Королева Америки

6 Дафна

– Мадемуазель Дейтон. – Французский посол изящно пододвинулся к ней, чтобы поприветствовать ее легким двойным поцелуем, по одному в каждую щеку. Он был красив и бесстыдно флиртовал; французы никогда не посылали в дипломатические миссии человека без обаяния.

– Bonsoir, Monsieur l’Ambassadeur[2]. – Она послала ему ослепительную улыбку, радуясь, что потрудилась выучить французский в старших классах.

Казалось, половина двора собралась на сегодняшнее мероприятие в Музее Джорджа и Элис, или G&A, как его все называли. В честь помолвки Беатрис и Тедди в музее открылась новая выставка под названием «Королевские свадьбы на протяжении веков».

Дафна посмотрела туда, где Джефферсон стоял рядом с Самантой. Он так и не подошел поздороваться. Если не считать краткого обмена репликами на Потомакских королевских гонках, Дафна не разговаривала с принцем с того дня в больнице – когда сидела там с ним, ожидая хороших новостей, которых так и не последовало.

Дафна напомнила себе, что принц в трауре: ему нужно побыть одному. И все же она не могла не волноваться. Вдруг он больше не интересовался ею? Или, что было бы ужасно, снова решил встречаться с Ниной?

В отличие от Дафны, Нина могла появиться во дворце, когда хотела, под предлогом встречи со своей лучшей подругой. Но кто мог сказать, приходила ли она для встречи с Самантой… или с ее братом?

Дафна, используя все свои возможности, принялась очаровывать французского посла: улыбалась своей безупречной улыбкой, смеялась самым ярким смехом, изображая самую опьяняющую, блестящую версию себя.

В восторге посол представил ее нескольким своим коллегам. Дафна услышала слева щелчок фотоаппарата. Она мгновенно втянула живот, но притворилась, будто ничего не заметила, чтобы кадр не выглядел неестественным.

Когда завтра люди по всей столице откроют светские газеты, то увидят именно такой образ – бывшая девушка принца с легкостью очаровывает чиновников, как и положено принцессе.

Иногда Дафна чувствовала, что только в такие моменты, на публике, она действительно жила. Но если на нее не смотрел кто-то, ее будто не существовало.

В конце концов она пробормотала извинения и направилась к бару. Ее платье из шелкового шифона, переходившее от цвета полированной бронзы на плечах к мягкому золоту на подоле, развевалось, когда она шла через зал.

Дафна заказала содовую с лаймом и, выгнувшись, оперлась о стойку бара, выбрав самый выгодный ракурс в три четверти. Она выглядела так, будто ей все равно, будто ее совершенно не заботят прием и сотни влиятельных гостей.

Это был ее старый трюк, выученный когда она впервые начала посещать королевские мероприятия. Дафна старалась, чтобы все ее заметили, а затем ловко отделялась от толпы, чтобы Джефферсон легко мог застать ее одну. Это срабатывало каждый раз.

Принц неизбежно хотел того, чего хотели все остальные.

Такова человеческая природа, и особенно это касалось королевской семьи.

Услышав шаги позади, Дафна позволила себе легкую торжествующую улыбку. Он пришел быстрее, чем она ожидала.

Медленно, чувственно она обернулась – но компанию ей решил составить не Джефферсон. А его лучший друг Итан Беккет.

Дафна быстро справилась с замешательством. Она не общалась с Итаном с ночи помолвки Беатрис.

Точнее, с последующего утра.

– Привет, Итан, – сказала она так ровно, как только могла.

Он прислонился к стойке рядом с ней. Манжеты его пиджака были подвернуты, обнажая сильные загорелые руки.

– Похоже, веселишься вовсю.

В его тоне таилась насмешка, как будто Итан точно знал, что скрывается за столь щедрым выражением обаяния Дафны, и забавлялся этим.

Она бросила взгляд на площадку для танцев, но Джефферсон скрылся где-то в толпе. Куда он ушел и с кем?

Она почувствовала на себе пристальный взгляд Итана и снова посмотрела на него. В голове Дафны зарождалась идея, дерзкая и отчаянная: идея настолько простая, что была либо блестящей, либо крайне глупой.

– Итан, – нежно спросила она, – мы можем поговорить?

– А разве мы сейчас не этим занимаемся?

– Я имела в виду наедине.

Итан мгновение смотрел на нее, затем протянул руку, демонстрируя нарочито-небрежную вежливость.

– Конечно.

– Спасибо. – У нее не оставалось иного выбора, кроме как опереться о его руку. И ее тело снова вспыхнуло от его прикосновения.

Дафна поняла, что, хотя она и спала с Итаном – дважды, – они никогда не держались за руки. Ее пальцы горели от желания переплестись с его, узнать, на что это похоже.

Она быстро отпустила руку Итана, как будто обожглась.

– Сюда. – Дафна направилась к арке, ведущей в другую часть музея. Итан вздохнул, но последовал за ней.

Давным-давно G&A был железнодорожной станцией, пока из-за новых, более длинных поездов, работающих на электричестве, его платформы не устарели. Король Эдуард II списал сооружение, превратив его в художественный музей и назвав в честь своих бабушки и дедушки. Здесь, в главном зале, все еще виднелись следы прежней станции: величественные изгибы мезонинов, где когда-то сидели путешественники, сплетничая за утренним эспрессо, кирпичные входы на платформы, которые теперь вели гостей к картинам импрессионистов.

Потолок взмывал над головой серией элегантных арок.

Дафна не сбавила шага, пока они не прошли половину коридора. Наконец она остановилась у статуи человека верхом на лошади – вероятно, римского императора или одного из вашингтонских королей. Кем бы он ни был, его лошадь встала на дыбы, как будто всадник хотел растоптать любого, кто встретится у него на пути.

Дафна знала это чувство.

Она огляделась убедиться, что они одни, прежде чем осмелилась улыбнуться Итану.

– Извини, что утащила тебя с вечеринки, но я надеялась попросить об услуге.

Его брови взлетели вверх.

– Серьезно? Ты просишь меня, после того как…

– Я тоже не в восторге, – прервала она, прежде чем он успел закончить фразу. – Но… Больше у меня никого нет.

Итан осторожно скрестил руки на груди.

– Что тебе нужно, Дафна?

– Мне нужно, чтобы ты держал Нину Гонсалес как можно дальше от Джефферсона. – Она увидела, как он напрягся при ее словах, и поспешила уточнить: – Это не должно быть сложно; вы оба живете в одном кампусе. Не мог бы ты помочь мне убрать ее с поля зрения?

Итан побледнел.

– Ты не можешь серьезно просить – после Химари…

– Я не прошу причинить ей вред! – прошипела Дафна. Она ненавидела то, что сделала с Химари Марико: своей лучшей подругой, которая лежала в коме с июня прошлого года. – Я лишь хочу, чтобы ты проводил с ней немного больше времени, – объяснила Дафна. – Следи за тем, чем она занимается.

– Ясно. Ты просишь меня увести Нину в сторону, пока сама пытаешься вернуть Джеффа. – Голос Итана был ровным.

Дафна кивнула.

– Нина – лучшая подруга Саманты; она будет и дальше появляться на королевских мероприятиях. Мне нужно, чтобы ты ее отвлек.

Она и забыла, какое облегчение общаться с Итаном.

Не было никого другого, с кем Дафна могла бы говорить так прямо и не оправдываясь. Находиться с ним – словно снять тесную обувь после долгой и мучительной ночи.

– Позволь поинтересоваться, – саркастически начал Итан. – Когда ты придумала этот план, как именно предполагала я должен отвлечь Нину?

Дафна вспыхнула, услышав его тон.

– Води ее на вечеринки, присоединись к ее учебной группе, флиртуй с ней. Главное, чтобы она держалась подальше от дворца, хорошо?

Глаза Итана заблестели.

– Как это ни удивительно, но я уверен, что вряд ли Нина мной заинтересуется.

– Так добейся ее! Ну же, это должно быть легко. Ты что, не помнишь, как Нина вела себя в отпуске? Только и делала, что читала. Я уверена, что ее впечатлил бы какой-нибудь большой романтический жест. – Дафна замолчала, пытаясь вспомнить все, что знала о лучшей подруге Саманты. – Она всегда мечтала побывать в Венеции. Собирает M&M’s из зарубежных стран. Она работает в библиотеке, бога ради.

Дафна сделала шаг ближе, теперь она могла поцеловать Итана. Он напрягся, когда Дафна встала на цыпочки, чтобы шепнуть ему на ухо:

– Если, конечно, ты не думаешь, что это слишком сложно.

Он отстранился, качая головой.

– Извини, но ты меня на это не поймаешь.

Дафна вспыхнула, но прежде чем она успела возразить, Итан схватил ее руки в свои.

– Забудь Нину. Забудь Джеффа, – грубо сказал он. – Дафна, мы с тобой много лет бегаем кругами вокруг друг друга. Ты не устала притворяться?

– Я и не притворяюсь, – прошептала она.

– Давай сделаем это, ты и я. На сей раз по-настоящему. – И с этими словами он наклонился, чтобы поцеловать ее.

Вытаскивая Итана в коридор, Дафна знала: что-то может случиться между ними. Но не ожидала этого – нетерпеливого, предательского прилива чувств, который заставил ее прижаться к нему всем телом. Руки сами собой взметнулись, чтобы обвить шею Итана. Она чувствовала себя так, словно месяцами мучительно томилась, а теперь наконец снова ожила.

Дафна представила, как говорит «да». Отказывается от Джефферсона, поддавшись неумолимому притяжению между ней и Итаном. Этот мир на мгновение повис перед ней, такой же нематериальный и радужный, как мыльный пузырь, а потом исчез.

Дафна вырвалась и попятилась, поправляя бретельки платья. Воцарилось долгое молчание.

– Дафна, – сказал наконец Итан. – Я не могу ждать тебя вечно.

– Я никогда и не просила меня ждать, – отрезала она.

Выражение боли промелькнуло на его лице, но быстро исчезло, сменившись обычным безразличием.

– Верно. Вместо этого ты попросила меня шпионить за Ниной, чтобы ты могла снова начать встречаться с моим лучшим другом. – Итан отвернулся. – На сей раз тебе придется найти кого-то другого, кто сделает за тебя грязную работу.

– Я тебе отплачу! – вскрикнула Дафна, не задумываясь.

Итан застыл, затем осторожно посмотрел на нее через плечо.

– Что ты имеешь в виду?

– Я могу тебе что-то дать взамен, – опрометчиво пообещала она. – Деньги, благоприятные отзывы в прессе или…

Итан долго смотрел на нее, так пристально, что Дафна почувствовала, как сжимается под его взглядом. Звуки бала казались невероятно далекими.

– Мне нужен титул, – решил он. – Однажды, когда станешь принцессой, ты мне поможешь.

– Конечно, – с облегчением сказала она, радуясь, что разговор перешел к старым добрым торгам. Ничего Дафна не любила больше, чем хорошие переговоры.

– Я хочу быть герцогом, – добавил он.

Дафна чуть не рассмеялась от такой наглости.

– Новых герцогств не присуждали с девятнадцатого века. Сам знаешь.

– Тогда маркиз. – Голос Итана звучал так, как будто он был крайне доволен своей идеей.

– Виконт.

– Граф.

– Договорились. – Она резко, деловито кивнула. – Держи Нину подальше от меня и принца, и в конце концов я сделаю тебя графом.

– Тогда ладно. – Итан расплылся в своей обычной томной усмешке. – Как и всегда, Дафна, с тобой приятно иметь дело.

Дафна смотрела, как он направляется обратно в приемный зал, и удивлялась странному чувству разочарования, которое ощущала теперь, когда этот момент – их стычка или словесная перепалка, как ни назови, – закончился.

Она вздохнула, нацепила обычную ослепительную улыбку и поспешила обратно к гостям.