Королевский рыцарь

Глава 13

Страйдер шел по арене для турниров, чувствуя себя среди рыцарей, словно прокаженный на пиру. Может, утренний бой и оправдал его в глазах закона, но для простых людей он до сих пор оставался убийцей.

Шепоток сплетен преследовал его, куда бы он ни направлялся. Дамы больше не бегали за ним толпами. Он, наверное, мог бы даже раздеться у всех на глазах догола, и ни одна женщина не посмела бы приблизиться к нему.

Оказывается, прослыть убийцей не так уж и плохо, в этом тоже есть свои плюсы…

Он вздохнул и увидел под деревом брата, одетого в оранжево-красных тонах. Кит сидел в полном одиночестве и наигрывал что-то на лютне, делая пометки на клочке пергамента.

Страйдер свернул в его сторону.

Тень Страйдера упала на него, и Кит поднял глаза.

— Неприятное ощущение, да? — сказал он Страйдеру.

— Какое именно?

— Чувствовать себя изгоем. Понимать, что люди заблуждаются насчет тебя и на самом деле ты совсем другой. — Кит криво усмехнулся. — Плохо, что у тебя нет старшего брата, который мог бы набить им за тебя морду. Я бы предложил свои услуги, но стоит мне попытаться защитить себя или кого-то еще, меня тут же поднимают на смех.

Слова Демьена снова зазвучали в ушах Страйдера.

— Так всегда было? — спросил он, опускаясь перед Китом на корточки.

Кит отвел взгляд.

— Кит? — позвал Страйдер, стараясь завладеть вниманием брата. — Когда я приехал к Майклу, разыскивая тебя, он сказал, что выкинул тебя вон, лишь только ты вернулся. Откуда вернулся?

— Ниоткуда.

— Кит…

Этот допрос явно разозлил брата.

— Не смей разговаривать со мной таким тоном, Страйдер! Я не один из твоих людей, не жди, что я начну дрожать от страха. Я знаю, что ты никогда не сделаешь мне больно.

Да, это так. Никогда. Но он хотел получить ответ на свой вопрос. Если Кит и есть Аквариус…

— Почему ты не доверяешь мне? — сделал вторую попытку Страйдер, теперь уже куда мягче. — Мы столько лет вместе, а я практически ничего о тебе не знаю.

— Ты знаешь вполне достаточно. — Кит встретился с ним взглядом. — Ты мой единственный брат. Моя семья. До той ночи, когда ты спас меня в Кентербери, я понятия не имел, что значит иметь семью. Я очень благодарен тебе за это и никогда не предам ни тебя, ни дорогих тебе людей.

Какие странные слова…

Страйдер одарил его улыбкой любящего брата:

— Мне жаль тех лет, которые мы провели врозь, малыш. Как бы мне хотелось, чтобы грусть никогда не коснулась тебя.

— Я знаю. — Кит снова уткнулся в свои записи. Страйдер обернулся на троих проходивших мимо мужчин, бросавших на них с Китом грозные взгляды.

Он поднялся, и троица тут же ускорила шаг.

— Как я завидую твоей силе! — сказал Кит, когда Страйдер снова посмотрел на него. — Я бы многое отдал за то, чтобы люди страшились вызвать мое недовольство.

— Тогда почему ты не начнешь тренироваться и не станешь рыцарем? Я научу тебя всему, что знаю сам.

— Я слишком слаб. Совсем хилый. Больше похож на женщину, чем на мужчину.

Страйдер еле поборол вспыхнувший в душе гнев.

— Рейвен гораздо тоньше тебя в кости и моложе, и все же на его счету больше побед, чем поражений. И ты определенно не похож на женщину.

Кит заглянул ему в глаза. Взгляд пронзительный. Испытующий. В душе у Страйдера что-то дрогнуло.

— А если я скажу тебе, что меня больше тянет к мужчинам, чем к женщинам? Что ты на это скажешь?

— Ничего. — Ответ Страйдера прозвучал искренне и вполне убедительно. — Я знаю, что это ложь. Но даже будь это правдой, мне все равно. Мы с тобой братья, ты и я. Этого никому не изменить. Никогда. Я всегда буду любить и привечать тебя и убью любого, кто посмеет в этом усомниться.

В глазах Кита заблестели слезы, и он поспешил отвернуться.

Страйдер снова присел перед ним:

— Кит?

Кит снова посмотрел на него, по щеке скатилась слезинка.

— Почему так вышло, что только ты и Ровена видят меня таким, какой я есть на самом деле? Ни одна женщина не смотрит на меня, если только не хочет подобраться через меня к тебе. Почему, а?

— Я не знаю. Так же, как мне неведомо, почему меня вдруг взяли и осудили за убийство, которого я не совершал. Но знаешь, мне плевать на то, что думают эти болваны. А тебе?

— На лице брата отразилось замешательство. Кит…

— Я думаю.

Страйдер покачал головой, поднялся и подал ему руку. Кит крепко ухватился за нее. Страйдер поднял его на ноги.

— Пошли, брат мой, — кивнул он в сторону арены. — Я покажу тебе кое-что.

Кит последовал за ним без лишних вопросов.

— Видишь ли, Кит, лучший способ привлечь девушку — научиться владеть своим кинжалом.

Кит насмешливо приподнял брови.

Страйдер покачал головой, поняв, о чем тот подумал.

— Да, двусмысленное вышло замечание, — мрачно хмыкнул он.

Он оставил Кита на месте и отправился за двумя торчащими в соломенной кукле кинжалами. Вернувшись, он протянул один из них Киту.

— Особая сила для этого не требуется, но… — Страйдер отправил кинжал в полет, и он попал чуть ниже того места, где у настоящего человека расположено сердце. — Все очень легко, стоит только попрактиковаться немного. Справишься, как считаешь?

Кит взял кинжал и даже не посмотрел в сторону манекена. Удар получился быстрым и пришелся точно между глаз соломенного рыцаря.

Страйдер лишился дара речи. И все остальные рыцари на поле тоже.

— Удача новичка, — отмахнулся Кит.

И снова в ушах Страйдера прозвучали слова Демьена.

Неужели это возможно?

Страйдер посмотрел на нож, потом на брата.

— Ты уверен, что не хочешь мне ничего сказать?

— Уверен.

Страйдер подозрительно прищурился, наблюдая за Китом, который возвращался к своей лютне и свитку.

Брат мог отрицать значение того, что сейчас произошло, но Страйдера не провести. Он прекрасно знал, сколько требуется мастерства и тренировок, чтобы вот так бросить нож.

Не просто много, а очень много.

Где и когда Кит обучился этому? И какими еще тайными искусствами он владеет?

Ближе к вечеру Ровена сидела в большом зале с лютней на коленях и пела перед крохотной группкой трубадуров, в основном состоявшей из женщин, меж которыми затесалось несколько мужчин, желающих добиться расположения ее дядюшки. Ее пришли послушать и дамы, которые имели сыновей и не желали, чтобы они пали на поле брани. Похоже, только они разделяли ее антивоенные настроения.

По крайней мере здесь над ней никто не потешался.

Как ни странно, среди собравшихся не было двух ее подруг — Элизабет и Бриджит. Ровена решила, что они проводят время с каким-нибудь понравившимся им мужчиной. Это было в их духе, и Ровена никогда не имела ничего против. Она слишком сильно любила их, чтобы ссориться из-за таких пустяков.

Внимание публики было целиком и полностью приковано к ней, до тех пор пока у нее за спиной не хлопнула дверь, ведущая в боковой коридор. Раздался общий удивленный вздох, и тут же послышался шепоток.

Ровена обернулась поглядеть, что привлекло их внимание. Оказалось, в зале появился Демьен с тремя сопровождающими. Неслыханное дело!

Демьен застыл на месте, поняв, что стал центром всеобщего внимания.

— Простите меня, — поклонился он Ровене. — Я не хотел прерывать вас.

— Ничего страшного, милорд. Я могу…

— Прошу вас, Ровена, играйте. В конце концов, я ведь за тем и пришел, дабы послушать вас и ваши песни.

К ее изумлению, четверо мужчин уселись с самого краю, чуть позади от остальных собравшихся.

Она вдруг почувствовала неуверенность под взглядом невидимых глаз Демьена и начала песню заново, стараясь не обращать внимания на мужчину, в чьем присутствии ощущала себя не в своей тарелке. Его тяжелый взгляд как будто упал ей на плечи. И это нервировало ее.

Было в Демьене нечто такое, что сводило ее с ума, и это нечто не имело никакого отношения к тому, что она не знала, как выглядит этот человек. Вокруг него словно клубилось темное облако.

Ровена спела еще три песни и закончила выступление. Публика, включая Демьена, любезно похлопала. Она присела перед ними в реверансе и не успела выпрямиться, как ее привлекло какое-то движение на галерее.

Ровена посмотрела вверх и застыла от изумления, встретившись взглядом с голубыми глазами Страйдера. Он одарил ее дружеской улыбкой и отступил, спрятавшись от ее взора.

Она воспрянула духом при мысли, что он был здесь все это время и слушал ее песни. А ведь он ненавидит музыку!

Отложив лютню, не раздумывая она бросилась к винтовой лестнице. Кто-то попытался остановить ее, но она пробормотала на ходу извинения и кинулась вверх.

Она бежала по длинному коридору, оглядываясь по сторонам. Куда же он подевался? Путь вниз только один — та лестница, по которой она поднялась. Не мог же он в самом деле раствориться в воздухе! Неужели глаза обманули ее?

— Страйдер?

Она как раз проходила мимо двери, когда услышала его тихий отклик: — Я здесь, Ровена.

Она остановилась и увидела, что он выходит из тени. Как приятно снова видеть его бодрым и здоровым.

Не успев сообразить, что делает, Ровена бросилась в его объятия и поцеловала своего рыцаря. Страйдер застонал, ощутив ее губы. И требовательный танец ее горячего язычка. Тепло и уют. И надежду. Это был вкус Ровены и ее соблазнительной женственности.

Он взял ее лицо в ладони, упиваясь ароматом ее губ, позволив ее рукам увести его прочь от страхов и сомнений, терзающих душу.

Она медленно оторвалась от него.

— Почему ты пришел? Ведь ты сказал, что мы должны держаться друг от друга подальше.

— Я думал, что ты не заметишь меня.

— Но ты меня видел?

— Да. — Его теплая ладонь коснулась ее щеки. — Ты очень талантливая.

— Ты же терпеть не можешь музыку!

— К тебе я не питаю неприязни. Она поцеловала его в ладонь.

— Ты совсем не помогаешь мне держать дистанцию.

— Знаю. Но ты словно сирена, которая манит путника в свои сети.

— Может, попросим твоих людей привязать тебя к мачте?

Он рассмеялся, услышав ее намек на Одиссея, который сумел провести свой корабль мимо острова сирен только благодаря тому, что его команда связала его.

— Лучше всего обратиться к Суону. Уж он постарается, чтобы веревка не подвела. Насчет остальных — не уверен.

Она улыбнулась ему:

— И где же твоя разношерстная банда?

— Рассеялась по всему графству в поисках ответов.

— Ровена!

Они разом повернули головы и увидели на верхней ступеньке лестницы Джоанну. Бледная, в глазах слезы, она бросилась к ним навстречу.

— Что такое? — спросила перепуганная Ровена, глядя на свою обезумевшую подругу.

— Элизабет, — разрыдалась она. — Она мертва.