Король Ардена

Глава 7

Тайное собрание было запланировано на вечер.

Рэндалл сидел за письменным столом в кабинете, а Аврора расположилась на диване. Они постоянно обменивались взглядами, и каждый раз он не мог сдержать нежной улыбки. Тристан развалился в кресле, закинув ноги на подлокотник, и наблюдал за ними, но, к удивлению Рэндалла, не бросал едких шуточек – напротив, смотрел на них с неким умиротворением.

Рэндалл надеялся увидеть здесь и Уилла, но Тристан и Аврора в один голос заявили, что тот находится под серьезным влиянием Артура. Это больно ранило его, ведь Уилл был единственным из Вейландов, кому он всегда безоговорочно доверял.

В ожидании остальных участников собрания Тристан выложил все известные ему планы и замыслы Артура, рассказал о напряженных отношениях Артура и Арона и о том, как обстоят дела в Королевском Совете.

– Калеб все так же поддерживает Артура? – спросил Рэндалл, потянувшись к чашке с обжигающе горячим кофе. За почти три года он успел забыть запах и вкус любимого напитка.

– Да, что неудивительно. – Тристан приподнялся и поправил под головой расшитую серебряными нитями подушку. – Артур сделает его своим десницей сразу после коронации.

Рэндалл собирался задать следующий вопрос, как вдруг за спиной послышался стук по стеклу. Обернувшись, он обнаружил на припорошенном снегом карнизе Хлебушка. Он уже успел запомнить расположение окон в его комнатах и прилетал сюда утром и вечером.

Рэндалл подошел к окну и открыл раму, впуская ворона. Тот пересек комнату и опустился на стол.

– Хлебушек, смотри, что я для тебя припас. – Рэндалл вытащил из ящика в столе кусок хлеба, завернутый в чистый носовой платок. Он накрошил мякиш, упорно игнорируя пристальный взгляд Тристана, который готов был просверлить дыру в его лбу.

– Как ты его назвал?

– Хлебушек, – гордо объявил Рэндалл и ласково погладил птицу по оперению.

– Ты назвал ворона, который символизирует мудрость и справедливость и украшает герб Корвинов, Хлебушком? – Тристан недоверчиво фыркнул. – Не мог придумать что-нибудь более подходящее?

– Его зовут Хлебушек! – Рэндалл стрельнул в него суровым взглядом, давая понять, что спорить бесполезно.

Тристан демонстративно закатил глаза и покачал головой.

Аврора тихонько прыснула, прикрывая рот ладонью, а Рэндалл продолжал с невозмутимым спокойствием крошить хлеб.

– Он появился, когда я почти сдался. Был таким же сломленным и одиноким. Заботясь о нем, я будто собирал по кусочкам и себя.

В комнате повисла тишина. Рэндалл и сам не знал, почему так разоткровенничался. Наверное потому, что рядом находились близкие люди. Его семья.

– Надеюсь, ты не начал каркать в обществе пернатого друга? – с сарказмом спросил Тристан, чтобы разрядить обстановку.

Рэндалл тихо хохотнул, и его смех подхватили Аврора с Тристаном.

Их веселье прервал стук в дверь. Порог комнаты переступил Алистер в сопровождении лорда Брайана и Томаса, а через пять минут подоспели Холланд и Закария.

Доверенный круг Рэндалла. Те, с кем он мог поделиться своими опасениями и подозрениями.

В течение часа они обсуждали ситуацию с крушением корабля. В ходе этого выяснилось, что в письме Холланд писал, что Элас приболел, но целители были убеждены, что король скоро пойдет на поправку.

– Вам не кажется странным, – вмешался Закария, – что король Элас заболел так вовремя? Именно тогда, когда учитель Холланд гостил на Востоке.

– Думаешь, люди Артура отравили его? – задумчиво спросил Рэндалл.

– Кронпринц знает, как вы дорожите дружбой с Востоком и что лично отправитесь поддержать королевскую семью в такой беде. Но посылать ложное письмо было бы опасно, ведь он хотел выдать вашу смерть за несчастный случай.

– Он мог подстроить несчастный случай и в Ардене, – заметил лорд Брайан.

– Да, но здесь принц Рэндалл под надежной защитой своих людей, а в чужой стране может случиться что угодно. Поэтому покушение можно было с легкостью обставить как несчастный случай, тем более в стране союзника.

– Если бы короля Эласа отравили, целители из Ордена Теней учуяли бы в его крови яд, – сказал Холланд, сидевший на диване рядом с Авророй.

– Есть яды, которые по составу похожи на целебные снадобья, даже адепты теней могли не распознать их. – Закария стоял на своем.

Рэндалл водил пальцем по каемке чашки с уже остывшим кофе.

– Томас, знаю, тебя спрашивали уже не раз, но не заметил ли ты ничего подозрительного, когда получал послание Холланда о болезни Эласа?

Томас, который все это время стоял у двери, прислонившись спиной к стене, поднял голову и выпрямился.

– Нет, Ваше Высочество, совсем ничего. Думаю, письмо подменили еще на Востоке.

Блики от горящей настенной лампы скользнули по его медальону в виде вороньего пера. По поверьям арденийцев, подобные медальоны защищали от бед.

Рэндалл тяжело вздохнул. Он чувствовал, что грядет нечто очень страшное, и вряд ли серебряные побрякушки сумеют защитить его народ. Защитить его должен Рэндалл.

– Если докажем причастность Артура к моему покушению и болезни Эласа, это даст нам право созвать Великий Совет.

– Великий Совет? – с удивлением переспросила Аврора.

– Великий Совет – это собрание всех правителей нашего материка, маленькая княжна. – Тристан даже не удосужился встать после прихода Алистера и других мужчин и продолжал валяться в кресле. – Совет собирают в случае угрозы войны между двумя и более государствами.

– Я знаю, что такое Великий Совет, – проворчала Аврора, насупившись.

– Лорд Грей, прикажите шпионам отыскать людей, которые участвовали в передаче письма Холланда в Арден. – Рэндалл бросил короткий, но весьма красноречивый взгляд на Тристана, и тот едва заметно кивнул. – Холланд, свяжись с людьми из Ордена Теней, которые лечили короля Эласа. Прошло больше двух лет, но, возможно, мы сможем что-то разузнать.

– А что вы планируете делать, пока доказательства не найдены? – спросил лорд Брайан, один из самых верных друзей Райнера Корвина наравне с Алистером.

Рэндалл посмотрел на свои руки. На правом мизинце должен был красоваться перстень с гербом Вейландов, но он потерял его в море. Теперь он должен был вернуть не только перстень, но и титул, чтобы продолжать борьбу не только за свою жизнь, но и за весь народ Ардена. Ему вновь предстоит окунуться в водоворот дворцовых интриг и козней, хитрить и лицемерить самому, лишь бы достигнуть желаемого.

– Я планирую отправиться в Фортис и присягнуть Артуру на верность как будущему королю, – твердым тоном ответил Рэндалл. – В одном я с ним согласен: нам не нужна война, а значит, придется играть по его правилам, пока я не найду на него управу.

Он услышал тяжелый судорожный вздох и оглянулся на Аврору.

– Артур пытался убить тебя, а ты вынужден преклонить перед ним колено? – с горечью и ненавистью прошептала она.

Перед глазами Рэндалла пронеслось воспоминание, как несколько пар грубых мужских рук с силой давят ему на плечи, заставляя опуститься на колени перед надзирателем с раскаленным клеймом в руках. Он вспомнил, как до последнего пытался бороться, но его голову прижали сапогом к земле и не отпускали, пока спину рассекали удары хлыста. Под ребрами неприятно засвербело.

– За два года рабства мне приходилось преклонять колени перед отъявленными мерзавцами, лишь бы спастись, – произнес Рэндалл, не стыдясь мужчин, которые собрались в его кабинете. – Преклонить колено перед братом, чтобы защитить мой народ от возможной войны, – далеко не самое худшее испытание. Томас, начинай подготовку, после пира в честь моего возвращения я отправлюсь в Фортис на аудиенцию к будущему королю.

Томас кивнул и уже хотел что-то сказать, но его прервал Тристан. Он наконец-то спустил ноги с подлокотника и принял более подходящее случаю положение.

– Никуда ехать не нужно, – сказал он и окинул всех серьезным взглядом. – Артур прибудет на пир, чтобы лично убедиться в чудесном спасении нашего брата.

После собрания Рэндалл с Авророй отправились в детскую. Закария последовал за ними, посчитав, что Тину с Изану тоже обнаружит там, и оказался прав.

Еще у двери Рэндалл услышал мелодичный голос служанки:

– Сейчас я вас схвачу! Сейчас защекочу!

После этого раздался топот нескольких пар детских ножек, перемежавшийся громким смехом.

Аврора открыла дверь, взяла Рэндалла за руку, словно почувствовав его робость, и вошла в детскую.

Обернувшись, Тина присела в реверансе, а потом подхватила на руки Изану и подошла к Закарии, который скромно стоял у двери. Он забрал ребенка и заключил ее в нежные объятия, целуя в висок.

Райнер несколько секунд пристально изучал Рэндалла, а потом лучезарно улыбнулся. Сын Анны подбежал к Авроре и спрятался за ее юбкой.

Рэндалл стоял в полной растерянности, не зная, что делать дальше. Ему казалось, что любое неверное движение может напугать детей. Он был для них чужим. Он даже не подумал об этом, когда встретил сына в саду в день своего возвращения, а теперь ощущал боль в груди от гнетущих мыслей.

Райнер подбежал к нему и потянул за рукав сюртука.

– Папа, давай иглать!

Рэндалл продолжал стоять как вкопанный, не понимая, откуда в нем взялось столько робости. Он почувствовал на себе взволнованный взгляд Авроры.

– Мы пойдем к себе, ваша светлость, – раздался за спиной голос Тины, а потом тихие шаги и скрип закрывшейся двери.

– Рэй, все хорошо? – почти шепотом спросила Аврора.

Он нервно провел ладонью по волосам.

– Да, все в порядке.

Она сжала его свободную ладонь и повела в центр комнаты к круглому ковру, на котором были разбросаны игрушки.

Рэн украдкой поглядывал на Рэндалла из-за юбки Авроры, все еще крепко сжимая ткань платья, словно чего-то боялся. В отличие от брата, Райнер ни капли не смущался и стал показывать все свои игрушки.

– Сматли, это моя лошадка. – Он улыбался, отчего у него на левой щеке появлялась ямочка, что только усиливало их сходство с Рэндаллом.

Аврора опустилась на ковер и усадила Рэна к себе на колени. Рэндалл последовал ее примеру. Стоило ему сесть, и Райнер совершенно буднично, словно проделывал это сотни раз, забрался к нему на колени и протянул деревянного рыцаря.

– На, иглай. – Он вложил ему в ладонь игрушку, и у Рэндалла защипало в носу.

– Спасибо, сынок, – просипел он и несмело, очень осторожно обнял ребенка, прижавшись губами к макушке. От него пахло молоком и летними ягодами, а волосы были мягкими, шелковистыми, прямо как у Авроры.

Рэндаллу с трудом удавалось сдерживать слезы, собравшиеся в уголках глаз. Райнер что-то неразборчиво лопотал, а он мысленно обещал сыну, что больше никогда не оставит его. Что больше не пропустит ни одного важного события в его жизни и всегда будет рядом. Станет его надежной защитой и опорой. Станет для него тем отцом, о каком мечтал он сам в далеком детстве.

– Я люблю тебя, мой мальчик. Я так по тебе скучал, – шептал он Райнеру, а Аврора гладила его спину, даря молчаливую поддержку.

Они провели в детской больше двух часов.

Райнер пришел в полный восторг, когда Рэндалл усадил его к себе на спину и стал гарцевать по комнате на четвереньках. Вскоре и Рэн перестал робеть и захотел покататься на «лошадке». Аврора усадила их обоих на Рэндалла и заливисто расхохоталась, когда он начал имитировать ржание коня. А когда в комнату вошла няня и пораженно застыла от представшей перед ней картины, засмеялся уже сам Рэндалл.

После ужина они уложили детей спать.

Страхи Рэндалла оказались напрасны. На той кровати было место и для него. Как и в жизни любимых людей. Райнер уснул, сжимая пухлой ручкой его указательный палец, и Рэндалл не мог налюбоваться спящим сыном.

– Как ты, Рэй? – спросила Аврора, когда они покинули детскую, оставив малышей на попечение няни.

– Странно, – честно признался он. – С одной стороны, испытываю вину и грусть оттого, что не застал первые шаги Райнера, не услышал первые слова, не увидел, как он растет. – Он на мгновение замолчал, вспоминая, как баюкал совсем еще крохотного сына в день перед отплытием на Восток. – Но при этом безумно счастлив, что Единый дал мне шанс наверстать упущенное.

– Ты быстро поладил с ним. – Аврора мягко сжала его ладонь, переплетая пальцы. – Даже к Рэну нашел подход, а он очень застенчивый и робкий.

Рэндалл грустно улыбнулся.

– Он как две капли воды похож на Уилла, но я упорно вижу в нем Анну. Она была такой же. Тихой, застенчивой, но стоило только подобрать ключик к ее сердцу, и она становилась для близких сияющим солнцем.

Оставшийся путь они прошли молча. Рэндаллу не требовались слова. Он чувствовал, как ледяные пальцы Авроры теплели в его ладони и утихомиривали прохладой агонию в его груди. Когда они дошли до покоев, Рэндалл оставил нежный поцелуй на ее пальцах, отчего в глазах Авроры появился загадочный блеск, а щеки вмиг заалели. Он моментально вспомнил, что еще вчера осыпал жадными и страстными поцелуями ее обнаженное тело, и осознал, насколько комичной выглядела его мнимая сдержанность. Оглянувшись по сторонам, он склонился к Авроре и сорвал с ее губ короткий, но чувственный поцелуй. Она издала едва слышный стон.

– Спокойной ночи, душа моя. – Он отступил на несколько шагов, а потом развернулся и быстро ушел, понимая, что если задержится еще на мгновение, то не сможет уйти вовсе.

Рэндалл долго не мог уснуть. Огромная кровать казалась безбрежным морем, и он утопал в непривычно мягкой перине, словно в морских пучинах. Он задыхался от тоски и одиночества.

Проворочавшись в постели, казалось бы, целую вечность, Рэндалл не выдержал. Надел рубашку и направился по тускло освещенному коридору к заветной двери.

Аврора не спала. Стоило ему открыть дверь в ее опочивальню, как она тут же встрепенулась и села на кровати.

– Рэндалл? – удивленно, но с толикой надежды в голосе выдохнула она.

Он молча подошел к кровати и снял с себя обувь. Скользнул по Авроре умоляющим взглядом и вдруг заметил, что из-под одеяла, которым она укрылась по грудь, виднелась не сорочка, а его старая рубашка. Сердце взволнованно трепыхнулось. Прошло столько времени, а она осталась прежней. Его Авророй.

– Ты не изменяешь старым привычкам.

Аврора сначала непонимающе нахмурилась, но потом заметила его взгляд на своей груди, которую не скрывала распущенная шнуровка, и робко улыбнулась.

– Да, я все так же сплю в твоей рубашке. Правда, она уже давно не пахнет тобой.

Рэндалл стянул через голову свою рубашку и бросил на кровать. Аврора, ни капли не смутившись, переоделась у него на глазах. Длинные рукава скрыли ее ладони, доходя до кончиков пальцев, а расстегнутый ворот оголял одно плечо. Облаченная в его одежду, Аврора казалась еще более хрупкой и нежной, и Рэндаллу до жгучей боли захотелось обнять ее. Он откинул край одеяла и, забравшись на кровать, лег рядом с ней. Она тут же устроилась в его объятиях. Словно только этого и ждала.

– Я тоже не могла уснуть, зная, что ты здесь, в этом замке, но не рядом со мной.

Рэндалл крепче прижал Аврору к себе, поцеловал в макушку и закрыл глаза. Родной запах зимней хвои развеял все его тревоги и страхи, и он погрузился в крепкий, исцеляющий сон.