влюбленный в меня, забыл? Где, спрашивается, твоя великая любовь была, когда ты меня сначала ронял, а потом еще и башку свою чугунную не вовремя подставлял? А уж обзывать любимую девушку дурой так самое занятие для галантного кавалера!

- Отстань! - Фимка недовольно засопел.

- Отстань??? - поразилась я. - Это я за вами без спросу поперлась неизвестно куда? Вы вообще чем думали? Точно не головой! - Я вдруг почувствовала, что весь запал куда-то делся, вместо него нахлынула усталость.

- Фим, ну правда... - Сказала я совсем другим тоном. - Ну вы же не маленькие. Прекрасно понимаете, почему я уехала. И почему так… втихаря. Для меня важнее всего сейчас не подвергать вас опасности, ради этого я даже поперлась в этот поход, будь он сто лет неладен, не горю я жаждой приключений. А вы что? Тут же увязались за мной следом, как два малолетних дурня. За каким чертом мне тогда куда-то ехать было...

- Ты это... - Фимка тоже мгновенно сбавил обороты и уже не выглядел таким уверенным. - Поль, ну мы тоже не вчера родились. Все мы понимаем... - он замолчал и некоторое время фирменное Фимкино сопение перекликалось с чавканьем и хрустом со стороны не обремененных нашими проблемами лошадей.

- Подумай сама, если тебе безопасно уехать из города, то почему нам от того же самого должно стать хуже? - подал тем временем голос второй безобразник. Наконец-то, я уже думала, что с ним что-то не в порядке. - Мы оставили дома письмо, никто нас искать не будет, а Нойра давно обещала взять нас с собой. Когда подвернется подходящий случай.

- Ну конечно, вот этот случай просто самый подходящий, - устало отмахнулась я. - Подбегающий! Ты прекрасно понимаешь, насколько беспомощны все ваши объяснения. Мальчиков понесло за приключениями, вот и все. И не надо придумывать какие-то дурацкие сказки про то, что вы будете за мной присматривать, а тем более про влюбленность. Не смешно. И глупо.

Глава 9 (2)

  Пока я боролась со своим транспортным средством (и хоть бы одна зараза помогла, так нет же!), караван двинулся в путь. Надо ли объяснять, кого не стали дожидаться, и кто больше всех мучился?

Выволочь рыжую Шельму за ворота и взгромоздиться в седло мне с горем пополам все же удалось. Стараясь не глядеть вниз и недобрым словом поминая всех этих ушлых ведьмочек, умудряющихся с автобуса пересаживаться прямиком на боевых коней, да еще и хишшшных, я попыталась направить 'лошадку' в ту сторону, где в клубах пыли уже скрылась моя милая, тихая и послушная кляча, нагло оккупированная 'влюбленным' гадом.

Шельма громко фыркнула, мотнула здоровенной башкой, так что чуть не выдернула у меня вожжи вместе с руками, и… резво попятилась в сторону, противоположную нужной. Я опомниться не успела, как она таким макаром упятилась метров на тридцать.

Ах ты зараза! Ну нет. Я, конечно, ни черта не разбираюсь в лошадях, но поеду я туда, куда хочется мне!!!

Стиснув зубы, я сползла с Шельмы на землю, молча развернула ее мордой туда, куда она прежде пятилась и снова вскарабкалась в седло. Так, да? Н-н-но-о-о!!!!

Я знаю, что все, кому посчастливилось лицезреть сие шоу, не забудут его до конца своих дней. Но своего я добилась. Рыжая сволочь бодро перебирала копытами, двигаясь в нужном направлении вперед хвостом, а я, извернувшись буквой 'зю', старалась хоть как-то управлять ее движением.

Было понятно, что далеко мы так не уедем, но поскольку родной караван тоже никуда пока не торопился, вскоре я уже глотала пыль, поднятую копытами нормальных лошадей. И что бы кто не говорил, а я ехала туда, куда хочу!

Заслышав наше приближение, мои драгоценные спутники стали оборачиваться. Наверное, они тоже первый раз в жизни видели, чтобы на лошади ездили таким аллюром. Во всяком случае, лица у них были соответствующие. И ни одна зараза не вылезла с глупыми шутками. Видимо, у меня выражение лица тоже было… соответствующее.

Тем временем Шельма наконец поняла, что на этот раз я ее самым примитивным образом надула. Возмущенно фыркнув, кобыла развернулась на сто восемьдесят градусов и уже без сопротивления зарысила вслед за остальными. Но взгляд, которым Рыжая одарила меня через плечо, не предвещал ничего хорошего.

Не зря я беспокоилась. Нет, внешне все было в порядке. Кобыла послушно бежала, пристроившись колонне в хвост. Но обгонять хоть кого-то отказывалась категорически, и через пару часов половина дорожной пыли праздновала новоселье в моих волосах, во рту и даже, кажется, в желудке. А самое главное - не знаю, как она это делала, но скакала паразитка какой-то невообразимо-тряской рысью, совсем непохожей на все, что я до сей поры испытывала.  Первое время я ещё старалась привставать в седле, как меня и учила Нойра, но гадкая скотина постоянно меняла темп, то резко тормозя, то кидаясь вперёд. Отчего и так неустойчивое положение становилось аварийно шатким. Повоевав с лошадью ещё минут 15, поняла что от напряжения ноги неимоверно устали и пришлось таки усесться в седло, как можно крепче сжимая рыжие бока. Сидеть так -  Не самое приятное ощущение - чувствовать, как все внутренности постепенно превращаются в гоголь-моголь, но всяко лучше сведённых судорогой ног.

Я уже ни о чем никого не спрашивала, не интересовалась окрестностями, мне было неинтересно, когда все это кончится. Я даже думать не могла - к взболтанным кишкам присоединились не менее взбитые мозги. Так что когда ближе к вечеру мы въехали в какой-то городишко, снимать меня с лошади пришлось общими усилиями, потому что я так и осталась бы сидеть в седле до утра, ни на что не реагируя. Кажется, мне предлагали поесть и умыться. Кажется, куда-то вели. Кажется, даже была вода, теплая и приятная, она стекала по моему лицу и попадала за шиворот. Не помню. Скорее всего, я заснула или просто вырубилась раньше, чем мою измученную тушку доволокли до постели.

****************************************************

- Мой Цархес! - голос звенит скрытым торжеством. - Мы нашли ее.

- Ее? - сухой кашель не может скрыть недоумения.

- Девчонка, мой Цархес. Глупая, самоуверенная и ни о чем не подозревающая.

- Что же. Большая удача, - пыльные стены отражают сдержанное удовлетворение. - Как давно?

- Появилась несколько месяцев назад. По утверждению одного из местных магов, это его племянница из удаленной провинции. Проверка показала, что родственниц такого возраста и внешности у него никогда не было.

- Чего и следовало ожидать. Но...маг? Насколько он может быть опасен?

- Судя по донесениям агентов, магистр достаточно компетентен для того, чтобы со временем стать опасным, - в голосе звучат вкрадчивые нотки.

- Какие приняты меры?

- Было решено не форсировать конфликт на недружественной территории. Объект выведен из под опеки вышеупомянутого мага и в данный момент удаляется от Йарры с торговым караваном. Магистр попыток вернуть объект не предпринимал.

- Ну что же. Ваши действия на данном этапе признаны верными. Продолжайте, - сухой кашель снова прерывает разговор. - Что вы собираетесь предпринять в дальнейшем?

- Мой Цархес, - судя по шуршанию ткани, один из собеседников склоняется в поклоне. - Наблюдатель подчеркивает, что девчонка редкостно глупа, совершенно несамостоятельна и неуклюжа. Сейчас она находится под опекой опытных людей, неплохо знающих жизнь. К силовым акциям прибегать нецелесообразно, поэтому имею смелость предложить: девчонку следует исподволь направлять в нужную нам сторону, и, воспользовавшись первым удобным моментом, заставить ее покинуть своих спутников. В этом случае безмозглая дурочка упадет к нам в руки, как перезрелый плод.

- Хорошая мысль, - кажется, в старческом кашле сквозит усмешка. - Действуйте. И еще, - голос надолго замолкает, пауза заполняется глухим шорохом и слышно, как где-то недалеко мерно падают в воду звонкие тяжелые капли. - Сколько лет девчонке?

Глава 10 (1)

- Стой!!! - Заорали откуда-то сбоку, и опять мне под ноги свалился еще один 'подарочек', чуть не уронив меня на раскаленную мостовую. Я так растерялась, что даже забыла обозлиться. Повезло 'подарку', а то приголубила бы давешней каменюкой по кумполу.
- Стою… поэтому меня лучше руками не хватать, - запоздало выдала я после небольшой паузы. Подарок за это время успел подняться на ноги, оказавшись весьма странным субьектом: на голову выше меня ростом, худющий, мосластый весь какой-то и даже на вид шустрый до невозможности. Физиономия на первый взгляд бесцветная, и сначала я подумала, что мне повезло нарваться еще на одного пацана в компанию к моей парочке. Но стоило приглядеться внимательнее, и сразу становилось ясно, что типчик как минимум мой ровесник, если не старше. Вон, даже бороденка есть, три  волосинки в шесть рядов. Длинный острый нос, длинный острый подбородок, вообще все лицо словно составлено из острых углов, небольшие глазки в неожиданно длинных ресницах тоже поблескивают скрытыми лезвиями. Темные вихры взлохмачены и стоят почти дыбом. Вобщем, рожа, товарищи, не самая располагающая, хотя и до безобразия мальчишеская. Продувная такая, шкодливая. Зря камнем сразу не треснула, а теперь уже и не получится.

 
- Дай сюда, идиотка!!! - Зашипел он на меня злобно, выдирая у меня из пальцев ту самую каменюку.
- Да забирая на здоровье, ты что, псих? - удивилась я. Кто бы мог подумать, любитель камней нашелся. Точно ненормальный. Отдать булыжник и тикать, вот что надо делать.
- Стоооой!!! - снова раздалось чуть ни над ухом, и я только теперь поняла, что орал вовсе не мой чокнутый собеседник.
- Дура! - Рявкнул остролицый, хватая меня за руку и так резко дергая, что я чуть не упала. - Бежим!
И он помчался по улице, буквально волоча меня за собой. Я сначала даже не упиралась, во-первых, от неожиданности, во-вторых потому, что встречаться с крикуном, который пытался нас остановить, мне не хотелось еще больше. С другой стороны, что я сделала, чтобы убегать?
- Эй, отпусти!!! - Еле пропыхтела я. - Отстань!!!! Да отстань же!!! - И я принялась выдирать свою руку из цепких пальцев своего неожиданного спутника, одновременно попытавшись упереться ногами в мостовую и другой рукой зацепиться хоть за что-нибудь. Фигушки, все гладкое-круглое, чтоб им пусто было, этим помешанным на плавных линиях строителям!
- Прекрати, идиотка! - Еще яростнее зарычал псих, опять дергая меня изо всех сил, чуть руку не оторвал. - Жить надоело?!?
- Сам придурок! - Я тоже обозлилась и перестала выражаться вежливо. - Я шла по улице... - ругаться на бегу было неудобно, я начала задыхаться. - Пока ты мне на голову не свалился, маньяк несчастный! Куда ты меня тащишь?!?
- Да нужна ты мне сто лет! - Типчик тоже запыхтел, драпать и тащить меня на буксире оказалось нелегко. Угу, большой бюст и пышная попа это не только услада мужских глаз, но и десять килограмм живого веса в балласте.  - Вот брошу тебя, дебилка, будешь знать! Ты касалась Унрак-Аш, тебя только за это пришибут не глядя!
- Какую еще умракашу, блиииин!!!! - Я начала догадываться, что не все так просто. Этот проклятый булыжник, он хватанул меня магией на уровне амулета первой степени, уж что-то, а определять эти самые степени по силе 'тока' меня Маркетиос хорошо научил. Я чуть не взвыла от досады, но упираться перестала, покорно мчалась туда, куда тянула меня внезапная неприятность.
Бог ты мой, мне только магических булыжников для полного счастья не хватало. Ну куда вот он меня тянет? Прибьет сейчас в подходящем темном уголке этим самым булыжником, и поминай как звали...спер, как пить дать, чей-то амулет, а я лишняя свидетельница, да еще сама, как овца на веревочке, бегу в нужную сторону.
Тем временем мы промчались по веренице узких улочек и петляя, как зайцы, то ныряя в подворотню, то взбегая по крутым лесенкам, соединяющим нижние улочки с верхними. Ну все, теперь я вообще не найду дороги назад. Мило.
И между прочим, никакого топота позади, грозных криков и прочих признаков погони не наблюдалось. Я только собиралась снова упереться всеми четырьмя конечностями, как шустрый псих втолкнул меня под очередную арку и мы оказались в круглом дворик с фонтанчиком посередине. Было тихо, если не считать пыхтения загнанной лошади - все же такие кроссы мне не нравятся, и чертовски жарко. У меня, кажется, даже волосы вспотели, лицо пылало и скорее всего я была похожа на запыхавшуюся, встрепанную и обозленную незапланированной беготней свеклу.
Субьект, приволокший меня в эту замаскированную под обычный двор духовку, с довольным видом осмотрелся, хмыкнул и сунул голову прямо в фонтан. Мне сразу стало завидно до зубовного скрежета, я даже злиться забыла. Да в конце концов! Я бесцеремонно пихнула странного типа в бок и когда он послушно отстранился, тоже сунула голову в воду. Ооооо!!! Какое блажеееенство!
Вынырнули мы почти одновременно. И уставились друг на друга, оказавшись точно нос к носу. Во буратино... - Успела подумать я, оценив длину 'рубильника', почти уткнувшегося в мой собственный. А ещё с удивлением заметила что резкие черты лица начали подозрительно “плыть”. Незначительно так, но для женщины, которая не так давно каждое утро наносила боевой раскрас на лицо  - вполне заметно. 
Но игры в гляделки быстро закончились. Тип снова хмыкнул, откинул со лба мокрые волосы и отошел, усевшись на скамеечку в тени чахлого деревца. Он как фокусник, извлек откуда-то из под одежды тот самый булыжник и подкинул его на ладони, словно взвешивая. Вид у него бы до безобразия довольный.
Сто раз потом пожалела, но в этот момент язык за зубами не удержался:
- Можешь выкинуть свой голыш. - Заявила я ехидно.
Честное словно, если бы капельку подумала , смогла бы не обращать внимания на его физиономию, но в тот момент желание подпортить ему удовольствие оказалось сильнее разума:
- Он теперь бесполезнее кирпича у тебя под ногами.
Мгновенное преображение из расслабленного и довольного мальчишки в хищного, напруженного и опасного типа напугало меня настолько, что мозги моментально заработали и тут же выдали оценку ситуации: идиотка болтливая!
- Что ты имеешшшшшь в виду? - Буквально прошипел злыдень, и встал, мягко, по кошачьи, качнувшись в мою сторону.
- Я просто вижу! - Торопливо пояснила я, облизав вновь пересохшие губы. - Вот!
Еще в самом начале путешествия Нойра повесила мне на шею целую связку 'амулетов'. Естественно, ни один из них не являлся настоящим, но выглядели они впечатляюще. Самые разные, от примитивных кусочков дерева, вымазанных какой-то гадостью вроде смолы, до причудливо изогнутых фиговин из металла, кожи и черт знает чего вообще. Это должно было в какой-то мере замаскировать мои 'способности' на тот случай, если они вылезут неожиданно и попадутся на глаза кому не надо. И теперь я первым делом схватилась за них:
- У меня амулет! Семейный! На кровь настроен. Он помогает видеть, есть ли у предмета магическая аура! - лихорадочно вспоминала я все, что так настойчиво вдалбливали в мою пустую голову Маркетиос и Нойра. - У камня нет ауры!
Все еще меряя меня недоверчивым взглядом, тип полез за пазуху и тоже выудил какой-то прибамбас на веревочке, который тут же приложил к камню. Пару секунд он словно прислушивался, а затем с проклятьем швырнул камень себе под ноги.
Я пискнула и вскочила на низенький парапет фонтанчика, отчаянно балансируя, лишь бы не оказаться на пути заметавшегося по дворику психа. Тот продолжал сыпать проклятиями, шипеть и несколько раз зарядить кулаком по дереву, чей отчаянный трепет явственно свидетельствовал о том, что оно улепетнуло бы со всех корней, если бы смогло. Минуты три все так и продолжалось - я занималась эквилибристикой на узеньком бортике, придурок лупил по дереву и ругался, фонтанчик невозмутимо журчал за моей спиной. Недолго, правда: я поскользнулась, с шумом и плеском обрушившись в воду, окатив холодными брызгами мечущегося психа.
Подействовало. В том смысле, что мне вдруг стало совсем не страшно, а придурок перестал скакать и лупцевать ни в чем не повинные деревья и стены. Сел на ту самую скамейку, оперся локтями о колени и бессильно уронил голову, разглядывая камень у себя под ногами.
Я вылезла из фонтана и попыталась отжать хоть какие-то фрагменты одежды, но потом плюнула. Сама высохнет на такой жаре, а мне даже прохладнее.
- Какой я идио-о-о-о-от!- От внезапного мучительного стона я подпрыгнула. Тип запустил обе пятерни в шевелюру и отчаянно дёрнул себя за волосы. К моему удивлению, я отчётливо увидела , что у него ….потекла тушь??? Льющаяся с волос вода окончательно подтвердила мои подозрения, организовав на мужских щеках подозрительно чёрные слезы. Нда… а с другой стороны -  мало ли я каких традиций не знаю, вон… во Франции раньше тоже мужики красились. 
- Неужели я взял не тот камень?! Значит, все было напрасно! Он остался у них! И теперь они им воспользуются! 
Я ни фига не поняла, кто это 'они', и что такого ужасного в том, что 'им воспользуются'. Вообще не знаю, что опять заставило меня открыть рот. Возможно, жалость, ни с того ни с сего выбравшаяся на поверхность откуда-то из потаенных уголков души. Вечно она не вовремя!
Так или иначе, я на всякий случай отошла в другой конец двора, так что между нами оказался фонтанчик, и громко заметила:
- Да он совсем недавно сломался. Когда этот булыжник выкатился мне под ноги, аура у него была, не меньше первой степени. И потом, когда ты его отобрал, тоже. - Вот тут я бессовестно соврала, но надо же было отвести от себя подозрения.
- Она пропала, пока мы носились по городу, как полоумные, не иначе. - Закончила я, осторожно отступая в сторону арки, ведущей на улочку, с которой мы сюда и занырнули.
Отчаянье типа как рукой сняло, он поднял голову и впился в меня совершенно безумным взглядом. В купе с размазанной косметикой это смотрелось...устрашающе! Я еще чуть-чуть отступила, так что уперлась спиной в стену. Все, дальше отступать некуда, только на улицу, но чертова арка как раз посередине между нами. Двигаться к ней - значит оказаться ближе к этому ненормальному. Вот блин!
- Ты уверена?!? - Продолжал сверлить меня глазами придурок. - Точно?!?
- Абсолютно. - Закивала я. - Чем хочешь поклянусь: когда камень выкатился, аура была! - Нет лучшей лжи, чем полуправда.
Тип заметно расслабился, но выглядел озадаченным и даже встревоженным.
- Что же могло случиться? - Он встал, подобрал булыжник, и посмотрел на меня:
- Да перестань ты жаться к стеночке, я не кусаюсь.
- Кто тебя знает. - Подозрительно парировала я. - Ведешь ты себя как самый натуральный псих, с чего ты уверен, что это не заразное?
- На себя посмотри. - Хмыкнул паразит. Он уже как будто пришел в себя и снова выглядел на редкость самоуверенно, даже не смотря на “фингалы” под глазами. Что-то слишком быстро, это подозрительно!
- Шляешься где попало, когда все нормальные люди спят! хватаешься за то, что тебе не принадлежит, при этом видя что это именно артефакт! А потом носишься по городу в компании 'натуральных заразных психов'! - Гаденыш просто излучал ехидство. Честное слово, когда он выдирал себе космы и рыдал чёрными слезами, выглядел гораздо симпатичнее.
- Сам дурак!  - пожала плечами я. - Нечего было мне под ноги выкатываться со своим булыжником. Я, между прочим, просто гуляла и никого не трогала, пока ты своей каменюкой меня по ноге не долбанул! У меня теперь синяк будет! - В доказательство собственных слов я тут же задрала просторную штанину выше колена и вывернула ногу. Ну точно: на лодыжке наливался цветными разводами смачный синячище. Как раз над ремешком от сандалии. Знала бы, сапоги бы одела, не смотря на жару.
Внезапная тишина меня насторожила и я подняла глаза от пострадавшей конечности. Тип пялился на мою ногу так, словно в жизни ничего более удивительного не видел. Чего это с ним? Тут все же не мрачное средневековье и тем более не дикий восток, где женщину кутают от пяток до носа. Ног он не видел что ли? Да не может быть.
- Эй, очнись! - Я выпрямилась, одернула штанину и помахала ладонью перед носом у придурка. - Точно, больной. Вот повезло мне! - Констатировала я через минуту, когда поняла, что реакции не будет, он продолжал пялиться, теперь на мои штаны.
- А? - Очнулся, наконец, странный товарищ. - Что ты сказала?
- Что мне полагается компенсация за моральный ущерб. И вред здоровью. - Злорадно заявила я. - Так что с тебя причитается.
- Чего-о-о-о? - Типчик опять быстро приходил в себя. - Ну ты нахалка!
- Я нахалка? - Возмущению моему не было предела. Даже спокойный человек вскипит, если его бегом протащить через полгорода по такой жаре, да еще и булыжником предварительно долбануть. - Я тебя не трогала, это ты свалился мне, как снег на голову, то есть камень под ноги! Так что нефиг отлынивать. Проводи меня, куда мне нужно и можешь считать, что мы квиты. Мне в...- И тут я с ужасом поняла, что не помню, как называется тот трактир, где мы остановились! И-ди-от-ка!!! Клиническая и неизлечимая...
Самое время было изобразить слабую девушку и пустить слезу. Или вовсе в обморок хлопнуться. Но у меня не было никакой уверенности, что мистер 'острый нос' поведет себя как джентльмен. Наоборот - я была почти на все сто уверена в обратном. Но и признаваться в собственной глупости не хотелось.
Мозги аж заскрипели от натуги. Ну же, вспоминай, вспоминай! Нойра не раз говорила, что останавливается там постоянно. Трактир большой, народу полно… И пока мы вчера ехали по улицам, я ничего подобного не видела, все встречные заведения выглядели гораздо скромнее.
- Знаешь самый крутой трактир на... - точно! Ура моей голове, она еще не совсем пустая, улицу я кажется помню!
- На Медвяной улице. - Уверенно заявила я. - Проводи меня туда.
- Хм ,- он задумчиво провёл рукой по щеке и удивлённо уставился на чёрные разводы, а затем, прищурившись на меня.
Я молча пожала плечами, мол, надо тебе макияж поправить - вперед и с песней. Подожду.
Мужчина неожиданно весело засмеялся, а затем снова опустил голову в фонтан, но уже надолго. Из за бортика доносились бульканья и плеск воды. 
- А я-то думал, чего ты так на меня пялишься, будто на гоблина в гномовских шмотках! - пробулькал он , практически не вылезая из фонтана. 
- Тебе идет, - похвалила я самую капельку ехидно, устраиваясь пока на скамеечке в чахлой тени. При мокрой одежке и волосах даже почти не жарко. - Только в следующий раз бери несмываемую тушь. А то неудобно все время проверять, вдруг потекла.
- Несмываемая, та с магией, - на удивление дружелюбно отозвались мне из фонтана, - Ее любой охранный контур засечет. 
Он покопался в карманах и выудил смятый платок и маленькую бутылочку, чьё содержимое щедро вылил в подставленную ладонь.  умылся этой жидкостью и вытерся тряпочкой. 
- Досадно, - вздохнула я, представляя себе будущие трудности собственного макияжа.
Но тут мой новый знакомый закончил с гигиеническими процедурами, выпрямился и откинув волосы назад, пытаясь перевязать их выуженным откуда-то шнурком, повернулся…                    
Ну что сказать… все равно пацан (возраст немного прибавился, на мой взгляд, ну, может, чуть старше, чем я сначала подумала). И рубильник ни фига в фонатне не смылся, как был выдающимся, так и остался. А вот острых углов в лице поубавилось, практически полностью меняя овал лица, и глазки без черных ободков туши уже не казались такими малюсенькими. Парадокс, обычно бывает обратный эффект. А тут… О, и недобороду смыл!
В целом - не красавец ни разу, но мне всегда больше нравились лица, в которых есть некая неправильность. Она придает индивидуальности, а если еще хоть капелька харизмы… принцы нервно курят в сторонке.
Тут я пока харизму не высматривала, но в целом результат умывания мне понравился. 
Пока я рассматривала его лицо, мужчина снял с себя подобие накидки с капюшоном, каким-то привычным движением вывернул ее наизнанку и снова надел. Теперь вместо потрёпанной мышасто-серой, так подходящей возможному вору, она стала парадно-зеленой, с красивым узором по краям. Интересно, он там внутри нее не сварился? С рукавами одежка, а тут сорок градусов в тени, по ощущениям. Но, кстати, пОтом от товарища не воняло. Вообще ничем не пахло.
Затем, как-то хитро перекрутив пояс, он блеснул на солнце позолоченной бляшкой. Большой и, кажется, несколько нарочито выделяющейся. Если бы такая была на нем раньше, то точно стала бы запоминающейся приметой. 
В конце концов, передо мной стоял практически другой человек, которого вряд ли кто на улице принял бы за того пацана-крысёныша. Вот только, когда он закончил со своим марафетом, то как то подозрительно посмотрел на меня через прищур ехидных глаз. 
- Вряд ли, конечно, они тебя хорошо запомнили, - задумчиво начал он, - но, согласись, береженого боги берегут, - с этими словами он уверенно подошёл ко мне и тщательно оглядел от сандалий до макушки, даже не скрывая того, что на груди взгляд задержался ощутимо дольше. Мужики… блин. Кому что, а голому баня. В нашем случае - мокрая блузка на внушительном бюсте.
- Знаешь, - походу, разговаривать он решил именно с грудью, - Тут даже особо и менять ничего не надо. Расстегни две верхние пуговицы и выше груди никто не посмотрит. А если ещё сделать вот так - он одним движением подпоясал меня каким то тонким ремешком, подчеркнув талию, отчего округлости стали ещё внушительнее. - Точно ни на что больше смотреть не будут. 
Я, если честно, напряглась. Новоприобретенная привычка. Тонкие, телесного цвета перчатки уже настолько стали частью меня, что я почти о них забыла, но этот… маскерун касался меня незащищенными руками, а я слишком хорошо помню, чем кончился такой экстрим для дочки ректора.
Но нет. Ничего не произошло - не отклеилось, не перекрасилось и не отстрелилось. Из чего можно сделать вывод, что мужик передо мной просто редкостный натурал. Да, он ведь даже глаза красит тушью без магии! 
- Хм, все же перестрахуемся, - он, с явным трудом отрывая успевший уже прижиться на моих вторых девянос… эм, сто двадцати, взгляд, перевёл его на причёску, - гребень с собой есть? 
Я пожала плечами и отрицательно помотала головой. Коса обычно не требовала особого ухода в течении дня, и я не заморачивалась, таская с собой полный набор для ухода за собой.
- Да? - похоже он действительно удивился, - ну тогда не обессудь, будем драть лошадиным, - не слушая мои протесты, он ухватился за косу, ловко ее расплетая. 
- Так, стоп! - процесс, по ходу, пора было брать под контроль, мне вовсе не улыбалось возвращаться в трактир лысой. Так что гребень я отобрала, хмыкнув про себя. У меня такой же в переметной суме остался - железный, страшный и без магии. 
Хорошо еще, волосы в этом мире мне попались послушные, блестящие и легко расчесываемые. Так что через пару минут по спине струился черный с прозеленью шелковый плащ, а я попыталась оторвать провожатого от созерцания собственного верхнего богатства. Впрочем, судя по его одобрительному взгляду, нижнее ему тоже ничего так. Извращенец.

Глава 10(2)

Очередной кусочек, очень извиняюсь, что не вычитан и выложен непривычно - с айпада это страшно неудобно делать. 

Как только я вернула гребень, парень шумно выдохнул, развернулся и стартанул с места на такой скорости, что едва успела заметить призывный жест рукой.
 Булыжник, кстати,  он рачительно прихватил с собой. Может, надеялся починить.
Я заторопилась следом, боясь упустить его из виду. Гад даже не оглядывался. Несся чуть помедленнее паровоза. Через пять минут я опять начала задыхаться, потому что мне приходилось почти бежать. Хорошо, что медленно подкравшиеся сумерки потушили печку в небе и город постепенно остывал. На улицах появились люди, и мне стало еще труднее поспевать за провожатым. Однако почти забытый уже опыт жизни в столице проснулся как раз вовремя, и я лавировала в густеющей толпе почти с такой же ловкостью.
В конце концов гонка мне надоела, тем более, что шли мы уже довольно долго. В два длинных шага догнав уже трижды мысленно покрытого матами “сопровождающего”, я как клещ вцепилась в его рукав и на недоуменный взгляд ответила такой зверской гримасой, что невольный мой проводник рассмеялся и  чинно подхватил меня под локоток, зашагав степенно, не забывая поплотнее прижиматься к моей груди. Не дать не взять - парочка влюбленных на выгуле.
Между тем стемнело. Над каждым домиком теперь горел неяркий разноцветный фонарик, затейливый и изящный, чем-то похожий на китайский. В этом неярком, чуть колышащемся свете медово-коричневые стены города заиграли неожиданной золотистой паутиной, бликами и смутными тенями где-то в глубине камня, вдруг ставшего словно бы полупрозрачным. Фантастическое зрелище.
Но и этого мало, все больше народа на улицах щеголяли в потрясающих головных уборах: этакий высокий колпак, словно сплетенный из ажурной проволоки, загнутый вперед крючком. На кончике каждого такого сооружения мерцала маленькая звездочка, они были разноцветные, и улица текла ручейком огоньков всех цветов радуги.
Присмотревшись, я заметила, что все обладатели колпачков-светлячков очень молоды. А-а-а-а, наверное что-то вроде молодежной моды. Красиво...
Поглядывая по сторонам, я вдруг насторожилась. На другой стороне улицы стоял здоровенный мужик в колпачке-с-фонариком и внимательно изучал толпу, глядя как раз в нашу сторону. Не знаю, чем он мне не понравился. Сразу и сильно. Первой мыслью было: нельзя, чтобы он нас заметил!
Мой провожатый спокойно топал вперед, а я резко затормозила, уже привычно вцепившись в его рукав. И не слушая удивленно-недовольного возгласа, изо всех сил потащила его за собой в ближайшую открытую дверь.
- Рехнулась? - удивленно шепнул мне длинноносый, выдергивая рукав.
- Нельзя, чтобы он нас видел! - В ответ прошипела я, дернув подбородком в сторону открытой двери.
- Кто? - Насмешливо поинтересовался тип. - Ты еще кого-то успела достать да самых печенок? У тебя неплохо получается. Надеюсь ты не сбежавшая от жениха принцесса, которую ловит пол страны?
- Мужик с камнем. - Отозвалась я, очень осторожно выглядывая. - Понимаешь? У него такой же камень, как у тебя, только действующий!
- Что?! - Длинноносый мужчина резко дернул меня вглубь помещения, и сам встал вплотную к косяку, чуть высунув длинный нос наружу. Я невольно тихо фыркнула, представив, как неудобно ему выглядывать из-за угла с его-то рубильником.
- Тортрравле! - Парень отпрянул от дверного проема и меня оттолкнул подальше. - Они раскинули сеть... и найдут меня по камню будут пытаться отыскать по артефакту.- В первый раз вживую услышала, как это: 'скрипеть зубами'. - Ты ведь тоже касалась камня.... Значит, пойдешь со мной!
- Погоди!!! - Я быстро отступила от него подальше, на всякий случай. - Камень больше не работает! Ты забыл?
- Тортрравле!!! - Еще раз, на этот раз вроде бы с облегчением. - Я и правда не успел забыть. Слишком уж вовремя он как-то разрушился...
- Дождемся, пока он уйдет, отведешь меня в трактир и попрощаемся навсегда! - с энтузиазмом предложила я, изо всех сил надеясь именно на такое развитие событий. Ага, разбежалась...
- Молодые люди что-то желают? - строго и неприязненно спросил голос прямо у меня за спиной. Я так резко обернулась, что чуть не упала.
Из-за небольшого прилавка выглядывал низенький старикашка, какой-то линялый и помятый на вид. Зато глазки из под кустистых бровей сверкали остро и совсем недружелюбно.
Мой спутник сориентировался быстрее меня: - Конечно желаем. - Заявил он уверенно, но тут же смущённо прикрыл глаза и ,ыыы, залился румянцем. Сразу захотелось захлопать в ладоши и прокричать “верю”!. - Моя невеста желает выбрать бурхаши. Самые лучшие бурхаши у вас, не так ли? - и глазки, глазки в пол! - Тан-Темон зря советовать не станет.
МХАТ рыдает в полном составе… Я даже не успела вникнуть во все эти бурхаши-мурхаши, и среагировать на невесту, а старикашка уже расцвел, как последний георгин на осеннем солнышке.
- Молодые люди пришли по адресу! - Засуетился он. - Самые лучшие бурхаши для юных дам, самые лучшие! Молодой человек предпочитает классические бурхаши, или бурхаши в новокаерском стиле? А может, девушка привержена традициям и захочет бурхаши с набалданом? Бурхаши с набалданом, да, самые традиционные, прекрасный выбор!
Ничего не оставалось, как включиться в игру. Еще бы кто рассказал, во что играем и какие правила. Но деваться было некуда, там, за дверью все еще светил булыжником амбал в колпаке.
Изобразить смущенную невесту получилось раза со второго. (С первого хотелось пнуть жениха, да покрепче). Робко приблизившись к прилавку, я с непритворным интересом впилась взглядом в разложенные под стеклом...бурхаши.
Э...ну...ох! Вобщем, больше всего эти фиговины были похожи на...простите, семейные трусы. Только не сшитые из банального ситчика, а сплетенные из мелких колечек, по виду металлических. Мамочки мои, куда, куда может нацепить это невеста перед свадьбой?! Или после?! Судя по размеру - на средних габаритов танк...
Я незаметно покосилась на спутника. Наверняка, он знает, куда одевают эту штуку. Мало ли, может тут принято вывешивать такие бронетрусы как штандарт - на флагштоке перед домом - мол, муж имеется, место занято. По размеру примерно соответствуют. Смущало одно: 'бурхаши для юных дам' сказал этот старый гриб, то есть, это, по идее, для меня?! Нет вряд ли, то есть, наверное, это все же сувенир...меня в это чудо местной моды три раза завернуть можно, и еще место останется. И это принимая во внимание мои новоприобретенные габариты! Тьфу ты, мне-то они ни с какого боку не грозят, совсем забыла. Это ж маскировка.
Старичок между тем горел энтузиазмом непременно осчастливить молодую пару образчиком 'свадебного бельишка'. Он выкладывал и выкладывал передо мной на прилавок все новые кольчужные семейники. Знаете, некоторые были весьма даже ничего! Сплетенные из колечек разного цвета, они играли блестящими, изысканными узорами. Переливались, как хвост павлина и сдержанно поблескивали вороненой сталью. Особенно мне понравились как раз последние, сдержанно черные, с оторочкой из блестящих золотых колечек. Прямо не трусы, а произведение искусства. И даже этот на них был...набалдан. Такой, знаете, хвостик сзади. Довольно длинный, больше всего смахивающий на поводок. Я тихо хихикнула, спрятавшись на секунду за спину своему спутнику, очень уж живо представился мне именно он, облаченный в одни 'бурхаши', на поводке, за другой конец которого держится дама в подвенечном наряде. Дама весело дергала за поводок, а типчик отчаянно подхватывал свою одежку, поскольку означенная была как минимум на десяток размеров больше той части тела, на которой пытался ее удержать незадачливый жених.
- Вот эти! - Заявила я, выныривая из-за 'суженого' и изображая внезапный приступ смущения.
- О, у юной дамы есть вкус! - Обрадовался старичок. По тому, как просиял гриб за прилавком и незаметно скривился типус, я догадалась, что выбрала модельку не из дешевых.
К счастью для меня (или к сожалению?) мерить обновку не понадобилось. Старый гриб и так быстренько упаковал бурхаши в кокетливый пакетик с бантиком и торжественно вручил мне. Елки-палки, тяжелый подарочек!!! Килограммов пять, не меньше. К счастью, идеи эмансипации еще не просочились в этот мир, так что мой 'женишок' безропотно развязал кошель и расплатился, высыпав на прилавок почти все его содержимое. Видимо, желание тратить мужские деньги у женщины заложено где-то глубоко в подсознании, на уровне инстинктов. Во всяком случае, я поймала себя на том, что получаю искреннее удовольствие от процесса, хотя понятия не имею, на фига мне этот образчик кузнечного мастерства.
Нагруженная своим увесистым приданым, я осторожно высунула нос на улицу и с радостью убедилась, что опасный камненосец уже куда-то ушел. Отлично!
Поспешно поблагодарив старичка, и выслушав его пожелания вечной любви и большого количества деток, я, с трудом удерживаясь от нервного подхихикивания, выбралась наружу вслед за своим спутником.
Увы, все попытки всучить ему купленную обновку натолкнулись на упорное сопротивление, хотя я и пыталась убедить его, что раз уж купил - пусть пользуется. Тащить пакет пришлось самой. А выкинуть было как-то жалко. Красивые все же, да и дорогие. И вообще...вдруг и правда замуж соберусь. Хотя нет, сначала выясню, на кого из молодоженов это навешивают. И зачем.
Больше происшествий не было до самого места назначения. Разглядев в конце улицы знакомую вывеску, я едва не разревелась от счастья.
Попрощались мы как-то скомкано, быстро - мне не терпелось рвануть в трактир и убедиться, что меня ждут, а не уехали, оставив на произвол судьбы. Хотя я прекрасно понимала, что это невозможно, но тем не менее. Длинноносый, видимо, хотел от меня избавиться не меньше, чем я от него, а потому лишь насмешливо хмыкнул на прощание и исчез в боковом переулочке.
А я, зажав под мышкой нежданно-негаданно обретенный сувенир, почти бегом рванула к месту дислокации. Чтобы я еще раз, куда-нибудь...на три шага от Нойры не отойду!!!
Э… это я погорячилась. Потому что стоило мне войти в трактир, как я первым делом схлопотала такой увесистый подзатыльник, что в голове зазвенело. Фига!!!
Отскочив подальше и на всякий случай приготовившись задать стрекача, я возмущенно пискнула. Но глянула в свирепое лицо Нойры и перепугалась по настоящему. Похоже, сейчас мне точно небо в овчинку покажут.
Не буду приводить дословно все, что за неполные пять минут высказала мне обозленная, голодная рысь, караванщица. Я таких слов-то не знаю. Точнее не знала до этого момента. Она все время пыталась подкрепить действием и без того не слабые выражения, но я оказалась с перепугу проворнее и в конце концов нашла укрытие под одним из столов в самом углу заведения. Впопыхах я даже не заметила, что народу в зале почти нет, только наши да трактирщица за стойкой. И у всех были такие лица, что я решила под этим столом поселиться навеки. Или, по крайней мере, до утра. Даже мальчишки смотрели на редкость кровожадно и явно болели не за меня в нашей с Нойрой игре 'увернись, пока не прибили'.
Выпустив первый пар, и убедившись, что из под стола меня не вытащишь даже на аркане, Нойра устало рухнула на ближайший стул и совсем другим голосом спросила:
- И где ты была? Ты хоть представляешь...мы тут с ума сходим, все улицы обегали, уже собирались в гильдию могильщиков идти - среди трупов тебя искать. Да ты...а, что с тобой говорить. Сора, дай мне пива. - Это она трактирщице, понятливо кивнувшей и как по волшебству мгновенно поставившей на стол большую кружку в пенной шапке. Караванщица с шумом отхлебнула сразу чуть не полкружки.
Меня заела совесть. Ведь они, кажется, и правда волновались. В конце концов, у меня во всем этом мире и нет никого, ближе этих людей. А я, свинья такая...
Раскаянье было настолько глубоко, что я вылезла из под стола и сама подошла к Нойре.
- Я просто заблудилась. - Покаянно призналась я. - Ну извини, честное слово, не нарочно! А потом... - Я запнулась. Рассказывать все, что со мной произошло, или нет? А почему, собственно, нет-то? Зачем делать секрет из пустяков? Значит рассказываем.
Осторожно покосившись по сторонам, я убедилась, что в прямо сейчас меня убивать не будут и виноватым голосом начала повествование. По мере рассказа хищное выражение исчезло хотя бы с мальчишечьих лиц, и то хлеб, неуютно как-то, когда на тебя злятся.
Нойра слушала внимательно и пока не перебивала. Прервала она меня только один раз - уточнила, как выглядел тот самый булыжник и тот самый тип. Я добросовестно описала и то и другого. Нойра нахмурилась, но промолчала. Пацаны тем временем взяли по стулу и пристроились рядом с нами.
Остановилась я на том, как мы с длинноносым пошли домой из того незнакомого дворика. Нойра кашлянула, отставила в сторону пустую кружку, взяла вовремя принесенную полную, и уже не сердито, а чуть насмешливо поинтересовалась:
- Ну и? Полдня шли что ли? Чего так долго?
- Нет, не только шли. - Призналась я. - еще бурхаши покупали .
Нойра подавилась пивом и громко закашлялась, мальчишки тихо присвистнули в унисон и подались поближе, глазки у них подозрительно заблестели.
- Что покупали? - Сдавленным голосом переспросила караванщица, откашлявшись.

Глава 11(1)

Очень извиняюсь за качество вычитки, мы все еще в больнице... не получается тут нормально работать.

- Бурхаши, - я пожала плечами и брякнула на стол перед собой тот самый кокетливый и увесистый сверточек. Оказывается, все это время я судорожно прижимала его к груди.
- Кстати, а для чего они нужны? - мне и правда было любопытно.
Нойра странно посмотрела на меня. - Ты покупала с незнакомым парнем бурхаши, а теперь спрашиваешь, для чего они нужны? Да-а-а.
- А что удивительного? - Я и правда не понимала. - Я вообще-то тут недавно, помнишь? А что, нельзя было покупать? Так...не принято? - Эта мысль меня встревожила.
- Ну.у.у... - Женщина выдержала длинную паузу, словно любуясь моей встревоженной физиономией. - Почему, принято. Жених с невестой идут и покупают. Ты что, замуж собралась?
- Да никуда я не собралась! - Теперь можно и рассердиться слегка. Какие все непонятливые! - Я же объясняла! Это был просто предлог. Чтобы нас не заметил тип с другим камнем.
- Ну-ну. - Нойра хмыкнула а мальчишки пакостно захихикали. - Вот не знала, что у тебя такое традиционное отношение к браку. Сейчас уже почти никто эти самые бурхаши и не надевает, разве что самые наивные или наоборот слишком расчетливые.  
- А? -  я даже не обратила внимания на ехидные смешки и подколки, так мне было любопытно.
- А раньше надевали? А зачем? И чего оно такое...на вырост что ли? - Посыпался из меня град вопросов.
- На вырост? - Фимка сначала хихикнул, потом попытался зажать себе рот руками, а потом не выдержал и закатился хохотом. Остальные дружно его поддержали.
- Ну что смешного! - Я досадливо повела плечом. - расскажите лучше толком, может я тоже посмеюсь!
- Погоди... - Нойра вытерла слёзы, выступившие у нее на глазах. - Сейчас! - и снова закатилась. Вот блин.
- Если будете и дальше ржать, я эти панталоны одену на кого-нибудь из вас. - Мрачно пообещала я заливающимся хохотом мальчишкам. Подействовало. Ник почти сразу умолк, а Фимка аж поперхнулся смехом и закашлялся. И оба отодвинулись от меня подальше. Вместе со стульями. Ого! Я грозная! А может не я, а железные подштанники. Нойра же заржала еще громче и радостнее, видя испуг мальчишек. Конечно, ей-то никакие бронетрусы не угрожали, может повеселиться.
- Объясняйте уже. - Мне надоело пережидать их хихиканье окончательно, и я угрожающе дернула за бантик на свертке, кровожадно поглядывая на пацанов. Те оперативно отреагировали - отползли на своих стульях еще дальше, а потом Фимка выставил перед собой обе ладони и заверил:
- Сейчас-сейчас! Только это мама должна объяснять, мы еще маленькие, вот.
Отмазался, хитрюга. Я хмыкнула и впилась взглядом в почти отсмеявшуюся Нойру.
Та сначала попыталась от меня отмахнуться, но я вцепилась в нее, как клещ и в результате все же получила более-менее внятное объяснение. И тоже захрюкала от смеха.

Оказывается, бурхаши эти придумали гномы. Еще черте когда, чуть ли не несколько тысяч лет назад. В то время были очень распространены свадьбы по расчёту. Причём не сколько для денежной выгоды или статуса, а больше…. по гороскопу! Вернее местному его подобию. 
Молодым лю… эээ…гномам сердобольные старшие родственники дружно рассчитывали гороскоп и по полученным расчетам выбирали подходящую пару. Естественно, подростки частенько говорили свое “фи” и от партнера отмахивались всеми правдами и неправдами! 
Тогда и придумали эти вот самые бурхаши. Надевались они сразу и на жениха и на невесту и такими вот, скованными железными труселями, новобрачных тащили к алтарю, где после церемонии железные семейники делились ровно пополам и становились….правильно! Обоюдным поясом верности! 
Но, сердобольные гномы прекрасно понимали, что гороскоп это хорошо, вот только и там может и ошибка быть. Так что пояс действовал лишь ровно три года,  не давая новой семейной паре ходить налево. 
Сердобольные-то сердобольные, но согласитесь, три года без секса для молодежи, особенно мужского пола, это то ещё испытание. Так что даже если гороскоп и врал, частенько срабатывало банальное “стерпится-слюбится”. А если уж совсем всё - швах, то разводу через три года никто и не противился. 
А вот тот самый набалдан, так вообще - коварнее не придумаешь. Ибо данная деталька практически гарантировала образование новой ячейки общества! Она позволяла партнерам чувствовать эмоции друг друга. Так сказать, ближе контакта не придумаешь.
А потом мужики, что страдали от такого поводка больше всего, взбунтовались, и обряд этот теперь практиковался только в самых традиционных, и, как ни странно, богатых семьях. Даже и у гномов, не говоря уже об остальных. Так что купить такие панталончики теперь трудно, мало кто их делает, а еще меньше продает. То-то старый гриб так обрадовался! Удовольствие недешевое.
Но последнее время, в связи с новым веянием моды труселя приобрели… романтический окрас. И мечта любой восторженной девочки - чтобы парень купил ей вот эти бурхаши, ведь это лучше всех признаний в любви! Практически клятва и полная уверенность что минимум ближайшие три года тебе не изменят и тебя не бросят. А уж если   Набалданом… мммм…
Заодно и поверье распространилась, мол, с кем ты купила бурхаши, с тем судьба тебя уже не разлучит! 
В общем, согласие купить , а потом принять их после покупки трактовалось совершенно однозначно: бери мужика голыми руками, и вперед замуж! Хи, то-то товарищ Долгоносик отбрыкивался всеми четырьмя конечностями. Да я и сама замуж не хочу, тем более за него. Хотя мысль небезынтересна, в каждой женщине где-то глубоко запрятана стервозинка. У одних, правда, совсем близко к поверхности, у других хорошо поискать надо. Но есть она у всех. Хотя, в моем случае гипотетическому мужу бояться нечего - магия в бурхашах крякнет, только я до них дотронусь, а что дальше будет - вообще фиг его знает.