Когда падают звезды. Часть 2

Глава 30

- Майя, я уже думал, вы опаздываете... - Витор сжал почти сестру в объятьях.

Он стоял на пороге храма, когда подъехал их экипаж. Именно Майе было поручено увести жениха внутрь, чтобы позволить невесте выскользнуть незамеченной. Перед венчанием нареченные обычно гостей не приветствовали, это происходило уже потом, на праздновании, в более светской обстановке. А тут, прибывающие гости лишь кивали виновнику торжества, а приветствовали родителей и друг друга.

Они не опоздали. До церемонии еще час. Достаточно времени уладить все возможные недочеты, успокоить разволновавшуюся невесту и не менее взволнованного жениха.

- Нет, мы успели, - он выпустил ее из объятий. - Вы выглядите непревзойденно, ваше сиятельство, - девушка поправила бутоньерку в кармашке. Нежная роза, обвитая интересной травой, усеянной белыми мягкими шариками.

- Вы выглядите не хуже, леди Майя, уж поверьте мне, - он чуть нервно улыбнулся, несмотря на волнение, успел оценить и платье, подчеркивающее грацию, и удачную прическу, собранные наверху волосы, несколько спадающий вниз завитых локонов, и маленькая диадема в форме трех синих цветков, подарок мамы. Да и сама Майя изменилась. Пропала та неуверенная серая девочка, к которой он когда-то подошел на холме. Она не прятала глаз и не пряталась сама. Не сжималась под силой чужого взгляда. Училась смотреть на мир сама, смело.

- Спасибо, - она присела в реверансе, слегка улыбнувшись. - Мне кажется, пора выйти к парадному входу, - он стоял на крыльце внутреннего двора, скрывшись от посторонних взглядов.

- Соне нужно проскользнуть незаметно? - он бросил взгляд на закрытую дверцу их кареты.

- Да, - Майя взяла его под руку. - А нам стоит заняться своими прямыми обязанностями - гости, должно быть уже скоро начнут съезжаться.

Как бы ему ни хотелось отказаться, остаться здесь, встретиться с Соней хоть взглядом. Мягкому натиску ее сестры Витор поддался.

В зале уже начинали рассаживаться первые гости. Благо, места предостаточно, храм был огромен. Высокие потолки, иногда, казалось, касаются неба, витражи на окнах отблескивали всеми цветами радуги, оставляя такие же узоры на полу. Солнце светило так, будто бабье лето грозило заменить грядущую зиму. Встречающимся на их пути гостям они с Витором дружно улыбались, иногда даже понятия не имея, кто эти люди. Они не слышала перешептывание двух дам в возрасте, оставшихся за их спиной.

- Разве положено видеть невесту до свадьбы? Ведь, говорят, это не к добру, - одна из дам провожала пару глазами.

- Вы меня удивляете, ведь это не невеста. А сестра, - вторая обмахивалась веером, разглядывая готовящегося к службе жреца.

- Как сестра? Бедные родители, Ях бывает так жесток... - опомнившись, что говорить подобное в храме нельзя, женщина сложила руки, моля о прощении. - В одной семье сразу два анибальта, да еще и девочка, нет-нет, ужас....

- Не его сестра... - вторая отвлеклась от своего наблюдения, снисходя до объяснений. - Сестра невесты. Ях жесток ко всем одинаково. А ему она бывшая любовница, - и не желая больше тратить времени зря, женщина игриво подмигнула отвлекшемуся жрецу.

- Сестра, любовница... Вы уж определитесь, голубушка. Конечно нравы современной молодежи еще те, но не настолько же! - теперь она смотрела за удаляющейся парой с еще большим интересом. И рука ее, будто была слишком прижата к мужской, и улыбка какой-то соблазнительной, и его нервный взгляд теперь казался не нервным, а жадным.

- Еще и не настолько... - когда заметивший ведущееся за ним наблюдение жрец оглянулся, вторая дама расплылась в плотоядной улыбке, чем заставила беднягу покраснеть и поскорее скрыться в смежную комнату, подальше от чужих глаз.

Тяжелые двери храма были открыты, солнце било внутрь и через них.

- Майя! - увидев сестру будущей невестки, леди Винсент поспешила ее обнять.

Оказавшись прижатой к пышной груди, Майя подумала, что кроме любимого мужа, Соня получает еще и замечательных вторых родителей.

- Мы так вас ждали! Думали, что придется посылать кого-то навстречу. Ях, когда этот день закончится, я найду у себя десяток седых волос! - она искренне рассмеялась своей шутке.

- Граф, - как только женщина выпустила ее из объятий, Майя перевела взгляд на стоявшего за ее спиной лорда Винсента.

Лишь раз она видела его тогда, когда после предложения, им пришлось остаться в столице. Суровый, высокий мужчина, с седыми уже усами и все еще темной порослью на голове. Майя знала, что он возглавляет палату. Увидев, поняла, что судить о его лидерских качествах сложно, но внешне он подходит на эту роль как нельзя лучше. Витор похож на отца, наверное, как и она похожа на своего, только из-за своего природного отличия, эту схожесть дано заметить не всем.

- Майя. Рад видеть вас. Родители? - он был немногословен, не считая нужным растекаться мыслью по древу там, где и так все понятно.

- Они будут с минуты на минуту.

Мужчина важно кивнул.

Экипажи подъезжали постоянно, сменяли друг друга, иногда, приходилось останавливаться в начале улицы, дожидаясь пока опередивший на несколько минут кучер успеет высадить драгоценную ношу и умчаться вперед, освобождая дорогу. Очень скоро Майю начали одолевать смутные сомненья, что храм и вправду так велик, место стремительно уменьшалось.

Витор как истинный рыцарь смело сносил бремя ожидания. Уважительно кивал обращенным на него взглядам, пожимал руки нагрянувшим друзьям, улыбался детям. Когда на пороге показались леди и граф Дивьер, радости будущих родственников не было предела. Ведь теперь процесс приветствия пошел в два раза быстрее.

- Добрый день, рады видеть вас. Маркс, леди Линда, - отец Витора пожал руку мужчине, принял как должное, нежные объятия женщины.

"Линда" в переводе - красивая. Это была старшая сестра его светлости. Майя посмотрела на женщину из-за маминой спины. Имя ей подходило. И даже, смотря за тем, как она улыбается Винсентам, не скажешь, что родной брат называл ее слишком жеманной. Хотя какая разница... Майя оглянулась, ожидая, когда же ее позовут, до начала церемонии осталось не так-то много времени, а ей еще нужно было успеть сказать несколько слов сидящей в одной из комнат Соней.

- Где Анна? - вопрос задал Винсент старший.

- За ними заезжает Дэррек, они должны скоро быть, - еще что-то она сказала мужчине на ухо. Потом, обняла уже маму Витора, и поздоровалась с ее собственными родителями. Нет, он не прав, никакой жеманности Майя в ней не увидела.

- Это сестра его светлости, - Витор склонился над ее ухом, прошептав то, что она уже и так поняла.

- Я поняла... - Майя снова бросила взгляд на женщину, которая уже проходила мимо.

- Он тоже будет.

- Я знаю, - и не желая развивать тему, девушка повернулась к продолжающему хлынуть потоку гостей.

- Майя, Витор! - обогнув родителей, к ним подлетела взволнованная и какая-то слишком радостная девушка. Майя надеялась, что ее-то тут точно не будет, но видимо, кроме как надеяться, следовало об этом еще и позаботиться.

- Кэрри... - Витор кисло улыбнулся, констатируя факт.

- Как давно мы не виделись! Целую вечность! - про себя Майя подумала, что согласна была бы не видеться еще столько же.

- Рад, что вы почтили своим вниманием наше торжество, - Витор слегка склонил голову. Но был бы не менее рад, если бы этого не случилось. Именно она когда-то распустила слух про их с Майей связь. Именно она растрезвонила об этом на каждом углу, именно она сообщила непосредственно Дэрреку. Интересно, имей представление, чем это обернется, повторила бы все?

- Это стало такой неожиданностью! Я и представить не могла, что все обернется так, что вы... - она многозначительно посмотрела на смотрящую поверх ее плеча Майю и на обращенного к ней Витора, - станете родственниками посредством маленькой Сони... И это после всего, что вас связывает! Я ведь ждала приглашения на свадьбу много раньше, и с другой невестой... - удивительный человек. Неужели все слетающие с ее уст слова должны быть пропитаны ядом?

- После всего, что нас связывает... - Майя взяла под руку друга, сняла несуществующий волосок с его плеча, желая продемонстрировать небывалую близость. - О лучшем исходе сложно мечтать! Только представьте, сколько советов я смогу дать сестре, и не меньше теперь уже брату, - она бросила странный, кажется даже заигрывающий взгляд на Витора. - А как ваши дела? Помнится мне, со дня на день вы отмечаете день рождения? Юбилей? Надеюсь, на горизонте уже появился достойный кандидат на вашу руку и сердце? - Майя попыталась повторить ее выражение лица, когда Кэрри несла чушь. - Или все же предпочитаете провести остаток жизни за сплетнями? - ну вот. Если Майя решила, идти по жизни против течения, пора учиться давать отпор. Никто не сделает это за нее. Ненавидеть, когда тебя жалеют, значит уничтожить в себе причины, по которым могут жалеть.

Побагровев, Кэрри молча хлопала глазами. Уже во второй раз, ей не было что ответить. Когда бьешь других в самые больные места, будь готов, что кто-то может поступить так же и с тобой.

- Простите, мне пора идти к сестре, - она высвободила руку, оставляя растерянного Витора одного, повернулась к двери.

- Граф... - низкий, бархатистый голос, который Майя уже не спутает ни с одним.

- Сынок, я рад, что ты пришел, - командирский тон Винсента-старшего чуть смягчился. Майя стояла спиной, на полпути между входом и встречающей компанией. Вернуться? Зачем? Тогда, в салоне, он снова сбежал, оставив ее наедине с собой. Снова перевернул все внутри, как бочонки лото в мешке и оставил разбираться с этим самой. Она устала.

- Дэррек, - это уже здоровался ее отец. Нет, она не станет больше смотреть с обожанием в рот. Хватит. Шаг, еще шаг, и вот, она уже в храме, не слышит его голоса и не чувствует сверлящего спину взгляда. Вот как, оказывается, ощущается свобода.

*****

- Майя, ну наконец-то, я уже подумала, что вы оставили меня навечно! - Соня отложила букет, который мучила все время, с тех пор, как оказалась здесь. По идее, комната предназначалась для того, чтобы невеста могла вдоволь помолиться перед предстоящим торжеством. Возблагодарить Яха за снизошедшее на нее благословение, покаяться во всем согрешенном, и предстоящем. Правда, к сожалению, все святые мысли у невест вытесняли достаточно мирские. И чувства тоже мирские, как волнение и нетерпение.

Майя же мысленно поблагодарила небеса за то, что успела до того, как вместо букета, в руках у невесты остался бы лишь штык.

- Уже скоро, не волнуйся, - она подошла к сестре, помогла подняться, обошла со всех сторон, оправляя наряд. Удивительно, но дорога никак на нем не сказалась.

- Там ведь не слишком много леди и джентльменов?

Майя попыталась посчитать, можно ли считать почти что заполненный зал "не много", но решила, что, наверное, нет.

- Почти все, кто подтвердил присутствие.

- О нет. А если я упаду, на глазах у всех, носом об кафель. Я же себя знаю, я обязательно упаду! - паника, просыпавшаяся раньше редко, и быстро гаснувшая, сейчас, вдруг вновь заглушила голос разума. - Нет, я не хочу. Я не хочу замуж! - Соня взялась за перчатки, достающие до предплечий, собираясь их снять.

- Соня! - Майя бросила подол, который пыталась красиво выложить. - Соня!!! - сестра не слушала ее, не справившись с перчатками, взялась за фату, пытаясь вытащить державшие ее шпильки. - Соня! - привлекая внимание, Майе пришлось даже встряхнуть сестру.

Лишь после этого пальцы остановились, а взгляд устремился на нее.

- Ты выходишь замуж за Витора, - между словами она делала паузы, чтобы даже до паникующего разума смысл ее слов дошел как можно четче. - За Витора, который тебя любит. Которого любишь ты. За Витора, а не за тех людей, которые сидят сейчас в зале. Ты проживешь долгую и счастливую жизнь с Витором, а не с той частью, которая, возможно, рассмеялась бы, упади ты посреди дорожки. Ты написала клятву, предназначенную для него, а не для всех, кто, если захочет послушать, ее услышит. А отказываясь выходить замуж, ты отказываешься от свадьбы с Витором, а не с теми людьми, которых сейчас так боишься.

Во взгляде Сони появилось понимание, и даже капелька стыда, что она могла так паниковать.

- Майя, - не заботясь о сохранности нарядов, она сильно обняла сестру, благодаря за все, что она когда-то делала для нее. За все, о чем знала и даже не подозревала. За то, что та раньше ее поняла, что Витор - ее судьба. - Спасибо!

- Не за что, - сестра аккуратно высвободилась, оправляя небольшой хаос, который Соня успела натворить.

В дверь постучали.

- Войдите.

На пороге стоял один из ангелов, которые должны были посыпать идущих от алтаря молодоженов лепестками цветов.

- Пора, - малыш сообщил новость так серьезно, будто пора не замуж, а на плаху. Благо, Соня успела немного успокоиться, а то это стало бы последней каплей.

- Хорошо, мы готовы, - Майя еще раз сжала крепче руку сестры, наклонилась за лежавшим на кушетке букетом, вручила его Соне. Взяла в руки предназначенный уже для нее, ведь ей предстояло идти следом, не как сестре, но как подруге.

- Подожди... - облегченно вздохнув, что сестра справилась с паникой, Майя снова чуть не застонала. Она остановилась в дверном проеме, резко развернулась. - Ты не должна выходить замуж за генерала.

- Соня, может не сейчас? Может, сначала замуж выйдешь ты? - Майя попыталась легонько подтолкнуть сестру в сторону зала.

- Нет. Сначала я скажу. Это будет самой твоей большой ошибкой. Самой-самой. Поклянись, что не согласишься.

- Я не могу клясться. Нет, это глупость! - Майя повторила попытку, уже более настойчиво.

- Поклянись, или я никуда не пойду! - сестра оперлась о косяк с обеих сторон. Теперь, Майе пришлось бы таранить, пожелай она заставить идти силой.

- Клянусь! Только, пожалуйста, нас уже ждут! - Майя поклялась бы сейчас в чем угодно, только бы заставить сестру двигаться. Тем более, чего будет стоять ее клятва уже через минуту?

- Ты поклялась! - опустив руки, Соня медленно развернулась, сделала первый шаг в сторону ожидающего ее общества. А главное - навстречу ему.

Поклялась.

Как только невеста показалась в проеме, над головой заиграла музыка. Сначала, Майе даже показалось, что это чудо, что музыка раздается с небес, но потом она увидела стоящий на балконе оркестр. Правда расстраиваться от этого не стала. Музыка - божественна.

С какой гордостью она следила из-под полуопущенных ресниц за тем, как сотни голов поворачиваются, желая увидеть невесту. И как дамы охают, завидев, а мужчины замирают в ступоре, или пытаются прочистить горло, чтобы их растерянность не казалась такое очевидной.

Соня плыла по проходу так, будто все отведенное на подготовку время они потратили именно на такие репетиции. Вот она делает шаг, останавливается на мгновение. Еще шаг, снова пауза. И еще. И все больше голов повернуто, все больше внимания привлечено. И Майя была в эту секунду уверена, так рада она не могла бы быть даже на своей свадьбе, так горда.

Когда Витор увидел невесту в проходе, он готов был расстаться с телом, отлетев в рай. Ведь только там бывают ангелы. И дело даже не в платье, не в том, что ему сейчас завидует каждый, находящийся в зале мужчина. А в том, как она посмотрела на него, сделав первый шаг. Ему не мешала рассмотреть этот взгляд ни фата, ни разделяющие их метры. Через всю жизнь он пронесет этот момент, умирая, он увидит ее такой, и снова подумает, что готов расстаться с телом, если с ним всегда будет этот ангел. Его ангел.

*****

Соня с Витором стояли у алтаря, склонив головы. Жрец читал молитву, которая должна была соединить их души воедино. Связь, неразделимая мирскими законами, в общем-то, как и церковными.

- Ях для того мир сей сотворил, чтобы искали мы. Искали и находили друг друга. А когда найдем, чтобы не разлучались, потому что счастье обретали...

Майя обвела взглядом зал. На ближней лавке сидели родители. Мама держала в руках кружевной платок. Время от времени смахивая котящуюся слезу. Отец смотрел не так, не было во взгляде счастья, смешанного с грустью, как у мамы, скорей странная неопределенность. Леди Винсент составила компанию своей новой родственнице, утирая непрошенные слезы, а отец Витора склонился к одному из сыновей, видимо, именно тому, о котором она уже столько раз слышала. Он был молод, но смотрел совсем не так, как тридцатилетний мужчина. Неужели он действительно так любил ту, которую использовал в своей мести Дэррек? И что, любит до сих пор? Но почему же тогда не простил? Ведь если любит, мог простить. Должен был простить.

А в нескольких рядах за ними, сидел и герцог, со всей своей семьей. Майя узнала Анну, герцогиню, наведавшуюся к ней как-то вечером. Она смотрела на происходящее с упоением. В глазах светилось умиротворение, будто она правда чувствовала, как своими словами, жрец соединяет души, и не могла этому нарадоваться. Возле нее сидела младшая дочь, Мэгги, заметив взгляд Майи, она ей подмигнула. А потом улыбнулась обернувшемуся из другого ряда Дамиану. Да, он тоже был тут, опять, уже в привычной для Майи манере, кивнул, приветствуя. По другую руку от его светлости, сидела увиденная сегодня впервые Линда и ее муж. Она держала свою руку на его, слегка сжимая, время от времени. Майе показалось, что она мысленно задает ему вопрос: "а помнишь?" и он так же отвечает: "помню". Майя блуждала взглядом вокруг единственного человека, на которого и вправду хотела посмотреть.

Темные глаза, как и у всех окружающих, смотрели на стоящую у алтаря пару. В них было не благоговения, как у окружающих, а скорее интерес. Он смотрел будто за представлением. Увлекательным, но вряд ли настолько цепляющим, как остальных. Майя в сотый раз пожалела о том, что не умеет читать мысли. Не всех, ей было бы достаточно только его. Что происходит в его голове, когда лицо так спокойно?

- Согласны ли вы, Витор, взять в жены Соню, любить ее в болезни и здравии...

В этом вся проблема. Такое желание порождает неверие. Если бы она ему доверяла, о таком бы не мечтала. Она бы спрашивала и получала ответы, а так приходится читать по глазам. Которые скользнули в ее сторону.

Сегодня она была еще красивей, чем тогда, на первой примерке. Пока все смотрели на невесту, он не мог отвести глаз от нее. Дэррек уже забыл, как выглядит ее лицо, когда она светится от счастья, а ведь он видел. Когда-то видел, когда получил из ее рук ключ, символ доверия, когда привел ее на ту поляну, когда она ворвалась в кабинет после его возвращения. И хотел видеть снова.

И вот, сейчас и ему досталась частичка того счастья, причиной которого стал не он. Майя быстро отвела взгляд, а больше рисковать и снова взглянуть - не смела.

- Согласны ли вы, Соня...

- Да! - она не дала договорить жрецу, ведь согласна была на все. На все, что он говорил и на то, что умолчал, на все о чем попросит Витор и о чем умолчит. На все.

- Вы можете поцеловать невесту, - захлопнув свой талмуд, священнослужитель отступил, закончив обряд.

Витор медленно поднял вуаль, скрывавшую лицо любимой.

- Ну, вот и все, - улыбнулся, неотрывно смотря в глаза.

- Ну, вот и все, - такой же ответ, обещающий скорее начало, чем конец.

Первыми из храма вышли недавние жених с невестой, а теперь уже муж и жена. Вслед за ними летели лепестки роз, а встречало их яркое солнце. Семейная жизнь определенно пришлась Соне по вкусу, во всяком случае, первые ее минуты.

*****

Следующим номером их программы стала необходимость переместить всю эту шумную компанию в дом, предназначенный для празднования. Сама церемония заняла времени намного меньше, чем погрузка, дорога и выгрузка. Только к двум, гости начали приветствовать уже новобрачных, желать им всяческих благ и восхищаться красотой их пары. Соня порядком устала, Майя это видела, по тому, как она переступала время от времени с ноги на ногу, как благодарно смотрела на предложенную мужем руку, но терпеливо выслушивала все приветствия и получала из рук букеты. Сотни букетов, всевозможных, Майя, забиравшая их у сестры, думала, что даже пожелай они заставить цветами все поверхности всех своих домов, тут их было бы слишком много.

Пока вереница гостей подходила к жениху с невестой, а уже прошедшие обряд посвящения рассаживались за столы, Майя пыталась постоянно быть в пределах видимости сестры, чтобы в любой момент прийти на помощь, если такая понадобится.

- Добрый день, - снова незаметно для нее, в поле зрения возник Дамиан.

- Добрый.

- К сожалению, танцы еще не начались, но я надеюсь, один ваш танец получу? - он улыбнулся, ожидая ответа.

- Никогда не думала, что так хорошо танцую, раз у вас возникло желание повторить эксперимент.

- Еще как. Я мечтал о танце с последней нашей встречи, а это долгих два месяца.

- Они были не такими уж долгими... - к Соне подошло семейство герцога, Майя снова бросила внимательный взгляд в ее сторону.

- У вас ведь новый сосед? - Дамиан проследил за ее взглядом.

- Был, - теперь время улыбаться настало для Майи. - Ему не пришелся по вкусу наш климат. - Дэррек пожал руку Витору, что-то говоря, а герцогиня в это время желала всех благ Соне.

- Думаете, климат что-то решал?

- Видимо да, раз сосед стал бывшим, - к паре протиснулась Мэган, обняла Витора, а потом и Соню, с которой почти не была знакома, но, как и старшая сестра, она ей почему-то нравилась.

- Он так просто не отступит. - Дамиан встретился взглядом с тем, о ком сейчас говорил. - Вы ведь это понимаете?

Майя не успела ответить.

- Солнышко, вышла какая-то путаница, нам нужно еще раз посмотреть как мы рассаживаем за столы, - мама взяла ее под руку, улыбнулась Дамиану, извиняясь за прерванное общение, увела в противоположную сторону, решать казусы, без которых невозможна ни одна свадьба.

- ... забыли выставить карточки на некоторые столы... - из-за царящего вокруг шума, расслышать все, что говорила мама было сложно. - ... а теперь нужно... и альбом леди Винсент не помнит...

- Я попытаюсь вспомнить, - они с Соней столько раз листали этот альбом, столько раз меняли, чертили и дописывали, что идея была изначально провальной, но, в конце концов, новые знакомства - не самое плохое, что может настичь на свадьбе.

Задача усложнялась еще и тем, что рассаживать гостей сложно, пока не знаешь, скольким еще предстоит найти места. Когда-то Соня говорила, что ей не хочется такой огромной свадьбы, но она даже представить не могла, как такой огромной свадьбы не хочется Майе. И даже не потому, что это сложно и трудоемко. Нет, потому что вокруг люди, люди, люди. Неизвестные, когда-то виденные, знакомые, большинство из которых ты не хотел бы знать. И только маленькая часть, которой действительно рад. И отовсюду на тебя бросают странные взгляды, и шепчутся, предварительно улыбнувшись, а то и без единой эмоции.

- Говорят, бывшая любовница...

- Да, странно, жених же вроде водил за нос старшую...

- Да, тоже анибальт. Они, наверное, все такие...

- Да вы что? И как младшая на такое согласилась?

Приходилось только стискивать кулаки, а потом снова пытаться успокоиться. Судить - любимое занятие людей. Не только генерал грешит тем, что оправдывает себя за счет других, так поступают почти все. Легче найти человека, которых хуже, чем сделать себя лучше.

Кстати от генерала, Майя старалась все это время ускользать. Он ехал на свадьбу в своем экипаже, несмотря на соседство. В их - было слишком мало места. Сразу после венчания, когда Соня с Витором стояли на пороге, а она залюбовалась их радостью, он подошел впервые.

- Майя... - не обращая внимания на окружающих их людей, мужчина по-хозяйски положил руку девушке на талию. - Может не стоит тянуть? До следующей церемонии еще есть время, а ты сегодня очаровательна, - его "нежный" тон, заставил хотеть чего угодно, но только не реализации предложения, скорее похожего на угрозу.

- Спасибо, - она не ответила на вопрос, а только сняла мужскую руку, пока никто не обратил на это внимания. У людей и так было достаточно тем для сплетен, одну можно и оставить вне общественного внимания. Во всяком случае, пока.

Допустив такую ошибку раз, бдительности Майя пыталась больше не терять. Она должна была всегда знать, где находятся родители, новобрачные, генерал, чтоб не подпускать близко, не оставаться наедине, чтоб не пришлось отвечать на нежеланный вопрос, и его светлость, просто потому, что куда бы она не бросила взгляд, везде находила его. Точнее, потому, что не могла не бросать взгляды в его сторону.

Целый час заняли поздравления новобрачных, целый час Соня с Витором не снимали с лиц улыбки, принимали приятные слова и пытались найти не менее приятные в ответ. Когда Соня поняла, что она наконец-то сидит, и вокруг только любимый, сестра, родители. Она чуть не расплакалась от счастья.

- Ты молодец, - Витор склонился к ней, поцеловал в висок. Наверное, свадьба - единственный день, когда проявления любых чувств на людях не воспринимаются как крамола.

- Я не хочу больше выходить замуж! - Соня посмотрела на него огромными умоляющими глазами. Чем заставила мужчину искренне рассмеяться.

- Обещаю, солнце, больше выходить замуж не придется, - и получив в ответ уже ее улыбку, поднял бокал "за день, который бывает в жизни только раз, и слава Яху".

Столы ломились от яств, вино лилось рекой, одни блюда сменяли другие, а чтобы утолить аппетит и возжелать более движимых развлечений, гостям понадобилось не так много времени.

Первыми столы стали покидать мужчины, отправляясь раскурить сигарету или размять ноги. Дамы занимали их пустующие места, не упуская возможности поделиться услышанной где-то сплетней с соседкой по столу, или наоборот, получить новую из-за другого.

- Я скоро вернусь, - граф Дивьер тоже встал, положил руку на плечо жены, слегка стиснул.

Она посмотрела на него снизу вверх, погладив костяшки пальцев.

- Хорошо.

- Витор? - он предложил уже зятю присоединиться.

- Да.

Винсент старший вышел чуть раньше, теперь за столом осталась исключительно женская компания, только судачить у этих женщин было ни желания, ни сил. Когда Майя бросила взгляд, на удаляющихся мужчин увидела, как к ним присоединяется ни кто иной, как герцог Мэйденстер. За его столом осталась только герцогиня, и старшая дочь отправилась в путешествие по залу, и младшая куда-то подевалась, захватив с собой Дамиана. Женщина тоже заметила направленный на нее взгляд, кивнула девушке. Была в ее улыбке какая-то грусть. Майя почему-то вспомнила ту, рассказанную когда-то историю, ее любимый, отец Дэррека, погиб, остались только дети, да и те бросают ее одну. В жизни, как за этим столом.

Злясь на них, за такое бездушие, Майя поднялась, отправляясь к ней. В конце концов, эта женщина не сделала ей ничего плохого, а когда она увидит возвращающегося герцога, вернется на место. Но раз может, она должна хотя бы сейчас не дать герцогине впасть в грустные мысли.

- Анна, - она села на соседний стул. Когда-то именно так ее светлость просила себя называть. И хоть было немного неловко, Майя попыталась угодить ей хотя бы в этом.

- Майя, я рада видеть вас. Свадьба получилась замечательной, - она повернулась так, чтобы удобней было общаться.

- Я тоже рада видеть вас, - сказав фразу, Майя почему-то подумала, что может, не стоило так нагло, без приглашения подсаживаться, ведь она даже не дала возможности отказаться от ее общества. А многие предпочли бы действительно отказаться.

- Майя... - Анна положила руку поверх ее неустанно мнущих друг друга пальцев. - Ты слишком много думаешь, кто-то тебе об этом говорил? - она заглянула в прозрачные глаза, и именно потому, что увидела зарождающуюся там панику, сделала замечание.

- Да, - Майя слегка улыбнулась. - Ваш сын.

- Ну вот, я не сомневалась, что Дэррек иногда, говорит умные вещи, - улыбались теперь обе. - Время, которое прошло с нашей встречи, пошло тебе на пользу? - Анна писала время от времени сыну, пыталась узнать, что же происходит на достаточно большом от нее расстоянии. Но зная сына, прекрасно понимала, что на интересующие ее вопросы он прямо не ответит. Только когда она уже собралась наведаться в новый дом, чтобы увидеть все воочию, он деликатно попросил подождать. А если читать между строк - не вмешиваться в его личные дела. И она не вмешивалась, давая возможность детям справиться самим.

- Да, - плохой опыт - это ведь тоже опыт.

- Я должна тебя поблагодарить... - Анна на секунду оглянулась, в сторону двери, а потом снова тепло посмотрела на нее. - Впервые за вот уже много лет Дэррек пожал руку графу Винсенту. Да и вообще, согласился присутствовать на его, по сути, мероприятии.

- Благодарить нужно не меня, я тут совершенно ни при чем. Они с Витором в последнее время общаются более тесно, видимо, именно он помог его светлости...

- Ты ведь знаешь причину его обиды?

- Знаю, - Майя опустила взгляд, когда-то она чуть ли не силой заставила Дэррека рассказать об их сложных взаимоотношениях. А ведь, по сути, лезла в темы, не предназначенные для ее ума.

- Я рада, что он поделился своими мыслями с тобой. Это доверие, Майя...

- Я просто очень настаивала, - как и всегда, Майя моментально попыталась возвести стену, как только разговор начал приобретать нежелательный окрас.

- Я когда-то тоже настаивала, но ответом была тишина. Он ведь не признает, что считает графа виновным в смерти отца. Вслух не признает. А теперь он тут. И пожал руку. И стоит сейчас с тем, кто когда-то пострадал из-за его заблуждения, - Анна повернулась, заглядывая в окно, открывающее вид на террасу. Дэррек, Витор и отец Майи стояли в компании еще одного мужчины - того, кого Майя приняла за старшего брата Витора. - Спасибо тебе за это, - герцогиня снова повернулась к девушке.

- Но, я, правда, тут ни при чем!

- Думаешь, он часто посещает свадьбы? В последний раз, это была свадьба его сестры. А сегодня приехал, потому что знал, что одна пташка будет порхать тут. Не подозреваешь, какая?

Майя не ответила. Снова подняла взгляд на стоявших за стеклом мужчин. Дэррек внимательно слушал что-то, время от времени кивая. Это бред, будь все так, он подошел бы, хотя бы подошел. Как сделал это Дамиан, как настойчиво пытался поступить генерал. А он был занят более важными делами.

- Простите, мне нужно возвращаться, Соне наверняка нужна помощь, - Майя высвободила руки, встала. Общение с этой женщиной снова сеяло зерно сомнения, которому она не желала давать взрасти.

- Скоро увидимся, Майя. Очень скоро, - герцогиня проводила ее взглядом, а потом и сама обернулась к сыну, который смотрел на нее. Анна кивнула, улыбаясь своим мыслям. Давно она не участвовала в авантюрах, еще и таких волнующих.

Майя ошиблась, в ее помощи в данный момент Соня не нуждалась. Она наконец-то смогла хоть чуть-чуть расслабиться, чтоб отпраздновать этот факт положила в рот первый за вечер кусочек мяса. Такого блаженного выражения лица у нее не было, даже когда она говорила "да" перед алтарем. Наблюдавшие за этим мамы весело рассмеялись, заставив невесту густо покраснеть.

- Что?

- Ничего, - графиня Дивьер приложила ладонь к горящим от смеха щекам. - Мы просто вспоминали, какими сами были в этот день.

- И какими? - Соня пыталась совместить беседу и долгожданную трапезу, продолжая нарезать мясо.

- Такими же! - и они снова дружно рассмеялись, оставив девушку непонимающе хлопать глазами.

- Что произошло? - Майя удивленно посмотрела на смеющихся дам, которым просто напросто не положено такое веселье по статусу, на растерянную Соню.

- Мы рассуждаем о тяжкой доле невесты, - мама провела по белой щеке старшей дочери.

- А куда ты отлучалась?

- Подходила к знакомой, - кто эта знакомая, Майя уточнять не стала.

- Ях, сейчас только три с небольшим, а я думала уже почти вечер! - леди Винсент покачала головой, выражая всеобщие эмоции по этому поводу. Они уже устали. Слишком длинный день, слишком суетной. Будь воля Майи, она, наверное, давно сбросила бы надоевшие туфли, забралась с ногами на диван и засела за книгу. Но нет, впереди ждало еще множество событий.

- Леди Майя, как вы относитесь к прогулке? - не уследила. Она отвлеклась, от своих наблюдательных функций, а теперь за это поплатилась. Облокотившись о спинку ее стула, стоял генерал, протягивая руку.

Майя посмотрела сначала на сестру, потом на маму, с одной стороны, надеясь, что они найдут предлог отказаться, а с другой понимая, что ведь говорить все равно придется, рано или поздно.

- Положительно, - скрепя сердцем, она положила свою ладонь сверху, снова отправляясь в вояж. Он не стал выводить ее на крыльцо, остановившись в стороне от чужих ушей, но не глаз. Правда, их тандем сейчас не занимал почти никого. Во всяком случае, Майе так показалось.

- Майя, мы же когда-то уже говорили, что со мной не стоит играть в ребяческие игры. А ты снова весь день пытаешься куда-то убежать. Зачем?

Будто нашкодивший ребенок, Майя смотрела в пол, не находя в себе силы ответить. Она действительно избегала разговора, возражать нет смысла.

- Простите. Я просто... - что просто? Не хочу делать решений, не хочу обрекать себя на жизнь с вами, но не могу и честно признаться в этом? Майя, ты ничем не лучше вертихвосток.

- Просто ответь на мой вопрос, мне не нужны объяснения. Ты согласна стать моей женой? - и так будет всегда, если она согласится. От нее не требуется проявления чувств. Только конкретные ответы на заданные вопросы. Он предлагает ей не жизнь полную романтики, с возможностью взлетов и падений. А стабильность, ту чертову стабильность, о которой она вроде как мечтала.

Согласна ли она на нее? Нужна ли ей такая стабильность?

- Майя! - из-за широкой спины генерала она увидела, летящую к ним Соню, а вслед за ней маму и леди Винсент.

Когда удивленный генерал отступил, пропуская женщин к своей почти уже невесте, Соня воспользовалась этим, отгородив загнанную в угол Майю от мучителя.

- Голуби! Мы не забрали голубей. А перед тортом мы должны выпускать голубей! Все пропало! - в глазах сестры читалось такое отчаянье, будто забыли не голубей, а жениха.

- Соня, успокойся. Это ведь просто голуби! - Майе показалось, что сейчас она волнуется больше, чем в комнате для невесты перед свадьбой.

- Нет! Мне они нужны, Майя, ты не понимаешь! - она схватила сестру за руки, больно сжимая пальцы.

Ожидая получить поддержку от мамы и леди Винсент, Майя повернулась к ним, но в их глазах горела не меньшая паника.

- Хорошо, хорошо, скажите где они, я съезжу, - не важно, что в ожидании господ на улице стоит куча карет с совершенно свободными лакеями, если от этого Соне станет легче, Майя сама отправится за голубями.

Будто именно это Соня хотела услышать, она ослабила хват.

- Я сейчас попытаюсь объяснить, это не так далеко. Сейчас, подожди... - она закрутилась вокруг своей оси, разыскивая что-то. - Я лучше нарисую, мне нужен грифель, - еще один круг. - Генерал, у вас нет грифеля? - мужчина полез во внутренний карман, на поиски нужного предмета.

- Не волнуйтесь, леди Соня, я знаю, где голубятня. Я сопровожу леди Майю, - теперь, над головами уже не так взволнованных, а притихших женщин возвышался герцог. Он смотрел на Соню, но Майя чувствовала, что в опасности снова она.

- Не стоит, ваша светлость, я могу проводить Майю, - генерал извлек из внутреннего кармана блокнот и грифель, протянул их Соне.

И все, все окружающие ее люди уставились на Майю. Все чего-то ждали. Соня - разрешения взять в руки блокнот. Мама с леди Винсент, видимо, уверенности, что голубей таки доставят. Дэррек - скорей всего возможности спокойно продолжить заниматься своими делами с чистой совестью, ведь он предложил, а отказаться - это уже ее право... А генерал - возможности все таки добиться ее ответа во время поездки.

"Тебе предстоит выбор. Сложный. Я просто хочу, чтобы ты сделала его правильно..." Что он имел в виду тогда? Может это? Что она выберет? Скажет да генералу, ведь уйди она сейчас, он сочтет это отказом. Или может, снова, снова увильнет от ответа, снова пойдет за Дэрреком, по первому мановению? Ях, снова выбор? Ну что ж, может она будет жалеть, но ведь для того и дана жизнь, чтобы ошибаться.

- Не волнуйся, Соня, его светлость знает дорогу, а значит, мы вернемся очень скоро.

- Спасибо! - Соня заключила сестру в объятья, сослужив плохую службу. Прямо за ее спиной стоял генерал, и Майе пришлось посмотреть на него. Она не прогадала, он понял ее ответ. Он не станет свои слова повторять. Жена, неспособная решиться, ему не нужна. А судя по тому, что сама Майя почувствовала облегчение, то и в муже она не нуждается. Рука с блокнотом опустилась, а брошенный на нее взгляд не оставлял сомнений в ее правоте.

- Я буду ждать у кареты, - Дэррек развернулся вокруг своей оси. На входе его остановил граф Дивьер.

- Вы помните, что если она не захочет... - он мог соревноваться с ним и в стали, которой отливали глаза и в уверенности голоса, когда это касалось его сокровища - его детей.

- Да. Я не стану настаивать, - Нортон кивнул.

Видимо, голуби и правда значили для них очень много, потому что стоило отступить Соне, как обнимать Майю стала мама. Братик или сестричка был этому не очень рад, так как Майя получила несколько ударов ножкой, но маму это не остановило.

- Будь благоразумна!

- Обещаю, я привезу именно тех голубей, которые нужны! - Майя погладила снова разволновавшуюся маму по спине. Ях, они действительно устали, раз раздувают из такой мелочи целую эпопею. - И мы вернемся уже через час.

Когда Майя вышла на крыльцо, ей предстояла непростая задача, из десятка карет найти именно ту, которая принадлежит его светлости. Солнце все еще слепило, не давая посмотреть не прищуриваясь. Но, о удача, она увидела сначала мужчину, а потом уже и экипаж. Он объяснял что-то сосредоточенному кучеру, видимо дорогу.

- Я готова, - она сцепила взмокшие от нахлынувшего волнения ладони.

- Рад слышать, леди Майя, - Дэррек отпустил кучера, получившего все нужные инструкции, открыл перед дамой дверь. От предложенной руки она отказалась. Не потому, что пыталась еще раз сделать вид гордой, просто не хотела, чтобы он понял, насколько она сама волнуется.

Уже пропустив девушку вперед, Дэррек усмехнулся. Упрямая, но ничего не поделаешь, именно такая она ему и нужна. Майя устроилась в дальнем от входа углу, прекрасно помня, что ощущает, оказавшись с ним в замкнутом пространстве и желая, чтобы его давление было как можно меньше. Как только дверь за мужчиной закрылась, экипаж тронулся.

- Вам не холодно? - Дэррек неправильно оценил ее прижатые к туловищу руки.

- Нет, - от волнения, ей было жарко. Очень жарко. Может, стоило все же согласиться на сопровождение генерала? А уже потом, в дороге объясниться? Или заверить, что отлично найдет голубятню и сама? А может попросить папу? Ох, есть ли смысл гадать о подобном, если она уже едет. И, похоже, ее страхи, которые были и надеждами не оправдались. Он все так же, как и на протяжении дня делал вид, будто они даже не знакомы. Обратив все внимание на вид в окне, Дэррек постукивал пальцем по ноге, повторяя какой-то странный темп. А вместо того, чтобы радоваться такой перемене, она ведь хотела его равнодушия, Майе стало обидно.

"Дура". Будь она сейчас одна, непременно стукнула бы себя по лбу за такие мысли. А так, пришлось поставить заметку, что это ей еще предстоит.

За окном проносились дома, одинаковые, разные, всякие. Иногда высокие, богатые, а иногда низкие, слегка перекошенные. И очень часто они даже соседствовали. Когда она переберется в столичный дом, следует устроить себе такую же экскурсию, ведь это ее упущение, что она совершенно не знает города. А он красив. Иногда, конечно, пугает, но все же красив. Как и человек, не обращающий на нее ни малейшего внимания. Будто его совершенно не заботит затянувшаяся вот уже на десяток минут тишина.

Они промчали мимо храма, в котором утром венчалась Соня, дорога была совершенно свободна, видимо, все службы на сегодня справили. Мимо дома, в котором их принимал барон Рэйнолдс на открытии сезона. Еще с тех пор, Майя запомнила, что имение находится на отшибе, ближе к границам столицы, весь центр был уже застроен, когда мужчина решил соорудить эпохальное здание, способное вместить весь бомонд. Ему это удалось, и в такие вечера, центр города перемещался в его радушный дом. Они повернули еще дважды, каждый раз на такой скорости, будто кучер куда-то опаздывал, а Майе приходилось упираться руками о мягкую обивку, чтобы не полететь кубарем. И после второго поворота, в окне Майя увидела городские ворота. Карета покидала город.

- Куда мы едем? - нарушить тишину оказалось не так сложно, когда сердце начинает ускорять темп, а дыхание сбивается.

Мужчина не ответил. А вместо городского пейзажа, за окном начали проноситься редкие деревья и пожелтевшие луга.

- Мы объезжаем? Голубятня в черте города. Нам нужно заехать с другой стороны? - наскочив на какой-то камушек, экипаж тряхнуло, снова пришлось схватиться за кресло, чтобы не удариться. - Ваша светлость! - может он не слышит? Может, ее слова заглушает шум?

- Да? - он оглянулся так, будто ее обращение - первые сказанные ею слова.

- Куда мы едем? - она не была еще испуганна, скорей не совсем понимала, что происходит, и чувствовала, как до этого твердая почва снова становится подозрительно колеблющейся.

- В одно, очень красивое место... - и такая улыбка, будто этим он объяснил все, и теперь она может спокойно сомкнуть глаза, чтобы немного отдохнуть после бессонной ночи и сумасшедшего дня.

- Какое место? - а вот теперь появился и испуг. Прости, голубка, но раскрыть тайну я пока не могу, придется немного подождать.

- Тебе понравится, не стоит волноваться.

- Велите развернуться! - она хотела, чтобы это звучало как приказ, но получилась только искренняя просьба.

- Нет. - Дэррек улыбнулся так, будто отказался всего лишь закрыть окно, в знойный день, а не пытался увезти ее в неизвестном направлении, и мало того, что не объяснял куда, так еще и не давал возможности от этой затеи отказаться.

- Куда. Мы. Едем??? - Майя собрала в кулак всю волю, чтобы это звучало как последнее предупреждение. Или он ответит, или... Осталось только понять, что или...

- Все узнаешь, голубка, скоро все узнаешь...

- Если вы не скажете, я выпрыгну, - она готова была на такое безумство. Пусть карета мчит все быстрей, пусть даже следя за тем, как из-под колес вылетают камни, становится страшно, но с ним, сейчас, тут намного страшней. Пугает неизвестность и его спокойствие. Может он сошел с ума? Или может таким и был?

- Я поймаю, - он посмотрел уже серьезно. Это правда, если попытается, он ей не даст. Ни сейчас, ни когда бы то ни было. "Не отдам никому, даже самой себе".

Под этим взглядом, снова властным, снова жестким, пусть и не жестоким, Майе захотелось скрутиться в клубочек, забиться еще глубже. Ях, что происходит?

- Вы не имеете права! - похищать людей, а потом... Может именно поэтому она и не встречала ни одной его бывшей пассии кроме Розы? Может всех их он вывозил за черту города и расправлялся без свидетелей, но... - Меня будут искать!

- Не переживай, голубка, об этом я позаботился, - и снова отвернулся к окну. Оставив ее наедине со своими ужасными мыслями.

Что за ужас? Куда они едут? А как же теперь Соня, ведь ей так нужны эти голуби... Подумав об этом, Майя истерически рассмеялась. Голуби, ее, возможно, сейчас убьют, или продадут в рабство, или просто выбросят где-то в лесу, ночью, а она волнуется, что не сможет доставить на свадьбу голубей. Майя, насколько же ты глупа!!!

Когда она вдруг рассмеялась, Дэррек снова оглянулся. Он прекрасно понимал, что сейчас зарабатывает только дополнительные баллы к своему и без того виноватому положению, но отступить от плана уже не мог. Это все ради них обоих, ради нее.

Медленно, солнце клонилось к закату. Удивительно, но нервничать постоянно - невозможно. Они ехали уже больше часа. Без остановок, не сбавляя темп. На смену солнцу пришел осенний холод. Майя была бы не против оказаться в забытой в зале шали. Но ведь она и предположить не могла, что их поездка так затянется. Интересно, а что сейчас там происходит? Уже подали торт? Как обошлись без злосчастных голубей? Что думают, куда они запропастились? Может уже ищут? Ях, пусть они уже ищут. Страх так вымотал и без того уставший организм, что теперь бороться приходилось еще и со сном. Нет, заснуть в такой компании - это слишком. Абсурдно, если она не может справиться даже со сном, как будет бороться за жизнь, если ей придется это делать? Уже в десятый раз она выпрямилась, пытаясь заставить смыкающиеся веки открыться.

- Поспи. Я разбужу, - Дэррек отвлекся от созерцания пейзажей, наблюдая теперь за ней. От предложенного пиджака она отказалась, хоть и видно было, что трясется как осиновый лист, а когда он попытался наклониться, чтобы укутать насильно, снова пригрозила, что выпрыгнет. Пришлось от этой затеи отказаться, а сейчас, бодрилась изо всех сил.

На его реплику, Майя ответила только брошенным в ответ уничтожительным взглядом. Еще чего, скорее она умрет, чем заснет. И осознав, насколько правдивой может оказаться ситуация, Майя снова усмехнулась.

Сколько времени прошло, прежде чем карета остановилась, Майя сказать не могла. Для нее - целая вечность. На улице царил полумрак. А значит, не меньше полутора часов. В ее окне был виден лес. Сплошной, ни света окон домов, ни стен города. Дэррек открыл дверь, выбрался на улицу. Привыкший к намного более дальним поездкам, он чувствовал себя отлично, тем более, у него не было права устать. Впереди слишком много важного, слишком сложные задачи.

- Мы приехали. Тебе помочь? - он снова, как и в начале пути протянул руку, предлагая помощь. И Май опять отказалась. Но уже по другой причине. Она не собиралась царапаться и кричать, мешая вытащить себя из кареты, не хотела унижаться, но и не собиралась показывать, насколько ей страшно. Еще один гневный взгляд, и она сама, без чьей либо помощи, выходит на улицу.

Это был не лес. Территория монастыря. Оставшийся с военных времен мост через ров опущен, а за ним светятся огни, хотя и без них все отлично видно. Майя когда-то видела его на картине, в доме его светлости. Там таких сотня, не будь она художником, не обратила бы внимания. А так, картина ее заинтересовала.

- Зачем мы тут? Я здесь не останусь! - Майя обернулась, чтобы не терять из поля зрения Дэррека. Он вернулся к карете, достал оставленный пиджак, и, не слушая больше возражений, набросил на продолжающие трястись плечи.

- Не останешься. Обещаю, - когда он попытался взять ее за руку, Майя выдернула свою.

- Я никуда не пойду, пока вы все не объясните. Если вы хотели меня напугать, я достаточно напугана, поверьте. Большего вы от меня не добьетесь. Чего еще вы ждете?

- Еще немного, Майя, пожалуйста, - он снова попытался взять ее за руку, и на этот раз был более бдительным, вырваться не дал. А когда пошел по пешеходному мосту, сил сопротивляться уже не было. Будь что будет. Майя лишь обернувшись, посмотрела на оставшегося на своем месте лакее. Он вел себя, будто ничего особенного не происходило. Будто так и нужно, будто не слышал как она почти что кричала. Неужели даже от него никто не узнает, куда ее завезли?

Они вошли в открытые ворота, во дворе - ни души. Видимо, время вечерней службы, а может и ужина. Ведь тут живут в мире и полном согласием с солнцем. Когда уходит на отдых оно, пора скрыться с глаз и монахам. Самое коварное время суток, когда взгляд еще не успел перестроиться на отсутствие света, и то и дело приходится всматриваться под ноги, чтобы не полететь носом по покосам.

Майя могла упасть дважды, все усугублялось еще и тем, что мужчина не собирался подстраиваться под ее шаг, волоча за собой. А чувство собственного достоинства не давало попросить идти медленней.

Они прошли внутренний двор, аллея упиралась во вход в скрытый от глаз извне храм. При свете дня, он, должно быть, выглядел потрясающе, много окон, из которых сейчас сочился свет, а днем, свет должен был входить через них. Огромный, сейчас, будто угрожающий упасть и завалить под своими завалами, особенно это чувство усиливается, когда вступаешь во власть стелящейся из подножья тени.

Майя заметила не сразу, но на пороге кто-то стоял. Мужчина, в рясе. Когда они подошли ближе, он откинул капюшон, давая разглядеть себя. В этот момент Майя попыталась вырвать руку еще раз, уже скорее чтобы делать хоть что-то, а не просто идти на закланье, как овца. Даже вырвись она, что будет делать дальше? Идти обратно через лес? Если она тут нужна, поймают и вернут.

- Герцог, - мужчина склонил голову.

- Отче, - так же сделал Дэррек. И вместо того, чтобы искать помощи у незнакомца, Майе почему-то захотелось спрятаться за спиной того, кто олицетворял опасность.

- Мы ждали вас раньше... - он выглядел и говорил как самый настоящий монах, немного отрешенно, будто слова имели не больше значения, чем пыль из-под конских копыт.

- Мы спешили, как могли, - Дэррек попытался потянуть Майю за руку, чтобы она показалась пред ясные очи священнослужителя, но она лишь сильнее вцепилась в руку. Боится.

- Ну что ж, все готово, прошу, - он отошел в сторону, давая путь. Одной рукой продолжая держать Майю, Дэррек толкнул другой тяжелую дверь. В глаза ударил свет, пришлось даже сощуриться, привыкая к яркому освещению. Сотни свечей. Повсюду сотни свечей.

Это было так красиво... Перехватывало дух. Будто звезды падали с неба, некоторые огоньки светили ровно, другие трусливо виляли, заставляя даже стены двигаться, играли тени, пахло воском. Если они затеяли провести какой-то дьявольский обряд, он должен быть божественно красивым.

Оглядываясь по сторонам, Майя даже не заметила, что за руку ее больше не держат, а пиджак больше не нужен, ведь тут совсем не холодно. Девушка крутила головой по сторонам, не пытаясь сосчитать огоньки, а скорей найти, где же они заканчиваются.

- Нравится? - Дэррек подошел сзади, склонился над ухом.

- Да! - ведь это незабываемо. Правда почти в тот же миг Майя вспомнила, каким образом она попала в этот странный храм, и исправилась. - Нет! Я не понимаю, что я здесь делаю!

- О, - жрец, успевший подойти к алтарю, и теперь раскладывающий там какие-то предметы, удивленно посмотрел сначала на Майю, а потом и на Дэррека, лишь к которому предпочитал обращаться. - Неужели дева не в курсе?

- Нет. Пока нет, - Дэррек снова попытался взять ее руку в свою, но Майя спрятала ее за спину.

- Ну тогда, мне стоит оставить вас наедине. Ведь вы понимаете, что я могу только по доброй воле. Лишь так.

- Да, я понимаю. Спасибо.

Жрец еще раз поклонился, немного более пристально посмотрел на Майю, которую теперь намного больше интересовали слова, чем свечи, вышел в смежное помещение, плотно закрыв за собой дверь.

- Что здесь происходит? - Майя сверкнула глазами. На смену страху пришло раздражение.

- Это храм.

- Я вижу. Я спрашиваю, что здесь делаю я?

Будто не слыша ее вопросов, Дэррек продолжил, пристально следя за ней.

- Это храм, в котором вот уже несколько столетий герцоги Мэйденстеры клянутся служить короне, получают благословение при рождении, женятся, благословляют собственных детей, а после смерти - именно отсюда отправляются в лучший мир.

- Зачем? Я? Тут? - если он будет продолжать в том же духе, по доброй воле не получится ничего, ни жертвоприношение, ни что там они еще решили сотворить. Потому что на смену воле придет сумасшествие.

- Майя, я хочу, чтобы ты стала моей женой.

Сколько мыслей и эмоций могут пронестись в голове и сердце за секунду? Майя знала: столько же, сколько свечей в этом храме.

- Что? - она отступила, будто от ударной волны.

- Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Я люблю тебя, - он повторил бы еще сотни раз, если только так она сможет поверить. Он готов был повторять всю жизнь.

- Ях, чего вы хотите?! -все последние месяцы она пыталась понять, что станет ее личной последней каплей? И ею стали слова, о которых она когда-то даже не могла мечтать, а теперь, теперь которые казались ей глумлением.

Майю не волновало, что они находятся в священном месте, что за тонкой стеной, возможно, молится, а возможно просто ждет посторонний человек. Она больше не могла тянуть это бремя на себе. Он стал причиной всех ее бед, и пусть он теперь поймет их, хотя бы часть.

- Зачем вам этот фарс??? Вы хотите меня унизить? Я и так уже ниже некуда! Я не уважаю себя сама!!! Хотите доказать, что вы способны влюбить в себя любую. Даже такую, как я? Да! Вы способны! Хотите, чтобы я в сотый раз возненавидела себя за то, что даже после того, как вы растоптали мои чувства, лишь потому, что не удосужились спросить, что было во время вашего отъезда, я все равно вас люблю? Да, черт вас забирая, я вас люблю!!! Хотите, я закричу об этом в палате лордов, хотите, в доказательство я брошусь с крыши! Хотите, я убью себя, потому что я так больше не могу!!!

- Майя... - он хотел подойти, но она снова отступила.

- Нет!!! Теперь слушайте меня! Вам не нужна была Соня, вы использовали ее. Вам нужна была я. Вам нужна была новая игрушка, какой нет у подобных вам. Хотя не так, может они и были, но ведь анибальт, согревающий ночи - не то, чем принято хвастаться. Но вам захотелось меня поиметь. Как собственность, игрушку. И что? Я ваша. Вам захотелось, чтоб игрушка в вас влюбилась. Для этого понадобилось не так много. Пара ночей и даже меньше теплых слов. Ведь такая как я, готова верить в любую придуманную собой же сказку, лишь бы почувствовать, хоть раз, пусть даже вымышленную но ласку. Вам хотелось, чтоб игрушка была только ваша. Делиться ведь в высшем свете не приучены. И вот, я уже избегаю друга, сестру, отказываюсь от всего, чтобы днями ждать вашего появления. И жду, и как благодарная собачка принимаю ту кроху ласки, которую хозяин соизволит мне выделить. А потом, а потом игрушка надоела. Надоела настолько, что за неделю до того, как она сама бы добровольно скрылась из вашей жизни, вы решаете уехать сами. Ведь как иначе? Каждое решение должно быть вашим. Слишком она довольна тем, что ей светит еще целая неделя придуманного счастья. А это непорядок. - Майя говорила на одном дыхании, неотрывно смотря ему в глаза. Пусть знает, пусть чувствует, раз он так хотел.

- И вы уезжаете, бросив напоследок: "верь мне". Зачем??? Я не могу понять зачем? Зачем было нужно мое доверие? Я верила! Я верила, что вы вернетесь, что произойдет чудо, что то, о чем я не могла даже мечтать, станет правдой. И вы вернулись. Вернулись тогда, когда я нуждалась даже больше, чем могла предположить. Когда неделя до возвращения была сущим адом. Вы вернулись, а я все помнила ваше "верь мне", летела в кабинет, представляя, как брошусь на шею, и, черт возьми, даже если я вам ни капельки не нужна, вы не оттолкнете. Я согласна была оставаться навечно игрушкой, надоедливой собачонкой, лишь бы хозяин не забывал погладить за ушком. Но ведь это тоже невозможно, потому что это не по-вашему. Намного легче послушать бред, полнейший бред первой сплетницы мира, и поверить, что я вас соблазнила. Что отдала честь лишь затем, чтобы кто-то вам отомстил. Не я, даже не я! Хуже последней продажной девки. Вы представляете, как чувствует себя человек, облитый с головой помоями? Это я! Это я!!! Потому что вы не оставили во мне ни чести, ни гордости. И вы были правы, каждый раз, каждый чертов раз, когда вы маните пальцем, я говорю "нет" только потому, что так нужно. А сама таю, плавлюсь, жажду. Но тогда!!! Тогда я просила искренне!!! Я. Не. Хотела. Видеть вас таким. Я не могла позволить, чтобы вы разрушили все то, что я строила так долго! А вы разрушили! И, Ях, если бы вы меня тогда оставили. Если бы так и не узнали! Я бы навсегда осталась для вас грязной, порочной, попользованной девкой. И я бы жила с этим. Но вам оказалось мало! Стоило узнать правду, и вы поняли, что ведь игра может продолжаться. Ведь анибальт еще может сгодиться, раз она не была такой тварью, как думали до этого. Поверьте, если бы я знала, я бы переспала тогда с кем-то. Не важно, с кем, с любым, только бы оправдать ваши надежды!!!

- Майя...

- Нет!!! - она давно перешла на крик, и его тихие оклики, остановить бы уже не смогли. - Зачем вы приехали тогда??? Зачем снова начали этот фарс? Но только в новом антураже. У вас в доме вы не сказали заветные слова, ни разу, а потом, в первый же день, ударили ими наотмашь. Я. Вам. Не верю! Вы просто получили еще не все, что хотели. Скажите, что??? Что??? Я сделаю все!

- Я хочу, чтобы ты стала моей женой! - он тоже крикнул, пытаясь достучаться.

Будто не слыша его, Майя продолжила:

- Вы дважды! Дважды просили верить и уезжали. Дважды после этого возвращались и заставляли понять, что вам верить нельзя!!!

Она почувствовала спиной жар стоявших у стен свечей, когда на ее предплечьях сомкнулись его руки.

- А теперь, ты выслушаешь меня. Я. Тебя. Люблю, - и прежде, чем она успела снова возразить, закрыл ей рот поцелуем. Когда-то он уже пытался так привести ее в чувства, и тогда ему это удалось, теперь все было намного сложнее, ведь с тех пор он натворил намного, в сотни и тысячи раз больше. Майя пыталась сдержать его напор, но в этот раз, не помогли бы ни слова, ни действия. Он собирался целовать до тех пор, пока на смену сопротивлению не придет готовность, готовность учиться принимать поцелуи заново, и готовность слушать его рассказ.

- Я. Тебя. Люблю. - Майя скривилась, чувствуя легкую боль в отпущенных наконец-то губах, и не желая снова слышать слов. - Люблю. И только потому, что ты пытаешься всеми силами этому противиться, ничего не изменится. Я не хотел заполучить игрушку-анибальта. Я хотел тебя. С того самого момента, как увидел. Не потому, что ты не похожа на приевшихся уже красавиц. А потому, что ты это ты. Потому что ты так смотришь, потому что ты так ходишь, двигаешь головой, думаешь и дышишь. Я воспользовался Соней, только для того, чтобы сделать тебя своей. Потому что знал, прекрасно знал, что ради нее ты пойдешь на все. И ты пошла. Тогда я думал, что это я взял на себя всю ответственность за происшедшее, но нет, бремя лежало только на тебе. За все, за мои желания и за твое отчаянное сопротивление. И ты чище, ты в сотни и тысячи раз чище всех, кого я когда-то знал, потому что ты жертвовала собой не ради собственного блага, а ради близкого человека. На такое готова не каждая мать для своего ребенка. А ты была готова. Я думал, что ночи мне будет достаточно, что это просто прихоть. Но нет, мне нужны были твои ночи, твои дни, вся ты. Это я был твоей собачонкой, ты даже не представляла, какой силой обладала и обладаешь. И что меня убивало - даже не пыталась ей пользоваться. Я был дураком, кретином, потому что ревновал. Ревновал бы к любому, а тем более к тому, кого считал сыном врага. Особенно к нему. Сам понимал, что глупо, но стоило увидеть его возле тебя, ревность застилала глаза. Дамиан стоил на вас планы. Он собирался вас свести, с самого начала, и каждый раз, когда ему казалось, что все уже почти удалось, он делился со мной. А потом, я добивался от тебя подтверждения того, что он балбес. Не потому, что не верил тебе, а потому, что мое чувство нуждается в тебе всей, только тебе, ни с кем я не могу тебя делить. Я уехал. Но не потому, что мне наскучила игра, к тому времени это была уже совсем не игра. Я уехал, чтобы, когда вернулся я, со мной осталась ты, но уже навсегда. Слышишь? Я уехал за этим! - он приложил ее руку к карману на груди, пальцы уперлись во что-то твердое. Дэррек достал оттуда коробочку, нажал на замок.

Кольцо. Маленькое, белый ободок и голубой камень по центру. Старинное и очень красивое.

- Что это? - Майя перевела взгляд с кольца на мужчину. Ее больше не нужно было удерживать за плечи, она не собиралась сбегать, исчезать, сходить с ума.

- Я ездил за кольцом. Это фамильная драгоценность, ее в свое время носят все герцогини Мэйденстер. Майя, я собирался оставить тебя возле себя, но не как домашнего питомца, не как любовницу! Я хотел прожить с тобой жизнь, я хотел иметь от тебя детей. Я хотел видеть тебя днем и вечером, хотел целовать, хотел слышать звук твоего голоса. Хотел видеть твои глаза не только тогда, когда закрываю свои! Я хотел тогда и хочу сейчас! Я тебя люблю!!! А потом, потом я вернулся. И я никогда, слышишь? Никогда не прощу себе того, что поверил, что натворил. Даже если простишь ты! Это до последнего дня будет моим проклятьем! А ты уехала. И моя жизнь тоже закончилась! Я больше не умел жить без тебя. Я просыпался ночами, потому, что твое сердце не билось рядом. До того бала. До того момента, пока не узнал, каким был ублюдком, каким слепым. И тогда я понял, что я не имею права, ни малейшего, пытаться снова приблизиться. Даже заслужить хотя бы одну твою улыбку. Я поверил только потому, что до последнего этого ждал. Ждал, что все не может быть так хорошо, что ты, такая как есть, не можешь появиться в моей жизни! А ты появилась. И я упустил, я бы больше никогда не показался тебе на глаза. Слышишь? Никогда, но я оказался слишком слаб даже для этого. Я не смог без тебя. Я не смог бы без тебя, даже не знай я правды. Я не могу без тебя! А вся кара, которую ты обрушила на меня - пощечина. Одна пощечина, стала ценой той боли, которую я тебе когда-то причинил. И той, которую причинил потом.

Не верить! Майя смотрела на него, боясь даже моргнуть, и пыталась заставить себя не верить. Но не могла. Все было так. Так, как он говорит. Она это знает, чувствует. И чувствует, как снова он крушит стену между ними кулаками, сбивая костяшки в кровь.

- Я приехал к тебе. Чтобы увидеть своими глазами, что ты можешь жить без меня, что без меня тебе легче. Я считал это законной карой. Я хотел почувствовать хоть капельку той боли, которую сам доставил тебе. Но даже это мне не удалось. Когда ты рядом, все мои планы - рушатся. Остается только один, чтобы ты снова, хоть раз, сказала те слова, которые говорила на ухо, думая, что я сплю.

Майя охнула. Она так надеялась, что это было для него тайной. Так гордилась, что сумела сдержаться, что не стала нагружать его ненужными ему чувствами.

- Я знал. Знал давно. Знал, что ты любишь, и я ликовал, потому что любил сам. Но ждал, неизвестно чего. Удобного момента. Идиот, я должен был хватать тебя тем же утром, и мчать сюда. Тогда ты не смогла бы убежать. Не бывает удобных моментов, Майя, с тобой любой момент - это то, за что я готов отдать жизнь. А когда я увидел ту записку, ты сделала меня самым счастливым человеком. Опять! Я не знал, можешь ли ты простить, можешь ли забыть о ненависти. А ты смогла! Смогла, ты думаешь, что это от отчаянья, но нет, только потому, что ты сильная! Намного сильнее чем я! Я не смог простить того, чего не было, а ты простила за то, что я растоптал.

- И ты опять уехал! - именно после этой записки он снова закрыл за собой дверь, оставив ее наедине со своими страхами. Снова добился желаемого, узнал, что она любит, и с чувством выполненного долга убрался восвояси.

- Я уехал, чтобы больше никогда не повторять своей ошибки. Чтобы сегодня, ты согласилась стать моей женой, чтобы ты поверила, чтобы опять поверила. Как бы сложно это не было. Хочешь - ударь, хочешь - убей, но прошу тебя, верь!

Ях, как же хочется верить. Хочется, всей душой, но стоит ли? Ведь обжигаться так больно...

- Помнишь, ты говорила, что мы знакомы дольше, чем я думал. Что впервые мы увиделись не в холле моего дома? Но только я не обратил на тебя ни малейшего внимания. Да! Я не видел тебя, не видел. Но потому, что ты этого не хотела. Ты не подняла на меня взгляд, когда я разглядывал тебя за отцовской спиной. Ты не ответила на вопрос, адресованный тебе, хоть и заданный во всеуслышание. Я не буду врать, что влюбился в ту тебя, о которой не знал ровным счетом ничего, просто решил, что открывать твою ракушку - занятие слишком утомительное. И из-за этого мы потеряли три года. Майя, только подумай, три года мы могли провести вместе, три зимы, три осени, весны и лета. Триста миллионов раз я мог доказать, что люблю и столько же ты могла поверить.

В голубых глазах бушевал ураган, она так боялась, так боялась того, что уже чувствовала, что уже верила. Это как нырнуть в ледяную воду, когда ты уже стоишь по пояс в ней, и понимаешь, что она не так холодна, нужно только сделать один рывок, одно решение, один раз поверить, что там будет не холодно. И погрузиться с головой. А ты стоишь, и ветер заставляет покрываться кожу мурашками, не решаясь ни нырнуть, ни выйти. Но только на берегу точно будет холодно, в этом ты не сомневаешься. А в воде? А вдруг и там ударит холодный источник, закрутит, накроет с головой волной, лишит возможности дышать?

- Зачем так сложно? Почему не сказали, куда едем? Зачем снова заставили лесть в голову дурные мысли, если все сказанное вами правда? - может это он считает любовью? Он любит ее мучить. Любит видеть муку на лице, и слышать треск разрывающейся души.

- А ты бы согласилась? Согласилась бы сегодня утром хотя бы выслушать? Нет. Ты бы снова убежала, и не дай Ях, убежала бы под крыло того, кого никогда не любила. Ведь легких путей ты никогда не выбираешь. А выйти замуж за Пирмтса, который вызывает в тебе, в лучшем случае уважение, только, чтоб я не смог сказать все это - на это ты способна. Только так, я мог заставить тебя услышать. Только тут ты смогла выговориться. И если ты согласишься, у меня будет вечность, чтобы изменить все то, что ты сказала, стереть из памяти и запомнить ее новыми воспоминаниями.

- Вечность? Сколько будет длиться эта вечность? В общей сложности, вы знаете меня меньше полугода. Что вы знаете обо мне? Что я знаю о вас? Почему вы так уверены, что ваша вечность не пройдет уже через неделю? Добыча, которая перестает сопротивляться - быстро надоедает, а всю жизнь я не смогу провести сопротивляясь! Я слаба!

- Я искал тебя всю жизнь, думаешь, после таких поисков мне может надоесть?

- Да!

- Нет! Не надоест, ты даже представить не можешь, насколько ты не можешь надоесть. Я завидую сам себе, когда целую тебя. Я не могу работать, есть, спать, зная, что ты где-то не со мной. Ты - моя болезнь и единственное мое лечение. Я одержим, я болею тобой.

Майя отвернулась - смотря в любимые глаза сложно пытаться удержать остатки ограждающей тебя стены здравого смысла.

- Я знаю о тебе все. Знаю, что ты страстно любишь читать, и думать, что ты видишь мир не таким, как все, поэтому, его и рисуешь, что готова пожертвовать всем, ради счастью близких, что хранишь секреты даже ценой собственного благополучия, что мудрости и гордости в тебе в сотни раз больше, чем в любом другом человеке. Что ты спишь до полудня, что почти не ужинаешь, потому, что нервничаешь перед ночью, что только в разговоре сама с собой принимаешь важные решения, что не можешь без меня так же, как я без тебя. Что никогда не хотела бы видеть на своей свадьбе людей, которые еще несколько часов назад нас окружали. Что ненавидишь сплетни и людские суждения, что сама судишь лишь себя. Я люблю это все в тебе. И я хочу узнавать больше. Каждый день, ежесекундно. И именно поэтому, я прошу тебя... - он достал из коробочки лежащее там кольцо. - Выходи за меня замуж.

Майя вскинула голову вверх, туда, где снова плясал звездопад из свеч, чтобы сдержать непрошенные слезы. Он ждет ответа. И небосвод ждет ответа. А она, готова ли она его дать? Он прав, только так, только в таком месте в десятках километров от посторонних людей он может добиться от нее ответа. Она не убежит, некуда бежать. Только тут и только сейчас она может принять решение так, как он только что сказал, сама с собой. Вот только внутренний голос явно был на стороне вопрошающего.

Скажи она да, и что? Полная неопределенность. Странная, нереальная жизнь с ним. Может, она права, может, она наскучит уже через неделю. И как ненужную вещь, ее отправят с глаз долой. А может, а может прав он, и что тогда? Таких смелых мечтаний она себе даже не позволяла. Она не мечтала о долгой и счастливой жизни, потому что не верила, что она возможно.

А если нет? Она вернется туда, откуда пришла. Он высадит ее у банкетного зала, и отправится восвояси. Он больше не станет повторять своих слов. И навсегда, она навсегда потеряет возможность познать счастье только потому, что струсила, не решилась рискнуть.

Дверь монашеской кельи открылась, оттуда появился отрешенный с виду мужчина. Он держал в руках святое писание, а поверх черного балдахина был надет нарядный ворот, в который жрецы обряжались на торжественные церемонии.

- Ну что, вы готовы? - он встал перед алтарем, готовый как провести церемонию, так и отправиться на покой, если они откажутся. Ожидая ответа, он снова смотрел на Дэррека, а Дэррек не сводил взгляда с ее лица. Давай, Майя, как сотню раз до этого, прими правильное решение. Верь мне! Верь себе! Верь!

ЭПИЛОГ

Прошло чуть меньше года.

Майя подхватила подол платья, который, казалось, только то и делал, что мешал идти. Уже в третий раз она останавливалась на несколько секунд, чтобы перевести дух и отдохнуть. Холм не собирался поддаваться ее напору просто так. Но и она не собиралась сдаваться. Несколько глубоких вдохов, сердце чуть успокоилось, а значит, можно идти дальше. Девушка мысленно хвалила себя за то, что надела самые удобные свои туфли, а то пришлось бы по-настоящему туго. Видимо, и правда, отсутствие тренировок дают о себе знать. Последний рывок, осталось совсем мало.

- Фууууух, - она тяжело выдохнула, когда на смену пригорку пришла равнина. Ура! Смогла, добралась. Может никто и не узнает о таком ее "подвиге", и она на это даже надеется, но для нее это настоящее свершение. Высокий, старый дуб стоял на своем месте, создавая нужную, даже не в такой жаркий день, тень. Зенит лета прошел, и снова ночи становятся длиннее, дни короче, а солнца меньше.

Под деревом, как и когда-то, стояла лавка, на которой спокойно могли устроиться уставшие, после подъема странствующие, но намеренно игнорируя ее, Майя обошла дерево. Прислонилась спиной, завела назад руки, обнимая мощный ствол. Она верила, что растения умеют делиться энергией, и просила сейчас этой энергии у лестного красавца, не только для себя.

Ветер гнал по небу облака, создавая тенек, быстро сменяющийся пекущим солнцем. Майя закрыла глаза, поставляя лицо этой забавной перемене - когда сначала кожу целует солнечный луч, а потом его поцелуй стирает порыв ветра. Хорошо, так спокойно. Вдалеке от мира ей всегда спокойно. Может, она сейчас ведет жизнь настоящего затворника, но ведь это именно то, чего она хотела.

Как много изменилось за последний год. И подумать когда-то было сложно, что все сложится так. Она иногда думала, что просто перепутала сон и реальности, и даже этот самый дуб ей сейчас просто снится, а проснется она в другом месте.

- Привет, - на смену солнечны поцелуям, пришел легкий, коснувшийся щеки так мягко, но уже настоящий. - Ты опять не послушалась? - рука протиснулась между деревом и ее поясницей. Стало намного удобней.

Майя не ответила, продолжая улыбаться лучам солнца, а теперь и тому, чей взгляд чувствовала даже через закрытые веки.

- Если ты такая непослушная, то чего же мне ждать от дочери? - Дэррек положил вторую руку на большой уже живот, и в качестве награды, или подтверждения своих слов, почувствовал удар невидимой ножки.

- Ты тоже обещал не уезжать, - Майя накрыла своей ладонью его горячую руку. Ребенок чувствовал отца, и каждый раз, стоило Дэрреку появиться на горизонте, малыш устраивал настоящие пляски.

- Я вернулся.

- Вернулся, - Майя открыла глаза, встречаясь с темными глазами, внимательно смотрящими на нее. И опять, как и каждый раз, когда он был рядом, радужки девичьих глаз стали насыщаться светом, сначала мягким, бледным, а уже через мгновение синим, как морское дно. - Я скучала, - обвив шею мужа, Майя потянулась вверх, чтобы получить новый поцелуй. Доказывающий, что он скучал не меньше.

Он легко коснулся красных губ, раз, еще раз, потом прижался на несколько секунд дольше, снова оторвался, заставляя жену потянуться навстречу, и уже потом, улыбнувшись ее послушанию хоть в этом, поцеловал по-настоящему.

Он уезжал ненадолго. Вчера было голосование палаты. Выбирали нового председателя. Нового выбрать не удалось, По единогласному решению, должность осталась за графом Винсентом.

- Как ты меня нашел? - Майя оторвалась от губ, снова заглядывая в гипнотизирующие глаза.

- Ты сама пришла ко мне. Я просто не отпустил.

- Нет, сейчас, как нашел сейчас? - каждый раз, когда он говорил подобное, сердце начинало трепетать как птица, щекоча крылышками так, что не улыбнуться было нельзя.

- Спросил у Сони. Она сказала, что ты захотела побыть наедине с собой, - это правда. Вот уже неделю у них гостило младшее поколение Винсентов, в отличие от Дэррека и собственного отца, Витор в палате не заседал, а значит, именно ему Дэррек и поручил следить за женой, пока он будет в отъезде. Судя по тому, где он ее нашел, родственник со своим заданием не справился.

- Да. Я уже устала... - в последние дни все чаще болела поясница, а помогали только заботливые руки мужа, который не мог проводить дни напролет с ней. А жаль. Иногда даже до слез. Которые успели высохнуть до их встречи, иначе пришлось бы отвечать еще и на вопрос, в чем их причина.

Срок родов неумолимо приближался. Врач был готов приехать в любой момент. Только титанические усилия смогли переубедить Дэррека, поселить его в доме, чтобы в нужный момент за ним не пришлось посылать. Попадайся он на глаза ежеминутно, Майя ушла бы из дома сама, так боялась.

Это должен быть ее первенец, его первенец. И ей было ужасно страшно. Страшно рожать, страшно, что она родит девочку, и что эта девочка будет похожа на нее. Она не желала своим детям тех двадцати лет, которые прожила сама. Хоть и понимала теперь, что знай она, что обретет, не сомневаясь, прошла бы весь путь заново. Говорят, ребенок похож на того из родителей, которого партнер любит больше, и Майя пыталась любить его так, чтобы больше было уже нельзя.

- Пошли домой, - Дэррек подхватил жену на руки. Майя согласно кивнула. Ее угнетал дом без него, ее угнетала без него вся планета, а с ним, она готова была идти на край света, не спрашивая, зачем и как это далеко. Главное, что вместе.

Она сказала тогда "да". Она решила рискнуть, и не прогадала. Впервые, наверное, она согласилась не потому, что об этом просили или это было кому-то нужно, а лишь потому, что так хотела сама. Она хотела его любить, и хотела, чтобы он любил ее.

Девочкой, Майя мечтала о собственной свадьбе, о куче гостей и сотне восторженных взглядов. Но если бы сбылась та мечта, счастья она бы не испытала. Слишком изменилась. А вспоминая свой свадебный день даже сейчас, почти через год, по телу бежали мурашки.

*****

Жрец читал древнюю молитву. Но не ту, которая еще утром звучала на свадьбе сестры. Там не было ни слова о долге и повинности, о богатстве и бедности, болезни и здравии. Он говорил о вечности, об общей для двоих вечности. О том, что нет больше их по отдельности, что теперь они одно целое. Что нет больше ее желаний или его прихотей, что теперь чего желает он - того хочет она и наоборот. Что только вместе они живут, только друг в друге они существуют. А свечи все трепетали, играя огоньками, будто чувствовали ее дрожь, будто, как и она, не могли успокоить расцветающий в душе сад.

Сами небеса благословляли их союз. Его не порочили сотни взглядов, не пачкали завистью и непониманием. Майя чувствовала, что в мире сейчас только они вдвоем, а голос, читающий молитву - это нитка, напрочно сшивающая их души. И было не больно, больше не больно.

- Идем, - как только жрец захлопнул книгу, давая позволение поцеловать нареченную, Дэррек сжал ее в объятьях так сильно, что стало тяжело дышать. И поцеловал, теперь уж точно будучи уверенным, что она никуда не убежит. А если попытается, он найдет.

- Куда? - Майя, извиняясь, посмотрела на следящего за ними жреца. Он будто чего-то ждал. Но дождаться было не суждено.

- Домой! - и не дожидаясь ее одобрения, Дэррек подхватил бесценную ношу на руки, помчался из храма, еще быстрее, чем мчал сюда. Лишь улыбнувшись из-за его спины безразличному жрецу, Майя смогла хоть как-то его поблагодарить.

Мост был так же опущен, ворота открыты, а на лес опустилась кромешная ночь.

- Трогай, - Дэррек помог забраться в карету Майе, бросил приказ серьезному кучеру, и забрался сам.

Теперь, Майя села напротив, не веря до конца в то, что только что произошло. Может это и вправду сон? Может она упала и ударилась головой? Может сейчас окажется снова лежащей на траве, с огромной шишкой на лбу?

- Иди сюда, - заметив этот странный, светящийся но неуверенный взгляд, Дэррек раскрыл объятья, приглашая получить несомненные доказательства реальности всего происходящего.

Стоило протянуть навстречу руку, и она уже оказалась сидящей на коленях у мужчины, который теперь был ее мужем. Ее. Мужем.

Не желая тратить времени зря, Дэррек завладел ее губами, снова вспоминая их сладость, пытаясь напиться из источника, вспомнив, что так и не сказал ей, как она сегодня красива, он нехотя оторвался.

- Прости, что ты так недолго была невестой, - Майя зарылась ладонью в темные волосы на затылке, вспоминая, как любила это делать раньше.

- Из меня вышла бы плохая невеста. Да и жена получилась не по канонам, - она посмотрела на свой наряд. Ни фаты, ни белого платья, лишь кольцо, даже два - обручальное и подвенечное теперь были единственными доказательствами того, что она была и невестой и женой.

- Глупенькая, ты читала не те книжки... - Дэррек коснулся кончиком носа ее щеки, наслаждаясь тем, что теперь было по праву его. - Герцогиням положено выходить замуж в синем. А королевам в красном.

- Так я угадала? - Майя нежилась, ощущая ласку рук, путешествующих по спине, и слегка колючую щеку, кожей шеи, куда он снова целовал.

- Почти, - от смеха, вызвавшего щекотку, жилка на шее затрепетала еще сильнее. Задавать больше вопросов она не могла, реальность ускользала куда-то, оставив только возможность чувствовать.

И снова, как и по дороге сюда, Майя не имела ни малейшего понятия, сколько продлился путь, только теперь уже не страх мешал ей следить за временем, а сводящий с ума мужчина.

- Ты устала. Тебе нужно поспать, - слегка приподняв, он пересадил Майю с колен на кресло возле себя. Не так она должна запомнить их первую брачную ночь. Не в трясущейся карете, посреди ночного леса. Когда же он увидел в ее глазах разочарование, почти передумал. - Впереди длинная ночь, голубка, очень длинная, - и притянув ближе к себе, посмотрел в тьму за окном.

И если до его слов, Майя еще могла бы заснуть, хоть и было обидно, то после, по телу опять прошла волна трепета, заставившая не только поверить, что ночь будет длинной, но и представить, насколько. Он оказался прав, она слишком устала, чтобы ослушаться, уже через несколько минут веки отяжелели, а возбуждение, от пережитого за день, сменилось спокойным снов в крепких объятьях.

*****

- Мы приехали, - виска коснулись теплые губы.

Майя встрепенулась, представляя, как сейчас выглядит, а ведь предстоит предстать пред глаза родных. Что они подумают?

Дэррек вышел из кареты, впуская внутрь холодный воздух. В его объятьях было тепло, а вот на улице, кажется, самая настоящая осень. Майя попыталась оправить одежду, понять, что творится на голове, но и этого он сделать ей не дал, снова подхватывая на руки.

- Я должен перенести тебя через порог, жена, - Дэррек поцеловал ее в нос, разворачивая лицом к дому.

Домой. Они приехали домой, вот только Майя никак не ожидала, что дом - это его фамильное имение. То, которое она покидала когда-то, отчаянно ненавидя. Увозя с собой только боль и страдания. И вот, горящие в нем окна снова угрожающе нависали над ней. Он взлетел по ступенькам крыльца, открыл ногой дверь, оказавшись в том же холле, где когда-то встречал их посреди ночи. Огромная люстра освещала его, вверх вела все та же лестница. Тут ничего не изменилось. Так же стремительно как поднял, Дэррек поставил ее на ноги, перехватив руку.

- Дэн! - стоило только позвать, и дворецкий уже мчался вниз по лестнице.

- Ваша светлость, мы ждали вас, но нужно было еще подготовить комнаты, простите, я отлучился.

Инстинктивно, Майя опять спряталась за спиной мужчины. Она не была готова снова вернуться сюда, ей нужно было для этого сначала справиться с собой. Подготовиться к тому, что воспоминания могут ожить с новой силой.

- Хорошо, это не важно. Ты голодна? - Дэррек обернулся, внимательно смотря в растерянное лицо Майи.

Голодна? Она не знала, он застал ее врасплох.

- Мы голодны, Дэн, вели подать ужин.

Дворецкий запнулся на одной из нижних ступенек, когда увидел, что его светлость не один, а когда увидел с кем, запнулся еще раз.

- Подготовить для леди гостевую комнату, ваша светлость? - Дэн немного сощурился, пытаясь вспомнить, как же зовут эту девочку, которая когда-то провела у них целых два месяца, а уехала с огромным скандалом.

- Ее комната готова, Дэн, я хочу представить герцогиню Мэйденстер... мою жену, - он снова обернулся, уже во второй раз называя ее так. Жена.

И не ответить на его улыбку, Майя не могла. Как бы ни было непривычно, как бы ни было неожиданно оказаться снова тут. Она с ним, тут или в любом другом месте, главное, что с ним.

Они не видели, как вытянулось лицо бедного седовласого домоправителя. Заботься его светлость хоть чуть о его здоровье, не стал бы так ошарашивать. Жена. Анибальт. Оскандалившаяся с гостем. Жившая месяц в покоях будущей герцогини. Постепенно, в голове началась складываться картинка, которой ему нужно было или срочно поделиться, или лопнуть от всей полученной информации.

Из холла они попали в столовую, в которой когда-то произошло так много. Майя бросила взгляд на свое привычное место, в самом конце огромного дубового стола. Тут сидела Соня, тут Витор, а тут еще десяток бывших гостей. Тут, Майя посмотрела на камин, мужчины сидели после ужина. Тут, на стеллаж - она брала книги.

- Я надеюсь, теперь-то ты не откажешься сидеть, на месте хозяйки? - Дэррек легонько потянул ее в противоположную от привычной ей сторону.

Им подали настоящий праздничный ужин. Вино, фрукты, мясо. Лишь положив в рот первый кусочек, Майя поняла, что по-настоящему проголодалась. Как и бедная Соня, боявшаяся съесть лишнего, на своем собственном празднике. Соня! Родители!

- Ях! - она отложила приборы, подняв испуганный взгляд на внимательно следящего за ней мужчину.

- Что такое? Пересолили? - он склонился к растерянной Майе, поцеловал в уголок губ. Ради этого мужчины соглашаются на брак, чтобы переживать сотни таких моментов, как этот.

- Ведь никто не знает где мы! Маме нельзя волноваться! - испуг грозил перерасти в настоящую панику. Как она могла забыть о родных? Страшно представить, что же они сейчас думают! Она испортила бедной Соне самый счастливый день в ее жизни! Ее слишком живое воображение уже красочно вырисовало картину метаний родителей, поисков их перевернутого экипажа или бездыханных тел. - Мы должны вернуться, - она схватила с колен салфетку, готовая мчаться обратно в ночь, если потребуется, даже верхом.

- Не должны, - удивительно спокойный Дэррек положил руку на ее колено, призывая остаться на месте.

- Ваши... твои... - она исправилась, под слегка насмешливым взглядом мужчины, - родные тоже остались там одни! Думаешь, они не станут разыскивать? Одно дело - я, и совсем другое - герцог. Мы должны вернуться!

- Они знают, где мы.

- Но ведь мои родные не знают!

Прежде чем ответить, Дэррек снова наклонился ближе.

- И твои знают, - и с удовольствие наблюдал за тем, как в тысячный раз эмоции сменяются на ее лице.

- Как???

- Ты всю жизнь жила с предателями, они помогали мне. В войне за тебя, у тебя не было союзников.

- Что они знают? - в горле снова пересохло, этот день однозначно должен был порядком лишить ее нервных клеток. Вот только над их восстановлением придется работать уже ему.

- Только то, что я тебя люблю, и что сегодня вечером, ты стала моей женой. Они, Витор, герцогиня, подозреваю, что и Мэгги, и не удивлюсь, если не от мамы, но от Дамиана. Знает и он. Так что, Майя, если ты попытаешься сделать вид, что брака не было, поверь, я найду сотню его свидетелей. Ну что, десерт? - она готова была его сначала расцеловать, а потом убить, и снова расцеловать и снова убить. Но главное - все же расцеловать.

- Нет. Я наелась, - она скучала по нему не меньше, чем он по ней.

Улыбка сошла с лица Дэррека, он ждал этого момента и в то же время его опасался. После того, что натворил, готов был ждать столько, сколько ей потребуется, чтобы перестала бояться. Готов был пожертвовать ночью, десятком ночей, чтобы это случилось тогда, когда она будет готова.

Подниматься по лестнице, по которой она когда-то выходила навсегда, было странно, а особенно волнующе, ощущать обнимающие руки, разворачиваться через ступеньку, чтобы получить еще один поцелуй. Длинные коридор, двери, двери, двери. Ее первая комната, с пятном на потолке. Кабинет, тревожный, мимо него она попыталась проскользнуть быстрее. Библиотека с глобусом, где все началось по-настоящему. Дом с привидениями. Но она сможет ужиться и с ними.

Две смежные двери. Обе закрыты, из-под обеих сочится мягкий свет. Такие одинаковые, но настолько разные, за одной, скрывалось счастье, а за другой боль и унижение. Двери, как и чувства, были так близко. Майя потянулась к двери его покоев, но обернулась, когда мужчина остановился как вкопанный.

- Что? - снова она не совсем понимает его.

- Мы должны закончить одно дело, - и подойдя к ее двери, Дэррек надавил на ручку. Нет, заходить туда Майя была еще точно не готова. Ведь она только училась верить, а верить там было сложно, слишком хорошо она помнила проведенные тут мучительные часы.

Майя остановилась на пороге. Ничего не изменилось. Все та же кровать, то же трюмо, маленькое окно. Комната, не успевшая стать по-настоящему ее, а потом, оказавшаяся совсем чужой снова вернулась из задворков памяти. Сзади закрылась дверь, от звука щелчка Майя слегка вздрогнула.

Нужно успокоиться. Это всего лишь прошлое. Воспоминания, которые больше никогда не повторятся. Которые она выбросит из памяти. Потому что она его любит, и он тоже.

Дэррек обошел Майю, скрывая от ее взгляда кровать, на которую девушка смотрела с ужасом, сглатывая подкативший ком страха.

- Посмотри на меня, - ослушаться она не могла. - То, что произошло тогда в этом комнате, мой грех, я злился на весь мир за то, что лишился тебя, а мстить решил именно тебе. Потому, что ты была передо мной беззащитной. Больше никогда. Клянусь, никогда ты не почувствуешь того, что испытывала тогда. Только тебе решать, когда ты готова попробовать забыть. Твое "нет" - это единственное, что имеет значение. Одно твое слово, и я буду ждать столько, сколько нужно. Я люблю тебя, а значит, люблю и тело, и душу. И ты нужна мне телом и душой. Только тебе решать.

Он собирался сдержать слово. Если она не готова, он уйдет, оставит одну. Нет смысла делать вид, что этого не было. Было! И об этом знают они оба. Было, а значит, это нужно искупить, а не задвинуть на дальнюю полку.

Это понимала и Майя. Он прав, она может быть не готова была сюда вернуться, но может, не была бы готова никогда. Только лишь тут, в месте, где все разрушилось, они должны начать строить снова.

- Нет, - Дэррек склонил голову, принимая ее решение. - Не нужно ждать. Я не хочу ждать, - и снова, как когда-то, она обвила шею, привставая на носочки, чтобы дотянуться до любимых уст. Только он сам может заставить ее забыть. Хотя не заставить, а создать новые воспоминания.

Дэррек подхватил жену, поднес к кровати, но не бросил, как когда-то, а бережно опустил на мягкое шелковое покрывало.

- Где было больно? - в синих глазах на секунду возник страх, но она попыталась в тот же миг его заглушить.

- Нигде, - настолько уверенное, насколько могла. Она не станет помогать ему, мучить себя. И правда давно простила, просто прощение не несет забытья, а жаль.

- Значит везде, - он провел по молочной щеке, доказывая, что его прикосновения могут быть нежными, очень нежными. Спустился на плече, стягивая цветочную бретельку. И начал целовать там, где точно помнил, когда-то оставлял болезненные следы.

При каждом поцелуе, Майя вздрагивала, сжималась всем телом, и заставляла себя расслабиться, это оказалось не так просто, как она себе представляла. Со страхом она ждала того момента, как почувствует покрывало спиной, тогда с паникой справиться будет слишком сложно.

- Если не хочешь... - Дэррек на секунду оторвался от белой кожи, возвращаясь к глазам.

- Хочу, - и подтверждая свое совсем неуверенное желание, Майя прильнула ближе.

Справиться с россыпью пуговок для него не составило труда, как и ей, освободить мужа от рубашки. И снова ощутив как под пальцами напрягаются мышцы, Майя почувствовала свою силу, о которой он говорил. Вот она - ее власть. Над его частью их общего тела, над его частью их общей души.

Страх постепенно пропадал, а вместе с ним и стыд, когда Дэррек оторвался от нее на минуту, Майя встала с кровати. Платье, не сдерживаемое больше ничем, упало к ногам, оставив ее в одном белье. Он сам учил ее когда-то, что в отношениях нет места чувству стыда, и стыдно не было ни капли. Особенно, когда она увидела, каким взглядом смотрит муж, он теперь ее муж. Протянул к ней руки, приглашая подойти, и она послушалась, села на колени, снова оказалась наравне с ним, даже ближе, чем могла представить.

Ласточка, лежавшая на скрытой под корсетом груди, поднималась и опускалась с каждым вздохом, но это не имело никакого значения. Ведь она снова была его.

- Жена, - Дэррек поцеловал нежную скулу, касаясь пальцами кожи, под кружевом чулка. - Моя жена, - соблазнительница сладко улыбнулась, ей нравилось такое обращение.

- Муж, - шепнула на ухо, как делала всегда, когда хотела сказать что-то важное. - Любимый муж, - и лениво поглаживающие кожу ладони чуть сжались, почувствовав, как от слов, возбуждение растет даже больше, чем от действий.

Свой страх она пыталась скрыть от него, да и от себя самой под маской уверенности. Заставила себя сдержать испуг, когда вслед за платьем, на полу оказалась сорочка, когда в сторону был отброшен ремень, брюки. Сложно было заставить себя понять, что сейчас ей хорошо, очень хорошо, а то, что время от времени перед глазами стают образы, это глупости.

- Майя, ты же помнишь? - Дэррек продолжал держать ее в объятьях на коленях, прекрасно понимая, что она все так же боится. - Что если ты передумаешь, только скажи...

- Не передумаю, - и подтверждая свои слова, Майя толкнула его на постель. Сильные руки потянули ее за собой. Чувствовать теплое тело намного приятней, чем скользкие простыни.

Он думал, что уже забыл, какая она, какие мягкие у нее волосы, ограждающие пеленой от всего мира, так отзывчиво ласке тело. Забыл, что стоит пощекотать между ребрами, как она невольно улыбается.

Майя рассмеялась ему в губы, почувствовав щекотку. Она тоже успела забыть, как много секретов ее тела он знает, и как умело ими пользуется.

Но уже совсем скоро, на смену смеху пришло другое чувство. Ведь это их первая брачная ночь. Первая. Для нее она должна быть первой. А получилось все не так.

- Что? - Дэррек заметил перемену в ее взгляде, снова немного похолодевшем.

- Ничего, - Майя поцеловала мужчину в слегка колючую щеку.

- Майя... Мы ведь договорились, - он аккуратно снял жену с груди, опустив рядом на кровать, а сам резко сел, отворачиваясь. Дэррек расценил это как очередную вспышку страха, которую не мог терпеть, точнее не мог смотреть на то, как терпит она.

- Нет, - Майя обняла мужа со спины, не давая подняться. Она не хотела, чтобы он вышел через разделяющую их спальни дверь. Она боялась больше одиночества, чем собственных воспоминаний. Он просто неправильно понял. - Я просто подумала, что первая брачная ночь должна быть не такой.

- В смысле? - не ожидавший такого странного признания, Дэррек оглянулся.

Как всегда, когда ей было неудобно, Майя смотрела куда угодно, но только не на него.

- Просто... Просто невесты должны вести себя не так... Не знать всего того, что... Что знаю я... - и она залилась краской. Не краснела, оказавшись совершенно нагой перед ним, не краснела, разглядывая его тело, не краснела, испуская вздохи от ласки. А теперь белая кожа покрылась розовыми пятнышками.

- Должны быть невинны и испуганны? - он обернулся, не веря до конца, что не ослышался. Майя, все еще виновато опустив голову, кивнула. - Должны прятаться от мужа за простыней, пытаясь спасти свою честь? - еще один кивок. - А пытку поцелуями выносить с каменным лицом? - немного больше прежнего поколебавшись, Майя все же снова кивнула.

Он снова сгреб ее в охапку, только на этот раз, оказался сверху. Ну вот, и даже так, было не настолько страшно, как реши он уйти, оставив ее одну.

- Мы конечно можем поиграть с тобой в эту игру, но сомневаюсь, что из этого что-то выйдет, особенно после того, как я ждал тебя три месяца, - и чтоб она не сомневалась в том, что он и правда сдерживается из последних сил, Дэррек на минуту позволил целовать ее так, как хотел, без опаски, что она ускользнет, не сдерживая себя, не допуская возможности, что это все не получит логического завершения.

Он не заводил ее руки за голову, чтобы обездвижить, а наслаждался тем, как они путешествуют по шее, плечам, груди, спине. Не оставлял болезненных следов от поцелуев на нежной коже, а залечивал когда-то нанесенные раны прокладывая новые дорожки.

Страх вернулся только тогда, когда ладонь легла на внутреннюю сторону бедра. Но стоило спросить саму себя, хочет ли она этого, и получить в ответ громогласное да, как тело снова расслабилось.

Несмотря на то, что сам уже сдерживался из последних сил, он ждал того момента, когда будет точно уверен, все делает правильно.

Майя наслаждалась всем происходящим, чувствуя, как внутри снова растет сгусток энергии, увеличивающийся каждый раз, когда известных только ему точек, касаются нежные пальцы. Отвечая на эти касания, Майя впивалась ноготками в кожу, оставляя красные следы, или выдыхала стоны, которые Дэррек пытался поймать.

- Пожалуйста... - в один момент, она поняла, что ожидание - худшая пытка, что единственный, кто может сейчас справить с комом боли и нетерпения - он.

- Ты любишь? - она еще ни разу не сказала этих слов так, как он хотел услышать.

- Да. - Майя закрыла глаза, сосредоточив все чувства только на том, как он медленно сводит ее с ума.

- Скажи это.

- Люблю, - по телу пробежали мурашки, предвестники того, что терпеть дальше его пытку становится все сложней.

- Не так.

- Я люблю тебя, - он так хотел услышать из ее уст эти слова. Чтобы знать, точно знать, что она больше никуда не денется. Только любовь может ее удержать. Ни клетка, ни цепи не смогут удержать его голубку. А вот любовь может. И она любит.

- Я люблю тебя, - не имели значения больше ни стены, такие же, как тогда, ни та же кровать, ни что они тоже не изменились. Теперь все было по-другому. Не было в его движениях желания унизить, она открывалась без страха. Чувствуя, как с каждым движением, они становятся все ближе, сердца бьются все быстрее, а пальцы снова переплетаются.

- Ты родишь мне дочку? - Майя выгнула спину, принимая его в себя без остатка.

- Да.

- И сына?

- Да!

- И снова дочку? - наконец-то, на него посмотрели синие, как морское дно глаза. Только с ним, только в такие моменты, ее глаза становятся такими.

- Да.

- Синеглазых? - как мама, умных, дерзких, любимых и умеющих любить. Он хотел детей. Детей от нее. Ее детей.

- Да, - только чтобы были похожи на него. Так легче. Чтобы им было легче.

- Я люблю тебя, - теперь, вместо того, чтобы отвечать, она должна была доказать свои чувства поцелуем, так как отпускал Дэррек ее ровно на те мгновения, которые требовались, чтобы сделать вдох.

И пусть первая брачная ночь была далеко не первой. Но она была совсем новой. Потому что теперь она знала, что он ее любит. Знала, а не представляла себе. Не боялась того, что любит сама. И не ограждалась больше от мира, как делала раньше. Она кричала миру о своих чувствах, делилась переполняющими ее чувствами, иначе сердце грозило не выдержать, лопнуло бы, разлетевшись на мелкие кусочки.

*****

Дэррек проснулся от того, что почувствовал чей-то пристальный взгляд. Несколько минут он лежал с закрытыми глазами, вспоминая все, что произошло ночью. Теперь он был точно уверен, она соскучилась не меньше чем он сам.

Продолжая лежать с закрытыми глазами, он расплылся в улыбке.

- Так не честно! - молчавшая до этого шпионка возмутилась такому его поведению.

- Что ты делаешь? - Дэррек открыл глаза. За окном было еще не совсем светло, на часах - половина седьмого. Майя, положив руки на его грудь, устроилась поудобней, облокотившись о них подбородком.

- Жду.

- Чего?

- Когда ты проснешься.

Дэррек провел по шелковистым волосам, спускавшимся по голой спине.

- Я проснулся, - ему было интересно, что будет дальше.

Майя приподнялась, подтягиваясь еще ближе.

- С добрым утром, - и легко поцеловала в губы. Пусть глупо, но каждый раз, не заставая его утром возле себя, она расстраивалась. Все те проведенные вместе дни она мечтала о таком утре. Когда он проснется вместе с ней, как пожелает доброго утра. Как она станет полноправной частью жизни для него, а не только ночной спутницей. - Муж.

- С добрым утром, - он внимательно следил, как губы растягиваются в довольной улыбке. - Жена.

И улыбка стала еще шире. Перекатившись на свою половину кровати, Майя зарылась лицом в подушку, скрывая смех, который уже не могла сдержать.

- Что? - Дэррек облокотился о руку, повернулся, следя за тем, как хрупкие плечики вздрагивают, а подушка заглушает звук, напоминающий писк.

Вдоволь насмеявшись, Майя повернулась к нему. Глаза светились пуще прежнего.

- Мне кажется, я счастлива, - и снова рассмеялась. Теперь уже не прячась.

*****

Утром, воду для умывания им принесли в ее комнату, будто так и нужно было. Майю это возмутило, но на ее замечание, Дэррек только прыснул смехом, заставляя негодовать еще больше. А после его намека о том, что вряд ли кто-то в доме считает, что всю ночь они считали звезды, Майя попросту опять покраснела, а потом, отказалась выходить из комнаты. Только уговорами и убедительной угрозой, что он-то готов провести день напролет тут, но вряд ли она справится с такой непосильной ношей, Дэррек смог заставить жену пулей вылететь из спальни.

В холле, перед завтраком их уже ждал весь штат слуг, выстроенный в ряд. Герцог представлял обслуге новую герцогиню. Они узнали о том, что его светлость привез странную гостью еще вчера, от Дэна. И целую ночь гадали, вспоминали, сопоставляли и приходили к шокирующим выводам. Их хозяин их облапошил. Именно она еще тогда была его любовницей, потому-то и жила в соседских покоях, которые теперь по праву принадлежали ей. Именно этим объяснялся и вечный бардак после бурных ночей, и подпертая креслом дверь, в последнюю перед отъездом гостей ночь. И странное поведение хозяина после все того же отъезда, когда он крушил все, переворачивал вверх дном весь дом. Они вряд ли когда-то узнают, что произошло на самом деле, но результат на лицо. Мягко говоря, невзрачная, совершенно непонятная для всех девушка, не идущая ни в какой сравнение с величественной Розой Смитт, теперь их хозяйка. И слуги ждали с опаской того, каких перемен им предстоит претерпеть.

Неизвестно, кто боялся больше, они или сама Майя, отказавшаяся выпускать руку мужа, под страхом смерти. Она не хотела этого, хоть и понимала, что ее желание абсурдно, что рано или поздно, об их браке узнают. Но реакции она боялась. Боялась прочитать в глазах немой вопрос: как он, такой сильный, красивый, умный, величественный решил связаться с ней, мышкой-норушкой?

Но даже, если этот вопрос возник, у служащих в доме слуг хватило такта оставить его при себе. Они рассуждали философски, у каждого решения есть свои причины, а значит и у герцога, были свои. А какие - не их дело. Главное, чтобы появление хозяйски не внесло новые порядки в их размеренную жизнь.

А как оказалось, быть женой герцога, это не так просто. Потом, Майя даже шутила, что знай она обо всем заранее, думала бы соглашаться или нет намного лучше. Но было поздно. Проблема кучи свободного времени пропала сама собой. Его не было. Когда Дэррек скрывался в кабинете, чтобы уладить дела, Майя отправлялась в комнату с глобусом, пытаться свести к логическому знаменателю счета на домашние расходы, составить меню на завтрак, обед и ужин, составить список нужных покупок и еще миллион дел, о которых она никогда не заботилась дома. И представить не могла, что рано или поздно это ей понадобится.

Оказывается, подготовка к свадьбе, которая заняла неделю времени, состояла не только в организации ее кражи, убранстве храма, переговорах со жрецом. В комнате, Майю ждал новый гардероб, который должен был заменить ее собственный до того, как его привезут.

Целую неделю, Майя провела, будто на ножах, учась всему сама. Ей стыдно было подходить со своими проблемами к мужу, ведь узнай он, какая она бестолковая, пожалел бы о своем выборе. Ну как можно неправильно посчитать, сколько было потрачено? Оказывается можно. И целый вечер сидеть в панике от того, что что-то не сходится, тоже можно.

Дэррек был удивлен тому, с каким рвением и отдачей она занялась домашними делами но ровно до того дня, когда узнал причину. По заведенной не так давно традиции, прежде чем спускаться к ужину, если время до, они проводили не вместе, Дэррек заходил за женой в библиотеку. Вечно заставал ее в обнимку со счетоводными книгами, и совсем неохотно соглашавшуюся составить ему компанию.

Ему казалось неохотно, по-настоящему, Майя предпочла бы проводить время в серпентарии, но не так. А сегодня, не получалось ровным счетом ничего. Последней каплей стала огромная клякса на пол листа, оставленная из-за ее неосторожного движения.

К сожалению, Ях не наделил ее железными нервами, отбросив книгу на стол, Майя расплакалась. От обиды и злости на себя, о каком образовании она думала, если не способна даже на то, с чем нормальные женщины справляются в считанные минуты?

- Герцогиня? - Дэррек заглянул в комнату, улыбаясь в предчувствии встречи с женой, по которой успел соскучиться.

Майя не успела скрыть от мужа блестящие на глазах слезы, хоть и пыталась их незаметно утереть.

Он затворил за собой дверь, подошел, присел на корточки, утирая оставшиеся соленые дорожки со щек.

- Что случилось? - он готов был убить любого, кто стал причиной ее слез.

- Ничего, - девушка отвернулась, стыдясь признаться.

- Майя... - пора бы уже привыкнуть, что он добивается от нее ответа на любой вопрос, уговорами, шантажом, просьбами, властью, лаской. Если не действует одно, обязательно подействует другое. А значит, и скрываться не стоит, в конце концов, он имеет право знать.

- Я не могу, - она бросила брезгливый взгляд на лежащую на столе книгу. - У меня не хватает ума, чтобы справиться с этим всем. Ты взял в жены самое глупое создание из ныне живущих, - и из глаз снова хлынули слезы, которые теперь она не скрываясь смахивала. - Я худшая в мире жена.

Тяжелая голова опустилась ей на колени. Ях, а он уже подумал, что и вправду стряслось что-то страшное. Майя, Майя. Сначала, он просто улыбался, но стоило осознать весь комизм ситуации, дрожь сотрясающая его от смеха, передавалась и ей. И от этого, стало еще обидней, а на что она надеялась? Ведь это и правда смешно, что она не может сосчитать нормально до ста, вечно сбиваясь из-за неровного почерка или сомнений, стоит ли там запятая.

Когда он поднял на нее взгляд, в нем играли смешинки.

- Голубка, ведь я брал тебя в жены, а не в домоправительницы. Если тебе это не нравится, зачем ты тратишь на это целый день?

Майя не сразу нашлась, что ответить, она ожидала насмешки.

- Ведь этим должны заниматься жены! Что же еще делать, если не это? - с уст так и рвался ответ, который заставил бы ее изрядно покраснеть, но Дэррек сдержался.

Вместо этого поднялся, взял жену за руку, потянул к выходу. Они прошли мимо лестницы, не завернули ни в коридор, ведущий к спальне, ни в кабинет. Дэррек остановился у двери в ее прежнюю комнату, ту, с мокрым пятном.

- Это должен был стать сюрприз, но раз ты жаждешь деятельности уже сейчас, придется немного изменить план, - он открыл дверь, подтолкнул жену войти первой. В отличиие от всего остального дома, которого не коснулись изменения, здесь изменилось все. Это больше не была спальня. Тут не было ни кровати, ни стола, ни шкафов. Зато стояло много нового. Стены пахли краской, так как были только недавно выкрашены. Окно увеличено в размерах, почти такое же, как в его собственной спальне. В углу диван, а прямо напротив огромного окна - мольберт.

- Это твоя мастерская. Думаю тут, тебе будет удобно. В комоде, - он указал на красивый, резной шкаф, - много необходимого. Но я не специалист, покупал то, что советовал продавец и мама. Думаю, ты сама докупишь все необходимое. Только запах чуть выветрится, и можно приступать.

Майя смотрела по сторонам, не веря своим глазам. Он сделал это для нее. То, о чем она не могла даже мечтать. Собственная мастерская. Только ее, и именно там, где открывается лучший вид в этом доме. Обернувшись, она обняла мужа так крепко, как только могла.

- Я люблю тебя! Спасибо! - и снова на глаза навернулись слезы, но теперь уже счастья. Чем она заслужила такое счастье? Ях, спасибо тебе, спасибо за него!

- Теперь мы можем поужинать? Или я должен знать о тебе еще какую-то страшную тайну, которая заставит разочароваться, в моем решении жениться?

Майя отрицательно помотала головой, продолжая обвивать шею любимого. Осталась одна единственная забота, которая не давала ей окунуться в свою новую жизнь с головой: ей предстояла встреча с родными.

*****

Как и договаривались когда-то в ателье, пока Майя мерила платье, они приехали через неделю после свадеб. Обеих. И все разом. Все утро, Майя провела как на иголках, не обращая внимания на мягкие подтрунивания мужа, который, казалось, был совершенно спокоен. Еще бы, ведь ему нечего бояться, не за что извиняться, а вот ей... Как только к порогу подкатился один экипаж, а за ним еще два, Майя вылетела на крыльцо, не обратив внимания на очередное замечание мужа:

- Уже уезжаете? Я думал, погостите еще... - не спеша, он сложил газету, поднялся с кресла, и медленно пошел вслед за женой.

Первой из кареты вышла Соня. Увидев сестру, расплылась в улыбке, побежала навстречу.

- Майя, я так рада, - прижала к себе так сильно, будто они виделись не неделю, а год.

- Я тоже, - Майя положила руку на сестрину спину с опаской, она почему-то думала, что Соня будет на нее зла, в общем-то, как и все.

Витора, вышедшего вслед за женой, первым поприветствовал Дэррек, крепко пожав руку.

- Честно, ваша светлость, я ставил против вас, - друг подмигнул оглянувшейся на него Майе.

- Почему-то, я даже не сомневался, - но не было в их перепалке и намека на то напряжение, которое сопровождал любой разговор в кабинете, на втором этаже.

Майя удивилась, увидев маму, ведь она не могла даже предположить, что та решится на такой дальний путь, а ведь совсем скоро им предстояло возвращаться домой.

Им всем, и маме, и папе, и Соне с Витором ей было стыдно смотреть в глаза. Как быстро они отошли на второй план, как быстро он смог заполнить собой всю ее жизнь. А ведь она никогда бы не подумала, что такое возможно. Вслед за ее родными, на пороге оказались и новые родственники. Герцогиня, которая стиснула ее в объятьях, ничем не уступающих маминым, Мэгги, поздравившая брата с тем, что он наконец-то доказал, что имеет голову на плечах. И Линду, которая ей лишь натянуто улыбнулась. Майя почему-то и не надеялась, что старшая сестра одобрит выбор брата, но все равно стало обидно.

К приезду достаточно многочисленной компании, дом готовился со всей тщательностью. И прием удался. Столы ломились от яств, а беседа текла весело и непринужденно. Соня рассказывала о том, что же было на их свадьбе, после исчезновения Майи с герцогом. Первым с торжества отбыл генерал, посчитавший, что веселья ему хватило. Майя, извиняясь, посмотрела на отца.

- Не волнуйся, ведь это не я отказал ему, на меня обижаться у него нет причины, - по столовой разнесся звонкий смех. А Майя только пнула мужа под столом, чтобы не радовался больше всех.

Голубей они все-таки выпустили, они ждали своей доли в одной из карет. До позднего вечера, когда молодоженов отпустили, произошло еще множество того, о чем можно рассказывать дни напролет. Главное - их исчезновения никто не заметил, и как Майя когда-то надеялась, на поиски никто не отправился.

- А теперь твоя очередь, - закончив рассказ, Соня вопросительно посмотрела на Майю. - На свою свадьбу, ты меня не пригласила, - вместо обиды, в голосе звучало озорство. Ее маленькая сестренка, теперь замужняя серьезная женщина, совершенно не изменилась.

- Когда ты поняла, что Дэррек запланировал? - вопрос задала Мэгги.

- Когда по неосторожности уже сказала "да" у алтаря, - Дэррек получил очередной предупредительный взгляд от взволнованной жены, а за столом вновь зазвучал смех.

- И как оно, быть герцогиней? - теперь черед задавать вопросы настал старшей сестре герцога. Только не было в интонации той непринужденности, как в прошлые минуты, ей самой узнать ответ на этот вопрос не суждено, она родилась девочкой, а замуж вышла по любви, за всего лишь графа. Стук приборов стал более громким, а отвечать за жену в этот раз, Дэррек не спешил.

- Я не знаю. - Майя провернула ножку бокала, следя за тем, как в нем играет красками вино. - Я жена герцога.

Видимо, ее ответ Линду устроил, холод из взгляда пропал. Пусть они вряд ли станут когда-то лучшими подругами, но смотреть на нее волком, при встрече женщина не станет.

Больше всего, Майя боялась момента, когда ей придется объясняться со всеми, наедине. А совместная трапеза - была всего лишь репетицией.

На второй день пребывания в поместье, Дэррек увлек с собой мужчин, чтобы провести им экскурсию по угодьям, на умоляющий взгляд жены, взять ее с собой, он, только извиняясь, пожал плечами.

Пора уже усвоить урок, что отлынивать - не лучший способ решения проблемы.

Соню она застала в комнате, той же, в которой она останавливалась и тогда, правда теперь, она принадлежала уже не Соне Дивьер, а леди Соне Винсент, и делила она ее ни с кем иным, как вышеупомянутым лордом.

- Можно? - что бы Дэррек не говорил, чувствовать себя полноправной хозяйкой в доме она не могла, тем более, открывать любые двери без спроса.

- Конечно, - Соня, сидевшая в кресле, повернулась, улыбнулась, признав посетительницу.

Майя прошла в комнату, села на край кровати, чувствуя себя как на иголках.

- Прости меня.

Следящая за ней Соня искренне удивилась:

- За что?

- За то, что обманула, что скрывала. Поверь, я бы никогда не стала... Если бы он дышал к тебе неравнодушно, я бы...

- Майя! - Соня встала с кресла, подошла к сестре. - Тебе не за что извиняться. Если бы не ты, я никогда не была бы так счастлива, как сейчас. Не вышла бы замуж за любимого мужчину, не просыпалась бы каждое утро не потому, что так нужно, а потому, что увижу его. Это ты меня должна простить, что мы действовали за твоей спиной. Я ведь так и не знаю, что между вами произошло. И не хочу знать, ведь это не нужно ни мне, ни тебе, - Майя облегченно вздохнула, попроси сестра, она бы рассказала, но по доброй воле делать этого не хотела. - Но просто Витор ему верил, и папа верил, и даже я. И как оказалось, не зря, ведь ты счастлива?

- Да! - счастлива, совершенно, каждой клеточкой, каждую секунду.

- И это главное, - сестры обнялись, закрывая эту тему навсегда. Им обеим было, за что извиняться и за что друг друга благодарить.

*****

На протяжении проведенной у них недели, Майя получила такой желанный опыт, как стоит справляться со всем домоуправлением. Оказывается, и мама, и герцогиня были в этом самыми настоящими асами. Искусство заполнения бухгалтерии, закупок, управления слугами оказалось не таким уж непонятным, а времени на все это, тратить можно было в десятки раз меньше.

Когда счастливая Майя ворвалась к нему в кабинет, Дэррек подумал, что дом опять опустел, и именно поэтому она так рада, но, к сожалению, его мечты не сбылись. Она гордо положила на стол первую самолично заполненную книгу, без единого исправления.

- Я не безнадежна! - с гордостью, она начала объяснять ему все то, что он и так прекрасно знал, но ради ее удовольствия, был готов выслушать хоть сто раз.

- Отлично, когда заведу себе новую жену, предложу тебе все таки остаться домоправительницей, - шутку она не оценила. Захлопнув книгу, собиралась гордо ретировать, оставив его наедине с размышлениями о подходящей кандидатуре, но он поймал любимую добычу уже у самой двери, смыкая вокруг талии замок из рук.

- Не ревнуй, я пошутил, - вместо губ, он поймал щеку.

- Я не ревную. Надеюсь, пока что не к кому, - она бросила на него подозрительный взгляд с прищуром.

- Не к кому. Ни сейчас, ни когда бы то ни было, - на этот раз, оправдание показалось ей более убедительным, так как отворачиваться во второй раз она не стала. Но как только почувствовала, что действия мужа становятся уж совсем далекими от целомудрия, из объятий вывернулась.

- Кто-то может зайти.

Дэррек закатил глаза. Так всегда, с тех пор, как в доме появились посетители, ему было отказано в любом, даже малейшем проявлении чувств, кроме как в спальне. Стоило попытаться взять ее за руку, когда на горизонте маячил кто-то еще, она выдергивала руку. Стряхивала ладонь с талии, будто он делал что-то крамольное. А вечером, после возвращения из поездки, подставляла поцелую щеку. Заметившая ее поведение и его раздражительность Анна, посоветовала мужу терпеть и учить ее постепенно, не ломая. И он пытался следовать ее советам, но иногда, это было слишком сложно.

- И что же они увидят? Как муж целует собственную жену в собственном кабинете. Голубка, ответь на один вопрос, как думаешь, что делают за закрытой дверью твои родители, или Соня с Витором? Уж поверь, не любуются учетными книгами.

- Дэррек! - чуть ли не впервые она обратилась к нему по имени, после брака. Небывалая близость. Но, видимо, его внушение сработало, так как вечером, стоило ему приобнять ее за талию, вместо того, чтобы увернуться, она положила на его горячую ладонь свою, возвращая их привычное равновесие.

Лишь неделю в их доме царил полнейший бардак. Бедный Дэн переволновался больше, чем за все время посещения их летом шумной компании. Когда наступило время уезжать, все вновь собрались на пороге.

- В декабре. В последних числах, но мы еще не знаем точно. Я напишу, и вы обещаете, что обязательно будете! - Линда обняла брата, проанонсировав предстоящее у них закрытие сезона, даже обняла Майю, хоть и не с такой охотой.

Майя надеялась, что сестра забудет о своей настойчивой просьбе, снова оказаться на светском мероприятии как-то не хотелось.

- Будем.

- Сынок, - герцогиня обняла сына, шепнула ему что-то на ухо, заставив улыбаться, а потом повернулась и к Майе.

- Не знаю как в столице, но у себя я вас жду. Пора уже разбавить и нам с Мэгги свою однообразную жизнь живой кровью.

- Непременно, - свекровь не вселяла в Майю страха, не посягала на ее личное пространство и не вмешивалась туда, куда не стоило. А это было верным залогом хорошего к ней отношения девушки. Кроме того, Майя никак не могла перестать удивляться ее уму, она знала обо всем раньше, чем люди, которых это касалось непосредственно.

Возвращаясь в дом, когда экипажи скрылись из виду, Майя уже пыталась мысленно спланировать, когда же какая поездка им предстоит. В декабре - столица, если Дэррек будет настаивать. В феврале - рожает мама, а значит, Майя должна быть там. И где-то между - визит герцогини, и новоселье у Винсентов. Ях, голова идет кругом.

*****

- Что тебе сказала герцогиня? - Майя лежала с закрытыми глазами, плотно прижавшись к мужскому плечу.

- Когда?

- Перед отъездом. Ты улыбнулся, - ей стало интересно сразу, но почему-то именно сейчас она решила свой вопрос задать.

- Скоро узнаешь.

*****

Настоящим подарком для Майи стал приезд еще одного посетителя, точнее теперь уже нового постоянно жильца. Ей привезли Тень. Окрепшего, здорового и готового бороздить новые просторы. А значит, к и без того насыщенной жизни, добавилась еще одна страсть. Даже после того, как выпал первый снег, а третий остался лежать, Майя мчалась на всех парах в конюшню, чтобы дать мальчику порезвиться.

После визита родных прошел месяц, зима приближалась стремительней, чем хотелось. Облачившись в меховую жилетку, теплые штаны и сапоги, Майя вышла из дома. У герцога, как всегда в последнее время, было слишком много дел, чтобы проводить время с ней. Рисовать не получалось, не хватало терпения закончить, а от домашней обстановки уже изрядно подташнивало. В такие моменты, обычно спасала прогулка по морозным просторам. Так должно было быть и в этот раз.

Майя зашла в конюшню, улыбнулась обычно приветливому конюху. Не желая отвлекать его от работы, сама зашла в один из загонов, вывела фыркающего Тень в проход.

- Леди Майя... - на смену приветливости, пришла какая-то странная неуверенность. Мужчина мял в руках шляпу, переминался с ноги на ногу, избегая смотреть ей в глаза.

- Да? - она погладила по морде нетерпеливого коня. Конюх преграждал им дорогу.

- Вам велено коня не запрягать, - от удивления, Майя открыла рот.

- Что значит, коня не запрягать, кем велено?

- Его светлость велели, что если герцогиня в конюшне появится, коня не запрягать, и самой не давать, и просили, чтоб вы к нему зашли.

Удивление сменилось сначала шоком, а потом негодованием. Вручив ни в чем неповинному конюху вожжи, Майя помчала обратно к дому. Чтобы выместить весь гнев на том, кто этого заслужил.

Опять без стука, она ворвалась в кабинет. Герцог стоял у стеллажа, держа в руках раскрытую книгу.

- Почему мне запрещено брать коня? - она не собиралась ходить вокруг да около, слишком была раздражена.

Дэррек закрыл книгу, не спеша поставил ее на место, заставляя Майю нервничать еще больше, и только потом ответил.

- Я так решил, - его спокойствие - вот что в последнее время нервировало ее больше всего. В то время, как в ее мыслях и чувствах бушевал ураган, он умудрялся оставаться спокойным.

- Прекрасно. Но хочу вам напомнить, ваша светлость, Тень принадлежит мне, и вы не вправе запрещать мне пользоваться моим имуществом!

- Я запрещаю не пользоваться имуществом, я запрещаю жене ездить верхом, на это я имею право? - когда она обращалась к нему "ваша светлость", это был верный признак грядущей бури.

- Это легко исправить, - все чаще в ее голове появлялись мысли о том, что им обоим лучше было бы развестись. Она его любила, но в то же время, наступали моменты, когда не могла даже смотреть в его сторону, боясь, что нагрубит. А зачем это нужно ему, да и ей?

Не обращая внимания на ее ответ, Дэррек подошел, стряхнул с меха все еще оставшиеся там снежинки, как и на непокрытой голове.

- Скажи мне, голубка, как ты относишься к детям? - он чуть склонил голову, ожидая ответа.

Майя посмотрела на него, как на сумасшедшего, но все же ответила.

- Я отношусь к детям спокойно. А как еще? Скоро мама родит, и я проведу с ней и братом или сестрой достаточно времени, - про себя она добавила, что заодно отдохнет от него.

- А как ты относишься к своим детям? - в уголках губ заиграла улыбка.

- У меня нет детей, если вы конечно, не в курсе, - неужели ему нравится смотреть на то, как она выходит из себя, и именно поэтому, он задает такие глупые вопросы?

- А к будущим? - он скользнул рукой под меховой жилет, накрывая теплой ладонью незаметный еще живот.

Несколько секунд Майя непонимающе и все так же раздраженно смотрела на мужа, но потом, перевела расширенные глаза на его руку.

Ях, а ведь она полнейшая дура. Не может быть. Она даже подумать не могла, но откуда тогда знает он?

Дэрреку сказала о том, что он скоро станет отцом еще мама, тогда, прощаясь перед отъездом. Откуда она узнала, он не имел ни малейшего понятия, но после ее слов, стал присматриваться к жене внимательней. Сначала, ему даже показалось, что мама ошиблась, хоть он и понимал, что увериться в этом не получится так скоро. Но вот уже несколько недель, сомнений в ее правоте не осталось. Майя изменилась, часто раздражалась, иногда плакала без причины, а когда он заставал ее за этим занятием, просто сбегала. Уже трижды намекала, что не прочь была бы развестись. Перестала заказывать на ужин свой любимый сыр, который, по ее словам, в последнее время совсем испортился, хотя этих изменений Дэррек не заметил. А вчера, утром, стоя у трюмо, она взяла в руки флакончик своих любимых духов, смочила пальчик, и прежде чем поднести к шее, решила понюхать, потому что и этот запах, как ей показалось, испортился. Дэррек успел подхватить жену уже почти у пола. Она потеряла сознание. Устроив ее на кровати, он сам отправился за врачом. Тот, завидев на пороге растерянного герцога, перепугался больше мужчины. Как оказалось зря. Герцогиня беременна, а значит, ему стоит готовиться к тому, чему он уже и так стал свидетелем. Майе врач свой диагноз не объявил, только прописал больше отдыха, прогулок на свежем воздухе и витаминов. Радостное же бремя сообщить будущей маме о пополнении легло на мужа.

- Как? - поверх его руки легка ее маленькая ладошка. Раздражение куда-то делось.

- Я могу показать, но мне кажется, ты будешь против того, чтобы делать это в кабинете, - Майя была так ошарашена, что даже не отреагировала на ответ мужа.

А ведь и правда, все признаки были, но она почему-то и предположить не могла. Думала о чем угодно, но только не о такой возможности. Уму непостижимо, она беременна. Она станет мамой. А он - папой.

- Ты ведь помнишь, что я заказывал девочку? Синеглазую? - он воспользовался ее растерянностью в своих целях, пытаясь впервые за последние несколько дней поцеловать не колючего ежа, в которого она превратилась, а собственную жену.

*****

О конных прогулках она больше не думала. Выезжая только с мужем, и даже от этих вояжей скоро пришлось отказаться. Слишком она волновалась, получалось сомнительное удовольствие. А узнав причину своего странного поведения, ей стало даже стыдно за него. Странно, когда раздражение было беспричинным, она спокойно отыгрывалась на спокойном как удав муже, а как только оказалось, что причина все-таки есть, спускать пар на нем она больше не могла.

Мучительно было все. Иногда, ей становилось плохо от обнимающих ее ночью горячих рук, иногда, от его запаха, а бывало и такое, что от собственного. Еще дважды Дэрреку приходилось ловить теряющую сознание Майю. Однажды, он проснулся от того, что она плакала, свернувшись клубком на противоположной стороне их общей огромной кровати.

- Что случилось? - он утер слезы с лица.

- Я не могу спать, - и снова всхлипнула.

Оказалось, врач запретил спать на животе, чтобы не навредить ребенку, а именно так она привыкла засыпать. Полночи они провели, выбирая удобное положение. Именно тогда и обнаружилась чудодейственная сила его рук, снимающих боль в пояснице.

По мере того, как их ребенок рос, одни проблемы пропадали, зато появлялись другие. Часто, страдать приходилось ни в чем не повинному Дэну, который разыскивал клубнику посреди декабря.

Дэррек вспомнил о приглашении сестры, в сущности, только потому, что всерьез начал волноваться за то, что находясь постоянно в четырех стенах, Майя рано или поздно найдет приключение на свою голову. Им обоим нужно было развеяться. А значит, появилась еще одна причина появиться на закрытии сезона. Майя ехала с единственной целью, Соня все еще была в столице, а сообщать о подобном, лучше лично.

Всю дорогу до города, Майя благополучно проспала, пригревшись в объятьях мужа. А потом, впервые оказалась в еще одном, из множества владений герцога. Она никогда не говорила о домах, экипажах, лошадях как о своих. Хоть Дэррек часто ее поправлял, она всегда называла эти вещи принадлежащими ему.

У них был целый день перед тем, как предстояло посетить запланированное мероприятие. Единственный визит, который Майя собиралась осуществить - Соня и Витор. И они побывали у них почти сразу. Как они отреагировали на новость? Наверное так, как это должна была сделать сама Майя, они были счастливы, совершенно искренне, без задней мысли, в отличие от будущей мамы, у которой все чаще возникал вопрос, каким же родится ее ребенок?

А уже вечером, им предстояло впервые выйти в свет как мужу и жене.

Слухи, добрались из поместья до столицы очень быстро. Как Майя узнала из ненавязчивого замечания Дэррека, об их свадьбе напечатали в газете, подтвердив кажущиеся всем совершенно бредовые россказни. А значит, анонсированное Линдой появление Дэррека должно было стать залогом аншлага на мероприятии.

- Ты готова? - Дэррек подошел сзади, обнимая, положил руки на пока что только ощутимый, но практически невидимый живот.

Майя нервничала, очень. Выбирала наряд дольше, чем когда-либо. Перед ней стояла невозможная задача, ей нужно было выглядеть соответствующе мужу. А это, как оказалось, невозможно. Слишком бледна, слишком сера, сливается, снова бледна. Она сменила десяток платьев и уже начала мерить заново, когда отчаялась окончательно. Раньше, ее хотя бы нельзя было упрекнуть в плохой фигуре, а теперь, скрывая беременность, пришлось забыть даже об этом единственном плюсе. Дэррек бы спросил, зачем скрывать? А она уже предчувствовала и без того достаточное количество оценивающих взглядов, и не хотела, чтобы оценивали и ее еще не родившегося ребенка.

- Готова, - она остановила свой выбор на изумрудном платье, с завышенной талией, с достаточно открытым декольте, и рукавами три четверти. На шею, она впервые одела один из десятка подарков мужа - изумрудное колье, из белого золота, кованного необычными завитушками, увенчанными мелкой россыпью камней, и такие же сережки.

*****

Они немного опоздали, большинство приглашенных были уже тут. На входе их встречали обе сестры его светлости. Герцогиня поручила младшую опеке опытной старшей, а впоследствии обе были в выигрыше. Старшая - зарабатывала баллы доверия матери, а младшая - получала полную свободу действий.

Им Дэррек еще не сообщал радостную новость, оставляя право решать, когда пора это делать - за Майей. А она пока этого не хотела. В зале было очень людно. А значит, и душно. Как только они оказались в помещении, Майя чуть сильнее сжала руку мужа, прося поделиться силами. И он не подвел.

Кожей Майя ощущала направленные на нее взгляды, затылком чувствовала, как вслед ей оглядываются. И как ни странно, не с отвращением, как это было раньше, а с удивлением, любопытством, а иногда и завистью. Конечно, если она смогла завлечь его светлость, значит, в ней что-то есть. И каждый пытался понять, что же это. Высший свет совершенно запутался во всем, что судачили об этой скрытной анибальте. Раньше, ее записывали в любовницы к мужу сестры, а теперь, считали, что она была долгие годы связанна с его светлостью, а Роза Смитт - только прикрытие. Но никто не мог понять, почему он решил на ней жениться. Кольца на их пальцах увидели все, значит, о свадьбе не соврали. Может его светлость нуждается в деньгах, дела настолько плохи? Возможно, но чтоб убедиться, должно пройти время. И часть людей, вот уже второй месяц ждала, когда же он объявит о своем банкротстве. Возможно, она заставила его жениться шантажом? И он согласился под страхом непременной дуэли с ее отцом? А ведь все помнили, какая печальная история связывает род Мэйденстеров с оружием... А может... Может... Может... Была сотня вариантов, но ни один человек не предположил, что их свадьба - это просто последствие любви.

Оказавшись в городком доме, Майя поняла, что повторить этот опыт еще раз не готова. И следующие три дня провела как можно дальше, от городской суеты. Хоть и говорят, что покупать вещи до рождения - плохая примета, Майя не удержалась, проезжая мимо магазина готовой одежды, она увидела в витрине очаровательное платье, его и купила. Оно было настолько крохотное, что сложно даже поверить, что в него может поместиться настоящий человек. Дэррек заказывал девочку, а у девочки должно быть много красивых нарядов.

*****

Вернувшись в поместье, Майя поняла, что теперь это и правда ее дом. Они вернулись домой. С каждым днем, становилось все холодней, зимние пейзажи не заставляли Майю желать взяться за краски, а вот Дэррека рисовать она любила. Рисовала его во время работы, сосредоточено чертя карандашом, пытаясь запечатлеть все до малейшей детали. Он не возражал, так спокойней, когда она постоянно в поле зрения.

В один момент, Майе дико захотелось сделать кое-что, и, рассудив, что беременным прихоти прощаются, она отложила карандаш, бумагу, встала, обошла стол и остановилась, ожидая, когда Дэррек обратит на нее внимание.

Он не заставил себя долго ждать.

- Ты что-то хочешь, голубка?

- Да, - она убрала его руку с колена, устраиваясь сама, обняла за шею, поцеловала. - Я хочу, чтобы ты знал, что я тебя люблю.

Он улыбнулся такому ее признанию.

- Беременной, ты нравишься мне еще больше, - и подтверждая свои слова, начал красочно описывать все то, как он собирается доказывать свои слова на деле на ухо моментально зардевшейся Майе.

В конце зимы, немного раньше, чем они думали, мама родила сына. Это случилось раньше срока, но мальчик родился здоровым. Над именем они долго не думали, назвали в честь отца. О рождении брата, Майя узнала из письма сестры, оно пришло за день до того, как Майя собиралась отправиться к родителям. От этой новости легче вздохнули сразу трое мужчин, Дэррек, не желавший отпускать жену, врач, не желавший терять пациентку из поля зрения и Дэн, мчавшийся на поиски клубники уже с особым вдохновением, новая хозяйка пришлась ему по вкусу.

Так минула зима. А за ней с бешенной скоростью пронеслась весна и уже почти прошло лето. Дэррек уехал на несколько дней, но Майя провожала его будто на войну. Боялась, что он не успеет вернуться к родам. И не могли развеять ее страхи ни его заверения, ни собственный здравый смысл. Как бы ни хотел, уехать все же пришлось, а единственное, на что уповал - прибывшие накануне Соня с Витором.

Майя, провожая его ранним утром, поклялась во всем, о чем он просил, и что будет вести себя хорошо, и что доктор сразу узнает, если начнутся боли, и что не будет плакать. Клялась, а сама прекрасно понимала, что вряд ли сдержит слово. Зато на его слово уповала, что он вернется через ночь и два дня. Так мало, но так чертовски много.

В одном он прогадал, обращаясь за помощью к Соне, Дэррек и подумать не мог, что смотря на них, Майя будет скучать еще больше. А получилось именно так. Прячась от своих грустных мыслей, она понеслась на этот холм, коротая время и приближая его приезд. И пусть она ослушалась, это было неважно, ведь сработало.

- Подожди, отпусти, пожалуйста, - Дэррек послушно поставил жену на ноги, посмотрел в любимые глаза. - Сегодня ночью - затмение.

- Ты изучала астрономию, пока я занимался политикой? - Дэррек поцеловал Майю в сморщенный слегка нос.

- Нет, просто синеглазые появляются тогда, когда небо устраивает людям представления, - Майя взяла ошарашенного мужа за руку, сделала первый шаг в сторону дома. Кажется, сегодня в семье их станет уже трое.

КОНЕЦ