Контракт для истинной

24 глава

Мне было очень жарко. Чудовищно. Непереносимо. Казалось, что меня бросили в костер, и он медленно пожирает своими обжигающими языками мое тело, обугливая его до костей. И даже их превращая в пылающие головешки. Мне отчаянно хотелось вдохнуть хоть немного свежего воздуха, но в горле была пустыня. Внутренности сворачивало в тугой узел острыми спазмами.

Стошнило, но облегчения это не принесло. Скорее наоборот. Я чувствовала, что меня куда-то несли. Чей-то голос властно приказывал не засыпать, но мне было все равно. Я падала в огненную бездну. Сгорала в ней и ныряла еще глубже пучину боли.

Меня тормошили. Просили открыть глаза. Чей-то испуганный голос что-то спрашивал. Я уже не реагировала. Мне хотелось одного. Умереть, чтобы больше ничего не чувствовать. Слишком больно. Слишком страшно.

Внезапно наступило облегчение и долгожданная прохлада коснулась моего измученного тела. Боль не ушла совсем, но немного притупилась. Стала почти терпимой. Я смогла вздохнуть, и легкие не обожгло нестерпимым жаром.

Теперь можно было и забыться в зовущей меня темноте. Она манила своим спокойствием, звала меня окунуться в долгожданное беспамятство.

- Ей нельзя терять сознание, - словно сквозь ватное одеяло услышала я чей-то встревоженный голос. – Зовите ее. Ей нельзя засыпать.

Меня опять затормошили, начали обтирать чем-то влажным и холодным, но тьма была соблазнительнее для меня сейчас. Я уходила все дальше…

Внезапный громкий рев обрушился на мои уши. Тьма словно расступилась и дорогу мне перегородил дракон. Очень знакомый дракон. Он опять грозно зарычал на меня и угрожающе мотнул головой.

- Пепел? Ты что тут делаешь? – изумилась я.

Дракон, конечно, ничего не ответил. Припал на лапы и снова зарычал на меня. Ударил мощным хвостом и еще раз мотнул головой, точно прогоняя.

- Ты не пускаешь меня? – догадалась я.

Он заурчал и тяжело приблизился. Опустил голову, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. В его зрачках горело пламя. Он аккуратно толкнул меня в грудь, вынуждая сделать несколько шагов назад.

- Ты хочешь, чтобы я вернулась?

- Ариет. Ариет, ты слышишь меня? – донесся до меня чей-то сильно искаженный голос. – Не спи, Ариет.

Дальше голос эмоционально выругался, а дракон недовольно зарычал. Затем все стихло, словно затычки мне в уши засунули.

- Пепел, я просто хочу немного отдохнуть. Там спокойно…

Странно все это – разговаривать с драконом в своем сне, чтобы он разрешил тебе дальше спать…

Он был не согласен со мной, мотнул головой и резко фыркнул мне в лицо. Опять подтолкнул назад.

Тело свело очередным спазмом. Боль возвращалась.

Так хотелось сейчас побыть немного слабой, просто свернуться комочком и поскулить от жалости к себе. Дракон низко заурчал, завибрировал и тяжело опустился на лапы. Лег, разложив крылья, чтобы я уж точно не смогла его обойти. Приглашающе зафырчал и удобно свернул хвост, чтобы я села, прижавшись к его горячему боку.

Я не смогла ему отказать. Слишком сильное впечатление он произвел на меня в первый раз. Подошла ближе, переступила через хвост и осторожно присела на него. Положила ладони на твердую бронированную шкуру, провеле легко по ней. От дракона шла неожиданно приятная прохлада и вибрация. Он словно забирал мой жар и растворял его в себе. Я приложила щеку к ладоням и вслушалась, как мерно стучит огромное драконье сердце.

Так спокойно и уверенно. Здесь, с ним, даже лучше, чем зовущей меня тьме. Я привалилась к драконьему боку всем телом и устало затихла. Ничего больше не хочу. Просто побыть в тишине, чтобы меня не трогали, и чтобы больше не было этой, корежущей все суставы, боли.

Дракон подтянул свое кожистое крыло и накрыл меня им почти с головой.

Новый приступ. Я застонала сквозь зубы и заскребла короткими ногтями по шершавой шкуре. Дракон вздрогнул и обернулся ко мне.

Его глаза светились сочувствием. Я даже моргнула от изумления и замерла под его гипнотическим взглядом. Он приблизил свою морду к моему лицу, не отрывая глаз, не моргая. Заполнил собой все. Легко дохнул в лицо, обдав меня своим горячим дыханием, и я провалилась в его пылающие радужки, будто в колодец с лавой нырнула.

Мгновенье дезориентации, и я смотрю не своими глазами. Я попала внутрь дракона? Тогда почему картинка такая странная? И где я?

Я оказалась совсем в другом месте. Какой-то запущенный сад, аллея с высокими густыми деревьями и беседка возле маленького пруда. И я словно отдалилась и со стороны вижу бегущего мальчика лет восьми и высокого статного мужчину со стальными глазами и такими же волосами, идущего следом. Мальчик подбегает к беседке и радостно кого-то зовет. Там на скамейке сидит молодая женщина. «Мама, мама!» - зовет ее он. Лицо ее отвернуто к водной глади. Она никак не реагирует на крики своего сына.

Тот продолжает ее тормошить. Наконец, подходит и мужчина. Он аккуратно трогает женщину за плечи и гладит по голове.

- Аяна, милая, - зовет он ее рокочущим басом. – Посмотри, что хочет тебе показать наш сын.

Грэд? Аяна? Это что воспоминания о детстве риха Нейдара? Глазами его дракона? Тогда почему я вижу это как бы со стороны? Очень странно…

Аяна все таки подняла безучастный взгляд на своего мужа.

- Оставьте меня в покое, Ройв, - устало произнесла она. – Ты получил то, что хотел. Занимайся сыном, а меня оставь в покое, - прошелестел ее тихий голос.

- Но, мама, у меня получилось первый раз обратиться в дракона! – гордо выпалил маленький Грэд. Сейчас он совершенно не походил на того хмурого типа, мрачно взирающего исподлобья, каким стал позже.

Здесь он был просто ребенком, которому хотелось поделиться радостью с самым близким ему существом.

Но Аяна брезгливо поджала губы и снова отвернулась.

- Меня не интересуют твои глупости, Грэд. Я же просила не упоминать при мне это слово, - она поморщилась и махнула рукой. – Пусть твой отец с тобой возится. Он дракон. Оставьте меня.

Грэд удивленно застыл, а потом перевел поникший взгляд на мужчину. Он тепло ему улыбнулся и приобнял за плечи.

- Мама устала, малыш. Давай ты потом ей все покажешь?

Мальчик кивнул, но глаза его потухли.

- Можно я тогда брату покажу? – спросил он.

Отец кивнул, и Грэд, встрепенувшись, выбежал из беседки. Я незримо следовала за ним. Вернее меня несло за ним помимо моей воли. Он проскочил аллею, выбежал к фонтану. Там как раз плескалась и бегала стайка других мальчишек старше него.

- Шаарн, хочешь покажу свой оборот? У меня получилось! – подскочил он к самому высокому из ребят.

Тот повернулся и насмешливо ухмыльнулся.

- Дохляк, наконец, смог сменить ипостась? Оу, это важное событие. Поздравляю братишка. Давай показывай своего слизня,- он расхохотался, и остальные подхватили его смех.

- У меня не слизень! – вскипел Грэд. – Все ты врешь!

- Ой, ну а кто может еще быть у такого слизняка? Только толстый жирный слизень. Не дорос ты еще до дракона, Грэд, - продолжил дразнить его брат.

Грэд сжал руки в кулаки и закусил губу.

- Смотрите, наш малыш сейчас расплачется! – заулюлюкал Шаарн. – Хочешь ударить меня, сопляк? У тебя духу не хватит!

На этих словах Грэд бросился на обидчика. Тот явно не ожидал от младшего такой атаки, поэтому пропустил первый удар, но затем свалил его на землю, и они покатились по каменной плитке под выкрики толпы.

25 глава.

Мальчишки валялись в пыли и мутузили друг друга. Грэд явно был мельче и проигрывал в весе. Шаарн очень скоро подмял его под себя и нанес пару сильных ударов в лицо. Разбил нос и губу. Тогда Грэд пошел на совсем отчаянный шаг, он как-то извернулся и впился противнику в руку зубами. Шаарн зарычал и попытался скинуть младшего, но ничего не получалось.

- Что здесь происходит!? – неожиданно вмешался визгливый женский голос. – Шарни! Боги! У тебя кровь!

Я повернула голову и уже знала кого увижу. Эри Эспед совсем не изменилась. Она яростно сверкала глазами, скрипела зубами, но физически вмешаться не пыталась. Только кричала и топала ногами.

Грэд неохотно отпустил брата. Тот поднялся тоже с видимым недовольством. По подбородку у него текла кровь. Руку он баюкал возле груди. Грэд стоял пошатываясь, он выглядел еще хуже. Остальных мальчишек уже как ветром сдуло.

- Как ты мог, Грэд! Напасть на брата! Посмотри, что ты наделал! – запричитала эри Эспед. Повреждения другого мальчика она словно не замечала. Подбежавшие служанки принялись мочить платки в фонтане и торопливо обтирать кровь с обоих.

- Шарни, немедленно отправляйся в свою комнату. Пусть тебя осмотрит лекарь. Грэд, ты тоже идешь к себе, сегодня ты остаешься без ужина. И я поговорю с твоим отцом. Нельзя это так просто оставлять. Что из тебя потом вырастет. Ты позоришь наш род. Зря Рой не стал делать проверку. Не вериться, что ты его родной сын, - презрительно изрекла она.

Грэд только молча сжимал кулаки, опустив голову. С его носа срывались алые капли и падали на дорожку.

Резкая темнота, и меня засасывает в воронку. Я судорожно пытаюсь вздохнуть, молочу руками с испуга и… открываю глаза в своей постели в особняке риха Нейдара.

Жадно глотаю ртом воздух, словно действительно вынырнула из глубины водяного плена, поэтому не сразу замечаю находящегося здесь дракона. Он сидит в кресле напротив, устало облокотившись на подлокотник и сверлит меня напряженным взглядом. У него какое-то странное выражение лица, или мне это кажется после моего необычного сна. А сон ли это был?

Светлая богиня, меня же чем-то отравили! Я вспомнила неожиданный приступ в экипаже на обратной дороге. И тот странный укол вспомнила, и лакея... Не может быть…

Дверь отворилась и вбежала запыхавшаяся Изма с незнакомым серьезным лысым мужчиной с повадками лекаря. В этом я неплохо разбиралась. Глаз был наметан.

- Она очнулась, - сухо прокомментировал дракон, тяжело встал и покинул комнату.

Я проводила его взглядом, он так и не оглянулся, но потом моим вниманием завладела Изма. Она шустро помогла мне приподняться, подсунула еще подушек, причитая о том, как я всех перепугала и еще о том, что она не смыкая глаз молилась обо мне богине-матери. Даже в храм успела сбегать и отнести на алтарь жертвенное зерно.

Я только молча хлопала глазами. Горло нестерпимо болело и жутко жгло, и я не рисковала что-то произносить им.

Лекарь тоже молчал и выполнял свою работу. Тщательно осмотрел меня, записал что-то в свою книжечку, дал какой-то горький порошок и так же молча вышел так ничего и не спросив.

А узнать то хотелось. Что тут произошло пока я была без сознания? Изма продолжала причитать, но едва лекарь вышел, она подоткнула одеяло и заговорщицки мне зашептала. Уж не знаю, что она там на моем лице разглядела.

- Вы не расстраивайтесь так госпожа, что рих Нейдар сразу ушел. Он и так тут два дня не отрываясь провел. Все караулил, чтобы вам хуже не стало. И гонял тут всех люто. Фариша особенно и господина Тайерса. А как принес вас в тот день, так лица на нем не было. Рычал на всех, как бешенный. Переживал страшно.

Она протянула мне стакан с каким-то отваром и продолжила тараторить.

- Мы все с ного сбились. Лекарь тут дневал и ночевал, а вам все лучше не становилось. Думали уже за грань отправитесь и ничто вас не спасет. Рих Нейдар тогда из комнаты всех выгнал и позвал только через пару часов. Я то думала, он проститься хотел, готовились уже к похоронному обряду, а вам вдруг лучше стало. Щечки порозовели, дыхание выравнялось и жар спал… Не иначе, богиня сжалилась и помогла.

- Как долго… - прохрипела я.

- Как долго вы в беспамятстве были? – понятливо переспросила она. – Так третий день пошел. Она старательно обтирала меня влажной тканью, потом помогла переодеть пропахшую потом рубашку и послала за бульоном, который прописал мне лекарь.

- Теперь-то мы вас быстро на ноги поставим, - бодро заявила она.

- Что со мной было? – горло понемногу начало восстанавливаться.

Тут Изма резко смутилась, засуетилась и, собрав мои грязные вещи, заторопилась к выходу.

- Рих Нейдар велел вам не говорить пока. Он сам сказал с вами поговорит, - извиняющимся тоном ответила она и выскочила за дверь.

Следом впорхнули мои служанки. Они были непривычно тихи и неразговорчивы. Заботливо покормили меня и также быстро удалились, пожелав скорейшего выздоровления.

Что же за тайну от меня скрывают?

Снова пришла Изма, заставила выпить еще один отвар, от которого меня потянуло в сон. Мои глаза налились тяжестью и я опять провалилась в глубокий темный колодец. На этот раз обошлось без видений. Я просто проспала и проснулась уже ближе к вечеру, судя по темноте в комнате. Горел один единственный магический светильник на маленком столике возле кресла. И в нем опять сидел дракон.

В этот раз он не смотрел в мою сторону. Он был занят: просматривал какие-то документы и откладывал их в небольшую стопку рядом с собой, на столик. Еще одна стопка была на полу перед ним. Она была выше первой.

Я неосторожно кашлянула. и он поднял глаза.

Пару мгновений прожигал взглядом, а потом отложил бумаги, поднялся и подошел к кровати. Взял со столика кувшин и налил мне воды в стакан.

- Пей, Ариет. Лекарь сказал, что тебе надо больше пить, - требовательно протянул мне стакан.

Я кивнула, заерзала, пытаясь приподняться. Дракон быстро понял свою оплошность, отставил стакан и помог мне сесть. Потом протянул его снова. Я выпила всю воду тремя большими глотками. Сильно мучала жажда, я чувствовала, что жар опять поднимается. Тело ломило и крутило внутренности.

Грэд молча положил свою сухую ладонь на мой влажный от испарины лоб и недовольно прищурился.

- Простите, - сипло прошептала я.

- За что? – мрачно переспросил он.

- Я нарушила контракт…

- Ариет, помолчи, - перебил он меня. – Твой контракт в силе. Я просто сдвинул немного сроки. Сейчас важно другое, чтобы ты восстановилась после отравления. Я отправил владыке отчет лекаря и свои наблюдения. Начато расследование. Так просто никто не уйдет от наказания...

Он сделал паузу и продолжил.

- Нападавшего уже нашли, но он был мертв.

Я сдавленно охнула. Он еще раз кивнул, подтверждая.

- Мертв, Ариет. Сразу после того, как тебе стало плохо, я отправил Фариша обратно во дворец, но он не успел.

- Зачем он…

- Я догадываюсь кто это и зачем сделал, но доказательств пока нет… Владыка в гневе, он обещал найти того кто за этим стоит. И мои маги тоже ищут.

- Твоя задача как можно скорее поправиться, - он посмотрел на меня испытующим взглядом.

- Я помню. Испытание…

- Да. Его перенесли. Но его необходимо будет пройти. Но только, когда ты поправишься окончательно. Владыка специально пришлет своего медика,ч тобы он допустил тебя до испытания.

- А ваш брат?

- Его пара уже прошла испытание. Так мне передал владыка. Детали, конечно, не сообщили. Теперь ждут только тебя… - помрачнел он.

26 глава.

Восстанавливалась я долго. Первые три дня оказались самыми долгими. Время тянулось со скоростью сонной улитки, а мне еще было категорически запрещено вставать . Каждые два часа меня поили каким-то горьким отваром, от которого хотелось выплюнуть все внутренности, а на ночь давали какую-то розовую слизь, от которой я мгновенно отключалась и спала до самого утра. Из еды мне полагалось только немного бульона с половинкой вареного яйца или теплый травяной настой с капелькой меда.

Дракон приходил редко. Был всего несколько раз вместе с лекарем. Внимательно слушал его прогнозы о моем самочувствии и рекомендации. Молча кивал и выходил вместе с ним. Я не успевала задать ни одного вопроса. А мне очень хотелось знать, как продвигается расследование. Ведь больше он на эту тему со мной не заговаривал.

Парочка сухих вопросов о моем самочувствии в присутствии посторонних и все.

Отказаться бы от контракта, но я понимала, что уже влипла в него по самые уши. Не отвертишься никак. Один раз я правда, успела зацепить дракона фразой про то, что могла бы попробовать сама себя изнутри подлечить. Магией. По условиям контракта я этого сделать не могла, но если бы он разрешил…

Грэд окинул меня тяжелым взглядом и обрубил мою просьбу, одним словом.

- Не разрешаю.

На третий день я взбунтовалась. Вечером, я отвлекла Изму и незаметно слила снотворное в ночной горшок, что стоял теперь под моей кроватью.

Надоело не контролировать свое сознание, даже если это во благо. Я и так способна нормально спать.

Ночью меня разбудил странный шорох. Едва не подскочила на кровати, когда поняла, что на нее кто-то присел. Матрас прогнулся под телом незнакомца. Почему-то сразу поняла, что это мужчина.

Замерла, пытаясь выровнять дыхание, потому что спустя мгновенье узнала запах и метка тоже отозвалась знакомой пульсацией.

Грэд? Но что он делает в моей спальне ночью? Тайно?

Дракон не спешил. Он некоторое время просто сидел. Я кожей чувствовала его скользящий по моему лицу взгляд.

Напряжение во мне нарастало. Я слышала его тяжелое дыхание. Была уже готова нарушить свою игру, как вдруг почувствовала его пальцы на своей руке. Как раз в том месте где была иллюзия метки. Он небрежно сжал мое запястье, и я ощутила, что в меня ручейком заструилась сила. Его сила. Подавила в себе первый рефлекторный порыв воспротивиться этому вторжению. Поняла теперь, почему меня усыпляли. Тело почти всегда сопротивляется чужой магии, отторгает ее. Но я умела расслабляться и принимать ее таким образом.

Удивляло другое. Удивляло и возмущало. Почему мне никто ничего не рассказал? Я не капризная девчонка. Все могла бы понять. Тем более, делалось это для моего же блага. Но тайно-то зачем? Что за игру ведет дракон?

Сила меж тем прибывала, равномерно растекаясь по моему магическому контуру. И впитывалась… Я мысленно ахнула. Дракон пользовался ситуацией, и в дополнение к лечению, накачивал нашу связь своей магией. Подстраховывался перед испытанием?

Что ж, вполне понятное объяснение. Последние капли перетекли в меня и мужчина разжал пальцы.

Я расслабилась, что все закончилось, и он сейчас покинет мою комнату. Но дракон не спешил. Продолжал сидеть, и снова моя кожа горела от его взгляда.

Неожиданно его пальцы тронули мою щеку, невесомо пригладили скулы, подбородок. Потом скользнули ниже, погладили подвеску на груди, сжали ее. Матрас прогнулся сильнее. Я ощутила его дыхание на своем лице и запаниковала. Показалось, что он сейчас точно услышит, как заполошно бьется сердце в моей груди. Неимоверным усилием заставила себя лежать неподвижно.

Что он делает?! Когда он рычал на меня, грозно хмурил брови и оскорблял, я его понимала. С трудом, но понимала. А что сейчас мне думать?

Но дракон не стал испытывать мою выдержку слишком долго. Буквально спустя несколько мгновений он отодвинулся и встал.

Тихий шорох его шагов, небольшой порыв воздуха от закрытой двери, подсказали, что он ушел. Впору было расслабится наконец, но я еще долго пролежала в напряженном ожидании. Ловила малейший шорох и вздрагивала каждый раз.

Так прошел остаток ночи, я больше не смогла заставить себя уснуть, и наутро чувствовала себя полностью разбитой и уставшей.

Изма встревоженно оглядела меня и незаметно выскользнула из комнаты, пока я завтракала. Я так обрадовалась обычной каше на воде, что не заметила ее маневра.

Вернулась она с рихом Нейдаром.

- Ариет, как твое самочувствие? Что-то беспокоит? – хмуро задал он вопрос, присаживаясь на стул напротив моей кровати. – Я послал за лекарем.

- Все хорошо, - бодро соврала я, пряча от него глаза. – Я могу сегодня встать? Я достаточно окрепла.

- Это решит Тайерс. Сейчас он осмотрит тебя и выдаст заключение.

- Но… испытание… - тихо напомнила я ему.

Дракон недовольно сверкнул глазами.

- Никаких испытаний, пока ты полностью не восстановишься. Владыка это ясно сказал, и я с ним полностью согласен, - отчеканил он. - От этого очень многое зависит, Ариет, - добавил он уже мягче.

- Да, я помню, андар.

На следующую ночь я не стала рисковать и залпом опрокинула в себя принесенное средство. Вставать мне разрешили еще спустя пару дней.

В итоге я проболела десять дней. Кошмар!

До конца зимнего сезона и моего старого контракта оставалось всего восемь дней. Я не знала, на сколько его продлили. Решилась спросить только, когда лекарь дал окончательное добро и снял все ограничения.

- Я еще не решил, Ариет. Все будет зависеть от испытания, - сухо ответил мне рих Нейдар, выслушав вердикт медика о моем здоровье перед этим.

- Тебя еще должен осмотреть королевский лекарь, - добавил он. – Я оповещу владыку.

- Я могу воспользоваться магическим вестником, чтобы послать письмо? Мне нужно предупредить о своей задержке, если она случится.

- Кому? – неожиданно заинтересовался он.

- Сиделке, что присматривает за моей сестрой, - не стала скрывать я.

- Почему не сестре?

- Она почти не видит. Поэтому ей требуется помощь, - не стала вдаваться в детали.

- Хорошо, - кивнул он, сразу потеряв интерес. – Отправишь письмо позже.

Королевский лекарь осуществлял прием во дворце. Владыка дал добро и на следующий день мы отправились на прием.

Высокий черноглазый рих мало походил на знакомых мне медиков. Он окинул меня цепким взглядом и сразу мне не понравился тем, что презрительно скривил губы, опознав во мне простую магичку. Даже рих Нейдар на его фоне выглядел приветливее.

- Присаживайтесь, лана. Рих Нейдар, вас я попрошу подождать за дверью. Тонким манипуляциям…

- Я не помешаю, - властно закончил мой заказчик. – На мою ирлею покушались. Вы в курсе. Я не собираюсь рисковать ее безопасностью, больше необходимого.

Лекарь поперхнулся от такой наглости, но на открытый конфликт не пошел. Промолчал. Лишь раздраженно принялся открывать шкафы и резко доставать необходимые инструменты.

Осмотр занял достаточно много времени. У меня проверили буквально все. Я уже с тоской посматривала на дверь, когда королевский лекарь решил, наконец-то, озвучить свое решение.

- Она здорова, - процедил он сквозь зубы.

- Я хочу магического подтверждения. Владыка точно заинтересуется, - невозмутимо потребовал Грэд.

Лекарь яростно сверкнул глазами, но сдержался.

- Будет подтверждение. Я сам отправлю его владыке.

- Сейчас, - лениво протянул дракон и опасно сощурил глаза.

Взбешенному медику ничего не оставалось, как при нас заговаривать сферу и отправлять своему повелителю.

Так и не поняла, из-за чего было все это противостояние.

- Испытание завтра, - в карете, на обратном пути оповестил меня рих Нейдар.

Я решительно кивнула, но тревога не разъедала меня изнутри. Что будет, если я не справлюсь?

- Ты справишься, - словно прочитав мои мысли, произнес дракон.

27 глава.

Ночью ко мне опять пришел дракон. Вломился в мой сон и нагло разлегся, окружая своим телом, подтолкнул хвостом и призывно зарычал. Низко, низко. Так, что все волоски на моем теле поднялись от мелкой щекочущей вибрации. Накрыл своим крылом и притиснул к горячему твердому боку. Громкий мерный стук его сердца успокаивал. Я вечером метса себе не находила от волнения.

Переживала о завтрашнем испытании и боялась разоблачения. Почему-то сразу представлялось ухмыляющееся в гаденькой гримасе личико Ози. Она точно порадуется моему унижению и провалу.

Дракон гулко вздохнул и неожиданно втиснул свой нос под крыло. Его ноздри жадно раздувались и с шумом втягивали воздух. Он обнюхал меня и и требовательно ткнулся носом мне в колени. Вывалил большой острый язык и чуть лизнул ткань платья, словно попробовал на вкус.

- Пепел, я не вкусная. Перестань, - попросила его, аккуратно выталкивая его морду наружу.

Но дракон настойчиво упирался. Вдруг его язык случайно коснулся метки. Он фыркнул и тут же еще раз лизнул запястье, а потом неожиданно жарко дунул на него.

- Что ты делаешь? – взвизгнула я, заметив, что из его пасти вырывается яркий язычок пламени. Драконьего пламени.

То, что казалось игрой, неожиданно приобрело устрашающие последствия. Боли не было, хоть я точно видела, что огонь коснулся кожи. Я осторожно перевернула руку и облегченно выдохнула. Фальшивая метка была на месте, как и мой шрам от ожога под ней. Ничего не изменилось. А я на секунду испугалась, что все сейчас исчезнет.

Вот зачем он это сделал?

Но Пепел не собирался объяснять мотивы своих поступков, как и выпускать из своего плена. Морду он убрал, но крыло совсем плотно придвинулось к телу, оставив лишь тонкую щелку. На секунду там мелькнул огромный оранжевый глаз, а потом все затихло. Мне опять предлагалось провести ночь под боком у дракона.

Я не стала возмущаться или требовать отпустить меня. С Пеплом было спокойнее. Мои тревоги приглушались, и появлялась странная уверенность, что все будет хорошо.

Тем более, что это всего лишь сон, хоть и очень необычный.

- Ты поможешь мне завтра на испытании, - непонятно почему спросила я, погладив теплую шершавую шкуру.

Дракон согласно фыркнул, и я расслабленно прикрыла глаза, чтобы тут же проснуться уже в своей комнате.

Сборы на испытание прошли на удивление быстро и гладко. Меня не стали наряжать в пышные длинные платья. Рих Нейдар позаботился и об этом, вернее Фариш позаботился по его приказу. Моим нарядом стало широкая белая блуза, простая темно-синяя амазонка и плотные кожаные штаны с высокими сапогами на шнуровке. Эффектный наряд, который больше подходил для охоты или загородной поездки.

Но я не спорила, полностью сосредоточившись на испытании. Если пройду, то смогу раньше получить свой гонорар и отправиться к сестре. Как я этого жду!

До места мы добирались молча. Дракон явно нервничал, хоть и не показывал вида. Когда наш экипаж остановился, он остановил меня.

- Подожди, Ариет.

Протянул руку и взял амулет, что лежал поверх блузки. Подержал немного и приказал.

- Убери внутрь.

Жрица произвела на меня двоякое впечатление. Она была чем-то похожа на нашего шамана, что заклинал нашу связь. Такая же сухая, хрупкая, даже дряхлая, но когда она взглянула на меня своими выцветшими прозрачными глазами, у меня озноб пробежал по спине, и захотелось отгородиться от ее взгляда хоть чем-то.

Рядом со жрицей стоял незнакомый мне дракон. Высокий и рыжий, невероятно синими пронзительными глазами. Он не представился, но рих Нейдар его знал, он и назвал его по имени.

- Рих Хард, рад тебя видеть.

Тот кивнул в ответ, и я порадовалась, что на испытании не будет владыки. В его присутствии я чувствовала себя слишком скованной. А так можно будет хоть немного расслабиться.

Жрица что-то тихо шепнула, повернувшись к риху Харду. Тот опять кивнул и приглашающе повел ладонью.

- Лана Ариет, прошу вас, низким рокочущим голосом произнес он.

Жрица развернулась и мягко двинулась в сторону большой арки, точно тень в своем широком темном плаще.

Я огляделась еще раз. Это было странное место. С одной стороны - скалы, а с другой – глухая стена, в которой высилась узкая арка входа. Дверей не было, просто темный проем. И сырой плотный туман вокруг.

В арке тоже клубился туман. Но другой. Темный, голодный.

Я тряхнула головой, успокаивая разошедшееся воображение и шагнула вперед.

Идти я должна была одна и мне это тоже не нравилось. Оставаться теперь со страшной старухой наедине было немного жутко. Я упрямо сжала губы и вошла за ней в проем.

Меня ослепил яркий свет. Здесь не было тумана. Горные вершины вдали и ослепительное солнце на безоблачном небе.

Где мы? Арка это портал? Никогда такого не видела и не ощущала. Наверно, это очень древняя магия. Древняя драконья магия.

- Подойди, дитя, - раздался скрипучий голос сбоку от меня.

Жрица стояла возле груды камней и выжидательно смотрела. Я торопливо приблизилась.

- Твое задание очень просто, - тихо произнесла она. – Нужно найти яйцо.

- Яйцо? – не поняла я.

- Да, - кивнула она и снизошла до объяснений. – Когда-то очень давно перводракон вылупился из этого яйца и стал прародителем всех драконов. Он склеил магией свою скорлупу и сохранил ее как напоминание о своей сути. Все драконы с тех пор рождаются в похожей скорлупе, но ради облегчения родов нашим женщинам, перводракон сделал ее мягкой. Только потом она твердеет, после родов.

- Мне нужно найти чью-то скорлупу? – я помнила, что говорил Грэд, но здесь я не могла показать свою осведомленность. Мне нужно было получить четкие инструкции, чтобы все сделать точно.

- Да, но не чью-то, а первое яйцо из которого вылупился перводракон, - и она указала сухой морщинистой рукой на груду камней позади себя. – Если в тебе есть искра твоего истинного, то ты легко справишься с этим заданием.

Меня накрыла паника. Я не была готова к этому заданию. Какая искра? Передо мной просто груда камней! Как тут найти древнее яйцо?!

- У тебя не так много времени, - добавила жрица. – Как только найдешь яйцо, положи его на постамент у входа и сможешь вернуться.

Она развернулась и, больше не произнеся ни слова, покинула меня через ту же арку.

28 глава.

Соберись Ариет. Я напомнила себе о цели.

Яйцо! Мне нужно найти его! Жрица сказала, что у меня мало времени. Интересно, это сколько?

Каменный выступ, на который меня привела арка портала, был не широким. Я опасливо глянула вниз. Сглотнула от открывшейся пропасти. Только драконы могут чувствовать себя на такой высоте комфортно.

Торопливо отошла от края и приблизилась к камням. С виду они все были неправильной бугристой формы. Может тут и нет никакого яйца и это просто очередная провокация?

Но интуиция подсказывала. Что все не так просто.

Я еще раз внимательно оглядела груду. Искра… Искра истинного должна помочь. Дракон столько вливал в меня своей магии. Может попробовать обратиться к ней? Мне нельзя пользоваться своими силами, но тут же другой случай. Или нет?

Я погладила один булыжник. Холодный, шершавый камень… никакого намека на что-то иное. Обратилась вглубь себя, потянулась к связи. Она огненной нитью засияла перед моими глазами, расплескивая искры магической силы. Как же ее много!

Грэд, наверно, не меньше половины резерва в нее влил! Но как этим пользоваться? Я думала магия дракона просто откликнется на себе подобное и укажет мне на яйцо или даст подсказку. Но магия молчала, связь тоже ничего не подсказывала.

Я не сдавалась. Вновь и вновь пыталась дозваться до нее. Копалась в камнях, сдирая пальцы в кровь. Искала… Спустя какое-то время поняла,ч то все бесполезно. Нужно попробовать что-то другое.

В голове невольно вспыхнуло. Ози справилась с этим испытанием. Я не могу от нее отстать. В конце концов, магия истинных когда-то выбрала меня в пару для риха Нейдара. Не может быть, чтобы это не помогло хоть немного.

«Мне нужен всего один маленький намек» - тихо прошептала я и вдруг почувствовала, что подвеска на груди начала нагреваться. Я как раз держала в руках один из булыжников.

Он!? Совсем не похож на яйцо. Но что я знаю о драконьих яйцах? Ничего. Никогда их не видела, только описания в книжках читала. Но авторы там были немногословны. Яйцо и яйцо и так понятно, что оно должно быть овальным и гладким. А если нет?

Погладила неосознанно подвеску, она отозвалась покалыванием в пальцах, сила заструилась во мне. Я потянула ее сильнее, чтобы перейти на более углубленное магическое зрение. Попробую так обнаружить желаемое…

Я перевела взгляд на каменную кучу и остолбенела. Половина камней светились матовым приглушенным светом. Где-то оранжевым, где-то розовым, где-то изумрудным, а где-то синим. Это все яйца?

Да. Вдруг с абсолютной уверенностью поняла я. Яйца. Но как найти среди них теперь то, переводраконье?

Я осторожно положила каменное яйцо обратно. Погладила другое, что-то потянуло мою руку туда, оно отозвалось мягкой пульсацией. Точно отвечало мне.

Пепел? Это же скорлупа Грэда. Она тоже тут? Взяла ее в руки. Приятное тепло окутало тело. Знакомое тепло, уютное… точно мама обняла.

Связь натянулась, завибрировала от зова. Зова?!

Вдалеке послышался рев яростный дракона. Я почему сразу поняла, что это не Пепел. Рев раздался ближе. Дракон летел сюда?

Это имела в виду жрица когда сказала, что у меня мало времени?

Мой взгляд заметался, пытаясь быстрее решить поставленную задачу. Яйцо, из которого вылупился рих Нейдар я продолжала прижимать к груди. Руки не хотели отпускать, оно словно придавало мне дополнительных сил.

На верхушке каменной груды что-то сверкнуло. Оно?

Я полезла наверх. За спиной зашумели крылья. Драконий рев оглушил. Густая тень накрыла меня и сердце зашлось в бешенном ритме от ужаса. Так, наверно, накрывало всех жертв дракона. Это был какой-то первобытный ужас.

Повернуться не успевала. Просто вжалась в камни и обняла свое яйцо. Горячий порыв воздуха чуть не снес меня вниз, в пропасть. Острые когти скользнули совсем рядом, сбив несколько камней с кучи.

Новый рев. Яростный, дикий. И знакомый… Пепел?

Я резко развернулась. В небе кружили в боевом танце два дракона. Серебристый и темно-синий. Как тогда… В тот день…

Они обменивались яростными ударами, стараясь сбить противника или зацепить крыло. Тут и речи не шло о шуточной схватке. Все было по-настоящему.

Я заворожено замерла, не зная, что мне делать дальше.

Синий дракон рвался ко мне. Серебристый его не пускал, отбрасывал в сторону, гневно ревел и бил хвостом.

Богиня! В голове что-то щелкнуло. Я вдруг поняла, что пока я не уйду отсюда через арку, они так и будут сражаться. Возможно и до гибели одного из них. И не смогу ничего сделать. Мне просто нужно найти это древнее окаменелое яйцо!

Подняла голову. На верху продолжало что-то сверкать. Я сжала зубы и полезла туда, стараясь не замечать шум за спиной. Я успею. Справлюсь.

Доползла и перевела дух. Передо мной был простой камень. Самый обычный. Но от него несло такой древней могущественной силой, что невольно хотелось зажмуриться.

Я нашла. Шмыгнула носом и сморгнула выступившие слезы. Скорее! У меня совсем нет времени. Торопливо схватила второе яйцо и с двумя камнями наперевес, принялась сползать на спине вниз. Не обращала внимания на содранные лопатки и плечи. Быстрее!

В небе продолжалась схватка. Пепел не уступал. Он даже усилил свой натиск. Но все равно, я чувствовала, что отдаляться от меня он не рискует. Так и перекрывает траекторию для синего. Дает мне возможность пройти это испытание.

Доползла до низа и рванула к арке. Синий дракон взревел, заметив мой маневр. Понял, что не успевает мне помешать. И предпринял последний отчаянный рывок. Пепел увернулся и вцепился в хвост соперника…Рванул его в сторону… отбросив назад.

Я облегченно установила на подставке яйцо перводракона и арка засветилась. Неужели все?

Шагнула в проем и оглянулась. В небе парил только один дракон. Серебристый… Даже на таком расстоянии я чувствовала его взгляд. Острый, обжигающий…

- Спасибо, Пепел, - прошептала я, но он услышал. Приветственно заревел, громко хлопнул крыльями и повернул в сторону гор.

На той стороне арки меня встречала довольная жрица.

- А второе яйцо зачем взяла? – с насмешкой уточнила она. Только тут я поняла, что все еще прижимаю к себе окаменевшую скорлупу риха Нейдара.

- Я прошла испытание? – вместо ответа спросила я.

- Не до конца,- ошарашила меня старуха. – Раз догадалась принести и яйцо своего дракона, то перейдем сразу ко второму этапу. Все равно его придется проводить, раз вы обе прошли первый этап, - пожала плечами жрица. – Повелитель желает принять правильное решение.

29 глава.

Мне очень не хотелось сейчас что-то еще проходить. Я устала. Неожиданно кончились силы. Слабость еще временами накатывала после отравления, но я старалась скрывать это.

Риха Нейдара ожидать здесь было бы странно. Его дракон… сомневаюсь, что он так быстро успеет вернуться, но я все равно с надеждой огляделась. Кроме меня и жрицы никого не было. Это было то же странное место. Скалы, арка и туман. Рих Хард тоже пропал.

Стало немного страшно, но я встряхнулась и заставила себя выпрямить спину и прямо посмотреть жрице в глаза. Показалось, что она мне одобрительно усмехнулась. Голос ее от этого не изменился.

- Проходи сюда, дитя, и положи яйцо вот на этот постамент, - сухо приказала она, указав сухим пальцем на высокий каменный столб с углублением на верху.

Я аккуратно уложила туда свой трофей. Почему-то несмотря на каменный вид и достаточно большой вес, яйцо все равно представлялось мне чем-то хрупким. Я боялась его нечаянно повредить. Грэд говорил, что для драконов эта скорлупа много значит.

- Разбей его, - услышала я новый приказ жрицы.

Подумала, что ослышалась или не так ее поняла.

- Что?

- Разбей его, - нетерпеливо повторила она, остро царапнув недовольным взглядом. – Это твое второе испытание. Разобьешь - значит прошла.

Он отошла к скале и уставилась на меня с ожиданием.

- Чего ты ждешь? – недовольно поторопила она.

А я не знала, как мне быть. Не верилось мне, что старшая жрица так легко предлагает уничтожить одну из драконьих ценностей.

Что-то здесь не так.

И спросить не у кого. Проклятая старуха словно нарочно подстроила все.

А вдруг это провокация? А если нет? Богиня, как поступить?

- Ты даже не попытаешься? – издевательски выгнула одну бровь жрица. – Уверена у второй претендентки все получится намного быстрее. Только в руках настоящей истинной скорлупа раскроется, - соизволила объяснить она.

Тогда почему разбить? И чем? Стучать кулаком? Глупость. Уронить его на пол? Боюсь, на такое кощунство я не способна.

Рих Нейдар ни о чем таком не предупреждал.

Я осторожно погладила каменную скорлупу. Теплая. Теперь она не казалась мне простым камнем. Кончики пальцев закололо. Теплая вибрация отозвалась в моей груди. Я решилась.

- Я не буду разбивать.

- Уверена? Я доложу владыке, что ты отказалась проходить испытание, - прищурилась жрица.

Еще раз посмотрела на каменное яйцо. Из него появился и Пепел, получается… Как наяву увидела пещеру и огромные глаза дракона, полные разочарования и боли. Его уже предали один раз. Тот, кто был ближе всех. Я не смогу…

- Я уверена, - отошла от постамента.

Не знаю как я это буду объяснять Грэду, но я не могла. Это было выше моих представлений о правильном и допустимом. Я не могла переступить через себя.

Старая жрица хмыкнула неопределенно. И кивнула.

- Положи ладони на скорлупу.

Она произнесла это таким голосом, что не послушаться ее было невозможно. Я опять приблизилась и сделала так, как она просила.

Странно. Скорлупа уже ощутимо нагрелась. Я подняла изумленный взгляд на жрицу. Она загадочно улыбалась.

- Позови его ,- прошелестел ее голос.

Кого? Хотелось крикнуть мне. В испуге я чуть не отдернула свои руки.

- Зови дракона, милая, - более понятно подсказали мне. – Ты же знаешь его имя?

Она проницательно на меня посмотрела и снова улыбнулась.

Я решила не спорить, раз она дала мне второй шанс, а попробовать обратиться к той связи, что нас связала временно с рихом Нейдаром и его Пеплом.

Я внезапно ощутила радость и довольную сытость, а еще азарт и торжество. Дракон упивался своей победой над серьезным противником и желал разделить ее со мной. Это были эмоции зверя. А что Грэд?

Там было сложнее. Я чувствовала его удовлетворение и даже скрытое ликование, но больше всего было свободы и радости полета. Эти эмоции были такие яркие и четкие, словно он очень давно их не испытывал. Поэтому отдался им до конца.

Они сделали шаг навстречу друг другу – внезапно осознала я. Дракон и его человеческая половинка. Они встали на путь примирения и принятия. Дойдут ли они по нему до конца? Я не знаю. Но за Пепла я была рада. Он страдал от этого разделения.

- Ах! – от скорлупы пыхнуло таким жаром, что обожгло мне ладони. Я отскочила, поднесла руки к лицу и удивленно уставилась на абсолютно целую кожу.

- Он принял тебя. Надо же… - послышался скрипучий голос жрицы. Я перевела взгляд на постамент и увидела, как скорлупа медленно трескается и эти трещины начинают светиться.

Богиня! Что я наделала?!

- Не бойся, - сухо отчитала меня старуха. - Ты все сделала правильно. Но время еще не пришло. Он не осознал…

Она опять говорила загадками.

- Так я прошла испытание? – осторожно поинтересовалась я.

‍Жрица ничего не ответила, только улыбнулась снова. Положила свои сморщенные руки на скорлупу и она приняла свой первоначальный вид. Стала серым неприметным камнем.

- Что здесь происходит? – раздалось за моей спиной.

Я обернулась и с облегчением встретила возвращение риха Харда. Следом за ним стремительно ворвался Грэд.

Его глаза горели, весь облик выдавал нетерпение.

- Она прошла? Ариет прошла испытание?

- Твоя ирлея прошла испытание, - прошелестела жрица, кивнув. – Владыка будет недоволен мной. Но обе девушки прошли испытание, - покачала она головой. - Ему придется придумать новое, чтобы выяснить истину. Меня ждет храм.

Подождите, а как же то испытание, что я только что проходила? Она же ни слова про это не сказала! Она обманула меня?

Выцветшие глаза старухи остановились на мне.

- Ваша связь крепка, но даже сильную связь может разрушить драконий огонь. Помни об этом. Не выпускай его снова.

Она словно говорила это и мне и кому-то еще. Повернув голову я с удивлением заметила, что Грэд побледнел.

30 глава.

Едва мы вернулись в особняк, как рих Нейдар умчался во дворец. Получил срочного магического вестника от короля. А я в сопровождении встревоженно шепчущихся служанок и Измы отправилась в свою комнату. Туда же пригласили и лекаря. Мой цвет лица не понравился Изме.

Он осмотрел меня и велел лежать до завтрашнего дня. Дал какой-то порошок и велел Изме следить, чтобы я его принимала каждый день, для укрепления организма.

Он еще раз покачал головой и ушел. А мне очень сильно захотелось спать. Опять накатила слабость. Дракон так и не возвращался, а мне нужно было его дождаться, чтобы узнать, дальнейшую судьбу нашего контракта. Грэд обещал отпустить меня, в случае моего успеха в этом испытании.

Я так соскучилась по Мие. Я оставляла ее и на более длительное время, но именно в этот раз разлука ощущалась особенно невыносимо.

И все-таки я заснула. Пыталась держаться, но как это сделать, если все равно лежишь в кровати? Скорее всего в том настое, что принесла мне Изма после ухода лекаря что-то было. Глаза начали слипаться как раз, когда я его выпила. Еще пробовала удерживать свое сознание в бодром состоянии. Размышляла о том, как Ози удалось пройти то испытание, и почему жрица назначила мне еще одно дополнительное, а потом ничего о нем не сказала драконам. Все это скатывалось в один большой туманный ком догадок и предположений.

К чему гадать? Дракон вернется от короля и все мне расскажет. Я прикрыла глаза только на пару мгновений, а открыв их, поняла, что уже утро следующего дня.

Вошедшая Изма обрадовала, что хозяин ждет меня внизу в гостиной. Я торопила служанок, сетуя на то, что не могу сама одеваться. Мне казалось, что все двигаются очень медленно. Наконец они закончили и я сбежала по лестнице в холл.

Дракон ждал в гостиной. Его напряженную каменную спину я заметила, едва вошла в нее. Он отвернулся к окну и так и стоял, хотя точно слышал, как я вошла. Я осторожно приблизилась. В каком он настроении?

- Тебе придется задержаться, Ариет, - не поворачивая головы, произнес он. – Владыка решил провести еще одно испытание. Его не удовлетворили результаты первого. Но оно состоится после закрытия сезона. Сейчас он не хочет отвлекаться на это дело. Ты останешься еще на один месяц. Твой контракт я продлил.

- Что? - в ужасе прошептала я. А потом холодная ярость вытеснила мой страх. – Я не давала согласия на продление контракта и не останусь здесь выше означенного срока.

- Я удвоил сумму, - уверенный в своей правоте, ответил дракон.

- Меня устроит и прежний гонорар,- сухо сказала я. – Осталось пять дней до конца моего контракта. Потом я соберу вещи и вернусь домой.

Разговаривать с его спиной дальше не имело смысла. Я развернулась, чтобы уйти.

- Ариет! – рыкнул он. – Ты не можешь уехать.

Я развернулась уже в дверях. Встретила его гневный взгляд. Спокойно подошла к нему.

- Я выполнила все условия контракта. Прошла испытание, которое не было в нем оговорено. Я не останусь. Моя сестра нуждается во мне. У вас нет аргументов, что перебить этот.

- Сестра? – хмыкнул он, сощурив глаза.

- Да. Может в вашей семье и не поощряются тесные родственные связи, но мы с Мией самые близкие люди друг для друга. И я не променяю ее ни на что, - я чувствовала странную свободу после того испытания, что устроила мне жрица.

Не боялась больше смотреть ему в глаза, говорить то, что я чувствую. Ничего не боялась. Меня опалил драконий огонь и придал новой смелости. Теперь мы были с ним на равных.

- Я найду аргументы. Еще пять дней, Ариет, - пообещал Грэд и стремительно вышел из комнаты.

Я проводила его удивленным взглядом.

Больше на эту тему мы не говорили. Про жрицу я решила промолчать. Странное у нее было задание и мне не хотелось, чтобы дракон еще больше что-то заподозрил.

А так эти мы продолжали вести жизнь отшельников. Изма нажаловалась на меня хозяину, что лекарь велел мне больше отдыхать и беречь себя. Дракон, как ни странно, согласился с ней и отменил все визиты и мероприятия.

А может боялся повторения нападения?

Я не стала забивать себе голову этими вопросами. Просто радовалась спокойным дням и считала их до своего отъезда.

Рих Нейдар почти меня не беспокоил эти дни. Он тоже изменился. Стал задумчив и еще больше молчалив. Он часто отлучался по каким-то делам и появлялся только вечером. А вот Пепел… Пепел повадился приходить ко мне каждую ночь во снах. Я стискивала зубы и с обреченностью понимала, что буду скучать по нему. Очень сильно скучать.

Он прочно занял место в моем сердце и точно оттуда никуда его не выпихнешь теперь. Настойчивый зверюга. И ласковый стал как игривый щенок, аж в груди все растекалось от его неуклюжих попыток меня порадовать.

Но день окончания контракта приближался. Рих Нейда больше никак не комментировал наше расставание, и я подумала, что он смирился. Даже слышала, что он Фаришу дает указания отвезти меня к порталу. Выдохнула облегченно. Все-таки немного боялась, что он найдет за что зацепится и не отпустит меня. Или придумает, как лишить меня заработка, придравшись к чему-либо. За эти дни происходило многое.

Ничего из вышеперечисленного не произошло. В означенный день я начала спокойно собирать вещи. Их у меня было немного. Все подарки и покупки дракона я решила оставить. Не хотелось мне от него ничего, помимо честно отработанного гонорара. Да и слуг не переполошу большим багажом. Пусть думают, что это простая поездка за город или еще куда-то недалеко. Рих Нейдар потом найдет как объяснить мой отъезд.

Планировала отправиться вечером, но меня внезапно срочно позвали вниз.

- Мы едем к порталу, - просто озвучил мне свой приказ Грэд.

- Но я еще не собрала вещи.

- Не нужно. Ты никуда не едешь, Ариет. Я уже говорил это, - поморщился он.

- Тогда зачем мы едем к порталу? – я решила проигнорировать его слова. Все равно уеду.

- Увидишь,- заинтриговал он меня. – В любом случае, твой контракт истекает в три часа. Еще нет и одиннадцати. А значит, ты все еще обязана его исполнять, - припечатал он.

А я то уже отвыкла от его приказного безаппеляционного тона. Думала изменился. Нет. Драконы не меняются.

Возле портала он придержал меня за руку.

- Подождем здесь.

- Мы кого-то ждем? – удивилась я.

- Да. Сейчас они должны прибыть.

Я насторожилась. Ничего хорошего от этой встречи я не ждала. Что за странные гости?

- Ариет! – от звука этого голоса я замерла, сердце недоверчиво пропустило удар.

31 глава.

- Мия… - все еще не веря своим глазам, прошептала я. – Мия… Но как?

Сияющая сестренка подлетела ко мне и крепко сжала в своих объятьях своими тонкими руками.

- Ари, смотри! Я вижу, Ари! Я теперь все все вижу, - она отстранилась и ее глаза лихорадочно забегали по моему лицу, прическе, одежде.

- Вот ты какая… - протянула она. – Теперь я могу рассмотреть… - по ее лицу текли слезы, по моему тоже. Она смеялась и лепетала что-то еще.

Я никак не могла поверить в это чудо. Мия! Видит! В ее глазах больше нет того тумана, что убивал меня. Моя сестра вылечилась! Она не ослепнет! Богиня, благодарю за такое счастье!

Потом до меня начало доходить, что мы стоим посреди площади и ведем себя слишком шумно и эмоционально. Фариш, что сопровождал сестру, стоял и сдержанно улыбался в стороне. Дракон смотрел хмуро, но как-то жадно, словно запоминал, впитывал в себя наши эмоции. Но оба они никак не пытались нас остановить или одернуть.

Я еще раз громко всхлипнула и прошептала сквозь слезы.

- Спасибо. Как вы ее нашли?

- Это было нетрудно. Твоя работодательница помогла, - сухо ответил Грэд. – Теперь нет причин для отъезда?

Я задумалась. У меня и в мыслях не было, что вот так все обернется. Все мои планы развеялись, стоило мне увидеть здоровую Мию.

На радостных эмоциях я готова был весь мир сейчас расцеловать.

- Нет. Но как теперь контракт…

- Обсудим это дома, - отрезал он. – Идемте. Вы и так уже слишком много внимания привлекли.

В экипаже мы с Мией уселись в обнимку. Ничто не могло нас сейчас расцепить. Меня переполняло счастье и невероятное облегчение.

Мия здорова! Боги, не забуду этот момент никогда!

- Контракт продлен, Ариет… Пока на неопределенный срок. Твоя сестра поживет вместе с тобой, пока ты здесь. Представишь ее как свою лучшую подругу по монастырю. Она тоже сирота. Фариш ее уже проинструктировал, - и Мия часто закивала головой.

В ее глазах светился детский азарт. Так радостно было ее видеть такой. Я и забыла уже когда я видела на ее лице такую счастливую улыбку. В последнее время она больше грустила и смотрела в пустоту. А у меня слезы текли, когда я наблюдала эту картину. Каждый день, на протяжении долгих месяцев и знала, что ничего не могу для нее сделать.

Сейчас мои щеки тоже были мокры от них. Я никак не могла остановить их. Странно. Я счастлива и плачу…

Целитель даже шрамы ей убрал на лице, оставшиеся от яда. Какая же она у меня красавица!

Немного отвлеклась и дракон снова привлек мое внимание.

- Ариет, это важно. Никто не должен узнать, что Мия твоя сестра.

- Я поняла. Я просто… я очень счастлива. Простите. Никак не могу поверить…

Перевела на него взгляд. Он смотрел на нас со странным выражением. Слишком много чувств и эмоций смешались на его лице. Из глаз на короткий миг пропала суровость, и я увидела там огонь. Драконий огонь. Неистовый, испепеляющий в своей стихийности. А еще мелькнуло слабое узнавание, но оно быстро пропало. Дракон снова надел на свое лицо бесстрастную маску.

- Владыка пока не назначил дату следующего испытания, поэтому мы не будем оставаться до конца сезона. Ты еще слаба. Повелитель отпустил нас в горное имение. Там мы проведем месяц, пока ты окончательно не восстановишь силы. Возьмешь сестру. Фариш тоже поедет с вами.

- А вы, андар? – удивилась я.

- Я присоединюсь позже. У меня здесь есть еще дела.

- Хорошо, - я сейчас готова была согласиться на все его условия. – А что за новое испытание будет?

- Пока не знаю. Постараюсь выяснить, чтобы ты подготовилась. Мне не нравится та активность, что развил мой брат. Поэтому еще ты сейчас уезжаешь. Там безопаснее.

Я нахмурилась. Вспомнила про покушение. Ничего ведь еще не закончилось. Дракон прав. Расслабляться нельзя. Посмотрела на Мию.

Ее бы тоже отправить куда-нибудь подальше. Я увидела ее, узнала, что она здорова. Можно же ее отправить назад?

- Нельзя, - ответил Грэд на мою просьбу, а Мия возмущенно насупилась. Она пока вежливо молчала, не вклиниваясь в диалог. Немного робела и стеснялась. Но глаза ее выдавали. Она была не согласна с моим предложением и даже несколько раз резко дернула меня за руку, привлекая внимание.

- Я никуда не поеду без тебя, - прошипела она мне, когда я наклонилась к ее губам.

Дракон был с ней солидарен.

- Мие будет безопаснее рядом с тобой. Не спорь, Ариет. Помнишь про контракт? – выгнул он бровь.

Вспомнила. Эйфория начала понемногу спадать. Я все еще на задании. И мне совсем не понятно, чем оно закончится. Слишком все переплелось. Мое личное и работа… Я запуталась в своих чувствах и желаниях.

Мне хотелось уехать от этого дракона подальше, и в то же время я начала замечать, что меня тянет к нему странным образом. Это все метка и наша временная связь. Уговаривала я себя. Но обманываться долго я не смогу. Правда все равно выплывет. Рано и ли поздно…

Я могу сколько угодно отрицать, что во мне что-то просыпается, но это же будет ложью…

Сейчас я благодарна ему. Очень сильно это чувство. Не знаю как он успел все это провернуть, но результат меня впечатлил. Неужели он способен на такие порывы и бескорыстные поступки?

Не забывай, что ты нужна ему и твоя лояльность при прохождении испытаний. Шепнул мне внутренний голос.

Да. Я нужна дракону. Я знаю об этом. Но это не отменяет его поступка. Я точно не ожидала от него этого. Чего угодно, но не такого. Думала он только угрозами и насилием может действовать. Оказалось нет. Возможно я его плохо знаю и та картинка, что сложилась у меня в голове не совсем верна?

Вполне возможно. Теперь у меня будет время все хорошенько обдумать и собрать больше фактов. Мия со мной! Здоровая! Зрячая! Да я и мечтать о таком не смела!

Теперь все будет хорошо. Я уверена…

- Отъезд завтра, - проинформировал меня рих Нейдар, едва мы вошли в дом. – И Ариет, зайди ко мне в кабинет, как устроишь Мию.

Набежавшей прислуге он представил мою сестру, как очень близкую подругу, что приехала поддержать меня и останется со мной на какое-то время. Составит мне компанию, чтобы мне не было скучно в поместье, когда я туда отправлюсь.

Изма всплеснула руками от этой новости и тут же засуетилась, оправив моих служанок подготовить мои вещи к отъезду.

Я постаралась освободится скорее. Знала, что мой заказчик не отличается терпением.

Тихо притворила дверь и прошла к его столу. Он разбирал бумаги и что-то быстро записывал. Оторвал глаза от документов, оглядел меня задумчивым взглядом.

- Ты ведь понимаешь, Ариет, что благотворительность не в моем характере? – скользнув по мне острым взглядом, спросил он.

- Понимаю, - почему-то прежнего страха и трепета не было. Или я уже привыкла к его манере общаться?

- Я думал над тем, каким может быть второе испытание и если мои догадки верны, то тебе придется кое-чем пожертвовать…

Он сделал паузу, давая мне возможность обдумать его слова.

- Чем же? – ради Мии я была готова почти на все, поэтому была спокойна. Но дракон сумел меня удивить.

- Твоей невинностью, Ариет, - его бровь выжидательно изогнулась.

32 глава

Я застыла. Но внутри же я была как ни странно спокойна. Сильного возмущения чувств не было. Готова ли я к такому? Скорее всего я давно ждала чего-то подобного. Моя работа рано или поздно привела бы к такой ситуации. Но с Грэдом!

– Владыка скорее всего проверит насколько закреплена наша связь. Это было бы логично. Согласись, Ариет, - видя, что я молчу и никак не реагирую он добавил. – Естественно это серьезно отразится на твоем гонораре. В договор мы тоже внесем правки. Ульфина уведомила меня, что ты потеряешь существенную часть заработка без данного атрибута.

У меня заледенело все внутри. То с каким спокойствием он рассуждал об этом… Всю радость и благодарность к нему, как волной смыло.

Я рано обрадовалась и реабилитировала риха Нейдара. Все-таки лучше ориентироваться на первое впечатление. Горько осознала, что была права насчет него. Он ничего не делает просто так. Даже благородный поступок способен испортить своим отношением.

Благородный дракон. Ничего не скажешь. Не добавить и не прибавить…

- Я согласна. Когда… когда это нужно будет сделать? – не узнала свой голос, до того он помертвел.

- Не сейчас, это точно, - поморщился он, оценив бледность моего лица. – Тебе нужно будет восстановить свои силы. В поместье свежий воздух и не будет никаких нагрузок…

- Я поняла. Хорошо. Я готова… - сглотнула колючий ком в горле.

Да готова. И даже не буду роптать на судьбу. Это приемлемая цена за здоровье сестры. Я вспомнила, что эльфийский лекарь даже за такой гонорар не гарантировал полного исцеления. Все было шатко и неопределенно по его словам.

Дракон же совершил для меня чудо и за это чудо я готова заплатить ту цену, которую он попросил. Одна ночь ничего не значит. Просто механический акт. И я уже достаточно взрослая, чтобы не делать из этого трагедии. Просто потеряю этот атрибут… Ничего ужасного.

- Мия не должна знать, - тихо произнесла я.

- Разумеется, - как-то зло ответил он.

Непонятно, что его разозлило. Моя реакция? Он ждал чего-то другого? Слез или истерики с заламыванием рук?

- Я могу идти? Хотела проверить как собирают вещи.

- Да, иди. Я провожу вас завтра до портала. Потом вернусь.

Весь вечер прошел как в тумане. Я собирала вещи, говорила с сестрой, улыбалась ей, а сердце словно в холодный камень превратилось.

Все делала как неживая кукла, только обозначала эмоции, но внутри была пустыня. К ночи я немного отошла, оттаяла, видя каким огнем горят глаза Мии, как она радуется своей вернувшейся способности. Вся прислуга была очарована ею. Даже Фариш ей улыбался, как родной. Не мог сдержаться.

И ко мне тоже постепенно вернулись краски жизни. Все хорошо. Я справлюсь. Мия важнее. А это… всего лишь одна ночь.

Утром мы отправлялись рано. Рих Нейдар, как и обещал проводил нас до портала. Выглядел он спокойным, но его взгляд то и дело останавливался на мне. И в нем мелькала тревога. Он думает я отступлю в последний момент? Плохо же он меня знает.

За ночь во мне созрело окончательное решение. Я сделаю то, о чем просит дракон и забуду про это как про страшный сон. Он назвал мне сумму. Она позволит уехать в соседнее королевство или вообще отправиться за океан и жить там до старости не бедствуя нам обоим с Мией.

Пепел тоже приходил ночью. Был печальным и словно извинялся за своего грубого хозяина. Укутал меня собой и нежно рычал что-то, гулко вибрируя от моих прикосновений.

- Ариет, подойди еще кое-что хочу тебе сказать, - отозвал меня Грэд в сторону, перед башней портала.

Он вложил в мою руку гладкий теплый кругляш со словами.

- Это переговорное устройство. Оно настроено на меня. Я буду связываться с тобой по мере необходимости и проверять все ли в порядке. У Фариша тоже такой есть. Ты также можешь связаться со мной, если возникнет такая ситуация… - помолчал, поглаживая мою ладонь. – Просто сожми его в руке и позови меня мысленно.

Я кивнула и аккуратно высвободила ладонь, убрала кругляш в потайной карман. Отвела глаза. Не понравился мне его взгляд.

Странное в нем было что-то. Непривычное для дракона. Забота… Откуда она там взялась? Мне просто показалось, наверно.

- И никуда не ходи там одна. На прогулки всегда бери с собой Фариша или еще кого-нибудь, - требовательно напомнил он. Мы уже обсуждали это по дороге к порталу. Мия была проинструктирована похожим образом.

А говорил, что там безопаснее…

33 глава.

- Госпожа! Госпожа! – маленький сын конюха подлетел ко мне и вытаращив глаза пытался отдышаться.

- Что случилось, Райн? – забеспокоилась я.

Прошло уже шесть дней и я немного привыкла к той размеренности и тишине, что царили в поместье риха Нейдара.

Я сидела на таком знакомом мне по сну месте. В беседке у пруда. На той же скамейке, что и мать Грэда в видении. Тут было очень красиво и спокойно. То что нужно для моего полного исцеления. Чуть вдалеке Мия ловила бабочек с местными ребятишками. Такая мирная, навевающая тихую радость картина.

Дракон так и не появился ни разу за эти дни и ни разу не связался со мной через переговорный камень. Он словно забыл обо мне, и я уже стала надеяться, что испытание отменили, и все решилось другим способом. Глупые надежды….

- Господин прилетел и просит вас срочно к нему прийти. Он ждет. В кабинете, - торопливо доложил мне Райн, и я со вздохом поднялась.

Вспомнил и прилетел. Отдых закончился.

Мысленно собралась и коротко постучалась в дверь кабинета.

- Войди, Ариет, - глухо донеслось из-за двери. Грэд уже знал, что это я. И я точно знала в каком он настроении. Связь медленно, но неотвратимо становилась прочнее и шире. Почти как настоящая…

Дракон был зол. Умеренно. Еще он чувствовал странную досаду и нетерпение. Клубок эмоций.

Для него я, наверно, тоже так виделась со стороны. Во мне тоже было слишком много всего. Противоречащего друг другу.

Я вошла. Аккуратно прикрыла дверь. Со стороны дракона вспыхнуло странное чувство облегчения и удовлетворенности.

- Садись, Ариет. Я с новостями. Потом опять отлучусь на пару дней. Дату испытания уже назначили, - вместо приветствия сказал он.

Я молча присела на стул и приготовилась слушать.

- Владыка известил нас, что второе и решающее испытание пройдет в конце этого месяца на день красной луны.

- Это через три недели, - утвердительно произнесла я.

- Да. Есть еще время тебе восстановится и подготовится к нему. Детали владыка не раскрыл, но наше соглашение в силе.

- Я помню, - тихо ответила и отвела глаза о ставших внезапно вертикальных зрачков.

- Как ты здесь устроилась? Как твоя сестра? – внезапно спросил он.

Я сцепила руки перед собой на коленях. Лучше бы он не спрашивал. Такие приступы его доброты меня страшили теперь больше его ярости.

- Все хорошо. Нас очень хорошо приняли. Все такие милые и доброжелательные.

- Я рад, - сухо прокомментировал он. – Фариш докладывал, что тебе понравились прогулки верхом.

- Да. Вы же не против?

Мне действительно понравилось объезжать окрестности верхом на лошади. У меня даже появилась любимица, которую я теперь навещала каждый день. Конюх помог подобрать мне смирную лошадку со смешной кличкой Хвостик. На ней я и выезжала в компании Фариша и еще двух крепких охранников почти каждый день. Места тут были очень живописные, и я могла выбирать каждый раз новое интересное направление.

- Я не против, Ариет. Но еще раз напомню тебе про меры безопасности. Никуда не отправляйся одна. Я хотел бы, чтобы ты сегодня составила мне компанию после обеда. Хочу показать тебе одно место.

Я удивленно подняла на него глаза.

- Да, конечно, - как будто я могла ему отказать.

Что за странная игра в предоставление мне выбора. Его у меня нет. Есть контракт. Дракон опять что-то затевает?

- Наше соглашение. Когда вы планируете… - я осеклась под его пронизывающим взглядом.

- Не так скоро, Ариет, - вдруг мягко ответил он. – Я уже говорил, что сначала я жду твоего полного восстановления. Тебе понадобятся силы…

Глаза его при этих словах нехорошо так сверкнули, и я вздрогнула.

- После обеда, Ариет, будь готова, - напомнил он мне и отпустил жестом.

Мы направились на север по неизвестной мне заросшей тропинке. Дракон не взял больше никого. Даже Фариша. Из чего я сделала вывод, что наш разговор и то место, что он мне хочет показать – секретны, и он не хочет, чтобы еще кто-нибудь узнал о них.

Всю дорогу Грэд молчал, лишь сосредоточенно смотрел по сторонам и старался придерживать своего мощного жеребца, чтобы моя кобылка за ним поспевала. Я тоже не горела сильным желанием развлечь его разговором.

Ехали мы долго. Не меньше часа. Редкий пролесок сменился более густыми зарослями, а потом внезапно оборвался широкой зеленой долиной, к которой мы спускались еще около получаса. Куда же мы едем? Во мне начало просыпаться беспокойство. Что задумал дракон?

Я так расслабилась в последние дни, что даже не спросила у него ничего. Безропотно последовала за ним. Теперь уже поздно трепыхаться. А вдруг он решил стребовать долг сейчас? Он так спокойно утром мне ответил, что наша близость будет не скоро. Но можно ли ему доверять?

Мы спустились и Грэд неожиданно остановил коня и спешился.

Я последовала его примеру, внутренне уже начиная паниковать.

Долина была очень живописна, но не из-за ее же красот мы сюда приехали.

- Подойди, Ариет, - нетерпеливо позвал меня дракон.

- Я хочу показать тебе своего дракона. Не бойся, он не причинит тебе вреда. Я думаю для испытания это будет полезно, - он, прищурившись, посмотрел на меня, ожидая моей реакции.

А я готова была свалиться на землю от облегчения. Просто показать дракона… Отлично.

- Я его уже видела. На первом испытании, - напомнила ему. Об этом он точно знал.

- Да, но вблизи ты его еще не видела. Хочу чтобы ты с ним познакомилась и он принял тебя. Амулет на твоей шее поможет в этом. Если дракон будет к тебе лоялен, то нам будет легче доказать истинность связи… И наша близость пройдет для тебя легче, Ариет.

Ясно. Теперь мне стали понятны его мотивы. Ну хоть за это спасибо. Хочет облегчить мне мой первый раз. Как мило…

Неожиданно я разозлилась. Эти намеки, напоминания… Лучше бы он уже сделал это, и я забыла про все. Пытка ожиданием мучительна. Дракон не может этого не понимать. Или он настолько бездушный, что ему нравятся мои страдания и мой страх?

Встретила смело его изучающий взгляд.

- Может быть, стоит сделать это здесь? Прямо сейчас? Пока никого нет, - шагнула к нему вплотную, не опуская глаз.

Что теперь мне скажешь?

- О чем ты, Ариет? – нахмурился он.

- Я про свою невинность, от которой вы должны меня избавить. Я готова. Это же недолго. Познакомите со своим драконом и можно закончить все прямо здесь. Зачем еще ждать? – слова вылетали из меня, расплескивая вокруг горечь и колючую обиду.

За что он так со мной? В который раз убивает во мне всю веру в светлое. В то, что оно вообще существует у драконов.

Эгоистичные холодные ящерицы! Пепел в сто раз больше человек, чем Грэд.

- Ты, действительно, этого хочешь? – навис он надо мной.

Я вытянулась максимально и, в отчаянном рывке, столкнула наши губы.

34 глава.

Секундное замешательство, и мои губы смяли в сокрушающем поцелуе. Грэд и целовал так, с диким напором, словно завоевывал, подчинял. Я прикрыла глаза. Попыталась представить на его месте кого-то другого, чтобы хоть немного снизитьть то напряжение, что сковало сейчас мои мышцы.

Не получалось. Его запах, его руки, его губы и его вкус на языке.

Иллюзорная метка вполне натурально отреагировала: вспыхнула жаром, обдав им всю руку до локтя. Потом он начал подниматься выше, захватывать все тело. Я горела и ужасалась этому. Возмущалась и злилась на себя и на него. Мысленно. Физически меня захватило странное опустошение. Грэд целовал умело, с полным ощущением превосходства над захваченной им территорией.

Расслабиться… Мне нужно немного расслабиться, но тело словно одеревенело в его руках. Я никак не могла заставить себя отдаться ему окончательно. Разум противился этой связи. Не мог смириться, как я не старалась себя уговорить, что это все для Мии, что я сама предложила ему сейчас…

Не могла! Не могла смирить свою натуру.

В голове раздался недовольный драконий рык и Грэд резко разорвал поцелуй. Отстранился, удерживая меня за плечи. Недоверчиво посмотрел. Я не стала играть или притворяться. В моих глазах он не прочел ни капли желания. Нахмурился, что-то обдумывая.

- Ты совсем этого не хочешь на самом деле? – прищурил он гневно глаза.

- У нас контракт. Я выполняю свои обязательства, и здесь нет никого, перед кем мне нужно было бы демонстрировать свою привязанность, - честно ответила я прямо в его яростное лицо.

- Есть для кого, - слишком спокойно ответил Грэд.

- Вы же не думали, что я обрадуюсь такому предложению? Это было бы странно, - пожала я плечами, которые он слишком жестко сжал в своих руках.

- Я думал, ты изменишь свое мнение, когда немного поразмыслишь над ним. Я дал тебе время, Ариет, привыкнуть к твоей роли и найти в ней положительные моменты. Возможно, даже поменять свое отношение…

- Что можно найти положительного в том, чтобы потерять свою невинность с первым встречным? – вырвалось у меня.

- С первым? Встречным? – брови дракона взметнулись вверх и неожиданно он расхохотался. – Ариет, а ты оказывается очень романтичная особа. И в любовь с первого взгляда и до гроба, наверно, веришь?

На мой злой взгляд он ответил широкой ухмылкой.

- Я тебе открою одну небольшую тайну, Ариет, - он наклонился ниже и шепнул в самое ухо. – Драконы не умеют любить,- горячее дыхание обожгло шею. Он потерся носом об нее и чуть прикусил кожу.

- В нас просто говорят древние инстинкты. Наша звериная половинка желает свою пару – это верно. Дракон предан ей безоговорочно, но человеческая ипостась давно не подчиняется зову метки. Кто-то слаб духом и идет на поводу у своего дракона, а кто-то подчиняет его себе и выходит победителем.

От его колючих поцелуев я задрожала.

Он отстранился снова и посмотрел на меня с превосходством.

- Я поняла, - отвернулась и закусила губу.

Он считает это победой? Сломить волю своего дракона? И получилось ли у него? У меня было ощущение, что Пепел намного мудрее себя ведет, чем Грэд.

- Я еще немного подожду, Ариет, - «обрадовал» меня мой наниматель. – Не хочу в постели обнимать бревно. Это и драконам не нравится.

Он, наконец, отпустил меня и отошел. Отвернулся, поэтому не видел мою гримасу отвращения. Ненавижу его.

- Идем. Будем действовать по моему плану.

Он уже вернул на лицо отрешенно-серьезное выражение и стремительно двинулся вперед на открытое место.

Я конечно отстала, но дракон и не ждал, что я последую за ним. Ему нужно было свободное пространство для трансформации.

Первый раз я увидела это своими глазами и настолько близко. Яркая вспышка, темные всполохи тумана, подсвеченного огненными бликами и силуэт человека стремительно вытягивается за этой пеленой, трансформируясь в гигантского зверя. Дракон расправил крылья и призывно протрубил. Он радовался свободе.

Потом он устремил свой взгляд на меня. Я немного притормозила, а затем остановилась. Залюбовалась грозным зверем. При солнечном свете он был совсем другой, чем в пещере. Мощные лапы взрыхлили землю, хвост взвился в воздух и гулко хлестнул по траве. Дракон решил покрасоваться и показать себя во всей красе. Он скосил на меня желтый глаз и горделиво вытянул шею.

Затем глубоко набрал воздух в грудь, пустил вверх длинную струю огня. Рыкнул довольно и сложил крылья. Я так по нему соскучилась за эти дни. Захотелось, как в моих снах прижаться к его горячей шкуре и напитаться его уверенностью и силой. Она мне сейчас ой как нужна.

Осторожно приблизилась. Все таки еще немного опасалась. Дракон спокойно смотрел и выжидал. Наклонил ниже свою голову, а потом и вовсе лег и положил ее на траву. Прикрыл глаза и наблюдал за мной из под полуопущенных век. Как тогда в пещере…

Грудь обожгло холодом, я вздрогнула и опустила глаза. Подвеска горела ярким голубым светом. Дракон заинтересованно следил за моими действиями. Я подошла вплотную и присела рядом с ним. Пальцы привычно погладили выпуклый узор на бронированной шкуре. Дракон одобрительно заурчал и требовательно положил голову мне на колени.

‍Она была огромной, вся в шипах и костяных наростах. А еще тяжелой, но дракон понятливо не стал плюхаться всем весом: держал ее на весу. С радостью заметила, что шрамы на его морде начали затягиваться и покрываться молодой здоровой кожей. Он выздоравливал! Принял лечение от Грэда? Мудро.

Как бы я не относилась к его человеческой половинке, за Пепла я переживала, и была за него рада сейчас. Хотела, чтобы они помирились. Жаль, что Грэд воспринял это как слабость своего дракона и знак того, что тот готов сдаться ему.

Дракон фыркнул через ноздри и пустил облачко пара. Ему нравилось, когда я так его гладила.

- Познакомимся? – радостно предложила я.

На душе постепенно становилось легче, словно он забирал у меня всю мою боль.

- Спасибо, тебе…

Внезапно Пепел насторожился. Я ощутила как напряглось все его огромной тело. Настороженно поднял голову и посмотрел в даль. В глубине его груди раздалось глухое рычание.

Кого он там заметил?

35 глава.

До меня долетел слабый писк или тонкий визг от которого все внутри оборвалось. Тот, кто слышал его хотя бы раз, никогда не перепутает с чем-то другим.

Хвары!

Откуда они здесь?

Нет, вероятность встречи с ними, конечно, была в любой части мира. Но здесь? Я думала драконы полностью очистили свои земли от этих хищников.

Наши лошади тревожно заржали. Жеребец дракона вскинулся на дыбы и рванул в сторону долины. Моя кобыла последовала за ним.

Дальние кусты зашевелились. Дракон глухо зарычал и заслонил меня своим шипастым хвостом. Он тоже напряженно следил за качанием тонких веток. Оно приближалось. Дракон наклонил голову к самой земле, а я отступила назад и прижалась спиной к его теплому боку.

Страх. Дикий страх парализовал меня. Я сталкивалась с хварами очень давно. Мама еще была жива и нашу деревню они чудом обошли стороной. Маленькая их часть случайно отбилась от основной стаи. Мы заперлись в доме и два дня тряслись от страха, слушая их визги и скребущиеся звуки их тоненьких когтей.

При первом взгляде они выглядели неопасно. Маленькие серые зверьки, с толстыми короткими лапами размером с кошку. Но это было обманчивое впечатление.

Хвары были опасны своим парализующим и несущим затем медленную смерть ядом. А еще они были быстры, как верткие ящерицы и обладали, толстой гладкой шкурой и пастью полной острых клыков. Длинный хвост у них был тоже с ядовитым жалом на конце. Один хвар уже представлял большую опасность, а если они сбивались в стаи, то могли опустошить несколько деревень.

Одна их особенность спасала пока людские королевства. Неизвестно почему, но хвары через какое-то время после объединения начинали нападать на себе подобных. Они сцеплялись в яростных схватках и уничтожали сами себя.

Но до этого момента они были опасны… Очень опасны. Хватит ли у дракона огня, чтобы защититься? Мне оставалось лишь молиться, чтобы стая была не слишком большой. Вспомнила про его крылья. Он спокойно может подняться в воздух. Почему же не улетает?

- Пепел… - прошептала благодарно и осторожно погладила его по бугристым наростам на шее.

Дракон успокаивающе рыкнул и снова сосредоточился на кустах.

Первый залп драконьего пламени обрушился на зеленые ветки еще до того, как оттуда кто-то появился. Попискивание сменилось жутким поросячьим визгом, словно одновременно их голосило несколько десятков.

Я зажала уши и словно в каком-то кошмарном сне наблюдала, как дракон снова и снова поливает огнем пространство перед собой.

Хвары были лишены инстинкта самосохранения. Обычно они перли толпой, не разбирая дороги в одном известном им направлении. Вот и сейчас, никто не свернул, стая так и перла напролом на дракона. И все они находили свою смерть в его огне. Вспыхивали яркими маленькими факелами, присоединяя свой вопль к общей какофонии звуков.

Мне хотелось закрыть глаза, но я не могла. Так и смотрела пока последний их хваров не свернулся черным обугленным трупиком на камнях. Все вокруг было в этих угольных тушках. Камни почернели и местами оплавились, трава и кустарник выгорели.

Дракон наконец, перестал выдыхать огонь и удовлетворенно выпустил облачко дыма из ноздрей. Завертел головой выискивая новую добычу. На меня обрушилась мертвая тишина. Птицы больше не пели, насекомые не стрекотали. Мертвое поле…

В нос мне ударил тошнотворный запах горелой плоти. Я зажала рот и отвернулась. Задышала медленно и глубоко.

Не сразу поняла, что дракон уже перевоплотился и меня обнимают вполне себе человеческие руки. Грэд прижимал к себе и успокаивающе поглаживал мои волосы.

Еще не так давно я его ненавидела. Его прикосновения вызывали отвращение. Сейчас страх заставлял меня вжиматься в него и стискивать в кулаках жесткую ткань его камзола. Меня трясло от пережитого. Я только что опять избежала смерти. Слишком много стало в моей жизни таких вот моментов...

- Мия! – вскрикнула я. – Там же Мия и остальные в поместье! И деревня… Там же тоже может быть нападение!

Оттолкнула мужчину и завертела головой в поисках наших лошадей. Они убежали едва их чуткие уши заслышали опасность. Где же они? Спаслись? Закусила губу от отчаяния. Лошадей нигде не было видно. Как же мы вернемся.

- Ариет, успокойся, - потребовал от меня рих Нейдар.

- Вы же можете их спасти? Дракону не нужны лошади. Там же много людей. Пожалуйста, - бросилась я снова к нему.

- Опять просишь, Ариет? – усмехнулся он, не смотря на меня. Оглядывался по сторонам, что-то выискивая. – А как же ты?

- Я могу остаться здесь. Потом вы меня заберете, - торопливо предложила я.

Ну. Не может же ему быть безразлична судьба верных ему людей. Тут не было других драконов. Иначе бы я не так волновалась.

- Нет, так не пойдет, - нахмурился он, а у меня от паники закружилась голова.

- Я не оставлю тебя здесь. Пепел легко унесет тебя. Думаю, он пустит тебя на спину. Ты ему понравилась, я почувствовал. Долетим до поместья. Там я тебя оставлю, а потом полечу в деревню. Проверю, что там…

- Я… я никогда… я же не удержусь, - растерялась я от его делового тона. Он словно покупки на рынке обсуждал.

- Удержишься, Ариет. Иначе мы останемся здесь и будем ждать, когда нашим лошадям надоест бегать по горам, - жестко отрезал он. – Я подстрахую тебя магией. Садись ближе к шее, там меньше шипов и крыльям не будешь мешать, - добавил, чуть позже, взгляну в мне в глаза.

- Хорошо.

Я взбиралась на Пепла и чувствовала его скрытую радость и торжество, он полностью лег на землю для моего удобства и выставил одну лапу, как ступеньку для меня. В детстве я любила лазить по деревьям. Здесь тоже все было не так сложно. Забралась я быстро, но вот потом…

Потом дракон поднялся и расправил крылья. Я взглянула вниз и сглотнула. Пока не высоко, но что будет когда он взлетит?

Пепел успокаивающе тихо прорычал. Вибрация отозвалась во всем моем теле. Взмахнул крыльями и резко рванул на разбег. Сильный толчок и мы уже летим, все выше и выше поднимаясь над горами.

Дракон заложил крутой вираж, явно с целью меня впечатлить. Вот только я не оценила его стараний. Замутило, и я зажмурилась, вцепившись в один из костяных наростов.

Стало еще хуже. Меня болтало из стороны в сторону, как на взбесившейся лошади. Эти рывки, то вверх, то вниз, воздушные ямы, повороты… Я рискнула опять открыть глаза и задохнулась от восторга. Забыла даже про неудобство.

Ветер бил в лицо, высекая слезы, я прищурилась и осмотрелась. Летать оказывается не страшно! Какие же драконы счастливцы, что могут видеть все это когда захотят!

Солнце уже опускалось к горизонту, золотя своими лучами широкую ленту реки и зеленые квадраты полей и густые насыщенную зелень лесов. Деревня внизу была совсем крошечной, как и люди. Игрушечная просто. Поместье было дальше…

И я вдруг заволновалась. Пока дракон меня отнесет, пока вернется. Время будет упущено. Хвары были очень быстры. Нет никакой гарантии, что нам встретилась единственная стая. Когда у них начинался такой период гона, они сбегались со всей округи и обычно формировали несколько волн. Так нам старики рассказывали еще в моей деревне. Спасались только спрятавшись в укрепленном доме. Но если застали врасплох, то спасенья не было. Я не знала о таких случаях. Даже королевские егеря с ними не связывались, предпочитали ставить укрепленный магический контур и пережидать там. Но среди жителей деревни магов точно не было.

Я застучала по твердой шкуре, сначала рукой, потом пятками, пытаясь привлечь внимание дракона. Он не реагировал. Тогда я просто легла на его спину, погладила и тихо попросила, потянувшись по нашей связи.

- Пожалуйста, Пепел, давай спустимся вниз.

Могучий зверь вздрогнул и резко спикировал. У меня в ушах засвистело и резко провалились все внутренности куда-то вниз.

Дракон затормозил крыльями и опустился на мелководье небольшого пруда. Там стояли деревянные мостки, с которых уже вовсю улепетывала детвора и двое женщин, стиравших здесь белье.

Резкий хлопок, падаю, потому что спина подо мной исчезла.

Готовилась упасть в воду и промокнуть, чувствовала злость своего фальшивого истинного. Не понравилось, что его драконом кто-то еще управляет. Но он не дал мне упасть, подхватил привычным движением и вынес на берег.

Молчал. Заглянула в его глаза. Полыхающий в них огонь лишь немного лизнул меня, а потом его взгляд устремился к кромке леса, что примыкала к деревне.

- Что? Они уже там?

- Нет. Там другое… - непонятно ответил он. – Хорошо, что ты Пепла направила сюда сейчас. Очень удачно, Ариет.

На меня он так и не смотрел, все его внимание сосредоточилось на острие его взгляда. Гнев не прошел, но он был направлен уже не на меня.

Его губы растянулись в жесткой опасной ухмылке.

- Ты идешь со мной, Ариет. Разрешаю применять магию. Прикроешь нас обоих. Ты ведь маг иллюзий? Ульфина говорила, что хороший. Я только молча кивнула.

Что там еще за новая опасность, раз он решил привлечь еще и меня?

36 глава.

- Что мне нужно будет делать? – задала вопрос на бегу.

Дракон слишком стремительно двинулся в заинтересовавшую его сторону, что мне пришлось его нагонять.

- Маскировочные чары, - обернулся он, не сбавляя шага. – Максимальный уровень не требую. Какой получится.

Я вспыхнула. Да, я лучшей на потоке была! Закусила губу. Сейчас не время для обид. Грэд еще раз обернулся, требовательно глянул на меня и я принялась торопливо выплетать основу каркаса.

Я могла бы гордиться собой. В таких условиях и в такой спешке у меня получилось почти идеальное плетение. Но только оценить мою работу кроме меня было некому. Рих Нейдар только хмыкнул одобрительно, коротко кивнул, когда я отчиталась, что маскировка готова, и ускорил шаг.

- Держись за моей спиной, Ариет, - приказал он, едва мы достигли кромки леса.

Удивительно, но мы не встретили никого по дороге. Все обитатели деревни куда-то делись. В животе заворочался холодный комок страха. Неужели мы опоздали? В поместье хотя бы была хоть какая-то защита. И парочка слабых магов. А здесь только простые люди, семьи с детьми… Сглотнула противную горечь.

Под тенью деревьев стало еще тревожнее. Мне все слышался то там, то здесь подозрительный шелест или треск, будто кто-то к нам подкрадывается и готовится напасть. Глупости. Дракон не даст меня в обиду. Но сердце продолжало замирать от каждого шороха.

Не забывала я и о требовании Грэда. Держалась за его спиной и старалась не отставать. Сосредоточилась на поддержке маскировочных чар. Так было меньше мыслей. Вскоре мне показалось, что я слышу какие-то голоса. Странный гул шел спереди, а чей-то громкий требовательный голос его перекрывал.

- Дракон остановился, прислушался.

- Теперь тихо, - скомандовал он и двинулся дальше, но уже не так быстро.

И все равно его походка мало походила на крадущийся шаг вора. Дракон ступал решительно с полной уверенностью в своем праве хозяина и господина этих земель.

Я заметила впереди просвет. Очень быстро мы вышли к большой поляне. Стало понятно куда девались все жители деревни. Они были здесь. Стояли и слушали высокого седого старика с озлобленным лицом в черном плаще, который очень громко что-то им рассказывал. Тут были и молчаливые мужчины, и матери с детьми, и старики.

Какой-то странный сбор. Или этот старик здесь староста? Почему все замерли и ловят каждое его слово.

- Никто! Никто не сможет вас защитить! Дракон?! Ха! Ему и дела нет до ваших бед и трудностей. Он далеко и его не волнуют ваши жизни. Не стоит надеяться на его помощь. Ему нужны только рудники, а на остальное он закрывает глаза. Хотите сгинуть? Или хотите жить в спокойствие и в достатке? Я не требую, чтобы вы отреклись от своего господина. Продолжайте жить, как жили раньше. Я буду и дальше защищать вашу деревню. Вы видели сегодня, на что способны мои духи. Вас сегодня спасли они. Эти нападения продолжатся и в следующий раз кто-то может пострадать.

На этих словах женщины тревожно начали перешептываться. А незнакомец продолжил:

- Духи требуют немногого. Их можно задобрить и прикрепить постоянными защитниками к деревне.

- И что же они требуют? – мрачно поинтересовался высокий бородатый крепыш в первом ряду.

К этому моменту мы подошли уже достаточно близко, чтобы все хорошо было видно и слышно. Мои чары держались. Нас никто не замечал. Дракон остановился, скрестил руки на груди и продолжил наблюдать, не пытаясь вмешаться. Заметила, что он максимально упрятал свою магию внутрь. На лице его застыла маска отрешенности, под которой бурлила ярость. Связь работала все лучше. Я уже почти не напрягалась, чтобы почувствовать его эмоции. Легко улавливала малейшие оттенки смены настроения. Причем, я разделала теперь дракона и его человеческую половинку.

Вот сейчас Грэд был тихой ярости, но сдерживался, а дракон, наоборот полыхал гневом и рвался наружу. Что его так задело? Этот старик? Он его знает?

- Духам многого не нужно, - еще раз повторил старик. Он обвел острым тяжелым взглядом толпу. – Ни золото, ни материальные ценности их не интересуют. Духам требуется лишь пища для своего существования в этом мире и для того чтобы защищать вас. Им нужен айран.

В толпе возбужденно загомонили. Я тоже едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Айран? Но это же…

- Я знаю, что вы должны отдавать все своему господину, но для духов требуется лишь двадцатая часть от того, что вы ему обычно отдаете. Это капля, которую никто и не заметит. Просто скажите, что добыча стала приносить меньше.

Старик сделал паузу и угрожающе закончил.

- Детей своих пожалейте.

Полная пышногрудая женщина рядом с ним охнула и испуганно прижала к себе малыша лет трех. Старик оскалился и с воодушевлением добавил:

- Я здесь не собираюсь задерживаться и спасать вас от хваров тоже. Видели сегодняшнюю волну. Их будет больше с каждым разом. Я видел уже подобное в Кайском княжестве. Там за одну ночь они опустошили десять деревень… Одна горсть айрана и вы защищены от этого ужаса. Разве это высокая цена?

- Нет! Нет! – раздались несколько криков.

Бросила быстрый взгляд на дракона. Он стоял неподвижно и смотрел в одну точку. Опасно сощурил глаза и сжал губы. Вся его поза выдавала готовность к атаке.

- Это не решается вот так с наскока, чужак. Мы должны обсудить это. Благодарны тебе за помощь, но…

Тут тот крепыш, что интересовался платой, захрипел и схватился за горло.

Старик зловеще улыбнулся, и люди в первых рядах невольно отшатнулись назад.

- Еще есть сомневающиеся? – мрачно уточнил он.

- Ариет, сейчас, - долетел до меня властный приказ дракона и я сняла маскировку.

- Есть! – громко произнез Грэд и пошел вперед по образовавшемуся проходу.

Люди расступались перед ним и с облегчением склоняли почтительно головы. Осталась на месте, ожидая дальнейшего развития событий.

А старик совсем не показал испуг или растерянность. Он усмехнулся и отступил на пару шагов. Остановился и ждал, когда рих Нейдар к нему приблизится.

- Так, так, дракон все-таки показал свой хвост, - насмешливо произнес он. – А мне говорили, что рих Нейдар и носа своего не показывает из столицы. Решил проверить свои владения? Может, тогда объяснишь своим людям почему их никто не защищает?

Гред никак не отреагировал на выпады наглеца. Дошел до пострадавшего бородача. Хлопнул его по плечу.

- Как ты, Аскар? – сухо осведомился он, не выпуская из поля зрения старика.

- В порядке, господин. Мы тут…

- Я видел, Аскар, - прервал его Грэд. – Забирай людей и возвращайтесь в деревню. Хвары больше не появятся. Расходитесь все,- громче добавил он.

Люди с переглядками, осторожно принялись покидать поляну.

Старик напрягся.

- И никто не хочет узнать ответ на вопрос у своего господина? – попробовал он вернуть зрителей.

Но люди лишь торопливо оглядывались и ускоряли шаг. Матери подталкивали детей, чтобы те шли быстрее. Назревало серьезное столкновение, возможно и схватка. Я чувствовала это по сгустившемуся воздуху. А старик-то сильный маг, внезапно поняла я. Его взгляд ужесточился до опасной остроты.

Мы остались на поляне втроем. Двое мужчин стояли друг напротив друга и вступили в поединок взглядов.

- Я знал, что кто-то пытается настроить моих людей против меня, - медленно начал дракон. - Но тебя все никак не могли застигнуть врасплох. Очень убедительный спектакль. Отчего же ты не рассказал этим людям, что сам натравил на их деревню хваров, чтобы потом так эффектно их спасти? – обманчиво мягким голосом поинтересовался Гред.

Я мысленно ахнула от такой чудовищной правды. То, что дракон не соврал, я очень ярко чувствовала.

- Зачем им знать такие мелочи? – хмыкнул его противник. – Для достижения цели все средства подходят. Разве это не одна из драконьих мудростей?

- Нет, - мрачно ответил рих Нейдар. – Я не считаю это мудростью. Назови свое имя. Палач должен знать, как объявить того, кого сегодня вздернут на главной площади. Суд будет очень коротким.

- Торопишься слишком, мальчишка, - прошипел маг. – Одолей меня сначала в честном поединке без своего дракона. Или для тебя это непосильная задача? – мерзко ухмыльнулся он.

О боги! Нет! Нет! Мне хотелось закричать, чтобы Грэд и не думал соглашаться и пойти на поводу у этого проходимца, но тот и сам неплохо соображал. Тряхнул головой и ответил не менее опасным оскалом.

- Не думай подловить меня, маг. Я прекрасно знаю твои способности и уже давно не мальчишка. Не хочешь назвать имя. Что ж, напишут на могильном камне «Безымянный».

Тут старика просто прорвало.

- Кайген мое имя! Кайген! – прокричал он, брызгая слюной. Одновременно с этим он выбросил вперед обе руки, и с них сорвалось мощное атакующее плетение.