Красавица и умница

2

— Опять засиделся допоздна? — послышался от дверей мягкий женский голос.

Он принадлежал Кассандре Логан, личному помощнику Мэтью Мелтона, старшего партнера юридической фирмы «Мелтон, Мелтон и Гросби». Элегантно причесанная, в неизменном строгом костюме и в туфлях на высоких каблуках, Кассандра выглядела настоящей деловой женщиной, но тем не менее в фирме играла роль всеобщей «любимой тетушки».

— Сейчас не так уж поздно.

Бен выглянул в окно, где на фоне сумеречного неба сияли огни Лондона. Похоже, увлекшись работой, он не только закат, но и ужин пропустил!

— В самом деле, я совсем забыл о времени, — несколько растерянно признал он.

Кассандра добродушно улыбнулась.

— Похоже, у тебя это становится привычкой.

— И не говорите. У вас, кажется, тоже.

— Мистер Мелтон любит, чтобы я всегда была рядом.

— Слишком уж во многом вы идете ему навстречу.

— Он хороший… начальник.

— Ну конечно. — Бен ухмыльнулся. — Но даже хорошие начальники не терпят лентяев.

— Тебя лентяем никто не назовет. Не припомню, чтобы ты когда-нибудь уходил из офиса раньше семи. — Подойдя ближе, Кассандра протянула ему папку. — Мистер Мелтон хочет, чтобы ты просмотрел эти документы и, возможно, подсказал какой-нибудь ход, чтобы не доводить дело до суда. Нашего клиента мистера Ричарда Делани очень устроило бы мировое соглашение, а вот противоположная сторона жаждет крови.

Бен засунул папку в портфель.

— Ладно, ночью почитаю.

— Знаешь, иногда для разнообразия и поспать не мешает, — озабоченно сказала Кассандра.

— Да кому нужен сон, когда есть это?

Широким жестом Бен обвел свой кабинет, большую часть которого занимали книжные шкафы, полки которых ломились от всевозможных справочников, сводов законов, энциклопедий и тому подобной литературы. Кроме того, на специальной доске красовались значки с гербами городов, в которых Бен побывал, — он довольно часто ездил по делам клиентов и по Великобритании, и за границу. Бен с гордостью отметил, что скоро, наверное, придется заказывать еще одну доску.

Свою работу Бен Хупер любил больше всего на свете и обожал казусы, полагая, что только сложные, запутанные дела дают простор и уму, и воображению. И пусть порой приходилось засиживаться на работе долгими вечерами, недосыпать и нервничать, ожидая результатов своих усилий, — свою профессию Бен не променял бы ни на какую другую. Самый молодой в фирме юрист, он был на хорошем счету у руководства — и не собирался останавливаться на достигнутом. Бен мечтал стать партнером в «Мелтон, Мелтон и Гросби». Почему бы и нет?

— Что это у тебя? — спросила вдруг Кассандра. — Приглашение на свадьбу?

Бен кивнул. Кассандре до всего есть дело, но у него это не вызывало отторжения, поскольку Бен знал, что она искренне заботится о сослуживцах и относится ко всем с материнской теплотой.

— И кто женится? — поинтересовалась Кассандра.

— Мой школьный друг. Мой лучший друг.

Бен вздохнул. Сам он жениться не собирался: ему не хватало времени даже на знакомства с девушками — не говоря уж о чем-то большем. Свидания он считал пустой тратой времени. А уж дети… Ну нет! Его работа не оставляет времени для семьи. Жизнь у него идеальная — так зачем ее портить?

— Свадьба… — мечтательно проговорила Кассандра. — Звучит заманчиво.

Заманчиво? Бен скривился.

— Вряд ли я поеду.

Кассандра опустилась в кресло по другую сторону стола.

— Это еще почему?

— Времени нет. — Бен уже вкусил успеха и мечтал о большем — он готов был принести в жертву личную жизнь, ибо дело того стоило. — Пошлю ему подарок.

— Но если вы лучшие друзья…

Бен пожал плечами, отметая укол совести.

— Да, в школе нас с Полом и еще несколькими ребятами было водой не разлить. Но потом наши пути разошлись.

— И все же он пригласил тебя на свадьбу, — заметила Кассандра. — Это что-то да значит.

— Кто только не приглашает меня на свадьбы! — пробормотал Бен, вертя в руках приглашение. — Однокашники, знакомые, которым что-то от меня нужно…

— Твоему лучшему другу от тебя нужен всего один день. Это не так уж много.

— Если бы не работа…

Кассандра неодобрительно покачала головой.

— Брось. Работа — просто предлог.

Бен не знал, что ответить. Кассандра видела людей насквозь: сама она гордилась своей проницательностью, но Бену часто хотелось, чтобы Господь отобрал у нее этот дар и наградил взамен каким-нибудь другим.

— На тот же предлог ты ссылался, когда я спрашивала, почему за все время работы у нас ты не завел серьезных отношений ни с одной девушкой.

— Я встречаюсь с женщинами.

— Но каждый раз с разными.

— Ну и что в этом дурного?

— Ничего, если хочешь остаться одиноким. — Она бросила на него задумчивый взгляд. — Я могу ошибиться, но, кажется, единственная женщина, о которой ты мне хоть что-то рассказывал, — твоя школьная подружка Анджела. Знаю, это было много лет назад, — но ты уверен, что та любовь ушла в прошлое?

— Уверен.

Однако, кажется, Кассандру он не слишком убедил.

— И вовсе она не была моей подружкой, — поспешно добавил Бен.

Точнее была… но очень недолго. Всего шесть сказочных дней. И одну волшебную ночь. А потом наступило отрезвление…

— Мы были вместе совсем недолго, я уже учился в Оксфорде. А в школе я на нее и взглянуть боялся. И вообще с девушками тогда мне не везло.

— Что ж, выходит, ты из тех, кто поздно расцветает. Сейчас ты любой девушке можешь разбить сердце!

— Спасибо.

— А она тоже будет на свадьбе? — как бы невзначай спросила Кассандра.

— Да.

Ему вспомнилась Анджела: длинные шелковистые белокурые волосы, сияющие голубые глаза, теплый чувственный смех… Почему-то стало трудно дышать, и Бен ослабил узел галстука.

— Вместе с мужем, — добавил он не столько для Кассандры, сколько для самого себя.

Кассандра широко раскрыла глаза.

— Анджела вышла замуж? Когда?

— Не знаю точно.

Но Бен точно знал за кого — за Дейла Райана. За парня, которого она предпочла ему, Бену. В каком-то смысле он обязан Анджеле: если бы она приняла иное решение, едва ли он сумел бы столь полно отдаться учебе, а затем — работе и претворению своей мечты в жизнь.

— Когда ты в последний раз ее видел?

— На первом курсе, когда приезжал в Селби на весенние каникулы. Больше я там не бывал. Мои родители переехали в Брайтон, друзья разъехались по колледжам, так что возвращаться смысла не было.

— Что ж, теперь у тебя появилась причина вернуться в родные края.

Дэн и Боб, наверное, тоже приглашены Полом на свадьбу… Бен уже много лет их не видел. Как и самого Пола, если уж на то пошло. Хотелось бы снова повидать старых приятелей. Может быть, все-таки удастся перенести какую-нибудь встречу…

— Так ты поедешь? — повторила Кассандра, словно почувствовав перемену в его настроении.

Бен улыбнулся.

— Поеду.