Кровавый Король (Элизабет Кэйтр) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 9)

Брайтон ошалело оборачивается на Генерала, чтобы рассказать, гдесердце той, кого он так ненавидит, но её голос перебивает:

— Здесь. Я здесь, — тихо говорит Эсфирь. — Слышишь, Нот, я здесь. Безоружная. В десяти шагах от тебя. Я важнее.

— Давай, накинься на сладкую! — кто-то кричит из толпы, а затем раздаётся общий хохот и улюлюканье.

— Всё в порядке, я потерплю, — она улыбается краешком губы, наблюдая, как старший брат, против своей воли, делает первый шаг.

Эсфирь сильно прикусывает щёку изнутри, чувствуя во рту привкус крови. Беснующиеся звуки вокруг превратились в белый шум, в котором она различала его медленные шаги. Он подойдёт очень близко, и тогда Эсфирь сделает это. Онапопробуетсотворить заклятие. Она не сможет умирать с мыслью, что не смогла спасти брата и того, кто поселился под кожей.

— Льдинка… — срывается с его губ, и это единственное, что Брайтон успевает сказать перед полным затмением рассудка. — Я убью тебя.

Солдаты взрываются восторженным рёвом под хохот Генерала.

— Всё хорошо, Нот, всё хорошо.

С каждым шагом, её сердце стучит в горле, висках, венах, старается прорваться сквозь грудину. Становится страшно. До одури страшно.

«Так вот зачем Верховным избавляться от сердца…», — Эсфирь позволяет маленькую усмешку.

«Принцесса Эсфирь, так и знал, что Вы тут!»

Ещё несколько шагов и взгляд… взгляд, что разделывал её, как кусок мяса.

«Я не хочу снова терять тебя…»

Эсфирь растягивает губы в улыбке, не произнося ни слова. Слушая приятный баритон внутри головы.

«Останься дома…»

— Хаос, я хочу этого больше всего на свете, Нот, — Эсфирь шепчет так тихо, что никто вообще не замечает, что она говорит.

Брайтон замирает, когда до неё остаётся буквально шаг и вытянутая рука.

— Умереть? — его насмехающийся голос гулко разлетается по залу.

— Остаться дома.

— У тебя нет дома, — его оскал заставляет нутро содрогнуться.

«Помни, что ты — законная принцесса Малвармы, Эффи-Лу!»

Он подходит вплотную, пока остриё впивается прямо в одежду.

«Ну, же, сучка, борись с ним!», «Не разочаровывай нас!», «Раскатай его, как щенка», «Кишка тонка пойти против него?», «Он же убьёт тебя и глазом не моргнёт!» — очередной шквал звуков обрушивается на плечи.

Брайтон резко хватает за предплечье, разворачивая лицом к залу. Кинжал перемещается остриём ко лбу.

— Так хотите? — она слышит ледяной голос. — Или может, так? — кончик лезвия скользит по коже, оставляя за собой тонкую алеющую полосу, а затем базируется на шее.

Толпа беснуется от удовольствия, а Тьма смотрит прямиком в глаза Эсфирь, растягивая губы в безумной улыбке.

Эсфирь вдыхает воздух, из последних сил стараясь не показать боли: ни душевной, ни физической. Ещё немного, она дождётся, пока брат искупается в последних овациях и вырвет его сердце. Затем своё. Главное, быстрота и реакция, чтобы никто не успел к ним подойти. Главное, помнить, знать, чувствовать, как оналюбитего.

Брайтон проводит остриём ниже, прямиком к сердцу сестры, что бьётся как оголтелое. Свободной рукой он хватает её руку, укладывая на рукоять кинжала по верх своей.

— Ну-ну, не дёргайся, — гадко улыбается он. — Сейчас мы всем покажем, какая тыбессердечная.

Сейчас.

Брайтон замахивается вместе с её рукой.

Глаза Эсфирь вспыхивают безумным пламенем.

Входные двери зала разлетаются в стороны.

Васильковые радужки впиваются в её лицо.

Темнота заползает внутрь.

Правую руку простреливает адская боль, а саму её толкают за голову корпусом вниз.

Внутри что-то разрывается, натягивается так сильно, а потом оглушительно трещит.

Боль разъедает грудную клетку. И она не может понять, кому именно эта боль принадлежит.

Скованный выдох за её спиной служит призывом к тишине, от которой режет барабанные перепонки.

— Нет! — надломанный крик ударяется в потрескавшиеся окна.

Но к чему именно относится надлом: к тому, что брат решил покончить с собой от её руки? Или потому что, пришёл тот, кого здесь быть не должно? А, может, потому что Тьма что-то поняла, иначе бы её выражение лица не стало таким кровожадно-голодным? Или чей-то крик относится к тому, что Эсфирь не успела среагировать, потому что её отвлекли? Или потому, что увидела кинжал в собственной руке? Или потому, что всё солнечное сплетение будто порвали на мириады лоскутов, нещадно разорвав каждую нить? Много позже осознание того, что этоеё крик, накроет лавиной, собьёт с ног, выпотрошит внутренности, осядет пеплом на лёгких, но сейчас…

Сейчас она смотрит, как Брайтон улыбается кровавой улыбкой, а затем, опускается на одно колено, как в далёком детстве, и склоняет голову перед своей королевой. Кинжал выпадает из рук. Вокруг начинается самая настоящая бойня, поднимается пыль, она слышит капли крови, чувствует боль, что оставила былая родственная душа, знает, что Видар ощущает тоже самое, но… но смотрит на то, как старший брат заваливается на бок, задыхаясь в хриплом кашле.

— Нот… Нет-нет-нет…

Кромешная тьма окончательно заволакивает зал, заползает во внутренности, душу, но Эсфирь почти срывает глотку в безмолвном вое. Её внутренности разодрали, сердце изорвали в лоскуты, а кожу срезали заживо. Дикая боль переломала каждое ребро.

— Эф…фи-Лу, я…

— Нет-нет, молчи! Слышишь! Молчи! Я не хочу терять тебя, слышишь? Я не хочу терять тебя!

— Ты не… не… по…е…ря…шь…, — он слабо улыбается, закрывая глаза.

Рука, что до этого момента сжимала её ладонь, расслабляется. Последний выдох застывает в дрожащих ресницах.

Кто-то слишком сильный оттягивает ведьму за волосы, а Эсфирь, чудом сориентировавшись, успевает подхватить кинжал и с разворота вогнать его прямиком в глаз.

— Он у меня всё равно не видит, — хрипит в ответ голос, принимая облик Тьмы. — Тем более, в такой кромешной черноте, стараниями твоего альвийского короля, видеть мне не нужно! Мне нужна только твоя кровь!

Эсфирь вспоминает цвет его глаз. Васильки после дождя. Она оглядывается, пытаясь найти что-то похожее в кромешной темноте. Но вокруг только крики, лязг мечей, запах крови.

Кровь. Она вспоминает, что на её руках кровь брата. Это сводит с ума. Она хочет сбежать в свою память, где ещё живёт Брайтон, где он не поступилтакбезрассудно. Где он не разорвал родственную связь. Где он, демон его дери, жив. Жив.

— Как интересно вышло. Братец, что сам разорвал вашу связь. Ты с сердцем у меня под носом… И мальчишка, что владеет магией душ и пытается убить моего братца. Кинжал, чьё лезвие вкрови твоего родственника. Я думала, что со стечением веков вы умнеете, но нет…

Тьма приближается к ведьме, внимательно смотря в океаны боли, замёрзшие в глазах.

— Эсфирь! Стой!

Голос Видара топит образовавшуюся корку льда. Ведьма моргает, а затем вскидывает руки вверх.

— Хочешь мою кровь? Тогда справься сначала с её магией! — шипит она, направляя в Тьму опасный поток энергии.

Тьма с диким воплем растворяется в черноте, а Эффи пытается свыкнуться со мраком, но кажется, что ей просто выкололи глаза.

— Эффи! — снова его голос, ближе, чем в первый раз.

— Видар! — хочется сорвать глотку в крике, но выходит лишь слабый шёпот.

Её хватают за руку, Эффи изворачивается, уже заводит свободную руку для удара, как запах ежевики, ментола, крови и пота ударяет в нос.

— Тише-тише, это я, инсанис. Где она?

— Н-не знаю…

Страшная боль ломает его рёбра, но это совершенно ничего не значит. Не когда Эсфирь, задыхаясь, падает в его объятия, не когда он чувствует дрожащее сердце, что несмотря на разорванную связь, стремится к нему в грудную клетку. И ему следует сорваться за Тьмой, следует выбрать спасение остальных, следует так много, но он делает шаг навстречу ведьме, сгребая её в объятия. Он не может оставить её ни сейчас, ни когда либо ещё.

Видар судорожно выдыхает, сдерживая в грудной клетке адскую боль. Нашёл.

В первые за всё существование, он выбрал не страну. Выбралеё. Сорвался за ней в ту же секунду и промедли он хотя бы какое-то время, выверяя план и собирая более внушительную армию, то попросту бы не успел. В короткий срок, воспользовавшись собственным зельем, он смог перенести лишь небольшую группу лучших солдат в Ад. Это уже отняло львиную долю сил, так как в обычных условиях — одно зелье могло успешно перенести лишь одного человека, речи о тридцати восьми солдатах и быть не могло. Но Кровавый Король оказался упорным.

Видар усиливает действие душ, подпитывая каждого бойца. И хотя это даётся намного сложнее, чем по началу, он знает, что ему есть ради кого держаться. Ради кого сражаться. Он больше не один.

Оба тяжело дышат, словно не веря, что происходящее — правда.

— Найти их! — рёв Генерала разбивает все сомнения ведьмы.

Она протягивает ладони к его лицу, словно пытается прикосновениями нарисовать портрет в темноте.

— Спокойно… — Видар замирает, заставляя замереть и ведьму.

Поток энергии вихрем пролетает в опасной близости с виском Видара, он дёргает Эсфирь в другую сторону, без труда ориентируясь в темноте. Единственная цель — привести её в чувства. Видар находит более-менее укромное место за колонной, усаживая ведьму на пол.

Ощупывает её лицо, чувствуя, под шершавыми пальцами длинный порез на виске. Там, где он касается — кожу щиплет, и та затягивается с небывалой скоростью.

Эсфирь снова прикладывает пальцы к его лицу, чувствуя подушечками напряжение мышц и… кровь. Всхлип застывает где-то в глотке. Онранен. И возможно из-за неё. Невозможно. Из-за неё. Всё этоиз-за неё.

— Ты пришёл, — тихо шепчет она, когда понимает, что он снова начал дышать нормально.

— Ты звала, — также отзывается он, а Эсфирь чувствует уверенную усмешку.

Только Видар едва держится на ногах. Еле дышит. Еле говорит. Он не понимает, какое количество времени назад ощутил треск по всему солнечному сплетению, только сейчас, вместо бесчисленного количества нитей внутри, ощущает одну, хлипкую, державшуюся благодаря их общей связи с Тэррой.

Он, как ребёнок, думал, что как только связь порвётся, то сразу, в один щелчок, мысли о ней исчезнут. Но этого не произошло. Казалось, наоборот, придало силназвать её по имени. Найти её. Убивать за неё. Иполюбить сильнее, чем было при демоновой связи.

— Тебя не должно быть здесь, — исступлённо шепчет Эсфирь, словно осознав, что Видар — не выдумка, а его боль — самая настоящая реальность. — Нет-нет-нет! Я просила, чтобы тыне приходил. Я умоляла оставаться тебя во дворце, демонов ты придурок!

— Как я мог оставить свою жену? — только сейчас Эсфирь понимает — ему сложно говорить.

Голос был тихим не из-за боязни, что их обнаружат, а потому что он глотал собственную боль, боясь за неё.

Эсфирь судорожно втягивает воздух. Видар всё ещё держал темноту, сражался с помощью душ, параллельно подпитывал бойцов на защиту, залечивал их раны и… искал её. И вдруг яркое ощущение тел повсюду, оружия, океанов перемешавшейся крови облизывает затылок. Она жмурится до белых пятен, когда под веками застывает мёртвое выражение лица старшего брата.

Собраться. Нужно собраться. Нужно всё прекратить. Её сердце не достанется Тьме или Генералу. Она сделает это с Видаром. Отдаст ему. Спасёт его землю… его. А он… обязательно поймёт (не сможет не понять), обязательно вернёт всё на круги своя. Вернёт и её только для того, чтобы наорать, срывая связки. Он воскресит её, если сегодня что-то пойдёт не так. Найдёт способ. Ведь последнее слово всегда за ним… Всегда же?

Она — Эсфирь Лунарель Рихард, Верховная Ведьма Тринадцати Воронов, Принцесса Первой и Пятой Тэрр… жена Кровавого Короля. Она сама принимает решения. Она не теряет головы. Она не подвержена сумасшествию и не боится той страшной силы, что её сердце качает по венам.

Сердце… Эсфирь укладывает ладошку на грудь Видара, чувствуя, как собственную плоть обжигает. Все его эмоции: боль, ярость, непринятие, любовь, страх — всё затекает в неё, не боясь быть обнаруженным. Она добавляет вторую ладонь, якобы слегка поглаживая по плечу. В этот раз успеет. В этот раз сработает. Она не позволит Тьме убить его, не позволит срезать Метку, она не позволит.

— Инсанис, послушай внимательно, — Видар укладывает ладони под её щёки. — На перевязи есть флакон с зельем. Ты поймёшь, когда…

Но Видар не успевает договорить, чувствуя в груди дикую боль. А он-то, наивный мальчишка, думал, что сильнее чувствовать уже просто невозможно.

Взгляд мутнеет. Душащая всех темнота начинает лениво заползать обратно в короля. Метка воспламеняется на коже. Он медленно заваливается на бок, чувствуя, как Эсфирь помогает ему опереться на колонну.

— Что ты… — она видит яркие глаза, поглощённые ужасом и… непониманием.

— Спасаю твою любимую страну, — она лишь дёргает уголками губ.

Ей кажется это таким смешным. «На доске приоритетов я всегда выбираю себя»… а не пошла бы эта доска? Вместе со всеми приоритетами? Не пошло бы всё куда подальше, когда единственным приоритетом вдруг сталон— тот, кто смотрел сквозь потрескавшиеся радужки с таким разочарованием, что в пору было захлебнуться им.

Видар видит, как его собственное сердце крошится в ладони ведьмы. Глаза напротив вспыхивают Смертью: а ведь она ясна, как небо голубое; зелена, как трава после дождя.

Он чувствует резкий удар другой руки, три мощных толчка ведьмовского сердца внутри и… несколько натянувшихся неосязаемых нитей меж ними, тех самых, которые должны быть при родственных душах. Но Видар точно знал, что это далеко не они. ЭтоЛюбовь ведьмы. Этоего Любовь. Этоих Любовьтянулась прямиком к ней в грудную клетку, создаваянастоящуюмагию замещения сердца — полностью функционирующего, способного любить обоих так сильно, что разбить чувства невозможно.

Видар не понимал, как, но ведьме удавалось разделывать их эмоции на «его» и «её», не смешивать их, не посягать на святые закоулки сердечных лабиринтов. Он резко распахивает глаза, когда вся темнота заползла в новое сердце, когда открылся вид на всё произошедшее, когда уцелевшие стояли в немом замешательстве, а Генерал Узурпаторов отхаркивал кровь, когда осознание ударило зелёно-голубыми красками.

Кадык дёргается.

Теперь она действительнобезсердца. Теперь оно больше не принадлежит ей. Теперь созвездие Большой Медведицы из родинок — хранитихлюбовь.

Видар смаргивает влюблённое наваждение. Реальность бьёт наотмашь. Его могут лишить её. Быстрее, чем он моргнёт. Но, если решат убить его… Эсфирь не выживет. Вот оно — идиотское, людское, до одури тупое: «И умерли они в один день».

— Я запечатываю тебя навечно, — сбивчиво шепчет Эсфирь, прижимая обе ладони к груди. — Теперь ты его. Бейся так, как не билось для меня. Люби так, как не любило во мне. Будь его опорой в разы лучшей, чем было для меня, — её начинает бить лихорадка.

Видар перехватывает тонкие запястья, разряд тока прошибает подушечки пальцев.

— Эсфирь…

— Нет! — дикий крик Тьмы заходится трещинами по залу, она пытается сорваться на бег, но истощённое, изломанное тело не позволяет. — Ты не посмеешь сделать этого! — исступленный смех врезается в стены, осыпая крошки бетона.

— Уже посмела! — безумный смех срывается с губ Эсфирь.

Тьма, воспользовавшись всеобщим вниманием, резко поднимает кинжал с пола.

Замах.

Кинжал летит точно в цель. Сердце Верховной Ведьмы в груди Кровавого Короля.

Эсфирь, словно почувствовав угрозу, дёргает Видара в другую сторону.

Бойня разворачивается с новой силой, только теперь — армия Кровавого Короля пыталась сдержать наступление в сторону правителя и его Верховной.

— Пусть тот, кто позарится на тебя — обречёт всю нежить на муки страшные, такие же, что уготованы их Верховной! Проклинаютвоё сердце Видар Гидеон Тейт Рихард. Трижды проклинаю! Во имя Хаоса, Пандемония и Пандемониума! — безумный шёпот заползает в каждое волокно сердца.

Громкий, почти ультразвуковой хлопок. Её ладони больно обжигают грудь. Темнота растворяется окончательно. Последнее, что она видит — яркие глаза… Глаза, что заставляют все внутренности сжаться ипочувствоватьужас, страх и дикуюбольв шее.

На лице Видара застывает отпечаток мертвенного ужаса, когда он видит побледневшее лицо ведьмы и тени залёгшие под глазами.

— Я тебя…

— Тише-тише, скажешь потом, когда я вытащу тебя отсюда, ладно? — он тараторит, и Эффи кажется, что она впервые слышит его взволнованный, до ужаса перепуганный голос.

— Не… нет… Я… — Эсфирь с трудом сглатывает, ощущая, как кровь начинает заливать подбородок.

Видар только сейчас опускает взгляд на шею.

— Проклятье…

Он дёргается, тут же зажимая правой рукой рану, сверху прижимает левую.

— Инсанис, всё хорошо, слышишь? Сейчас всё будет хорошо…

Видар лихорадочно скользит взглядом по собственным рукам, окрашивающимся в красный, по её лицу и глазам… сердце больно ударяется о грудную клетку. Из глаз исчезала осознанность, исчезал он, исчезала жизнь.

Кожу жжёт от того, с какой силой он пытался залечить рану. Но это всё равно, что пинать мяч об стену. Ему нужна ещё пара рук.

— Я… умираю? — отстранённый голос служит альвийским мечом.

Видар запускает когти глубоко в душу, стараясь подобраться к умирающему мозгу оттуда. Слишком пусто. Холодно. Безразлично.

Дьявол, если он отпустит руку, она умрёт сразу же, онне успеетеё исцелить. Нужен ещё один, хоть кто-то. Он крутит головой из стороны в сторону, но рядом только те, кто отражают удары.

— Только посмей! — рычит он.

Над его головой раздаётся громкий удар меча о меч.

— Давай же! — орёт Себастьян.

— Баш, ты нужен мне! — срывается в ответ Видар.

— Держитесь!

— Вы… спасаете… м…н…я?

Эсфирь поднимает взгляд на мужчину, что с силой зажимал ей шею. Он кажется безумно красивым, словно ангел спустившийся в мир нежити за грешной душой. В ярко-сапфировых глазах сверкает вселенская боль, и она корит себя за такой глупый вопрос. Она умирает на его руках, а он спасает. Конечно, спасает, иначе держал бы так крепко шею? Иначе смотрел бы таким взглядом?

Только… она не понимает, что случилось? Почему вокруг раздаются крики, стремящиеся проломить черепную коробку? Почему так пахнеткровью?

Глаза Видара застывают, всматриваясь в её. Глазные яблоки щиплет.

— Да. Я Вас спасаю.

Ложь, наглая ложь. И за это он ненавидит себя сильнее прежнего.

— УВас… оч-чень… краси… — она не может договорить, ощущая, как тонет в них.

— Красивые глаза. Да, Вы мне это говорили, — быстро шепчет он, так сильно прижимая ладони к области яремной вены, что она скорее умрёт от удушения, чем от потери крови.

Себастьян с лёту падает перед ними на колени, отшвыривая меч в сторону. Он без лишних вопросов укладывает ладонь поверх руки Видара, они резко меняют положение, словно делали так миллионы раз. По такому же принципу генерал подкладывает вторую.

Эсфирь последний раз мажет невидящим, чужим, взглядом по одному мужчине, второму и закрывает глаза.

Баш резко переводит взгляд на Видара, сдавленный выдох прокалывает грудную клетку насквозь. Он не успел. Впервые, оннеуспел.

Видар уставился невидящим взглядом на умиротворённое лицосвоей жены. Он не чувствовал, как дёрнулся кадык, как задрожал подбородок, как он с силой стиснул скулы, резко прикрыв глаза, словно испугавшись. Он медленно открывает глаза, не чувствуя, как губы сжались до онемения, не понимая, что кожа сгорает целыми участками от бесполезных попыток запустить заклинание исцеления.

Мир вокруг погас.

— Видар, хватит…

Но голос Себастьяна, как и общая какофония звуков — это лишь осколки, мириады осколков от того, что он слышал отчётливо внутри себя: мощные удары её сердца и холодное «Вы»…

— Видар, прекрати. Она… мертва.

— Онанемертва! — его холодный голос заставляет Себастьяна дёрнутся.

— Видар, всё. Это всё. Мы либо сейчас выигрываем войну, либо все ложимся в могилу. Она не для этого отдала тебе сердце.

Себастьяна словно ударяют наотмашь, когда он воочию видит хрустальную слезу, падающую с подбородка Видара на лицо Эсфирь. Король укладывает ладони под её скулы, склоняясь, чтобы поцеловать жену. В последний раз. А потом прижимается лбом ко лбу.

— Я вытащу тебя. Клянусь. Я найду способ. Ты же — моя выгода, помнишь?

Мокрая дорожка на его лице высыхает. Он аккуратно укладывает ведьму на бетон, поднимает кинжал, засовывая его нагрудный карман брони, а затем поднимается на ноги.

Солнечное сплетение заходится от трещин. Его земля потеряла Королеву и стремилась кануть в небытие следом, принося катастрофичные разрушения Первой Тэрре и его внутренностям…

— Сложить оружие! — ледяной голос пронзает иглами насквозь. — Я преклоняю колено!

«Когда враг не сдаётся, его уничтожают»

«Трудно быть богом», А. и Б. Стругацкие

Я преклоняю колено.

Себастьян во все глаза смотрит на выжившего из ума брата. Видар выглядел чрезмерно расслабленным, но Себастьян знал — это пустое. Он видел его выражение лица несколькими минутами ранее. И видел точно такое же сотню лет назад. Его лучший друг, не кровный брат, окончательно утонул в ненависти к себе, разрушил себя вместе с основанием, не оставив ничего после. Но с чего он, демон его раздери, решил, что страна заслуживает такой же участи?

Себастьян пытается подорваться за ним, но застывает над подругой. Только сейчас осознание до конца проникает в рассудок. Еёнет. Как и не стало и какой-то части их дома. Как и не стало самого Видара и частички каждого альва…

Он неосознанно укладывает ладонь на её щёку, поражаясь, насколько та оказалась холодной за каких-то несколько минут. Впервые Себастьян видел лицо Эсфирь таким: блаженно-спокойным. И это спокойствие добило его окончательно.

Я преклоняю колено.

Изекиль не удерживается на ногах, спотыкаясь и падая на пол. Она резко разворачивается на спину, выставляя перед собой меч. Жмурится лишь на секунду, думая, что удар виском пришёлся слишком сильным и у неё попросту голосовые галлюцинации. Изи хмурится, понимая, что атака на неё прекратилась, а нападающий салам застыл в ожидании приказа от Генерала Узурпаторов. Проследив взглядом за солдатом, она увидела, как Видар расслабленно, слегка усмехаясь шёл прямиком к Генералу, как последний посылал каркающий смех телам за спиной её короля. Брайтону Бэриморту, что опасно неподвижно лежал в противоположном конце зала и Эсфирь Рихард, что слепо следовала примеру старшего брата, так же затаившись в руках Себастьяна.

Изи судорожно выдыхает, когда видит посеревшее лицо Баша. И кажется, её собственное сердце разбивается на мириады осколков.

Я преклоняю колено.

Тело Паскаля немеет. Единственное, что спасает от стремительно летящего к шее меча — другой меч, вероятно, союзника. Но до этого нет совершенно никакого дела. Всё вокруг меркнет и концентрируется на двух ярко-алых сгустках волос: старшего брата и младшей сестры. Ему хочется завыть, разодрать глотку криком, но вместо этого он чувствует на языке острые осколки стекла, что со слюной застревают в горле, разрезая глотку к демоновой матери.

Его трясёт. И плевать на то, что лик Тьмы обращён в его сторону, плевать над чем так сумасшедше смеётся Генерал, плевать куда идёт этот долбанный альв. Его семья. Его душа. Его дом. Он погрузился в темноту для боя, для того, чтобы принести победу, а вынырнуть оттуда не смог. А, может быть, этоонумер?

Этоондолжен быть на месте Брайтона. На месте Эсфирь. Этоонвсегда бросал вызов Смерти, отличался безрассудством, кичился безбашенностью и просто идиотской храбростью. Там. Должен. Быть. Он. Тот, кто в глубине души, считал себя разменной монетой. Всегда уступал старшему брату пальму власти и младшей сестре — первенство в могуществе.

И кажется, сердце замедляет ритм. Безумная мысль, оно остановилось навсегда, паразитирует в мозгу.

Я преклоняю колено.

Файялл едва успевает вытащить окровавленный меч из врага, как замечает бесовские кудри Паскаля. Тот застыл на месте, словно его прокляли. Капитан за несколько внушительных шагов сокращает расстояние, чтобы союзнику не отрубили голову. Лязг скрещённых мечей и… враг послушно отходит сам, поворачиваясь в сторону его короля и Генерала Узурпаторов. Фай инстинктивно ищет глазами сестру, находя её в противоположном конце, лежащей на полу. Он хочет привлечь внимание, но поддавшись общему оцепенению, переводит взгляд в сторону Верховной.

Тело охватывает вихрь болезненных мурашек. Мозг твердит, что это невозможно. Невозможно. Но лицо Себастьяна и профиль Видара говорят об обратном. Верховной ведьмы, его королевы, больше нет. В уголках глаз щиплет. Файялл с силой стискивает зубы, понимая, что всё далеко не кончено.

В головах остаётся лишь безумный смех Генерала. Они видят, как тот снимает перчатки, как его тело будто наполняется жизнью и распрямляется, как длинные белые пальцы касаются ткани капюшона, и тот падает с головы.

Будто бы он питался тем кошмаром, что мгновенно разрядил воздух.

Черты лица Генерала обретают здоровый вид. Шрам, что начинался от подбородка — исчезает, но глаз, по которому проходила отметина, остаётся белым, когда как второй сияет медовым цветом. Волосы цвета пепла спадают на высокий аристократический лоб, и он зачёсывает пряди назад длинными пальцами.

— Правильно говорить: «Я преклоняю колено, мой Повелитель Тимор», — он всё ещё смеётся.

И от осознания ситуации Видару тоже хочется зайтись в безумном, даже паническом смехе.

Тимор.

Лицо Видара становится пустым, мертвенным. Он чувствует каждым атомом нутра, как его земля, его Первая Тэрра раскалывается на части, слышит крики своих подданных, которых клялся защищать любой ценой, но стянуть расколы не может. Истощение и омертвление чувств полностью взяло контроль.

Только внутри головы мысли буквально отстреливали в разные стороны, выжигали сетчатку глаза изнутри яркими фейерверками. Ну, конечно, кто ещё мог освободить Тьму из Пандемониума, как не Тимор. Кому, как не Тимору, нужны войны, чтобы питаться раздором, страхом и паникой. Кому, как не Тимору, нужен не разрыв родственных душ, а боль, что следовала за ним. Та боль, благодаря которой он мог обрести былую силу.

Рядом с Тимором появляется Тьма. Она довольно скалится, оглядывая Видара слепыми глазами.

— Что же ты ещё на двух ногах, Кровавый Король? — хитро щебечет она.

И голос кажется ему страшно знакомым. Въевшимся в кровь.

Видар медленно переводит взгляд на Тьму и тут же оборачивается в сторону Себастьяна. Тот стоял и не мог оторвать взгляда от Тьмы, вернее, от тела Эсфирь, что так уверенно стояло на ногах, лицо ведьмы улыбалось, а сама она… говорила. Взгляд Видара скользит к полу. Тела его жены не было. На дне зрачков загорается слабый огонёк надежды.

Но, повернувшись, он гаснет, встречаясь со слепыми зрачками в лице его жены.

Перед ним стояла Тьма.

— Оставь её, — два слова, завёрнутых в хриплую колючую проволоку, слетают с онемевших губ Видара.

Он, словно одеревенелый, еле сгибает ноги, чтобы встать на правое колено. Упирается невидящим взглядом в скалящееся лицо Тимора. Солнечное сплетение в очередной раз разрывает от нового раскола его земли.

— Но мне нравится это тело, — голос Эсфирь добивает окончательно. — И тебе оно нравится. А у меня столько лет не было мужчины, который смотрел бы с такой верой и желанием.

Тьма обаятельно улыбается, а затем делает шаг в сторону Видара. Затем ещё один и ещё, пока полностью не закрывает собой обзор на названного брата. И грудина Видара почти разрывается от боли. Он стискивает скулы, упираясь взглядом в коленку ведьмы, обтянутую альвийской магической бронёй. От лица отливают краски. Его Тэрра переживала уход Эсфирь. Чем больше Тьма эксплуатировала тело, тем сильнее реагировала земля.

— Ну, же, посмотри на меня. Или на неё, — Тьма обхватывает подбородок Видара пальцами, поднимая голову на себя. — Неужели, я не нравлюсь тебе? Неужели, ты не хотел бы быть со мной?

— Хватит его мучать, — довольно растягивает слова Тимор. — Иначе он может передумать. Всё-таки мальчишка — наследник Каина.

— Передумать могу я, мой дражайший брат, а он нет. Ты только почувствуй его боль и слабость: он смотрит на свою мёртвую жену; в его груди заклятьем запечатано сердце, что билось в ней. Ты глупец, когда думал, что они не любят друг друга. Онлюбит еёи поэтому сейчасон сломленнастолько, что не посчитал нужным биться дальше. За неё. За своих людей. За своюстрану. Он сделает всё, что сорвётся сэтихуст. Разве не очаровательно? Жестокий Кровавый Король, наследник Каина, оказалсяслабаком.

«Сделаю. А потом убью тебя. И брата твоего. И всё, что тебе дорого. Ты захлебнёшься в моей слабости», — Видар сглатывает, стараясь похоронить собственный гнев за вселенской болью, что текла по венам.

— Моя сестра верит тебе, — хмыкает Тимор.

Тьма наклоняется к Видару так близко, что яркие кудри, перепачканные кровью Эсфирь, касаются щёк. Видар задерживает дыхание.

— Но ему никогда не стоило верить мне, правда? — тихо шепчет она на ухо королю.

Она резко вытаскивает из кармана Видара кинжал. Никто не успевает понять, что произошло, но кинжал уже торчал из груди Тимора, а сам он обхватывал его бледными пальцами, что с поразительной скоростью чернели.

— Это тебе за то, что отобрал мою силу, — Тьма медленно подплывает к брату, нежно укладывая одну руку ему на плечо, а вторую на рукоять клинка. — А это — за то, что упёк меня в Пандемониум, — она улыбается, вводя лезвие глубже. — И, конечно, за то, что подумал, что меня можно обмануть во второй раз.

В зале воцаряется гнетущая тишина. Приспешники Генерала, а теперь и Тимора, во второй раз впадают в состояние коматоза, не понимая участниками чьей игры они стали.

— Я делал это для тебя, — хрип Тимора заглушается звонким смехом Тьмы.

Она знает об его лжи. Знает, что её он тоже хотел убить, следом за покойной Верховной ведьмой.

— Несомненно, ведь иначе разве бы ты позволил искупаться стали сначала в крови старшего брата, а затем в крови его младшей сестры? Кровные заклятия всегда считались самым сильным оружием для убийства, а ты, как обычно, забыл об этом, братец.

Знакомый смех нещадно бьёт по вискам Видара. Впервые он чувствует, как всё катится в жерло: он ощущал огромный катаклизм на своей земле, что звала сердце домой; он не слышал ровного биения нового сердца; мозг коробило от осознания, что именнонатворила его жена; а отряд оказался истощен, как только он прекратил поддерживать исцеление.

Здесь царила Тьма. А у него больше не было выбора. Долг требовал защитить Страну.

И, видимо, это единственное, что он умел делать, потому что, выбрав в этой войне ведьму — он с оглушительным треском провалился. И потерял её.

Тьма, глазами Эсфирь, наблюдает, как брат падает к ногам с застывшей безумной улыбкой на лице. Дьявольски-красные волосы ведьмы покрываются платиновым цветом, пока она неотрывно следит за реакцией Видара, Паскаля, всех, кто встал на Её сторону и, кто готовился вступить в Её блестящее правление.

Смотреть было физически больно. Но он не отводил взгляда, не сжимал челюстей, не делал абсолютно ничего, замерев в покорном ожидании.

— Я убью тебя! — рык Паскаля разрывает гнетущую тишину, и непонятно к кому именно он срывается: ненавистному королю или Тьме, что захватила тело сестры.

Видар ухмыляется, вскидывая руку вверх. Взгляд Паскаля мутнеет, он замирает на месте, не в силах сдвинуться. Его душа слушала Видара, пока взгляд ледяных глаз обжигал ненавистью профиль короля, и ему кажется, что так смотрит Эсфирь. Что она ещё жива, что это не Тьма эксплуатирует её тело.

«Прошу, окажись моей ведьмой, моей инсанис, моей женой. Смейся, называй меня «долбанным альвом», скажи, что это лишь шутка, очередной способ выказать пренебрежение! Умоляю, окажись моей Эсфирь, сотри из моего сознания то, как ты умираешь на моих проклятых руках», — Видару хочется проорать это прямо в лицо Тьме, будто там, внутри, всё ещё есть остатки его инсанис.

«Когда-нибудь, когда ты отвлечёшься — я причиню тебе столько боли, что ты пожалеешь о том, что вообще пришёл на этот свет!», — голос Эсфирь застревает у него в трещинах на рёбрах.

Он отвлёкся. Отвлёкся на проклятую секунду. И Эсфирь с филигранной виртуозностью исполнила обещание.

Видар внезапно усмехается, да так, что на лице Тьмы мелькает секунда растерянности. Но потом она гордо вскидывает подбородок, так и не распознав, что за эмоцию явил король.

Он действительножалел.

Кровавый Король снова преклоняет колено, а вслед за ним — и все последователи. Его страна подчинилась.

— Так быстро, Видар? — голос Тьмы становится вязким, древним.

— Я не вижу смысла противиться Тьме, моя госпожа, — чётко выговаривает Видар, чувствуя, что разрушения в его доме продолжались с невероятной скоростью.

Яркий взгляд сверкает, а Видар поглядывает на Тьму исподлобья. Тьма использовала тело его жены. Тэрра разрушалась. Емунужнозабрать её домой.

Тьма снова смеётся, оборачиваясь на труп Тимора.

— Представляешь, тот, кого ты называл Вторым Каином склонился передо мной, — Тьма поворачивается на Видара, внимательно оглядывая его. — Ты слишком слаб для Метки. Забрали твою игрушку, и ты перестал бороться? Как предсказуемо для юнца, что умеет призывать души. Каин, должно быть, разочарован в тебе. Овладеть силой в половину, не осмелиться взять Метку… Какаядосада, — с каждым словом она подходит всё ближе и ближе к Видару, под напряжённые взгляды его солдат и восторженные — своей армии. — Поднимись и сними с себя верх.

Видар беспрекословно повинуется, скользя длинными пальцами по застежкам, упираясь взглядом в белую кучерявую прядь. Он знал, что сейчас будет. Как и знал Себастьян, что крепко стиснул зубы. Как и Файялл, что изо всей силы прикусил язык, почувствовав привкус крови во рту. Как Изекиль, сжавшая руки в кулаках так сильно, что ногти оставили на ладонях краснеющие лунки.

Тьма резко отбрасывает его руки, ускоряя процесс. Она, не церемонясь, сбрасывает альвийскую броню, что выглядела как тонкая ткань, а затем цепким взглядом впивается в руны на коже Видара. Дотошно исследуя каждую завитушку.

— Действительно ли у тебянетМетки? — Тьма скалится. — Я слышала, что Кровавый Король искусный лжец.

Она резко прикладывает руку к левому боку, где под рунами маскировки жила Метка.

Видар едва сдерживает шипение. Только спустя секунду понимает, что прикосновение вызвало покалывание в области ведьмовской защиты, что когда-то наслала Эсфирь. Оберег распознал опасность, несмотря на то, что с технической точки зрения перед Видаром стояла сама Верховная ведьма.

— Вы сами сказали, что я слишкомслабдля метки, моя госпожа, — уголки губ едва дёргаются в подобии на улыбку. — Но я более, чем уверен, что с Вами смогу обрести силу.

Поверенные Видара изо все сил стараются скрыть шокированные лица под налётом ярости, жгучей ненависти и… боли. Видар касается когтями души каждого, оставляя там глубокий надрез, лишь бы она сконцентрировались не на нём.

Тьма скалится, а затем целует его в солнечное сплетение, чувствуя мощное биение сердца губами. Видар плотно стискивает зубы, смотря ровно перед собой.

— Что же, — Тьма отходит на несколько шагов назад. — Ты послужишь мне верной службой, Король, чтоуправляет душами.

— Нас ждёт великое будущее, моя госпожа.

И Паскалю хочется вырвать из рук рядом стоящего солдата меч и разрубить им пополам короля только за один безмятежный тон. Но он стоит, не в силах сдвинуться с места. Прикованный к полу его силой.

— Я знаю, что ты хочешь попросить об услуге, льстец, — фыркает она, кривя губы в такой до боли родной для Видара ухмылке.

— Позвольте мне забрать тело Верховной с собой. Она принадлежит Первой Тэрре. И онамоя жена. Я хотел бы похоронить её в семейном склепе.

Разноцветные радужки сверкают гневом.

— Невозможно. Мне не досталось её сердце. Её разум повреждён. И я совершенно справедливо забрала тело.

— Вы не правы, моя госпожа! — старческий голос внезапно-появившегося старика Старожила эхом разнёсся по залу.

Видар старается не развернуться и не убить демонова альва. Румпельштильцхен поспешно огибает короля, чинно кланяясь Тьме.

— Слышали, этот альвийский выродок утверждает, что я не права! — Тьма заходится переливчатым смехом, а вслед за ней слышатся смешки последователей.

Видар тоже усмехается, насильно запуская натянутый смех своей стороны.

— Моя госпожа, позвольте мне рассказать Вам…

— Ты позволяешь ему, Видар? — она изящно дёргает бровью. — Всё-таки это твой щенок.

— Пусть говорит. Если Вас что-то не устроит, я лишу его головы.

Изекиль сильно прикусывает щеку, чтобы боль отвлекла от такого Видара — бездушного, мёртвого. И, хотя головой она понимала, что всё это — блеф, спектакль, но он внушал истинный ужас, от которого мурашки бежали по спине.

— Видите ли, госпожа Тьма, Ваш брат клятвенно обещал мне тело покойной ведьмы в виде оплаты работы. Без сердца это всё равно достаточно слабый сосуд, он расколется через несколько дней. Я с Вашего позволения, и позволения моего короля, подберу вам идеальный альвийский чистокровный сосуд, в котором Вам будет комфортно.

Румпельштильцхен робко крутит головой с Тьмы на Видара и обратно. Но король незаинтересованно смотрел поверх белых кудрей, а Тьма внимательно изучала реакцию Видара.

Заметив на его лице скучающее выражение, она довольно улыбается.

— Мой брат мёртв, — она медленно растягивает слова. — А, значит, сделканедействительна.

Тьма снова выжидающе смотрит на Видара, но тот похож на ледяной айсберг, что изморозил в себе трещины, превратившись в пугающий массивностью монолит. Удовлетворившись видом, Тьма продолжает:

— Но я отдам этот сосуд, если Видар еговыслужит. Кровью и потом. Если будешь приносить мне все души без утайки, пытать по моей указке. Станешь моим личным Карателем.

— Это слишком большая честь для меня, госпожа. Я с радостью приму предложение, — без запинки чеканит Видар, но как только захлопывает рот, прикусывает кончик языка зубами.

— Это хорошо. Только одним словам я не верю. ЗаключимНепростительны обет, — глаза сверкают азартом.

— Боюсь, что на моей коже не осталось места для татуировок, — сердце внутри ускоряется.

— Ничего, я смогу их подвинуть, — нараспев протягивает Тьма.

Видар молча снимает с себя камзол, закатывает рукав рубашки на правой руке и протягивает руку Тьме.

Тьма, хитро скалясь, обхватывает предплечье. Магия мощной волной ударяет в них, оставляя на коже Видара длинные чёрные линии. Он чувствовал, как тело неприятно пощипывает, как узоры вплетаются в руны на руках, как одна из тонких лент хочет забрать себе место рядом с кольцами на безымянном пальце, но приблизившись туда, покорно отползает до костяшки у основания пальца.

Одна из прядей на голове короля становится платиновой под стать волосам Тьмы.

— С тобой приятно иметь дело, Кровавый Король! Помни, что ослушание теперь будет караться твоей передачей жизненных сил мне, — Тьма обаятельно улыбается, наблюдая, как присутствующие поднимаются с колен, склоняя головы. — Да начнётся твоя служба мне! Начнётсявашаслужбамне!

Видар склоняет голову, гипнотизируя взглядом бетон.

— Вы не пожалеете, моя госпожа. Я принесу вам могущество и склоню пред Вами Тэрры, — глухо произносит он.

— Несомненно, — Тьма жадно облизывает губы. — Ты поставишь на колени каждого. А если будут несогласные, ты отрубишь им ноги. Придётсяхорошо постараться, чтобы в Пятитэррье не осталось ни одного Мятежника.

Видар прячет ухмылку в плотно стиснутых губах. Тело Эсфирь с грохотом падает на пол. Веки Видара дёргаются, но он заставляет себя стоять и смотреть на неестественно заломившуюся руку своей жены.

— Я жду свой сосуд, — скрипучий голос Тьмы заползает в его сердце, желая раздавить кровавый сгусток.

Не зная, что он давно развалился по частям и держался только благодаря заклятию одной из сильнейших ведьм за всю историю Пятитэррья.

— Прошу тебя… Умоляю… Прости меня, слышишь? Прости меня… Прости…

— Видар, всё хорошо. Ты, конечно, редкостный придурок, но я не держу на тебя зла, — её руки нежно проводят по щекам, а он чувствует лишь леденящий холодок по коже.

— Вернись ко мне, — истощённый шёпот застревает в голосовых связках. — Мнене нужнаэта страна. Вернись ко мне.

— Нет, нужна. И ты нужен ей. Ты правильно поступил, подняв защитные чары, как только вернулся. Но не нужно служить Тьме. Не совершай ошибки, Видар.

— Яужесовершил ошибку. Долбанную кучу ошибок! Для чего мне эта страна, если в ней нет тебя?! — Видар хочет ударить кулаком об стену, ноона мешает ему, находясь так обманчиво близко, а затем растворяется.

Видар тяжело дышит. Он одним махом скидывает всё, что находится на столе, а затем, словно опомнившись, безумным взглядом ищет небольшую склянку на полу. Подрывается к ней: чудо, что не разбилась. Дрожащими руками прокручивает баночку, осознавая, что та пуста.

«Этого мало!», — он с силой швыряет склянку о стену. — «Слишком, демон всё раздери, мало!»

Да, может, он и возвёл защитные чары вокруг страны, поместив её в своеобразный тонкий магический купол, что способен на долгое время сдержать нападения Тьмы, если бы та захотела… Да только чести ему это не делало. Как и та дрянь, что он вкачивал в себя чуть ли не литрами, лишь быувидетьЭсфирь. Лишь быпоговорить с ней. Дурман-зелье он научился варить ещё, будучи юнцом, но никогда не думал, что ему придётся прокачать навык, чтобы с помощью него призывать до одури реальный, почти физический образ. Как и любое зелье, что зиждилось на использовании душ, оно понемногу травило того, кто его принимает. Такова плата. В случае с Видаром — всё усугублялось из-за Метки.

Видар косится в сторону солнца, что понемногу поднималось из-за деревьев. Он едва дёргает бровью, как кабинет заволакивает тьмой душ. Солнечный свет превратился во врага. Он ненавидел каждый день, что начинался с ярких лучей, а потому призывал мрак, здорово пугая жителей Первой Тэрры.

За несколько недель от Видара не осталось ничего, кроме крохотной, какой-то нездоровой надежды, что до сих пор жила в сердце. И то, только потому, что сердце когда-то принадлежало его жене. Он ни раз задавался вопросом — сможет ли когда-нибудь спокойно жить с этой мыслью? Ответ всегда оказывался неутешительным.

Видар медленно терял рассудок, самообладание, все те фундаментальные крупицы, что пока ещё позволяли держаться на плаву и не блевать каждый раз после выполнения очередного задания Тьмы. Растерзать младенцев? Обрушить катаклизм? Лишить Мятежников ног, чтобы те ползли на руках до трона самозванки, возомнившей себя Истинной Королевой? Да, хоть каждый час. И это ещё называлось «пощадой». Видимо, Тьма решила по полной оправдать его прозвище, отрываясь буквально на каждом, кто не так скосит глаза.

Первая и Пятая Тэрры сразу вступили в новый мир Тьмы. Оба короля подавляли волнения в своих странах. Находились и Мятежники, которых Видар и Паскаль, в лучшем случае, лишали права голоса, а в худшем — жизней. И только приближённые двух королей знали, что другого выхода пока что просто не было. Видар придерживался собственного плана, но спасти всех не мог, да и героем, в конце концов, не слыл, особенно теперь. Раскрывать карты перед странами достаточно опасная затея, особенно когда сторонников Тьмы становилось больше и больше.

С каждым днём всё это походило на вальс со Смертью. Ипока чтовёл Видар.

Вторая и Четвёртая Тэрры превратились в оплот дляОрдена Мятежников, несмотря на недавнее обещание королю Видару — во всём поддерживать его. Они считали, что король обезумел от горя, не справившись с болью потери. И отчасти были правы.

Ожесточенные бои вспыхивали и угасали. Пятитэррье превратилось в бензин. Огнём для которого служил Видар Гидеон Тейт Рихард.

В замке все сторонились Видара. Не притрагиваться к еде он предпочитал один, за закрытыми дверьми кабинета. Там же всё и крушил каждый раз, когда осознавал, что зелье заканчивалось. Тётушка До старалась суетиться как можно меньше вокруг короля, но не от страха, от жалости. Когда Видар сталкивался со слугами, те поспешно отводили глаза, но не от ужасающих деяний короля, их глотки сдавливало от горя, которое их королю снова приходилось переживать снова и снова.

Каждый день его Тэрра разрушалась. Каждый день он стягивал трещины и возвращал первозданный вид разрухе. Онне смогпохоронить свою любовь. Каждый вечер, возвращаясь с заданий Тьмы он проходил через один и тот же ритуал: стоял на коленях перед кроватью Эсфирь, целуя костяшки бледных ледяных пальцев; затем укреплял чары холода, чтобы избежать разложения; выходил из покоев на ватных ногах, заходясь в беззвучном вое; наощупь возвращался к себе, заливал зелье и снова просил прощения. Безостановочно. В иступлённом сумасшествии.

Видит Хаос, он всё-таки был слабаком и с радостью тонул в горе.

— Видар? — Себастьян застаёт друга, сидящим в центре созданного им хаоса из бумаг, стекла, поломанных статуэток и раскиданных перьев. — Демон тебя дери! — он подрывается к нему.

— Вон. Если ты пришёл сказать, что демоновы камелии снова не дали результата, то пошёл вон! — Видар не открывает глаз.

Его раздражает долбанное беспокойство. Выводит из себя жалость. Хочется простоперестатьчувствовать.

Несколько недель Румпельштильцхен возился с отваром из камелий, сок которых клялся воскресить нежить. На четвёртый день Видар перестал верить в сумасбродную затею только потому, что в его жене не было сердца. Там нечего возвращать к жизни. На девятый — Видар потерял надежду. День назад Румпельштильцхен пришёл к выводу, что нужно нечто иное, нежели просто сок камелии. Он предложил похоронить Эсфирь.

И это резонно по многим причинам.

Во-первых, Тэрра прекратила бы разрушаться, почувствовав, что тело Верховной предано земле — это могло позволить Видару перестать мучать себя и хоть немного восстановить собственные силы. Во-вторых, Румпельштильцхен предложил пересадить камелии прямиком на могилу, дабы её корни сами потянулись к ведьме, высосав трупный яд и заменив его на собственный сок. Старожил клятвенно заверял странный способ (наверное, потому что так выглядело отчаяние). А в-третьих — до Тьмы (демон его знает как) дошли слухи, что похороны Эсфирь постоянно откладывались. Госпожа выражала недовольство, а Видар едва сдерживал порыв вцепиться ей в глотку.

Себастьян молча усаживается рядом с другом.

Он не знал, как именно нужно вести себя, что говорить… Страх дня, когда земля задрожит в разы сильнее предыдущих, а он найдёт друга со срезанной Меткой и перерезанной глоткой — брал верх над чувствами, заставляя молчать и стараться спрятать жалостливый взгляд.

— Сегодня опять? — тихо спрашивает Баш, опираясь затылком на ножку стола.

Боковым зрением видит, как Видар коротко и резко кивает.

Спустя несколько минут молчания Себастьян снова делает попытку к разговору:

— Слушай, я всё понимаю. И твой план хорош, честно, но не в том случае, когда ты еле дышишь!

— Могу не дышать, — хмыкает Видар.

Себастьян плотно стискивает зубы, замечая цвет глаз Видара — радужки не насыщались яркой синью величественных камней, как несколькими минутами ранее. Цвет пыльного василька медленно растекался по кайме, пока Баш с ужасом осознавал, что именно делал Видар над собой — пытался держать под контролем собственную душу.

Генерал горько усмехается, едва заметно покачивая головой из стороны в сторону. В том, кто сидел рядом — не осталось и крупицы от его друга. Там сидел Кровавый Король с безумным планом, который претворял в жизнь.

А план действительно балансировал где-то на грани с гениальностью и величайшей тупостью. Когда Тьма не смогла обнаружить Метку на его теле — Видар понял, что угодил в ловушку, хотя та и была соткана из благих намерений. Тьма требовала, чтобы он беспрестанно поставлял души — в их полной ярости и величии, ей нужны были абсолютно все, включая неугодные, а ему нужно воскресить ведьму, спрятать страшную тайну о том, что это возможно. Пока что Видару удавалось выдавать те крупицы, которые он отдаёт, за его слабость и неумение пользоваться даром магии душ. Тьма стремилась, чтобы тот больше практиковался и смог выучиться настолько, что в конечном итоге положит к её стопам миры.

Но Видар знал, что чем больше душ он отнимает, тем могущественнее становится новое сердце, магия, земля, а, значит, день, который Тьма посчитает собственной победой — послужит поражением. А Видар, несомненно получивший выгоду из своих «кровавых выступлений», займёт место Истинного Короля. Народ, на своей шкуре, прочувствовавший его ярость, гнев, злость — подчинится. В лучшем случае, это обернётся актом леденящего душу уважения, а в худшем — страхом, обращающим во прах все внутренности.

— Только попробуй, — рычит в ответ Себастьян. — Эффи явно не одобрит этого, когда вернётся из своего увлекательного путешествия.

— Не будь идиотом, Себастьян. Она уже должна была вернуться. Уже. И её…похоронывряд ли исправят ситуацию.

— Возможно. Но мы не знаем наверняка, мы не…

— Довольно, — Видар устало прикрывает глаза на несколько секунд, а затем опираясь на стол, поднимается с пола. — Пора искать Мятежников.

Себастьян сухо усмехается, зная, что под утро найдёт Видара на этом же месте. Что его взгляд снова будет стеклянным, он будет тянуть руки к воздуху, не понимая насколько устрашающе выглядит за пределами своей головы.

— Не забудь посмотреть в зеркало.

Видар едва поворачивает голову, когда открывает дверь. Себастьян поспешно объясняется:

— Там ты найдёшь их предводителя.

— Несомненно. — Видар скрывается за дверьми прежде, чем зрачки Себастьяна успевают расшириться от страха.

Он резко вскакивает на ноги, озираясь по кабинету, как сумасшедший, словно пытаясь найти подтверждение последним словам. Тщетно. Себастьян нервно одёргивает камзол, точно зная, что усилит охрану Видара. Но как защитить его от самого себя?

Видар тоже хотел бы знать ответ на этот вопрос, но вместо очередного копания в себе, поправляет тонкую магическую ткань чёрной брони. Он аккуратно обводит большим пальцем нашивку на груди — где поблёскивал новый герб страны — чёрная лилия в переплетении ветвей терновника.

Благодаря зелью перемещения, он уже стоял на пороге поместья, которое ненавидел всей душой, но, по Вселенской иронии судьбы, вынужден был посещать по каждому зову не менее ненавистной особы.

Поразительно, как быстро обветшалое поместье в Междумирье преобразилось под началом Тьмы.

На удивление, оно не пугало мрачностью, наоборот, напоминало в архитектуре лучшие традиции воздушного народца — неприличное количество света, открытые пространства, зелень, что вилась по колоннам ядовитыми змеями, преобладание светло-сиреневых и золотых красок.

Даже треклятый зал, который причинял Видару практически физическую боль, превратился в нечто невероятное, притягательное, будто здесь не разливались океаны крови, а, на его руках, не умирала любовь.

Каблуки военных сапог стучат о мраморный пол с серебристыми разводами, светло-сиреневый ковёр вёл прямиком к трону из хрустальных костей. Стойки с фиолетовым пламенем отражались в витражных мозаиках на потолке и сосредоточенных радужках пыльно-голубого цвета.

Тёмные веточки вьюнков старались раздавить массивные колонны в смертельных объятиях. И Видару они безумно напоминают его самого. Такого же извивающегося, ищущего трещину, чтобы заползти и разрушить врага изнутри.

Видар останавливается перед ступенями, ведущими к трону. Он изящным движением снимает корону, а затем преклоняет колено, замечая краем глаза, как на него смотрят девушки из близкого круга Тьмы: с неприкрытым удовольствием, желанием и восхищением.

Видар, увы, даже при большом желании и усилии не мог поделиться ответными чувствами к тем, кто выглядел словно трупы, поднятые из могил. Их внешность полностью соответствовала внутренности — гнилая, скользкая, с острыми углами. Цвет кожи дам выцвел и покрылся чернотой, из-за чего не понятно, к какой именно расе они принадлежат.

— Тебе нравится здесь? — голос её нового тела оказался непривычно высоким и неприятно резал по ушам.

— У Вас чудесный вкус, госпожа, — Видар исподлобья поднимает взгляд на Тьму, чем срывает очередные восхищённые вздохи со стороны.

Румпельштильцхен подобрал сосуд весьма неудачно. Невооружённым взглядом заметно, что через несколько недель тело расколется, тому свидетельствовал неестественно бледный цвет кожи, тусклые локоны древесного цвета и алые радужки, что ещё несколько дней назад имели насыщенный янтарный блеск.

— А моё новое тело нравится тебе, Кровавый Король? — она кривит тонкие губы в улыбке.

— Да, моя госпожа. Безмерно жаль, что Вам придётся покинуть этот сосуд, но, даю голову на отсечение, Румпельштильцхен найдёт для Вашей сущности достойное тело невероятной красоты.

— Поднимись, льстец, — улыбка не сходит с губ Тьмы, она переводит довольный взгляд на подданных. — И прекрати их очаровывать. Иначе мне придётся женить тебя на одной из них.

— Отчего только на одной? — усмехается Видар, возвращая Ветвистую Корону на законное место. — Я уверен, что меня хватит на троих.

Звонкий хохот Тьмы расползается по залу.

— Смерть жены повлияла на тебя в лучшую сторону, — Тьма нетерпеливо приподнимается на подлокотниках, чтобы разглядеть хоть какую-нибудь эмоцию на лице Видара.

Тщетно. Он механически дёргает уголком губы, будто бы по достоинству оценив шутку Тьмы.

— Со стороны всегда виднее, моя госпожа. Вы вызвали меня, чтобы поручить дело?

— Да, нужно погасить восстание вПрозрачной деревне. Сильфы уж очень отчаянно воюют. Мне нужно, чтобы ты разбил их. Окончательно. Забери души пикси и воздушных фей.

— Да, моя госпожа.

— А трупы их детей — развесь по периметру. Пусть Фенранр примет правильное решение для своей умирающей страны.

Прежде чем ответить, Видар едва заметно сглатывает под пристальным взглядом Тьмы:

— Да, моя госпожа.

Чернильную нить Непростительного Обета обжигает сплавом, что означает лишь одно — Тьма отдала приказ, которому нужно повиноваться.

Тьма растягивает губы в довольной улыбке, размеренно кивая своему генералу.

— Ты же помнишь, что в живых не должно остаться ни одного Мятежника, даже ребёнка?

— К середине вечера в северной стороне Четвёртой Тэрры все будут истреблены, моя госпожа, — Видар отвечает механически, коря себя за секундную слабость, которая не укрылась от кровожадной твари на троне из костей. — Ни один Мятежник не посмеет осквернять своим существованием Ваши земли. Я лично избавлюсь от каждого.

— И ещё кое-что, Видар, — она намеренно растягивает слова, наслаждаясь безуспешными попытками вывести его из себя. — Прошло непомерно много времени, а я всё ещё не приглашена на похороны. Уж не скрываешь ли ты чего от меня? Витает много слухов.

— Нет, моя госпожа, — он отвечает незамедлительно, смотря чётко в алые радужки. — Мне было не до трупа в последние дни, Вы знаете это. Ваши поручения для меня важнее.

И ему кажется, что если он отведёт взгляд чуть левее, к колонне за троном, то нутро рассыплется прахом от той картинки, что подкидывало сознание.

— Ты похоронишь еёзавтраже, Видар. Иначе я найду способ, как именно удержать такой сосуд от раскола. Я буду пользоватьсяей.

— Я Вас понял, моя госпожа. Могу я как можно скорее приступить к работе? Чем быстрее я выполню приказ, тем быстрее подготовлю похоронную процессию.

Тьма медленно облизывает губы, довольно скалясь. Она переводит взгляд на девушек, что успешно копировали её эмоции.

— В таком случае, я разрешу тебе жениться на троих, — Тьма хмыкает, возвращая взгляд на Видара.

— Позвольте мне кое-что другое, — он чуть приподнимает подбородок, демонстрируя дамам точёный профиль и остроту скул.

Тьма заинтересованно выгибает бровь.

— Дело в том, что моя покойная жена не прошла обряд коронации. По традиции Первой Тэрры, её обязаны короновать посмертно, дабы упокоить в семейном склепе.

Я прошу Ваше разрешение.

Видар лукавил. Такой традиции попросту не существовало. Коронация нужна была для другого — установить официальную связь с Тэррой. Умирающая часть Видара верила, что таким образом земля придаст телу сил, а сок камелии сделает своё дело. Только оставшиеся мёртвые части — больше не верили ни во что. Они хотели упокоиться в могиле рядом.

— Что же… кто я такая, чтобы рушить многовековые традиции? Тем более, когда ты с поразительной покладистостью доказываешь мне свою верность, — Тьма чинно кивает головой. — А теперь — приступай к работе, мой хороший мальчик, пока я не передумала.

Довольная ухмылка расплывается по лицу Видара, он даже подмигивает трём приспешницам Тьмы, а затем разворачивается чётко на сто восемьдесят градусов и быстрым шагом покидает зал, в котором дышать казалось невозможным.

Только теперь гарь следовала за ним повсюду. Каждый момент существования. И в наивысшей степени, когда он входил в Прозрачную деревню с солдатами Тьмы, когда без разбора убивал и чувствовал голубоватую кровь пикси на руках и лице, когда вытягивал души, наполняя ими себя, и старался устроить из этого действа полноценный спектакль, будто он умел вытаскивать лишь крупицы.

Лёгкие отказывали, когда горло заполнял горючий сплав из извинений, которые навсегда отпечатаются на глотке и останутся не озвученными, потому что мёртвым они не требуются.

Альвеолы превращались в истерзанное месиво, а желудок предательски скручивало, когда он твёрдым зловещим голосом отдавал приказ повесить трупы детей. И единственное, что он мог — напеть их душам знакомую малварскую колыбельную, чтобы успокоить и погрузить в состояние коматоза, а затем безболезненно погасить в каждом из невиновных жизнь.

Смотря на исполнение собственного приказа, Видар сначала касается правой рукой левой мочки уха, а затем вынимает с перевязи небольшой клинок, ловко прокручивая его в ладони. Он приподнимает его, внимательно исследуя взглядом гладкую сталь с надрезами ближе к рукояти. Подарок Тьмы на третий день службы.

В первые дни она стремилась давить на больное с особой виртуозностью, думая, что Видар вынашивает план. Думала, что, если подарит клинок, которым убила его жену, тот обязательно расколется. Но король не только с достоинством принял подарок, но и начал носить на видном месте.

Тьма не знала одного — клинок предназначался ей. Срезать кожу слой за слоем, выпотрошить ко всем демонам, пока та будет орать, да так, что грудину поразят трещины и надломы — самая сладкая мечта, превратившаяся в затаившуюся цель.

— Знаете, Ваше Величество, иногда мы боимся Вас больше нашей госпожи, — прокуренный голос солдата звучит рядом с правым ухом короля.

Видар даже не удостаивает его взглядом. Он раскрывает ладонь, а затем скользит по ней остриём лезвия, разрезая тонкую кожу и продолжая наблюдать за маленькими болтающимися ботиночками ярко-синего цвета. И цвет этот отпечатывается на радужке, под веками, кожей, рёбрами, в крови.

Солдат не успевает среагировать, как Видар хватает его за шею, поднося остриё ножа к тёмно-багряной брови салама.

— Смеешь сомневаться в величиимоей госпожи? — рычит Видар, надавливая рукой на рукоять.

— Нет, что Вы… Я ни в коем случае…

— А мне кажется, что именно это ты и делаешь, — уголок губы короля дёргается.

Видар выводит алеющую дугу от кончика брови до уголка губы. Солдат стискивает зубы, не смея даже пискнуть. Стоящая рядом нежить старательно прячет глаза в носках собственных сапог, затаив дыхание. Они уже давно уяснили, что все, кто также слепо, как Видар, подчинялись Тьме — являли самое чистое безумство. И, демон их всех разберёт, того ли они хотели, присоединяясь когда-то к Генералу Узурпаторов. Уяснили лишь одно — пути назад не существует.

— Бойтесь меня, — Видар знал, что сейчас его слушают все, кто стоят в радиусе внимания. — Прячьте глаза, когда говорите со мной. И, быть может, этот клинок не окажется в ваших зрачках. А поставите под сомнение власть моей госпожи — я вырежу сердце каждого. Возвращайтесь к ней и донесите всё, что видели и слышали.

Видар отпихивает от себя солдата, снова прокручивая клинок в ладони. Он медленно разворачивается в сторону виселиц, зная, что солдаты за спиной следуют приказу и покидают деревню.

Чернильная нить Непростительного Обета перестаёт стягивать руку — убеждённая в исполнении приказа Тьмы. Видар внимательно вглядывается в лицо каждого ребёнка, стараясь навсегда запечатлеть их выражения в памяти, чтобы каждый раз, когда Себастьян говорил: «Всё хорошо. Мы справимся», Видар знал, что ничего хорошего нет. Что справиться с этим невозможно.

Он косится на клинок. И нужно всего несколько движений, чтобы закончить мучения. Всего несколько.

⸶ ⸙ ⸷

Двери в покои Эсфирь аккуратно открываются и так же тихо, будто бы боясь нарушить хрупкий сон хозяйки, закрываются.

Лунный свет поглощается темнотой: чёрными наволочками, волосами пришедшего, его чёрными брюками, но отражается от белой рубашки и яркой пряди, что выглядят инородными в комнате, чужими.

Видар делает поверхностный вдох, а затем, в несколько внушительных шагов, подходит к кровати. По земле прокатывается оглушающая вибрация, что отдаёт в рёбра нестерпимой обжигающей болью.

Он с трудом садится на кровать, отнимает правую руку от бока, касаясь кончиками пальцев ледяной щеки ведьмы, оставляя на коже несуразные алые мазки. Грудная клетка сжимается до размера атома, а затем содрогается от рваного выдоха.

Видар утыкается лбом в живот ведьмы, ладонь неловко соскальзывает на грудь, в немом отчаянии стараясь услышать биение сердца.

— Я так облажался, — его грудь содрогается от тихих рыданий. — Я так облажался, инсанис.

Слёзы обугливают ресницы до пепла, пальцами он цепляется за чёрную ткань пододеяльника, словно та способна отпустить все грехи.

— Я монстр… демоново чудовище… детоубийца… Я не должен был подчиняться… Я должен был остановить всё это… Я должен был спасти тебя, — тихий шёпот отчаянно застревает в гладкой ткани, пока земля дрожит с новой силой. — Прости меня, умоляю, прости меня. Без тебя я теряю рассудок, я не понимаю, что правильно, а что… — новый приступ рыданий сковывает глотку.

В отчаянии и пульсирующий в боку боли, он сгребает одеяло, чтобы закусить его зубами.

— Вернись ко мне… Умоляю тебя… Я знаю, что заслужил всё это. Знаю. Знаю. Знаю! — левой рукой нащупывает её руку, стискивая ладонь в ладони. — Но я не могу без тебя. Я почти срезал эту демонову Метку, я почти… А знаешь, что меня остановило? Я подумал, на едва уловимую секунду, что, если я доведу дело до конца, всё разрушится, а через какое-то время эти камелии, демон бы их подрал, подействуют, и ты вернёшься. Вернёшься в пустоту, что я сотворил. Я испугался, что ты возненавидишь меня ещё больше и… не смог. Я не смог убить себя, зная, что есть мизерный шанс на твоё воскрешение. Но я…я большене могувидеть тебя такой. Ия боюсьзавтрашнего дня. Я боюсь, что нырну вслед за тобой в могилу.

Слёзы неконтролируемо напитывают солью одеяло, а он остервенело дышит глубоко-израненным зверем, стараясь найти в себе силы и погасить эмоции. И сознание подкидывает яркие картинки того, как она сжимает его ладонь в ответ, как живот подо лбом начинает мерно вздыматься, как она просыпается и смотрит на него укоризненным взглядом разноцветных глаз за то, что он не смог сдержать собственных эмоций.

Но ярко-синие ботиночки, отпечатавшиеся в сознании, возвращают в холодную реальность, топчутся на израненном сердце, ломают рёбра и кости, заставляют широко распахнуть глаза и понять, ктоон такой. И, что счастливого финала для него нет и не может быть.

Из горла Видара вырывается отчаянный хриплый крик, что сразу же приглушается одеялом и телом его ведьмы. Он тонет в собственной гнили, темноте, боли. И уже не понимает: в комнате так темно из-за него или в стране наступила ночь?

— Я люблю тебя.

Три хриплых слова. Десять нарывающих букв. Миллиарды чувств, что сжирают изнутри.

Видар с трудом поднимается, еле удерживаясь на ногах от очередной вибрации. По стене ползёт трещина, рядом с той, что когда-то он уже оставил здесь.

Опираясь на всё, что попадается под руку, он выходит на балкон. Свежий воздух неприятно режет лёгкие, но сейчас просто необходимо обжечься. Почувствовать связь с землёй, которую сам же чуть не загубил. Видар садится на широкую балюстраду, свешивая ноги вниз.

Шальная мысль снова начинает зудеть в закоулках мозга.

«Доведи дело до конца. Спрыгни. Мучения кончатся. Завтра вас похоронят вместе. Давай, хоть раз доведи дело до конца!»

Видар крепко сжимает пальцами бетон, стараясь прогнать голос внутри собственной головы. И мысль уже не кажется безумной. Нужно всего лишь срезать Метку.

Он быстро расстегивает рубашку. Метка разгоралась теплом. Видар прикладывает ладонь, а затем начинает расчёсывать кожу. С силой. Желая содрать её собственными пальцами.

Это правильный выход. Всю свою жизнь он положил ради других, стараясь находить выгоду и для себя. Пока в итоге его собственная выгода — не растворилась. Для чего ему быть Истинным Королём без Королевы? Для чего жизнь без родственной души? Он принесёт только разрушения, обезумев от горя. Он уже сеял раздор, и уже пожинал его плоды. Кровавый Король, чьё чёрствое сердце качает только отрицательные эмоции, чья кровь и душа чернее малварской ночи. И место ему в такой же чёрной, беспросветной мгле могилы.

И когда Видар набирает в грудь побольше воздуха, чувствуя под ногтями кровь, чьи-то сильные руки сдёргивают его на пол, отшвыривая к стене.

Горло обжигает приторно-сладким вкусом дурман-зелья. Накативший туман принимает её облик.

Видар чувствует прикосновение холодного ветра к своим щекам.

— Видар, посмотри на меня, — голос Эсфирь затягивает пустоту внутри. — Да, вот так.

Пыль василька растворяется в яркой синеве радужки. Теперь там бушует опасное море удушающих эмоций с проблеском надежды. Видар заворожённо тянется к ней руками, укладывая их под скулы, поглаживая большими пальцами щёки.

Он не осознаёт, что её нет рядом, что он гладит воздух. Не может вынырнуть из морока и понять, что всего в нескольких шагах от него стоят Себастьян, Изекиль и Файялл, что пошли на крайне необдуманный поступок, не зная, что он за собой повлечёт. Из рук последнего выпадает пустая откупоренная баночка дурман-зелья.

— Эсфирь, — подушечки пальцев нежно поглаживают кожу, очерчивая контур скул, носа, бровей, губ. — Ты пришла…

— Ты звал, — она кривит уголки губ в нежной улыбке. — Видар, заставь трещины в земле стягиваться.

— Я хочу быть с тобой. Я…

— Ты будешь. Но не таким путём. Позволь земле излечиться. Позволь мне излечиться вместе с ней.

— Ты не понимаешь, инсанис. Ты так много не понимаешь, — голос срывается на едва улавливаемый шёпот. — Я — чудовище. Я не могу… Мне нужно… Разве ты не видишь? Неужелитыне видишь?!

Руки спадают вниз безвольными плетями, он отворачивает голову в сторону, мечтая вжаться в стену и раствориться в ней. Он снова принимается терзать ногтями Метку, откидывая в сторону полы рубашки с алеющим пятном.

Её ладонь ложится поверх руки. Видар замирает, глядя в разноцветные радужки. Они отражали неистовую боль, вой, крик, страх… Они отражали его собственный взгляд.

— Не отнимай у нас ещё один шанс, Видар.

— Моя инсанис… моя ведьма… моя королева…

Он медленно облизывает губы, жадно впитывая каждое движение девушки вплоть до размеренного дыхания.

— Ты не чудовище, Видар. Ты — Кровавый Король. Нет такого случая, чтобы ты не нашёл выгоду для себя, для нас. Так сделай это. Найди выгоду.

— Эсфирь…

— Я люблю тебя, Видар…

— Нет… нет… не оставляй меня одного с этим чувством! Не смей!

Видар хочет потянуться к ней, но ведьма опережает. Он оставляет на потном лбу ледяной поцелуй, а затем растворяется, будто никогда и не было.

Король с силой ударяется затылком о стену, а затем, стиснув зубы до противного скрипа, излечивает себя — каждый шрам, скол, выемку от лунки ногтя. Раны затягиваются, а вместе с тем, и земля получает новый шанс на жизнь.

Он слышит судорожный выдох справа от себя. Медленно переводит взгляд на затаившихся друзей.

По щекам Изекиль текут слёзы.

Это зрелище заставляет Видара подорваться, но Баш и Фай опережают его, предлагая помощь.

— Всё хорошо, Изи. Я в норме, — и Видару хочется обнять её, при этом сильно ударив себя.

Такой он: хреновый король, друг, муж. Разочарование собственной семьи и страны. Потерявший веру. Любовь. Себя.

— С возвращением, брат, — Файялл похлопывает друга по плечу.

— Ты здорово нас напугал, — Себастьян дёргает уголком губы, пытаясь дружелюбно улыбнуться, но выходит ужасно.

Изекиль срывается вперёд, закрывая Видара в кольцо собственных рук. Она утыкается лбом в плечо, чувствуя, как он делает тоже самое. Рваное дыхание Видара паразитирует на коже шпионки. Файялл и Себастьян закрывают их обоих в ещё одно кольцо объятий, таких важных и нужных королю. Лишь бы он почувствовал себя живым, хотя бы на мгновение.

— Мы все знаем, что ты не тот, кем себя вообразил, — глухо шепчет Изекиль. — Твой народ знает, что ты всё делаешь ради них. Они поддерживают тебя. Мы поддерживаем тебя. И будем идти за тобой столько, сколько потребуется.

Видар в ответ лишь неловко ухмыляется, плотно сжимая губы. Перестань он себя контролировать — ничто не удержало бы от необдуманных слов и последствий.

— Завтра, — с губ Видара срывается одно единственное слово — охрипшее, кровавое, изломанное.

— Что? — Файялл отходит назад первым.

За ним — Себастьян. Изекиль же продолжает держать Видара, ей кажется, ослабь она хватку, то он сразу же повалится вниз, пробив свинцовым телом несколько этажей.

— КоронацияЭсфирь. Завтра.

Он не может найти сил и произнести «похороны». Он вообще ничего не может, кроме как слушать взволнованный стук сердца Изекиль и тонуть в собственной боли под его нервное биение.

«И сойдёшь с ума от того, что будут видеть твои глаза»

Библия, Второзаконие, 28:34

Солнечный свет не беспокоит Видара только по одной причине — он самолично опустил мрак на всю страну. Точно такой же, что царил в его душе.

Его грудь едва заметно вздымалась, но на самом деле он прилагал невероятные усилия, чтобы просто заставить себя дышать.

Видар скользит взглядом в сторону Паскаля Бэриморта — короля Пятой Тэрры, что стоял недалеко от него. Края королевского мундира трепал тёплый ветер, а сам король слепым взглядом гипнотизировал постамент для гроба перед склепом семьи Видара.

Холодная усмешка застревает в лицевых мускулах.

Паскаль выглядел убитым. Растерзанным. Мёртвым.

Видар знал, что ему пришлось пройти: вернувшись в родной дом — Паскаль едва не распрощался с рассудком. Как только королева-консорт Адель узнала о смерти мужа, она покончила с собой, сбросившись с одной из башен замка. Но Паскаль хоронил не двоих. Троих: любимого брата, его красавицу жену и… нерождённого племянника.

Сегодня молодой король, задыхаясь от боли, хоронил сестру. И только от его вида Видару становилось легче дышать. Эти эмоции были неправильными, эгоистичными, тёмными, но он ничего сделать с собой не мог. Осознание, что Паскаль испытывал адскую боль, такую же, как и он сам, убаюкивало, успокаивало. Как минимум одна живая душа чувствовала то же; так же разлагалась; вынуждалась вести за собой страну, а не лечь в могилу, позабыв о боли.

Видар, опираясь плечом на колонну, наблюдал за тем, как к кладбищу тянется вереница альвов, малварских ведьм и маржанов. Только Тьма не спешила появиться и справиться об успешном исполнении приказа.

— Я не смогу, Видар, — надломленный голос Паскаля служит королю раем для ушей. Дарует облегчение.

Он не один в своей разъедающей внутренности боли. Не один.

— Тебе придётся, — бесцветно отвечает он, отталкиваясь от колонны и разворачиваясь на сто восемьдесят градусов.

В центре беседки стоял гроб. Не лелея особых надежд на скорейшее воскрешение (да и вообще воскрешение) Эсфирь, Видар сделал всё по-настоящему. Резные деревянные вензеля с инкрустированными изумрудами, россыпь чёрного турмалина в лилиях, тринадцать аккуратно-вырезанных воронов на крышке гроба, расправив крылья, кружили над сердцем, обвитым терновником. Над живым сердцем, что всегда было в её груди.

Видар слышит рваный выдох, сорвавшийся с губ Паскаля.

— Ты думаешь, она вернётся к нам?

И от этой надежды в голосе Паскаля, что зазвучал сеёинтонациями, Видару хочется перерезать собственную глотку.

— Я не знаю, — едва выдыхает он.

Три слова. Одна бездонная пропасть, в которую он сбросился, услышавеёпоследний выдох. Он до сих пор летел вниз со впечатляющей скоростью.

С того самого дня, как Румпельштильцхен объявил о возможности воскрешения с помощью камелий — Видар потерял себя от счастья. Время шло, но чуда так и не происходило. А всё, что делал Видар больше не казалось правильным. Все мысли стекались к тому, что она никогда больше не вернётся. Паскаль поддержал Старожила сразу же, но тогда он не думал, что сомнения Видара распространятся на него. Теперь же он кутался в них, словно в ватное одеяло лютой зимой.

— Но ты позволяешь похоронить её, — Кас с трудом сглатывает.

— Только потому, что я не допущу, чтобы эта сука забрала её ещё раз! — и хочется закричать, чтобы этот крик пролетел прямиком в мозг Тьмы, но Видар озвучивает совсем другое: — Потому что это правильно.

— Правильно, — Паскаль позволяет себе горькую усмешку. Он понимает истинные намерения Видара, и, честно признаться, сделал бы в точности так же, только ради защиты сестры. — Ты никогда не делаешь «правильно» просто так. В тебе тьмы и мрака больше, чем в самой Тьме, Видар.

— Отрицать не намерен, — Видар жёстко поджимает губы, чуть склоняя голову к левому плечу.

— Наслышан. Только Тьма любит чистые сердца. Это тебе на заметку, если когда-нибудь ты захочешь занять её место.

— Мы приходим из греха и рождаемся с криком на устах. Думаешь, свет — то, что волнует меня?

Видар чуть щурится, и Паскаль с замиранием сердца наблюдает за там, как он подходит к гробу. По сердцу идут трещины, когда Кас улавливает сколько боли заключено в каждом шаге короля, в каждом беззвучном вздохе. В первые в жизни, молодой король пытается скрыть жалость. Но та, проникнув в радужки — теперь паразитирует.

Кас всегда со скрытом смехом наблюдал за тем, как сестра пыталась отдалиться от родственной души, как кричала, что Видар — последняя нежить, на которую посмотрит её сердце. Только то самое сердце теперь билось в его груди, образовав меж ними сильнейшую магическую связь без участия родственной.

— Пора, — голос внезапно появившегося Файялла заставляет Видара сощуриться, будто друг принес с собой огромную головную боль.

Следом за Файяллом появляется Себастьян, Изекиль и четверо солдат. И странное, непривычное, собственнически-горькое желание кричит внутри Видара, чтобы все они разошлись, чтобы никто не смел даже прикоснуться к гробу.

Изекиль, стараясь потушить сочувственную горечь в собственном взгляде, молча протягивает Видару изумрудную подушечку, на которой смиренно ожидала Ветвистая Корона его матери, бабушки и самой Лилит. Корона, что должна украсить собой яркие рыжие кудри.

— Видар, тебе нужно взять её, — рядом с Изи появляется Себастьян, заметив замешательство Видара.

Он незаметно укладывает большую ладонь на поясницу шпионки, желая впитать в себя её страх, боль и горечь.

— Нет, — Видар разворачивается обратно к гробу.

Брови Паскаля удивлённо взметают вверх, пока он с немым вопросом обращается к Себастьяну.

— Ты прекрасно знаешь традиции, Видар, — Баш плотно сжимает скулы, заметив, как пальцы Изи вцепились в изумрудный бархат подушки. — Не глупи.

При посмертной коронации король или его заверенный шли впереди похоронной процессии, неся в руках корону умершего.

— Нас поведёт Изекиль. Я не отойду на расстояние дальше шага от своей жены.

Сердце Паскаля сжимается против воли. Он старается отвернуться в сторону, чтобы Видар не заметил его выражение лица.

— Видар, я же… я… — Изи старается сформулировать, что ей легче нести гроб, что это должен сделать он, но Видар награждает её таким тяжёлым взглядом, что шпионку чуть не сносит с ног.

— Всё хорошо, — шепчет на ухо Себастьян, когда Видар отворачивается. — Хотя тебе это и не надо, но я рядом…

— Надо, — Изи быстро облизывает губы, понимая, что если он отойдёт прямо сейчас, то она попросту расколется на части.

— …Я верю в то, что ты справишься, ведь ты… Что? — Себастьян тупо моргает.

— Рядом с тобой спокойно, Баш, — ещё тише проговаривает Изи. — Я очень ценю, что ты рядом. Правда. Только не кори себя, слышишь?

Уголок губы Себастьяна изламывается в подобие улыбки. Легко сказать, «не кори». Легко сказать, «я рядом», но по правде он не смог оказаться рядом, когда это было нужно Изекиль, потеряв её расположение. Он не смог оказаться рядом с Эсфирь, что нуждалась в помощи. Это разъедало его изнутри.

— Стараюсь.

— Я тоже рядом, Баш. Всегда, — Изекиль поднимает на него взгляд.

Себастьян чуть поворачивает голову, не позволяя заглянуть в глаза, цвет которых поблёк так же, как жухнет сирень к началу лета. Он целует девушку в висок. И механически это действие, совсем как раньше, такое родное, тёплое, их. Но наполнен поцелуй горечью, болью, вселенским разочарованием.

Изекиль всё-таки занимает своё место впереди колонны. Она чувствует затылком пустые взгляда Видара и Паскаля, что стояли первыми, держа основания гроба. За ними — Себастьян и Файялл, а замыкали — армией смерти — некоторые офицеры малварских Карателей и альвийского Теневого отряда.

Видар позволяет темноте немного развеяться, и Изекиль понимает, что это приказ двигаться. Ей кажется, что относительно небольшое расстояние от беседки до семейного склепа они преодолевают целый век.

Калейдоскоп из заплаканных взглядов разрезал одежду идущих ржавыми ножами. Сдавленные рыдания раздавались отовсюду. Услышав шуршание крыльев над головой, шпионка едва дёргается, не сумев сдержать себя. Пальцы до невозможности сильно впиваются в подушечку, когда вороны заходятся в оглушающем хриплом карканье.

Видар только тогда поднимает взгляд вверх, замечая, что к его левому плечу стремительно летит внушительная птица — Идрис. Приблизившись, ворон, чуть склоняет голову, словно спрашивая у короля разрешения находиться рядом. Видар едва заметно кивает, и тогда ворон аккуратно касается лапами левого плеча, стараясь усесться поудобнее и не причинить при этом дискомфорта. Идрис раскрывает огромное крыло в сторону, словно защищая лицо Видара от пронзительных взглядов подданных.

Король теряется в пространстве и времени и понимает, что нужно отойти в сторону только тогда, когда Себастьян хочет дотронуться до его плеча, а оглушающее карканье Идриса запрещает это сделать. Видар поднимает затуманенный взгляд, осознавая, что они уже поставили гроб на постамент и все ждут только его, чтобы продолжить церемонию.

Видар отходит от гроба, разворачиваясь к нему лицом. Затуманенный взгляд не видит фигуры Изекиль, что протягивает корону. Он механически вытягивает руки, чувствуя, как бархат подушечки обжигает ладони. Понимает, что шпионка отошла только тогда, когда перед глазами появляется размытая фигура Одного из Пяти посланников Храма Хаоса.

Судя по шелесту перьев с правой стороны, Идрис раскрывает и второе крыло, создавая что-то среднее между высоким воротником и капюшоном из собственных перьев, что у волос сливались в единую черноту.

Видар плотно стискивает зубы, стараясь взять себя в руки. Тьма может быть среди толпы. Она может быть самим Посланником. Ему нельзя показывать собственной боли и горечи, даже если он уже давно состоял из отгоревших эмоций.

— Идрис, опусти крылья, — Видар произносит это почти не размыкая губ.

К его удивлению, ворон сразу повинуется, покорно переступая с лапы на лапу, но с плеча не улетает, наоборот, усаживается как можно удобнее.

Видар чувствует весь спектр взглядов, что единовременно обжигает кожу, но не позволяет ни единой эмоции, сверля глазами две склонившиеся плакучие ивы, служившие входом в семейный склеп.

— Сегодня мы посмертно коронуем предательницу родственной связи, Верховную ведьму, что пошла против самой госпожи Тьмы, жену Кровавого Короля и лучшего генерала госпожи Тьмы — Эсфирь Лунарель Рихард.

Видар медленно переводит взгляд на Посланника, замечая побелевшие склеры и зрачки.

Первое и самое безумное желание — размозжить ему голову несчастной короной, что он держит в руках. Идрис касается клювом кончика остроконечного уха, словно стараясь успокоить. И почему-то Видар принимает этот порыв, пуская в себя второе желание — доказать собственному народу, что его королева отдала жизнь за каждого из них.

Один из Пяти посланников открывает крышку гроба, неприятно скалясь. И в этом движении Видар улавливает саму Тьму — она руководила им, как марионеткой.

Глядя в безмятежное лицо Эсфирь, глаза Видара обретают цвет пыльного василька, а сам он старается коснуться души каждого альва и маржана, кто пришёл на похороны с добрым намерением.

«Сегодня мы посмертно коронуем мою родственную душу, Верховную ведьму, что не побоялась пойти в одиночку против Тьмы и Тимора, что отдала свою жизнь за каждого стоящего здесь. Мы хороним мою жену, мою любовь, мою истинную пару — Эсфирь Лунарель Рихард!»

Видар почувствовал несколько облегчённых вздохов поданных за плечами. Он знал, что его истинный народ услышит правду, разделит горе, не пойдёт на поводу у Тьмы.

— Если бы не прошение Кровавого Короля и не его блистательная выслуга перед вашей Госпожой, труп предательницы был бы растерзан гулями. Узрите великодушиевашей Госпожи!

«Встаньте на колени!»

Все покорно опускаются на колени, а альвы прикладывают ладони к земле.

— Пусть плоть предательницы разлагается веками, а душа её никогда не узнает покоя!

«Пусть плоти нашей королевы не коснётся ни одна тварь, пусть наша сила придаст её душе былое величие!»

— Настоянием Тьмы короную её посмертно руками Кровавого Короля!

Видар медленно подходит к гробу.

«Силой, дарованной мне Хаосом и Каином, посмертно короную тебя, Эсфирь Лунарель Рихард как Королеву Истинного Гнева! Молю, не задерживайся на той стороне! Ты нужна нам здесь…»

Он ловко подцепляет корону пальцами, посылая Тьме через Посланника пренебрежительный взгляд, наполненный отвращением и ненавистью.

Видар укладывает корону на грудь Эсфирь, незаметно скользнув кончиками пальцев по выступившим рёбрам.

Сердце нещадно колотится о грудную клетку, желая только одного — разорваться от накатившей боли. Идрис на плече Видара оглушающе каркает. И в ту едва уловимую секунду, когда все взоры обращаются на ворона, Видару удаётся в последний раз мазнуть горечью синего цвета по умиротворённому лицу Эсфирь.

Крышка гроба с грохотом закрывается. Посланник хитро смотрит на Видара, но тот лишь усмехается, мысленно благодаря Идриса.

Посланник разводит руки в стороны, магией поднимая гроб с постамента. После того, как он оказывается в могиле склепа, внутрь заходят только пятеро: Видар, Паскаль, Себастьян, Изекиль и Файялл. Стоит плакучим ивам закрыть ветвями вход, как внутри материализуется Румпельштильцхен.

— Красивая церемония, Вы постарались на славу, мой Король, — разрушает тишину Старожил.

Но его никто не замечает, тупо пялясь в переплетённые ветви надгробия, украшенного чёрными лилиями.

Осознание реальности оказалось страшным, леденящим душу.

Каждый из них знал, что это путь к спасению их несносной ведьмы, их прекрасной и величественной Эсфирь. Но знание это становилось пустым при виде раскрытой могилы, гроба внутри и небольших горок земли, которым надлежало превратиться в ровную поверхность и принять в свои владения ростки камелии. Всё становилось по-идиотски неправильным. А их Эсфирь сноваодна. В темноте. Борется за жизнь.

Молча, в абсолютной тишине, Поверенные, Паскаль и Видар встают на колени, прикладывая ладони к земле.

Первая дрожь под ладонями, и Видар чудом удерживается от того, чтобы не нырнуть на дно могилы. Быть рядом, когда она проснётся — становится тем самым желанием, допустив которое, впитывается в кровь и несётся по всему организму.

Крошки земли поднимаются вверх и, словно вальсируя друг с другом, начинаются опускаться на крышку гроба.

Паскаль прячет глаза, сильно склонив голову вниз, но все знают, что никому невозможно сбежать от настигнувших лезвий-эмоций.

А они безжалостно, на внушительной скорости, летят в грудь, голову, живот, руки, ноги, проходят навылет, застревают в костях, путаются в нервных окончаниях. Причиняют невыносимую жгучую боль.

Когда последние крохи земли падают уже на ровную поверхность, все, кроме Видара, убирают ладони. Никто не осмеливается одёрнуть его, выловить из накатившего морока, только настороженно наблюдают, как он сжимает в ладонях землю до побеления костяшек; как пустой взгляд, направленный на противоположную зелёную стену склепа сначала окрашивается в пыльный василёк, а затем зрачки расширяются настолько, что за ними цвет распознать практически невозможно, всю синеву поглотили страх, боль, отчаяние.

Нескончаемое горе напитало и разрядило воздух. Видар неаккуратными мазками скользит взглядом по ветвистым надгробиям отца, матери и останавливается на собственной жене.

С губ слетает смех. Хриплый, нездоровый, ставящий жирную точку.

— Видар, нам нужно посадить цветы, — Файялл единственный, кто находит в себе силы подойти к альву и положить огромную ладонь на плечо.

И, видимо, великан — единственный, кого готов слушать Видар, потому что смех затихает, а сам король покорно поднимается, не отрывая взгляда от высеченного на ветвях имени — Эсфирь Лунарель Рихард. Королева Истинного Гнева. Верховная ведьма Тринадцати воронов.

Он всё-таки уступает место Румпельштильцхену.

— Это точно сработает? — тихо спрашивает Паскаль, за что ловит на себе недовольный взгляд Старожила.

— Сработает. Вопрос лишь — когда? — бурчит он, пересаживая цветок из небольшого ящичка в борозду на могиле.

Румпель упорно молчит, не рассказывая, что в день, когда ведьма получила предсказание от Дочерей Ночи — он попросту забыл про кружки, в которых это самое предсказание и было оставлено. Но на днях, когда невидимая сила с подвигла его к уборке — Старожил собственными глазами увидел буквы из чаинок, покрытые плесенью. Тогда-то всё и встало на свои места, дело оставалось за малым — уговорить ревностного короля-собственника. И если всё пойдёт так, как надеялся Румпельштильцхен, то росткам камелии достаточно нескольких часов, чтобы проломить стенки гроба и окутать корнями тело Верховной, а там — ещё несколько часов, и она очнётся — разъярённая тем, что её прекрасное платье засыпано землей, а собственная коронация пропущена.

Изекиль скользит взглядом сначала по Паскалю, а затем по Видару. Они словно стали отражениями друг друга. И, пожалуй, единственное, что позволяло их различить — это внутреннее ощущение боли. Изи была уверенна в том, что Паскаль, прочувствовав сильнейшие удары по своему организму, душе, разуму — сделает всё, чтобы его окружение никогда не знало, что это такое. Но Видар… Видар другой. Он был готов утопить весь мир в те чувства, которыми захлёбывался сам. И всё выдавало в нём это желание: залёгшие тени под глазами, ещё более заострившиеся скулы, неестественно бледный цвет лица, желваки, что постоянно жили в напряжении и белая прядь в волосах, настолько кипельная, настолько блестящая, буквально кричащая: «Тьма завладеет им, методично-играючи, переманит на свою сторону. Его план осыплется так же, как когда-то рассыпалось сердце. Он сломается от собственной боли и тогда, будет убивать даже не по приказу Тьмы — ради удовольствия. Так и будет!»

Изекиль промаргивается, пытаясь понять, куда все так заторопились, и почему Видар прожигает её взглядом.

— Пойдём, Изи, — тихий шёпот Себастьяна обволакивает сердце, и шпионка, наконец, понимает: Видар просит всех уйти.

Она слабо кивает, боясь кинуть лишний взгляд в сторону могилы, а затем следует за мужчинами, зная наверняка, что Видар сейчас водит челюстью из стороны в сторону, сжимает кулаки и усаживается прямо напротив ветвистого надгробия.

Каждая витиеватая буква её имени словно отпечатывалась на рёбрах, костях, органах, в трещинах ярких сапфировых глаз, снова и снова, пока место не закончилось.

Она была внутри, под землёй, совсем одна. Видар сильно жмурится. Она снова одна в его королевстве, только в этот раз — больше не чужая, ни земле, ни ему, ни его семье. Она стала частью его, и он не сумел оградить, спасти, он не смог ничего, кроме как начать прислуживать Тьме.

Где-то в гортани застыл комок извинений, мольбы, воя, её имени, что обжигало каждый участок языка.

Видар аккуратно проводят ладонями по земле, а затем подцепляет пальцами нежные лепестки камелии, поворачивая голову в сторону надгробий родителей.

— Матушка, отец, присмотрите за ней, пока меня нет рядом.

И тёплый ветер прорывается сквозь преграду из ветвей плакучих ив, нежно потрепав волосы. Спина Видара содрогается, словно принимая на себя несколько ударов клинком.

Но на деле же — всё это существовало лишь в голове. В первые за несколько недель Видар больше не чувствовал расколов в земле, не вслушивался в разрушения, не держал себя на грани раздумий: «Стоит ли вообще сохранять эту землю?».

Всё закончилось. Тело королевы упокоилось, предки приняли её, земля обнимала каждый лоскуток. И лишь какая-то неясная надежда продолжала мерцать путеводной звездой: она вернётся к нему.

Видар задерживает лепесток камелии в пальцах только сейчас замечая цвет: нежно голубой в обрамлении светло-зелёного.

«Смерть Ваша ясна как небо голубое, зелена как трава после дождя».

Видар в удивлении замирает. Он — умерший вместе с ней, в треклятой битве, смотрел во все глаза на голубое небо лепестков, на светло-зелёную траву после дождя. И в этих цветах заключалась надежда на свет, на жизнь, на их воссоединение. Смерть знаменовала собой вовсе не конец. Она дарила надежду. Служила благословением.

И открытие это так поражает Видара, что он чуть не порывается раскопать могилу, размножить цветы до бесконечности и усадить ими каждую тэррлию собственного королевства изнутри и снаружи.

Если бы только он догадался раньше. Если бы понял. Ей хватило бы двух минут под землёй, чтобы та напитала её соками и оживила.

Теперь он знал точно — она вернётся. Вернётся, потому что всё это время предсказания не сбывалось из-за неправильного толкования. Но сейчас он был уверен, как никогда. Его Королева воскреснет. А вместе с ней воскреснет и он.

Видар подкусывает щёку изнутри, а затем усаживается поудобнее, явно не намереваясь уходить до того момента, пока ей не понадобится помощь.

— Видар? — голос Кристайн за ветвями плакучих ив, заставляет Видара поморщится. — Ты там?

И ему кажется, что не было решения правильнее, чем когда-то зачаровать семейный склеп: сюда могли войти лишь с его позволения.

Видар не смеет ответить, подняв голос в этом месте на несколько октав выше положенного, а потому, тяжело выдохнув, поднимается на ноги.

— Я скоро вернусь, — почти беззвучный шёпот застревает в свежей почве.

Видар быстро отряхивается, натягивая на лицо маску ледяного безразличия. Солнечный свет режет яркие радужки, заползая во многочисленные трещины глаз.

Губ Кристайн касается прозорливая улыбка, когда она видит безэмоционального Кровавого Короля.

— Тебя не было на похоронах, — жёстко чеканит он. — Что за вольности?

— Почему же? Я смотрела из первого ряда, — она не прекращает скалиться. — Правда, Посланник всё время со мной боролся… Как тебе моя обновка?

Кристайн прокручивается вокруг своей оси в такт тому, как шестерни проворачиваются в голове Видара. Быстро, почти на неземной скорости.

Перед ним стояла Тьма. Волосы, принадлежавшие когда-то Кристайн, стремительно белели, за счёт чего яркие радужки пылали практически безумными огнями.

Видар медленно проводит языком по верхнему ряду зубов, упираясь в клык, а затем ярко улыбается. И есть в этой улыбке что-то надломано-сумасшедшее.

— Должно быть, Румпельштильцхен пообещал ей действительно что-то стоящее.

— Он лишь провёл Ритуал, — Тьма деланно отмахивается. — Пообещала я. Но это уже наше, девчачье. Поверь, она сейчас совсем не в обиде.

— Я и не думал сомневаться, моя госпожа, — Видар чуть склоняет голову, замечая, как в глазах Тьмы сверкнуло бешеное удовольствие. Точно такое же было и у Кристайн, когда он дарил ей своё внимание.

Зрачки Видара стремительно расширяются, и он чуть ниже склоняет голову, только чтобы Тьма не заметила осознания. Кристайн сейчас ощущала всё, что ощущала Тьма. Герцогиня не смогла заполучить его любовь и тогда решила захватить власть над ним, пусть и таким странным способом.

Тьма грациозно опирается на постамент, вызывающе глядя на Видара.

— Я ведь чувствую всё, что есть в этой голове. Знаю каждый её секрет, — хмыкает она. — С твоей мёртвой ведьмой такое не получилось провернуть, но эта шкурка. О-о-о, ты даже представить себе не можешь, Видар.

— Меня не интересует то, что скрыто в чужой голове, моя госпожа. И никогда не интересовало.

— Жаль, — она театрально пожимает плечами. — Ведь, тогда бы ты знал, кто всё это время водил тебя за нос.

Видар стискивает зубы, чувствуя, как на лбу надувается венка.

— Если бы Вы не забрали это тело себе — я бы с удовольствием растерзал его. За предательство, — Видар старается вовремя одёрнуть себя, чтобы не наговорить лишнего, не подставить под удар тот облик, который так скрупулёзно строил.

— Знаю, мой дорогой, знаю. Видишь, какая история: девочка всегда была рядом, клялась в своей верности, делая вид, что действительно преданна тебе, а сама раз за разом доказывала моему покойному брату свою нужность и важность; предложила себя мне, когда узнала, что мне нужен сосуд, — Тьма поправляет подол платья цвета свежескошенной травы, а затем выпрямляется. — Но, видишь ли, ею двигала любовь. К тебе, — она медленно подходит к королю, укладывая ладони на чёрные лацканы изумрудного камзола. — И знаешь, какое интересное открытие я нашла для себя в её голове?

— Не имею ни малейшего понятия, моя госпожа.

Её ладони скользят вниз по торсу, а затем вверх, пока аккуратные ногти не впиваются в скулы.

— Нет никакой традиции посмертной коронации, Видар. И никогда не было, — хватка усиливается, но Видар не позволяет себе реакции. — Надумал лгать мне, Кровавый Король? Отвечай!

— Моя госпожа, я всего лишь… Всего лишь должен ей. Она отдала мне своё сердце. Я же похоронил её. Лишь честный обмен, не более.

— Честный обмен? — Тьма высвобождает его из собственной хватки, приподнимаясь на носочки. — Это сердце, должно принадлежать мне! Не тебе! Ты знать не знаешь, какую силу оно в себе таит, на что способно, и только поэтому, слышишь? Только поэтому ты жив!

— Я не понимаю, о чём Вы говорите, моя госпожа.

Её хриплый смех режет уши.

— Конечно, ты не понимаешь! Но когда научишься полностью контролировать души — поймёшь, — скалится она. — Когда сможешь контролировать даже души Всадников — тогда ты поймёшь, что за силу получил. Ты станешь самым опасныморужием. И ты подчинишься мне, согласно Непростительному Обету.

— Как интересно получается, моя госпожа, — Видару не удаётся удержать в себе яд. — Вы получите силу, Кристайн всё же получит меня — ведь, в этом её выгода, да? А что получу я?

— Трон рядом со мной, — Тьма проводит языком по кончику уха Видара. — Может, женишься ты и не на троих, как я обещала, но на двоих — разве тебя не прельщает перспектива милашки Кристайн и Тьмы, что идёт в подарок с ней?

«Меня прельщает мысль, что я стану твоим хозяином», — но Видар молчит, глядя перед собой.

В голове вспыхивает план. Он знает, как оттянуть время, не служа Тьме (по крайней мере, больше не проливая чужой крови). Осталось лишь в очередной раз стать кукловодом, филигранно подёргать за ниточки, но… как выбраться из того Ада, что он устроит всему миру нежити?

— Почему просто не вырвать моё сердце? — Видар старается держать дыхание под контролем. — Вам бы не пришлось терпеть меня в браке, госпожа, а я бы просто продолжал нести свою службу. К слову, муж из меня не очень, моя бывшая жена, умерла.

Руки Тьмы укладываются на плечи короля, нежно поглаживая приятную ткань камзола. Она от души смеётся, явно позабавившись с шутки.

— Я, может и старая, но не глупая, мой Кровавый Король. Наверняка, как только я погружу сердце в себя — оно взорвётся, или что-то в этом роде. Твоя ведьма умела быть той ещё занозой в заднице, а, значит, точно не позволила бы битьсясвоемусердцу вмоейгруди.

Видар смотрит прямиком в яркие глаза, которые когда-то принадлежали Кристайн. Но, по правде, смотрели в ответ они также влюблённо, как и всегда — словно сознание Кристайн не подавлено, словно Тьма позволяла ей сожительствовать: трогать его, упиваться властью над ним, и возможно даже, что Кристайн имела право голоса.

Он чувствует, как ладонь останавливается на уровне солнечного сплетения.

— Вы правы, моя госпожа, ведьма всегда умело вставляла палки в колёса.

— Но это не значит, что я не буду тебя наказывать за ложь.

Тьма тихо посмеивается, а затем, небрежно проронив заклинание, пробивает грудную клетку Видара, желая до одури сильно сжать сердце, оставить на нём ожоги четвёртой степени, заставить сдержанного короля кричать от раздирающей боли.

Оглушающий гром разражается в небе, молния раскалывает небосвод на две части, ударяя в постамент за спиной Тьмы. Раскат вибрации по земле отбрасывает Тьму и Видара в разные стороны, ровно посередине меж ними ударяет ещё одна молния. На месте удара вспыхивает огонь.

Наломанный, охрипший от безумия смех Видара сопровождается третьей молнией — уже позади его спины.

— Что это значит?! — визг Тьмы разряжает воздух.

Она ловко подскакивает на ноги, а затем проходит сквозь огонь, навстречу Видару. Лёгкий фатин начинает полыхать прямо на ней.

— Видимо, демонова ведьма прокляла сердце, — Видар резко прекращает смеяться. — Видимо, с нами случится тоже, что и с ней перед смертью и, видимо, в ближайшие минуты мы предадимся забвению… Моя госпожа, кажется, Вы горите, — он едва удерживает довольный смешок.

Злостный крик отчаяния прокатывается по земле ледяной волной. Или это дрожал мир нежити перед вступлением в новый мир — мир, наполненный забвением.

— Нет-нет-нет! — Тьма одним взмахом тушит на себе огонь, она резко впивается глазами в глаза спокойного Видара. — Ты знал… Ты…

— Кажется, я простозапамятовало проклятье…

— Ты спровоцировал меня!

— Как я мог, моя госпожа? Я лишь — Ваш подданный, — Видар одёргивает собственный камзол, делая шаг навстречу к Тьме.

В его лицевых мышцах застряла эмоция, которую Тьме практически невозможно распознать. Которой и сам Видар не мог дать чёткого названия. Но, признаться, он и не спешил копаться в себе — лишь, как умалишённый вбивал себе в память одно единственное имя — «Эсфирь».

— Она не переиграет меня, — шипит Тьма. Видар резко поднимает на неё взгляд. — Не переиграет!

Она безумно озирается по сторонам, а затем подрывается в сторону за острым камнем, валяющимся у ограды. Видар срывается следом, но огонь, направленный на него Тьмой, обжигает кожу.

— Заклинаю каждого из нежити затеряться в мире людей! — Тьма разрезает ладонь камнем, прикладывая её с чернеющей кровью к земле. Видар прорывается сквозь огонь, бросаясь к Тьме. — Как только первый из нежити вспомнит о прошлом — с ним вспомню и я! — Она ловко уворачивается от его выпада, а затем резко ударяет по земле второй ладонью, посылая вибрацию в сторону склепа.

Жуткий грохот за спиной Видара отвлекает внимание. Семейный склеп осыпается, поднимая столпы жуткой пыли. И Видар, словно находясь внутри, видит, как камни продавливают каждый цветок, сносят надгробия, превращая почти святое место в свалку.

— Нет! — его, разрывающий душу, крик сплетается со смехом Тьмы.

Он подрывается в сторону склепа, но перед его носом появляется Тьма.

— Я обещала наказать тебя? Так, смотри! — она рывком разворачивает обезумевшего короля в сторону замка.

«Эсфирь. Эсфирь. Эсфирь. Эсфирь. Эсфирь».

От лица отмирают все эмоции, превращая его в побелевшее полотно. Замок Ненависти разрушался. Витражные стёкла разлетались в разные стороны, вокруг поднялись столпы дыма и пыли. Дикие крики наполнили покои, сады, разрядили воздух, отпечатались в каждой клеточке мозга Видара.

«Эсфирь. Эсфирь. Эсфирь. Эсфирь».

— Мы действительно войдём в новый мир…

Шёпот Тьмы уже ничего не значил для Видара, он не до конца понимал, почему стоит здесь, почему бездействует. Он отчаянно пытался вспомнить, почему душу так разламывает на части при виде падающей махины, но… не мог.

«Эсфирь. Эсфирь. Эсфирь».

— … Только ты, я и уцелевшая нежить…

Чьи-то холодные руки прижались к шее, заставляя смотреть чётко вперёд, предупреждая порыв обернуться. Будто там, сзади, существовало что-то важнее, кто-товажнее. Он в замешательстве поднимает правую руку, касаясь левой мочки уха.

«Эсфирь. Эсфирь».

— … Ты будешь моим, Видар Гидеон Тейт Рихард…

Хочется кричать, орать, выть, но почему — он не понимает. Возможно, это просто чувство страха и беспомощности облизывает затылок перед природным катаклизмом. Наверняка, тем людям, что сейчас под завалами замка нужна помощь. Наверняка, там остался кто-то в живых. Наверняка… Но, что здесь делает он?

«Эсфирь».

— … Навсегда моим… Гидеон Тейт…

⸶ ⸙ ⸷

Он резко подрывается, дыша, словно подстреленный зверь. В глотке снова застыл сплав из криков, воев, хрипов. Сердце колотится о грудную клетку, будто он бежал по меньшей мере несколько миль. Он пытается распрямиться, но адская боль, сковавшая спину, пронзает от шеи до копчика. Перед глазами стоит огромный замок, что разлетался в щепки; ступни ощущают дрожь земли, что вибрировала снова и снова; а сердце разрывается от невыносимой боли, словно он, без приуменьшения, потерял самое дорогое в своей жизни.

— Чёрт! — превращает громкий возглас в едва разборчивое шипение. — Ничего не было… Всё хорошо.

Правой рукой растирает шею, а только затем слегка оборачивается на мирно-посапывающую девушку в своей кровати. Её тёмные волосы в хаотичном состоянии блуждали по подушке, и Гидеон слегка улыбается, когда осознаёт, что он дома.

Дома. Зрение полностью привыкает к темноте, и он замечает лёгкую улыбку на губах красавицы, обитающей в его жизни, доме, сердце.

— Ну, хоть кому-то снятся единороги, — едва слышно произносит он, аккуратно убирая прядь с лица.

Гидеон тихо поднимается с кровати, рукой поддевая с пола пижамные штаны. Быстро одевшись, он практически бесшумно открывает нижний ящик тумбочки, доставая оттуда пачку вишнёвых сигарет и небольшой томик поэзии русского классика. Если и спасаться от ночных кошмаров, панических атак и болезни, методично съедающей лёгкие — так точно в компании верных друзей: раковой палочки и повесившегося поэта.

Точкой обратного отсчёта оказался прошлый май. А точнее — повышение. Выдающемуся врачу-психиатру Университетской клиники в Зальцбурге предложили пост главного врача в Нью-Йорке. И разве Гидеон имел хотя бы одну причину, чтобы отказаться? По правде сказать — да, имел. И называлась причина совсем не радужно: «рак лёгкого». Только другая причина, что сейчас сопела в огромной кровати знать об этом не должна, особенно, когда всегда мечтала покинуть Австрию, вырваться в другой мир, позволивший бы исследовать его. Собственно, они и исследовали, побывав практически везде, кроме Штатов.

Прошлым маем, как только он рассчитался с клиникой, сначала они поехали попрощаться с Халльштаттом (хотя Гидеон и отнекивался, но всё же поддался уговорам Трикси).

Когда-то он решил, что подарит ей весь мир. Покажет каждый его уголок, раз уж их родители не удосужились сделать этого, подкинув их во младенчестве в католическую церковь на окраине Халльштатта. И последний вовсе не был виноват в том, что Трикси любила маленький городок. Там-то с Гидеоном и случился припадок, после которого почти каждая ночь обращалась Адом, а врачу-психиатру не мешало бы самому показаться специалисту. Стоя на опушке, под плакучей ивой и наблюдая за некогда домом — церковью Maria am Berg — он поймал такую яркую галлюцинацию, после которой потерял сознание. В конечном итоге, пришлось пройти обследование, результат которого оказался не утешительным: обычное переутомление и… рак, о котором он молчал не хуже советских партизан в Маутхаузене. Только в «блоке смерти» заключённые не видели один и тот же сон-галлюцинацию по кругу, а он видел. Уже достаточно редко, но, как говорили его русские одногруппники, метко.

Они всё-таки переехали в Нью-Йорк, где им дали время подтянуть язык и освоиться, где они смогут начать новую, хотя и не особо долгую для него, жизнь.

Бог почему-то никогда не жаловал Гидеона, хотя Трикси без умолку твердила, что «на всё воля Его».

Гидеон выходит на веранду, плотно прикрывая стеклянную дверь. Он включает уличное освещение, усаживаясь в уютное кресло. Усмехается, выуживая из мятой пачки сигарету. Немного повертев её в руках, зажимает губами, шаря рукой по кофейному столику в поисках зажигалки.

Что не убивает — делает сильнее, но, вероятно, не в его случае. С ним убивает всё.

Кидает беглый взгляд на мегаполис внизу. Приятный бонус переезда — высококлассная квартира на двадцать восьмом этаже с крытой верандой. И любой бы, включая его девушку, сказал: «Спасибо, Господи», но не Гидеон. Гидеон зубами выгрызал собственный путь чуть ли не с младенчества и точно знал, что как только его выпустят из «церковных ребятишек» в большой мир — он сделает этот мир лучше. Сам. Без помощи кого-то свыше.

Затягивается, ощущая дым вишни на кончике языка. Насладиться им не получается, приходится прокашляться, чтобы снова принять дозу «успокоительного». По правде, ему всегда нравилась черешня. И вкус у неё тоньше и слаще, нежели у вишни, но, видимо, для изготовителей сигарет разница была не велика, а потому Гидеону приходилось довольствоваться малым.

Гидеон открывает небольшую книгу в изумрудном переплёте с ярко-золотыми завитушками. С левой стороны корявым врачебным почерком старательно выводились буквы:

«Видару Гидеону Тейту Рихарду, психиатру-засранцу, скептику, королю сарказма от лучшего будущего врача-геронтолога Андрея Алексеевича Разумовского».

Он быстро проводит подушечкой пальца по надписи, снова затягиваясь. Сборник стихов Сергея Есенина — единственное, что осталось от одногруппника и лучшего друга Андрея Алексеевича Разумовского, покинувшего этот свет весьма плачевным путём — автокатастрофой.

А вот от самого Видара Гидеона Тейта Рихарда — осталось скромное «Гидеон Тейт», а ещё короче — «доктор Тейт», который искренне ненавидел родителей за одиночество, огромное имя, что якобы «по преданиям восходило к какому-то древнему, исчезнувшему королевскому роду», за болезнь, за, чёрт возьми, постоянное ощущение одиночества, с которым он едва мог совладать и то, только потому что Трикси была рядом, верила в него, поддерживала. Удивительно, как человек способен помочь одним лишь своим присутствием.

Она поистине была волшебной, и он каждый раз думал, за что именно она досталась ему и почему терпит его выходки, с лёгкостью переплёвывающие замашки культового экранного врача — доктора Хауса. Вместо хромоты у Гидеона был кашель. Но во всём остальном…

— Гион? — сонный голос за спиной Гидеона, заставляет резко обернуться.

В дверях стояла худая фигурка Трикси, закутанная в ватное одеяло. Яркие голубые глаза источали сонливость, аккуратный носик щурился, учуяв вишнёвый запах, а шёлковые волосы цвета коры ивы, хотя и напоминали сейчас гнездо для птиц, всё равно были красивыми. Её внешность всегда казалось ему чересчур аристократичной.

— Почему ты не спишь? — Гидеон тушит сигарету, а затем пододвигается на кресле, хлопая ладонью по молочной обивке.

— Я проснулась попить и не увидела тебя, — девушка усаживается рядом с ним, слегка улыбаясь, когда он обнимает её и целует в висок. — Снова кошмары?

— Нет, просто бессонница. Вот, читаю, — хмыкает он, прикладывая щёку к голове Трикси.

В лёгких сразу же оседает цветочный аромат от волос. Он чуть склоняет голову, прикусывая мочку уха.

— Гидеон, Вы нарушаете этикет! — сонно хихикает Трикси, закрывая глаза от блаженства.

— Вчера ты была не против…

— Почитаешь вслух?

— А что мне за это будет? — хрипотца, проснувшаяся в голосе Гидеона, будит искреннюю улыбку на губах девушки.

— Ты не выносим, Гион!

— Ладно-ладно, — он невесомо касается губами виска девушки. — Какое ты хочешь?

— То, на котором ты остановился, — пожимает плечами она.

…«Я положил к твоей постели

Полузавядшие цветы,

И с лепестками помертвели

Мои усталые мечты»…

Его голос бархатом окутал ивовый затылок, а вместе с тем напитал веранду, каждый предмет на ней, врезался в воздух.

…«Я нашептал моим левкоям

Об угасающей любви,

И ты к оплаканным покоям

Меня уж больше не зови»…

Гидеон шмыгает носом, снова оставляя невесомый поцелуй на волосах Трикси. Он, на едва пойманную секунду, поднимает глаза к небу. Над головой рассыпалось несметное количество звёзд.

… «Мы не живем, а мы тоскуем.

Для нас мгновенье красота,

Но не зажжешь ты поцелуем