Когда мы были счастливы

11

— А это столовая. Выглядит очень мило. Прекрасные пропорции! Ремонт сделан превосходно, все продумано до мелочей. Два ряда французских окон выходят на заново переделанную террасу. Взгляните на этот вид! Великолепно, верно?

Лысый низенький человечек весь лучился. Он повернулся, ожидая от Тиффани восторженной реакции. Под высоченными потолками нависла тишина. Девушка поспешила улыбнуться. Агент по недвижимости не умолкал ни на минуту с того самого момента, как они вышли из его машины и добрались до входной двери. Он просто из кожи вон лез, но, наверное, так оно и должно быть. Ведь хозяин запросил за дом почти полмиллиона фунтов и посредническая фирма получит немалый процент.

Тиффани испытывала какое-то странное чувство — уж не знак ли судьбы в том, что ее водят по дому Кристофера. Правда, никак не думала, что настроение у нее будет такое подавленное. Разумеется, Крис отсутствует, о чем была специальная договоренность. Тиффани несколько раз настойчиво просила агента, чтобы при осмотре дома хозяина не было. Имя возможного покупателя держалось в тайне. Покупательница лишь показала лысому посреднику, умелому и ловкому, необходимые банковские подтверждения своих финансовых возможностей. Счет оказался настолько впечатляющим, что теперь с ней обращались, как с очень важной персоной. Тиффани так и задумала свой план, который сейчас воплощался почти с военной точностью — пусть хоть это произведет на владельца дома должное впечатление.

Тиффани взглянула на себя в огромное, богато украшенное зеркало, висевшее над камином, сделанным в стиле восемнадцатого века. Чтобы произвести должное впечатление, девушке пришлось изменить свой имидж. Иначе нельзя — дело предстоит серьезное. Впервые за долгие месяцы мисс Моултон оделась так, чтобы подчеркнуть качество своего наряда, его особый высокий стиль и шик. Ну что ж, пожалуй, неплохо: кремовый льняной костюм, бежевые кожаные сандалии, под стать и все аксессуары. Все выглядело, казалось бы, просто, но выдавало хороший вкус: неброские золотые серьги и большой браслет вокруг тонкого запястья. Тиффани потратила уйму времени на то, чтобы красиво уложить свои солнечно-медовые локоны, которые теперь обрамляли ее милое лицо. Она даже не пожалела усилий и искусно подчеркнула свои чисто английские черты, воспользовавшись приглушенными тенями для век и подкрасив губы светлой помадой.

— Не сомневаюсь, мисс Моултон, вы, конечно же, со мной согласитесь, что покупка этого дома — прекрасная сделка! — Агент по недвижимости снова оседлал своего конька. — Не так уж часто на рынок попадает собственность такого калибра. И цена вполне приемлемая. Владелец дома выразил желание его поскорее продать. Хочет все оформить до отъезда в Канаду.

— В Канаду? — как от удара вздрогнула Тиффани. Она в этот момент смотрела сквозь французские окна на террасу. Девушка резко повернулась, ее огромные зеленые глаза в изумлении впились в лысого человечка. — Вы сказали — в Канаду?

— Именно так! — Тот забавно сложил свои толстенькие, короткие ручки. — Говорят, Канада — очень красивая страна. Хотя даже и там вряд ли можно встретить такую чудесную природу, как здесь. Вы только посмотрите, мисс Моултон! Вы когда-нибудь видели такое великолепие?

Мисс Моултон последовала его призыву и взглянула за окно. Летний день был на редкость хорош. А уж насчет пейзажа пусть лысый не беспокоится. Знакомый пейзаж. Что уж говорить — здесь действительно прекрасно. Хотя в Канаде… О, неужели Крис и в самом деле думает отсюда уехать? Не из графства, а из Англии вообще? Уедет на другой конец света… Неужели он до такой степени ее, Тиффани, ненавидит?

Девушку охватило отчаяние. Впрочем, не надо впадать в панику, попытаемся рассуждать логично. С какой стати великолепный мистер Уолленджер продает дом и уезжает именно из-за нее? Прямо-таки бежит в Канаду. Ерунда, конечно, но все равно горько думать обо всем этом. И вдруг ей вспомнился один из разговоров с Крисом. Ведь у него там, в Канаде, живет сестра! Наверное, он собирается ее навестить?

— Вы не знаете, владелец этого дома… останется в Канаде? — Тиффани приложила все силы, чтобы голос ее был лишен каких бы то ни было эмоций. — Я имею в виду насовсем?

— Насколько мне известно, да, — весело ответил коротышка. — Мистер Уолленджер действительно что-то говорил о своей новой жизни или о чем-то в этом роде. Так, может быть, пройдем в заднюю часть дома? И вы еще не видели комнаты наверху. Там девять спален, три из них со всеми удобствами. В большинстве этих комнат отделочные работы еще идут, перепланированы они преотлично. Мисс Моултон? — Поток слов вдруг оборвался. Сквозь туман слез Тиффани увидела, что агент по недвижимости онемел от изумления. — Вы хотите посмотреть остальную часть дома?

— Нет, не хочу. — Девушка проглотила комок слез и глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. — Не стоит, мистер… мистер Кинг. Все, что мне хотелось увидеть, я уже увидела. Я хочу купить этот дом, и цена меня вполне устраивает.

Коротышка нахмурился.

— Но ведь вы не все осмотрели! Не сомневаюсь, вам бы стоило взглянуть на…

— Не надо! — оборвала его Тиффани гораздо резче, чем хотелось. Ей пришлось напрячься, чтобы на сей раз голос звучал мягче и чтобы в нем отразилась хоть доля удовлетворения. — Это и в самом деле именно такое место, которое я ищу уже давно, уверяю вас. — Ничего не видя, она взглянула на свои часики, разыгрывая роль занятой деловой дамы. — Извините, но у меня сегодня очень жесткий график…

— Конечно! Конечно! Я понимаю, мисс Моултон. Извините меня, ради Бога! — Улыбаясь во весь рот, коротышка подождал, пока Тиффани вновь приблизится к французским окнам. — Ну, владелец дома будет несказанно рад! — Агент по недвижимости просто сиял. — Я ему обещал, что наша фирма сумеет продать его дом достаточно быстро. А сделки быстрее, чем ваша, просто и быть не может, верно? Как я понимаю, у вас своей недвижимости на продажу нет, мисс Моултон, и вам хочется поскорее переехать сюда, верно?

— Что? — нахмурилась Тиффани, заставляя себя сосредоточиться на словах собеседника. — О, да, да! Я сразу расплачусь. — Она откинула со лба прядь волос. Как хорошо, что здесь, внутри здания, так прохладно! — Ведь на все формальности много времени не надо, я думаю?

— Конечно нет! Если все пройдет гладко, вы смогли бы въехать сюда уже в конце следующего месяца.

Так! Примерно шесть недель, и она уже будет жить здесь. Просто невероятно! Правильно ли она поступает? Тиффани все сделала так быстро, так импульсивно, реализуя свои планы как одержимая, что вопрос был не праздным. Может быть, ее замысел на самом деле не столь хорош, как кажется? — думала Тиффани, завязывая шарф.

— А, мистер Уолленджер, вы вернулись!

Пальцы Тиффани вцепились в шелк шарфа, накинутого на плечи.

Крис? Здесь? Сейчас? Сердце бешено заколотилось при мысли, что сейчас они встретятся лицом к лицу. Раздались такие знакомые размеренные шаги.

— Примите мои поздравления, мистер Уолленджер! У вашего дома есть покупатель! Как раз только что я говорил, что эта сделка — одна из самых быстрых, это — рекорд!

Тиффани мгновенно скрылась за шкаф. На сей раз она обрадовалась, что мистер Кинг такой болтливый, поскольку благодаря этому у нее будет шанс незаметно убежать.

— Неужели? — Голос Криса особой радости не отразил.

— Да, да! Этот вид произвел на мисс Моултон такое впечатление, что она даже не…

— Мисс Моултон?

— Да, именно она! — Агент по недвижимости воспрянул духом, почувствовав внезапный интерес клиента. — Такая красивая молодая дама. Я вас сейчас ей представлю, хотите?

Тиффани ринулась к французским окнам, которые оказались уже закрытыми, и резко повернула ручку. Она сейчас же исчезнет за живой изгородью и помчится по дороге, пока оба джентльмена придут в себя. Попозже позвонит агенту и попросит у него извинения. А сейчас самое важное, чтобы Крис ее не увидел. Ему совершенно не надо знать, кто именно покупает его дом.

Но створки французских окон не поддавались. Тиффани бросилась к другой паре окон. Она тихо выругалась, потому что и эти тоже не желали открываться. Будьте вы прокляты, высокопрофессиональный мистер Кинг! На кой черт вы позакрывали все окна? Тиффани быстро оглядела комнату, чтобы найти другой выход. Она все время помнила, что Крис и агент сейчас всего лишь в двух шагах от нее, за дверью столовой.

— Мисс Моултон, позвольте представить вам хозяина дома, мистера Уолленджера.

Тиффани уже намеревалась спрятаться за длинными толстыми шторами, да где угодно, лишь бы избежать проницательных черных глаз мистера Уолленджера. Вместо этого она уставилась в окно как раз в тот момент, когда вошел Крис. Тиффани с упоением разглядывала открывающийся перед ней великолепный вид. Она молила Бога, чтобы сейчас что-нибудь случилось, только бы ей не пришлось выдерживать конфронтацию с человеком, который был для нее и навсегда останется первым и единственным любимым.

Она не сразу повернулась к вошедшим. Агент прочистил горло и попробовал повторно осуществить свой замысел.

— Мгм… Мисс Моултон! Совершенно неожиданно приехал хозяин дома. Надеюсь, вы не возражаете…

— Тиффани? — Глаза Кристофера от удивления сузились.

Тиффани шагнула вперед и ухватилась за спинку кресла. У Криса был совершенно ошарашенный вид и полные недоумения глаза. Она собралась с духом и взглянула ему в лицо.

— Привет, Крис!

Как всегда энергичен, быстр в движениях, прекрасно одет. В руке — ключи от машины и темные очки. Другая рука крепко сжимала пачку бумаг.

— А! Да вы друг друга знаете! До чего же тесен мир!.. — начал агент.

— Что вы здесь делаете? — Крис пристально смотрел на Тиффани. Она увидела, как его глаза мгновенно вобрали в себя всю ее фигуру, сшитый на заказ костюм. — Это что, какая-то глупая шутка?

— Отнюдь не шутка!.. Почему это должно быть шуткой? — Голос у мисс Моултон звучал не так уверенно, как хотелось бы. Она попробовала придать себе вызывающий вид, но инстинктивно почувствовала, что это ей не удастся.

— Потому что вы оказались здесь, у меня в доме, и в таком наряде! — принял вызов Крис.

Не вовремя замолчавший красноречивый агент теперь вновь воодушевился. Его личико выражало смущение, однако он попытался выступить в роли примирителя.

— Какие-то проблемы?

— Не могли бы вы оставить нас одних? — вежливо попросил мистер Уолленджер. — Нам с мисс Моултон надо кое-что обсудить.

— Не уходите! — Тиффани отвела взгляд от лица Криса и умоляюще уставилась на мистера Кинга. — Прошу вас!

— Сейчас же убирайтесь из моего дома! — Крис даже не взглянул на агента. Слова прозвучали очень резко — ни один здравомыслящий человек не осмелился бы ослушаться.

Тиффани проследила, как агент бочком ретировался, и услышала его нерешительные заверения, что он будет ждать в машине, если вдруг понадобится.

— Вам не следовало так грубить, — смело сказала она, — он только исполнял свои обязанности!

— Забудем о нем! Я хочу знать, что все это значит! — мрачно потребовал он. — Вы что, окончательно рехнулись?.. Или случилось еще что-нибудь?

Тиффани глубоко вздохнула, и еще, и еще раз — ничего не помогало, волнение не отпускало ее.

— Отчего бы мне, как вы выразились, рехнуться? — сухо спросила она.

— О, абсолютно безо всяких причин! — прогремел Крис. — Зачем вы дурачили этого идиота, чтобы он и впрямь поверил, будто вы можете купить мой дом. И при этом разоделись так, словно только что сошли с обложки журнала мод!..

— Значит, по-вашему, я сошла с ума? — резко оборвала его Тиффани.

— А что же еще, черт побери, мне думать? — мрачно вопросил Крис. Качая головой, он разглядывал ее роскошный кремовый льняной костюм. — Только посмотрите на нее! Я не специалист, но даже мне понятно, что на такой наряд надо было потратить целое состояние.

— Он вам так сильно не нравится? — Зачем она так спросила? Ну зачем?

— Нравится? Да это не то слово. Вы просто великолепны! Но какое это имеет отношение к делу? Я желаю знать, зачем вам понадобилось бросать на ветер — сколько же? — четыреста, пятьсот фунтов на то…

— Вас вовсе не должно касаться, сколько стоит мой наряд! — взорвалась Тиффани. — Мне необходимо было его купить — неужели, по-вашему, агент принял бы меня всерьез, если бы я предстала перед ним в поношенных джинсах и майке?

Крис в полном недоумении качал головой.

— Вы же влезли в долги! И ради чего? Только чтобы разыграть этот идиотский спектакль? Плевать я хотел на этого агента! Разве вам мало того, что сумасшедшей вас считаю я?

— А вы уезжаете в Канаду, насколько мне известно? — спокойно произнесла девушка, уставившись в пол. — Почему?

— А почему бы и нет? — равнодушно ответил Крис; было ясно — распространяться на эту тему он не собирается.

— Но… это ведь так далеко. Вы едете навестить сестру? Да?

— Конечно, я повидаюсь с ней. Но главная причина не в этом. — Тиффани подняла глаза в ожидании продолжения. — Я решил сменить континент, — сообщил Крис. — Отличный способ уединиться.

— Понимаю.

— Понимаете? — Глаза Криса впились в ее лицо. — Сомневаюсь!

— Агент мне сказал, что вы надеетесь все оформить до вашего отъезда, — объяснила Тиффани. — Мне кажется, он даже не поверил своей удаче, когда услышал от меня, что я тоже надеюсь на быструю сделку.

— Тиффани! Что вы несете? — Пачка бумаг безо всяких церемоний полетела на полированный обеденный стол из красного дерева, за нею вслед туда же были отправлены ключи и очки. Крис обошел стол и, схватив девушку за плечи, развернул ее лицом к свету. — Сейчас же перестаньте притворяться! Это бесполезно, разве вам не ясно?

— Я нисколько не притворяюсь, — тихо, но очень четко произнесла Тиффани. Для нее было ужасно, что Крис находится так близко к ней и при этом ей не принадлежит и никогда принадлежать не будет.

— Неужели вы искренне верите, что я хочу уехать в Канаду? — резко спросил он, тряся ее за плечи. — Неужели и правда вы этому верите?

— Но ведь вы уезжаете, верно? — тихо возразила Тиффани. — Вы объявили, что этот дом продается.

— Объявил! — Крис отпустил ее плечи и глубоко вздохнул. Глаза его были устремлены на море. — Да, объявил… — Теперь он смотрел на застывшее лицо девушки. — Я получил предложение одного канадского журнала написать несколько статей. Открылась совершенно неожиданная перспектива. Мне даже показалось, что это знак свыше. — Крис небрежно повел широкими плечами. — Предложение показалось мне достаточно серьезным знаком судьбы, чтобы его проигнорировать.

— Что ж! Рада за вас! — резко оборвала его Тиффани, потому что у нее больше не было сил продолжать этот почти официальный разговор. — А сейчас простите меня. — Она развернулась и быстро направилась к двери столовой.

— Тиффани! Да нельзя же так мчаться! — Крис опередил ее, преградив путь своей широкой, крепкой фигурой. Какой-то миг они молча смотрели друг на друга. Затем он с подчеркнутой резкостью произнес: — Я хочу знать, чего вы хотели добиться, придя сегодня сюда. Я действительно хочу понять, зачем вы устроили здесь эту бессмысленную встречу с агентом по недвижимости.

Тиффани взглянула в его черные глаза и глубоко вздохнула.

— Эта встреча вовсе не бессмысленна, Крис, — неуверенным тоном произнесла она. — И я отнюдь не сошла с ума. Я твердо решила купить ваш дом. Кроме того… — Тиффани постаралась говорить как можно мягче. — Кроме того, кто-нибудь другой, если бы его купил, может переделать этот милый старый каземат в отель или еще во что-нибудь. Этого я допустить не могла.

— Нет, никто ничего здесь не переделает, — спокойно заявил Крис. — Это я оговорил в условиях сделки как самое главное: никакого бизнеса в этих стенах, никаких отелей. Странно, что столь высокопрофессиональный мистер Кинг этого вам не сказал. У меня даже добавлен специальный абзац, где оговаривается ваше полное право на пользование пляжем.

— Да? — Тиффани не скрывала своего удивления. Она покачала головой. — Вы проявили большую щедрость. Только я не понимаю почему?

Теперь головой покачал Крис. На его губах появилась мягкая улыбка, от которой сердце девушки замерло.

— Вы же любите этот пляж. Я не мог лишить вас этого памятного места.

Тиффани нахмурилась. Ей так хотелось сказать ему, что у нее на душе. Тяжелое бремя самозапрета говорить о своей любви становилось невыносимым.

— Ну так расскажите же мне, — продолжал Крис, когда затянувшаяся пауза грозила перерасти в давящее обоих напряжение, — где вы собираетесь достать полмиллиона фунтов? Может быть, в свободное от работы время вы грабите банки?

— Давайте без шуток! — Тиффани от отчаяния закрыла глаза. — Есть… есть такие обстоятельства… — заговорила она заметно дрожащим голосом, — про которые я вам не говорила, Крис…

Черные брови мужчины сошлись на переносице.

— Например?

Тиффани сжала губы, чтобы унять их дрожь, а затем несколько раз вздохнула в нерешительности, прежде чем начать:

— Я… я была замужем. Мой муж умер. От сердечного приступа. Он все оставил мне. — Теперь уже смелее можно посмотреть на собеседника. Никакой реакции. Никакого даже намека на то, как он воспринял эту неожиданную информацию. Тиффани нервно прокашлялась и заставила себя продолжить: — После его смерти я раздала уйму денег, но даже при этом я все равно очень богата… слишком богата…

Наступившее молчание длилось долго. Да слушал ли он ее! Слушал. И слышал.

— Понятно. — Теперь глаза его не мигая смотрели на Тиффани. — И как же давно был заключен ваш счастливый брачный союз?

— Почти два года назад.

— А как давно умер ваш муж?

— Крис, прошу вас!

— Так как давно он умер?

— Какое это имеет значение?

— И вы его любили?

Девушка нервно провела рукой по лбу.

— Когда-то… я не знаю… мне казалось, что любила. Но потом…

— От меня ждут обычных для подобных обстоятельств слов соболезнования?

Тиффани облизала пересохшие губы и чуть качнула головой:

— Нет! Ничего мне от вас не надо! Если быть честной…

— Честной? — Губы Криса ехидно скривились. — Вы уверены, что понимаете смысл этого слова? — Он прислонился к двери и свирепо запустил пятерню в свою черную шевелюру. — Я этому не верю! Тогда зачем понадобилась вам эта убогая хижина? Зачем вы притворялись такой бедной? Зачем нужно было лгать?

Трудно выносить такой взгляд. Она отвернулась. В тот же миг ее подбородок оказался во власти крепких, настойчивых пальцев, повернувших ее лицо.

— Говорите же!

— Я никогда вам не лгала! — беспомощно защищалась Тиффани. — Никогда!

— Ну, естественно, от вас ко мне поступали только драгоценные крупицы правды! И я попался на эту удочку, весь, без остатка, верно? Это я-то! — Он хрипло рассмеялся. — Я, твердый орешек, который преисполнен гордости и самоуверенности. Я настоящий идиот, который питал иллюзию, что когда-нибудь вдруг удастся обрести подлинное счастье с девушкой — чистой, скромной, не похожей на всех других! — Крис сожалеюще взглянул на Тиффани. — Что ж, это и впрямь не похоже на все остальное. Но только это совсем, совсем не то, о чем мечталось! — Он покачал головой и резко выдохнул. — Совершенно не то!

— Крис? Что вы такое говорите?

— Я говорю, что я — идиот, вот что! В вашем поведении было нечто такое, что навсегда оставалось для меня загадкой. Ладно, я с этим смирился. Тем не менее, при всем моем удивлении, при всей этой путанице я пытался найти утешение в том, что вы чисты, ни в чем не лжете, что вы живете по своим собственным принципам, отличным от принципов, которыми руководствуются простые смертные. Возможно, я и не понимал того, что происходит в вашей хорошенькой головке. Чаще не понимал, чем понимал. Но я ценил в вас именно честность и чистоту! Ха! — зло рассмеялся он. — Чертовски глупо, правда? Теперь-то, разумеется, все становится на свои места: вы вели себя как улитка, чуть что и не ухватишь — спряталась в свою раковину. Ваш ветхий домишко и был той раковиной, где вы прятались от мира, от жизни, от меня и от наших с вами отношений. Бог ты мой! До чего, наверно, увлекательной казалась вам подобная игра! Несколько недель вы притворялись нищенкой, чтобы покрепче зацепить меня! Нищая маленькая богачка! Богатенькая вдовушка Тиффани!

— Крис! Все было совсем не так! — взмолилась девушка. Его ярость сковывала мысли. — Я и не пыталась вас обманывать. Эта хижина — действительно моя единственная обитель.

— Ах так! Ну тогда не смогли бы вы мне сказать — почему? В чем же заключается смысл всей этой шарады? — поинтересовался он. — Никак не пойму, зачем это было нужно!

— Да какая теперь разница? — тихо спросила Тиффани. — Разве от этого вы станете на меня меньше сердиться?

— Скорее всего, не стану. Но я всю жизнь был ярый приверженец того, чтобы во всех обстоятельствах сходились концы с концами. Придется выслушать ваши объяснения, если только они у вас есть!

— Не надо на меня так смотреть! — взмолилась Тиффани. — Вы стоите тут… с таким видом… у вас такое лицо… и взгляд такой, будто…

— Будто что?

— Будто вы меня просто ненавидите? — Тиффани бросилась назад в комнату.

— Ненавижу? — в полном недоумении переспросил Крис. — Неужели вы действительно думаете, что меня бы все это так задевало, если бы я вас ненавидел?

— Не знаю! — рыдала Тиффани. — Я знаю только одно — больше я этого не вынесу! Почти всю свою жизнь я существовала в эмоциональном вакууме. — Она провела рукой по мокрым от слез щекам. — Честно говоря, я от вас и не жду понимания. Но я должна сказать вам все, тогда, может, что-нибудь вам и объяснит мое поведение и вы поймете, что я чувствую!

— Тиффани…

— Нет, выслушайте наконец меня, Кристофер Уолленджер! Позвольте мне сказать, а потом можете навсегда все забыть! — Спотыкаясь, она дошла до стула и, опустившись на него, закрыла лицо руками, пытаясь хоть как-то привести свои мысли в порядок. — Я вышла замуж в восемнадцать лет. — Тиффани прижала ладони к щекам и изо всех сил постаралась, чтобы голос ее звучал как можно спокойнее. — Муж был намного старше меня. А я была слишком юной, по своим эмоциям, своему развитию — физическому и нравственному — менее опытной, чем сверстницы. Мама… умерла, когда я была совсем маленькой. И меня передавали друг другу дальние родственники, близких не было. Никому из них я была не нужна, но не будем их за это винить… — Тиффани с трудом вздохнула. — Я встретила своего мужа совершенно случайно. Он любил верховую езду, а я… Понимаете, я в то время была членом бригады «Скорой помощи» при госпитале. А он упал с лошади и вывихнул запястье. — Она искоса взглянула на Криса. Лицо его было мрачным, скулы напряжены. — Все произошло с ураганной скоростью. Почему-то он счел меня привлекательной. Вознес меня до небес. Я чувствовала себя принцессой. До этого я никогда не встречала подобного к себе внимания. А он был такой обходительный, такой утонченный, умудренный жизнью и невероятно богатый. Прошла всего пара недель, и он предложил мне стать его женой.

— Тиффани, для чего вы мне все это говорите? — Крис подошел к окну. — Мне чертовски не хочется ничего слышать. Кроме того, я вижу, как это больно для вас. Вы его любили… — Голос Криса чуть напрягся. — Вы все еще его любите… Скажите мне правду…

— Нет! — Тиффани встала, резко отодвинув стул. — Не говорите так! Он был просто чудовищем! Жестокий, ненавистный мне человек! Он превратил мою жизнь в сплошное несчастье!

— Что? — Крис подскочил к Тиффани. Теперь в глазах его не угадывалось ни холода, ни равнодушия.

Тиффани собрала все свои силы, чтобы заговорить:

— Он пил. Я даже не знала, каким же он был на самом деле… Когда мы встретились, я была невинной. Совершенно не ведала… ничего. Понимаете, мне все виделось в розовом свете… Жила в фантазиях и ждала сказки. И все вдребезги в первую же брачную ночь. Он был совершенно пьян, со мною обращался ужасно… — Тиффани перевела дух и продолжила: — Я тогда словно окаменела. Я молила Бога, чтобы все изменилось к лучшему, но день ото дня становилось только хуже. Он требовал от меня все большего, а сам делался грубее и грубее…

— Он вас бил?

Тиффани кивнула.

— Как только мы поженились, он стал совершенно другим человеком. Я была его собственностью. Он покупал мне одежду, еду, красивые вещи. А за это я для него была не чем иным, как… официально разрешенной шлюхой…

— Тиффани! — Не скрывая своего сочувствия, Крис смотрел, как страдальчески скривилось лицо девушки. — Больше ничего не говорите!

— Предполагаю, что вызову у вас отвращение. — Она опустила голову. Пальцы конвульсивно теребили легкий шарф. — Да я и сама себе противна. Целых шесть месяцев я мирилась с его… его безобразиями. Я от него пряталась. Иногда винила себя, полагая, что сама виновата, что допустила подобное отношение к себе. Мне надо было бы сразу же от него уйти.

— Так почему же… не ушли?

— Этот вопрос я задавала себе неоднократно. Однажды попробовала уйти, но куда? Муж сразу же после нашей свадьбы запретил мне иметь какие-либо контакты с моими старыми друзьями. Даже найди я их, что бы я могла им сказать? Мне было так стыдно!

— И никто ничего не знал?

— Конечно нет! — покачала головой Тиффани. — Ведь в глазах всех мой муж был таким милым, просто очаровательным. Его обожали. Он имел большую власть, хорошую репутацию — он дружил с министрами и лордами. У меня не было ни малейшей возможности кому-либо доказать, как все обстояло на самом деле. Что бы значило мое слово?

— А потом этот мерзавец умер?

Тиффани взглянула в напряженное лицо Криса.

— Умер. Завещания он не написал. А я, единственная наследница, получила все его состояние.

— Вы раньше кому-нибудь про это рассказывали?

— Никому… никогда. Я убежала от всех, от всего. Несколько недель я жила в разных гостиницах. И все время думала, что же мне теперь делать. Потом взяла и уехала из Лондона на побережье. Мне казалось, морской воздух мне поможет. Так и получилось.

— И вы нашли эту хижину?

— Именно так. Тогда она выглядела еще хуже, чем сейчас. Я выяснила, кому она принадлежит, и купила. Хозяин, местный фермер, сам почти позабыл про ее существование. Ну вот. Переехала и стала сама себя лечить…

— И все шло прекрасно, пока не появился я и не вскрыл все ваши старые раны… — очень тихо сказал Крис.

Тиффани кивнула.

— Что-то в этом роде. Хотя… если говорить об излечении… Я думаю, это не совсем так. Единственное, чего мне удалось добиться, — я сумела вычеркнуть эти страницы из своей жизни. Я заставляла себя позабыть весь позор и всю свою злость, вместо того, чтобы отнестись к этому более серьезно… чтобы суметь это преодолеть.

— Мне очень вас жалко. Очень, очень жалко. — От его слов у Тиффани дрогнуло сердце. Она растерянно посмотрела на Криса, направившегося к ней.

— Крис… мне… мне надо, обязательно надо сказать вам еще кое-что… — Она глубоко вздохнула. Мужчина остановился. — Вы, вероятно, считаете, что я совсем подавлена в эмоциональном отношении. Возможно, по-вашему, я — неуравновешенная. Но это не совсем так. Теперь я снова чувствую себя живой, я заново обрела себя как личность. — Она нахмурилась. — Только благодаря вам, Крис! Сначала я никак не могла справиться со своими чувствами. А теперь могу. Я понимаю, что призналась во всем слишком поздно…

— Теперь послушайте меня. — Не отрывая взгляда от Тиффани, Крис медленно приблизился к ней, взял ее руку и поднес к своим губам. — Я люблю вас, Тиффани. — Его сильные, загорелые пальцы нежно гладили ее лицо. — Вы мне нужны. Я хочу вас. Я люблю вас! — Голос его был глубоким, преисполненным чувством. Крис откинул с заплаканных глаз ее золотые локоны и поцеловал в мокрую щеку. — Ты такая хрупкая, Тиффани Моултон! Тебе так необходима любовь… Моя любовь! — Губы Криса опустились на ее дрожащие губы. — Я хочу всегда заботиться о тебе, — тихо проговорил он. — Никогда, никогда я не причиню тебе боли.

— Ты… ты правда меня любишь? И тебя не задевает мое прошлое? — чуть слышно прошептала Тиффани.

— Никакого прошлого нет. Есть только настоящее и будущее. — Кристофер привлек ее к себе. — Ну и идиотом же я был! Я пытался сломить твое сопротивление, пытался делать вид, что мне на все наплевать, а на самом-то деле мне было здорово обидно. Думаю, именно тогда я и понял, что влюбился с первой же нашей встречи… В тебе есть что-то особенное. И дело не только в физическом влечении, нет! Такое чувство посетило меня впервые в жизни. Я, человек, прошедший огонь и воду, растерялся. Я заметил, что все время допускаю ошибки, веду себя по-хамски, что больше собою не владею! И мне показалось, что единственное спасение — поскорее уехать. Я не знал, как заставить тебя полюбить такого нелепого, злого человека, как я.

— Но ведь заставил! — сквозь слезы улыбнулась Тиффани. — Когда мы сблизились там на пляже… Я тогда это поняла, по-настоящему поняла. — Девушка задумалась. — Мы с тобой всегда испытывали друг к другу одинаковое чувство. Ты любил меня, а я — тебя.

— Мы эту проклятую четырехногую кровать спалим! — заявил Крис.

— Ни за что! — Тиффани провела кончиком пальца по твердым, чувственным мужским губам. — В этом нет нужды. Она очень красивая. Это наше ложе.

Крис улыбнулся, привлек к себе стройное тело любимой и поцеловал ее. Потом взял на руки и медленно понес через холл вверх по лестнице, прямо в спальню. Его черные горящие глаза лучились.

— Выйдешь за меня замуж, Тиффани Моултон? — хрипло спросил он. — Знаю, я тебя очень обидел, но…

Тиффани высвободила руку и дотронулась до губ Кристофера, дав понять, что слова им уже не нужны.

— Ты прав: прошлого больше нет! — мягко сказала она. — Есть только будущее.

— Это значит, ты согласна? — нетерпеливо спросил Крис, прижимая девушку к себе.

— О, любимый мой! Конечно, согласна! — Зеленые глаза Тиффани с любовью глядели на Криса. — Я знаю только одно — я не мыслю жизни без тебя. Когда я узнала, что ты уезжаешь в такую даль…

— Шшш! Об этом даже и не думай! — Крис целовал ее со все разгорающейся страстью, потом прошел к кровати и осторожно положил любимую на богатое золотое покрывало.

— Покажи мне, как сильно ты меня любишь, — прошептала Тиффани. — Прошу тебя, милый! Прямо здесь! Сейчас!

Крис медленно снял с Тиффани одежду. Каждое его движение было нежной лаской; каждое прикосновение, каждый поцелуй передавали его любовь.

Глаза Тиффани затуманились слезами, когда их тела слились воедино. Она больше не скрывала радости, не стеснялась слез. Что же их стесняться, они же не от боли, не от печали или обиды. Благостные слезы счастья.

Тиффани улыбнулась в открытое загорелое лицо Криса, с наслаждением приняла его поцелуй и… И наконец-то поверила в волшебные сказки.