Кто ты, девочка?

- Только попробуй хоть пальце… А! – запищала Виктория, когда он, прижав ее к себе, заскользил руками по нежному женскому телу. – Пусти! – девочка попыталась вырваться, но куда ей. Блэйден имеет опыт в обыске и личном досмотре. Тем более, это его жена! У него есть все права, чтобы прикасаться к ней, особенно, когда речь идет о безопасности этой егозы. Лишь поверхностно похлопав по поверхности платья, он вытащил целых пять артефактов!

- Хаос, ты должна была одеться не пауком, а свиньей-копилкой! – воскликнул он, вытаскивая на свет белый все, чем нашпиговала себя девочка. Артефакт связи, защиты, маскировки, отвод глаз и еще бог весть что! Просканировав ее взглядом, Блэйден присвистнул. Оказывается, это лишь верхушка айсберга! В потайных карманах у Виктории хранится столько интересных игрушек, что через несколько минут рядом рядом с Блэйденом выросла небольшая горка из артефактов. Маленькие, неприметные безделушки. Увидишь такую в обычной обстановке и даже не подумаешь, что перед тобой хитроумное изобретение. Удивительно то, что в такие маленькие предметы втиснуты столь сложные механизмы. Обычно сила артефакта прямо пропорциональна его размеру. Снова Блэй поразился мастерству и подходу мастера, который смог в эту мелочь вместить столько функций. Гений, одним словом!

- Знаете, что! – оскорбленно воскликнула Вика на замечание о свинье. – Попрошу без оскорблений!

- Какие оскорбления? Я же любя, - подмигнул ей Блэйден и, просканировав Викторию еще раз, нашел пикантную деталь. Еще один артефакт, спрятанный в самую интересную часть платья. Вот уж точно, если хочешь что-то скрыть, положи это на самое видное место.

– Ах, ты! – воскликнула Виктория, стоило Блэйдену прижать ладонь к ее декольте, как он нащупал в потайном кармане еще один артефакт. Практично. Спрятали в такое в место, куда приличная девушка не позволит заглянуть хоть кому-то. Но законному мужу не нужно разрешение. – Подлец! – театрально воскликнула она и зарядила ему пощечину. Блэйден не успел поставить блок и избежать удара просто потому, что одной рукой прижимал к себе эту пигалицу, а второй хозяйничал в ее декольте. Вытащив спрятанный в потайной кармашек артефакт, Блэй отпустил ее и даже оттолкнул от себя, от греха подальше. Вика лишь фыркнула и с оскорбленным видом поправила грудь.

- Работа твоего дружка, - констатировал Блэй, просканировав второй сюрприз своей избранной. Те же хитроумные сплетения магический линий, но уже с другой целью. – Эта накопитель, - догадался Блэйден. Этот артефакт уже побольше предыдущих, но его структура еще удивительнее. Он способен вместить в себя прорву энергии! Блэй опустил эту вещь в свой карман. Такие умельцы ему самому нужны. – Я хочу пообщаться с тем, кто изготовил эти вещи, - заявил он.

- Зачем? – девочка вдруг посерьезнела, в глазах промелькнул настоящий страх. Блэйдену это не понравилось. Инстинкты взвились, почуяв неладное.

- Это наши с ним дела, - ответил Повелитель Тьмы, прищурившись. – Этот мальчик, вместе с которым ты оказалась здесь… Кто он тебе? – впился взглядом в ее лицо.

- Друг, - отрезала девочка и вскинула подбородок, с готовностью встретив его взгляд.

- Друг? – шелестящим голосом повторил Блэй и сделал шаг вперед. Виктория тут же сгруппировалась, напряглась, словно приготовилась к тому, что он сейчас будет ее бить. Блэйдена удивило то, что она не испугалась его выпада, не закрылась руками. Вместо этого девочка будто бы приготовилась вступить с ним в схватку. Хаос, придется воспитывать ее и наставлять. Благо, девочке всего восемнадцать, она еще как мягкая глина. – Ладно, потом разберемся, - бросил Блэйден, смерив Викторию долгим тяжелым взглядом. Она должна понять, что они еще вернутся к этой теме.

- Отдай! – девчонка подошла к Повелителю Тьмы и самым нахальным образом отобрала у него несколько артефактов. Поразительная наглость! Он смотрел на ее и не сопротивлялся, прекрасно понимая, что ей нужны эти игрушки, так как ничего еще не закончено. Но поражает сам факт, что она лезет к нему в карманы и проявляет такое своеволие! Ни одна другая женщина не осмелится даже коснуться Повелителя Тьмы без его позволения, а эта малышка без страха и сомнения лезет в его карманы!

«Обожаю её» - мелькнула нежная мысль.

- Граф Орхилл уже наверняка заметил твое исчезновение, - перевел тему Блэй, пока Виктория укладывала артефакты обратно в потаенные места своего костюма. – Сейчас ты вернешься на бал. Вход в зал с алтарем открыт. Ты можешь войти в него, а затем тебя уведут мои люди. Твоя задача – заманить подельников в зал. Скажи им, что у тебя проблемы, дай понять, что нужна помощь. Нам нужно, чтобы они вошли внутрь. Там эти двое уже не смогут никому навредить, Дальше я сам разберусь с этим Светом, - презрительно фыркнул Блэйден. Выбрал же себе прозвище – Свет! Без сомнений, это указание на принадлежность к стихии Света, а значит, ниточки и вправду ведут к Империи Света.

- Вы думаете, все так просто? – удивилась девочка. – Он ждет, что я разряжу алтарь Тьмы и украду его силу!

- Я знаю, - с нажимом зашипел Блэй. – Твое недоверие уже начинает раздражать. Отвыкай, - подмигнул он ей. Вика не дура и намек поняла.

- Отвыкну. Когда все закончится, я исчезну из вашей жизни и наконец-то от вас отвыкну, - огрызнулась она. Блэйден даже не стал ничего говорить в ответ. Лишь неопределенно хмыкнул, стараясь свернуть с неудобной темы. Сначала разберется с загадочным Светом, а уже потом решит вопрос с Викторией. Еще большой вопрос, что будет сложнее. От мага можно отбиться, отразить атаку и убить. А от законной жены он может лишь прятаться.

Блэйден еще раз посмотрел на Викторию, с которой они теперь связаны до конца дней. Понимает ли она, какая власть теперь в ее руках? Ему вдруг стало не по себе. Впервые в жизни Повелитель Тьмы испугался девчонку.

- Не бойся ничего, - неожиданно для себя произнес Блэйден перед тем, как покинуть безопасное место. – Помни, что я всегда рядом.

На этот раз Вика промолчала, ограничившись лишь взглядом. Хоть не грубит в ответ на заботу – уже неплохо.

- А вы бойтесь, - вдруг произнесла Виктория в самый последний момент. Блэйден уже решил, что она нарывается на конфликт, когда она добавила: - Он очень хитер и опасен. Вам может показаться, что вы поймали его, и в этот момент Свет вытащит из рукава козырь, - произнесла она так, словно…боялась за него. Блэйден улыбнулся одним уголком губ. Вот она, настоящая Вика, избранница Тьмы: даже обижаясь на своего мужа, она беспокоится за его безопасность.

На несколько секунд Блэйденом овладели эмоции. Он остро ощутил, что вот-вот им придется расстаться. Когда все закончится, Блэйден обязательно устроит медовый месяц. Виктории потребуется время, чтобы смириться со своим новым положением и принять на себя роль Повелительницы Тьмы. Так пусть это время она проведет в приятной обстановке.

Взяв свою жену за руку, он вывел ее из комнаты, в которой их никто бы не потревожил. Шум бала ударил по ушам. Вновь замелькали пышные юбки в быстром темпе танца, отовсюду доносятся людские голоса, изо всех уголков дворца о чем-то докладывает стража. Захотелось поскорее со всем этим разделаться и остаться, наконец, наедине со своей женой! Он имеет на это право, в конце концов. Когда Блэйден прищемит хвосты всем врагам, которые жаждут его падения, он будет рад обрадовать их новостью о том, что его избранная ждет наследника.

То, что произошло в следующие несколько минут, Блэйден будет по секундам проигрывать в своей голове еще долго. Виктория, не сказав ему ни слова, направилась в сторону того зала, где невольно стала его женой. Аркангасс в полной боевой готовности. Стоит Виктории оказаться внутри, как он перехватит ее, скрыв от глаз подельников. Виктория подаст им знак, что внутри чисто, заманит, и тогда…

Блэйден вдруг понял, что нервничает. Такое с ним происходит нечасто. Даже в самых тяжелых ситуациях он сохраняет холодный разум, но сейчас что-то не так.

Глава 36

Все оказалось немного не так, как я себе представляла. Мой план состоял в том, чтобы отыскать на балу Блэйдена и тихо сообщить ему о готовящейся диверсии. Я никак не ожидала, что Повелитель Тьмы сам найдет меня, пригласит на танец, а затем отведет в подпространство, где мы все обсудим. У меня странное ощущение, будто он что-то сделал со мной, пока я была в полузабытьи, и не признается в этом.

Чем ближе я подходила к дверям, за которыми спит алтарь Тьмы, тем сильнее тряслись поджился. Снова тот же зал, который в очередной раз решит мою судьбу. Блэйден не солгал, и вся стража действительно растворилась. Спина свербит от ощущения постороннего взгляда, будто мне автомат в спину наставили. Чтобы толкнуть дверь и войти внутрь, мне потребовалось собрать в кулак всю отвагу, какую только смогла найти.

Зал с алтарем встретил меня мертвой тишиной. Каменный артефакт, связавший меня с Повелителем Тьмы, многозначительно переливается зловещим зеленым светом. Даже не расстоянии десятков метров я чувствую его силу - тяжелую, грозную, вязкую. Одно слово – Тьма. Ну и где обещанная стража, которая должна меня встретить? Неожиданно в памяти всплыл тот дурак, которому хватило ума поджечь дворец Блэйдена черным огнем. Чего я жду от этих людей? Если не откроют по мне огонь, то это можно считать успехом.

- Миледи? – вкрадчивый мужской бас, от которого у меня мурашки побежали по спине. Я медленно обернулась. Передо мной предстал зрелый мужчина лет пятидесяти, подтянутый и крепкий. Возраст ни капли не умалил его мужество, а лишь добавил особый шарм. Но меня этот мужчина почему-то напугал. Стоило взглянуть в его глаза, как мне стало зябко. Так захотелось, чтобы рядом оказался тарх, а лучше… Блэйден. – Меня зовут Аркангасс. Повелитель приказал мне проследить за тем, чтобы вы заманили сюда своих подельников, - равнодушно произнес он, но меня будто окатили ведром ледяной воды. Для этого мужчины я как будто вдвойне отвратительна. Не только воровка, но еще и воровка-предательница, которая сдает своих же.

Я мотнула головой. Сейчас не время для эмоций. Речь идет о чем-то настолько масштабном, что нужно взять себя в руки и сделать то, что требуется. Свет намерен уничтожить целую стихию, и что-то мне подсказывает, что и ее носителей тоже. Если и не убьет, то лишит магии точно, ибо алтарь Стихии является источником силы для всех ее носителей. А там и до физического уничтожения рукой подать… Я вновь посмотрела на офицера Аркангасса, который сверлит меня немигающим взглядом. Ни одна мышца на его лице не дрогнула, но серые глаза сквозили презрением. Я подняла подбородок и, глядя ему прямо на него, произнесла в артефакт связи:

- Свет, у меня проблема. Нужна твоя помощь.

Думал, мне не хватит сил выдержать его тяжелый взгляд? Ха! Я как никогда уверена в правильности своего поступка, а прятать эмоции за три года воровства научилась неплохо.

- Что не так?! – раздалось у меня в ухе раздраженное шипение Света. Ух, как он нервничает!

- Алтарь окружен защитой, которую я не могу преодолеть, - солгала я. А может и не солгала, кто его знает, может, алтарь и вправду чем-то защищен. В ответ Свет зашипел в артефакт самые такие ругательства, что у меня уши чуть не свернулись в трубочку. А еще говорят, что женщины эмоциональные существа!

- Сейчас приду! – рявкнул он так, что я сразу же обратилась к Аркангассу:

- Уводите меня, - с улыбкой выдохнула я. Уж лучше стража Блэйдена, чем разъяренный Свет. Удивительно, как легко мне дается завершение криминальной карьеры. Стоит только вспомнить его поцелуи, как меня передергивает. Не желаю больше ни видеть, ни слышать этого человека. Хочу жить обычной жизнью и никому не причинять зла.

- Сию минуту, - плотоядно улыбнулся Аркангасс, а в следующую секунду на моих руках затянулись магические браслеты. Это местный аналог земным наручникам, но более продвинутый: браслеты не только сковывают руки, но и лишают возможности использовать магию. Не сказав больше ни слова, офицер грубо дернул меня и повел куда-то вглубь зала. Мы шагнули в портал и вышли…

- Ты? – вырвалось у меня, когда передо мной вырос Гардиан собственной персоной. Судя по растерянному взгляду офицера, он тоже не планировал встретить здесь наследника трона.

- Я, красавица, - облизнулся герцог с каким-то безумным и хитрым взглядом. Ежу понятно, что он затеял какую-то пакость. – Не ожидала? – подмигнул он мне.

- Что вы здесь делаете, Ваша Светлость? – недовольно спросил Аркангасс. Ага, значит, братец Блэйдена не удостоился звания «Ваше Высочество», которое принято в обращении ко всем наследникам трона.

- Я ее забираю, - вдруг заявил Гардиан, и мы с офицером синхронно вздрогнули. Я – от страха, он – от неожиданности.

- Мне приказано… - заявил было Аркангасс, но договорить не успел.

- Ты не смеешь противиться наследнику рода Тьмы! – рявкнул Гардиан, и сию секунду от него отделилась темная дымка. Я на интуитивном уровне поняла, что это магия Тьмы. Офицер, который надежно держал меня за руку, вдруг разжал пальцы. Я в ужасе посмотрела на него. Никогда еще я не мечтала оказаться в руках правосудия так страстно, как сейчас. Сердцем чувствую: этот мужчина, который презирает меня всем своим видом – мое спасение от грядущих неприятностей. – Приказываю повиноваться и отдать мне девчонку! – истерично взвизгнул герцог и, к моему ужасу, Аркангасс, этот сильный и гордый вояка, опустился перед слизняком на одно колено. – Подойди, - прозвучал самодовольный приказ. Я даже не сразу поняла, что Гардиан обращается ко мне, но все мое внимание оказалось приковано к офицеру, который застыл, будто каменное изваяние. Клянусь, если бы герцог не схватил меня за руку, я бы начала тормошить своего конвоира и умолять закрыть меня в самую дальнюю темницу. – Я сказал: «Подойди»! – агрессивно приказал Гардиан и, подлетев ко мне, дернул за локоть. От него вновь отделился темный туман и окутал меня.

Я приготовилась к худшему. Возможно, брат Блэйдена, как и я, обладает даром подчинения. Как-никак, Тьма – властная дама, и своих детей одаряет соответствующе. Но ничего не случилось. Устав стоять с зажмуренными глазами, я слегка приоткрыла веки. Гардиан, сморщив свою рожицу как индюк, смотрел на меня как на недоразумение. Упс. Похоже, на меня его чары не действуют. Минус на минус дает плюс, Ваша Светлость. Похоже, что тот, кто сам обладает даром подчинения, не может подчиняться другому. Неловко вышло.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- А ты не так проста, как кажешься, паучок, - цокнул языком герцог.

- Что вам нужно? – осторожно спросила я. – Зачем все это? – глазами указала на застывшего офицера. Этот великан так и стоит, преклонив колено перед слизняком.

- Братец решил отправить меня от двора навсегда, - губы Гредиана скривились в пугающей усмешке. – Другого шанса вернуться у меня уже не будет, - произнес он с каким-то намеком, но с каким именно, я так и не поняла.

- А я тут причем? – воскликнула и попыталась вырвать у него свою руку. Чего пристал, спрашивается? Как будто это я заставила его опозориться на балу и разозлить Блэйдена.

- А ты поможешь мне, - рыкнул на меня герцог и буквально клацнул своими зубами перед моим носом. Не говоря больше ни слова, он грубо дернул меня и куда-то повел. Самое паршивое то, что из-за магических наручников я не смогла ни обратиться к своей собственной магии, ни использовать те снадобья и артефакты, которые вернул мне Блэйден. Впервые я оказалась по-настоящему беспомощной, не способной защитить себя даже теоретически. Душу кольнуло сожаление: нужно было использовать свой резерв и отвязаться от Гардиана еще тогда, на балу! Сейчас я не была бы собачкой на привязи у распоясавшегося мажора.

- Чего вы хотите?! Что вам нужно!? – периодически выкрикивала я, пытаясь понять, что меня ждет. Неизвестность пугает даже сильнее, чем безумный взгляд этого паренька. Он постоянно открывал порталы, в которые мы проваливались как в кроличью дыру. Один, второй, третий… Кажется, он пытается запутать следы. Наконец, беготня закончилась, мы оказались в маленькой темной комнате со странным сооружением в центре.

И тут что-то произошло. Не с окружающим пространством, а со мной. Мое горло начало першить, а вскоре болеть, будто я залпом выпила стакан ледяной воды. Не сразу догадалась, что так проявляется действие зелья, которое изменило мой голос до неузнаваемости. С момента принятия снадобья прошло уже полтора часа, а значит, время вышло. Новую дозу я не могу принять – Блэй отобрал у меня добрую часть зелий, и нужное для голоса в том числе. Ой, мамочки. Как-то все не вовремя происходит. По окончании действия зелье вызывает сильный спазм голосовых связок, и голос звучит очень…специфично. Мне даже страшно открывать рот. Я уже сейчас чувствую, что с моим горлом произошла катастрофа.

- Подойди! – приказал Гардиан, очень не по-джентельменски толкнув меня вперед. Я нервно облизнула губы. – Подойди ко мне! – повторил герцог, метнув в меня злобный взгляд.

- Что-то ноги болят после танцев, - решилась произнести я и сама оторопела. Голос звучит так, будто внутри меня, хрупкой маленькой девушки, поселился взрослый мужик, многое повидавший в этой жизни. Густой, хриплый, грудной бас. Голос стал мужским и грубым, пробирающим до мурашек. Я сама себя испугалась, а уж Гардиан и вовсе посмотрел на меня с нескрываемым ужасом. Может, это и к лучшему?

- Что у тебя с голосом? – спросил герцог после паузы. Интонации прямо как в известной сказке: «Бабушка, а почему у тебя такие большие зубы?»

- Простудилась, - легкомысленно пожала плечами я. Хаос, от каждого звука собственной речи мне не по себе.

- Где простудилась? – Гардиан даже не понял сарказма. М-да, тяжелый случай. Похоже, в их семье все мозги достались Блэйдену, а его кузен урвал всю семейную хитрость.

- Дралась на морозе с тархами и простудилась, - зычно рыкнула я, и получилась действительно эффектная реплика. Гардиан аж вздрогнул всем телом, услышав мой ответ. Может, на этот раз мне повезет, и этот сумасшедший отпустит восвояси странного паука?

- Впрочем, плевать, - решил Гардиан. – Ко мне! – приказал он как собаке.

- Ага, побежала, волосы назад, – фыркнула я и уперлась пятками в пол, не желая приближаться к этой странной штуке. Столб из черного камня, отдаленно напоминающий стекло, подпирает потолок. Он светится, и от этого жуткого света у меня мурашки по коже. Не могу объяснить, что именно меня напугало, но инстинкты взвились и вопят: «Беги!». А как бежать, когда меня держит неслабый тренированный воин?!

- Алтарь, - загадочно улыбнулся Гредиан в ответ. Ик! Еще один алтарь?! Один уже попортил мне жизнь, а вмешательство второго я просто не переживу. Разве можно усложнить мое положение еще сильнее?! Как оказалось, можно, ведь предела беспределу не существует! Кажется, в оригинале эта фраза звучит немного по-другому, но у меня все не так, как положено. – Идем! – он силком подвел меня к странной конструкции, от которой буквально веет холодом.

- Что ты собираешься делать?! – зашипела я с ненавистью и поразилась тому, как хорошо звучу. Все же голос очень много значит. Я вот стала гораздо уверенней, когда заговорила басом. Мне бы только освободиться от наручников, и тогда этот щегол у меня попляшет.

- Собираюсь поставить брата в такое положение, в котором он от меня не избавится, - самодовольно заявил Гардиан, но что-то в его тоне изменилось. Растерял куда-то вся свою уверенность, особенно тогда, когда я открываю рот.

- То есть?! – допытывалась я, намеренно играя интонациями. Так забавно наблюдать, как Гардиан вздрагивает, когда я повышаю голос. Свет стеклянного алтаря становится все ярче, а я чувствую, что времени у меня немного. Герцог, хоть и побаивается, отступаться не собирается.

- Ты не понимаешь? – взглянул на меня как на полную дуру. – Блэй решил сослать меня в военную академию на границе страны. Оттуда я уже не вернусь, - рыкнул он так, будто это я виновата! – Но на пограничную службу не могут сослать женатого человека, - заявил он, и я, кажется, начала понимать, что за сыр-бор он тут устроил.

- И ты решил жениться на первой встречной, лишь бы остаться при дворе?! – догадалась я. Мамочки, только этот придурок мог додумать до такого решения проблемы. Правильно говорят: ума нет - считай, калека.

- Да я готов жениться на тархе, лишь бы не возвращаться туда! – воскликнул он. Ох, какие эмоции. Я слышала, что парни на многое готовы, лишь бы не идти в армию, но не думала, что в других мирах тоже распространено такое явление.

- Почему я?! Неужели при дворе не найдется девушки, которая согласится стать женой первого наследника?! – не могла понять я. Тащить к алтарю первую встречную – это, мягко говоря, недальновидно.

- Все придворные дамы и большинство невест – стихийницы. Для их брака нужно согласие главы рода, - объяснял он, косо глядя на меня. Даже Гардиану кажется странным то, что я не знаю прописных истин этого мира. – А для таких, как ты, не нужно ничего. К тому же, нас видели вместе на балконе, поэтому никто не станет оспаривать законность брака, - выдвинул он аргумент. Ах, так?

- С чего ты взял, что я соглашусь за тебя выйти?! – презрительно фыркнула я, некстати вспомнив, что я, вообще-то, уже замужем.

- А кто тебя спросит? – рассмелся Гардиан. А ведь я совсем забыла, что у их народа не принято спрашивать согласие невесты.

- У меня есть опекун, - пролепетала я слабо, скорее из чувства собственного достоинства, чем от реального желания избежать брака. Я ощутила себя круглой сиротой. Никого нет в этом мире, кто мог бы вступиться за меня. Даже Свет, и тот растворился в тумане.

- Официально – нет, - припечатал Гардиан. Официально меня в этом мире вообще не существует. Ни одного подлинного документа, ни одной документально подтвержденной связи хоть с кем-то. Бродяжка, вот кто я. – Дай сюда руку! – грубовато приказал герцог своей будущей жене и схватил меня за запястье.

- Может, не надо? – заскулила я. – Поговорим с Блэйденом, уговорим его отложить свое решение…

Он будто не слышит. Увы. Страх отправиться обратно на военную службу оказался сильнее страха перед девочкой с мужским голосом. Вот что там с ними делают, в этих военных заведениях, что мужчины готовы жениться непонятно на ком, лишь бы не возвращаться?

В наручниках немного неудобно проводить свадебный обряд, но Гардиана вряд ли волнуют мои ощущения. – Я привел к тебе будущую супругу, о, Великое Древо Мрака, - произнес он, положив свою правую ладонь на жуткий алтарь.

- Древо Мрака? А разве ты не должен заключать брак у алтаря Тьмы, как положено наследнику трона? – не удержала я свое любопытство в узде.

- Замолчи! – шикнул он на меня, так и не убрал руку с поверхности Древа. – Благослови наш брак, - обратился Гардиан к святилищу. Зеленоватое свечение стало меняться, приобретая все больше черных тоном. Мама-а-а-а! Я попыталась вырвать свои и без того связанные руки, но Гардиан не намерен упускать свой шанс избежать нежеланной службы. Мертвая хватка. У меня есть один шанс уйти отсюда – тихонечко отгрызть свою руку и бочком-бочком к выходу. Не хочу я замуж! На этот раз – абсолютно точно не хочу!

Но процесс уже запустился, его не остановить. От ладони Гардиана по Древу поплыли волны магии. Твердый камень мистическим образом начал двигаться, меняться, и это зрелище одновременно и напугало, и заворожило. Вдруг алтарь вспыхнул, будто в него попала молния, осветив все вокруг желто-зеленым сиянием, и погас. Как будто лампочка перегорела. Может, и в этом мире есть свои технические сложности, и сегодня где-то сломалась магическая подстанция?

Глава 37

- Нет, - прошептал Гардиан в образовавшейся тишине. Я застыла. Что «нет»? Он передумал на мне жениться? Решил, что служба на границе предпочтительнее семейной жизни? Почему так тихо? Что происходит? – Благослови наш брак! – вдохнув побольше воздуха, наследник трона так осмелел, что принялся кричать на Древо Мрака. Он и вправду сумасшедший. Таким тоном разговаривать со столь зловещим магическим алтарем, рядом с которым даже воздух тяжелеет – это верх безрассудства и глупости. – Благослови! – рявкнул он так, что я подпрыгнула. Кажется, если это каменное дерево не выполнит требования герцога, то тот его попросту срубит. От этого неадекватного всего можно ожидать.

- Что случилось? – негромко спросила я. Лучше не трогать мага в таком состоянии, но хотелось бы понять, что происходит.

- Он отказался заключить брак! – зарычал на меня Гардиан, вдруг став похожим на тарха. Чувствуется темная кровь.

- Значит, не судьба, - попыталась улыбнуться я. – Отпустишь меня? – состроила жалостливые глазки. Правда, в сочетании с глубоким мужским басом моя просьба больше напоминает угрозу. Вместо ответа герцог посмотрел на меня так, что я испугалась, как бы он меня прямо здесь не прикопал, под этим Древом.

- Я не отправлюсь обратно! – покачал головой он, в глазах промелькнула паника. Неужели в армии так плохо? – Есть еще один способ, - вдруг заявил герцог, и я кожей почувствовала: мне этот способ не понравится. – Если алтарь не желает делать тебя женой, то… - он сжал челюсти, будто решился использовать свой последний шанс и пойти ва-банк.

Он рванул меня и развернул спиной к себе. Я даже не успела понять, что мне грозит насилие, когда раздался треск материи. Гардиан принялся остервенело рвать ткань моего платья. Действуя на одних лишь инстинктах, я развернула корпус, попыталась сопротивляться, отбиться от его рук, но вместо этого нарвалась на новую порцию агрессии. Гардиан, увидев, что я пытаюсь отцепить его руки от себя, грубо толкнул меня в спину, фактически бросив на уснувший алтарь.

Я выставила вперед руки, защищая себя от удара о черный камень. Сердце бешено колотится в груди, в голове ни одной мысли – все вытеснила паника. Голова кругом от страха, а Гредиан с бранными словами сражается с моими юбками. Благо, Свет не пожалел денег на портних, и те нашили вниз десятки слоев ткани, задрать которые очень сложно. Тем не менее, это дело времени. Не знаю, что за демон овладел Гредианом и с чего вдруг он воспылал желанием близости, но в таком состоянии его ничего не остановит.

Мое горло, которое и так першило от зелья, свело спазмом от страха. Я фактически потеряла дар речи и не смогла даже закричать. Меня затопила жалость к себе и ощущение своей абсолютной беспомощности. Руки связаны магическими путами, мне никак не отбиться, так еще и голоса нет. Помощи ждать неоткуда. Блэйден и Свет заняты друг другом, им не до меня. А кроме этих двоих, никому не хватит сил усмирить наследника трона Тьмы. Даже моя поза унизительна: согнулась пополам, держась за алтарь. Если бы не он, я бы уже валялась на полу. Единственный, кто хоть как-то помог мне: не позволил случиться нежеланному браку, теперь не позволил распластаться на полу. Какой кошмар… От отчаяния из глаз полились слезы. Я прислонилась щекой к холодной поверхности алтаря. Похоже, мне остается только стиснуть зубы и терпеть.

«Уж лучше бы он меня убил» - мелькнула отчаянная мысль.

И в этот момент что-то произошло. Алтарь, этот высокий столб из черного камня, за который я держусь, вдруг изменился. Он стал теплым. Зеленоватое свечение едва заметно изменилось и больше не казалось мне зловещим. Оно стало теплым, как солнечный свет. Я ощутила, как Гардиан с остервенением расправляется с последними слоями моего костюма, и в этот момент по рукам потекло тепло. Будто алтарь решил поделиться со мной своей магией.

Я в неверии наблюдала, как по моим рукам течет полупрозрачная субстанция. Теплая, но в то же время неосязаемая. В голове мелькнула мысль, что у меня начались галлюцинации. Магия алтаря не полилась дальше запястий и заструилась по наручникам, растворяя их как сахар в воде. Я глазам своим не поверила, увидев, как металл на моих руках исчезает. Через несколько секунд мои руки оказались свободны.

Да что там руки?! У меня будто хомут с шеи сняли. Я вдохнула полной грудью и ощутила, как магия разливается по телу. Мои внутренние токи наполнились силой, я физически ощутила, как вернулись мои способности чувствовать природу и подчинять себе несносных стихийников. Это невероятно, как вновь обрести обоняние после долгой болезни. Даже горло отпустило.

- Отпусти меня! – выкрикнула я, сложив в эти два слова столько силы, что и слон бросился бы исполнять мой приказ. Лишь через несколько минут до меня дошло, что вернулся мой настоящий девичий голос, а першение в глотке исчезло. Руки герцога сразу же прекратили свое грязное дело, и я смогла выдохнуть. Распрямившись, медленно обернулась. Гардиан стоял в паре шагов от меня, растерянно глядя на свою несостоявшуюся жену. Не понимает, что произошло, гад ползучий.

Во мне смешалась целая буря эмоций. Облегчение вперемешку с опустошением, радость и оскорбление, желание расплакаться и гордость за то, что я смогла отвести от себя беду в самый последний момент. Все благодаря загадочному алтарю. Похоже, что даже для Древа Мрака поступок герцога оказался слишком темным. Я обязательно поблагодарю это загадочное существо (теперь я знаю, что оно разумно!), а пока…

Я приказала Гардиану сделать то, на что он никогда не решился бы в здравом уме. Впрочем, понятие здравого ума у нас с ним сильно расходятся. Этот человек способен на многое… Можно было бы заставить его совершить нечто отвратительное, например, прыгнуть в выгребную яму или сунуть голову в улей, но я не хочу ему уподобляться. Пусть наследник трона Тьмы сделает хоть что-то чистое, светлое и прекрасное. Пожалуй, для его темной души это будет худшим наказанием.

Я сложила в свой приказ максимум энергии. Если раньше я жалела свою силу, то теперь использовала всю, какую только смогла найти в уголках своей сущности. Магии оказалось много, даже слишком. Она все лилась и лилась на герцога Тьмы, будто внутри меня образовался целый океан силы. Странно. Прежде мои возможности были куда более скромными. Наверное, алтарь придал мне сил, чтобы я смогла защитить себя, а не просто огрызнуться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Решив вопрос с герцогом, я развернулась к каменному идолу. Прикоснулась к нему ладонью и закрыла глаза.

«Спасибо» - послала я мысль, полную чистой благодарности. Он спас меня. Это не просто каменный бездушный артефакт, состоящий из сплетения магических линий. Под безжизненной оболочкой скрывается сущность. Не человек, а кто-то разумный. Я не знаю, как это объяснить, но я чувствую его присутствие. Бросив последний взгляд на Гардиана, который не скоро придется в себя, я улыбнулась. Успела лишь подумать о том, что отсюда нужно выбираться, как алтарь сам открыл для меня портал. Похоже, что в этом помещении нет дверей, все входы и выходы только магические. Я не знаю, как еще выразить алтарю свою признательность, поэтому…присела перед ним в реверансе.

- Благодарю тебя, - сказала вслух и шагнула в портал.

Я так и не поняла, где именно вышла. Успела увидеть сверкающий диск луны, а затем ощутила странный удар сразу в оба виска. Не физический, а вибрационный, будто через мою голову прошла невидимая стрела. В тот же миг я перестала быть собой. В мгновение ока все изменилось, и мир словно отгородился от меня. Исчезли эмоции, мысли, воля. Я сама будто перестала существовать, но по каким-то причинам мое тело продолжило функционировать.

Помню, как шла по ночным улицам города, словно во сне. Мимо проплывали дома горожан и редкие прохожие, а я словно плыла по пространству. Собственные шаги не ощущались. Я потеряла не только чувства и мысли, но счет времени, способность помнить, кто я. Я стала безликой серой сущностью, почти предметом. В то же время во всей этой бесчеловечной пустоте выделялось лишь одно чувство – ощущение жжения в ушах.

Глава 38

Аркангасс отчитался, что он лично увел Викторию. Блэйден стало легче после этой новости, но все равно что-то внутри не отпускало его. Он объяснил свое волнение тем, что сейчас ему предстоит столкновение с сильным и хитрым противником. Нужно действовать. Незаметно для всех он исчез из бального зала и переместился в зал с алтарем. Встав в тени, начал ждать. И дождался.

Он вошел. Тот, кто именует себя граф Орхилл. Блэйден не сомневается, что это вымышленное имя. Хм… Всмотревшись в лицо врага, он его вспомнил. Этот тот самый трус, который при разговоре лепечет и бормочет что-то невнятное, чем ужасно раздражает всех вокруг. Он всегда казался Блэйдену странным, но безобидным. Орхилл допущен ко двору, но не имеет доступа в Совет. Он хорошо устроился: неприметный, хитрый и двуличный. Настоящий шпион

- Виктория?! – злобно зашипел Свет. Блэйдена передернуло от его презрительных интонаций. Это так он разговаривает с девочкой, которая ради его амбиций рискует своей жизнью и свободой? Вспомнились следы побоев на лице девочки. Блэй даже не сомневается в том, что их нанес этот нечестивец. Кулаки зачесались от желания сделать с ним тоже самое, только раз в десять сильнее. – Где ты, паршивка?! – вновь рявкнул Свет, и Блэйден вышел из тени. Его сложно перепутать с девушкой, поэтому лицо врага изумленно вытянулось. Повелитель Тьмы расплылся в улыбке. Ему удалость застать шпиона врасплох.

- Виктории здесь нет, - медленно, с паузой после каждого слова, произнес Блэйден. – И не будет, - припечатал он.

У шпиона нервно дернулась щека. Хоть его лицо и скрыто маской, все эмоции читаются как раскрытая книга. Он растерян, его застали врасплох. Защитные линии зала заработали, живым Свет отсюда не выйдет. Он сам это понимает. Блэйден заметил, как тот попытался просканировать магическую клетку, которая опутала зал, и усмехнулся.

Неожиданно Свет сделал резкое движение рукой, за секунду сформировав силовой шар. В следующее мгновение он уже летел в Блэйдена. Повелитель Тьмы выставил вперед раскрытую ладонь, и шар разбился о невидимую стену. Блок у Блэйдена отработан до автоматизма. Спасибо наставникам в академии.

- Слабовато, - хмыкнул Блэйден. Как он и думал, в прямом противостоянии шпион не выстоит. – Попробуй еще раз.

Свет начал судорожно искать выход из ситуации. Бросив на Блэйдена взгляд, полный ненависти, попытался атаковать свою клетку – ударил по ней сверкающей молнией силы Света. Снова не вышло.

- Мой совет: сдайся сам, и я, так и быть, казню тебя быстро, - лениво цокнул Блэйден.

- Ты думаешь, убив меня, решишь все проблемы? – попытался заговорить ему зубы шпион.

- Я думаю, что, выбив из тебя все, что ты знаешь, я решу многие вопросы, - парировал Блэй и подмигнул своему узнику. Разговор не клеится, а потому нужно его заканчивать. Не сказав больше ни слова, Повелитель Тьмы создал сеть из струн Тьмы и швырнул ее на похитителя Виктории. Он ответит за всё: похищение, вовлечение детей в воровство, изготовление запрещенных артефактов, заговор против короны… Казнить его? Блэйден сделает это лично, но только после того, как выбьет из этого мерзавца все до последней капли: кто отдавал приказы, кто им руководил и как ему удавалось так долго оставаться в тени.

- А! – Свет закричал от боли, когда сеть упала на него, пригвождая к земле, лишая его даже шанса использовать свою магию. Блэйден слегка поколдовал над сетью, добавив в нее капельку заклятия боли. Его узнику полезные такие методы воспитания.

Но то, что случилось через минуту, Блэйден никак не мог предвидеть. В тот момент, когда он тащил своего поверженного противника в сторону портала, волоча его по земле как зверя, его собственные ноги оказались опутаны плетью.

- Эй! – раздраженно рявкнул Блэйден, обернувшись. Это что за шутки?! Кто посмел проникнуть в зал?! Он отдал строгий приказ: никому не входить и никого не впускать! – Кто здесь?!

Ответа не последовало. Вместо этого еще один трус, притаившийся где-то в тени, затянул плеть на ногах Повелителя еще сильнее. Хаос! Блэй сделал лягающее движение ногой, сбрасывая с себя раздражающие путы. Почти получилось, но невидимая веревка, пронизанная магией, вновь запуталась в его ногах, словно змея. Странно… Его будто пытаются отвлечь.

Блэйден хлопнул в ладоши, и сеть, в которой барахтался Свет, взмыла под потолок, унося за собой свою жертву. Он оказался в магическом мешке, как животное в ловушке охотника.

- Кто ты?! – властно спросил Блэйден. Его низкий голос прокатился по залу, эхом отразился от стен и растворился в темноте зала. – Покажись! – присев на корточки, он рукой сорвал со своих ног плеть и зажал между пальцев. – Неплохо, - похвалил он, одобрительно кивнув. Такой игрушке не нужен хозяин, который будет ее направлять. Достаточно лишь указать на жертву, а дальше она сама сделает всю работу. – Хорошая работа, - Блэй поднял голову. – Выходи, давай поговорим.

- Мне не о чем с тобой разговаривать! – последовал эмоциональный ответ. Очевидно, это юноша, пылкий и неопытный.

- А я так не думаю, - спокойно ответил Блэйден. – Ты талантлив, у тебя есть хорошие задатки. Мне нужны такие люди. Я готов закрыть глаза на твои прегрешения, если согласишься работать на меня.

Повисла тишина. Мальчишка не нашелся, что ответить на такое предложение, а Свет и вовсе перестал барахтаться в сетях. Блэйден сделал ход конем. Зачем же пускать в расход столь ценный материал? Свои взаимные обиды они обязательно выяснят позже, но личное не должно мешать делу.

- Ни за что! – горячо выпалил парень.

- Зря, - хмыкнул Блэйден. – Мог бы сделать прекрасную карьеру артефактора.

- Я ненавижу тебя! – выпалил юноша очень искренне. Блэйден изумленно вскинул брови.

- Чем же я перед тобой провинился? – в голосе Повелителя Тьмы засквозил холод. Вспомнился тот подлый удар в подворотне, а затем избиение ногами. Впрочем, избиение – это сильно сказано. Скорее детские пинки ногами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Ты подлец! Ты обидел Вику! Я видел, что ты сделал с ней в том переулке, урод! Ты бил ее после свадьбы! Я вижу, как ты смотришь на нее. Я прекрасно понимаю, что ты сделаешь с ней, как только поймаешь. Этого не будет! – презрительно выплюнул юнец.

Блэйден даже не нашелся поначалу, что ответить на эту тираду. Этот щегол видит в Блэйдене угрозу для Виктории? В нем кипит не ревность, а именно страх за свою подругу. Неужели со стороны все выглядит так, будто Блэй плохо обращается с этой девочкой? Это никуда не годится.

- Не понимаю, что за бред ты несешь, но побои на ней оставили не мои руки, - с нажимом ответил Блэйден и понял, что попал в точку. Слух уловил досадливый выдох. Ага, понимает, что в их среде Виктории точно не грозит хорошее обращение. В чужом глазу соринку видит, в своем не замечает и бревна. – Это ведь он сделал? – Блэй поднял взгляд к потолку, под которым висит притихший шпион и похититель детей.

- Он, - сдавленно крякнул юный артефактор.

- Почему же ты ее не защитил? – голос Блэйдена стал ледяным. – Такой искусный мастер и не смог вступиться за девушку?

- Не смог, - выдохнул парень после паузы, будто вынес приговор. – Я человек слабый, с сильными мира сего бороться не умею, - в его голосе прозвучало что-то такое, что Блэйден интуитивно понял: парень рос без отца. – Его можешь забрать, - очевидно, парень имеет в виду Света.

- Ах, ты, тварь! – не сдержался похититель детей. А чего он ждал? Если он плохо обращался с ребятами, то неудивительно, что при первой же возможности они его предали и намерены сбежать. Что Вика, что ее напарник.

- Но ни меня, ни Вику ты не получишь! – снова пылко заявил парень.

- Вику я уже получил, - устало вздохнул Блэйден. – Ты ведь даже не знаешь, что твоя подруга перешла на сторону Тьмы. Она согласилась рассказать обо всем, что вы делали, взамен на мою помощь. Тебе я предлагаю тоже самое, но с оговорками: ты совершил тяжкие преступление. Чтобы искупить их, тебе придется постараться.

Повисла пауза. Блэй физически ощущал напряжение, исходящее от невидимого собеседника.

- Где Вика?! – выпалил он с неподдельным беспокойством. Боится за нее, переживает. Как ни крути, а дружеские качества у парня на высоте.

- В моих покоях, - спокойно ответил Блэйден. Зря он позволил себе быть откровенным. Он не раз участвовал в переговорах, переманивая к себе даже враждебно настроенные племена. Главное правило, которое Блэйден вывел на основе своего опыта – быть честным. Хочешь верности – будь честен. Но, наверное, для любого правила существуют исключения.

В него полетело силовое заклятие. Чистая магия, без принадлежности к какой-либо стихии, врезалась в успешно выставленный блок. Сверкающие искры рассыпались по залу, на несколько секунд осветив тяжелый мрак Тьмы.

- Эту бы энергию да на пользу людям, - покачал головой Блэйден.

- Не смей трогать ее! – с истеричным воплем юнец бросился на Повелителя Тьмы. Увидев, что парень растерял контроль над невидимостью, Блэй закатил глаза. Нельзя же быть таким импульсивным, в самом деле!

В тот момент, когда отважный защитник приблизился к Повелителю Тьмы в попытке атаковать его, Блэй перехватил мальца и взял его голову в захват.

- Последний раз тебя спрашиваю: согласен принять мою помощь?! – подвел черту он.

- Я лучше умру, - просипел малолетний дурак. Блэйден разочарованно хмыкнул. Если этот паренек дружит с его женой, то в их семейной паре начинаются проблемы. С одной стороны – долг, с другой – зарождающиеся отношения с молодой женой. Блэйдену и так предстоит объяснить Виктории, что отныне она никуда от него не денется, а тут еще этот самоубийца.

- С этим у тебя проблем не возникнет, - совершенно беззлобно заявил ему Повелитель Тьмы. Он уже начал плести сеть, чтобы обезопасить талантливого недоумка от необдуманных поступков, но тот решил вновь его удивить.

Блэйден услышал тихий хлопок, будто малец откупорил бутылку. Он хотел было пошутить, что тот решил выпить за встречу, но тело наполнила тяжелая слабость. Блэйден покачнулся. Он даже сам не понял, как так вышло, что парень высвободился из захвата. Прошло всего несколько секунд, а из Повелителя Тьмы словно выкачали половину всей его энергии. Он не только ослабел физически, но и магия начала исчезать, будто вылетает в невидимую трубу.

- Что, не ожидал?! – в поле его зрения появился юный талант. Совсем молодой парень, худощавый, с живыми горящими глазами. – Даже такого как ты можно лишить силы! – он потряс перед Блэйденом круглым артефактом. Старзу остро почувствовался отток силы именно в этот пульсирующий медальон, который умещается на ладони.

- Идиот! – отчаянный возглас из-под потолка. – Его нужно активировать возле алтаря, кретин! – отчаянный крик Света. Похоже, парень нарушил планы этих ребят. Хоть силы и оставили Блэйдена, он сохранил способность соображать. Что может вытянуть силу из сильного мага или артефакта? Накопитель, но очень сильный. Он быстро сложил «два плюс два». Похоже, что малец сумел завладеть частью энергии Повелителя Тьмы. Он бросил взгляд на алтарь, который по-прежнему сиял своей первозданной темной магией. Главное, чтобы не тронули главную святыню, а сам Блэй легко справится с воздействием накопителя.

- Действительно, идиот, - протянул Блэйден, стараясь стоять на ногах ровно и не терять лицо. – Накопитель служит лишь временным хранилищем, и ни мою силу, ни, тем более, силу алтаря надолго не удержит.

- А мне и не нужно надолго! – зашипел артефактор. – Убью тебя и дело с концом! – заявил он, глаза его блеснули сумасшествием.

- Ну-ну. Попробуй, - усмехнулся Блэйден. Уж в чем-чем, а в смелости этому парню не откажешь. Он прекрасно осознает свою физическую слабость и с лихвой компенсирует ее хитростью и искусностью своих изделий. Юнец бросил на Блэйдена подозрительный взгляд и вдруг достал кинжал. – Как страшно, - состроил рожицу Блэй. Мальцу невдомек, что на Повелителе Тьмы всегда находится плотный защитный контур, который оберегает его от любого оружия: кинжалы, стрелы, дротики – ничто не может коснуться его тела и причинить вреда. Даже если накопитель высосет из него всю магию без остатка, всегда остается базовая основа, подпитываемая силой Тьмы. Пока жив алтарь, враги не причинят Блэйдену вреда.

Глава 39

Парень сделал выпал вперед в неуклюжей попытке ударить кинжалом. Ничего не вышло. Лезвие врезалось в невидимую преграду. Судя по тому, как юнец потряс рукой, отдача от удара пошла неслабая.

- Как успехи? – участливо поинтересовался Блэйден. Парень перестал тыкать в него своей зубочисткой и посмотрел на свою жертву с недоумением. – Ума палата дороже злата, - разочарованно вздохнул Блэй. – Тебе еще учиться и учиться тонкостям стихийной магии.

Раздался глухой удар. Сеть, которой был скован Свет, оказалась разрушена, и несчастный рухнул на каменный пол. Блэйден не смог сдержать рвущийся наружу смех. Как они умудряются так атаковать его, что страдают подельники? Как дети, честное слово.

- Дрянь паскудная! – с этими словами Свет, отряхнувшись, ударил мальца по лицу наотмашь. Ого. Паренек рухнул на пол и даже немного отлетел в сторону. Блэйден отметил, что тот даже не попытался защититься, хотя в его руках было оружие. Он взирал на своего мучителя с неподдельным ужасом в глазах, который, похоже, сковал его по рукам и ногам. В душе этот гений еще ребенок, его воспитывать и наставлять еще лет пять. Интересно, сколько ему лет? Не больше восемнадцати.

- Неудивительно, что они предали тебя, - обратился Блэйден к Свету, присвистнув. Парнишка распластался на полу без сознания. И это после одного удара… – Если ты всегда с ними так обращался, то удивительно, как эти дети не предали тебя раньше.

- Заткнись! – злобно рыкнул на него маг, но бить и нападать не решился. Чувствует, осел, что перед ним лев, дразнить которого опасно.

- Через полчаса, а может и раньше, накопитель разрядится, - абсолютно спокойно заявил Блэйден и даже сочувственно улыбнулся. – Из этого зала ты не выйдешь, - выразительный взгляд на силовые линии, которые остались нетронутыми. В каком-то смысле, паренек оказал Блэйдену и Тьме услугу: использовал мощный накопить наименее вредным способом. Если бы вместилище Тьмы хоть на время вышло из строя, рухнула бы защита всего дворца и столицы в придачу.

- Ты тоже, - с ненавистью зашипел Свет. Зверь, загнанный в угол, становится вдвойне опаснее. – Говоришь, Виктория у твоих людей? – на его губах появился оскал. – Уверен?

Блэйден мгновенно растерял все свое спокойствие. От упоминания Виктории и ее безопасности сердце в груди застучало чаще. Не похоже, что Свет блефует. Здесь, в зале силы, доклады стражи просто не могут пройти сквозь магические барьеры. Аркангасс доложил о том, что девушку увели. Виктория выполнила свою часть задания. Что могло пойти не так?

- Я не останавливаюсь в паре шагов от цели, - прошипел Свет и, схватив Блэйдена за шкирку, попытался потащить к алтарю Тьмы. Наверное, шпион рассчитывал, что это действие будет выглядеть эффектно, но Блэй с трудом переставляет ноги, а у Света, который ниже его на полголовы, не хватает силы, чтобы качественно применить насилие. Вот и получилась картина маслом: один мужчина с огромным усилием подталкивает другого, более крупного, в сторону алтаря. Блэйден ощутил себя непослушным быком, которого никак не получается завести в стойло.

- Знаешь, со стороны все выглядит так, будто ты хочешь жениться на мне и принуждаешь к брачному ритуалу, - буднично заявил Блэйден, пока Свет толкает его изо всех сил. Он не сдвинулся с места. Нужно лишь выждать время, чтобы действие накопителя исчезло. Эти игрушки лишь временно хранят магию, и чем больше ее объем, тем меньше служит артефакт. – Если что, я не из этих, - выразительный взгляд на запыхавшегося мага. – Ай! – Блэй возмутился, ощутив удар ногой пониже спины.

- Иди быстрее! – последовал презрительный приказ.

- Ты за это ответишь, - безо всякой озлобленности пообещал Блэйден и отвернулся. Дожил – получает пинки под зад от врагов рода, да еще и возле вместилища родовой магии. О, боги, как хитры ваши задумки.

- Не пойдешь, значит? – наконец-то, дошло до этого тугодума. – А вот так?

Блэйден ощутил странное воздействие на силовые линии зала. Безо всякого приказа с его стороны, магия Тьмы сама пропустила незваного гостя. Он глазам своим не поверил, когда из тени к нему вышла… Виктория. Все в том же костюме черного паука, но заметно потрепанном. С момента их недавней встречи девочка будто сразилась со стаей бешеных собак. Как Арк это допустил?! Блэй с него три шкуры спустит.

Но через несколько секунд Блэйден осознал куда более страшную истину. Вика не просо выглядит ужасно, но и ведет себя очень странно. Лицо – восковая маска, пустой взгляд устремлен в пространство перед собой.

- Ты что с ней сделал?! – зарычал Блэйден, в ужасе глядя на девочку.

- Сделал ее по-настоящему покорной, - судорожно выдохнул Свет, неотрывно глядя на Викторию. Его взгляд взбесил Блэйдена до такой степени, что затряслись руки. Шпион смотрел на девочку с непередаваемой нежностью, словно на прекрасное произведение искусства. – Она всегда была себе на уме. Как ни пытался, так и не смог ее приручить, - когда этот волк приблизился к девочке, по телу Блэйдена прошла судорога. Хаос, если бы он только мог двигаться! Тогда это тархово отродье уже валялось бы без головы!

- Не тронь ее! – рыкнул Повелитель Тьмы не своим голосом. Но Свет решил подразнить его. Приблизившись к Виктории, он коснулся своими погаными пальцами ее невинного лица. Будто из ниоткуда в его пальцах материализовался кинжал. Свет очень недвусмысленно приставил его к сонной артерии девочки. – Ляг на алтарь или я убью это прекрасное создание, - прозвучал приказ. Блэйден колебался лишь несколько секунд. Он не смог не повиноваться. Гордость отошла на второй план. Когда речь идет о жизни супруги, он не смеет рисковать. Сжав челюсти, Блэй позволил Свету подвести себя к алтарю. Это ничтожество подтащило Повелителя Тьмы будто барана на закланье. Он лег добровольно. Не сопротивлялся, когда его укладывали на холодный камень.

- Виктория, девочка, подойди сюда, - с тошнотворными интонациями произнес Свет. Вика, как послушная кукла, сделала несколько шагов и подошла к алтарю. В ее взгляде, устремленном в одну точку, царила такая пустота, что даже Блэйдену стало жутко. Из нее будто вынули душу. – Возьми, - Свет с улыбкой вложил в девичьи руки кинжал. Виктория безропотно приняла его.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Кажется, Блэйден начал понимать, что происходит. Преодолеть его базовые защиты не может никто, кроме самых близких людей. А кто, с точки зрения магии, может быть ближе законной супруги? Вика – одна из немногих, кто может причинить физический вред Блэйдену.

- Что ты с ней сделал, собака? – сквозь зубы процедил Повелитель Тьмы, и тут его взгляд зацепился за уже знакомые серьги. Изумрудный блеск заставил что-то внутри дрогнуть. Слишком тяжелые ощущения от простых женских украшений.

- Сделал ее идеальной, - это отродье положило свои руки на тонкую талию Виктории. – Давай, девочка. Сделай это, - зашептал он ей, слишком близко приблизив губы к ее уху. Блэйдена пронзил такой импульс ярости, что он смог вскинуть руку.

- Задушу! - прошипел, глядя в глаза Свету. Тот в ответ сомкнул пальцы Виктории на рукояти кинжала и занес ее руки для удара. Блэй поймал себя на мысли, что совсем не боится. Странно. Он будто подсознательно чувствует, что девочка не причинит ему вреда.

- Давай, Виктория, убей его! – приказал Свет, но малышка не подчинилась. Кинжал в ее руках дрогнул, будто некая сила сдержала этот удар. – Убей! Убей его! Вонзи этот кинжал прямо ему в сердце! – крикнул Свет в ухо Виктории. Возможно, именно это неприятное действие заставило девушку дернуть головой, уворачиваясь от истерического визга.

- Нет! – воскликнула она и резко отступила назад, будто что-то ударило ее в грудь. Кинжал выпал, пронзительно звякнув при ударе о каменный пол. Виктория тяжело задышала, а ее взгляд наконец-то стал человеческим, живым и пронзительным.

***

Я совсем не помню, как оказалась во дворце. В какой-то момент улицы города сменились стенами, а затем я оказалась возле алтаря. Один отрывок сменялся другим, будто кто-то криво склеил ленту из воспоминаний в моей голове.

- Убей! Убей! Убей! – звучали в голове ужасные приказы, и я готова была подчиниться. Не думая, не вникая, я знала, что должна подчиниться и убить кого-то…

«Как это ужасно» - мелькнула в голове отстраненная мысль. Я всегда прихожу в ужас, когда узнаю о том, что где-то кого-то убили. И я должна сама кого-то убить? Но это невозможно. Все внутри меня воспротивилось этому страшному приказу. Я не могу, не хочу лишать человека жизни!

Во мне будто что-то взорвалось. Волна прошла от головы до самых пяток, будто смывая с меня невидимый липкий слой, который сковывал мое тело все это время. Я очнулась. Открыла глаза, будто резко проснулась после долгого сна. От увиденного я оторопела: Блйэден лежит на алтаре Тьмы и смотрит на меня как преданный пес на хозяина. Что происходит? Я растерянно огляделась, но лучше бы этого не делала. К своему ужасу, я увидела лежащего на полу Влада. Первое предположение было самым страшным, но затем я присмотрелась и увидела, что он все-таки дышит. Значит, просто без сознания.

- Дрянь! – ненавистный голос Света прозвучал так громко, что я вздрогнула всем телом. Может, это все-таки сон? Слишком уж происходящее напоминает кошмар. – Такое совершенство испоганила своей гнилой непокорностью, - прорычал он мне в ухо, и я всерьез испугалась, что сейчас Свет мне это самое ухо откусит. Я все еще не понимала, что происходит, когда бывший протектор грубо схватил меня за руку и отшвырнул в сторону. Я рухнула на пол, больно приложившись бедром. – Все приходится делать самому, - вздохнул Свет, вынимая из внутреннего кармана стеклянный флакон. Я чувствую сущность всего на свете. Растения, зелья, даже воздух – я чувствую их на особом глубоком уровне. Стоило мне лишь взглянуть на структуру той алой смеси, которую держит Свет, и мне стало плохо. Я прекрасно знаю структуру этого варева. Опустив взгляд, я посмотрела на Блэйдена, и впервые мне стало так страшно, как еще никогда в жизни.

«Драконья кровь» - так называют отраву, которую держит в руках Свет. Это настолько дикая смесь ядов, что она способна уничтожить любое живое существо, растворяя на своем пути все защиты, как кислота. Приготовить это варево невероятно сложно и дорого. Мне даже в голову не могло прийти, что Свет сможет приобрести Драконью кровь! Я читала о нем лишь в книгах, и везде упоминалось, что оно строго запрещено везде, где его только можно запретить. Даже рецепт уничтожен!

И вдруг в памяти всплыло отрывочное воспоминание. Около года назад Свет попроси меня изготовить странную настойку, которая очень сложна в приготовлении, да и используется для обработки сосудов, в которых хранят сильные зелья. Он взял настойку, и больше я о ней ничего не слышала. Неужели он замыслил весь этот кошмар еще год назад, да и еще и меня вовлек в страшное преступление…?

Свет не стал церемониться. Откупорив дьявольский бутылек, он занес его над Блэйденом, чтобы вылить ему на грудь. Я почуяла от Повелителя Тьмы странный запах и интуитивно поняла, что он скован – его аура померкла. Все происходило в считанные секунды, за которые я даже не успевала осознать свои мысли. Были лишь ощущения, опираясь на которые, я и принимала решения.

Я бросилась на Света совершенно инстинктивно. От одной только мысли, что сейчас этот сумасшедший выльет на Блэйдена страшный яд, который прожжет его грудь насквозь, мне стало плохо. Более того: Драконья кровь наверняка попадет и на алтарь… Тогда не нужен будет никакой накопитель. Свет пошел ва-банк – он решил уничтожить вместилище Тьмы.

Что может сделать хрупкая девушка против взрослого сильного мужчины? Конечно, до физической мощи Блэйдена Свету как до луны ползком, но он все равно силен. Я вцепила в его руку, которая держит злосчастное зелье, и повисла на ней. Вышло так, что своим весом я заблокировала возможность двигать рукой, но так и не смогла отвести беду от Блэйдена.

- Не делайте этого! – закричала я, в ужасе глядя на Света.

- Уйди! – зарычал он на меня не хуже тарха. Попытался стряхнуть со своей руки, но испугался, что разольет свою убийственную жижу мимо цели. Хм… А ведь это мысль! Если Драконья кровь разольется по полу, то пострадает лишь мрамор зала. Тоже, конечно, потеря, но не такая фатальная, как жизнь Повелителя Тьмы. – Отцепись, дрянь! – зашипел он. Между нами завязалась своеобразная борьба. Я приложила весь свой скромный вес и силы, чтобы раскачать руку, которой Свет держит смертельный сосуд. Это не так-то сложно, как может показаться. Именно поэтому Свет боится лишний раз шевельнуться и не решается отцепить меня второй рукой.

- Я не позволю убить его! – зашипела я в ответ. Свет толкал меня на многие поступки, но убийства – табу. – Убери это! – выкрикнула я и от души лягнула Света в ногу.

Сработало. Маг не удержался на своих двоих, наклонился, но этого хватило, чтобы половину Драконьей крови пролить на пол. Раздалось шипение, а затем я ощутила непередаваемый запах жженного камня. Ого! Если эта штука так легко уничтожила мрамор, то что она может сделать с человеческим телом?

Весь мир будто застыл на несколько секунд. Свет замер, в неверии глядя на дыру под своими ногами. Сосуд с зельем оказался опустошен на две трети. Увидев эту картину, у меня от сердца отлегло, будто с души свалился камень размером с Тунгусский метеорит. Но напряжение начало быстро нарастать. Света начало трясти от негодования, а вместе с ним и я, висящая на его руке, тоже начала трястись. Подняв голову, я встретилась взглядом с Блэйденом. Он смотрел на меня с таким страхом в глазах, будто это я, а не он, лежу парализованая как барашек на жертвенном алтаре.

А затем весь зал наполнил животный рев. Свет издал страшный крик отчаяния и с силой отшвырнул меня назад. Я слетела с его плеча как бабочка от сильного порыва ветра. Короткий полет в никуда прервался сильным ударом в затылок. От боли у меня искры из глаз посыпались, я ощутила вибрацию, которая пошла по стене от моей черепушки.

«Вот и конец» - мелькнула в голове последняя мысль, а в следующий миг все исчезло.

Глава 40

Блэйден никогда в жизни не испытывал такого леденящего ужаса. Он прошел войну, сам казнил предателей, немало повидал, но сегодня впервые испытал настоящую панику. Виктория, эта хрупкая нежная девочка, самоотверженно бросилась на мага, многократно превосходящего ее по силе магической и физической. Мало того, он еще и вооружен был убийственным зельем. Блэйдена эта штука отправит на тот Свет, а Викторию убьет даже пара капель. Но эта дуреха о себе вообще не думает!

Пока эти двое боролись, Повелитель Тьмы всеми силами пытался сбросить с себя оцепенение. Хаос! Будто сам дьявол помогает посланнику Света! В голове была лишь одна мысль: защитить жену!

Но он не успел. Виктория сделала то, что хотела: заставила своего покровителя пролить яд. Каким-то чудом жидкость не попала на девочку, но прожгла пол. Она, глупышка, увидев это, начала улыбаться. Блэйден смотрел на нее с тревогой. Хаос, верни ему способность двигаться! Вика даже не осознает, в какой опасности находится. Она хоть понимает, что теперь всю злоба Света обрушится на нее одну?!

Это чудовище даже не попыталось сдержать себя. Он отшвырнул девушку со страшной силой. Ее подбросило вверх, затем она пролетела через зал и врезалась в стену. Основной удар пришелся на затылок. Блэйден почувствовал, как его затрясло. Он физически почувствовал ее боль. Голубые глаза закатились, девочка сползла по стене и безжизненной куклой завалилась на бок.

То, что происходило потом, отложилось в памяти несколькими смазанными воспоминаниями. Блэйден рывком встал с алтаря, причем так быстро, что Свет даже не успел вовремя среагировать. Буквально за секунду Блэй оказался рядом с магом. Одно движение – и глотка этого ничтожества оказалась вырвана. Он захрипел, алая кровь окрасила темный зал. Не думая ни секунды, Блэй швырнул мага на алтарь. Только ощутив его шею между своих зубов, он осознал, что превратился в тарха. Хаос! В другой ситуации этот факт привел бы Повелителя Тьмы в чувство, но сейчас все иначе. Нет времени думать ни о чем постороннем. Есть только Виктория, которая вот-вот отойдет в мир иной.

Усилием воли Блэйден заставил себя стать человеком. Когда увидел свои нормальные человеческие руки вместо лап, опустился рядом с девочкой. Она бледная, как сама смерть. Хаос, у него такое чувство, будто земля уходит из-под ног. Кажется, если он потеряет ее сейчас, все пойдет прахом. Блэйден аккуратно поднял девушку на руках и ощутил липкую горячую кровь. Голова пробита, как минимум… Повелитель Тьмы почти физически ощутил, как жизнь покидает тело этой девочки.

Нет, только не это. Не сейчас, не так. Что делать? Блэй чувствует: у него в запасе считанные минуты, после которых уже ничего будет не изменить. Взгляд сам собой упал на алтарь. Кровь предателя залила древний камень, а его мертвые глаза безжизненно взирали на Блэйдена. Слишком легкая смерть для такой крупной рыбы, но не беда – некроманты узнают все, что нужно.

Не долго думая, Блэй подлетел к алтарю, который когда-то избрал для него эту девушку, и уложил ее на поверхность.

- Я принес тебе жертву, - заявил Повелитель Тьмы, прижав ладони к камню. Алтарь не дурак, и кровь предателя аккуратно стекла прямо в центр вместилища Тьмы. Сил у него достаточно, так пусть вернет к жизни ту, кого сам наделил властью! – Теперь верни мне избранную! - практически приказал он стихии.

Тишина. Алтарь никак не отреагировал, все также сонно источая зеленоватый свет. Жертву принял, а работать кто будет?! На Блэйдена лавиной обрушились его собственные мысли о том, что единственная причина, по которой Викторию выбрала Тьмы – желание стихии ткнуть носом своего сына в то, что творится в его землях. Он ведь и сам думал о том, что девочке будет лучше умереть. Это решит многие его проблемы…

Сейчас от этих мыслей захотелось удавиться. Гордо сдавил спазм. Всем своим существом Блэйден пожелал, чтобы девочка осталась рядом с ним. Хоть женой, хоть гостьей в его доме – лишь бы была жива и счастлива.

- Умоляю, верни мне ее, - прошептал Блэйден, сокрушенно склонив голову. – Я не смогу жить без своей избранной, - произнес он. Слова шли из сердца, из самой глубины души. Пожалуй, это был самый искренний порыв в его жизни.

И алтарь Тьмы услышал его. Свечение стало краснеть, пока не засияло ярко-алым светом. Блэйден отстраненно отметил, что никогда не видел подобного. Тьма всегда мрачна, и все ее проявления несут в себе лишь темные оттенки. Алое сияние охватило Викторию, окутав ее хрупкое тело неосязаемым покрывалом. На несколько секунд она исчезла, поглощенная раскаленным красным светом, и вдруг все стихло.

Блэйден проморгался. Когда в зале вновь воцарился полумрак, Повелитель Тьмы почувствовал себя слепым щенком. Где Виктория? Опустив взгляд вниз, он с трудом различил очертания ее тела. Девочка лежит на алтаре, и на миг Блэйдену показалось, что она мертва. Грудная клетка не вздымается, а кожа белая, как снег.

- Вика! – он слышал свой голос будто издалека. Бросился к ней, взял за плечи и судорожно прижал к себе. Ее холодная кожа обожгла его. Сердце наполнилось страшной болью, будто ему в грудь вонзили кинжал. Блэй сжал девочку в своих руках, будто хотел раствориться в ней.

- Задушишь! – раздался сдавленный хрип. – Воздух… Дышать…

Блэйден разжал руки, чтобы исполнить просьбу, и в этот момент девочка выпала из его рук. Хаос! Он успел перехватить ее в последний момент, а не то Виктория упала бы на камень.

- Ты решил меня угробить?! – обиженно воскликнула она, отбрасывая его руки, а у Блэйдена от облегчения и счастья помутился рассудок. – Сумасшедший! Задушить не получилось, так ты решил о камень расшибить мне голову?! – громко возмущалась Виктория. В ее голосе зазвучало столько силы и стремления к жизни, что сомнений не осталось: Тьма исцелила девочку.

Он бросился на нее. Повелителя Тьмы охватил порыв чувств, он принялся покрывать поцелуями ее лицо, не обращая внимания на сопротивление. Ее горячее дыхание опалило его нос, и за каждый ее вздох хотелось принести жертву Тьме и всем богам. Он не мог оторваться, оставляя поцелуй на каждом участке ее сладкой кожи.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Ты с ума сошел? Что за… М-м-м! – пискнула она, когда поцелуи естественным образом перешли на губы. Девочка хлопнула Блэйдена по плечам, но это скорее от неожиданности, чем от желания высвободиться.

Она сдалась через полминуты. Обмякла в его руках, паучьи лапки за ее спиной перестали дрожать. Успокоилась, позволила обнять себя и…ответила на поцелуй. Блэйден точно сошел с ума. Впервые в жизни поцелуи с женщиной не разожгли в нем пламя страсти. Хотелось просто наслаждаться близостью этой малышки, ее теплом и нежностью. Она жива, она дышит, и она рядом с ним. Большего ему и не нужно.

- Я вам не мешаю?! – раздался противный голос мальчишки. Блэйден раздраженно выдохнул. Мешаешь! Захотелось дать ему по голове, чтобы еще минут двадцать полежал, но Виктория такого поступка не поймет. Не хочется ее расстраивать. Блэй нехотя прервал поцелуй и повернулся к пареньку. Не успел он и слова сказать, как Виктория вскочила с алтаря и бросилась к этому молокососу.

- Что с тобой, Влад?! – в ее голосе было столько искреннего беспокойства, что Блэйдена аж передернуло. – Ты цел? – козочкой подбежав к мальчишке, она взяла его под руку и помогла подняться. Блэйден выпрямился и сложил руки на груди, ледяным взглядом наблюдая за происходящим.

- Цел, - слабо отозвался парень. Поднялся, прихрамывая на правую ногу. Странно. Его ударили по голове, так с чего бы болеть ноге? – О, боже, - испуганно прошептал Влад, глядя на алтарь. Блэйден проследил за его взглядом. Мальчишка заметил труп своего главаря и работодателя, вот и испугался. На него плевать, но Вика тоже пискнула.

- Он мертв, - констатировала она, будто не могла в это поверить. Девочка подняла испуганный и растерянный взгляд на Блэйдена. Его будто стрела пронзила. Захотелось сгрести ее в объятия, прижать к себе, спрятать ее лицо на своей груди и сказать, что больше ничего плохо с ней никогда не случится. Вот какого тарха этот малец пришел в себя в самый неподходящий момент?!

«Надо было принести алтарю две жертвы» - мелькнула тяжелая мысль, но Блэй быстро отогнал ее. – Его горло… - испуганно прошептала Виктория, прижав свою ладошку к собственному горлу.

- Ему вырвали глотку когтями, - догадался мальчишка, с отвращением глядя на тело бывшего главаря. Малец метнул острый взгляд на Блэйдена. Догадался, кто это сделал. Одна Вика не может увязать присутствие Повелителя Тьмы и растерзанный труп.

- Он один чуть не убил вас обоих, - произнес Блэйден, глядя на двух прижавшихся друг к другу подельников. – Скажите мне спасибо за то, что избавил вас от угрозы.

Благодарности он так и не услышал. Вместо нее прозвучал вопрос:

- Теперь ты отпустишь нас? – осторожно спросила Виктория, с трудом оторвав взгляд от мертвого тела.

Больно, черт возьми. Ему будто под дых врезали. Неужели Виктория совсем не хочется остаться рядом с ним? Блэй медленно выдохнул, стараясь справиться с эмоциями.

- Мы все расскажем! – заявил Влад, всем своим видом показывая, что готов сотрудничать, лишь бы унести отсюда свой зад целым и относительно невредимым.

- Ты расскажешь, не сомневайся, - хмыкнул Блэйден и подмигнул парню. – Безо всяких условий, ты расскажешь мне все, даже то, как часто твой начальник ходил в уборную, - мрачно произнес Блэй, не сдержавшись.

- Полегче, - сощурила взгляд Виктория. – Ты обещал, что отпустишь нас, если будем сотрудничать.

- Я ничего такого не обещал, - бессовестно заявил Блэйден и кожей ощутил, как девочка начинает закипать. Ей бы сейчас прилечь в постель, отдохнуть пару суток, а уже потом выяснять отношения. Или не выяснять. Пусть бы отдыхала сколько душе угодно, не думая о проблемах.

- Давай сбежим сейчас, - услышал он тихий шепот паренька. Вот же смазливый трус! – У меня есть артефакт… - начал было он, и Блэйден будто сорвался. Еще не хватало, чтобы этот хитрец вновь использовал один из своих артефактов и похитил у него Викторию! Блэйден лучше руку себе отрежет, чем позволит такому случиться.

Не говоря ни слова, он выбросил вперед руку и запустил в мальца заклинание. Благо, реакции у него совсем нет, он даже не успел понять, что происходит. Закатив глаза, начал оседать на пол, как впечатлительная девица на балу.

- Влад! – испуганно вскрикнула Вика и попыталась удержать друга, но ей это не удалось. Артефактор растянулся на полу, как пьяница возле трактира. – Что ты с ним сделал?! – закричала Виктория и принялась бить друга по щекам. Блэй закатил глаза. Всё, с него и с нее на сегодня хватит.

Подойдя к Виктории, Блэйден поднял ее с пола и осторожно уложил к себе на плечо.

- Ты сошел с ума! Ты убил его?! Он мертв?! Нельзя его так бросать, нельзя! – кричала девочка и даже не попыталась сопротивляться. Это плохой знак.

- Его заберут мои люди, - холодно бросил Блэйден и снял защиту с зала. Сейчас сюда явятся ищейки, генералы и прочие вельможи. Виктории не стоит находиться здесь в такой момент. Открыв портал, шагнул в него и очутился в своей спальне.

Он сам не ожидал, но на душе стало очень спокойно. Наконец-то они вместе вернулись домой. Девочка негромко всхлипывала, очень удобно устроившись на его плечах. Она будто создана для того, чтобы перемещаться именно таким образом. Войдя в свою спальню, Блэй сел на кровать и осторожно переместил жену к себе на колени. В ее глазах застыл панический страх и обескураживающая беззащитность. Она не в состоянии постоять за себя. Если сейчас на нее нападет недоброжелатель, девочка забьется в угол и позволит убить себя. Блэйден ощутил свою вину за ее состояние. Это он заставил Викторию увидеть растерзанный труп знакомого ей человека, а затем обезвредил ее друга. Женщины – слабые существа, они не созданы для насилия. Больше Блэйден об этом не забудет.

- Все будет хорошо, - прижав девочку к себе, он осторожно уложил ее голову на свое плечо. Пусть почувствует себя в безопасности. Тьма, наконец-то она рядом с ним – живая, настоящая, невредимая. Блэйдену до конца не верится, что он может прижать к себе свою жену и не бояться, что она исчезнет в любой момент.

- Повелитель! – в покои с яростным криком ворвался… Цербер. – Вы не представляете, что я только что узнал! Виктория в ужасной опас… - тарх застыл посреди спальни, увидев заплаканную девушку на коленях у Повелителя. Блэйден сдержался, ничего не сказал этому прохвосту, но наградил его долгим тяжелым взглядом. – Ох, а вы уже… - тарх нервно облизнул губы, глазки воровато забегали, - вы уже со всем разобрались, - он попятился назад. Блэйден с ним разберется, только позже. – А я тут принес улики, артефакты всякие, доказательства заговора… - мямлил тарх, но Блэй так смотрел на него, что он предпочел ретироваться. – А, впрочем, пойду, займусь делами, кажется, меня зовут… - промямлил тарх и спешно скрылся за дверью. Блэйден ему…!

- Не ругай Церба, - услышал он слабый голос Вики. Не веря своим ушам, посмотрел ей в глаза. – Он проник в тыл врага и героически объедал предателей, - пошутил девочка, и Блэй невольно улыбнулся.

- Не буду, - вздохнул он. – Прости за то, что ты видела все это. Я не должен был допускать такого, - Блэйден уперся своим лбом в ее.

- Не понимаю, - слабо прошептала девочка, бросив на Повелителя Тьмы осторожный взгляд. – Откуда такая забота к воровке? С моим другом ты не церемонился, - похоже, пришло время поговорить обо всем откровенно. Все равно или поздно Виктория обо всем узнает. Блэйден колебался, но все-таки принял решение молчать. Она пока она не готова услышать правду. Пусть справится с последними событиями, а уже потом он сообщит ей о том, что они супруги.

- Ты – другое дело, - обтекаемо ответил Блэй и виновато улыбнулся, как нашкодивший ученик.

- А ваша невеста не против того, что вы привели в свою спальню…? - начала Виктория и вдруг замолкла. Она словно о чем-то догадалась. Блэйден тоже испуганно притих. Когда женщина пытается строить собственные догадки и предположения, жди беды. Так и случилось. – Только не это, - ее глаза округлились от ужаса, и в следующую секунду девушку настойчиво попыталась спрыгнуть с его коленей. Хаос, вот что взбрело ей в голову?! – Отпустите меня! – взмолилась она, когда поняла, что слезть не получается.

- Что случилось? – пытался понять Блэйден. – Что ты себе надумала?!

- Я не буду с вами спать! – воскликнула девочка, и в комнате повисла напряженная тишина. – Я понимаю, вы хотите мести за все, что я вам причинила, но уж лучше я отправлюсь в тюрьму! – в панике начала объяснять она свое поведение, но быстро умолкла. Блэйден смотрел на Викторию таким ошалевшим взглядом, будто это она собралась его насиловать, а не он ее. То есть, и он тоже не собирается, но девочка, похоже, так не думает.

- Вика, ты не в себе, - наконец, выдавил Блэйден, чувствуя себя крайне неловко. Кажется, он даже покраснел немного. Хаос, как юнец, честное слово! – Тебе нужно отдохнуть и поспать, - решил Блэйден и, встав с девочкой на руках, будничным жестом уложил ее в свою постель. Взяв края одеяла, собрался заботливо укрыть ее, но так и застыл над Викторией. Он догадался, что что-то не так только тогда, когда встретился с безумным взглядом голубых глаз. – Что? – вздохнул Блэй.

- Вы укладываете воровку в свою постель? – похоже, что Виктория начла сомневаться в рассудке Повелителя Тьмы. – Почему у меня такое чувство, будто вы не говорите мне о чем-то важном? – проницательно спросила она. Виктория выглядит так, будто готова в любую минуту сорваться с места и броситься наутек? Ей не нравится постель? Он прикажет перестелить.

- А о чем ты хочешь услышать? – уклонился от прямого ответа Блэйден. – Я отвечу на все вопросы.

- Почему вы ведете себя так, будто не собираетесь никак меня наказывать?! – не выдержала девочка и отбросила в сторону порывало, которым Блэйден укрыл ее ноги.

- Я думаю, ты раскаялась в своих проступках и больше так делать не будешь, - невозмутимо ответил Блэйден, будто речь идет о детской шалости.

- Вы издеваетесь надо мной?! – выкрикнула Виктория, окончательно потеряв терпение. – Сейчас же прекратите этот цирк! – она вскочила с кровати, и Блэй не стал ее останавливать. Но дверь спальни, на всякий случай, заблокировал магией.

- Если ты так хочешь в темницу, то я прикажу оборудовать камеру, - предложил Блэйден и сам, не сдержавшись, улыбнулся. – Там сквозняки и крысы, но для тебя поставят нары и отпугивающие заклинания.

- Хорошо, - вдруг согласилась Виктория. – Только пусть отпугивает магов, а не крыс, - выразительный взгляд на него, чтобы не сомневался, кого именно она не желает видеть. Блэйден устало вздохнул.

- Виктория, давай поговорим как взрослые люди, - попросил он. – Успокойся. Я не собираюсь карать тебя. Ты никого не убила, не совершила никакого тяжкого проступка. Ты помогала схватить своих подельников, и это практически обнуляет все твои ошибки. Ты можешь больше не бояться наказания.

- Значит, вы отправите меня домой? – с надеждой спросила девочка, а Блэйден будто споткнулся на ровном месте. У Виктории аж глаза загорелись, как у ребенка, которому пообещали игрушку.

- Домой? – сглотнул Блэй.

- Вы говорили, что я смогу отправиться домой, если у закона не будет ко мне претензий! – напомнила Виктория и сделала шаг вперед, ожидая ответа Блэйдена.

- Виктория, - он потер переносицу. Хаос, как же все сложно. Эта девчонка загнала его в угол. Он так хотел успокоить ее и убедить в безопасности, что позабыл все свои обещания. – Я не хочу, чтобы ты уходила, - выдавил Блэйден, чувствуя себя полным придурком. Он встал и завел руки за спину. – Останься в моем дворце, - попросил он. Слова легли веско. В комнате воцарилась тишина. Виктория так и застыла вполоборота к нему, потянув руки к двери.

- Зачем? – отрывисто спросила она, а Блэйден кожей почувствовал, что та лиса собирается сбежать.

- Тебя выбрала Тьма, - произнес Повелитель тьмы и непроизвольно сглотнул слюну. И почему у него такое ощущение, будто он ходит по очень тонкому льду? – Ты принята стихией, и я… Ты нравишься мне, - Блэй ощутил себя мальчишкой, который впервые объясняется с девушкой в своих чувствах. – Я не понимаю, почему должен отпускать тебя и разрушать всё. Сегодня алтарь Тьмы исцелил тебя. Значит, он принял тебя по-настоящему. Раньше я думал, что с твоей помощью стихия пытается указать мне на заговор, но сегодня я понял, что ты нужна мне, - он постарался говорить искренне, от всего сердца, чтобы она доверилась ему. – Я не хочу терять тебя, Вика. Прошу, останься со мной.

Хаос, почему она смотрит на него с таким ужасом в глазах, будто Блэйден предложил ей поучаствовать в оргии с тархами?! Неужели Повелитель Тьмы ей настолько неприятен?! Многие женщины мечтают приблизиться к Блэйдену, и реакция Виктории просто оскорбительна.

- Повелитель, - прозвучал в ухе голос Аркангасса. Хаос, в страхе за свою жену Блэйден позабыл обо всем на свете! Голос офицера звучал слабо и сонно, будто он только что выбрался из постели. – Девочка, она пропала… - бормотал он в артефакт связи. – Герцог Гардиан, он забрал ее… - судя по голосу, Арка оглушили, и он только что пришел в себя.

Блэйден поднял на Викторию изумленный взгляд. Она не слышала этого разговора, продолжая взирать на него в немом изумлении.

- Повелитель, он увел ее в обитель Мрака, - удивил Аркангасс. – Двери запечатаны магией рода, открыть ее сможете только вы.

Блэйден вновь посмотрел на Викторию. Объяснения в чувствах придется отложить - у него есть к ней более серьезные вопросы.

- Скоро буду, - коротко бросил Блэй и обратился к девочке: - Ничего не хочешь мне рассказать? – хмыкнул Блэйден и отметил, как воровато она стрельнула глазами.

- Например? – Виктория отвела взгляд. Не хочет смотреть ему в глаза, а это плохой знак. Что там у нее произошло, когда она ступила в зал Тьмы?!

- Почему мои люди думают, что ты с Гардианом заперта в обители Мрака?! – повысил голос Блэй. Виктория не сдержала и хохотнула, прикрыв рот рукой.

- Не знаю, - она так откровенно лжет ему, что даже не пытается это скрыть. Врет, смотрит в глаза и смеется. Блэйден и сам улыбнулся, настолько очевидной оказалась ситуация. – Вообще не понимаю, о чем речь, - бессовестно заявила девочка.

Глава 41

- Почему мне так хочется тебя отшлепать? – вздохнул Блэйден. Он задумался: взять девочку с собой или оставить под охраной и самому навестить непутевого братца? От мысли, что придется снова оставить Викторию одну, Блэю стало не по себе. Как показала практика, охрану легко можно обойти. Нет уж, такой ошибки он больше не допустит. – Идем, - коротко приказал Блэй.

- Куда? – насторожилась Виктория.

- Вызволять моего брата! – развел руками Блэйден. – Виктория, что там произошло?! Как вы оказались в обители?!

Она ничего не ответила. Опустила взгляд и дала понять, что не собирается обсуждать эту тему. Что ж, не беда. Блэйден с пристрастием допросит кузена и выяснит все в подробностях. Главное после этого не сорваться и не убить этого идиота, которому, судя по всему, хватило ума похитить девушку из лап офицеров, которые подчиняются только Блэйдену.

Взяв Викторию под руку, Повелитель Тьмы открыл портал в обитель. Там его уже ждали приближенные: увидев девушку рядом с Блэйденом, все, как один, впились в нее внимательными взглядами. Захотелось закрыть Вику собой, спрятать от этого ненужного ей внимания. Она к нему пока не готова. Заметив смотрящих на нее мужчин в форме, девочка сложила руки на груди в защитном жесте. Заметно нервничает.

- Держись рядом и не бойся, - едва слышно шепнул ей Блэй.

Он кожей чувствует, что за всей этой историей кроется нечто серьезное. Стоило оказаться на пороге обители, как Виктория заметно напряглась. Перестала смеяться и начала мять края порванной юбки. Кстати, когда она успела так ее порвать? Она будто через терновник продиралась. Странно…

Вход в обитель и вправду оказался запечатан лично Гардианом. Монахи столпились у входа и непонимающе перешептывались. Люди Блэйдена стояли поодаль, дожидаясь приказа. Все выглядит так, будто герцог собрался провести высший ритуал – погребения или брака. Только в таких случаях зал запечатывают личной магией, да и то не всегда.

Блэйден бросил на Викторию настороженный взгляд и положил раскрытую ладони на двери зала. Девочка начала кусать губы. Хаос, да что у них там произошло?! Он снял печать и толкнул массивные двери. Картина, которая открылась Блэйдену, заставила его потерять дар речи. Он впервые в жизни засомневался в собственном рассудке. Увиденное настолько несуразно, нереалистично, странно, что больше походит на сонную причуду сознания.

Гардиан открылся перед ним с новой стороны. Его кузен, этот нахальный, циничный, но очень мужественный парень, на его глазах исполняет балет. Прекрасный балет, надо признать. Он кружит как бабочка вокруг Древа Мрака, завороженно исполняя свой нежный танец. Блэй не мог поверить своим глазам, когда Гардиан изящно вытянул ногу и взмахнул рукой, исполнив изумительный арабеск. Хаос, да он и подумать не мог, что в сущности брата сокрыт такой талант! Какая грация, какая чарующая аккуратность!

Блэйден замотал головой. Его люди стоят в проеме и видят все это представление. Из вежливости молчат, но на лицах написано абсолютное замешательство. Хаос, какой позор! Репутация Гардиана, которую он почти уничтожил, теперь превратилась в грязь. Толкнув дверь, Блэйден закрыл зал, спрятав братца ото всех любопытных глаз.

- Что ты с ним сделала? – обратился он к Виктории с показным спокойствием.

- Я? – хмыкнула Вика, даже не попытавшись изобразить удивление.

- Виктория…! – угрожающе прорычал Блэйден, прожигая девочку взглядом.

- Я приказала ему танцевать от души, - призналась она. – Он сам выбрал балет.

- Что у вас тут произошло? – он не позволил ей соскочить с темы. – Как вы тут оказались? Он, что, привел тебя сюда? – Блэйден подошел к Древу Мрака. Уж этот алтарь точно расскажет ему все, что он хочет знать. – Зачем?

- Хотел откосить от армии, - будничным тоном сообщила Виктория. Блэйден едва не споткнулся на ровном месте.

- Что? – обернулся он и тут же посторонился. Гардиан проскользил мимо него на носочках, изящно вытянув руки в пятой балетной позиции. – Откосить?!

- Ага. Решил, что если он внезапно женится, ты не сможешь отправить его на военную службу, - сообщила Виктория. Ему показалось или она говорит с упреком? – Могу поклясться, что он был в панике. Блэй, я не знаю, что происходит у вас в семье, но, по-моему, ты поступаешь жестоко со своим младшим братом, - вдруг произнесла Виктория. Повелитель Тьмы смотрел на нее долгим внимательным взглядом. Впервые девушка отчитывает его, будто гувернантка, а он чувствует, что не может осадить ее так, как сделал бы это с любой другой девушкой.

- Мы поговорим об этом позже, - мягко произнес он и развернулся, чтобы подойти к Древу. Положив руку на теплую поверхность артефакта, закрыл глаза и воззвал к той силе, что таилась внутри. Мрак – иная сторона Тьмы, ее собрат, забытое божество. Слишком темная сила таится в его сущности, чтобы ей поклоняться и ее питать. Блэйден приказал возвести храм вокруг древней усыпальницы Мрака, но это забытое место. Какого тарха Гардиан решил здесь жениться?! И на ком? На Виктории…

До него только сейчас дошло. Услышав от девочки новости о решении жениться, Блэйден даже не понял, что жениться кузен собирался на ней, на его собственной супруге! Но зарождающуюся в сердце ярость вышибло ответом Древа Мрака. С древним вместилищем силы давно никто не общался, и он решил вылить на Блэйдена все, что накопилось за годы одиночества. В сознание обрушился поток образов и воспоминаний сущности, которая, хоть и не является человеком, все равно разумнее людей.

Блэй увидел всё. Брат намеревался заключить брак с девушкой, но Древо не смогло этого позволить. Алтарь дал понять: невеста уже является женой Повелителя Тьмы, законной и признанной. Просьба герцога вызвала у древнего монумента недоумение. Он передал свои ощущения ментально, сделав упор именно на то, что девушка уже жена, а он не вправе отдавать чужую женщину другому мужчине, если только того не желает законный муж. Блэйдену пришел вопрос: «Желает ли он отказаться от своей супруги и расторгнуть брак?».

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Повелитель Тьмы оторопел от такого вопроса. Это ведь именно то, на что он рассчитывал все последние дни. Развод, свобода, новый удачный брак на горизонте… Блэйден обернулся, чтобы посмотреть на девушку. Хрупкая, растерянная, она стоит у дверей зала и явно ищет возможности сбежать отсюда. Иногда внимание привлекает Гардиан, особенно резко взмахнувший рукой или ногой. Блэй смотрел на нее и вдруг отчетливо понял, что не сможет отпустить ее. С ее даром без опеки сильного покровителя не выжить. Девочку, способную подчинить себе стихийного мага, с руками оторвут все недоброжелатели, какие только топчут эту землю. Он же себе не простит, если отпустит ее, а с девочкой что-то произойдет? Мелькнула мысль о том, что можно позволить ей жить близ столицы, приставить охрану, телохранителей, но Блэй отмел эти глупости. Девчонка все равно сбежит от соглядатаев. Выход один – оставить ее рядом с собой. Но захочет ли она сама быть с ним – вопрос.

«Нет, не нужно» - коротко ответил Блэйден Древу. «Благодарю тебя» - он хотел было разорвать связь, но не тут-то было. Алтарь послал ему новую порцию воспоминаний, от которых руки сами собой сжались в кулаки. Он метнул взбешенный взгляд на танцующего брата. Что с ним сделать после того, что Блэй только что увидел?! Да он у него не на службу отправится, а прямиком на рудники!

Блэйден так погрузился в свои мысли, что с трудом увернулся от ноги «любимого» брата. Тот исполнил очередное фуэте, кружась вокруг Блэя как волчок. Хаос, и откуда у этого обалдуя такой талант?! Хм… Повелитель Тьмы присмотрелся к движениям брата.

«Нельзя дать пропасть такому таланту» - решил Блэйден и мысленно поблагодарил алтарь за помощь его супруге. Только после этого обратился к самой Вике. Хаос, Блэй ведь даже не думал, что она пережила такой кошмар… На его женщину за один вечер обрушилось столько всего, сколько не каждый мужчина выдержит.

- Верни ему разум, - миролюбиво попросил он и улыбнулся. Виктории это может быть неприятно, но вернуть Гардиана в сознание необходимо. Хотя бы ради того, чтобы он узнал, за что получает свое наказание.

- Хорошо, но пообещай мне кое-что, - ответила она после паузы. Девочка обхватила себя руками, словно ей очень некомфортно здесь находиться. Теперь Блэй знает, почему. Не говоря больше ни слова, подошел к ней и прижал к своей груди. Древо показало лишь то, что видело оно само: насилие после отказа и страх, передавшийся от девушки. Даже Древо Мрака не смогло стерпеть такого бесчинства, творящегося в стенах его храма.

- Все, что угодно, - тихо произнес Блэйден, поцеловав свою жену в лоб. – Хоть луну с неба.

- Мне не нужна луна! – с легким раздражением отозвалась Вика, но не оттолкнула его, не попыталась вырваться из объятий. Этим она уже заставила Блэйдена улыбнуться. – Просто сделай так, чтобы больше я его не видела.

- Клянусь, он к тебе даже не приблизится, - уверенно ответил Блэйден. Гардиан будет отлучен от двора навсегда. Ноги его не будет не только во дворце, но и в столице! Убить бы трусливого уродца, но традиции не позволяют проливать кровь Тьмы.

Он даже не понял, что произошло. Почувствовал от Виктории тонкий шлейф магии, а затем высокий фальцетный возглас:

- А! – братец, потеряв равновесие, упал на каменный пол зала. Блэй даже не обернулся. Вместо этого взял на руки свою супругу и унес из этого места. – Что происхо… - донеслось им вслед, но Блэй не дослушал. Мгновение – и он снова в спальне вместе со своей женой. Сегодня они не расстанутся.

Блэйден вновь сел на край кровати, опустив девушку к себе на колени. С тех пор, как они вышли из этой комнаты, что-то изменилось. Блэй будто узнал свою жену чуть глубже.

- Всё будет хорошо, - пообещал он ей, а девочка, казалось, настолько обессилела, что не может даже плакать. Она уронила голову ему на плечо и обмякла. Блэйден погладил ее по голове и уже хотел предложить ей переодеться и принять ванну, но вдруг понял, что Виктория уснула. Положив голову ему на плечо, она отчалила в мир сновидений так быстро, что сам Блэй не успел понять, что произошло. Он смотрел на нее, на эту маленькую паучиху и вдруг понял, что она ему доверяет. Если бы Виктория не чувствовала себя в безопасности, она бы никогда здесь не уснула. Такая хитрая лиса, как она, заговорила бы ему зубы и выкинула очередную пакость, но она этого не сделала.

Ему не хотелось отпускать ее. Блэйден просидел со спящей девушкой на коленях еще полчаса прежде, чем осторожно переложил ее на постель. Вика свернулась клубочком, став похожей на паучонка. Длинные лапки, прикрепленные к ее спине, теперь разметались по постели, оставив Блэйдену лишь небольшой участок для сна. Он никогда не думал, что в своем собственном дворце ему придется ужиматься и спать на краю кровати. Чего только не сделаешь ради спокойствия дорогого сердцу человека. Какое-то время Блэй слушал доклады офицеров и тихим, но внятным голосом отдавал указания. Сам он не участвует в допросах, потому что не может заставить себя оторваться от девочки. Кажется, стоит отвернуться, и эта егоза исчезнет. Нет, в ближайшее время он ее не оставит.

Когда время перевалило за полночь, Блэй улегся на кровать, стараясь не потревожить сон Виктории, и сам не заметил, как уснул.

Глава 42

Я проснулась посреди ночи как от толчка. Где я? В полумраке удалось разглядеть очертания печально знакомой мне спальни. Сначала я решила, что это все дурной сон, но потом вспомнила все, что произошло накануне…

Ой.

Я опасливо заозиралась. Я, что, уснула на руках у Повелителя Тьмы?! Похоже, что так все и было. Помню, что, когда он взял меня на руки, не было сил даже сопротивляться и бодаться с ним. Я так вымоталась, что готова была хоть на тархе прокатиться. От воспоминаний у меня заалели щеки.

И тут позади раздался храп. Я вздрогнула и приняла сидячее положение. Только теперь осознала, что спала с мужчиной в одной постели. Я осторожно обернулась, прямо как в фильмах ужасов: медленно, с округленными глазами и затаенным дыханием. Блэйден, к счастью, оказался одет. На мне тоже костюм паука. Хаос! Стало так противно. Этот темный наряд не принес мне ничего хорошего, одни лишь страдания. Встав в постели, я решила снять с себя эту гадость, но все оказалось не так просто: шнуровка завязана намертво. Я корябала руками спинку и вдруг, к своему ужасу, ощутила прикосновение мужских пальцев.

- Дай я, - спокойный сонный голос.

- А-а-а! – вырвался у меня непроизвольный крик. С детства боюсь темноты. Не успела опомниться, как ощутила, будто на грудной клетке расходятся металлические кольца. Я судорожно вдохнула воздух и ощутила боль – ребра со скрипом приняли свое нормальное положение. – Мама! – поразилась я тому, как легко стало дышать.

- Надо было раньше его снять, - буркнул Блэйден и одним движением развел в стороны части платья. Рывок – и материя упала к моим ногам. Я только и успела прикрыть грудь руками, освободившись от оков ткани.

- Как ты встал так тихо? – спросила я, пытаясь отвлечься от собственной наготы. Но вот Блэйдена, кажется, это совсем не волнует. Он ходит по спальне с сонным видом и не обращает внимания на обнаженную девушку.

- Я могу незаметно подкрасться к оленю на охоте, - ответил он, усмехнувшись, как вопросу ребенка. – Что мне сонная девочка?

- Я глупее оленихи? – пробурчала в ответ и тут же пожалела о своих словах. Глупо грубить человеку, у которого я в гостях.

- Не придирайся к словам, - бросил он и скрылся в одной из комнат. Я только успела шагнуть из платья и прикрыться покрывалом, как Блэйден вновь вернулся. – Ванна готова! – сообщил он. Я рассеянно обернулась.

- Приятного купания, - пожала плечами в ответ.

- Ванна готова для тебя! – прозвучало очень близко и настойчиво. Не успела я ничего ответить, как Повелитель Тьмы упаковал меня в покрывало и, как была, комком подхватил на руки и понес в ванну. Я так удивилась, что даже не смогла слова сказать. Почувствовала себя непослушным котом, которого хозяин пытается затащить в воду и перед этим предусмотрительно запеленал питомца.

- Ой, - вырвалось у меня, когда сквозь кокон я ощутила теплую воду.

- Горячо? – замер Блэйден, приостановив погружение.

- Нет, - пикнула я. Вода очень приятная, теплая, но я испугалась самого факта, что сейчас меня будет купать мужчина. Ладно, мужчина – это полбеды. Сам Повелитель Тьмы!

- Выйди! – зашипела я на него, кутаясь в мокрое покрывало.

- Зачем? – прищурился Блэй и посмотрел на меня с подозрением. – Что ты задумала? Имей в виду: мои покои запечатаны такими заклинаниями, из которых даже тарх не выберется.

Я изумленно притихла. Он решил, что я бежать собралась? Пф! Было бы, куда!

- Я поняла, - сухо ответила я и застыла, ожидая, когда он исполнит мою просьбу.

- Так что? – нарушил Блэй напряженную тишину. Неужели он не понимает?!

- Выйди отсюда, дай мне спокойно помыться! – не выдержала я. Это уже переходит все границы! Блэйден выпрямился и навис надо мной, упрямо сложив руки на груди. Дает понять, что никуда не уйдет. Будет смотреть.

В какой-то момент мне захотелось расплакаться и пожалеть себя, но я запретила себе расклеиваться. Погибать, так с честью. Не получит он удовольствия от унижения!

- Если ты желаешь поглазеть на обнаженное женское тело, то обратитесь к своей законной супруге, - заявила я и отметила, как брови Блэйдена изумленно поползли вверх.

- Я к ней и обращаюсь! – гавкнул он и пулей вылетел из ванной. И как это понимать?! К кому он там обращается?! Ох, не идут ему на пользу ночные пробуждения! Рассудок мутнеет, несет какую-то ерунду. – Вот! – он с размаха опустил на бортик ванной пузырек. – Этим смоешь с себя всю ту дрянь, которой ты испорила свои волосы. И если я увижу на твоей голове хоть один темный волос, я самолично отмою тебя, - пригрозил он и, хлопнув дверью, вышел. Ну, хоть ушел, и на том спасибо. Я осторожно прикоснулась к пузырьку. Глупо было бы ожидать от Блэйдена пакости. Не подсунет же он мне средство для удаления волос? Это слишком даже для него.

Я осторожно опустила края порывала и начала купаться, все время косясь на дверь. Здесь нет щеколды, так что в любой момент мой «супруг» может сюда явиться, чтобы проверить выполнение своих указаний! О каком расслаблении может идти речь? Быстро нанесла на голову средство, которое действительно растворяет краску для волос, и тщательно отмыла им каждую прядь. Еще не хватало, чтобы он и вправду лично меня помыл! Я, как пожарный, быстро смыла с себя этот безумный вечер и, опасливо косясь на дверь, завернулась в полотенце. Женских принадлежностей в спальне Блэйдена не обнаружилось.

И дальше что? Выйти из ванны вот так, в интересном банном «платье»? У меня такое чувство, будто Повелитель Тьмы играет со мной, как кот с мышкой. Он что-то задумал, но от меня скрывает свои намерения. Что за игры?! На руках таскает, как ребенок, которому родители купили котенка. В ванне своей купает, опять же, как кота или игрушку какую-то. Обращение вовсе не как с воровкой, а скорее как…с королевой.

Набравшись храбрости, я толкнула дверь ванной комнаты и оторопела на пороге.

«Точно, как с котом» - мелькнула отстраненная мысль. Сколько я была в ванной? Минут десять? За это время в спальне успели накрыть стол на двоих! В центре стоит изящный столик, как в летнем кафе, на нем красуется букет из свежих цветов, зажжены свечи. Все бы ничего, но я государственная преступница, а на дворе глубокая ночь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Как это понимать? – чирикнула я.

- Мы не ужинали, - ответил Блэй как ни в чем не бывало. – Я проголодался. А ты разве нет?

- А ты всех воров угощаешь яствами в собственной спальне? – вырвался у меня удивленный вопрос.

- Только очень красивых, - отпустил комплимент Блэйден. – Присаживайся, - он по-джентельменски отодвинул для меня стул.

- Разве можно садиться за такой красивый стол в таком виде? – указала я на свое полотенце и влажные волосы.

- Здесь тебе можно всё, - улыбнулся Блэйден. Я смутилась. Он говорит так искренне, что даже язвить не хочется. И смотрит так нежно, как на красивую картину. Ладно, так и быть, поем. Иногда приятно побыть обожаемым котом, которого хотят искупать, накормить и нагладить.

- Благодарю, - вздохнула я и присела на отодвинутый стул. Полотенце тут же натянулось, пришлось осторожно его поправить, чтобы ничего интересного не выглянуло. Ох, а вблизи стол оказался еще интереснее! Это вам не котлета с пюрешкой, тут блюда позатейливее. Рыба, которая пахнет так, что голова кругом идет, овощи на гриле и даже пышное пирожное с изящной шляпкой-безе. Стоило вдохнуть ароматы позднего ужина, как я поняла: к черту гордость, за порцию еды я выложу все, что знаю. Я бы и без еды все выложила, чтобы очистить свою совесть, но раз тут так шикарно кормят, грех отказываться. А может, Блэйден решил меня задобрить, чтобы я выложила ему все явки и пароли? Глупый, достаточно всего лишь предложить мне отправиться домой.

- Твой естестественный цвет волос идет тебе лучше всего. Не крась больше свои волосы, пожалуйста, - мягко попросил он и, не успела я ничего ответить, как тут же сменил тему: - Как ты себя чувствуешь? – участливо спросил Повелитель Тьмы, садясь напротив. И тон такой непринужденный, будто мы спокойно танцевали на балу, а не боролись с сумасшедшим магом.

- Голова немного болит, - призналась я неожиданно для себя. После этой фразы Блэйден вскинул голову так, будто я созналась в двадцати убийствах.

- Сильно?! – в его глазах отразился страх. Я пикнуть не успела в ответ, как он уже вскочил, подлетел ко мне и схватил за голову. Я ожидала боли, грубости, но ничего подобного не ощутила и в помине. Удивительно, как такие сильные, мозолистые пальцы могут касаться настолько мягко и осторожно. Блэй нажал на мой затылок, будто прощупывал кости. Странно, но болит именно в этом месте. Я списывала эти ощущения на усталость, но теперь такое впечатление, будто я здорово приложилась головой. – Нужно позвать лекарей, - вдруг заявил Блэй.

- Что? Нет! Никаких лекарей! – встрепенулась я. – У меня ничего не болит! – я оттолкнула его руку. – Хочу есть и спать, - заявила я и немедленно приступила к трапезе. Конечно, перед этим крепко заткнула край полотенца, чтобы не случилось конфуза. Он бы мне хоть трусы выдал, бессовестный! А впрочем, это хороший тактический ход: без трусов я далеко не убегу.

- Ладно, отложим до завтра, - согласился Блэйден и еще раз прощупал мою голову.

- Не ищите, ничего интересного там нет, - вздохнула я.

- Ты слишком критична к себе, - улыбнулся Блэйден. Понял шутку, улыбнулся. – Там, - коснулся пальцем моего лба, - очень много интересного, - и вернулся на свое место.

- А ваша супруга не против того, что вы принимаете в своей спальне девушку без одежды? – спросила я, отправляя в рот кусок рыбы. М-м-м! Объедение. Я даже пожалела, что придется покинуть этот дворец. Здесь готовят просто изумительно, я буквально захотела облизать собственные пальцы.

- Сложно сказать, - хмыкнул Блэйден, не сводя с меня глаз. – Учитывая, что она сидит передо мной.

Глава 43

Я даже не сразу поняла, что он имеет в виду. Еще несколько минут жевала еду прежде, чем застыть, как хомяк с набитыми щеками.

- Где? – удивилась я и заозиралась. Мало ли, вдруг Оливия тут спряталась и смотрит на наш ужин голодными глазами. Никого не увидев по сторонам от себя, я заглянула под стол. Вдруг она там притаилась, а я в одном полотенце?

- Передо мной! – заявил Блэйден предельно серьезно, и при этом смотрит прямо на меня.

- Как интересно, - нервно улыбнулась я. – Бал ты открывал с Оливией, газеты ждут вести о наследнике, а жена все-таки я? – уставилась на него как на сумасшедшего. У этого мужчины словно раздвоение личности. Перед тем, как ответить, Блэйден взял в руки бокал с вином и осушил его. М-да, это плохой знак.

- А жена все-таки ты, - только и сказал он, будто издеваясь. Вот только, происходящее все меньше походит на шутку. Это многое объясняет. Если Повелитель Тьмы всерьез считает меня женой, то мое пребывание в этой спальне, ванна, ужин – все это становится вполне объяснимо.

- Ритуал не завершен, - повела бровью я, напоминая об обстоятельствах, в которых мы с ним оказались.

- Завершен, - Блэй заложил руки за голову. – Я случайно завершил свадебный обряд.

- Ты шутишь? – спросила я, хотя мне совсем не смешно. – Завершить свадебный обряд можно лишь исполнением супружеских обязанностей. Когда ты успел их осуществить так, что я ничего не почувствовала? Знаешь, я ожидала большего от брака!

- Виктория! – оскорбленно вскинулся Блэйден и сжал одну ладонь в кулак. – Прекрати паясничать! Таинство брака – это соединение энергии супругов, их соприкосновение через близость. Когда ты позволила мне вторгнуться в твою магическую структуру, моя магия послужила катализатором. Я коснулся тебя, - нажимом выделил он. – Когда ты позволила мне войти в твои внутренние структуры, произошло нечто вроде консуммации, - объяснял он, а я сидела и не верила своим ушам.

- Хотите сказать, что вы умудрились подтвердить брак, даже не прикоснувшись к своей жене? – выдавила я. – Интересные пироги. Идеальный способ жениться для импотента, - вырвалось у меня едкое замечание. Ох, зря я это сказала. Нужно держать свою горечь в узде, а то Блэйден начинает вести себя неадекватно.

- Мне ничего не мешает взять свою жену прямо сейчас! – оскорбленно взвился Повелитель Тьмы и привстал на своем стуле. Я взвизгнула и рефлекторно схватилась за вилку для устриц, которая лежала возле моей тарелки. Выставив вперед свое оружие, я показала, что готова защищать себя и свою честь от посягательств всяких хитрых магов.

- Я вам не жена! – настаивала я. Рука начала дрожать. Не удается отделать от ощущения, что меня загнали в угол. В шахматах это называется цугцванг – ситуация, когда каждый последующий ход ведет лишь к ухудшению своего положения. – То, что вы что-то там намагичили внутри меня – это ничего не значит! Я требую развода! – заявила я и захотела провалиться сквозь землю. У Блэйдена стало такое лицо, что я испугалась за свою жизнь. Он покраснел, побледнел, позеленел и процедил сквозь зубы:

- Нет.

- Ты бредишь! – я демонстративно швырнула на стол вилку. Перед этим, конечно же, опустошив тарелку. – Весь двор, вся столица считает Оливию твоей женой! Как ты объяснишь им то, что Повелительницу пришлось «заменить»?

- Правду, - отрезал Блэйден. После моего заявления о разводе он весь потемнел и разговаривает очень отрывисто. – Мы узнали о заговоре, ты внедрилась в группировку и помогала нам вывести преступников на чистую воду. Свадьба была спецоперацией. Под фатой была ты, а Оливия находилась в своей комнате. Чтобы не сорвать все, принцесса согласилась играть роль моей жены. Исключительно ради того, чтобы преступники ничего не заподозрили, а мы смогли бы отследить их кукловодов. Но на самом деле моя жена – это ты, и тебя приняла стихия.

От вывертов его логики я потеряла дар речи. Спецоперация? То есть, Блэйден хочет сделать вид, что в тот момент, когда у него под носом едва не украли алтарь Тьмы, он все контролировал и вообще, заранее обо всем знал?! Во всех мирах политики одинаковые. В любой ситуации пытаются сохранить лицо и сделать вид, что все так и должно было быть.

- Какой же ты наглый, - изумленно покачала головой я. Даже кричать и что-то доказывать нет сил. Если он озвучит весь этот бред, его подданные ему поверят.

- Именно поэтому я владею этим государством, - Блэй воспринял мои слова как комплимент и горделиво усмехнулся.

- А Оливия в курсе того, что все это время была ненастоящей женой? – спросила я и по ответному колючему взгляду поняла: попала точно в цель.

- Оливия умная девушка, - произнес Блэйден и сделал очень важное лицо, а я засмеялась в голос.

- Умнейшая, - закивала я сквозь смех. – Мисс Умняшка Темных земель. Или миссис? – осеклась я, чувствуя, что еще чуть-чуть, и я не выдержу. Чтобы немного успокоиться, взяла стакан с водой и отпила. Сделав всего один глоток, я поняла, что туда что-то подмешано. Моя усталость, поздняя ночь и напряженная обстановка заставили меня потерять бдительность. – Что ты мне подмешал?! – выкрикнула я, тут же разобрав состав на молекулы. Сердце уже разогналось от паники, когда я поняла, что это всего лишь валериана. Легкое расслабляющее средство.

- Я подумал, тебе нужно немного успокоиться и крепко поспать, - невинно похлопал глазками Блэйден. Я сжала стакан и с трудом удержалась от того, чтобы не запустить в него. Но валерианка подействовала, и я смогла сдержаться. – Спасибо, что не яд, - поблагодарила я.

- Прекрати! – скривился Блэй. – Я ведь не желаю тебе зла.

- Конечно, - понимающе кивнула я. – Только самого лучшего. Я не собираюсь становиться вашей женой, я хочу лишь вернуться домой! – заявила я, глядя в его бессовестные глаза. – Ты можешь плести свои интриги хоть до посинения. Можешь убеждать всех вокруг в том, что я твоя жена. Есть одно «но» - я не желаю быть твоей женой. И ты не заставишь меня играть роль, которую я не хочу на себя примерять. Я надеялась вернуться домой, и ты это знаешь! Только ради этого я просыпалась каждый день и шла на эти проклятые задания! Я три года не видела маму! – выкрикнула в лицо Блэйдену. Тут даже валерьянка не помогла. – Её дочь пропала по дороге из школы, а она даже не знает, жив ли ее ребенок! Но теперь об этом не может быть и речи, - судорожно выдохнула я и ощутила, как что-то внутри меня обрывается. – Ты ведь не отпустишь меня обратно, правда? – мой голос дрогнул. Я подняла голову, посмотрела в глаза Блэю и увидела в них ответ – нет, не отпустит. Надо отдать ему должное: Повелитель Тьмы меня выслушал и не перебивал. – Это правильно. Потому что, если я вернусь домой, то сюда не вернусь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Я знаю, - ответил он после паузы. – Кроме мамы, есть кто-то еще, к кому ты стремишься?

Я закатила глаза. В его словах я почувствовала ревность, будто он лезет иголкой мне под кожу.

- Нет! – отрезала я и встала из-за стола. Оставаться в его спальне у меня нет желания. Направившись к дверям, я потянула на себя тяжелые металлические ручки-кольца. Заперто. Кто бы сомневался. Можно, конечно, как и в прошлый раз попытаться порыться в карманах Блэйдена, но что-то мне подсказывает, что второй раз этот фокус не сработает. На этот раз уйти отсюда мне не позволят. – Что ж… Раз я в плену, требую выдать мне робу, - произнесла я, не оборачиваясь. Разгуливать голышом на радость «супругу» я не собираюсь. Сегодня меня точно на Землю не отправят, заночевать придётся в монарших покоях. А где взять одежду? Правильно – в шкафу. Вот я и направилась к шкафу своего заточителя.

Конечно же, в нем оказались только отбеленные рубашечки, отпаренные камзолы и наглаженные брючки. Я обвела гардероб придирчивым взглядом и выбрала себе самую белую рубашку. Бессовестно скинув полотенце, быстро надела ее и застегнула все пуговицы. Рукава пришлось завернуть так, что они укоротились вдвое. Подол свисает как юбка, так что эта рубашка для меня, по сути, платье-миди. Та-а-ак-с, что еще тут интересного? Раз уж пустили козла в огород, то нужно брать все, что мне пригодится. В данный момент мне жизненно необходимо нижнее белье. С ним чувствуешь себя уверенно, а вот без него совсем уж беззащитной и доступной. Конечно, было бы странно обнаружить в шкафу Повелителя Тьмы стринги или кружевные трусики, но…

- Сойдет, - вздохнула я, докопавшись до более-менее приемлемых трусов. Натянув их, я обернулась и вскрикнула от неожиданности. Оказывается, все это время позади меня стоял хозяин спальни и бдительно следил, чтобы я не стащила ничего ценнее труселей.

Глава 44

- Я хочу отдельную спальню, - заявила я, уперев руки в бока. Идиллическая картина: шмакодявка в мужских семейниках ставит условия могущественному темному магу.

- Твоя спальня здесь! – ответил мне Блэй не менее твердо и подался вперед. В его глазах читается что то бешеное.

- Я не буду спать с тобой в одной кровати! – воскликнула я и добавила: - Снова. Один раз мы уже переспали в кровати, как ни крути. Надеюсь, тебе не придет в голову заявлять, что, раз мы полежали рядышком, то полноценная консуммация состоялась? – сама не знаю, зачем, но я снова дернула этого тигра за усы. – А то, знаешь, у вас тут такие порядки… За ручку подержались, рядом постояли – уже супруги. Может у вас и беременеют от поцелуя?!

От такого предположения Блэйден прыснул. Смешно ему, гаду.

- Лучше бы вы меня в тюрьму отправили лет на десять, а потом отпустили на все четыре стороны, - пробурчала я, озвучив свою мечту.

- Ха! Девочка, я не знаю ни одной особы прекрасного пола, которая выдержала бы в тюрьме дольше трех лет, - жестко осадил меня Блэй. – В моих темницах такие условия, что не каждый мужчина справится, а уж ромашка вроде тебя зачахнет через полгода. Мне проще тебя казнить, - рыкнул на меня этот зверь.

- Ой, как страшно! – прищурилась я. - Штанишки чуть не обмочила.

- Держи себя в руках, - рассмеялся он, облизнув губы. – На тебе мои штанишки.

- Лучше скажи, что с моим другом, - пробурчала я. – Влад жив? – наша с ним дружба получила серьезный урон, но мне не безразлична его судьба.

- Жив, его допрашивают, - равнодушно бросил Блэй, а у меня мурашки по коже пошли.

- И он выживет после этих допросов? – деревянным голосом уточнила я, страшась услышать ответ. Блэйден закатил глаза и едва не застонал.

- Хаос, неужели ты считаешь меня таким тираном?! – не выдержал Блэйден, полыхнув гневом. – Думаешь, я такой идиот, что убью артефактора, который создает уникальные магические предметы?!

- Это было бы логично, - хмыкнула я в ответ. – Оставлять в живых того, кто хитрее тебя, опасно. Вдруг его переманят?

- Если он за кем-то и пойдет, то только за тобой, - едко огрызнулся Повелитель Тьмы, а я даже отвечать ничего не стала. Валерианка заработала в полную силу, на меня навалилась сильная усталость. Эта перепалка меня очень утомила. Ночь на дворе, спать нужно. Утро вечера мудренее.

- Раз моему другу ничего не угрожает, я отправляюсь спать, мой дорогой супруг, - буркнула я и начала бродить по его покоям в поисках лежбища. На его кровать я больше не лягу, а значит, нужно что-то другое.