Контракт для истинной

13 глава.

Лицо Измы приняло сомневающееся выражение. Видно было, что она колеблется.

- Арика, приведи сестру, - отдала она приказание моей служанке, а потом отозвала меня чуть в сторону, к лестнице.

- Беда у нас случилась, госпожа. Я виновата. Не углядела за этой дурехой. Теперь-то уж поздно, ничего не исправишь, - она тяжело вздохнула.

- Да, что же случилось с Лиет?

- Понесла она. Говорила ей, ну какой дракон возьмет замуж прислугу, если она не его пара? В сказки верила и этому мерзавцу, - она испуганно прикрыла рот ладонью. – Спору нет, Лиет и сама виновата, но как же можно? Ему то все сойдет. Поигрался и бросил. А она теперь как?

- Лиет беременна? От кого-то из рихов? Правильно я поняла?

- Да, госпожа. Что теперь с ней будет? Срок уже поздний, она долго скрывала. Даже сестрам не говорила. При прежних хозяевах ее бы сразу и отправили обратно в поместье, да только кому она там нужна? Родители ее точно не примут с дитем. А сама она…

Нас прервали. Арика привела все еще всхлипывающую Лиет. Та вдруг бросила на меня отчаянный взгляд и вцепилась мне в руку.

- Госпожа, прошу! Не выгоняйте меня, госпожа, - заскулила она с надрывом. – Попросите риха Нейдара! Вас он послушает!

Я замерла в замешательстве. Не знала эта бедная девушка, что меня ее господин послушает в последнюю очередь. Но нужно ее успокоить. В таком состоянии она и себе и ребенку может навредить.

- Воды ей принеси, - попросила Арику.

Успокаивающе погладила Лиет по руке.

- Тебе нельзя так сильно волноваться, Лиет. Успокойся, пожалуйста. Конечно, я поговорю с рихом Нейдаром. Попрошу его помочь тебе, - я и сама не верила в то, что говорю.

- Правда? Вы это сделаете? – в ее глазах загорелась сумасшедшая надежда.

Как же больно будет ее разочаровывать, но я обязана попытаться хотя бы. Не прощу себе, если не попробую.

- Изма, успокойте ее пока. Пусть попьет воды и умоется, - я заметила Арику с кружкой. – Я пойду, поговорю с рихом Нейдаром.

Решительно двинулась в сторону его кабинета, но по дороге моя смелость начала пропадать. Представляю, как он на меня сейчас посмотрит, когда я озвучу свою просьбу.

Перед дверью, я пару раз вдохнула, еще раз мысленно собралась и постучала.

- Да, - раздалось раздраженное изнутри.

Я приоткрыла дверь и медленно вошла. Как в клетку к дикому зверю…

Дракон пронзил меня острым взглядом. Сдвинул брови.

- Я занят сейчас, Ариет. Что тебе нужно? – тон недовольный, но он явно постарался его смягчить. Что ж, уже неплохо. Может и не растерзает сразу?

- Я хотела попросить.

- О чем?

- За ту девушку. Лиет…

Он раздраженно хмыкнул.

- Опять бросаешься на помощь обездоленным и несчастным? – дракон поднялся, обогнул стол и хищной походкой двинулся ко мне.

- Хочешь спасти всех, Ариет? – он нависал надо мной. Мрачный, угрожающий. Его глаза светились желтым… нет, оранжевым, как тогда на озере. Он моргнул и все пропало.

- Не выйдет.

- Что не выйдет? – мой голос сел.

- У тебя не выйдет спасти всех, - повторил он, буравя меня глазами.

- Я не хочу всех. Только одну. Прошу, оставьте Лиет здесь. Не отсылайте в поместье.

Я очень хорошо представляла, что там ее ждет. В деревне случались такие истории.

- Ты просишь? – он оценивающе сузил глаза. Они опять засветились оранжевым.

Его пальцы сжали мой подбородок. Дракон наклонился ниже. Запястье закололо. Я не понимала что происходит.

- Прошу, - твердо повторила, не отводя взгляда от его вытянувшихся зрачков.

Он вдруг резко втянул носом воздух. Я дернулась, но он не разжал руку. С ним творилось что-то странное. Дракон встряхнул головой, словно пытался прийти в себя после удара. Зрачок сузился в тонкую линию. Я завороженно наблюдала за этими трансформациями. Меня словно к месту пригвоздило.

Низкий утробный рык, от которого вся спина покрылась мурашками. Почему я не испугалась? Не знаю. Странное двойственное чувство. Какой-то сладкий ужас, похожий на тот с каким прыгаешь рыбкой с обрыва в речку. Это ожидание удара о холодную воду… Волнение и предвкушение.

Все продлилось не дольше десяти ударов сердца. Глаза опять начали темнеть. Зрачок принял привычную форму. Рих Нейдар отпустил мой подбородок. Тень странной тревоги мелькнула в его взгляде, словно он пытался вспомнить, что сейчас произошло.

- Я подумаю над твоей просьбой, Ариет. Иди, - приказным тоном велел он. Отвернулся к окну, давая понять, что наш разговор окончен.

Я в некотором недоумении вышла из кабинета. Что это было? Дракон явно не контролировал свою вторую ипостась. Это было странно и крайне тревожно. Сейчас я отделалась легким испугом, а что будет завтра? И почему страх начал вползать в сердце только сейчас? Я такая храбрая?

В коридоре переминались Изма, Арика и немного успокоившаяся Лиет. Все они с надеждой устремили свои взгляды на меня.

- Андар сказал, что подумает, - сразу ответила я. – Иди Лиет. Он хочет поговорить с тобой.

Я решила подождать. Из кабинета Лиет выходила сияя, точно и не было последней истерики. Бросилась ко мне и порывисто обняла.

- Госпожа! Как я могу отблагодарить вас? Вы чудо сотворили не иначе!

- Лиет, что тебе сказал рих Нейдар? - удивилась я.

- Что разрешает мне остаться и выделит еще денег на приданное для малыша. А потом мне будут давать посильную работу, чтобы я смогла за ним ухаживать, - она задыхалась от радости. Слезы текли по щекам. Лиет размазывала их и все бормотала, бормотала слова благодарности.

Еле смогла ее опять успокоить и отправить на кухню с Измой и сестрой. Они тоже смотрели на меня восторженными глазами и от этого становилось очень неловко. Это ведь их хозяин принял такое решение, а вовсе не я.

- Ариет? Ты еще здесь? – дракон выглянул из кабинета, оценил взглядом нашу композицию. – Зайди. Мы не договорили.

14 глава.

- Я хочу, чтобы ты кое-что запомнила, Ариет, - заговорил он, едва я прикрыла дверь.

- Я слушаю.

- Это первый и последний раз, когда я выполняю твои просьбы подобного толка. И то, что сегодня я пошел тебе навстречу означает лишь то, что мне это было выгодно. Не хочу, чтобы ты питала какие-то иллюзии на этот счет, - отхлестал он меня словами.

- Я поняла, - постаралась стоять ровно и не отводить взгляд. Уверенности придавало знание, что с Лиет все будет хорошо. Это того стоило.

А слова? Я час тут могу его нотацию слушать, если будет нужно.

- Очень хорошо. Больше никаких просьб, Ариет. Или выполнять я их буду за твой счет, – весомо добавил он.

Мне удалось не скривиться от этих слов, но в грудь точно ледяных сосулек воткнули. И глаза защипало.

- Я поняла, - повторила я.- Могу я идти?

Дракон кивнул, и я поспешила убраться в свою комнату. С этого дня отношение ко мне у всех слуг сменилось с почтительного, на какое-то трепетно-восторженное. Мне старались угодить во всем. Рих Нейдар воспринимал это благосклонно. Складывалось ощущение, что это и был его план.

Следующий прием был уже более крупным и масштабным. Нам предстояло посетить традиционный торжественный вечер у известного маршала. Тот устраивал его каждый год в один и тот же день. Отмечал какую-то давнюю победу. Перед вечером рих Нейдар опять вызвал меня к себе в кабинет.

- На приеме будет мой брат, - мрачно уведомил он меня.

Я молчала и ждала продолжения. За эти дни он стал гораздо больше времени уделять мне. Завтракал, обедал, а иногда и ужинал за одним столом. Несколько раз демонстративно вывозил на прогулку в город. Там мы показывались на публике в самых разных местах от широкого прогулочного бульвара, до шикарных дорогих магазинчиков на специальной улице, где обитала только местная знать. Все это нужно было для создания образа заботливого андара. Простого посещения приемов было недостаточно. Требовалось помелькать еще и в других местах. Дракон специально выбирал мне что-нибудь очень модное и жутко дорогое. Покупал, наслаждался пару минут моими восторгами на публику и вел в следующее место.

Мне по-настоящему понравилась только одна поездка, когда мы побывали в небольшом уютном ресторанчике с необычной кухней. Заведение со странным названием «Дно» специализировалось на блюдах из морепродуктов во всех их проявлениях. Я не страдала излишней брезгливостью. Поэтому с интересом попробовала и чьи-то маринованные щупальца, и молюсков в раковинах, и жуткую на вид рыбу, всю покрытую иглами.

Здесь мне почти не пришлось притворяться. Я испытала настоящий восторг и от интерьера, и от вкуса приготовленных блюд. Впечатление портило только необходимость изображать влюбленную в дракона простушку. Эти томные взгляды и постоянное напоминание самой себе о своей роли очень сильно выматывали эмоционально. Дракон требовал полной отдачи. Я терпела его прикосновения, иногда объятья, и с каждым днем это становилось все тяжелее и тяжелее.

Не знаю почему. Тех странных вспышек в его поведении больше не было. Казалось, он заморозил в себе все чувства. Наедине я всегда теперь видела только ледяную маску вместо лица. На публике появлялись тени настоящих эмоций.

Вот и сейчас маска, сквозь которую проступило что-то, но быстро скрылось.

- Он попробует застать тебя врасплох. Важно, чтобы ты никуда от меня не отходила и всегда была на виду. Никаких прогулок в саду по темным алеям в одиночестве. Ты поняла, Ариет?

- Да. Что-то еще? Там будет эри Эспед?

- Да. Она там тоже будет. Ее тоже нужно будет избегать и я хочу, чтобы ты тщательно взвешивала все слова, что соберешься сказать в их присутствии.

- Мне лучше молчать?

- Вот видишь, ты уже начинаешь понимать меня почти без слов, Ариет. Но позвал я тебя не только за этим. Я хочу, чтобы ты надела один амулет и не снимала его до конца этого месяца. Его должны были привезти раньше, но задержались. Не снимай даже ночью.

- Я поняла.

Он достал из ящика стола длинную деревянную коробочку, всю в ажурной резьбе, осторожно поставил на стол, пригладил большим пальцем крышку и открыл ее. Внутри лежал странный кулон неправильной формы. Приглядевшись, я поняла, что это семя. Воздушное семечко знакомого мне дерева, что росло у в наших лесах повсеместно. Дос обладал раскидистой кроной, но его главной особенностью были семена с воздушной юбочкой сверху, они очень красиво кружились в воздухе каждую осень. Мама их очень любила… и мы с Мией…

Кулон был так искусно выточен из какого-то белого искристого камня. Очень тонкая, изысканная работа. Интересно, какие у него свойства?

Дракон зашел со спины и накинул мне на грудь цепочку. Небрежно застегнул и расправил волосы.

- А для чего он? – спросила я. Мой заказчик выглядел на редкость благодушным, поэтому я рискнула.

- Это фамильный оберег. Его носят все старшие ирлеи нашего рода. Его свойства тебе знать не нужно. Достаточно самого его нахождения на твоей шее.

Он закрыл коробочку с резким щелчком, и я поняла что наш разговор закончен.

Что ж, я не собиралась лезть в чужие тайны, но носить на себе пусть и временно амулет с неизвестными свойствами удовольствие не из приятных.

Подготовка к новому приему заняла еще больше времени. Изма гоняла служанок, а они уже в сотый раз поправляли то платье, то прическу. Рих Нейдар пожелал видеть на мне изумрудный наряд с заниженной талией и пышными волананами на юбке. Украшения были соответствующие: изумруды и белое золото.

В этот раз никто нас не встречал. Гости сразу проходили в огромный общий зал и группировались по интересам. Мы сначала подошли к одной такой группе пожилых рихов. Меня представили, я выслушала несколько комплиментов, и мы пошли дальше. После третьей остановки я заметила напряженный взгляд дракона. Он смотрел куда-то в сторону. Проследила за ним и застыла на месте. Этого просто не может быть!

15 глава

Ози! Это же Ози! Еще одна девушка Ульфины. Мы не так часто с ней пересекались, но знали друг друга в лицо, отличить ее в толпе я могла хорошо. Что она здесь делает? Да еще под руку с одним из рихов? Неужели она тоже…

Ози заметила меня. Одна бровь недоуменно изогнулась, глаза сузились. Почти сразу она вернула себе невозмутимое выражение, но уголки губ скривила чуть заметная ухмылка. Ози перевела взгляд на моего спутника, и ухмылка стала шире.

Я напряженно следила, как она изящно трогает своего дракона за предплечье, он поворачивается к ней, наклоняется, и она что-то шепчет ему на ухо, не отводя взгляда от нашей пары. Тот удовлетворенно кивает и бросает короткий, почти кинжальный взгляд на меня. Это длиться всего одно мгновенье, а потом он опять возвращается к прерванной беседе.

Что она ему сказала? Что-то обо мне? Не могла. Я это точно знаю. Ульфина всегда была крайне дотошной в вопросах соблюдения тайны клиентов. Мы все были под магической клятвой. И даже вздумай мы оставить это занятие, клятва давалась на всю жизнь. От нее невозможно было избавиться. Я не могла обсуждать свой контракт с кем бы то ни было кроме клиента и обозначенного им круга доверенных лиц. А чужие и подавно ни с кем. Только с Ульфиной.

Ози не могла раскрыть эту тайну. Как и я ее. Так что же она там нашептала? Провокация? Хочет вывести меня из равновесия? Я помню, что не сошлась с ней близко именно по причине ее склочного и язвительного характера. Она любила подстраивать пакости исподтишка, за что ей часто делали выговор. Но актриса она была хорошая и легко перевоплощалась в нужный образ. За это Ульфина ее и терпела.

- Перестань пялиться на них, - вдруг прервал мои размышления яростный шепот риха Нейдара. Я вздрогнула и отвела глаза.

Да, я слишком ушла в свои мысли и не заметила, что продолжаю отслеживать перемещения Ози и ее кавалера.

- Я же предупреждал о своем брате, Ариет. Ты делаешь это нарочно?

- Это ваш брат? – от удивления я снова чуть не забылась. Еле удержалась, чтобы снова повернуться в тут сторону.

- Да, Ариет. Я надеюсь, ты хорошо его сейчас изучила и постараешься держаться подальше, - съязвил он.

Мы отошли к столику с напитками, и там я смогла немного выдохнуть. Теперь мне постоянно казалось, что спину тревожат чужие взгляды. Неприятное чувство, точно за мной установили слежку, и кто-то постоянно наблюдает из укрытия, готовя удар.

Я укрылась за высоким фужером и начала медленно потягивать из него рипс. Это был местный традиционный напиток. Алкоголь драконы не употребляли. Рипс делали из меда и разных ягод, с обязательным добавлением одной местной травки.

Неожиданное появление Ози выбило у меня почву из-под ног. Интуиция просто вопила об опасности с ее стороны. Так она еще оказалась в компании с братом моего нанимателя! Что за игры ведут эти два дракона? Им обоим одновременно потребовались истинные? Дело в наследстве, за которое они ведут спор? Скорее всего так и есть. Тогда я оказываюсь между молотом и наковальней. И Ози тоже. Неужели она этого не понимает. Или решила сговориться со своим заказчиком. Это на нее похоже.

Как же мне быть? Я не могу даже полунамеком дать понять риху Нейдару о том, что Ози такая же фальшивка, как и я. А вот как насчет нее? У меня появились сомнения. Что если она нашла способ обойти клятву? Это же приведет к катастрофе!

- Ариет, расслабься немного. Ты слишком напряжена, - напоминает о себе дракон. – Помни о роли. Улыбайся.

Да. Мне нужно собраться. Нельзя показывать свой страх. Ози любит выводить людей на негативные эмоции. Я помню про это. Не буду доставлять ей радость.

Но только я немного пришла в себя, как меня ждало новое испытание. К нам незаметно подошел виновник моих мыслей и Ози, вместе с ним. Она жизнерадостно улыбалась и выглядела слишком милой и беззащитной. Такой легкой, воздушной и изящной светлой куколкой рядом с мощным, плечистым рихом с черными волосами. Полная противоложность друг друга, но вместе они смотрелись очень гармонично. Вынуждена была это признать.

- Грэд, - мрачно поприветствовал он своего брата. – Как видишь, я не обманул тебя. Познакомься с моей ирлеей. Аззела, милая, это мой брат Грэд, - он с торжествующей насмешкой оглядел меня. – А ты представишь свою спутницу?

- Ариет, моя ирлея, - сухо ответил рих Нейдар. – Ариет, тебе я своего брата не представляю. Нет необходимости.

В глазах Шаарна мелькнула злость и тут же погасла. Он опустил глаза на мою грудь. Заметил амулет и криво усмехнулся.

- Что ж, братец. Мы опять на равных. Посмотрим, кому повезет в суде. Думаю, владыка примет взвешенное решение… после проверки всех фактов, - он опять задержал взгляд на мне. – До встречи, Грэд.

Они отошли, а я услышала резкий хлопок. Фужер в руке дракона взорвался окатив его осколками. Он так сильно его сдавил, что тонкие стенки не выдержали.

Я испуганно ахнула, но хорошо, что рядом никого больше не было в данный момент. Никто не заметил этого происшествия, кроме нас двоих.

- Проклятье, - процедил он сквозь зубы. Глаза потемнели и на коже начали проступать чешуйки. Рих Нейдар опять терял контроль над своим драконом.

Мне стало страшно. Я чувствовала как закипают его эмоции. Гнев и боль рвутся наружу. А еще ненависть. Жгучая ненависть к брату. Подумала, что будет, если он прямо сейчас начнет оборот. Действовала на одних рефлексах. Сместилась в сторону, закрывая его от остальных гостей и негромко позвала. По имени. Нужно вернуть человека. Дракона нельзя выпускать на волю.

- Грэд… спокойно. Я уберу осколки, - я и правда, сметать их со стола и его одежды, легкими невесомыми движениями. Со стороны, мы просто стояли близко и разговаривали о чем-то. Я что-то поправляла. Милый невинный жест для влюбленной. Я хотела выиграть время, чтобы дракон угомонил своего ящера.

Как я не старалась, но все равно порезалась об острый край осколка. Рих Нейдар вздрогнул, почувствовав отголосок моей боли и глаза, наконец, приняли осмысленное выражение.

Оказалось, что я ошибалась в оценке его выдержки. Дракон остался внутри. Рих Нейдар бросил взгляд на мой окровавленный палец, который я по деревенской привычке уже тянула в рот, и перехватил мою руку.

- Подожди. Я помогу, - хмуро пообещал он.

Накрыл своей ладонью, и я почувствовала заживляющее тепло от струящейся от него магии.

- Спасибо, - тихо поблагодарила, избегая смотреть в глаза.

Весь активный настрой схлынул, и я искренне не понимала, зачем решила вмешаться. Ладно, буду считать, что я пекусь об успехе своего задания.

- Мы останемся?

- Да,- коротко ответил он и добавил. - Ты же обучалась танцам? Ульфина упоминала об этом.

- Обучалась, но…

- Отлично. Значит, сегодня ты танцуешь. Но только со мной, - ошарашил он меня.

Я удивленно вскинула на него глаза. Он что-то высматривал в зале. Перевела взгляд туда и увидела скользящую над полом пару. Ози так изящно склонила свою головку и выгнула свою спину. На ее тонкой талии лежали широкие ладони ее партнера. Шаарн выглядел невероятно довольным собой и жизнью.

Красивая пара. Вынуждена была признать я. Очень гармонично смотрятся вместе. Идеально. Светлые локоны Ози развевались от резких поворотов, она смеялась тонким колокольчиком. Она всегда отлично играла, напомнила я себе. Не стоит поддаваться ее очарованию.

- Ты готова, Ариет? - дракон закончил лечение и аккуратно стряхнул с себя оставшееся крошево.

Я кивнула.

- Тогда идем, Следующий танец ловт, - я опять кивнула. Ловт - это хорошо. Он медленный и несложный.

16 глава.

Мы протанцевали почти весь вечер. Рих Нейдар вернул себе невозмутимое выражение лица и даже изредка одобрительно улыбался мне. Мне не нравилось то, что весь вечер превратился в некое соревнование между братьями. Они словно решили доказать, непонятно кому и зачем, чья избранница лучше. Мне не хотелось в этом участвовать, но приходилось исполнять свои обязанности. А они состояли в том, что я должна была слушаться своего заказчика.

К концу приема все мышцы на лице болели от бесконечных улыбок. Ног я просто не чувствовала, а голова готова была взорваться от напряжения. Добавляла неприятных ноток уверенная, даже слишком уверенная Ози. Она держалась победительницей и посматривала на меня свысока.

Я старалась не замечать, но ее взгляды постоянно кололи мне спину.

- Ариет, ты устала? – наконец, додумался спросить у меня дракон. Заметил, видимо, мой удрученный вид.

- Да, очень, - не стала скрывать.

- Тогда едем домой.

Мне захотелось радостно подпрыгнуть, но я сдержалась. Возле выхода мы опять столкнулись с Шаарном. Но вот сюрприз, рядом с ним стояла другая спутница. Драконица. Очень эффектная, статная, черноволосая, с безупречной мраморной кожей и удивительными голубыми глазами. Ее портил только брезгливый оскал ярко алых губ.

Она прожигала глазами вырез моего платья. Заметила амулет?

- Гред, - мурлыкнула она, низким бархатным голосом. – Я думаю, ты поспешил надеть на свою избранницу фамильный акворнак. Она же еще не прошла с тобой брачный обряд?

- Мне кажется, это не ваше дело эри Эспед, - холодно ответил рих Нейдар.

- А может, ты просто не хочешь этого делать? Возле небесной арки невозможно скрыть истину, - надменно усмехнулась она и на ее лице расплылась торжествующая ухмылка.

- Как, думаешь, в чей союз больше поверит владыка? Шаарн планирует провести обряд в конце королевской недели, - шепнула она, приблизив к нему лицо. Еще раз усмехнулась и отошла, громко цокая каблуками. Шаарн последовал за ней, но сделав три шага, обернулся и бросил брату.

- Отступись, Гред. Все твои ухищрения ни к чему не приведут. Я уже выиграл, братец.

- Посмотрим, - был ему злой ответ.

Рих Нейдар стремительно двинулся к дверям, я едва поспевала за ним на своих подгибающихся ногах.

В экипаже всю дорогу простояла мертвая тишина. Дракон никак не прокомментировал слова своих родственников, а я была не в состоянии даже ворочать языком.

Нервное напряжение, что держало меня в состоянии близком к обмороку весь вечер, не отпускало и сейчас. Что Ози открыла этому Шаарну? Как смогла обойти клятву? Или это очередная ее уловка? Провокация? И я ничего не могу сделать! Ни рассказать, ни намекнуть. Придется справляться самостоятельно.

Я настолько углубилась в свои мысли, что не заметила, как мы приехали. Рих Нейдар стремительно выскочил наружу, испугав меня своей скоростью. Фариш, что открыл дверцу, тоже был удивлен, но не сильно.

Со стороны лужайки внезапно донесся яростный рев дракона. Настоящего. Темная тень скрыла луну на мгновенье, и вот уже в небо устремляется свирепый крылатый ящер, удаляясь от нас с каждым махом своих огромных крыльев.

- Фариш, - ошеломленно просипела я.

- Да, госпожа, - невозмутимо ответил он.

- Что случилось с рихом Нейдаром? Куда он полетел?

- Ничего страшного, госпожа. Немного успокоится и вернется, - как ни в чем не бывало, сказал Фариш, точно о чем-то нейтральном и неважном размышлял.

- Не стойте здесь долго. Похолодало. Господин будет недоволен, если вы простудитесь.

- Да, да… хорошо, - рассеянно произнесла я, вглядываясь в темное небо, где уже растаяла черная точка.

Дракон не вернулся не на следующий день, не через два дня. Я начала волноваться. Слуги тоже. Заметила, как они шепчутся по углам. Решила прояснить ситуацию у Фариша. Тот долго не хотел давать других ответов, кроме тех, что хозяин скоро вернется. Нужно только совсем немного подождать. Он совсем не волновался, словно…

- Но завтра очень важный прием!- наконец, не выдержала я. – Завтра, андар, должен был представить меня вашему владыке. Его нельзя пропускать, - я была в отчаянии.

Все планы рушились из-за внезапного приступа бешенства моего заказчика. Прошло всего девять дней от условленного месяца. А по временной связи я перестала вообще что-либо ощущать. Это означало, что ипостась дракон так и не сменил.

Оставить все как есть? Но как же Мия? Мне не заплатят, если контракт сорвется. Даже, если не по моей вине. Это указанно в договоре. Да, такие кабальные условия, но я его подписала. И теперь вынуждена выполнять. Если рих Нейдар не вернется, я нарушу условия, и последует расплата. Весьма неприятная. Не хотелось бы мне повторять один печальный опыт.

- Ты знаешь, где он сейчас, - утвердительно произнесла я, сузив глаза.

Бесстрастная маска Фариша дала трещину.

- Я не могу никого туда провести, - отвел он глаза.

- И не надо. Просто дай мне портальный ключ, что торчит из твоего кармана.

- Госпожа! – наши взгляды схлестнулись. Он отвернул свой первым.

- Ты ведь знаешь где он,- утвердительно добавила я. – И знаешь, что завтра важный прием. Твой господин будет недоволен, если его пропустит.

- Это первый раз. Обычно дракон быстро успокаивался, - пробурчал он в сторону. Я ждала.

– Я не знаю, что делать, - наконец, признал он.

- Фариш, расскажи, что происходит. Где рих Нейдар сейчас? Он в еще в звериной ипостаси? Верно?

Тот кивнул, с прищуром глядя на меня.

- Как вы догадались?

Я пожала плечами.

- Я чувствую. По нашей временной связи. Это сложно объяснить в двух словах.

- Тогда ладно. Тогда, может, вы и справитесь с драконом, - засуетился он.

- Фариш, подожди. Что значит справится с драконом? Андар его не контролирует? – я испуганно сглотнула, представив все это.

Он долго смотрел мне в глаза, что-то решая про себя.

- Нет, госпожа. Вы правы, не контролирует, - ответил он.

17 глава.

Я еще некоторое время осмысливаю эту информацию. Мне не верится, что это правда.

- Как? Точнее, как давно? – хрипло уточняю у помощника.

- Не знаю госпожа, но давно уже. Я еще не служил тогда здесь. Вы не бойтесь, - торопливо начал он объяснять, видя мой испуг. – Господин обычно очень быстро запирал опять дракона внутри. Это в этот раз что-то случилось из ряда вон… Я ему в пещеру еду отношу, чтобы он силы свои восстановил после оборота, а то ведь он никуда не летает. Сидит в подземелье, пока окончательно не успокоится его дракон. Потом меняет ипостась и возвращается. Так и было всегда…

- Только сейчас оказалось по-другому, - заканчиваю я. – Понятно, спасибо Фариш.

- Вы пойдете туда, госпожа?

- Фариш, а ты сам не боишься туда ходить? Если дракон не под контролем…

Фариш сразу как-то весь выпрямился. Глаза сверкнули обидой и какой-то гордостью.

- Я за господина жизнь готов положить, если надо будет. В долгу я перед ним великом. И не только я. Вся деревня наша, - глухо сказал он. – Сгорели бы все в пожаре, кабы не он. Дракон его тогда лучше слушался. Он и отстоял нашу деревню у огня. Лесные пожары у нас редки, но если случаются, то бежать надо без оглядки. Все бросать. А мы не успели. Пожар сплошной полосой шел, окружил нас. А господин прилетел и пламенем своим прикрыл всех и дома и людей. Все спаслись. А мы уж помирать готовились. Чуда не ждали. Вы не думайте госпожа, что рих Нейдар всегда такой был. Мрачный, да неприветливый. Просто… многое повлияло: семья, да тяжба эта с братом… дракон его еще… Он тогда после пожара пострадал сильно, а помощь не принимает. Отстранился.Никак господин с ним не сладит. Отсюда и вспышки эти и все остальное.

Фариш как никогда был сегодня откровенен. Теперь было видно, что все его равнодушие и спокойствие деланные. Маска треснула, обнажив истинные эмоции. Он волновался. Сильная тревога светилась в его глазах. Стало очевидно, что он не врал. Действительно, предан всей душой и телом своему господину.

Очень странно. Не ожидала я такого. Рих Нейдар не заслуживает таких слуг. Они его слишком превозносят. Не видят его недостатков. Но важным оставалось другое…

Нужно было как-то вернуть ему человеческий облик. Как успокоить дракона? Я не знала. Боюсь у меня нет выбора. Придется пробовать сделать это самой. Помощи ждать не откуда.

- Только это секрет большой, госпожа. Я рассказал вам, потому что вижу, что вы тоже к господину неравнодушны, - я споткнулась на этих словах. Мысленно усмехнулась. Знал бы Фариш, что в действительности мной движет.

Мы пробирались по длинному мрачному подземному ходу. Сюда нас перенес индивидуальный портал. Фариш прихватил с собой пару магических фонаря, но свет их был недостаточен, чтобы осветить всю пещеру. Только небольшой круг вокруг нас. И впереди, и сзади оставалась непроглядная тьма. И стены, и сам воздух в пещере были очень влажными. Под ногами хлюпала вода. Я думала драконы выбирают себе места покомфортнее.

- Дальше я не пойду, госпожа. Мне дальше нельзя, - вдруг остановился он. – Здесь вас подожду.

- Подожди, что значит не пойдешь? Я думала…

- Нет, госпожа. Дракон хоть и потерял почти весь нюх после того пожара, но все равно чужаков на своей территории не потерпит. Вы – другое дело. Метка даже временная даст защиту. А там, может вы риха Нейдара в чувство и вернете.

Вот они новые подробности. Я спешно складывала в голове картинку. Фариш мне много интересного сегодня рассказал. Рих Нейдар потерял контакт со своим драконом. Тот буйствовал и не хотел слушать свою вторую ипостась. Что послужило первопричиной никто не знал. Думали на эри Эспед. Периодически случались такие вот взрывы, когда дракон полностью выходил из-под контроля и улетал. Он всегда приводил это время в своей пещере. Что он там делал, тоже никто не знал. Даже Фариш. Просто по истечении суток или двух, дракон возвращался в человеческое тело и до следующего такого срыва оставался в нем.

Это было неправильно, ненормально для драконов. Я это точно знала. Они не могли без неба, без полетов. Драконам всегда нужны были крылья. Они не могли без них.

Внезапно вспомнилась грустная принцесса, которую их лишили. Она приглашала меня на встречу, но потом все отменила в последний момент. Вернее перенесла на неопределенный срок. Прислала короткую записку на красивой гербовой карточке. Извинилась, сославшись на недомогание. А я так ждала этой встречи.

Что же случилось между рихом Нейдаром и его зверем. Откуда такой дикий разлад? Перебирала кучу версий в голове, пока медленно двигалась по скользкому каменному полу. Впереди забрезжил тонкий лучик света.

Я сделала пару глубоких вдохов и пошла дальше. Любопытство было сильнее страха, как ни странно. Тот амулет, что повесил мне на шею дракон, приятно грел кожу и вселял странную уверенность в себе.

На всякий случай я достала его из неглубокого выреза платья и расположила поверх одежды.

Узкий ход закончился большой светлой пещерой. Откуда падал этот свет я так и не разглядела, моим вниманием завладел дракон. Огромный, серебристо-серый с массивным шипастым воротником вокруг шеи и недобрым взглядом оранжево-рыжих глаз.

Он смотрел на меня в упор. Как только я неосмотрительно выглянула, меня пригвоздили к месту его горящие глаза.

Он следил, но не двигался. Жадно повел носом, принюхиваясь, и тут же яростно затряс головой. Шумно выдохнул и опять положил голову на свои массивные лапы. Глаз он так и не отвел. Как внимательный цепной пес следил за передвижениями мелкого воришки. Поймать он меня всегда успеет. Читалось в его взгляде.

Я еще раз огляделась, пещера выглядела намного лучше того хода, по которому я сюда пришла. Здесь было сухо и светло. Немного жарко, но скорее всего дракону комфортна такая температура. В дальнем углу темнел еще один более широкий вход. Ясно теперь, как он сюда забирался.

Никаких гор золота или других сокровищ тут не было. Разочарую потом Мию. Она до сих пор верила в сказочных благородных драконов, которые сторожат сокровищницы и влюбляются в девственниц.

Как же мне вернуть дракону человеческий облик? Этот мрачный ящер не выглядел спокойным. Явно не желает отдавать контроль риху Нейдару. Почему его сорвало именно сейчас? Отчего та сцена с братом так подействовала?

Я еще раз пристально всмотрелась. Что-то цепляло взгляд. Что-то непривычное для этого места. Между лап мелькнул яркий цветной лоскуток. Вот что меня привлекло! Дракон все же что-то охранял. Что-то очень важное для себя. Что же это?

Заставила себя оторвать ногу от пола. Сделала один маленький шаг вперед. Дракон насторожился и опять поднял голову, прожигая меня взглядом.

18 глава.

Я замерла, даже дышать перестала. Дракон моргнул и повел носом в мою сторону, еще раз принюхиваясь.

- Грэд, - тихо позвала я. Смогу ли я до него достучаться?

Он склонил голову набок, заинтересованно наблюдая, что я буду делать дальше.

Я сделала еще несколько шагов. Дракон следил. Огненные глаза смотрели со спокойным интересом. Без признаков злости и недовольства. А он мне нравится, неожиданно подумала я. Гораздо адекватнее своего двуногого хозяина.

Я подошла почти вплотную. Сама поражалась своей смелости. Какая-то странная тяга тянула меня к нему. Дракон все также продолжал следить, не двигаясь, точно превратился в живую статую. Но мне нужен рих Нейдар. Я за этим сюда пришла.

- Грэд, - уже настойчивее позвала я.

Дракон как-то тяжело вздохнул и вдруг резко выбросил вперед свою голову. Остановил ее напротив моего лица. Так близко, что можно было разглядеть, как в его оранжевых радужка вспыхивают и гаснут яркие искры. Он ткнулся носом в подвеску, что дал мне мой наниматель. Обнюхать меня он больше не пытался. Только сейчас я разглядела, что его морда вся покрыта странными серыми пятнами. Здоровая кожа в других блестела и переливалась серебром, а тут…как будто прижгли ее чем-то. Точно! Фариш же рассказывал, что он сильно пострадал в том пожаре и до сих пор не смог восстановиться.

Но почему это все произошло? Что его так отвратило от второй человеческой ипостаси? Мне страшно даже предположить…

Словно завороженная, я протянула руку и прикоснулась к его горячей коже. Дракон тихо фыркнул и прикрыл глаза, словно ему понравилось. Провела по костянным наростам по краям морды, осторожно погладила нос, стараясь не задевать поврежденные участки.

Я совсем не разбиралась в драконах. Так, крохи обрывочных знаний. Как мне добиться, чтобы он сменил ипостась? Фариш утверждал, что для этого зверь должен успокоиться. Но он и был спокоен. Чем еще можно на него повлиять? Я не могу оставаться тут долго. Времен в обрез! Что же мне делать? Решила довериться интуиции.

- Ты такой красивый, - прошептала я, восхищенно оглядывая его. Шипастый хвост довольно дернулся, приподнялся над полом и переместился за мою спину. Теперь он отрезал мне путь к отступлению. Я почему-то не испугалась.

- Можно тебя еще погладить? – и не дожидаясь ответа, провела ладонью по шершавой шкуре. Дракон сам подставлялся мне под руку. Я гладила и шептала ласковые слова. Мне было несложно, он еще тогда на озере произвел на меня впечатление и в отличие от своей человеческой формы еще ни разу меня не оскорбил.

- Интересно, как тебя зовут, - прошептала я, больше размышляя, чем обращаясь к нему.

В голове внезапно возник четкий образ потухшего костра.

- Пепел? Тебя зовут Пепел? – ошеломленно выдохнула я. Дракон тихо заурчал, подтверждая.

Тяжелый хвост осторожно подтолкнул меня в спину, вынуждая подойти ближе. Теперь он с явным удовольствием подставил мне свою длинную шею. Что? И ее теперь гладить? Так я тут неделю просижу.

Я медленно присела и заглянула ему под лапу. Что же он там прячет? Раздался тихий предупредительный рык и его когти сжались сильнее. Он не собирался мне это показывать. Опустил голову на свои лапы, полностью закрывая мне обзор. Недовольно сверкнул глазами.

Отчего мне кажется, что вся разгадка кроется в этой вещи, что зажата у него в когтях?

- Совсем не хочешь показать? Жадный, жадный дракон, - со вздохом попеняла я ему. – Верни тогда риха Нейдара. Ему нужно быть сейчас в другом месте. Понимаешь?

Он пристально взглянул на меня. Наши глаза оказались на одном уровне. В его огненных радужках я читала боль, очень много боли… Как же так вышло? За что этот Грэд так издевался над своим драконом? Неужели на нем это никак не сказывалось? Да в жизни в такое не поверю! Тогда почему?

Дракон внезапно опустил морду и вытянул зубами из своей лапы яркий голубой лоскут. Жадно ноздрями втянул воздух и протянул его мне. Нет, это был не лоскут… Я в шоке смотрела на столь знакомую мне вещь, не замечая, как слезы текут по моим щекам.

- Откуда она у тебя? – осипшим голосом спросила я.

Как давно это было… Я помню, как мама подарила мне эту ленту. Она сама ее расшивала белыми и желтыми цветами. Как я любила потом вплетать ее в свою косу, хоть мне и было велено поберечь ее для праздников. С ней я и пришла тогда на озеро… А потом даже и не вспомнила…

Так странно. Дракон подобрал и столько лет хранил ее? Не расставался со своим сокровищем. Как он смог скрыть это от Грэда?

Вероятно, они уже были на тот момент в разладе. Но нет… Я же помню другое! В тот день дракон был в согласии со своей человеческой половинкой. Неужели в этом все дело? В том злополучном дне, перевернувшем не только мою жизнь? Получается он стал отправной точкой? Дракон не смог оправдать потерю истинной пары и отвернулся от Грэда. За все это время он так и не простил ему тот жестокий поступок.

Я протянула дрожащую руку и коснулась гладкого шелка. Лента выглядела как новая. Как он смог сохранить ее в таком состоянии?

Дракон низко зарычал, и мотнул головой.

- Я поняла, ты не хочешь ее возвращать, - улыбнулась сквозь слезы. – Не волнуйся, я не буду ее забирать. Ты точно заслужил от меня подарок, Пепел. Можно я тебя обниму?

Он одобрительно подставил мне шею, которую я попыталась обхватить руками и не смогла. Доолго простояла потом, прижимаясь к его горячей шкуре мокрой щекой. Слезы никак не хотели останавливаться. Но таким образом выходила вся застарелая боль. На душе становилось светло и спокойно.

Я хотела утешить дракона, а в итоге он лечил мои душевные раны. Он свернулся вокруг меня, и я оказалась в кольце его мощного бронированного тела.

- Решил не отпускать и меня? – я устроилась у него на хвосте, который он так заботливо подставил, и продолжила гладить его.

- Ты должен вернуть Грэда. Пожалуйста. Это очень важно… - попросила совсем тихо, не рассчитывая уже, что он меня послушает.

Но дракон развернул ко мне шипастую голову, ласково как-то фыркнул и начал тяжело подниматься. Я торопливо подскочила на ноги отбежала подальше.

Зверь убедился, что не заденет меня, потянулся всем своим бронированным телом и осторожно расправил крылья. О! Как они были хороши! И как огромны! Заполнили собой всю эту не маленькую пещеру.

Ящер размял мышцы и сложил их обратно. Тяжело потопал к другому выходу. Обернулся через плечо и мотнул головой в сторону того прохода, откуда я пришла. Рыкнул негромко.

- Я поняла, - ответила ему.

Он сощурил свои оранжевые глаза и скрылся в проходе. Спустя пару мгновений я услышала отдаленный шелест крыльев.

19 глава.

- Не зажимайся, улыбайся естественнее. Владыка тебя не съест, - давал мне последние наставления дракон. Буквально через пару минут он должен был представить меня своему владыке.

Да, по предварительному плану, представление должно было случится в конце сезона. На заключительном зимнем балу. Но королевская семья оказалась такая спонтанная и неожиданная в поступках, что все пришлось переиграть. Владыка вдруг решил лично присутствовать на традиционном балу в честь открытия зимнего сезона. Обычно он этого не делал. С ним была и супруга, и принцесса, и наследник. Вся королевская семья! И мне предстояло сейчас быть им официально представленной в качестве пары риха Нейдара.

Подозреваваю, что тут не обошлось без брата моего заказчика. Интуиция прямо вопила об этом. Столкнуть двух истинных лбами пред ликом владыки драконов – какое занимательное зрелище получится. Я уже видела Шаарна с Ози. Улыбаясь, под ручку друг с другом, они прошли в зал приема перед нами.

Ози бросила на меня только один короткий торжествующий взгляд. Не понимала я ее. Чему она так радуется? Но я в принципе никогда ее не понимала.

Постаралась расслабить плечи и накинуть на лицо маску непринужденности. Хоть сделать это было не так-то просто.

Мы собирались на этот прием, словно на пожар. Дракон, прилетев и вернув себе человеческую ипостась, сначала заперся на полдня в своем кабинете. На ужин он тоже не вышел. Фариш относил ему понос сам. Потом рассказал мне, что хозяин просто закопался в какие-то бумаги. Срочные дела… Выглядит не сильно мрачным, скорее сосредоточенным.

Я подуспокоилась, а ведь боялась сначала, что он вызовет меня к себе и начнет подробный допрос. А там и до разоблачения недалеко. Значит, он ничего не помнит. Или дракон настолько от него хорошо закрывается.

Когда я бежала обратно по неровному ходу не разбирая дороги, то думала над тем как я буду все объяснять вернувшемуся риху Нейдару. В ужас приходила от этих мыслей. Представляла его гнев и ярость от известия о моем обмане. Я проскочила тогда поворот и врезалась в Фариша. Тот подставил руки и поймал меня. Задыхаясь от бега я прохрипела:

- Возвращаемся.

- Получилось? – с тревогой уточнил он.

- Получилось, - обессиленно мотнула я головой. – Нужно быстрее. Дракон уже улетел.

- Да, сейчас, госпожа, - теперь он засуетился.

Мы успели вернуться в дом до прилета дракона. Я сразу побежала к себе. Накрутила там себя еще больше. Места не находила, металась по комнате. А дракон прилетел и словно забыл о моем существовании. Закопался в дела.

Правда, на следующее утро начался знатный переполох. Похоже, Грэд вспомнил, какой сегодня день. В облике дракона, он не обращал на это внимания. Поэтому вспомнил и взбудоражил всех. Меня срочно вызвали в кабинет. Надавали новых ценных указаний, как следует себя вести пред владыкой, как кланяться, как отвечать на вопросы, если меня вдруг спросят.

А я по-новому рассматривала своего заказчика, будто в первый раз. Дракон выглядел менее мрачным, тут Фариш не обманул. Скорее более собранным и настроенным на борьбу. Он оставил свои насмешки и попытки уколоть меня. Серьезно и обстоятельно все рассказал. А в этот момент, искала в нем малейшие признаки того, что он что-то заподозрил. Не верилось, что это приключение пройдет для меня без последствий.

Но нет, закончив с инструкциями, дракон поднялся со мной в мою спальню и потратил остаток времени на выбор наряда для приема. Служанки бегали как ошпаренные. Мы успели в практически в последний момент. В этот раз на мне было кремовое шикарное платье со спущенными плечами и пышной объемной юбкой, расшитой нежными бутонами и жемчугом. Жемчуг же был и в моих волосах, ушах, на шее и руках.

Когда я бросила взгляд на огромное зеркало в холле, я в первый момент не узнала себя. В этом наряде и с этой высокой прической, я словно сбросила несколько лет. На меня смотрела совсем юная невинная девушка. Каким-то образом я вернулась в ту наивную пору, полную веры в чудо и любовь.

Моргнула и снова вернулась в глаза серьезность и опыт пережитых лет. Эти глаза уже смотрели по-другому.

И теперь мне предстояло в этом виде выдержать новый экзамен. Могла ли я когда-либо представить, что увижу самого главного и могущественного дракона. Владыку над остальными властелинами небес.

Но это совсем не та сказка, в которой я хотела бы оказаться.

Наконец, нас пригласили в зал. Под высоким потолком еще гремело эхо от объявленного имени, а рих Нейдар уже вел меня через строй придворных к высокому постаменту с троном.

Владыка драконов, действительно выглядел внушительно и вызывал трепет. Темное золото волос, хищные, рубленые черты лица, низкий властный голос. Рядом с ним на невысоких стульчиках сидела его семья. Но на них я почти не смотрела. Меня отвлекла другая пара. Ози с Шаарном все еще стояли возле трона и выжидательно наблюдали за тем, как Грэд представляет меня, согласно местным обычаям.

Я поклонилась, стараясь сделать это максимально изящно. Вежливо улыбнулась, не сильно шиироко, чтобы не выглядеть глупо.

Поймала ответную робкую улыбку принцессы. Наследник скучал и смотрел в другую сторону. Супруга правителя, была занята им.

Владыка же упер в меня тяжелый изучающий взгляд. Помолчал, нагнетая обстановку. Я знала, что он сейчас должен был сказать пару приветственных слов или просто кивнуть и отпустить нас к остальным гостям.

Но он этого не делал, и Шаарн тоже стоял здесь. Что происходит? Мелькнуло у меня в голове.

- Грэд, я помню про свое условие в решении вашего спора, - наконец, заговорил владыка. – Ситуация сейчас опять спорная. Я рад, что вы с Шаарном все же обрели свои пары. Но мне поступили новые сведения, которые меня огорчили. Я не буду сейчас их озвучивать, но хочу, чтобы вы оба были готовы к проверке с моей стороны. И она будет полной. Для обоих, Шаарн.

Тот немного помрачнел, но лицо удержал. Ози тоже, но ее глаза мстительно блеснули.

20 глава.

Рих Нейдар еще раз поклонился. Ничем не показал, что он расстерян или удивлен. Он поразительно спокойно держался. Или это от того, что его дракон наконец успокоился?

- Я уверен, что ваше величество примет самое мудрое решение по нашему вопросу. Но… стоит ли на празднике говорить о делах?

Станно, даже не поинтересовался, что за проверка будет. Почему он совсем не взволнован? Откуда эта уверенность? Во мне опять зашевелились подозрения.

- Ты прав. Этим мы займемся после. Не стоит заставлять остальных гостей ждать, - согласно кивнул владыка.

- Грэд просто старается всеми силами оттянуть предстоящее испытание, повелитель, - насмешливо хмыкнул Шаарн. – Моя ирлея готова пройти любую проверку хоть сейчас, - самоуверенно заявил он.

Ози слегка побледнела, но закивала. Все-таки не уверена до конца. Значит, не все там у них гладко - отметила я.

- Здесь я решу, кто и когда будет проходить проверку, - сурово одернул его владыка. Шаарн смутился и опустил голову.

- Да, владыка.

Повелитель драконов коротко кивнул нам, отпуская. Я бросила последний взгляд на королевское семейство. Принцесса мне опять улыбнулась. А я в который раз поразилась, какие жестокие законы царят среди драконов. Она сидела с краю, настолько отдельно, будто не родная дочь, а приемыш. Ни отец, ни мать даже не посмотрели на нее ни разу. Все внимание на наследника.

Гадко и мерзко видеть такое отношение к той, что пожертвовала частью себя ради брата. Возможно самой важной частью.

Но Грэд не дал мне продолжить свои наблюдения: с силой утащил в глубину зала. Мы отошли к самой стене. Здесь он зажал меня своим телом, закрывая от остальных гостей. Так неожиданно и резко, что у меня перехватило дыхание от его наглости.

- Не дергайся, - прошипел он, приблизив свои губы к моему виску. – Стой ровно, обними меня.

- Зачем это нужно? – возмутилась я. – У всех на виду?

Мы стояли в достаточно откровенной позе, да еще так близко друг к другу. Если смотреть со спины, то можно было подумать, что дракон страстно целует меня.

- Не спорь, Ариет, - он провел носом по скуле. – Так нужно. Обнимай! – от его яростного шепота руки сами взлетели вверх и легли ему на плечи.

- Вот так, теперь слушай, - довольно произнес он. – Владыка хочет нас припугнуть. Ничего не бойся. Проверка, если и будет, то не та, что ожидает Шаарн. Держись спокойно и уверенно. Не встревай в разговоры и будь рядом со мной. Повелитель одобрил тебя. Теперь главное довести игру до конца. Готова?

- Да.

Грэд отпустил меня и галантно предложил свой локоть.

Как у него все просто. И когда он успел так поменять свое отношение ко мне? Почти не рычит, разговаривает, объясняет. Что происходит?

Еще несколько дней назад при встрече с Шаарном от него искры летели, а теперь все наоборот. Брат Грэда хмурился у другой стены и что-то недовольно втолковывал своей спутнице, поглядывая в нашу сторону.

Не понимаю. Совсем ничего не понимаю. И матушки его нигде не видно. Где же эри Эспед?

Прием шел своим чередом. Постепенно я расслабилась. Шаарн нас больше не беспокоил, его мать так и не появилась. Рих Нейдар даже расщедрился и пригласил меня на несколько танцев. Можно было бы окончательно погрузится в легкую, веселую атмосферу праздника, но что-то не давало это сделать. Я чувствовала надвигающуюся опасность. Не отпускала тревога. Даже дракон заметил мое нервозное состояние и попенял на это.

- Ариет, - недовольно сказал он, подавая мне напиток. – Я дал тебе недостаточно ясные указания? Я хочу видеть твою улыбку, а не нахмуренные брови.

Склонился ниже.

- Я плачу тебе не за это, Ариет.

Внутри пронеслась ледяная волна, смывая все мои проклюнувшиеся добрые эмоции к нему. Да. Он только заказчик. И то, что я видела в пещере, следует как можно скорее забыть. Это только контракт.

- Простите, андар. Я просто после встречи с владыкой немного переволновалась.

- Ничего, Ариет. Я тебе уже говорил, что волноваться не стоит. Улыбайся и выгляди естественной. На нас многие смотрят, - терпеливо повторил он.

Даже не зарычал. Еще одна странность.

- Прошу прощения, благородный рих, - за спиной раздался чей-то тонкий голосок.

Мы повернулись. Молоденькая девушка из числа прислуги нервно теребила подол платья.

- Что случилось? – нахмурился Грэд.

- Принцесса приглашает лану Ариет присоединиться к ней, - служанка испуганно прощебетала и присела в глубоком поклоне.

- Ммм… Ариет. Ты можешь идти. Но никуда не отходи от принцессы. Я заберу тебя потом…

Я проследовала за приободрившейся девушкой. Она действительно подвела меня к укромному уголку, где расположилась принцесса со своим близким кругом. Девушки сидели вокруг овального низкого столика и что-то оживленно обсуждали. Здесь же я заметила и жену повелителя. Она сидела отдельно с несколькими драконицами постарше. Они разговаривали мало. Больше наблюдали за залом.

- Лана Ариет, - тепло поприветствовала меня принцесса.

- Ваше высочество, - я сделала положенный поклон, потом развернулась в сторону королевы и поприветствовала ее. Она кивнула мне, не удостоив даже взглядом.

- Проходи, Ариет. Садись, - принцесса указала мне на место рядом с собой. Ее подруги настороженно притихли.

Дальше меня ждала совершенно бессодержательная беседа. Принцесса интересовалась моими впечатлениями от города, я честно отвечала, но старалась ограничивать общими фразами, не вдаваясь в конкретику. Подслушала как тут местные барышни изъясняются. Поэтому все у меня было великолепно, прекрасно и восхитительно. Какое-то время спустя, остальные девушки присоединились к нашему разговору и я смогла немного передохнуть.

- Как у вас тут интересно, - неожиданно королева решила подойти к нам. И не одна. Она была в компании эри Эспед! Как я пропустила ее появление?

- У тебя новая подруга Риллис? – вкрадчиво поинтересовалась жена владыки.

- Да, это лана Ариет, - мягко улыбнулась принцесса. – Рих Нейдар представлял нам ее сегодня, как свою пару.

- Вот как? – с наигранным удивлением ответила ее мать. – Как неожиданно. Риха Нейдара можно поздравить. Почему же ты мне ничего не рассказала об этом, дорогая? – она повернулась к эри Эспед.

Та сверкнула фальшивой улыбкой.

- Наверно потому, ваше величество, что мы и сами до конца не уверенны в ее истинности.

Принцесса ахнула. Королева прищурила глаза. Повисла напряженная пауза.

21 глава.

Все взгляды скрестились на мне. Если бы я была и в самом деле наивной простушкой из числа воспитанниц монастыря, то уже провалилась бы под пол от смущения. Но сыграть его я тоже умела. Поэтому щеки мои окрасились нежным румянцем, а в глазах отразилось благородное негодование таким предположением.

Как благовоспитанная девушка и добросовестная исполнительница, я решила последовать совету своего нанимателя, и промолчать для начала. Пусть та, кто меня так нагло обвинил, сама продолжит свою речь. А я послушаю и сделаю выводы. А потом может быть отвечу.

Сейчас следовало очень внимательно следить за своим языком. Рих Нейдар не зря предупреждал меня.

- Молчите, лана Ариет? Понимаю. Я вот думаю, вы точно знаете, почему владыка решил устроить эту проверку, - ехидно заметила эри Эспед.

- Вы так думаете? Как неожиданно, – удивилась королева.

- Конечно, ваше величество. Мы так радовались за Грэда. Сами помните, что я их не различаю с Шаарном. Оба родные. Но тут вдруг эта проверка. Мы знать не знали. На кого же нам еще думать? Грэд когда отделился, совершенно закрылся от нас. Я так надеюсь на ваше вмешательство. Ваше и владыки. Нужно разобраться в этой ситуации досконально, - ее возмущение было почти настоящим, но в глазах светилось неприкрытое торжество.

Я уже собралась ей ответить. Сказать, что еще неизвестно в чьей истинности сомневается владыка. Но у меня нашелся неожиданный защитник. Вернее защитница.

- Ариет не способна на такое! Я ей верю. Она точно настоящая пара риха Нейдара, - голосок принцессы дрожал от благородного гнева.

- Подожди, Риллис. Ты же слышала эри Эспед… - начала королева.

- Я все предельно четко слышала, как и все здесь присутствующие, - прервала ее принцесса. – Но я не позволю оскорблять такими непроверенными обвинениями никого из своего ближнего круга. Ариет входит в него, ваше величество. И я вполне ей доверяю, чтобы поручиться за нее даже перед отцом.

Глаза Риллис вспыхнули яростным пламенем. Она сейчас совсем не напоминала ту робкую девушку, которую тиранил ее брат. Бросилась на мою защиту всей грудью и не побоялась гнева матери.

- Я думаю, ты права Риллис. Мы не будем сейчас делать поспешных выводов. В конце концов, все выяснится. Владыка найдет истину, - примиряюще произнесла королева. – Эри Эспед поторопилась в своих суждениях, но ее можно понять. Речь идет о ее близких.

- Я понимаю, ваше величество. Но прошу вас эри Эспед впредь воздержаться от таких высказываний. Мой отец не говорил, что подвигло его устроить это проверку. Не нужно за него это делать. Думаю ему будет неприятно узнать, что за его спиной…

- Довольно, Риллис, - жестко оборвала ее мать. Мы уже уходим. Я надеюсь, ты не будешь сидеть здесь весь прием, дорогая. Очень хотелось бы, увидеть, как ты танцуешь. Твой жених скоро прибудет. Тебе нужно больше думать о том, какое впечатление ты на него произведешь, - строго произнесла королева.

Сухо кивнула и пошла величественной походкой дальше. За ней проследовала и эри Эспед. Ноздри ее тонкого носа яростно подрагивали, выдавая ее негодование. Не получился этот укол.

Но думаю, она не из тех, кто так просто сдается.

- Мне так жаль, Ариет, что ты стала предметом таких несправедливых нападок, - грустно улыбнулась мне Риллис.

Она опять вернулась в свое привычное состояние. Почему она так тщательно загоняет в себя свой настоящий огонь? Она же другая! Я видела ее. Такую искреннюю, такую невероятную. Даже без крыльев она была прекрасна.

Как же хочется, чтобы этот ее неведомый жених оценил такую невесту по достоинству.

- Ваше высочество, а я очень рада этому, - удивила я ее своим признанием.

Мы говорили совсем тихо, поэтому нас никто не слышал. Остальные девушки очень бурно обсуждали случившееся.

- Было очень приятно ваше заступничество и поддержка. Я вам очень признательна за них. Но стоило ли идти против матери?

- Стоило, Ариет, - закусила губу принцесса. – Я не могу просто смотреть, когда творится такая несправедливость. Я же вижу, что между вами с рихом Нейдаром настоящая связь. Такое нельзя подделать, - у меня тревожно заколотилось сердце.

Она видит? Как? Или это просто образно?

- Если еще будут такие неприятные инциденты от кого-либо, я всегда поддержу тебя, Ариет, - решительно взглянула она мне в глаза.

- Я не знаю, как вас благодарить, - смущенно произнесла я. Мне, действительно было несколько неловко от ее такого искреннего порыва. Я-то ведь знала, что обвинения более чем правдивы.

- Не благодари, Ариет. Просто оставайся и дальше собой. В этом гадюшнике ты как глоток свежего воздуха. Не знаю, будет ли у меня возможность выбирать свой круг общения там, куда меня выдают замуж,- она вздохнула. – Но пока я здесь, могу позволить себе немного вольности. Как ты считаешь?

- Можете, ваше высочество, - улыбнулась ей самой благодарной улыбкой.

- Ваше высочество, - голос Грэда выдавал его обеспокоенность. – Я могу попросить вас отпустить Ариет? Мы хотели еще немного потанцевать….

- Конечно,- улыбнулась принцесса.

Мы отошли к танцующим парам. Пока ждали смены мелодии, дракон решил поинтересоваться тем, как я провела время с принцессой.

- Я видел эри Эспед, когда она отходила от вашей ниши, - мрачно сказал он. – Что она делала там?

Я пересказала вкратце весь эпизод.

- Стерва,- прошипел Грэд. – Молодец, что не влезла.

Он меня похвалил? Даже замешкалась от удивления и не сразу поняла, что зазвучала другая музыка. Медленная и плавная.

- Я знаю, какое испытание приготовил владыка, - ошеломил Грэд меня, едва мы медленно закружились по залу.

22 глава.

Показалось, что я ослышалась. Знает? Откуда? Недоверие отразилось на моем лице, и он поспешил его развеять.

- Знаю. Я твердо уверен. Расскажу дома. Слишком много ушей вокруг. Но тебе боятся нечего. Оно несложное, - отрывисто, в паузах между фигурами танца, сказал он.

Потом вдруг бросил взгляд поверх моей головы, куда-то мне за спину. Напрягся и прижал к себе недопустимо близко. На короткий миг я ощутила, как яростно бьется его сердце в груди. Даже глухое рычание послышалось, точно внутри Грэда встрепенулся его дракон.

Заглянула ему в глаза, чтобы точно убедится, но нет. Они были нормальными, человеческими.

Музыканты заиграли самую медленную часть, а дракон вдруг неожиданно наклонился и прижался губами к моему плечу. Я вздрогнула, дернулась и чуть не вовлекла нас обоих в грандиозный скандал с падением.

Но дракон как-то сумел это обыграть в танце и просто наклонил меня в поддержке. Его волосы упали мне на шею, на грудь, вызывая колкую волну мурашек по телу.

- Простое заклятье, а ты дергаешься, словно иголку под ноготь воткнули, - прошипел он мне на ухо.

- Какое заклятье? - заозиралась я.

- Простое. Ледяной шип. Кто-то бросил из толпы. Не верти головой. Улыбайся, - он закружил меня, старательно смещаясь к краю площадки.

- Я ничего не заметила, - холод скользнул по горлу.

- Я успел его поймать, - невозмутимо ответил Грэд.

Он подтолкнул меня за границу танцевальной площадки и увлек за одну из массивных колон, что окаймляли зал.

Я тяжело хватала воздух ртом и не могла отдышаться. Не столько испугало само нападение, в моей практике и не такое случалось, сколько то, что я не смогла его отследить.

Ничего не почувствовала. Ни-че-го. Такое ощущение, что я совсем перестала магию ощущать. Но нет же! Все чувствую! И метку, и свой резерв, и простые бытовые чары вокруг и сложные плетения под потолком. А вот простое заклятье пропустила.

- Кто это был? – спросила у дракона, внимательно оглядывающего зал.

- Не успел рассмотреть, - бросил он мне, продолжая наблюдать. – Но за нами следили. И сейчас наблюдают.

- Кто? – я тоже осторожно выглянула из-за колоны.

- Не важно. Главное, что владыка решил подключить своих верных драконов. Это уже серьезно, - он взял меня за плечи и развернул к себе.

- Помнишь, что я говорил про то, что нужно будет играть достоверно? – тяжелый, испытующий взгляд мне в переносицу.

- Д-да. Помню, - мой голос слегка дрожит. Еще не отошла от новости о заклятье.

Что он задумал?

- Не сопротивляйся, - властно приказал мне дракон, склонился и жестко поцеловал, не дав даже времени осмыслить его слова.

Я замерла в капкане его рук. Первоначальный шок быстро прошел, но я так и не знала, как реагировать. Руки так и зудели, оттолкнуть и влепить смачную пощечину. Но я медлила, не зная почему.

Он сказал - не сопротивляйся и то, что за нами наблюдают. Мы играем. Убедила сама себя и попробовала расслабиться. А дракон неожиданно сменил грубость на более мягкую ласку. Зарылся пальцами в мою прическу, рыкнул нетерпеливо и углубил свое вторжение. Против воли я начала получать удовольствие от этого поцелуя. Голова закружилась то ли от нехватки воздуха, то ли от тумана застилающего разум.

У меня не так много было возможностей, и сравнивать особо было не с кем. А у Грэга явно имелся опыт. Большой опыт. То, как умело он захватил власть над моими губами говорило о этом. Я даже забыла про то, что нужно играть, изображая страсть. Мое тело само начало отвечать, как вдруг все прекратилось также внезапно, как началось. Дракон резко разорвал поцелуй, но все еще сжимал в объятьях.

- Тшшш… Не дергайся. Испортишь все, - услышала я его хриплый шепот.

- Зачем… для чего это было? – отдышавшись, тихо спросила, боясь шевельнуться.

- Для наблюдателей, конечно, - довольно оскалился он. – Теперь до владыки дойдут нужные сведения, поданые в нужном ключе.

Он одобрительно погладил меня по голой спине, высматривая что-то поверх моей головы. Мурашки дружным строем рванули от его горячих пальцев.

Как же у меня чесались руки… Но я приструнила их, напомнив, что в моей практике клиенты уже просили о подобных демонстрациях. Не часто, но просили. Чем этот случай отличается? Я должна мыслить по-деловому. Тогда и легче будет все это перенести.

Плевать, что я его ненавижу. Он клиент. В данный момент я не имею права на лишние эмоции.

Я все же вывернулась из его объятий. Но тут и усилий уже не пришлось особо прилагать. Он легко отпустил меня.

- Так что с этим заклятьем? – вернулась я к началу разговора, стараясь забыть о своих припухших губах и дрожащих пальцах.

- Мы не сможем теперь найти нападавшего. Улик никаких нет, - помрачнел Грэд. – Но я подключу свои источники. Будем искать по косвенным признакам. Мне не нравятся такие шутки.

Шутки!? Я знала это простое заклятье. У него был весьма непростой эффект. Оно могло стать смертельным. Нужно было просто бросить его в удачный момент. И попасть жертве желательно в область шеи или головы.

Получается дракон спас мне жизнь?

- Мы должны будем тут еще остаться? – спросила я, внутренне надеясь на отрицательный ответ.

- Нет. Все необходимые условности соблюдены. Владыка пришлет вестника с извещением о месте и дне испытания.

Ох, еще и испытание!

- Можете сейчас сказать, что это будет? – попросила я.

Дракон обвел взглядом закуток, в котором мы оказались и согласно кивнул.

- Могу. Ничего сложного. Я узнал, что из храма вызвали жрицу хранительницу. Нетрудно догадаться для чего.

А у меня вот никаких идей не возникло. Что за жрица?

- И для чего?

- Драконы хранят скорлупу новорожденных, ту оболочку в которой наши дети появляются на свет. Из века в век. Она сначала мягкая, но когда младенца достают из нее, то она высыхает и твердеет. В ней скрыто много важного для нас. По ней же можно определить связь дракона с его илреей. Ты просто возьмешь ее в руки, и она отреагирует. Силы временной связи хватит для такой проверки.

- А если мы обе пройдем эту проверку, то что тогда будет? Для чего она устраивается?

Дракон сразу напрягся и замолчал. На лице появилась жесткая усмешка.

- Если ты пройдешь проверку, то владыка примет решение в мою пользу. Это закон. И даже эри Эспед не сможет ничего сделать. Возможно, я даже закрою твой контракт раньше времени и отпущу домой. Это хороший стимул для тебя, Ариет?

23 глава.

Дракон был прав. Это для меня самый сильный стимул. Я готова на все, чтобы скорее вернуться к сестре с заветной суммой. Но…

- А если я не пройду проверку. Вдруг…

- Ты пройдешь, Ариет. Я дополнительно волью в метку свою силу. Связь стабилизировалась. Я это чувствую и мой дракон тоже.

Дракон? Я вскинула на него изумленный взгляд. Что он имеет в виду? Неужели, узнал все?

Но на лице риха Нейдара было отрешенно-спокойное выражение. Он смотрел в зал, наблюдая там за кем-то. Я немного успокоилась. Показалось. Просто его дракон, наверно, сейчас стал послушнее. Наша временная связь и на него повлияла.

Для полной уверенности, я настроилась на эмоции мужчины. По связи пришло только сосредоточенная уверенность и спокойное удовлетворение. Дракон излучал силу, он полностью вернул себе контроль.

Наверно, это хорошо. Мне тоже так спокойнее будет. Скорее бы тогда это испытание и домой. Я даже про недавнее нападение забыла. Все вытеснили приятные мысли о скором выздоровлении Мии.

- Вижу, тебя вдохновили мои слова.

- Морковка для лошади, всегда действует лучше кнута, - пожала я плечами.

- Морковка? – нахмурился дракон, а потом неожиданно весело фыркнул. – Значит, будет морковка, Ариет. Я запомнил.

Бросил еще один быстрый взгляд в сторону зала.

- Нужно повторить, - пробормотал он, резко притянул к себе и обрушил на мои губы еще один поцелуй.

У меня резко закончился воздух, потому что вздохнуть я не успела. Бессильно толкнула его ладонями, но дракон держал крепко. Метка на запястье жутко зачесалась и болезненно запульсировала. Я запаниковала и яростно забилась в мужских руках. Укусила его в губу, в отчаянном порыве освободиться.

Дракон не разжал рук. Он сделал шаг вглубь закутка в самую тень, вжал меня в колонну и только тогда разорвал поцелуй и отстранился. Глаза его полыхали оранжевым огнем. По подбородку текла кровь.

Он стер ее резким движением. Я в ужасе ждала продолжения… Видела его гнев и готовилась к самому худшему. Открутив время назад, я бы все равно поступила так же. Но за любым поступком приходят последствия. Это я тоже хорошо знала.

Он продолжал мрачно буравить меня взглядом. Ранка на губе уже давно затянулась. Драконы молниеносно регенерируют.

- Я испугалась, - объяснила я, когда молчание уже сильно затянулось.

- Я понял, Ариет. Видно, и с пряником для тебя я тоже переборщил, - угрожающе рыкнул он.

- Нет, просто не нужно так резко на меня набрасываться. Я не ваши эри.

- Верно. Я и забыл, - к нему вернулся его надменно-холодный тон. Глаза заледенели. – Идем. Нам пора возвращаться, Ариет.

Он уже обуздал свои эмоции. Закаменел в холодной вежливости, подал мне руку и молча вывел из-за колоны.

В зале значительно поредело. Гости ручейками выливались наружу. Вспомнила, что в конце обещали большое магическое шоу в саду. Мы тоже прошли в одну из открытых дверей. Ночной холод обжег открытые плечи. Я вздрогнула и неосознанно прижалась к своему спутнику. Удивленно вскинула на него глаза, по спине мгновенно начали подниматься потоки теплого воздуха. Мне словно плотный плащ накинули на плечи. Стало уютно и озноб прошел.

Грэд ничего не сказал и даже не посмотрел в мою сторону. Его взгляд был прикован к его брату и сопернику. Он с Ози стоял в небольшом отдалении, возле широкой балюстрады, и все их внимание было сосредоточенно на преставлении. В воздухе уже появились первые магические вспышки, из которых выплетались персонажи будущего шоу.

Шаарн не видел нас пока. Они с Ози смеялись и что-то обсуждали. Он заботливо придерживал ее за плечи. Настоящая влюбленная парочка. К ним присоединились еще гости.

- Посмотрим немного, - предложил дракон. Я молча кивнула. Немного я еще потерплю, тем более представление обещало быть интересным. Мы тоже подошли ближе, но остановились в стороне от основной массы гостей. Официанты разносили горячие напитки и закуски. Подошли и к нам. Грэд невозмутимо взял с подноса два оставшихся бокала, протянул один мне. Я благодарно обхватила теплые бока дымящейся емкости.

Скосила глаза еще раз на него. Нельзя было и предположить, что буквально пару минут назад его одолевал гнев. Учтивый, но холодный как лед. Даже горячий напиток не растопил эту глыбу. Он продолжал больше смотреть не в верх, а в сторону своего брата. О чем он думает?

Я вдруг поняла, что совершенно не могу представить мотивы тех или иных его поступков, и предугадать его дальнейшее поведение. А нужно ли это мне?

Грэд оторвался от наблюдения, кивнул чему-то и потянул меня в сторону выхода.

- Идем, Ариет. Я вижу, ты устала.

Хороший момент, чтобы уйти. Тут я с ним была полностью согласна. Танцующие в воздухе маленькие феи не вызывали острого желания остаться и досмотреть представление.

Последние ступени я преодолевала, уже полностью повиснув на руке дракона. Чувствовала себя выжатой досуха. И как Ози удается быть такой энергичной и воздушной все это время?

Наш экипаж подали быстро. Тут же подскочили два услужливых лакея. Один распахнул дверцу, а второй собирался подать мне руку, чтобы помочь забраться внутрь. Но Грэд оттеснил его и сам проделал его работу.

Затем его неожиданно отозвал запыхавшийся слуга.

- Госпожа, это не вы обронили. Давешний лакей показывал мне изящную шпильку, похожую на те, что украшали мою прическу. Я протянула руку, чтобы забрать ее и случайно укололась.

- Ох, простите, госпожа, - испуганно отреагировал слуга. Я его успокоила, что все в порядке. Тут и рих Нейдар вернулся.

Мы выехали за ворота и я неожиданно почувствовала себя плохо. Голова странно закружилась и в ушах зазвенело. Запомнила последнее, как дракон склонился надо мной с встревоженным лицом.

- Ариет? – его голос словно оборвался, и меня затянуло в черноту.