Княжна Тьмы. Книга 3. Последний выбор

Глава 6 Да, так бывает! Любовь умирает! Но вроде бы манит опять…

Кабинет императора Таноса

— Ты звал? — раздался спокойный голос в затихшем пространстве.

Девушка не спеша прошла до середины кабинета, в нерешительности остановившись в нескольких метрах от хозяина замка. Маркус стоял возле окна. Там за тонкой стеклянной преградой уже главенствовала ночь. Яркий обод молодой луны высоко мерцал в чернеющем небе.

Парадный черный мундир, с богатой золотой вышивкой, совершенно не подходил мрачному лицу демона. Лика бесстрастно смотрела на властного правителя, смиренно ожидая его решения.

А Маркус продолжал вглядываться в чернеющее пространство, словно предчувствуя приближение необратимого. С прошлой ночи они с Милоликой не виделись, и каждую новою минуту вдали от своего Ангела, демона терзали предвидения скорой развязки. Вот только какой она будет?

— Лика, прошу, присаживайся. Нам нужно серьезно поговорить.

Маркус нашел в себе силы, чтобы взглянуть в изумрудные глаза, но лишь на долю секунды… Сегодня он должен уйти. Танос его детище. Его ребенок… Возможно единственный. С самой зари этой цивилизации, он по крупицам собирал, что сейчас есть в этом Мире. Теперь он не может просто все бросить…

— Неужели решил раскрыть карты? — не скрывая своего раздражения, спросила Лика.

Девушка спокойно присела на предложенное кресло, явно заинтересованная столь официальными жестами государя.

— Не совсем, — Маркус предпочел занять место напротив. Теперь только огромный стол разделял его от Ангела. — Но поверь, осталось недолго.

Лика устало закрыла глаза, именно этого она и ожидала. Такое временное понятие для демона как «недолго», может длиться всю ее жизнь. Демоны практически вечные.

— Вы демоны очень искусны в подбирании слов и несбыточных обещаниях, — Лика с вызовом посмотрела на императора. — Маркус, «недолго», — это сколько? Во временном измерении.

Тягостная минута молчания повисла в кабинете. Как бы хотел сейчас демон, рассказать Лике правду, но нельзя… Слишком рано.

— Ты права. Я не буду давать пустых обещаний, — не отрывая взгляда твердо, проговорил повелитель Тьмы. — Просто доверься. Когда придет время, сама поймешь…

Это уже начало раздражать. Свое негодование Лика не считала нужным скрывать. Люциан всякий раз уходил от прямого ответа на ее вопросы, теперь еще и император решил поиграть в мудреца.

— Хорошо, — пытаясь взять эмоции под контроль, произнесла девушка. — Ты зачем меня пригласил?

— Сегодняшней ночью меня не будет в Эволоне, — со сталью в голоске прозвучало заявление императора. — Поэтому Лика прошу тебя, будь благоразумна. Не отпускай от себя Оробаса и ни при каких обстоятельствах не покидай замок!

Девушка удивленно взглянула на властного и беспощадного правителя Темной империи. Множество вопросов вновь обрушились на ее сознание. Во-первых почему демон решил отчитаться перед ней? Он и раньше покидал замок, но в известность не спешил ставить. Во вторых, что сегодняшней ночью должно произойти? Что заставило императора Таноса так себя вести?

— Лика, пообещай мне, — вывел из оцепенения ледяной голос демона.

— Маркус, ты вообще из ума выжил? Как я покину Эволон?

Маркус усмехнулся. Как ни странно это бы не звучало, он намного лучше знал силу, которой в действительности обладает Милолика. И если она пожелает, удержать ее будет невозможно. Как ни печально, подобное она не раз демонстрировала…

— В любом случае, я принял меры, — твердо сообщил демон. — Ни какие порталы в течение суток никого кроме меня не впустят и не выпустят. Так же, обо всех несанкционированных действиях мне будет тут же доложено.

Казалось еще немного и Лика устроит небольшой скандал. Нет, не то, что ей нужно было в эту ночь покинуть замок. Но этот своеобразный ультимативный арест крайне напрягал.

— Поверь, что бы ты не на придумывала в своей симпатичной головке, — тихо проговорил император, не отрывая своего черного взора от яростных зеленых глаз. — Ты для меня все…

Чтобы не совершить то, о чем Лика будет впоследствии жалеть… Медленно, стараясь выглядеть спокойно девушка, поднялась со своего места. Маркус напрягся, ожидая дальнейшей реакции явно разгневанной особы. Но Милолика в очередной раз удивила:

— Высказался? — невозмутимо спросила девушка. — Я могу идти?

— Поверь это все для твоего блага…

Лика не слушала, она отвернулась и, не оглядываясь, уверенным шагом направилась в сторону двери.

— Маркус, поверь, ты никогда не будешь решать за меня.

Тяжелая дверь затворилась, оставляя демона одного в огромном кабинете…

Лика

Двери комнаты с грохотом распахнулись. Это при императоре, я пыталась сдерживать эмоции, а сейчас нет смысла…

— Да, что он себе возомнил!? — мягкая подушка полетела в стену. — Что я его собственность?!

Вчерашний мой разгром, уже успели убрать, вернув гостиной первоначальный облик. С утра было очень стыдно за столь разрушительное проявление эмоций. Теперь лишь подушки были моим главным оружием в усмирении гневных чувств.

— Запереть меня! И наивно думать, что это мне во благо! — продолжила я высказывать, свои истинные чувства.

И пусть слышит меня лишь кот. Это даже к лучшему.

— Подобное в духе демонов ни находишь? — раздался незнакомый голос совсем рядом за моей спиной.

Резко развернувшись я готова была обрушить на голову нежданного визитера мое главное оружие в данную минуту — подушку… Но обернувшись поняла, что в комнате одна. Лишь хитрые серебристые глаза с явным интересом следили за каждым моим действием…

— Что это? — растерянно присаживаясь прямо на пол, проговорила я. — Ты? — теперь кот откровенно усмехался надо мной, обнажив свои белоснежные клыки. — Твою ж…

Орудие возмездие с глухим звуком упало на пол.

— Не стоит из себя строить душевнобольную, — человеческим голосом проговорил пушистый комок.

— Оробас ты говоришь? — совершенно невменяемым голосом, спросила я.

— Ты еще ни поняла, что я могу немного больше, чем мышей ловить?

— Нет, я понимала, что ты далеко не обычный домашний любимец, — недоуменно продолжила я. — Но разговаривать, прости — это уже слишком.

— Вы люди, такие примитивные, — с явной жалостью отозвался Оробас. — Феи, эльфы, маги, демоны, драконы — в порядке вещей. А вот говорящий кот — диво.

Наверное, и вправду мое лицо отражало всю палитру огорошенных чувств накрывших меня. Но действительно, как то странно понимать, что теплый комок, с которым ты провела неделю, думая лишь, что это только весьма странный кот. А сейчас перед тобой вполне себе разумное, адекватное и явно нахальное существо.

«Чем дальше в лес, тем фиг вернешься», — промелькнула в голове весьма подходящая к ситуации фраза.

— А почему ты тогда так долго молчал?

— До этой ночи я мог надеяться, на твою рассудительность и некое здравомыслие, — прищурил глаза домашний любимец. — Но сейчас, Лика, ты явно впала в маразм? Неужели ты не понимаешь, что от Маркуса ничего хорошего ты не получишь?

Подобные назидательные наставления кот не умолкая обрушивал на меня в течении десятка минут. А я сидела и безответно взирала на отчитывающую меня живность. Мало того, что он явно в деталях был осведомлен о моих отношениях с императором… Так он мне еще нотации читать начал. Как будто мало мне Люциана.

— Оробас, а ты случаем не охамел? — в конец не выдержала я. — Я тебя знаю всего неделю и совершенно не нуждаюсь в твоем воспитании. И с Маркусом…

— Вот о чем я тебя предупреждал! — пошла в наступление черная живность. — Ты его уже защищаешь?

Докатились. Теперь еще и неадекватного мурлыку успокаивать.

— Не стоит драматизировать, — решила я пойти на мировую. — От благополучия моих отношений с Маркусом целиком зависит успех очень важного дела.

Кажется, разъяренное животное решило сменить гнев на милость. По крайней мере, глаза больше устрашающе не блестели. Когти заняли свое место в подушечках лап. А сама грозная туша вновь легла на кресло. Теперь мой неожиданный собеседник взирал на меня с жалостью.

— Об этом я тоже хотел поговорить, — в голосе прозвучало сочувствие. — Лика, ты настолько глупа, что поверила демону?

— Он дал клятву, что спасет…

— Спасет жизнь! — резко перебил меня Оробас. — Одну жизнь Милолика! Еще не рожденная душа не подвластно повелителю Тьмы.

Кот ощетинился, вновь показывая внушительные клыки. А я от подобного заявление просто подскочила, явно безумными глазами взирая на говорливое существо передо мной.

— Неее… Он не мог.

— Смирись, — твердо оборвал меня кот.

Тратить время на пустые восклицания: «Не верю! Это неправда! Ты врешь!», было просто бессмысленно. Коту нет смысла обманывать, а вот демону… В первые за сутки я попыталась взять эмоции под контроль. Медленно пытаясь не упустить ни одной детали, я стала восстанавливать события, происходившие в библиотеки Люциана…

Шаг за шагом. Видение за видением в моей голове начали вновь возникать события той первой ночи. Моя просьба… Гнев демона, когда он понял за кого я прошу… Очередная стычка с Люцианом…

«Хорошо. Я подарю жизнь», — четко вспомнила фразу сказанную Маркусом.

«Согласна!» — даже не задумываясь, согласилась принести клятву.

«Да будет так!» — торжественный голос императора, и сделка была магически закреплена.

Одну жизнь! Маркус еще тогда пообещал мне лишь одну жизнь!

— Кто ты? — не видя смысла дальше спорить, тихо спросила я.

— Твой хранитель.

— Даже так…

Секунду назад я думала, что меня уже удивить ничем не возможно. Опять просчиталась.

— Не стоит так скептически на меня смотреть, — явно прочитав мой настрой, отозвался пушистый коврик. — Поверь я действительно на твоей стороне. И все, что делаю лишь тебе во благо…

От подобной фразы невольно вырвался горький смешок, что-то слишком много в последнее время у меня благодетелей появилось.

— Не веришь? Твое право, — не стал отрицать абсурдность своих речей кот. — Но Лика прислушайся к самой себе. Что тебе говорит твоя душа? От меня исходит опасность? Говорю ли я тебе правду?

С каждым новым вопросом, я погружалась словно в марево. Пространство вокруг начало терять четкие очертания. Теперь были лишь неописуемые серебристые очи и тихий, спокойный голос. Словно драгоценный метал, блистал взор Оробаса. И где — то в глубине я видела бушевавшее пламя, огромные огненные языки словно тянулись ко мне, манили…

— Что ты хочешь?

Справляясь с возникшим наваждением, спокойно спросила я.

— Ты должна принять правду.

А вот это уже начало злить. За последнюю неделю сыскалось столько озабоченных моей судьбой, что пора уже ощутить их положительное влияние. Вот только кроме туманных фраз и пустых обещаний я не получила ничего!

— Тогда скажи мне, не увиливая, — буквально нависла я над котом. — Оробас скажи мне правду!

— Если скажу, не поверишь… Но я могу показать…

Мой хмурый взгляд был направлен на стоящую напротив незнакомку. Темные, переливающиеся, словно черный агат волосы, уложены в высокую прическу. Обтягивающее платье не скрывало ничего или показывало очень многое, кому как удобнее… Смелый разрез до бедра открывал стройные ноги на огромных каблуках. Тонкая кружевная ткань, полностью обволакивая тело, выделяла каждый изгиб. Зона декольте хоть и была прикрыта, но жесткий корсет буквально задрал грудь до подбородка. Посмотрев в глаза цвета грозового неба, мне даже показалось, что я увидела вспышки ярких молний…

— Прекращай морщиться, — улыбнулась мне наглое животное. — Ну, как тебе?

Я вновь взглянула на наряд. Мнение не изменилось. На мой взгляд, кот банально скатился до уровня богатого публичного дома. Именно там гармонично смотрелось черное кружевное платье с вышитыми красными цветами. Образ довершали яркая помада, сильно подведенные глаза и кровавого цвета ногти.

— Развратно, пошло и избито, — продолжая взирать на свое отражение, отозвалась я. — Оробас, тебе не кажется, что ты переборщил?

Животное вновь довольно взглянула на плоды своего труда.

— Пора вылезать из своих штанов, — деловито проинформировал меня ценитель женской красоты. — Лика ты леди, а не деревенщина!

Посмотрела вновь на себя, я даже намека на леди не углядела. Руки обнажены, плечи не прикрыты!

— Я в этом не пойду! — твердо заявила я.

— Почему?

— Да я белье свое в мельчайших подробностях могу рассмотреть!

На меня вновь с интересом взглянули серебристые кошачьи очи. И судя по язвительной ухмылке, животное совершенно не интересовало мое мнение.

— Не преувеличивай! Немного чулки выглядывают… И поверь это не пошло, а волнительно…

Я в очередной раз скептически взглянула на зеркальную поверхность. Что я могла сказать точно, в таком виде меня мать родная не узнает. Это к лучшему…

Помимо того, что Оробас немного изменил внешний вид, поменяв цвет волос и глаз. Он еще немного отрихтовал мой магический фон, снабдив довольно витиеватыми татуировками рода. Теперь судя по золотым отметинам на плече и шеи, я являлась очень дальней родственницей какого-то низшего демона. По его заявлению подобную иллюзию даже Маркус без желания не раскроет.

— Говоришь маскарад? — переключила свое внимание с вульгарной незнакомки, на сидевшего рядом кота. — И на кой мне черт сдалось это светское мероприятие?

— Костюмированный бал, — довольно разглядывая меня, поправила кошачья морда. — Сегодня император устраивает праздничный вечер. Соберутся Сильнейшие Мира. Ожидаться тысячи приглашенных… — мечтательно проговорил мой хранитель. — Ну и соответствующая развлекательная программа.

— Ага, а повод какой? — понимая, что черная морда явно не договаривает, продолжила заваливать вопросами.

— Разве нужен повод, чтобы Влиятельнейшие и Могущественнейшие собрались на своеобразный шабаш?

Вот не нравилось мне, как Оробас уходил от ответа. Ой, чувствовала моя мягкая, обтянутая в кружева выпуклая часть, что я еще пожалею о своем решении.

— Так напомни мне, зачем мне туда?

— Думаю именно там, ты получишь ответы на интересующие тебя вопросы.

Вот здесь поспорить с четвероногим не могла. Вопросов у меня накопилась действительно уйма. И ни кто не спешил с объяснениями…

— Опять увиливаешь от прямого ответа?

— Пытаюсь заставить тебя, наконец, думать! — рыкнул на меня черный меховой комок. — Лика ты вновь решила довериться своим чувствам?

Судя по всему, Оробас решил пойти в наступление. По неведомой мне причине коту было нужно сбагрить меня на этот маскарад.

— Что значит вновь?

— То и значит! — огрызнулась озверевшие животное. — Давай заканчивай! Уже полчаса перед зеркалом крутишься. Самое интересное пропустишь.

— Так я не поняла, как я вообще замок покину? — в очередной раз подняла немаловажный, технический вопрос. — Маркус наложил…

— Выкинь это из головы, — раздраженно отмахнулась когтистая лапа. — Лика просто представь, что хочешь очутиться на балу и все…

Нет у этого создания явные проблемы с оценкой моих возможностей. Я порталы создавать не в состоянии, а он мне предлагает взломать защиту наложенную императором Таноса.

— Что значит и все? Оробас ты в своем уме?

— Слишком много вопросов, — продолжил наступление домашний мышелов. — Понимаешь, замок он чувствует свою Хоз… — от нескрываемого удивления на моем лице, кот прервался, не закончив фразу. — Просто у него к тебе особое отношение. Представь, что ты открываешь запертую дверь.

— Ты ведь не отстанешь? — уныло произнесла я.

Кошара, отрицательно покачал головой, в ожидании усевшись в нескольких шагах от меня. Понимая, что это бред, но деваться мне уже не куда. Платье на мне. Маскировка тоже. А действительно, что я теряю? Подобный шанс надеюсь мне больше не подвернуться. Тем более нужно было как-то думать об исполнении договора с Маркусом. Да и его грубое заключение, буквально заставили внутренне запротестовать.

Вспоминая инструкцию Оробаса, я закрыла глаза и представила огромную дверь. На фантазию не жаловалась, подобное получилось легко. А потом меня словно окутало волной жара…

— Молодец девочка, — издалека послышался бархатистый голос хранителя. — Не бойся силы. Она принадлежит тебе. А теперь спокойно открывай.

Находясь под властью иллюзии, я потянулась к двери. Спустя секунду, передо мной были распахнутые створки, а по ту сторону мерцал желтый, ослепительный свет…

«Я взломала! У меня получилось», — мысленно не находила объяснения содеянному.

— Но как? — открывая растерянные глаза, дрожащим голосом спросила довольного кота.

— Милая ты ведь уже знаешь ответ, — мягко отозвался мой хранитель.

Это был не вопрос, а скорей утверждение факта.

— Оробас, что я должна увидеть? — был мой последний вопрос, прежде чем вновь потянулась к свету.

— Свое истинное лицо, — серьезно проговорил Оробас. — И истинное лицо Маркуса!

Белоснежное свечение тысячами искр окутали меня. Вспышка…

Маркус

Несмотря на то, что почти сорок лет назад Мир перевернулся, в обществе Сильнейших существ, все так же преобладает алчность, корысть, безнаказанность, вседозволенность, распутство и похоть. Магия развращает, дает ощущение безнаказанности. Чем сильнее — тем беспощаднее, чем могущественнее — тем безжалостнее, неизменные прописные истинны… На смену одних жаждущих власти приходят другие.

События, произошедшие тридцать семь лет назад, кардинально изменили Мировой расклад. Магия начала постепенно уходить. Конечно, пройдут тысячелетия, когда обладающие волшебным даром полностью исчезнут. Но сейчас — это уже ясно, что основная сила сконцентрируется в руках активно развивающегося человечества.

Обладающие магической искрой, просто истребят себя сами. Словно стайка запертых в одной банке пауков… Наверно так и должно быть… Милолика именно так видела Новый Мир. Именно такой замысел, был, когда она пожертвовала собой. Именно поэтому ее душа в теле человека…

Люди за свой короткий век, не успевают совершить столько зла, сколько практически не ограниченные магические существа. Они стараться больше насладиться столь малым отпущенным временем, что просто не способны на разрушение…

— Ваше высочество…

Из раздумий меня вывел тихий голос слуги, застывший в нескольких шагах за спиной.

Мимолетный жест и ищейка получив разрешение приблизился.

— Лорд Герион Нелаторион покинул свое поместье, — тихо выдавал информацию слуга. — Но пока не известна конечная точка его маршрута.

«Ожидаемо. Более того мне и разведка не нужна, чтобы точно знать куда он направился», — усмехнулся я своим мыслям.

— Следи, — коротко приказал я. — Что известно о короле Ковальском.

— Уже полчаса присутствует на военном совете в столице Адвоха, — продолжил свой доклад ищейка. — Его речь ожидается лишь через полтора часа.

— Необходимо еще раз проверить подлинность демона… Не нравиться мне затишье с его стороны.

— Слушаюсь Ваше высочество.

Резко обжигая на правом запястье, проявился красный след. Спустя секунду отметина бесследно исчезла. Это означало только одно, защиту Эволона взломали. По характерному следу было видно, что замок выпустил Хозяйку…

— Обо всех представительницах прекрасного пола, которые пребудут в течение десяти минут докладывать немедленно, — невольно улыбнулся я. — Следить, охранять, но даже не сметь приближаться…

— Да, Ваше высочество.

Ищейка, правильно расценив мое молчание, поспешил раствориться во тьме.

Буквально врезаясь взглядом в толпу, ждал теперь лишь ее появления.

— А я думал, что вечер окажется тоскливым и скучным…

Лика

Яркий свет. Громкая музыка. Сотни различных голосов.

«Невероятно! Получилось!», — не весть чему радовалась я, потихоньку открывая глаза.

Легкие занавески отделяли место моего неожиданного появления, от ярко освященного коридора. Судя по небольшому диванчику, тусклым магическим светлячкам, я находилась в «нише уединения». Популярное в аристократических домах укромное место, для приватных бесед и личных встреч. К счастью данная комнатушка в момент моего появления не была никем занята. Стояло радоваться, отчаянное приключение пока проходило без потерь. Благо портал переместил меня не в самую гущу бала, не посредине танцующий толпы и не к трону Маркуса… При этой мысли, поспешила еще раз оглянуться. Императора в непосредственной близости не было.

«А я уж думала, он вездесущ», — пытливо выглядывая из-за скрывающей меня вуали, подумала я.

Размеренным, вальяжным шагом по коридору то в одну, то в другую сторону разгуливали разнообразные пары. От неожиданного понимания, что нахожусь буквально в эпицентре схождения самых сильных и влиятельных сил Мира, мне поплохело.

«Вовремя тебя накрыло», — досадливо отозвался внутренний голос.

— Прячетесь от назойливых поклонников?

От тихого, загадочного голоса буквально прозвучавшего у меня над ухом, коленки затряслись. Одним неловким движением, я попыталась развернуться к источнику прозвучавшего вопроса. Но совершенно позабыв про высокие шпильки и довольно скользкий пол, данная затея завершилась…

— Простите, — смогла выдавить я из себя, носом упираясь в белоснежный китель.

Как и следовало ожидать. Удача меня покинула… Теперь стояла в кольце мужских рук уверенно удерживающих меня от позорного падения.

Пока судорожно соображала, что мне делать дальше. Мой неожиданный знакомый, решился на активные действия намного быстрее. Не дожидаясь пока вновь поймаю равновесие на проклятущих шпильках, меня подхватили на руки и отнесли на диванчик.

— Вот тебя то, я и искал… — медленно опуская на мягкие подушки, томным голосом сообщил мне незнакомец. — Видение, ты, из какой сказки?

«А мне повезло. Кажется, на мою девичью честь пока покушаться не планируют», — мысленно расценила я то, что крепкие руки довольно быстро отпустили меня.

Более того незнакомец увеличил между нами расстояние, присев на противоположный конец дивана.

— Вот бес! — невольно вырвалось у меня, когда я поняла кто передо мной…

— Ну, что Вы! — с озорной усмешкой обратился незнакомец. — Чистокровный демон.

«Без тебя бы не догадалась», — проскользнула ехидная мысль.

Действительно, передо мной в полной красе пристал породистый Высший демон. Черные волосы с рубиновыми прядями свободно спускались до плеч. Мужественное лицо с резкими чертами, острыми скулами, тяжелым подбородком будто создали искусные творцы. Огромные плечи, широкая грудь были облачены в белоснежный китель. Но самое поразительное, заставляющие буквально склониться перед сидячем напротив существом были глаза. Угольно-черные как у всех демонов… Только у этого представителя в черной бездне сияли маленькие красные угольки.

«Идеальный хищник», — подумала я, ощущая себя в роли жертвы.

Незнакомец хорошо позаботился о своей конспирации, татуировки рода, аура и магический дар были искусно замаскированы. Так, что мне приходилось лишь гадать, кто в действительности сидит на противоположном конце довольно маленького диванчика.

— Прошу прощения, что напугал, — первым нарушил молчание незнакомец. — Но не смог удержаться, когда увидел Ваши растерянные очи.

«Интересно, когда он успел глаза мои разглядеть? Ведь подкрался ты ко мне из-за спины…», — некстати пришла мысль.

— Позвольте представиться Алекс.

Мой теперь уже новый знакомый галантно поклонился, не переставая обольстительно улыбаться.

Все-таки, есть что-то в этих демонах… Сладостно притягательное и соблазнительно привлекательное. Мне бы надо, извиниться и быстрее улизнуть от столь опасного знакомого… Вместо этого, я сижу словно завороженная. И судя по ноющим скулам, к тому же не перестаю улыбаться…

— Просто Алекс? — не удержалась от вопроса.

— Мы же на маскараде, зачем портить все именами и титулами, — еще одна улыбка, от которой мое сердце забилось еще чаще. — Могу узнать Ваше имя прекрасная незнакомка?

— Лика.

Как не странно, я смогла выдавить из себя имя. Алекс по видимому решил, что все формальности знакомства соблюдены, потянулся ко мне… И прежде чем я смогла, хоть как-то среагировать, мое правое запястье оказалась в плену рук демона.

А потом… Потом каждый мой пальчик нежно поцеловали. От чего по телу прошлась волнительная дрожь…

— Чудеснейшее имя, — проговорил демон, не выпуская моей руки. — Лика простите мою наглость, но, кажется Вы здесь в первый раз? — не отрывая пленительного взгляда, заключил Алекс. — Так разрешите составить Вам компанию?

Вот здесь в моей странно трепещущей душе начало прорастать зерно сомнения. А демон вообще здесь случайно оказался?

— Не стоит опасаться одно лишь слово, и я испарюсь…

Одной фразой, Алекс буквально растоптал тот проросток сомнения.

«Стоит ли соглашаться?» — решило вмешаться разумное сознание.

С одной стороны следуя бессмертной поговорке: против лома нет приема, если нет другого лома… В моем случае, лом замечательно заменился демоном. С другой стороны два демона это уже явный перебор…

— Право я буду счастлива подобной компании.

Я сама не поняла, как с моих губ сорвалась столь ошеломительная фраза. Но стоило признать, меня тянуло к незнакомому демону. Так же как и с Маркусом, рядом с Алексом, я ощущала уверенность и защищенность. Проверив все ментальные щиты, еще раз убедилась, что воздействия не было… И как тогда назвать мою реакцию?

— Вы сделали меня счастливейшим мужчиной на сегодняшнем вечере.

Рука в белоснежной перчатке уверенно взяла меня за локоть и твердо направилась в неизвестную сторону…

А я, кажется, была не против…

Маркус

— Ваше высочество…

— Император…

— Повелитель…

Веселящаяся толпа расступалась передо мной, склоняясь в поклонах…

А я уже не замечал ничего вокруг. Ищейки, стража, даже «тени» не смогли обнаружить Милолику. Я лично несколько раз проверил каждую присутствующую на балу особу, но среди них не было Ангела!

С момента взлома Эволона прошло уже более получаса, а Лика так и не появилась. Стража доложила о каждой вновь прибывшей, но ни одна не подходила под описание, ни на одной не чувствовался ее отпечаток.

«Оробас, я знаю это твоих рук дело! Когда я до тебя доберусь, поплатишься…», — отправил мысленное сообщение.

Бессильно, в сотый раз раскидывал «поисковые сети»… Безрезультатно. Оставалось надеться лишь на одно, на благоразумие Милолики. И на выдающиеся способности Палача. Ведь теперь защита Лики лежала лишь на его плечах…

— Лорд Люциан Вишап Обсидиан Нелатарион… — торжественно заявил распорядитель бала.

Широкие створки парадных дверей распахнулись. Вверху лестницы облаченный в золотистый костюм стоял дракон в своем человеческом облике.

По залу прошелся объяснимый рокот. Впервые за сотни лет лорд решил посетить императорское торжество.

— И первый раз Люциан твое появление кстати…

Хищно улыбнулся и направился в сторону «дорогого» гостя, понимая, что Лика не упустит шанс увидеться со своим учителем…

Лика

— Алекс я до сих пор не понимаю, почему Вы отвели меня именно сюда?

Нет, конечно, экскурсия по новой резиденции императора была головокружительной. И это была целиком заслуга моего нового знакомого.

Алекс был обаятельным, очаровательным и очень милым… Никогда не думала, что в моем сознании всплывут именно такие характеристики к созданию Тьмы. Я даже на некоторое время позабыла, что передо мной Высший демон.

— Лика, кажется, мы полчаса назад договорились перейти на «ты», — пленительно улыбнулся мне новый знакомый. — А задумка у меня очень проста: увести тебя подальше от возможных поклонников, следовательно, прямых моих конкурентов и очаровать…

— И ты так легко посвящаешь меня в столь тонко продуманный план?

— Только потому, что мой замысел удался…

В очередной раз засмущалась, из-за столь открытого заигрывания, но как ни странно мне было легко и просто в компании демона. Внимание не давило и не пугало.

Воздушные галереи, тенистые аллеи, каскады водопадов и роскошные цветники… Алекс был прирожденным оратором. Каждое новое место, вид, поворот были описаны интересно, живо. Я совершенно позабыла, где нахожусь. Вообще ради чего прибыла на этот бал.

«Почему в моей жизни встречаться лишь неправильные демоны?» — очередной раз удивляясь столь явным противоречиям образа, про себя думала я.

Тем временем наша столь длительная удаленность от мест скопления народа, начала принимать романтический подтекст. Аллеи стали уже. Теперь демон крепко обнимал меня за талию. Кроны деревьев гуще, создавая таинственный мрак…

Но прежде чем я успела пошутить над столь интересным выбором маршрута, моему взору предстала белоснежная беседка, словно паутиной укутанная тончайшей тканью.

— Смотрю, ты хорошо подготовился, — уверенно шагая в невесомую конструкцию, тихо проговорила я. — Часто ловишь девушек, отчаянно скрывающихся от поклонников?

Не знаю, что произошло, но в один момент Алекс будто потерял свое задорное красноречие. Теперь на входе в беседку стоял уверенный, собранный демон, пристально следящий за каждым моим жестом.

Я тем временем оценивала масштабы приготовлений. Свечи, легкие закуски, вино, повсюду стояли вазоны с живыми белоснежными цветами…

«Интересно, а данные сети были рассчитаны конкретно на меня? Или я просто случайная рыбка?» — медленно проводя пальцами по горлышку еще не откупоренной бутылки, размышляла я.

Веселое и беззаботное настроение испарилось. На место ему пришло холодное, расчетливое любопытство. Что конкретно этому демону нужно?

Чего мне бы не стоило, собиралась выяснить истинную цель появления в столь удаленном от дворца месте и в столь занимательной компании.

— Почему лилии? — задала первый пришедший на ум вопрос.

Почему-то именно этим цветком в изобилии был украшен романтический шатер. На мой, по сути, невинный вопрос ответа не последовало. Алекс все так же продолжал стоять в обдуваемом ветрами проеме и молчать. Я лишь пожала плечами на такую реакцию.

— Боишься?

— Скорее озадачена, — ощущая за спиной демона, тихо проговорила я. — Для чего все это?

— А ты не допускаешь такой возможности, что ты мне просто очень понравилась? Зачем искать подвох?

— Потому, что он есть.

Алекс мог сколько угодно уходить от прямого ответа, но я нутром чувствовала, что вся это игра, затеянная Высшими, в скором времени придет к своей неизбежной кульминации. Мне остается лишь немного подождать…

— Лика, что ты знаешь о любви демонов?

От такого прямого вопроса, я вновь потеряла равновесие. Каблуки предательски зацепились за неровную кладку каменного пола. И если бы не сильные руки Алекса, лицо мое было бы искаженно не только гримасой удивления.

— Я думаю, тебе стоит присесть.

Тем временем, не дожидаясь моей реакции, демон вновь подхватил меня на руки и усадил в уютное кресло. Я растерянная, озадаченная, глазами жертвы, смотрящими на готового к убийству хищника, взирала на моего сегодняшнего знакомого.

Не оправдав мои ожидания по поводу убийства или хотя бы попытки. Алекс спокойно присел на противоположный стул.

— Лика, сейчас я расскажу тебе удивительную сказку…

Маркус

— Где она?

— Кто? — словно не замечая меня отозвался дракон. — Твоя невеста? Открой по шире глаза. Стоит в двадцати шагах от тебя и буквально испепеляет взором. Не умеешь ты Маркус с женщинами общаться…

Стремясь ни привлекать и без того престольного внимания, я пытался сдерживать свои эмоции. Аристократия и так уже все связи подняла, всех шпионов перевела, чтобы узнать, что влияло на мое настроение крайнюю неделю. По понятным причинам, мне совершенно не хотелось, чтобы кардинальное изменение моих решений сопоставили с личностью Люциана. Еще не хватало, чтобы самые удачливые наткнулись на следы Милолики…

— Остришь? — тихо закипал я. — Герион немедленно отвечай мне, где Милолика?

Благодаря «завесе тишины» наш разговор никто не слышал, но картинка нашего общения оставалась прежней.

— По моим последним сведениям в Эволоне, — продолжил отшучиваться змей. — Кстати совсем из ума выжил? Зачем хранить скульптуру погибшей жены в спальне?

— Наябедничала? Герион ты хоть себя сам слышишь. Я виноват перед Ликой за то, что ее же изображение храню рядом с собой?

Моему безграничному терпению начал подходить конец. Было видно, что Люциан тянет время. Но для чего?

— Она же не в курсе, — отмахнулся ящер. — Поверь, лучшим решением будет, если ты перестанешь вновь ломать ее жизнь. Маркус отступись.

Последняя фраза была произнесена твердо и уверенно, словно Люциан за меня принял решение.

— Никогда. Спрашиваю в последний раз: где Лика? — жестко спросил я, переставая играть роль радушного хозяина.

— Последний раз отвечаю: твоя жена умерла, — самонадеянно заявил дракон. — Обращай внимание на то, что тебе принадлежит. Например, на свою невесту.

Последние фразы оказались фатальными для лорда Нелатарион. Как хотелось убить его на месте, но нельзя. Лика мне никогда подобного не простит. А Люциан прекрасно понимал и пользовался.

— У тебя был шанс…

Тьма сгустилась вокруг фигуры дракона. Секунда и все закончилось. Люциан исчез, «завеса тишины» была снята, и зал вновь наполнился музыкой и шумом.

«Пускай посидит в темнице, немного поразмышляет. Глядишь и вновь благоразумие вернуться…», — думал я, направляясь в сторону выхода, для того, чтобы самостоятельно обследовать прилегающую территорию.

Главная цель была не достигнута… Но я чувствовал, что Лика где-то рядом…

Лика

Бутылка вина подходила к концу. Закуски были нещадно уничтожены. Рассказ Алекса об истории, культуре демонов был не просто увлекательным, он был завораживающе волшебным. Больше не было попыток соблазнения или завлечения. Лишь длинная и очень грустная история.

— Алекс, это, по меньшей мере, глупо, — высказала свое мнение, на заявление, что демоны любят всего лишь раз.

На мои доводы о том, что это просто не рационально, бессмысленно и дико, демон заявил, что это их природа. И сердцу, душе или, что там, у созданий Тьмы отвечает за любовь, не прикажешь.

Свое спокойное отношение к услышанному, я могу списать лишь на шок. Понимая, что Алекс искренне верит в столь причудливую историю, не стала донимать демона подробностями и деталями. Просто с глупой улыбкой кивала на каждое утверждение.

Действительно для меня было жутко слышать о том, что демон может искать свою вторую половину всю жизнь. По утверждению Алекса лишь единицы встречают «избранною». Так и не сумев найти «предначертанную», обречены на вечное, гнетущее одиночество. Хуже, когда возлюбленная погибает, тогда у демона остается один выход… Смерть.

— Смерть отступает лишь перед истинной любовью: отныне, вечно и бесконечно. Однажды поселившись в душе, она не уйдет никогда.

Тон демона переменился, исчезли легкие и беззаботные нотки. Теперь история перестала быть лишь сказкой, легендой. Алекс словно рассказывал о себе. Делился чем-то личным… А я боялась услышать продолжение.

— Для демона «избранница»: ночью — манящая луна, утром — алая заря, днем — яркое солнце, вечером — полыхающий закат.

Произнося эти слова, Алекс изменился, глаза его вновь начали мерцать кровавыми рубинами, сквозь плотно застегнутый китель начало проступать свечение от родовых татуировок. А когда за спиной тихо начали подниматься черные крылья, у меня затряслись руки… Казалось, что это я уже где-то видела… Осталось вспомнить где.

— А если повстречает и удержать не сможет, — взгляд был прикован ко мне. — То вечно не сможет не вздохнуть, не выдохнуть, не обнять, не дрожи унять, — слова твердо слетали с губ демона словно заклинание. — Покуда к единственной не прикоснется. Будет страдать в похоти, в мыслях, ко всему миру ревновать, среди всех других только одну искать.

В какой-то момент мне хотелось просто убежать или хотя бы закрыть глаза. Но тело, словно оцепенение сковало. Лишь дрожь проходила от одной частички тела к другой.

«Это нужно остановить!» — кричал внутренний голос, но я не могла сопротивляться связавшей меня иллюзии.

— Всегда: каждый час, каждую минуту, каждую секунду, как голодное животное по Миру бродит, единственную всюду ищет, — ни на секунду не останавливался демон. — Других не замечая, одну лишь зная. Не сможет запить и заесть ни в еде, ни в вине…

— Алекс ты меня пугаешь…

Демон замолчал. Казалось, он собирается с силами, чтобы, наконец, сказать к чему он все это затеял.

— Лика послушай ты…

Алекс замер словно услышал, что-то… Гортанный рык заставил меня вжаться в кресло. Резко встав, демон с громким грохотом опрокинул стул. Устремился к окну беседки, высматривая в темноте сада что-то лишь ему одному ведомое.

«И чего ко мне сумасшедших так тянет?» — смотря на мечущегося демона, тихо жалела себя.

О побеге речи не шло. В том, что демон поймает, сомневаться не приходилось. Так же, как в том, что за моими отчаянными действиями обязательно последует, расплата.

— Лика, как ты относишься к танцам? — вновь накинул маску беспечного кавалера, спросил демон.

От подобного вопроса я чуть со стула не упала. Мне казалось, что заманив меня, демон теперь не отпустит. А тут о сам предлагает вернуться туда, где полно народу! Туда, от куда точно я смогу убежать!

— К каким танцам? — робко поинтересовалась я, не веря в свое счастье.

Воспаленный мозг начал сразу представлять сложные обрядовые танцы. Полуобнаженный демон с клинком в руках прыгает вокруг костра, а я связанная смиренно жду…

— Мы же все таки на бал пришли? — откровенно добивал меня демон. — А он подразумевает танцы…

Ой, как не нравилось мне смена его настроения. Алекс, явно, что-то утаивал. Более того он, бесспорно кого-то почувствовал и не желал разделять компанию…

— Мне кажется или ты решил сбежать? — зловредно начала докапываться я. — Жена? Любовница? Или от назойливых поклонниц уходишь?

— Скорее тогда от поклонника, — сквозь зубы прорычал Алекс, подхватывая меня на руки и открывая арку портала.

Маркус

Я шел по хорошо замаскированному следу. Плохое предчувствие не просто скреблось в душе, оно разрывало сердце. Я точно знал, здесь была Милолика, и не одна.

— С кем же ты милая? — обреченно я рвался по следу.

Сомнений не было. Лика не сопротивлялась, она сама позволила себя увести. Но кому могла довериться моя дуреха? Какие опять приключения подцепила на свои соблазнительные округлости?

— Найду, выпорю, — твердо решил я.

Витиеватые нити были хорошо запутаны, но все же это моя территория. С каждой секундой след становился четче. Потом я явно ощутил магические всполохи. Кто-то колдовал осторожно, маскируюсь. Магические колебания походили, больше на клятву…

Боясь даже подумать, я бросился вглубь сада. В дальнем углу, за невидимым пологом, скрывалась беседка.

Незнакомец успел уйти. Самое страшное он забрал с собой Лику. Успокаивало лишь одно: следов борьбы и сопротивления не было. Лика вновь угодила в сети своего любопытства, совершенно не задумываясь к чему это приведет.

Пять минут прошло с построения портала, слишком мало, чтобы магический след мог растаять. Тихо потянувшись за святящейся нитью, понял, что переход был построен во дворец. А точнее в главный парадный зал…

— Да, что происходит?

Темная арка за секунду перенесла меня туда, куда несколько минут назад, неизвестный переместил Милолику. Большой балкон парадного зала. Замечательное место, чтобы вновь ускользнуть. Ведь с него было десятки различных выходов в разные части замка.

— Так мы всю ночь можем гоняться друг за другом, — со злостью прорычал я.

— Ваше высочество…

За спиной застыла ищейка, с очевидным докладом. Но мне сейчас было на все наплевать. Мне была важна лишь Милолика.

— Не сейчас, — отмахнулся я, ускоряясь в сторону скучковавшейся в центре зала толпы.

— Но девушка… Кажется мы ее нашли.

Теперь мне уже был не важен этот доклад. Я прекрасно и сам видел Милолику, и с кем она была…

— Только не это! Я вновь опоздал…

Лика

Открыв глаза, поняла, что прижимаюсь к широкой груди едва знакомого демона, а он с улыбкой собственника беззаботно качает меня на руках.

— Докатилась, — уткнулась бедовой головой в белоснежный китель.

— Я бы сказал: доигралась, — в тон мне проговорил демон.

«Бежать! Срочно нужно бежать!» — буквально орало на меня внутреннее сознание.

Ага, легко сказать, а вот сделать. Особенно когда тебя так надежно держит создание в сотни раз сильнее и в десятки тяжелее…

Тем не менее, я нашла в себе силы, оторваться от дурманяще пахнущего тела и легонько повертеться. Мои жалкие попытки были расценены, верно. Алекс опустил меня на мраморный пол, даже немного отошел, что бы я смогла прийти в себя.

Когда первый шок прошел и я трезво смогла оценить обстановку поняла, что нахожусь на огромном балконе, выходящим на тот сад, где совсем недавно… О случившемся думать не хотелось. Теперь главной задачей было, улизнуть от не сводящего с меня взгляда Алекса.

«Задумка откровенно провалилась. Теперь у меня в коллекции два обезумевших демона», — думала я, мило улыбаясь, явно не торопящемуся меня отпускать Алексу.

— Танец? — проговорил демон, вновь протягивая ко мне свои руки.

Ага! Разбежалась… Второй раз я уже за тобой не пойду. Вот только как бы проскользнуть мимо Высшего создания Тьмы?

— Может быть позже, — спиной пятясь в сторону зала, мило проговорила я. — Алекс прости… У меня есть кое какие дела.

«Умница! А теперь со всех ног деру!», — отозвался внутренний голос.

Быстренько подбирая подол платья, и кажется впервые за вечер, радуясь столь откровенному разрезу до бедра и отсутствию юбочных колец, я трусливо, побежала, как мне казалось в безопасную сторону.

— Твою ж… — невольно вырвалось у меня, когда подлый каблук вновь застрял в маленькой трещине пола.

По инерции продолжая свое движение, поняла, что тело резко меняет свое вертикальное положение. Следующее, что я сделала, прежде чем встретиться лицом с полом, зажмурила глаза.

— От меня ты так просто не отделаешься, — бархатистый голос вновь щекотал ухо.

Алекс, остался верен своим рефлексам в самый последний момент, перехватив мое падающее тело.

— Ты думала, что тебе сойдет с рук? — уверенно направился демон, в ярко освященный зал. При этом не выпуская меня из своих объятий. — То, что ты целый вечер смотрела на меня как на объект сексуального желания? Нет, милая, как минимум один танец за тобой.

— По-моему это уже наглость, — опешила я от такого признания.

— Тем более, без меня ты, невредимой от сюда не уйдешь.

Это он на гадкие туфли намекал? Если да, то с этим я не могла не согласиться.

«Убью!» — была единственная мысль посвященная Оробасу. Ведь именно он нацепил на меня эти каблуки.

— Лика, зачем отказывать себе в такой малости? — не обращая ни на кого внимания, проговорил демон. — Это всего лишь танец…

Тем временем, меня на руках внесли практически в середину огромной танцевальной площадки. В битком набитом зале стало подозрительно тихо. Толпа молчаливо расступилась, пропуская вперед Алекса. Танцующие пары поспешили примкнуть к образовавший большой круг аристократии.

— Алекс, я плохо танцую, — привила последний довод.

Меня, наконец, опустили на пол. Ноги словно ватные коснулись твердой поверхности.

— Милая, ты просто танцевала не с теми партнерами, — демон продолжил наглеть.

Я огляделась и замерла. Все приглашенные с трепетом следят за демоном, сейчас стоящим передо мной. Многие откровенно пятились назад, другие просто слюнили голову.

— Кто ты? — одними губами прошептала я, надеясь на честный ответ.

— Твоя судьба, — серьезно отозвался демон.

Через секунду, магические светлячки в зале померкли. Лишь факелы на стенах, освящали пространство главного зала. В гнетущим молчании, по легкому кивку демона заиграли первые ноты.

— Не откажите в чести…

Алекс, низко склонил голову, в приглашающем на танец жесте и протянул мне руку. А я взглянула в черные глаза и увидела тысячи полыхающих углей. Меня вновь накрыла иллюзия. Казалось, что подобное со мной уже было… Когда-то очень, очень давно.

— Всего один танец, — словно из грез звал меня нежный голос. — Пожалуйста, Лика.

И я пропала. Без боя протягивая слегка дрожащую ладонь. Тут же уверенные руки прижали меня к себе. Теплая рука легла на талию. И…

Это был полет. Ощущение полнейшей свободы. Сейчас для меня не существовало ничего кроме глаз с рубиновыми огоньками и теплой улыбки. Все, что было до этого… Казалось не правильным, далеким.

Я не замечала ничего вокруг, словно дворцовый зал растаял, вместе с наполняющей его толпой. Лишь уверенные и надежные движения, которые вели меня вперед. И я доверилась, полностью отдалась под власть демона. Только красивая музыка и изумительный мир грез. Это было больше чем танец, это была жизнь…

— Моя… — совсем рядом с моими губами шепчут его губы. — Только моя…

«Да! Да! Да!» — мысленно соглашалась с каждым словом.

Где-то в душе рождается сметание… Кто-то зовет меня? Бред… Я лишь отмахиваясь, все больше утопала в бездонном омуте демонических глаз.

— Ты лишь моя, — шепчут ставшими родными губы. — Ответь?

— Твоя! — словно во сне произношу слова.

Теплое дыхание обжигает. Смелые движения волнуют. А я плыву, все вперед и вперед…

— Только моя? — вновь, что спрашивает меня бархатистый голос. — Пожалуйста, лишь три раза скажи «Да».

Мягкие губы, сладкой дорожкой прошлись от виска к мочке уха. Музыка пропала, теперь я слышала лишь биение двух сердец, моего и демона…

— Да! Да!

Зачарованно проговорила я, пытаясь губами поймать теплое дыхание.

— Еще одно слово Милолика…

Удар. Жестокий болезненный удар. В один момент и музыка в зал вернулась, и твердый пол под ногами лег. Пытаясь прогнать последние остатки наваждения, я с силой оттолкнула от себя демона.

— Кто? — шипя от злости, медленно проговорила каждую букву. — Как ты меня назвал!?

От удара, который я обрушила на демона, жутко болели руки. Но мне было все равно. Если Мир сошел с ума, мне уже нечего терять!

— Лика, дай объяс…

Прежде, чем я успела послать демона, куда подальше, в дворцовом зале словно произошел взрыв. Я не удержалась и закрыла уши руками, при этом выискивая опасность вокруг. Но раньше, чем смогла понять, что происходит, раздался звон, словно сотни тысячи стекол разбились одновременно. Толпа в страхе начала жаться к стенам. Я инстинктивно накрылась защитным куполом. Алекс метнулся ко мне… Но ему не дали и пары шагов ступить. Огромная темная тень откинула демона в ближайшую стену. Последнее, что я видела, прежде чем свет заслонила черная гора, это Алекс в горе мраморной крошки…

Это был Маркус, точнее чудовище в три раза больше обычного облика императора. Он грозной тучей нависал надо мной, буквально испепеляя взором. Я молчала. Наверное, по этикету, я должна низко склонить голову, опуститься в реверансе.

«А кому он нужен?» — возник логичный вопрос.

Обалдевшей от происходящего толпы? Или разъяренному непонятно из-за чего повелителю Таноса?

Буквально наплевав на все традиции, пользуясь секундой затишья, я тихо развернулась и попыталась уйти… Шаги давались легко. Я твердо шла вперед, совершенно не заботясь, что где-то с сзади два разъяренных огромных хищника… Плевать!

Впереди со сложенными руками на груди стояла демоница. Кажется, ее зовут Силин? Точно невеста Маркуса! Вот она из нас троих была самая разумная. Тихо стояла в сторонке, пока демоны, черте — что творили, создала непроницаемый купол. Который скрыл происходящее от любопытных глаз.

— Правильно. Не стоит выносить сор из… — поравнявшись с взбешенной демоницей, оглядела потрепанный интерьерчик. — Дворца.

— Милолика стой!

Я даже не поняла, кто из двух демонов ко мне обратился. Это было не важно. Я медленно шла к выходу.

«Все! С меня хватит!», — твердо решила я.

Белый свет слепил глаза. Кажется, я плакала, но это было такой мелочью. Солнечная арка портала открылась прямо передо мной. Секунда и я унеслась прочь…

«М-да. Ничего не скажешь: удачненько попала», — скептически оглядывая место, куда выкинул меня портал, подумала я.

На первый взгляд, второй и третий — это был обыкновенный, надежный платяной шкаф. Не слишком большой, но и не маленький. Я стояла в полный рост и как раз упиралась головой в верхнюю полку, на которой, судя по звону, хранились то ли бокалы, то ли еще какая посуда.

Немного передохнув. Не забыв пожалеть себя несчастную, я попыталась выбраться из самоличного заточения. Шкаф по закону подлости оказался заперт. Портал, который я все таки научилась строить, работать не хотел… А применять грубую магическую силу не хотелось. Мало ли кто на шум сбежится.

С этими мыслями обессиленно опустилась на твердый деревянный низ заточившего меня шкафа. Сквозь щель в мою темницу проходил свет. По убранству и обстановке можно было сказать, что мне посчастливилось оказаться в одном из кабинетов или малых гостиных замка.

— Ты уверенна, что здесь никто нас не услышат? — мое мирное заточение прервали чужие голоса.

Их было двое, мужчина и женщина. Судя по серьезным и нервным интонациям, они сюда не любоваться пришли.

— Поверь в этой комнате столько охранок и блокировок стоит, что сам Маркус долго будет мучиться над взломом, — твердо заверила женщина.

«Так вот почему разъяренный демон, еще не явился по мою душу», — мысленно ликовала я. Остается лишь один вопрос: я то, как сюда пробралась?

— Надеюсь на твою осведомленность, — с явной издевкой, отозвался мужской баритон. — Неспроста ты столько лет была в любимицах Маркуса.

«Что ж вы Ваше высочество, так плохо следите за своими подданными? Прям у Вас под носом, кажется, заговор готовиться», — мысленно обратилась я к императору.

В очередной раз, поздравив себя с крайне «удачливым» перемещением, я затаилась. А что мне еще было делать? Навряд ли эти подельники обрадуются моей осведомленности. Значит, в очередь на мое убийство станет на две позиции больше.

— Кати, поверь, ты переоцениваешь важность Силин. Уже неделю ходят слухи, что Маркус разорвал помолвку.

Женщина лукаво засмеялась. По-видимому вся эта обстановка ее лишний раз нервировала. Я сидя в шкафу так же не могла найти себе места. Сквозь маленькую щелочку, никак не удавалось увидеть заговорщиков. Оставалось лишь слушать…

— Глупости, — уняв нервный смех, заверила подельница.

— Тогда, что это за представление было в большом торжественном зале?

— Очередное выяснение отношений с Ковальским, — судя по тону, она хорошо знала с кем сцепился император.

«Твою ж», — обессиленно опустила голову на колени, и чуть было не заплакала от обиды.

Это ж надо было связаться с правителем Адвоха. Ну, за что мне это все?!

— Ни в первый и ни в последний раз, — тем временем продолжила заговорщица. — Александр посмел явиться без приглашения, вот и поплатился…

— Все же я сомневаюсь в Силин.

— Ты от него сегодня официальное заявление слышал? — женщина перешла на гневный крик. — Нет! Поверь, если Маркус решил, он от этого не отступиться. Силин для него важна. Я бы сказала, необходима, ведь новая императрица откроет…

— Это уже не важно, — ни, кстати, прервал свою сообщницу мужчина. Я бы с интересом послушала, версию заговорщицы. — Особенно если сегодня ее не станет.

Вот вы и попались. Цель заговора ясна. Осталось лишь понять, что с полученной информацией делать.

— Будь осторожна. Маркус конечно ее не почувствует, но все же, — воцарилась небольшая пауза. Судя по всему заговорщик передал женщине какой — то предмет. — Она должна сработать на минимальном расстоянии. Бросаешь под ноги, и у тебя лишь десять секунд, что бы улизнуть.

Послышался непонятный звон и шорох платья. И вновь в комнате воцарилась тишина.

— Поняла, — твердо проговорила женщина.

А я была готова поклясться, что на губах ее застыла торжествующая улыбка.

— Тогда больше не задерживаю.

По трепетному сиянию магических светлячков и темным бликам было понятно, что заговорщики ушли через портал.

Теперь меня ничто не сдерживало. Легкий пас, и деревянная дверь отлетает в противоположную стену. За эти короткие минуты, в голове у меня уже сформировался план. Безумный… Но когда было иначе?

— Боюсь у вас ничего не получиться, — дала я обещание.

Если исходить из логики заговорщиков, Силин была моя единственная надежда. Надежда на то, что она сможет обуздать Маркуса. Надежда на мою свободу. Значит, она должна жить…

— Только бы успеть…

Очередная дверь уже входная пострадала от моей руки.

— Да затратное, однако, это дело, — уверенно шагая в темноту коридора, ответила я. — Спасение императорской невесты…

И вновь музыка и вновь огромный зал. Как ни странно, даже с моим ориентированием, я без труда нашла главное увеселительное место замка. То ли многочисленные парочки снующие то туда, то сюда помогли. То ли яркий свет… А может быть мне просто повезло?

«Главное задаться целью», — весело отзывался внутренний голос.

Нацепив на лицо черную кружевную маску и ослепительную улыбку, я уверенно вошла в ослепительно сверкающий зал. Ни кому не было до меня никакого дела. Это порадовало. Проходя мимо кучковавшихся существ, было хорошо слышно основные сплетни сегодняшнего вечера:

Дамы в большинстве своем, обсуждали будущую императрицу. Что удивляло, ни одного отрицательного отзыва. И это в демоническом серпентарии!?

Лавируя между Темными, я пыталась отыскать следы заговорщиков. Это представлялось практически не возможным, ведь мне был известен лишь голос. А попробуй в такой толпе отличить нужный.

Тем временем, по залу прошел рокот. Толпа вновь начала отступать от центра, освобождая площадку.

— Его величество император Таноса… — пронесся по залу голос распорядителя.

Пока произносились все официальные регалии Маркуса, я смогла, подобраться чуть ближе, чтобы увидеть, наверное, главное действо вечера.

— И невеста императора Силинэр Агварес Ксафан — Княгиня Тьмы…

«Красивая, однако, пара», — искренне отозвалось мое сознание.

Он воплощение силы и Тьмы, и она — демоница с длинными цвета красного вина волосами: уверенная, властная, безумно красивая… Сейчас Маркус был именно такой, каким должен быть император Темной империи: жестким, холодным, всемогущим…

«Вот почему только на душе так больно и тоскливо, когда я смотрю на них?» — мысли беспорядочным роем крутились в голове.

Погруженная в свои мысли, совершенно не обратила внимания, что уже несколько минут топчусь на чьих то ногах.

— Осторожно, — прошипел на меня, до боли знакомый голос.

Присмотревшись получше поняла, что хорошо знаю, и широкую спину, и заостренные ушки…

Наряду с тем пока императорская чета наслаждалась всеобщим вниманием, музыканты заиграли заключительный вальс вечера. По протоколу первый круг главная пара танцует одна, потом к ним подключаться остальные желающие.

«Самый лучший момент для покушения», — со знанием дела, мысленно размышляла я.

— Ты-то мне и пригодишься, — с хищной улыбкой, схватила ничего не подозревающего эльфа.

Темный как не странно решил проявить характер. Активно сопротивляясь моим попыткам вытащить его на центр зала.

— Простите, я сегодня не танцую, — тактично заявил мне эльф.

— Я же настаиваю.

Времени у меня не было, поэтому просто схватила эльфа за рукав и буквально вытолкала в середину танцующей толпы.

Судя по обалдевшей гримасе, эльф такого не ожидал. Пока Астерит соображал, как лучше от меня отделаться, я высматривала заговорщицу. Танцующих по понятной причине вокруг императорской пары было уйма. Вот только кто из них планировал покушение?

— Я все же… — мой нечаянный партнер, решил вновь показать нрав.

— Тихо, — рыкнула на эльфа.

Властно положила его руку себе на талию, вторую буквально пронзая ногтями, сделала первые движения. Эльфу ничего не оставалось, как подчиниться общему ритму и все-таки начать перебирать ногами.

— Ну, же Астерит не разочаровывай меня, — жалостливо попросила я, понимая, что эльф еле перебирает ногами.

Темный завис. Более того он явно думать и танцевать одновременно не мог. В очередной раз понимая, что сложившиеся стереотипы о расах ошибочны.

«И где она хваленная эльфийская грация?» — мысленно прошипела я.

— М-да Астерит, дерешься ты лучше, чем танцуешь, — подвела неутешительный итог.

— Лика!?

Ой, сколько возмущения в голосе. Подумаешь его каждый день незнакомая, симпатичная девушка на танец приглашает.

— А ты уж надеялся, что понравился демонической особе? — съязвила, вспоминая какую маску на меня натянул Оробас.

— Что ты творишь?

Астерит был верен в себе. По закону жанра он сейчас должен предстать в роли разума и отговорить меня от бредовой затеи.

— Спасаю империю, — честно призналась я.

— Ты сошла с ума!

Прозвучало как диагноз. Но, что радовало, эльф, наконец, перестал оттаптывать мне ноги и как настоящий партнер начал вести в танце.

— Возможно, — согласилась я. — Но сейчас не обо мне речь. Видишь ту пару так мило танцующую?

Кивнула в сторону императорской четы. От понимания всего масштаба моей затеи, Астерит побледнел, а его рука до хруста сжали мои бедные ребрышки.

— Лика ты решила добить императора?

«М-да плохого, однако, он обо мне мнения. А я ведь добрая, ласковая и пушистая», — пришла грустная мысль.

— Что ты? Спасти! — решила переубедить упрямого эльфа. — Когда скажу, максимально близко приближаемся к императорской чете. Как только получишь знак, беги прочь.

Я быстро выдала инструкции, параллельно следя и за королевской четой и за танцующими вокруг. Мы с Астеритом находились на довольно значительном расстоянии. Это оставляло надежду, что нас не сразу заметят…

— Ты спятила? — не унимался Аст.

— Мы это уже проходили, — уходя на очередной танцевальный круг, проговорила я.

Тут меня буквально молнией пронзило. По крайней мере, электрический заряд по телу прошел. Вместе с ним в душе поселилась тревога. Я теперь смотрела лишь на одну демоницу… В ярко красном платье. Ослепительно красивое лицо, соблазнительная фигура, длинные цвета вороньего крыла волосы…

«Ненавижу», — непонятная мысль родилась у меня в сознании.

Демоница элегантно вальсировала вокруг императорской четы и незаметным не для кого жестом выронила к ногам Силин маленький камушек…

— Черт нет времени! — прокричала я, отталкивая от себя эльфа. — Беги!

Дальнейшее происходила как в замедленной съемке… В голове включился хронометр, который неумолимо отсчитывал оставшееся время… Десять, девять…

Я устремилась в сторону императора. На секунду Маркус застыл на месте, не веря в происходящее… Боковым зрением, уловила, что в мою сторону сорвались темные тени и еще, что-то белое…

«Ой, мамочки!» — мысленно вырвалось у меня, когда увидела, что дорогу Темным стражам перекрыл огромный черный лев.

Демоница в недоумении застыла на месте и округлила глаза. Маркус наперерез дернулся ко мне, раскидывая мешавшуюся толпу. Тем временем в голове продолжал свое неумолимый ход хронометр… Пять, четыре…

«Не успею», — обреченно прокричало сознание.

Не знаю, как это работает. Да и судя по всему, не дано мне узнать… Но яркий свет вновь оповестил, что портал сотворенный мной открылся. Теперь я была уверенна, что успею. Вздох и шаг в солнечною арку…

— Как ты смеешь? — в упор, встретившись со мной глазами, возмутилась демоница.

Наверное, невежливо было с моей стороны. Но я попросту толкнула императорскую невесту в еще не закрывшуюся сияющую арку. Тут же портал исчез, унося с места удара демоницу. А я осталась одна посредине зала. Лишь маленький серебристый камешек мерцал под ногами…

«Уйти уже не успею», — была последняя мысль, прежде чем грянул взрыв и ослепительная вспышка, поглотила меня.

«Определенно со мной уже подобное случалось… Только когда?»

Мгновение и свет померк.