Корона руин

БОГ КОСТИ И ПЕПЛА

Кастил

Сущность запульсировала, пробудив меня прежде, чем я успел погрузиться в сон достаточно глубоко, чтобы найти её.

Я больше не был один.

В Большой зал Уэйфэйра вошел бог. Только двое богов могли осмелиться на такое, но это был ни один из них.

Я остался лежать в прежней позе, перекинув ногу через подлокотник трона — того самого, который вот-вот должен был пополниться новым трофеем.

Мои чувства обострились, когда я открыл их, улавливая быстрый, колотящийся ритм сердца. Я почувствовал терпкий вкус тревоги, сдобренный горечью страха.

Кем бы ни был этот бог, ему хватило ума бояться, но не хватило сообразительности держаться подальше от моих владений. Впрочем, он не первый. Казалось, у истинного Первородного Смерти было полно глупцов, готовых умереть за него. Который это по счету? Шестой или седьмой. Либо посланный Колисом, либо пришедший сам в надежде доказать свою верность, устранив меня. И все они были старыми и могущественными, способными шагнуть через тень прямо в Уэйфэйр.

Никто из них не ушел.

Бог подкрадывался ближе, осторожно обходя переплетения лоз, устилающих пол и взбирающихся на помост.

Интересно. Каким-то образом они узнали, что лозы соединены со мной. Однако осторожности им всё равно не хватало: они не посмотрели вверх. Если бы посмотрели, то увидели бы темные глаза, светящиеся серебристым сиянием этера, наблюдающие за ними. Этими глазами я видел незваного гостя.

Это была богиня. Её кожа, бледная как кость, резко выделялась на фоне тусклого черного плаща. Она замерла у ступеней; её сердце успокоилось, когда она смогла разглядеть меня в полумраке зала. Уверен, в покое и без выставленных напоказ «трофеев» я выглядел довольно безобидно.

Пусть думают так.

Она поднялась по ступеням, её шаги были быстрыми и легкими. Рука в перчатке скользнула под плащ, раздвигая ткань. Мелькнула неестественно яркая красная ткань, а затем — слишком белый блеск кинжала.

Костяной кинжал, выточенный до идеальной остроты.

Богиня двигалась как призрак, сливаясь с тенями и избегая полосок лунного света, падавших на помост.

Я разорвал связь с воронами, когда она приблизилась к трону. Прошла секунда. Её сердце оставалось спокойным; на языке я почувствовал ореховый привкус решимости.

Она не колебалась.

Этого у неё не отнять.

Лезвие со свистом рассекло воздух.

Она ахнула, когда я перехватил её запястье, остановив кинжал в тот момент, когда он едва задел латунную пуговицу моего камзола.

Гул в моих мыслях прекратился. Давление отступило.

Я приоткрыл один глаз. Сверху раздалось хриплое карканье — вороны взмыли в воздух.

— Во-первых, ты прерываешь мой отдых, — я взглянул на свою грудь, нахмурился, а затем поднял глаза на её янтарный взгляд. — А теперь еще и пуговицу царапаешь?

Богиня быстро пришла в себя, удивление сменилось гримасой злости.

— К черту твои пуговицы, — выплюнула она.

— Звучит неудобно, — ответил я с закрытой улыбкой. — Так что я, пожалуй, откажусь.

Её ноздри раздулись, она рванула руку, которую я держал. Когда это не сработало, она попыталась вывернуться всем телом, наваливаясь весом и занося вторую руку. Воздух наэлектризовался, обдавая мою кожу жаром.

— Я бы не советовал этого делать.

Этер вспыхнул в её глазах и затрещал на костяшках пальцев. Как и у шести-семи предшественников, сущность в её зрачках была обычной. Я не видел никого с сущностью смерти внутри с тех пор, как та богиня исчезла из Пенсдурта.

Этер ярко искрился — конечно, она не послушалась. Они никогда не слушаются.

Вздохнув, я вывернул запястье.

Хруст кости прозвучал подобно грому, разрушив её концентрацию. Она стиснула челюсти, подавляя крик боли; пальцы судорожно разжались. Костяной шип с глухим стуком упал на пол.

Снова подняв взгляд, я подмигнул ей.

А затем я толкнул.

Не рукой. Я не хотел тратить на это физическую энергию. Я толкнул своей волей.

Она отлетела назад, врезавшись в пол с сочным звуком падения живого тела.

Сбросив ногу с подлокотника, я встал; передо мной пролетел ворон. Я подошел к краю помоста.

— Он тебя послал?

Стон. Она перевернулась на бок, пока над ней кружили вороны, бесшумно рассекая воздух крыльями.

— Или ты пришла сама? — спросил я. — Надеясь доказать свою ценность никчемному существу.

Богиня сплюнула кровь.

— Что ты знаешь о ценности? — Она качнулась назад, затем пошатываясь встала на ноги. — Ты, смеющий так говорить об истинном Первородном Смерти?

— Я бы не назвал это смелостью. — Мой взгляд скользнул к закрытым дверям; во всем Уэйфэйре было тихо. Мне стало интересно, какое отвлечение она создала, чтобы выманить Аттеса и Кирана из замка, потому что я знал, что их больше нет в этих стенах. Они бы уже явились, и кто-то из них — или оба — обвинили бы меня в том, что я играю со своей добычей. — И я бы не назвал смелым того сукиного сына, которого вы зовете богом.

— За это он лишит тебя языка, — прошипела она, откинув голову. Капюшон плаща соскользнул, и моя челюсть сжалась при виде её волос.

Они были рыжими.

Рыжими.

Я подавил ледяную ярость прежде, чем она вырвалась наружу. Потребовалось сравнять с землей город, обрушить десяток зданий и взорвать пять богов, прежде чем я научился находить хотя бы крупицу спокойствия.

— За это он получит мой сапог в задницу.

— Ты говоришь с таким неуважением, — она повернулась ко мне, расстегивая плащ и позволяя ему соскользнуть с обнаженных плеч. — И ты думаешь, что сможешь заменить его?

— У меня нет ни малейшего желания заменять его. — Я окинул взглядом алый корсет, который стягивал её талию и выталкивал грудь так сильно, будто она вот-вот вырвется из шнуровки. — Я лишь желаю переломать каждую кость в его теле.

Её смех был хриплым, рука опустилась к разрезу черной юбки.

— Как будто ты мог бы…

— Я не закончил, — перебил я. — После того как я переломаю каждую кость в его теле, я буду медленно расчленять его, начиная с пальцев, затем перейду к кистям, потом к предплечьям.

Она выхватила другой кинжал, длиннее первого и сделанный из теневого камня.

— Затем я отделю остальную часть руки, — продолжал я. — То же самое я проделаю с его пальцами на ногах, со ступнями и ногами. А потом я отрежу ему яйца — если они у него вообще есть.

— Дерзкий ублюдок, — прошипела она, крепко сжимая рукоять. — Ты не подойдешь достаточно близко, чтобы тронуть хоть волосок на его голове.

— Учитывая, что в прошлый раз, когда я был рядом с ним, я сделал гораздо больше… — Мой взгляд скользнул по её лицу, отмечая, что её брови гораздо светлее волос. — Это мы еще посмотрим.

— То, что ты увидишь, — это миры, восстановленные в их истинном виде, — парировала она.

— И скажи на милость, какой же это вид? — я подыграл ей, слыша это уже раз седьмой. Ну, не семь. На троих у меня не хватило терпения дослушать до этого места.

— Ложная Королева будет свергнута с трона в Далосе. Боги, поставленные ей править в Судах, будут низвергнуты, — сказала она голосом, полным фанатичной веры, подпитываемой культовой преданностью и идиотизмом. — И наказаны за свое предательство.

Наклонив голову, я притворно заинтересовался.

— Расскажи поподробнее.

— Вместо королей и королев, — продолжала она, и в её зрачках вспыхнула то ли сущность, то ли безумие, — мы будем править миром смертных.

— Ты имеешь в виду, ОН будет править, — поправил я. — А вы будете служить, порабощенные точно так же, как смертные, только цепи у вас будут покрасивее.

Она презрительно скривилась.

— Нельзя быть рабом, когда добровольно служишь богу… — Её взгляд метнулся вверх, когда вороны начали пикировать вниз, отбрасывая мечущиеся тени и рассаживаясь на лозах. — Богу, который заслуживает такой преданности.

— И как же тот, кто был замурован тысячу лет, вызывает такую преданность?

— Просто. Он пообещал никогда не погружать нас в сон. — Она двинулась вперед, и каждый её шаг так и сквозил невежеством. — И не запрещать нам входить в мир смертных, позволяя нам слабеть, быть забытыми и замененными скотом.

Сбросив ногу с подлокотника, я встал; передо мной пролетел ворон. Я подошел к краю помоста.

— Он тебя послал?

Стон. Она перевернулась на бок, пока над ней кружили вороны, бесшумно рассекая воздух крыльями.

— Или ты пришла сама? — спросил я. — Надеясь доказать свою ценность никчемному существу.

Богиня сплюнула кровь.

— Что ты знаешь о ценности? — Она качнулась назад, затем пошатываясь встала на ноги. — Ты, смеющий так говорить об истинном Первородном Смерти?

— Я бы не назвал это смелостью. — Мой взгляд скользнул к закрытым дверям; во всем Уэйфэйре было тихо. Мне стало интересно, какое отвлечение она создала, чтобы выманить Аттеса и Кирана из замка, потому что я знал, что их больше нет в этих стенах. Они бы уже явились, и кто-то из них — или оба — обвинили бы меня в том, что я играю со своей добычей. — И я бы не назвал смелым того сукиного сына, которого вы зовете богом.

— За это он лишит тебя языка, — прошипела она, откинув голову. Капюшон плаща соскользнул, и моя челюсть сжалась при виде её волос.

Они были рыжими.

Рыжими.

Я подавил ледяную ярость прежде, чем она вырвалась наружу. Потребовалось сравнять с землей город, обрушить десяток зданий и взорвать пять богов, прежде чем я научился находить хотя бы крупицу спокойствия.

— За это он получит мой сапог в задницу.

— Ты говоришь с таким неуважением, — она повернулась ко мне, расстегивая плащ и позволяя ему соскользнуть с обнаженных плеч. — И ты думаешь, что сможешь заменить его?

— У меня нет ни малейшего желания заменять его. — Я окинул взглядом алый корсет, который стягивал её талию и выталкивал грудь так сильно, будто она вот-вот вырвется из шнуровки. — Я лишь желаю переломать каждую кость в его теле.

Её смех был хриплым, рука опустилась к разрезу черной юбки.

— Как будто ты мог бы…

— Я не закончил, — перебил я. — После того как я переломаю каждую кость в его теле, я буду медленно расчленять его, начиная с пальцев, затем перейду к кистям, потом к предплечьям.

Она выхватила другой кинжал, длиннее первого и сделанный из теневого камня.

— Затем я отделю остальную часть руки, — продолжал я. — То же самое я проделаю с его пальцами на ногах, со ступнями и ногами. А потом я отрежу ему яйца — если они у него вообще есть.

— Дерзкий ублюдок, — прошипела она, крепко сжимая рукоять. — Ты не подойдешь достаточно близко, чтобы тронуть хоть волосок на его голове.

— Учитывая, что в прошлый раз, когда я был рядом с ним, я сделал гораздо больше… — Мой взгляд скользнул по её лицу, отмечая, что её брови гораздо светлее волос. — Это мы еще посмотрим.

— То, что ты увидишь, — это миры, восстановленные в их истинном виде, — парировала она.

— И скажи на милость, какой же это вид? — я подыграл ей, слыша это уже раз седьмой. Ну, не семь. На троих у меня не хватило терпения дослушать до этого места.

— Ложная Королева будет свергнута с трона в Далосе. Боги, поставленные ей править в Судах, будут низвергнуты, — сказала она голосом, полным фанатичной веры, подпитываемой культовой преданностью и идиотизмом. — И наказаны за свое предательство.

Наклонив голову, я притворно заинтересовался.

— Расскажи поподробнее.

— Вместо королей и королев, — продолжала она, и в её зрачках вспыхнула то ли сущность, то ли безумие, — мы будем править миром смертных.

— Ты имеешь в виду, ОН будет править, — поправил я. — А вы будете служить, порабощенные точно так же, как смертные, только цепи у вас будут покрасивее.

Она презрительно скривилась.

— Нельзя быть рабом, когда добровольно служишь богу… — Её взгляд метнулся вверх, когда вороны начали пикировать вниз, отбрасывая мечущиеся тени и рассаживаясь на лозах. — Богу, который заслуживает такой преданности.

— И как же тот, кто был замурован тысячу лет, вызывает такую преданность?

— Просто. Он пообещал никогда не погружать нас в сон. — Она двинулась вперед, и каждый её шаг так и сквозил невежеством. — И не запрещать нам входить в мир смертных, позволяя нам слабеть, быть забытыми и замененными скотом.

— И что же он пообещал тебе?

— Я получу свой Суд, — сказала она. — В благодарность за твою голову.

Во мне зашевелилось веселье.

— Вот как? Что ж, удачи тебе в этом деле.

Её глаза сузились.

— И как же твой король собирается всего этого добиться? — спросил я, глядя на её волосы, уложенные в высокую прическу. Цвет был неестественным, скорее всего, достигнутым с помощью хны и призванным имитировать… Гнев запульсировал в груди, а между лопатками закололо.

Она ухмыльнулась, вздернув подбородок.

— Он уже начал это делать.

— Заставить тебя покрасить волосы в рыжий — это и есть один из способов?

Самодовольная улыбка исчезла с её губ.

— Он хочет, чтобы ты была похожа на неё?

Она не ответила.

Отвращение скрутило внутренности, гнев усилился.

— Ты следуешь за богом, который позволил своей одержимости женщиной, никогда его не желавшей, править им на протяжении тысячелетий.

Её челюсть напряглась.

— Женщиной, которую он больше не любит.

— Я не говорил «любит». Я сказал «одержимость». Ты тоже не видишь разницы?

— А разве это важно? — возразила она.

Неважно. С меня хватит этого разговора. Я медленно выдохнул.

— Где он спрятался? — Я подождал. — Мне нужно спрашивать дважды?

— Можешь спрашивать сколько угодно. — Серебристый этер сорвался с её пальцев, стекая по лезвию кинжала. — Ответ будет прежним.

Я снова вздохнул.

Богиня двигалась быстро, занося руку для броска. Кинжал, напитанный сущностью, полетел в меня.

Но я был быстрее.

Я исчез в облаке дыма и теней, которое раздробило кинжал и поглотило разряд этера. Она отпрянула, дико озираясь по сторону.

Я появился у неё за спиной, разрывая контроль над сущностью. Покалывание между лопатками превратилось в жжение — кости с хрустом ломались и срастались, проходя сквозь прорехи в плотной ткани камзола, оставшиеся с прошлого раза. Моя плоть истончилась и затвердела. Тени двух огромных дуг, уходящих вверх, проявились в лунном свете, отраженном от пола.

Я позволил ей обернуться.

Позволил ей увидеть меня.

В конце концов, шок на их лицах и последующий за ним ужас приносили немалое удовлетворение. Это зрелище было тем, ради чего стоило ждать.

Богиня не разочаровала. Её рот приоткрылся, она пошатнулась, споткнувшись о путаницу лоз. Потеряв равновесие, она рухнула на задницу; воздух пропитался запахом её страха.

Один уголок моих губ пополз вверх.

— Так что ты там собиралась со мной сделать?

Она смотрела безмолвно, переводя взгляд с крыльев на корону с её разветвленными шпилями, похожими на рога.

— Прости? — я наклонил голову. — Я плохо слышу тебя из-за стука твоего сердца.

Её горло судорожно дернулось.

— Что… что ты такое?

Если бы мне давали по монете каждый раз, когда меня об этом спрашивают, я бы… ну, у меня была бы куча монет.

— Тебе лучше не знать. Так где он?

Она попятилась, пока я шел вперед; лозы расступались, освобождая мне путь.

— Говори. — Я опустился перед ней на одно колено, ворон сел мне на плечо. — И я сделаю это безболезненно.

— Он — Смерть, — выдавила она сквозь частое дыхание, косясь на ворона. — Он везде и нигде.

— Это должно меня впечатлить? — я размял шею, чувствуя, как сущность перекатывается под кожей; ворон повторил моё движение. — Если тебе интересно — не впечатлило.

— Это должно тебя пугать.

Я рассмеялся, и этот звук был полон ледяного дыма и холодных теней.

— Не пугает.

— А её — напугало.

Всё во мне замерло.

Её губы растянулись в тонкой улыбке.

— Я была там, — сказала она, переходя на шипение. — Видела, как она вошла с тем высокомерием Ложной Королевы, чья кровь течет в её жилах.

Вороны, сидевшие сверху, повернули головы ко мне, пока моя кровь остывала.

— Я слышала тот самый момент, когда вся эта фальшивая бравада рассыпалась в прах. Когда она на горьком опыте узнала, каково её место рядом с ним. — Богиня легко рассмеялась. — Я до сих пор слышу её крики.

Ледяной дым подступил к моему горлу.

— Знаешь ли ты, что она умоляла? Молила его. — Её улыбка стала шире, обнажив кончики клыков. — А, ты этого не знал.

Глубокий, звериный звук вырвался из моей груди как предупреждение; я впился в неё взглядом. Ворон на моем плече взлетел.

— Она была слабой, — прошептала богиня. — И как только она снова покажет свое лицо, он найдет её и закончит начатое. Он заберет всё. — Сияние сущности в её глазах стало ярче. — И ты ничего не сможешь сделать, чтобы остановить его. К тому времени ты уже будешь мертв.

Вороны исчезли.

Я рванулся вперед, схватив её за волосы. Резко развернув, я прижал её спиной к себе прежде, чем она успела сделать вдох. Дернув её голову в сторону, я ударил, вонзая клыки в её шею. Это не был аккуратный укус. Я намеренно рвал плоть, позволяя крови течь мне в горло.

Она сопротивлялась. Они все сопротивлялись. Сначала — этером, который обжигал мою кожу. Я игнорировал это, продолжая пить. Затем — телом. Царапалась, билась, пока силы не покинули её. Она обмякла в моих руках, и я почувствовал, как сбивается ритм её сердца. Почувствовал вкус смерти в её венах.

Пока она не превратилась в ничто.

Разомкнув клыки, я поднял голову и отпустил её. Она сползла на пол, её кожа стала такой же бледной, как вуали, которые её заставляли носить. Одним взглядом я уничтожил её плоть, оставив после себя лишь кости.

Наклонив голову, я несколько мгновений смотрел на скелет, затем потянулся к руке, отломив её чуть ниже плеча, а затем еще раз — у локтя.

Выпрямившись, я зашагал по залу, напевая под нос и лениво подбрасывая кость. Я втянул сущность обратно, чувствуя, как крылья складываются и исчезают. Вороны вернулись, хлопая крыльями, пока я дошел до помоста и запрыгнул на него, бесшумно приземлившись перед троном. Я присмотрелся к спинке сиденья. Я держал кость, пока несколько лоз разворачивались и тянулись к ней. Лозы втянулись обратно в трон, уютно устроив новое пополнение рядом с бедренной костью последнего бога, посетившего Уэйфэйр.

Развернувшись, я посмотрел на закрытые двери. В замке царила тишина.

Гул в моих мыслях возобновился, и я понял, что не могу здесь оставаться. Было слишком тихо. А когда так тихо, я начинал думать о том, что произошло здесь. С Хисой. С Делано. С моим отцом. И мне было нужно…

Мои кулаки сжались, я размял шею. Мне было нужно… Я снова обернулся к трону. Это было темное, извращенное нагромождение костей, лоз и греха.

Я посмотрел на свою ладонь. Отпечаток мерцал слабым золотом в тусклом свете. Мне нужна была она. Мне нужен был он.

Я действовал почти не думая: открыл notam, позволяя себе связаться с Кираном впервые с тех пор, как Поппи ушла. К тому моменту, как он почувствовал шепот моего присутствия, я уже нашел его.

Его шок прошел через связь, как всплеск ледяной воды. Кас—

Оборвав его, я шагнул через тень на освещенный факелами Бастион, прямо за спину ему и богу-Первородному, от которого я, к несчастью, произошел.

Спина Кирана окаменела, его рука сжалась на рукояти меча.

Тени клубились вокруг меня, пока я осматривал укрепления. Бело-золотые доспехи атлантийских солдат резко выделялись на фоне черной формы гвардейцев Бастиона, которые ждали в закругленном парапете, натянув тетивы луков. Два генерала Королевской гвардии стояли неподалеку в другом каменном гнезде: светловолосый Элементаль Айлард и чейнджлинг Мурин. Переговариваясь между собой, они не сводили глаз с тумана внизу. Моё внимание вернулось к Кирану, когда раздались команды.

Он замер, и прямая линия его спины выдавала холод, который, я знал, прижался к нему сзади. Он медленно обернулся; ярко-синие глаза остановились на том месте, где ночная тьма была гуще всего. Его челюсть напряглась.

Аттес напрягся, а затем резко развернулся.

Богу-Первородному потребовалось на долю секунды больше, чем Кирану, чтобы найти меня.

— Как мило, что ты присоединился к нам.

Смех, пропитанный тенями, сорвался с моих губ, застилая воздух, словно дым, оседающий на камнях.

Оба генерала замолчали. Мурин обернулся первым, его глаза цвета морского стекла расширились. Айлард, придурок, отступил назад, врезавшись в стену парапета; в лунном свете он был бледен.

Я позволил плащу ночи опасть, делая шаг вперед и пугая двух стражей, спускавшихся по стене. Один выронил колчан, и стрелы с наконечниками из кровавого камня раскатились по камням. Другой коротко вскрикнул. Я приподнял бровь, глядя, как первый страж поспешно собирает рассыпавшиеся снаряды.

— Это было обязательно? — потребовал Киран.

Переведя взгляд на него, я не пропустил тень облегчения, разгладившую складки у его рта, когда он увидел, что нужды в капюшоне нет. Я выглядел как обычно.

— Что именно? — парировал я, игнорируя его красноречивый взгляд, и подошел к стене.

Посмотрев вниз, я увидел Жаждущих, сраженных стрелами и разбросанных у подножия Бастиона; их тела громоздились друг на друге. Мой взгляд поднялся выше, за траншеи, туда, где наползал туман, уже скрывший южные окраины Кровавого Леса. Внутри тумана двигались искаженные тени.

— Кас.

Я повернул голову к Кирану и приподнял брови.

Его взгляд скользнул к моим губам и поднялся выше.

— У тебя кровь на губах.

— Кровь, пахнущая богом, — заметил Аттес, скрестив руки на груди.

Я провел языком по нижней губе. Звук его вздоха заставил уголки моего рта дернуться.

Киран снова повернулся к туману.

— Полагаю, у тебя был еще один гость.

— Был.

— Видимо, теперь мы знаем, почему у Бастиона собралась орда Жаждущих, — прокомментировал он.

— Видимо, — пробормотал я, сканируя туман.

— Тебе удалось что-нибудь узнать у этого гостя? — спросил Аттес. — Или ты снова потерял терпение?

— Я был терпелив. — Мысль о насмешках богини послала импульс ледяного этера сквозь меня. — Пока не перестал им быть. — Я положил руки на край парапета, чувствуя, как Мурин приближается. — Ничего нового я не узнал.

— Ваше Величество. — Он слегка поклонился. Когда я ничего не ответил, он откашлялся, обращаясь к Аттесу и Кирану. — Мы знаем, что привело Жаждущих сюда?

— Колис, — ответил Аттес.

Сущность вспыхнула сильнее, когда я услышал, как Айлард сглотнул, и почувствовал, как участилось его сердцебиение.

— Он здесь? — спросил Айлард ровным голосом, несмотря на колотящееся сердце.

— Нет. Ему не нужно быть здесь, чтобы привести их сюда, — напомнил генералу Аттес. Киран в это время сместился так, что его плечо коснулось моего. — Колис контролирует всё мертвое. Даже живых мертвецов.

Раздался звук, заставивший нас посмотреть на туман. Низкий вой ненасытного голода, переходящий в пронзительный вопль. Звук повторялся снова и снова, пока не затрубил рог, предупреждая город о нападении.

Не то чтобы и без того затихший город нуждался в предупреждении.

По всему Бастиону лучники зашевелились, ожидая приказа. Другие генералы, зная о моем присутствии, хранили молчание. Я чувствовал на себе взгляд Кирана.

— С ними легко справиться. — Я посмотрел на него. Желвак на его челюсти дернулся. — Ты мог бы уже покончить с этим. Вы оба могли бы.

Киран промолчал.

Я говорил правду. У него было достаточно этера, чтобы смести половину Жаждущих на поле. У Аттеса тоже.

— Давай, — сказал я, и улыбка тронула мои губы. — Скажи то, что хочешь сказать.

Киран перевел взгляд на меня, золотистая аура в его зрачках пульсировала.

— То, что я могу, не означает, что я должен, — я передразнил его обычную манеру.

Он приподнял бровь.

— Ты сам когда-то так говорил.

— Он правда так говорил? — спросил Аттес.

— Да. — Киран отвернулся и посмотрел вперед. — Как бы трудно ни было в это поверить сейчас.

Я ухмыльнулся.

— Идут! — крикнул кто-то дальше по стене. Голос принадлежал Найллу.

Мой взгляд на мгновение метнулся вдоль стены в поисках Элементаля, которого я не видел с тех пор…

С тех пор, как всё было иначе.

Туман бурлил и пульсировал, наползая на поляну, пока крики и скрежет зубов не слились в жуткую симфонию безумия.

— Проклятье, — пробормотал Киран и резко обернулся. — Поджечь траншею!

Залп огненных стрел взмыл в воздух, оставляя за собой след из искр. Они полетели вниз, вонзаясь в деревянные колья, заостренные и пропитанные маслом. Вспыхнуло пламя, стремительно распространяясь по траншее как раз в тот момент, когда Жаждущие вырвались из тумана; их молочно-белая кожа и безволосые черепа блестели в лунном свете.

— Мойры, — пробормотал Аттес; в этом одном слове сквозило отвращение. Первый Жаждущий влетел прямо в огонь. Он забился, истошно вопя.

— Ты никогда этого не видел? — спросил его Киран.

Бог-Первородный покачал головой.

— Ведомые голодом, они лишены всякого здравого смысла… — я замолчал, глядя, как один споткнулся о другого и рухнул в огненный ров. — И, очевидно, ловкости.

Я почувствовал на себе взгляд Аттеса.

Запах горящей гнилой плоти наполнил воздух. Я смотрел на густой туман, который теперь растянулся до самого горизонта.

Киран смотрел туда же. Его мысли были заняты тем же.

— Их там сотни.

— Огонь их не остановит, — заметил я.

Спустя мгновение мои слова подтвердились. Тела павших Жаждущих тушили пламя, из-за чего в огненной линии начали появляться бреши. Горстка монстров прорвалась, огонь цеплялся за их лохмотья. С ними проблем не будет — не с их высохшей кожей. Но бреши расширялись, и из тумана выходило всё больше Жаждущих, не тронутых огнем.

— Пли! — скомандовал Киран.

Атлантийские солдаты с арбалетами вышли вперед гвардейцев. Твердо сжимая рукояти, они прицелились — болты уже были на тетиве. Они выстрелили, перезаряжая оружие гораздо быстрее, чем это возможно с обычным луком. Залп стрел достиг Жаждущих, скашивая их; кровавый камень с легкостью разрывал плоть и кости.

Но неважно, насколько они были быстры. При всем их разложившемся мозге и неуклюжести, Жаждущие были чертовски стремительны. Волна достигла подножия Бастиона за считанные секунды.

Бездействие заставляло мою кожу зудеть.

— Ты был прав, Киран.

Он резко повернул голову ко мне, между его бровями пролегла складка.

— Часть меня не хочет портить момент твоего признания моей правоты вопросом «в чем именно я был прав?».

— Ты был прав, когда сказал, что раньше я верил: то, что ты можешь, не значит, что ты должен. — Убрав руки с парапета, я потянулся назад и накинул капюшон. — Но это было ДО.

— Черт. — Киран рванулся ко мне. — Не делай этого.

— Чего именно? — я поправил капюшон.

— Какой бы безумной хрени ты ни задумал, — прошипел он. — Мы можем их сдержать.

— Возможно. — Я запрыгнул на выступ парапета и развернулся к ним лицом, стоя на самом краю. Быстрый взгляд на Аттеса — тот наблюдал с ироничной усмешкой.

Киран выглядел так, будто хотел меня придушить, и я знал почему. Он волновался. Не за меня, а за то, что я собирался сделать. За то, ЧТО я собирался выпустить на волю.

А я определенно собирался кое-что выпустить.

— Я всё контролирую, — сказал я ему под пронзительный крик Жаждущего.

— Да неужели? — голос Аттеса был сухим, как Пустоши.

Я не ответил и выпрямился.

Киран шагнул вперед.

— Ты напугаешь смертных и свой народ.

— Пусть боятся.

— Кас—

Поймав взгляд Кирана, я почувствовал, как уголок моих губ ползет вверх.

— Не смей, — отрезал он. — Клянусь богами, не смей—

Раскинув руки, я позволил себе упасть назад.

— Ах ты идиот, сукин ты сын! — Киран бросился к краю, вцепившись в парапет. — Прекратить огонь! Прекратить огонь!

Ночь потянулась ко мне, поглощая, пока я падал во тьму. В потребность.

Уже выпущенная стрела со свистом пролетела мимо моей головы. Ветер завывал вокруг. Резкая боль прошила бедро — болт нашел цель. Я приветствовал эту жгучую боль, вбирая её в себя, позволяя ей питать сущность и кипящую нужду. Гул перешел в мою кровь, когда я перегруппировался и приземлился на корточки прямо позади орды. Я почти не почувствовал удара — тени разошлись из-под моих сапог, как прилив. Встав, я схватился за древко стрелы, вырвал её и отшвырнул в сторону, чувствуя, как Киран коснулся моего сознания. Ублюдок давил. Он становился лучше, сильнее, и на этот раз он взломал щит. Он пробился.

Ты мог просто шагнуть через тень, придурок.

Мог бы, — послал я в ответ и закрылся прежде, чем он успел отреагировать, запечатывая трещины.

Кирану нечего делать в моей голове, когда я выпускаю эту нужду наружу.

Я медленно обернулся, словно у меня было всё время мира.

Жаждущие замерли, резко остановившись, когда почувствовали запах моей крови и этера в ней. Это было всё равно что звонок к обеду. Один уголок моих губ дернулся. Я смотрел, как один из тех, кто был сзади, задрал голову и принюхался. Понятия не имею, самец это был или самка. Только лоскуты серой кожи свисали с черепа, а одежда давно превратилась в неузнаваемое тряпье. Он был первым, кто обернулся. Его лицо выглядело не лучше всего остального — половина была оторвана, обнажая кость. Жаждущий зарычал, голод горел в его глазах, как раскаленные угли. Он бросился на меня.

Я мог бы использовать этер и покончить с этим мгновенно. В этом и был смысл. Это было бы разумно и правильно.

Но мне не хотелось быть разумным.

Мне не хотелось порядка.

Я ждал, наклонив голову, руки безвольно свисали вдоль туловища. Воздух был пропитан дымом от горящего дерева в траншее. Я чувствовал, как Киран снова давит; его беспокойство просачивалось сквозь щит, когда монстр достиг меня.

Я перехватил его за горло, впиваясь пальцами в остатки кожи. Трахея хрустнула под моими пальцами, когда я поднял его и швырнул тело в того, кто бежал следом. Оба повалились на землю, пока я шел вперед, попутно размозжив сапогом чей-то череп.

Еще один Жаждущий настиг меня, уже разинув пасть. Я ударил кулаком прямо в его подбородок. Гнилая кровь брызнула в воздух; я схватил его за челюсть и рванул руку на себя, начисто отрывая голову.

Я практически слышал голос Кирана в голове, пока уворачивался и бил ногой, отправляя очередного Жаждущего в огненный ров. Ничего из этого не было необходимостью. Совсем.

Но я наслаждался.

Тишиной в моей голове.

Скользкой кровью на моих пальцах.

Разрушением нормальности.

Хаосом смерти, сошедшейся в схватке со смертью.

Этер поднялся, когда я повернулся к «свежему» Жаждущему — когда-то он был молодым мужчиной. Простая, грубая туника и штаны, испачканные сухой кровью, выдавали в нем деревенского жителя. Скорее всего, фермера. Его горло уже было зияющей раной. Я пробил его грудь насквозь, прямо до позвоночника, когда гул в моей крови ударил по плоти.

Я выпустил сущность на волю.

Темно-серые тени с багровым отливом вырвались из меня, сплетаясь в извивающиеся кольца. Они хлестали вокруг, обвивая конечности и шеи, затягивая монстров в густую, тяжелую массу тумана Первородного, бурлящего вокруг меня. Жаждущие корчились и визжали; звук их криков забавлял меня, пока я кружил среди оставшейся орды. Веселье исчезло, сменившись вспышкой шока. Они делали то, чего я никогда раньше не видел у Жаждущих.

Они бежали. Не к источнику своего голода, а ПРОЧЬ от него.

Обалдеть.

Я рассмеялся — звук был лишен тепла, но полон дыма и теней, и его эхо придавило Жаждущих к земле. Они побежали еще быстрее, разлетаясь во все стороны. Кто-то бросился в траншею, кто-то к Бастиону, остальные рванули на восток и запад.

Разрывая монстров, попавших в туман, я переключил внимание на убегающих тварей. Сущность поднялась вокруг меня, закручиваясь в воронки, пронизанные тонкими серебристыми нитями этера. Они пронеслись по поляне, настигая Жаждущих.

Сущность кромсала их, разрывая плоть и дробя кости, пока земля не пропиталась их зловонной кровью. Пока ничего, даже обломков, не осталось.

На поляне воцарилась тишина. Я стоял там, вдыхая запах горелого дерева и медный привкус крови. Мой взгляд поднялся к Бастиону, скользя по тем, кто наблюдал за мной. Они были так же безмолвны, как и город за их спинами.

А я… о, я жаждал ломать новые хрупкие вещи.

Жаждал утонуть в тех руинах, вкус которых я чувствовал на языке, и в той ярости, что покрывала мои губы.