Кровавый плен

Глава 13. Белый тигр

Закусив губу в позе мыслителя на диване в гостиной, Кара перечитывала дядину смску, пытаясь постичь истинный смысл, что скрывался за ней.

«Не жди меня. Много работы. Ночую в академии».

Ночую в академии. Не жди.

Совершенно с потолка взявшиеся подозрения разожгли в ней пыл нестерпимой ревности.

Для этого нет никаких оснований. Абсолютно. Никаких.

Но даже если и есть – это не мое дело. Верно? Его личная жизнь не должна меня касаться. Вообще никак. Ведь да? Да.

Кара кивнула самой себе, но вместо того, чтобы отложить телефон и заняться учебой, пока критическое мышление не взяло верх над рассудком – настрочила Молли сообщение.

«Привет! Завтра с утра собираюсь в библиотеку в Торланде – делать сложное задание. Хочешь присоединиться? А потом сходим погуляем».

Кара задумчиво постучала пальцем по щеке и чуть изменила сообщение, чтобы более точно определить… что бы там ни было.

«… с самого раннего утра собираюсь в библиотеку…».

Ага. Так нормально. Отправить.

Минуты ожидания тянулись бесконечно. Все это время она не выпускала телефон из рук даже на секунду, хотя пару раз предпринимала попытки отвлечься на сериал.

Ответ от Молли пришел спустя полтора часа.

«Извини! Очень много дел в воскресенье. Не могу».

Дел, значит, много. С самого раннего утра. В воскресенье.

Девушка отбросила телефон, устремляя полыхающие глаза в экран телевизора.

Никаких предпосылок к этому нет. Никаких!

Кара Девис! О чем это ты думаешь? Сейчас же прекрати!

Сериал не спас от навязчивых мыслей, поэтому была задействована тяжелая артиллерия– изучение учебного материала на неделю вперед. В электронном дневнике уже разместили расписание и задания на месяц – учись не хочу.

Спала она снова внизу, даже не выключая свет. Но никаких кошмаров в этот раз не приснилось – только бесконечная учеба, будто зубрежка материала с вчера и не заканчивалась. Организм, видимо, испытал такой сильный стресс за последние дни, что пробудился только к полудню.

Вот это да. Вот это ранее утро.

Директор так и не вернулся. Очевидно, один рабочий день плавно перетек в другой. Так зачем вообще возвращаться? Кара отогнала вчерашние мысли, замаячившие на подкорке, и открыла окно. На улице стояла аномальная жара – совершенно не типичная для начала осени.

В купальнике в библиотеку точно не пустят.

Колин приехал через полчаса после звонка.

Наспех перекусив и облачившись в свое любимое легкое белое платье с короткими рукавами – Кара попросила водителя отвезти ее в библиотеку. Наверное, можно было прогуляться пешком, ведь Торланд располагался совсем близко от поселка, но опять заплутать в лесу и потом схлопотать дядино неудовольствие совсем не хотелось.

– Мисс Девис, к сожалению, обратно я не смогу вас забрать. До Торландской библиотеки отсюда недалеко, но рекомендую вызвать такси на обратный путь. Ведь местность вам все же незнакома.

– Да, хорошо.

Доехали они за десять минут. Оказалось, библиотека располагалась почти на самой окраине пригорода. Колин высадил ее у небольшого двухэтажного здания и попрощался. Запах от близости хвойных деревьев стоял потрясающий. Рядом с библиотекой соседствовало уютное кафе с мерцающими гирляндами на окнах и лофт-интерьером, утопающим в зелени.

Хмм, можно заглянуть сюда после.

С окраины открывался потрясающий вид на пригород – очень ухоженный и оживленный. Понятно, что, находясь рядом с политической академией и элитным поселком, Торланд просто не мог походить на деревню.

Колокольчик, брякнувший на двери, отвлек библиотекаря от телефонного разговора.

Плотная женщина сильно за шестьдесят и довольно сурового вида опустила очки и нахмурилась.

– Погоди, Барбара, у меня тут заблудшая душа, – сказала она и, облокотившись на низкую стойку ресепшена, с вопросом уставилась на девушку.

Кара только сейчас поняла, что не взяла ноутбук, но тему помнила.

Что ж. Будем писать по старинке. Ручкой на бумаге. Или сфотографирую.

– Извините, мне сказали, здесь можно найти полезную информацию, которой нет в сети.

– Единственное, что ты здесь найдешь, моя дорогая – ветхие фолианты, которыми даже сам Господь Бог не интересуется.

Кара написала название темы на бумажке и протянула женщине.

– Ребята из Кейтана здесь уже находили подобное. Не по этой теме, но находили, – Каре стало не по себе от ее неприветливости.

Глаза женщины вмиг прояснились. Она вскочила со стула и отключила звонок, тут же забыв о собеседнице. Секунда – и вместо мрачной недовольной Бабы-яги перед Карой улыбалась и лебезила добрая и внимательная бабуля.

– Прошу простить мою бестактность, мисс. Последнее время сюда заглядывают всякие странные личности, да и воскресенье, сами понимаете. Прошу прощения, я сейчас все для вас найду. Присаживаетесь. Желаете что-нибудь попить? – спросила женщина, усаживая Кару на диван рядом с ресепшеном.

– Зеленый чай, если можно, – попросила девушка.

Через пару минут большая красивая кружка дымилась рядом на столе, заполняя весь первый этаж приятным фруктовым ароматом.

Библиотекарь бегала между рядами стеллажей в поисках необходимых книг. Всего их набралось шесть штук.

– К сожалению – все, что есть, – сказала женщина, бережно раскладывая томики на столе.

– Этого более чем достаточно, благодарю вас!

– Мы сегодня работаем до четырех. Но не волнуйтесь. Можете взять учебники домой, я запишу их на ваше имя. Но если вдруг вам сильно нужно поучиться именно здесь…

– Нет, что вы. До четырех так до четырех, не буду вас задерживать.

Можно было сразу поехать домой и заняться учебой там, но хотелось немного сменить обстановку. После четырех Кара вместе со всеми книгами переместилась в кафе и с приятным удивлением обнаружила там ноутбуки.

Класс. Можно сразу отправить письмо мистеру Баучеру.

Кафе настолько дышало атмосферой уюта и какого-то творческого хаоса, что девушка не заметила, как провела здесь целый день. Она так погрузилась в изучение материала, что даже шум и гам вокруг не стал помехой. Кара подняла глаза и, увидев всего несколько одиноких посетителей вместо толпы пару часов назад, взглянула на часы.

Почти одиннадцать. Вот это да, ну и засиделась же. Пора домой.

Отправив выполненное задание преподавателю, Кара вызвала такси и вышла на улицу подышать свежим воздухом. Она бережно прижимала потрёпанные вместилища знаний к груди, с наслаждением вглядываясь в темное ночное небо и вдыхая хвойные запахи.

Солнце уже полностью спряталось за горизонтом, и не виднелась даже алая дымка заката – тучи плотно затянули небосвод, готовые вот-вот освежить сухую землю дождем. Воздух остыл и дул приятный прохладный ветер.

Компания молодых парней, шумно болтающих и вызывающе смеющихся возле мотоциклов, припаркованных недалеко от кафе, на мгновение замолчала, заметив на себе взгляд Кары. Тот, что был в центре компании, криво улыбнулся и двинулся в ее сторону.

Заметив это, она развернулась и быстро, но стараясь особо не привлекать внимание к свой поспешности, перешла на другую сторону дороги.

– Девушка! – крикнул парень ей вслед. – Подожди!

Ну этого еще не хватало.

Сделав вид, что не услышала, она продолжала идти, не оглядываясь.

– Эй, детка, ты меня слышишь? Остановись, поворкуем, – голос приближался.

Какого черта он привязался?

Кара свернула за угол ближайшего дома и, скрывшись с его глаз, откровенно побежала. Настигшая сзади рука схватила ее за платье и дернула назад. Учебники выскользнули и, раскрывшись, попадали на землю.

– Упс, – парень глянул вниз, поддев ногой один из учебников. – Ключевые политические повороты мировой истории, – медленно прочитал он. – Ты из этих, что ли? Из богатеньких, что учатся в местной академии для заносчивых пижонов? Мдааа, не ожидал. По тебе так и не скажешь.

– Не трогай меня, – Кара выдернула ткань платья из его кулака и принялась собирать с земли разлетевшиеся учебники.

Она пыталась не подавать виду, что напугана до смерти, но дрожащие руки выдавали ее. Не может же она сбежать, бросив имущество библиотеки посреди темной площади.

Парень схватил ее за запястье и грубо дернул вверх.

– Я тебе кричал. Ты не слышала? Это неуважение. Когда кто-то тебя зовет, нужно откликаться, – процедил он, скривив недовольную гримасу.

– Что тебе нужно? – Кара подалась назад, пытаясь отстраниться от алкогольного зловония.

– Так ты меня слышала или нет, ммм? – не унимался парень.

– Я не останавливаюсь на зов первого встречного.

– Да брось. Оставь свои учебники и пойдем со мной, развлечемся. Ты хоть и из этих, но уж больно красивая. Я не привередлив в выборе социального класса своих друзей.

– Я тебе не друг! Отпусти! – Кара принялась вырываться, но он крепко вцепился в нее пальцами и оскалился.

– Ты у нас разборчивая, что ли? Ты хоть знаешь, кто я? М? Не один житель это сраного пригорода не придет тебе на помощь, если увидит рядом меня. Не веришь? Так проверяй.

– Отпусти, или я закричу, – Кара гневно глянула на него.

– Вот зачем ты так? Если бы сразу остановилась, до этого бы не дошло.

– Мне плевать, кто ты. Отпусти!

– Да не ломайся, – парень подступил ближе и скользнул рукой по ее бедру, прижимая девушку к себе.

Кара резко развернулась и заехала ему локтем в челюсть. Недавно такой прием у девушки из сериала сработал.

Парень отшатнулся, сплевывая кровь.

– Тварь! Вот тварь! – заорал он, распрямляясь и кидая на нее яростные взгляды. – Не хочешь по хорошему, да?

Кара запустила в него собранную стопку учебников и бросилась бежать. Бег не был ее сильной стороной – злобное дыхание преследователя ощущалось прямо за спиной. В этот раз он не стал останавливать жертву, когда нагнал, а с силой толкнул в спину. Кара по инерции выставила руки вперед, но все равно упала. Рассеченные колени и ладони тут же запылали огнем. Парень схватил ее за волосы и дернул к себе.

– Ну что, теперь ты готова поговорить?

Тяжело дыша и кидая на него презрительные взгляды, девушка молчала.

– Ты знаешь, почему-то вы все, бабы, такие. Не любите по-хорошему, – досадно вздохнул он и нагнулся, сально скривив губы.

Кара извернулась и вцепилась зубами ему в предплечье.

– Твою мать! – парень отдернул руку и подставил свету тусклого фонаря, пытаясь разглядеть – кровит укус или нет.

Воспользовавшись моментом, Кара вскочила на ноги и поспешила скрыться за ближайшим зданием. На повороте она резко влетела в человека, внезапно появившегося перед ней. Крепкие руки поймали ее, удерживая от падения. Она собиралась закричать, но, увидев перед собой юношу в белоснежном плаще, замерла на месте. Сердце билось как бешеное, волосы спутались, на руках и ногах сочилась кровь.

– Ноэль?! – прошептала она, вцепившись в полы его плаща.

– Белоснежка? – юноша бережно отстранил девушку, окидывая взглядом ее раны, почти незаметные в темноте.

Он стрельнул глазами за нее – на обидчика, а затем на мгновение прикрыл веки и глубоко вздохнул.

– Лучше вали отсюда, приятель. Мы немного повздорили с моей девушкой, ничего необычного, – отвратительно растягивая слова, протянул преследователь, подходя к ним ближе.

– Твоя девушка? – усмехнулся Ноэль, шагая вперед под свет фонарей.

– Ноэль! – Кара остановила его за руку. – Не надо! – если по ее вине он пострадает, она себе никогда этого не простит. Гениальный ученик, бесконечно добрый человек и хороший друг. Что скажет дядя, если узнает, что она втянула его в неприятности?

– Лучше тебе поскорее убраться отсюда! – крикнула она бандиту, закрывая Ноэля собой. – Ты знаешь, откуда мы? У тебя будут большие проблемы!

– Пф, напугала. Да мне насрать. Этот павлин тоже из той академии? Хорошо, я наглядно продемонстрирую тебе всю свою ненависть к таким выскочкам, как вы, на этом недоноске.

Ноэль развернул Кару к себе и прикоснулся ладонью к ее лицу, разглядывая, нет ли на нем ссадин. От неожиданности она вздрогнула, но он уже отвернулся, отодвигая девушку назад, за себя.

– Отойди подальше. Не влезай. Поняла? – его тихий голос, наполненный прежде невиданной решимостью и твердостью, лишил ее дара речи.

Она не смогла возразить.

Что же делать? Что делать?!

Ноэль совсем не создан для драк. Кара пошарила взглядом под ногами и заприметила пару камней, которые в критическом случае можно пустить в ход.

– Да ты прикалываешься, – удивленно прыснул преследователь. – Ты что собрался всерьез вступиться за нее? Драться будешь? Со мной? Не смеши меня! Ты хоть знаешь, кто я? Кто мой босс?

– Сделаю вид, что мне интересно, – легкая улыбочка Ноэля ощущалась мягкой и спокойной.

Обидчик фыркнул и с гордостью задрал край футболки, обнажая белую татуировку скалящегося тигра на животе.

– Видал? Не мешайся, если не хочешь шею свернуть.

Кара похолодела.

Банда белого тигра?! Здесь, в Торланде?!

– Насколько я знаю, – протянул Ноэль глубокомысленно, – у белых тигров нет таких идиотских наколок.

– Как будто ты в этом что-то смыслишь! Мажор сраный, – сплюнул парень и стиснул зубы, – свали в туман. Эта девка меня оскорбила и должна ответить.

Ноэль поднял голову.

– Это ты ответишь, – спокойно произнес он, – за факт своего ничтожного существования.

Бандюган злобно завращал глазами и уже было двинулся в драку, но, услышав сзади знакомые голоса, остановился.

– Братан, ты че здесь застрял? Мы тебя заждались. Пора на тусу к Оскару. Забыл что ли? О. Ого, – компания остановилась рядом с лидером, в замешательстве разглядывая Ноэля и Кару. Увидев раны на ногах и руках девушки, они испуганно отступили.

– Ты чего удумал, братан? Пошли отсюда, – один из шайки было потянул лидера за рукав, но тот грубо оттолкнул его.

– Эти двое на меня наехали, и просто так я не уйду. Нееет. Никто не смеет нарываться на белых тигров! Бери девку. А с этим я сам разберусь, – приказал он одному из подручных.

Парень, которому дали распоряжение, помешкал и, обходя Ноэля чуть стороной, двинулся к Каре. Девушка потянулась за камнем, но тут Ноэль сделал мимолетное движение в сторону и одним ударом свалил парня на землю, наступая ему на грудь и выкручивая руку из плечевого сустава. Отвратительный хруст слился с воплем поверженного. Ноэль цыкнул и рывком вдавил ботинок противнику в грудь, продолжая давить до тех пор, пока хруст и вопли, наконец, не прекратились. Удовлетворенный тишиной, юноша небрежно откинул вывихнутую руку, которая тут же обмякла, упав рядом с телом.

– Не хотел же влипать в неприятности, вот же… – Ноэль постучал кулаком по затекшему плечу и поводил шеей из стороны в сторону, разминая ее.

Парни опешили, уставившись на затихшего товарища.

Он… он что убил его?

Кара, сама того не заметив, попятилась назад. Кровь била в висок. Она не понимала, от холода дрожит или от страха. Милый и добрый Ноэль, который избегал любых конфликтов, сейчас сам походил на члена бандитской группировки.

Лицо лидера исказилось гневом.

– Мэйсон! – позвал он и, не дождавшись ответа от валяющегося на земле тела, скрипнул зубами и рванул вперед. – Ты труп, так и знай!

Следом за лидером толпа ринулась вперед. Ноэль ловко уворачивался от летящих в него кулаков и колен и откровенно развлекался дракой. Наслаждался. С его лица не сходила легкая, почти что зловещая улыбка. На первый взгляд небрежные движения, выпады и удары были точными и выверенными. Один из банды замахнулся кастетом, и Ноэль не успел увернуться. Кровь разлетелась в стороны из рассечины на щеке, зацепившей и губу. Юноша отшатнулся и зашелся кашлем, плавно переходящим в отрывистый смех.

– Аааа, как же приятно снова это ощутить.

– Че? Ты больной что ли?

– Раз нравится, сейчас добавим, – парни повытаскивали узорчатые ножи и довольно оскалились, – посмотрим, как тебе придется по вкусу такое.

Кара ахнула и подалась вперед, но ноги предательски застыли, отказываясь идти дальше. Сцена, что разразилась впереди, сковала ее ужасом. Совершенно очевидно, что помощь Ноэлю не требовалась. До этого момента он лишь играл с противниками и потешался над происходящим. Но теперь, когда бандиты вооружились, – перестал себя сдерживать.

Парень слева выкинул руку с ножом, целясь Ноэлю в печень. Юноша с легкостью перехватил летящее запястье с ножом, перенаправляя и всаживая его в живот самому же нападавшему. Парень скорчился и упал на землю в попытках вдохнуть.

Нож, летящий справа, Ноэль заметил поздно. Лезвие полоснуло его по руке, прежде чем он перехватил его и воткнул в ногу нападавшему – одно движение, и нож развернулся, рассекая внутреннюю сторону бедра вверх до самого паха. Парень заорал как резаный и опрокинулся назад, пытаясь закрыть руками хлещущую кровь. Остальные боязливо отошли на безопасное расстояние. Они уже поняли, что ввязались в драку с неподходящим человеком, но отступить, видимо, не позволяла бандитская гордость. Группировки держались за свою репутацию.

Кара с трудом сдерживала дрожь в теле. Ей хотелось бежать с площади без оглядки, но голос разума не позволял ей оставить друга даже после того, как она увидела его… таким.

– Кто ты, ублюдок? – воскликнул главный.

Ноэль сплюнул кровь и повернулся к нему, ехидно ухмыляясь.

– Павлин из Академии Кейтана Джона Реджи. Третий курс политической социологии.

– Да пофиг! Кончайте его! – скомандовал лидер всем оставшимся в строю.

Уголовники одновременно кинулись на него, размахивая ножами. Первой Ноэль поймал руку главаря, изменяя траекторию ее движения и вонзая нож в летящего впереди парня, а затем рванул свой локоть вверх – предплечье противника с хрустом выгнулось и повисло, стоило его отпустить. Главарь исступленно заорал, вцепившись здоровой рукой Ноэлю в горло. Парень спереди отшатнулся и осел наземь, трясущимися руками пытаясь вытащить нож из груди.

– Сзади! – выкрикнула Кара, видя, что Ноэль в ловушке, а со спины летит очередной клинок.

Он чуть отклонился назад, нисколько не переживая о руке, сжимающей его горло, и перехватил клинок на лету, полностью им завладевая – полоснул парня за спиной, а затем вонзил нож в главаря. С силой вдавливая мощную сверкающую сталь в мягкую плоть – рассек грудь от левого плеча до правого бока. Пустые глаза главаря распахнулись от болевого шока. Рука его разомкнулась, выпуская горло Ноэля, и он упал, не проронив ни звука.

Последний оставшийся невредимым член банды, увидев, что лидер повержен, бросил оружие и кинулся прочь. Ноэль за пару шагов нагнал убегающего, поймав за шкирку, и резко рванул назад, с силой опрокидывая на асфальт и втаптывая его голову в асфальт. Череп хрустнул - парень дернулся и затих.

Кара не могла вдохнуть. От увиденного легкие скрутились в тугой жгут, а сердце болезненно сжалось.

Что это было? Что это было!?

Небо громыхнуло. Тусклые фонари безлюдной площади рассеянными лучами выцепляли растрепанные окровавленные пряди. Хвост распустился, и жемчужные волосы, намокая, небрежно спали на плечи. Кара вздрогнула, когда Ноэль обернулся.

– Не волнуйся. Я жесток только со своими врагами, – с его губ не сходила все та же легкая зловещая улыбка. Он двинулся вперед, и Кара, к своему стыду, отступила на несколько шагов назад. Он ее спас, но то, каким образом это сделал – не выходило из головы. Как мог такой добродушный парень драться так кровожадно и так… наслаждаться насилием. Она не замечала холодные капли, скатывающиеся по лицу и рукам. Ноэль остановился чуть поодаль, но пугающая улыбка осталась.

– Ты в порядке?

– Д… да, – едва слышно выдохнула она.

– Но теперь боишься меня, – заметил он. По лбу и щеке его стекала кровь вперемешку с дождем, а лицо выглядело пугающе умиротворенным и довольным. Рваный порез на рукаве намок красным.

Холод волнами разошелся по ее телу. Его лицо, руки и белоснежный плащ были густо покрыты кровью, своей и чужой. Он ее спас. И раскрыл себя настоящего. Площадь вокруг была усыпана грудой молчаливых и стонущих тел. Но она не пострадала. Благодаря ему. Это же Ноэль. Это Ноэль. То, что сейчас произошло, никак не отменяло того, что это все еще Ноэль. Ей было стыдно за свой страх.

В сомнениях и неуверенности она медленно приблизилась и дрожащей рукой едва коснулась его лица, разглядывая рану от кастета. Глубокая рытвина от щеки до губы наверняка отставит шрам. Кара зажмурилась и уткнулась ему в грудь, обвивая шею руками. Ей хотелось рыдать от страха и боли, что он перенес. Кошмарные картины, только что развернувшиеся перед ее глазами, взвинтили нервную систему до предела.

Ноэль ожидал всего, что угодно, но только не такой реакции. Улыбка слетела с его лица, как только девушка заключила его в объятия.

– Из-за меня ты пострадал, – прошептала она, глотая слезы.

– Пустяки, пара царапин. Идем, отвезу тебя домой, – он мягко, но настойчиво отстранил ее.

– Н… но, – Кара повернулась к телам, – нужно вызвать скорую, – она достала мобильный и принялась нервно клацать по кнопкам.

Ноэль выхватил у нее телефон и убрал себе в карман.

– Не стоит беспокоиться о мусоре, – бросил он раздраженно, сверкая гневным взглядом.

– Но… – Кара собиралась возразить, но он схватил ее за руку и потащил прочь.

– Под утро или сами расползутся, или кто-нибудь найдет их. Идем.

Ноэль решительно двигался вперед, словно его не беспокоили собственные раны: не сбавляя шага, он продолжал уверенно тянуть девушку за собой. Картины недавно минувшей кровавой сцены проносились перед ее глазами вновь и вновь, словно кто-то поставил их на повтор. Как он… двигался. Эти приемы… Его взгляд…

Неужели…

«Меня упрятали сюда, чтобы спасти мир от моей жестокой натуры», – игриво проронил он тогда в беседке.

«Насколько я знаю, у белых тигров нет таких идиотских наколок».

Лидер банды пропал с радаров общественности год назад – как раз тогда, когда директор взял Ноэля на второй курс.

Мозаика сложилась перед ее глазами так быстро, что от прострелившего потрясения Кара остановилась как вкопанная. Его облик. Неизменно белоснежный плащ и белые волосы.

Нет. Нет, это не может быть он! Слишком очевидно.

Крепкая хватка Ноэля не позволила ее руке выскользнуть. Он затормозил и медленно обернулся. В свете тусклых фонарей от его покрытого кровью лица веяло угрозой.

– Ноэль… – Кара сглотнула и ее ладонь дрогнула в его руке, – ты – это он? Ты…

Пронизывающий взгляд юноши заставил сердце екнуть. Его предостерегающее молчание оборвало ее слова на середине.

– Кто – он? – вкрадчиво поинтересовался юноша. Кара пожалела, что коснулась этой темы, но отступать было поздно. Он требовал ответа. Его пальцы стиснули нежную ладонь, притягивая девушку ближе. – О ком ты говоришь?

– Белый Тигр, – выдохнула она, впившись встревоженным взглядом в его темные острые глаза. Тело так напряглось, что готово было рвануть прочь, как только он сделает хотя бы малейшее движение в ее сторону. Но, услышав ответ, Ноэль немного расслабился.

– Если отвечу – придется и тебя убить, – натянуто отозвался он.

Кара замерла, не мигая уставившись на него широко распахнутыми глазами. Казалось, воздух вокруг заледенел вместе с одеждой и кожей. Однако, через мгновение губы его дрогнули в подобие улыбки, и он снова потянул девушку за собой вперед по дороге.

Так и есть. Это он. Но… но в новостях сказали, что главаря недавно поймали...

Она не знала, что и думать, но одно теперь было ясно наверняка: белый тигр – это Ноэль.

Это точно он!

Юноша довел ее до машины и буквально закинул внутрь. Кара была так ошарашена, что за всю дорогу не проронила ни слова. Он вышел вместе с ней, провожая до двери, а затем развернулся, чтобы уйти, но она удержала его за руку.

– Твои раны. Нужно ими заняться, – девушка большими умоляющими глазами уставилась на друга.

Он открыл было рот, собираясь возразить, но, устало вздохнув, лишь кивнул.

Кара принесла аптечку и присела рядом на диван. Он выхватил у нее вату, смоченную спиртом.

– Сначала ты, – сказал он, немедленно прикладывая вату к ее коленям.

Кара морщилась от боли, но терпела, стиснув зубы и вцепившись ногтями в диван. После он проделал тоже самое с ее ладонями.

Когда пришел ее черед оказывать помощь, она смутилась. Ноэль сидел так близко, а глаза так серьезно и внимательно разглядывали ее, что она потупила взгляд. Он никогда не бывал столь серьезен, как сейчас. Его лицо и волосы, покрытые кровью, выглядели устрашающе, но красота от этого ничуть не пострадала.

Она как могла аккуратно приложила вату к краю раны на его щеке, бережно промакивая кровь и ожидая болезненный вопль, но юноша даже не дрогнул, продолжая задумчиво смотреть на ее. Раньше он ныл от любого незначительного повреждения, даже когда просто стукался пальцем о парту. Что произошло? Он как будто вмиг изменился. Но ведь это невозможно? Сейчас перед ней… настоящий Ноэль? Она бережно оттирала кровь с его лица, стараясь не задеть все еще кровоточившую рану.

– Ее надо зашить, – сказала она, – тебе лучше отправиться в больницу.

Ноэль промолчал.

Прикладывая вату к его губам, она скользнула по ним взглядом и смутилась – это не прошло для юноши незамеченным. Не размыкая губ, он едва заметно улыбнулся, и щеки Кары вспыхнули румянцем. На ее бледной коже он был очень заметен. Она пыталась успокоиться и взять свои эмоции под контроль. Страх все еще сидел в ней. Ведь рядом с ней… сущий дьявол.

Соорудив повязку из бинта и пластыря, она аккуратно приложила ее к его щеке. Темные глаза внимательно следили за каждым ее движением. Рваный рукав плаща краснел, и, насколько можно было судить по внешнему виду – рана и здесь была глубока. Кара виновато глянула на него и потянулась к рукаву, чтобы закатать его.

Ноэль поймал ее за запястье, не дав к себе прикоснуться. Кара испуганно встрепенулась, собираясь отдернуть руку, но он не отпустил. Она опасалась поднять глаза, продолжая разглядывать красный рукав. Юноша внимательно следил за ней, размышляя о чем-то. Облокотившись о мягкую подушку дивана, он вдруг стал медленно приближаться, сильнее сжимая ее запястье. Дрожь раскатилась по всему телу – Кара не могла пошевелиться. Его темные полузакрытые глаза надвигались. Как бы она ни была напугана – не могла оттолкнуть того, кто вырезал ради нее целую банду. Но в момент, когда он почти коснулся ее губ, силы внезапно покинули его – опорная рука ослабла, и он навалился на девушку, провалившись в бессознательность.

– Ноэль?! – воскликнула Кара, пытаясь выдержать вес его тела и не завалиться на спину. – Ноэль, что с тобой?! – юноша не ответил. Кара аккуратно уложила его на диван, подкладывая подушку под голову.

Вызвать скорую? Но тогда у них появятся вопросы, и, кто знает, чем все закончится. А вдруг ранения опасны для жизни? Он может умереть!

Трясущимися руками Кара зашарила по его карманам, пытаясь отыскать в них свой телефон. Нащупав – вскочила с дивана, тотчас же набирая номер экстренной помощи. Руки ходили ходуном, а губы тряслись – она готова была вот-вот разрыдаться.

– Что здесь делает машина Коннела в такое время? – голос директора раздался одновременно с хлопнувшей дверью.

Кара вздрогнула, уставившись на него безумными глазами.

Лэй озадаченно остановился.

– Что…

Он заметил раны племянницы и окровавленного юношу на диване.

– Что случилось? – он подлетел к девушке, обхватывая ее свезенные ладони руками.

Она дрожала под длинные гудки, доносившиеся из динамика.

– Кара! Что случилось? – встревоженный Лэй ожидал немедленного ответа.

– Мы попали в передрягу, – ответила она, пряча взгляд, еще хранивший страх увиденного.

«Служба спасения. Что у вас случилось»? – наконец, послышался женский голос.

Лэй без колебаний нажал кнопку отмены вызова, забирая телефон из рук девушки.

– Что вы делаете? – опешила Кара. – Ему нужно в больницу! – ее голос почти сорвался на крик.

Лэй, ничего не ответив, подошел к Ноэлю, бегло осмотрел его раны и приложил пальцы к шее, проверяя пульс.

– Он в порядке, – сказал директор спустя мгновение. – Расскажи, что случилось.

Дрожащим голосом, опуская кровавые подробности, она выдала дяде все, что произошло.

– Я все улажу, – ответил Лэй, протягивая ей телефон. – Никуда не звони. Никуда. Я скоро буду. Присмотри за ним, – мужчина направился к двери, но Кара вцепилась ему рукав, словив приступ панической атаки.

– Но… ему срочно нужно в больницу. Ему нужно в больницу! Он же… он же не умрет? – Тяжело дыша, Кара вся трепетала от ужаса.

Лэй опустил взгляд на ее трясущуюся руку, сжавшую рукав его пиджака, и накрыл ладонью.

– Посмотри на меня, – тихо и спокойно проговорил.

Кара оторвала встревоженный взгляд от Ноэля и подняла на дядю мечущиеся глаза.

– Он в порядке. Я скоро вернусь. Хорошо? – произнес мужчина так мягко, как только мог, будто успокаивая напуганного ребенка. – Ты мне веришь?

Мгновение спустя Кара кивнула, отпуская его и возвращаясь к лежавшему без сознания юноше.

Лэй тут же покинул дом, вновь оставляя их одних.

Кара опустилась рядом с Ноэлем, убирая с его лица окровавленные пряди. Он был очень бледен и выглядел совершенно обессиленным. Она смахнула слезы и принялась беспрестанно проверять его пульс – слабый, но отчетливый. Обхватив колени руками, она уткнулась в них лицом и нервно закачалась.

Он в порядке. Он в порядке. Все будет хорошо.