Куратор для одаренных. Любовь не предлагать!

ГЛАВА 6

Спалось мне на диво хорошо, спокойно, мягко, а еще почему-то в груди зрели щекотные пузырьки радостного предвкушения, пробивавшегося даже в сон. Проснувшись, некоторое время лежала, наслаждаясь утренней негой, вдыхая до безумия родной знакомый запах, навевавший воспоминания о доме, где меня по утрам мурлыканьем будил кот Картошка. Пристраивался рядом на подушке так, что его чистенькая шерстка щекотно лезла в нос, но пахло от него чем-то таким же сладко-домашним…

Мечтательно вздохнув, чуть сменила положение, желая досмотреть такие приятные сны, поглаживая ладонью приятную теплую поверхность под щекой, в которую хотелось выпускать коготки от удовольствия, как кошка. Что я и проделала подушечками пальцев, пребывая в полудреме. Но рядом неожиданно громко прозвучал чей-то изумленный вздох, перешедший в мурлыканье, которое, впрочем, быстро оборвалось, а в следующий момент рядом завозились. Ну как «чей-то»? Остатки сна тут же слетели с меня, стоило подумать об Андреасе, и я открыла глаза. Чтобы тут же увидеть ошалело-перепуганные изумрудные у самого своего лица.

— Привет, — выдохнула я, с радостью отмечая осознанный ясный взгляд на бледном лице. Тут же потянулась к нему и губами коснулась лба, проверяя температуру, отчего парень, кажется, и вовсе перестал дышать.

— Сандра? — словно сомневаясь, все же произнес он.

— Кто же еще? Уф, кажется, температуры нет! — выдохнула я с облегчением, выбираясь из-под одеяла, и чуть поежилась от легкой прохлады.

Признаться честно, глядя сейчас на торсик Андреаса в лучах утреннего солнца, пробивавшихся сквозь покрытое изморозью окно, покидать постель хотелось меньше всего. Тут же пришло чувство досады, что нэко проснулся раньше меня. Вчера было как-то не до осматриваний и ощупываний, а сегодня уже поздно. Но, в любом случае, Бэни вчера оставил четкие указания, какие лекарства Андреасу следует выпить утром, когда проснется. Так что я, вскочив с места, зябко поджимая пальцы ног, доскакала до стола и, цапнув там сиреневый флакончик, поспешила вернуться обратно.

— На тебе моя рубашка? — растерянно уточнил Андреас, глядя на меня со все тем же удивлением, хотя, казалось, дальше некуда.

Впрочем, я его понимаю. Проснулась-то я, лежа практически на нем, удобно умостив голову на груди, и даже ногу на него закинула для верности. Слюни не пускала, и на том спасибо. Кто хочешь смутился бы, а если еще учитывать наши ставшие очень непростыми отношения…

— Да, ты же не против? Не в платье же ложиться, — чуть смущенно пожала плечами, беглым взглядом проверив, что все пуговички застегнуты, да и сама рубашка мне была аж до коленей.

— А я голый? — продолжил допытываться парень уже едва ли не с паническими нотками.

— Ну, без штанов и рубашки. Ты совсем ничего не помнишь? — вздохнула сочувственно, забравшись обратно на кровать и запихнув успевшие озябнуть ноги под одеяло.

— Прости, я… — выдохнул он с непонятной смесью эмоций и замолчал, не в силах подобрать слова.

Но, оценив ставшее совсем уж потерянным выражение лица мигом побледневшего Андреаса, поспешила объяснить, пока он себе каких-то ужасов не придумал.

— Ты заболел сильно. Переохладился, когда вышел в снег на улицу, начался жар. Мы с Саймоном зашли тебя проведать, целителя потом вызвали… Кстати, тебе надо выпить вот это, — спохватилась и, быстренько накапав в ложечку требуемое количество микстуры, поднесла ее к губам окончательно дезориентированного нэко. Он безропотно выпил, пребывая уже практически в ступоре, и тут же скривился от горечи.

— Да, кажется, помню. Мне действительно было очень жарко, — он поморщился, вспоминая. — А ты?.. Как ты тут, откуда?..

— Бэни оставил лекарства, какие тебе давать. Саймону я не очень доверяю, ты бредил, к тому же, ну а я все равно свободна, домой торопиться не надо, почему бы и не посидеть, — почему-то начала едва ли не оправдываться я. — Ну и температуру тебе сбивала, для чего пришлось раздеть.

— Ты все время была со мной? — его глаза вновь стали как блюдца, и парень тут же чуть покраснел. — Аэ… ммм… И раздевала меня ты?

— Только рубашку. Штаны снимал Саймон, — тут же заверила его. — Кстати, надо ему написать, что ты чувствуешь себя лучше!

Но только я взяла со столика артефакт, вновь проскакав через половину комнаты, искренне скучая по носкам, как в дверь, которую я на ночь забыла запереть, быстро постучав, бесцеремонно ввалился боевик собственной персоной.

— Оу, я ничему не помешал? — тут же ухмыльнулась эта зараза, оценив мой внешний вид и уже сравнительно бодрого Андреаса.

— Не смотри на нее! — тут же возмутился нэко, порываясь вскочить с кровати. Но мы уже через это вчера проходили. Пусть температура спала, слабость никуда не делась. И от резкой попытки вскочить его тут же повело. Боевик мигом подскочил к нему, придержав за плечи и уложив обратно на кровать.

— Тихо-тихо, герой, ты, значит, с Сандрой и вовсе непонятно чем занимался всю ночь, а мне даже посмотреть нельзя? К тому же, все стратегически важные места все равно закрыты. Обидно, — хмыкнул Саймон. — Я, между прочим, вам завтрак принес. Бэни написал с утра, что если лезет — можешь что посущественнее перекусить, но, учитывая твою вчерашнюю голодовку, советовал бы все тот же бульон или еще чего жидкого горяченького. Утром бульон достать в столовой затруднительно, так что я притащил тебе манку на молоке. Сандра, у тебя сегодня в рационе оладьи. Взял с запасом, если станет жалко болеющего, поделишься. Все нормуль? Чудненько, тогда я убежал, а то лер Оливер меня прибьет, если сегодня не принесу свои наработки… Кстати, на кафедре сегодня будешь?

— М-м-м… Не знаю. Может быть, — даже я опешила от напора боевика, что уж говорить об Андреасе, не видевшем, как парень вчера тут носился, скрывая за дурацкими шуточками беспокойство, посему смотревшем на него как на нечто невероятное.

— Ну тогда, если что, я тебя и не видел. Пишите, если что. Бэни обещал заскочить во время обеденного перерыва, — махнул рукой Саймон и, оставив хрустящий оберточной бумагой и вкусно пахнущий довольно объемный пакет, убежал.

— Время завтрака? Я сейчас чай еще сделаю. Ты вчера его не очень оценил, но немного даже выпил, — предложила я, натянуто улыбнувшись, почему-то после ухода боевика начав испытывать смущение.

И из-за того, что нэко полуголый, и что я в его рубашке, и от того, как проснулись, и что Андреас заболел из-за меня, да и просто что я тогда сбежала… И, в первую очередь, потому что сейчас нэко смотрел на меня с немым обожанием и восхищением, в то время как у меня в голове вновь начали просыпаться все те мысли, что одолевали вчера утром, из-за которых я и вылетела стрелой из этой же комнаты после поцелуя…

Андреасу определенно сегодня было намного лучше. Он даже самостоятельно по стеночке дошел до ванной, пусть и поднявшись с моей помощью. Парень дико смущался своей слабости, да и в целом чувствовал себя неловко от осознания, что я с ним вчера весь день возилась, не говоря уж о совместной ночевке.

Но после того, как привел себя в порядок при помощи бытовой магии и даже самостоятельно оделся, а главное, после того, как и я посетила ванную, где переоделась в свое платье, и мы позавтракали, начал чувствовать себя значительно увереннее. Хоть из-за слабости ему и пришлось вернуться на кровать, но зато температура не поднималась.

Несколько раз порывался убедить меня, что уже все в порядке, нет нужды находиться рядом с ним и я могу идти по своим делам. Прекратил лишь после моего вкрадчивого уточнения, не означает ли это, что он меня прогоняет.

Заодно и я немного подуспокоилась, завязался наш обычный легкий разговор. Я рассказала о Доббишреке, оказавшемся Мортимером, выслушала искреннее сочувствие, но хотя бы мне не предлагали притащить тролля. Заодно поведала и об этом предложении Саймона, вынудив парня рассмеяться от представленной картины. Не удержавшись, поделилась информацией о невесте боевика, вдоволь насладившись реакцией Андреаса. И даже почти поверила, что можно продолжать общаться так, будто последних двух дней не было.

— Сандра… А почему ты осталась? Ну, вчера… — вдруг спросил нэко.

К тому времени он полусидел на кровати, опершись на подушки, я же, проигнорировав стул, но не рискнув моститься рядом с парнем, с удобством устроилась на его пушистом ковре, поставив локти на кровать.

— М-м-м? — я сдула непослушную фиолетовую прядь, что упорно лезла в глаза, прикидывая, не пора ли попросить Андреаса чего-то помагичить с моими волосами, закрутить их в простейшую прическу. — Ну, я же сказала, целитель оставил лекарства, и…

— И если бы никто не смог мне дать эти лекарства, дежурный целитель забрал бы меня в целительское крыло Академии, — закончил Андреас, глядя на меня проникновенно.

— Да, Бэни нам говорил, но мы с Саймоном подумали, что болеть и так хреново, а болеть под присмотром студентов, которые хоть и не навредят, но задолбают конкретно — жестоко вдвойне. Да и Саймон поручился, как твой сосед. Ему несложно заглядывать к тебе раз в какое-то время, — пожала плечами.

Ничего не имела против тактики академии вместо нормального медпункта устроить лазарет в целительском крыле, чтобы у студентов, пусть и под присмотром преподавателей, была практика, благодаря приболевшим сокурсникам, но сама бы попасть туда не хотела. И друзьям своим не желала. Тем более Андреасу.

— Но сидела со мной ты… И ночью оставаться необязательно ведь… — не унимался парень, непонимающе хмурясь.

— А вдруг бы тебе стало хуже? А так я рядом, сразу бы что-то сделала, куда-то побежала бы, вызвала кого-то…

— Обтерла влажным полотенцем, сбивая температуру… — кивнул нэко, продолжая смотреть на меня с непонятным выражением, отчего стало как-то неуютно.

— Какого ответа ты от меня ждешь? Ты мне небезразличен. Более чем. И, уверена, если бы я заболела, ты бы сделал все ровно то же самое, — хмыкнула я, попытавшись перевести в шутливую манеру разговора. Андреас, улыбнувшись, поддержал.

— Надевать твою блузку и лезть к тебе в кровать я бы не стал.

— Эй, осуждаешь, что ли?

— Тихо радуюсь, спасибо, — открыто улыбнулся он. — Проснуться и увидеть тебя рядом… М-м-м… Я не сразу даже понял, что это не продолжение сна.

— И часто я тебе снюсь? — не смогла не спросить, лукаво усмехнувшись, а сердце почему-то затрепетало быстрее в груди. Но Андреас лишь снова светло улыбнулся, оставив вопрос без ответа. Но в следующий миг на его лицо набежала тень, а в глазах отразилось будто бы даже опасение.

— Ты сказала, я бредил… А что я говорил? — спросил он вместо этого с едва заметным волнением.

— М-м-м… Да ничего особенного, — задумалась, честно вспоминая. — Все порывался куда-то идти… И мое имя несколько раз назвал. Остальное невнятно…

— А… А я не говорил, что… А, впрочем, неважно. Нет, и ладно, — сам себя оборвал на полуслове, вновь натянуто улыбнувшись, и тут же, без перехода. — Я тебя обидел? Поцелуй был лишним, поэтому ты сбежала?

— Я… — я беспомощно посмотрела на него, не зная, что сказать. На лице парня отражалось искреннее сожаление и беспокойство, отчего я чувствовала себя еще хуже. Досадливо поморщившись, все же попыталась сформулировать. — Я не хочу потерять нашу дружбу, понимаешь? Все как-то так сложно, мне надо сначала разобраться в том, чего именно я хочу, и… Не знаю, Анд. Я не хочу ранить тебя своими метаниями, дай мне просто немного времени, хорошо?

— Конечно, — натянуто улыбнулся нэко, а в комнате повисла гнетущая тишина. Сказать сейчас он мог что угодно, но это не отменяло тоски, мелькнувшей в его глазах.

И все же… На самом деле, будет гораздо хуже, если я сейчас ему что-то пообещаю, а сама так и буду терзаться, мучая и его, и себя.

К счастью, Андреас больше ни словом не дал понять, что что-то не так, постепенно натянутость в разговоре ушла, сменившись нашим обычным легким общением. Ближе к обеду я его оставила, вручив лекарства, которые стоит выпить немедленно, и отправилась в столовую за обедом для нас.

Там же встретила Саймона, Лайлу и орков. Адрелия почему-то отсутствовала, а жаль. Я бы не отказалась уточнить у нее, правда ли, что ее жених — Саймон. Впрочем, особых сомнений уже не было. Как и в том, что, вероятнее всего, мой жених — Андреас. Может, как раз и переживал, что что-то такое сказанул во время горячечного бреда… Да уже и неважно, на самом деле.

Ребята передали Андреасу пожелания выздоравливать, Лайла пообещала заскочить вечером, орки тоже сказали, что либо сегодня, либо завтра забегут. А вот Саймон вызвался сходить прямо сейчас и пообедать вместе со мной и нэко. Как он выразился: «А то соскучился уже, небось, два дня со мной не обедал, так и вовсе загрустит».

Особо загрустившим, как и обрадованным, Андреас не выглядел, когда я вернулась с Саймоном, и все же искренне поблагодарил его за помощь вчера, да и сегодня.

— Да ладно, чего уж там. Это ты поначалу был просто другом Сандры, которого она таскала с собой, сейчас ты уже часть нашей дружной компании, — подмигнул боевик, почему-то при этом приобняв меня за талию, устроившись рядом на мягком ковре.

Нэко неопределенно хмыкнул, но не стал комментировать это. Как и одергивать Саймона, преисполнившегося чувством собственной важности, пока рассказывал, как самоотверженно спасал вчера Андреаса. Его послушать, он и целителя отвоевал у дракона, а бульон выиграл минимум на рыцарском турнире. Андреас, немного поев, просто поудобнее устроился на подушках, сонно моргая и с улыбкой наблюдая за нами. Или за мной, судя по тому, что на Саймоне его взгляд почти не останавливался.

— Смотри, кошак спит, — выдал вдруг Саймон.

— Что? — в первый миг даже не поняла, но, оглянувшись на нэко, с удивлением отметила, что тот в самом деле уснул. Что, в общем-то, не так уж удивительно. Целитель предупреждал о сонливости, а Андреас с утра проснулся и, пусть и выглядел слабым и вялым, бодрствовал сколько.

Но на всякий случай склонилась над нэко, чтобы вновь померить ему температуру губами.

— Сандра, кхм… Может, я открою истину, но целуются не в то место обычно, — громким шепотом поведал Саймон.

— Я температуру меряю, придурок! — зашипела на него сердито.

— О как. А мне померяешь? А то тоже что-то чувствую себя не очень. Слабость, все дела… Мне лучше мерить в губы, если что, — тут же сориентировался он.

Когда я уже была готова придушить словоохотливого боевика, нас навестил Бэни, как и обещал. Провел диагностику спящему нэко и окончательно успокоил нас, сообщив, что пик болезни миновал. Снадобья еще следует принимать, нельзя переохлаждаться, все то же «побольше спать, побольше пить», но в целом его состоянием остался удовлетворен.

Саймон убежал вслед за целителем, вспомнив, что у него после обеда практика с первокурсниками на полигоне. Я же, хоть и могла бы уже пойти тоже на свою кафедру, вновь осталась. Пусть Андреас сегодня ничего больше не спрашивал и уж тем более не требовал, но мне хотелось ему объяснить, что дело не в нем, а… А вот хрен сформулируешь, чтобы не звучало избитой глупой отмазкой…

Тихо вздохнув, присела на край кровати и, грустно улыбнувшись, едва ощутимо погладила кончиками пальцев парня по щеке. А может, я просто любитель все поусложнять? Может, только и должна, что отпустить окончательно прошлое и перестать наконец-то думать? Я подхватила жизнь Сандры, изменяя ее под себя, так, может, правильно, что она делает то же самое с моей? Испортить окончательно не должна — ведь ей там жить, а как она посчитает «правильным» — уже ее дело. В конце концов, кажется, мы с ней не такие уж и разные. И если мне удалось по-своему полюбить ее родителей, то что мешает и ей сделать так же?

— Сандра? — сонно завозился Андреас, сладко зевнув. — Ты еще не ушла?

Я тепло улыбнулась, глядя на него, такого растрепанного, сонного, с отпечатавшимся следом от подушки на щеке и расставленными как у котенка ушками. Так и хотелось податься вперед и затискать, прижаться, вдыхая его запах, ощущая рельефность тела под тонкой рубашкой… Так, Сашка, успокойся!

— Угу. Бэни заходил, сказал, что ты идешь на поправку, но некоторая слабость и сонливость — это нормально. Так что спи побольше… Чаю хочешь? — предложила, вспомнив об еще одном наставлении целителя.

Но нэко покачал головой, не сводя с меня внимательного и чуточку грустного взгляда. Потянувшись, приподнялся на кровати, вновь опершись спиной на подушки. Тяжело вздохнул, словно намереваясь что-то сказать, но едва заметно поморщился, промолчав.

— Что? — несколько смутилась я и, не давая себе передумать, решилась все же еще раз попытаться объяснить причины, почему нам стоит подождать. — Послушай, то, что я сказала раньше, ну, про время и разобраться в себе… Это не просто глупая отмазка или…

— Я знаю, — внезапно прервал меня нэко и накрыл своей теплой ладонью мою. — Ты все еще любишь Саймона, как и раньше.

— Я… Что делаю? — переспросила, округлив глаза.

— Это нормально, я не осуждаю и не упрекаю, помню, как ты смотрела на него во время учебы, — чуть поморщился он. Я же просто застыла, слушая эти откровения. Невольно мелькнула мысль, что все же я была права — Саймон тот, в кого Сандра была влюблена.

— Может, когда-то так и было, но сейчас точно нет, ты ошибаешься, — все же попыталась прервать его. Но нэко явно решил в свою очередь высказать все, что накопилось уже у него внутри, и продолжил, будто не слыша, поглаживая большим пальцем тыльную сторону моей ладони.

— Чувства просто так, по заказу, не отключить, — грустно улыбнулся он со знанием дела. — Но… Саймон все же не лучшая пара для тебя. Ты… Ты невероятная, талантливая, яркая… Не только внешне, но и внутренне, но не обжигающая, а такая удивительно родная, с тобой хорошо и уютно просто быть рядом, даже помолчать. Всем хочется тепла, все тянутся к тебе, но Саймон… Я боюсь, что он обидит тебя, не оценит, вычерпав все тепло, не дав ничего взамен…

И он, не договорив, просто закусил нижнюю губу, едва заметно мотнув головой. Его взгляд при этом выражал гораздо больше, чем прозвучавшие слова. И все, что я сумела произнести в ответ немного хрипловатым от волнения голосом:

— А кто лучшая пара для меня?

— Глупости говорю? — чуть поморщился Андреас, досадливо прикрыв глаза, и добавил совсем тихо с легким налетом безнадеги. — Можем списать все на горячечный бред. Забудь, наверное. Ерунду несу…

Но я, уже не давая ни ему договорить фразу, ни себе передумать, потянулась к нему и накрыла его губы обжигающе ярким и вместе с тем удивительно нежным поцелуем, преисполненным внутреннего тепла, давая прочувствовать парню все, что чувствую к нему.

— Теперь снова сбежишь? — выдохнул он прямо мне в губы, каким-то образом умудрившись уже пересадить меня себе на колени и ласково наглаживать мою спину, отчего искорки удовольствия разбегались по всему телу и находили отклик в районе солнечного сплетения. Посему только и смогла прошептать за секунду до того, как вновь завладеть его губами.

— Нет, никуда от тебя уже не сбегу.

И все же несколько минут спустя Андреас сумел вставить еще растерянное:

— Ты же говорила, что хочешь разобраться в себе?

— Считай, что уже разобралась…

Не сказать, что что-то глобально изменилось с того дня. За окном так и гудел периодически ветер, сердито бросая горсти снега в стекло. Во дворе академии так и устраивались снежные баталии, и пару раз, наплевав на все, я даже участвовала в них, заняв устойчивую позицию за выстроенной снежной крепостью, которую укреплял Винсент и которая, подозреваю, и весной не растает. Грымза и Клизма по-прежнему искали малейший повод, чтобы придраться ко мне и наябедничать декану. Которому все так же было все равно. Проект потихоньку делался, учебный план выполнялся, экзамены, после которых должны были начаться каникулы, близились, вводя практически всех студентов в состояние нервной трясучки…

Изменилось лишь одно: я наконец-то стала частью этого мира. Или он стал частью меня, судя по тому обожанию, которое лилось на меня через глаза Андреаса, отзываясь щемящим чувством нежности. Даже Саймон, поначалу делавший вид, что его тошнит от переизбытка приторности в наших отношениях, нередко радостно улыбался, глядя на нас.

И пусть мне все так же временами было тяжело поверить, что у меня ушастый и хвостатый парень, ни разу не возникло чувство фальши или неправильности. Это была именно та реальность, которую я заслужила, и в которой я была счастлива. Лайла так и не принесла мне обещанное ритуальное зелье, но, честно говоря, я и не думала ей напоминать. Может, оно и к лучшему.

К тому же, близился Новый Год, после которого каникулы, которые я решила провести в Академии. Во-первых, потому что решила максимально добить проект по артефакторике, выйдя уже на финишную прямую, и передать его леру Натану, а во-вторых, потому что и Андреас не собирался уезжать куда-либо…

Забавно, кстати, что в этом мире Новый Год отмечали не в январе, а с первым днем весны, начиная отсчет со дня, когда все начинает просыпаться от зимней спячки. Соответственно, экзамены как раз и выпадали на февраль, как и часть каникул и последний бал зимы, устраиваемый Академией для всех учащихся.

— Я влюбился в тебя еще на первом курсе, кстати, — поделился Андреас задумчиво, наблюдая, как я ползаю между пергаментами с расчетами уже по моему проекту и у меня дома.

— М-м-м? — я подняла голову, не сразу уловив смысл его слов, и вынула изо рта карандаш, который машинально туда сунула, пока разглаживала ладонями большой ватман с изображенной схемой потоков. — Что?.. А, влюбился… Я уже смутно помню, что и как было, столько впечатлений разных, ну и…

Чуть смущенно пожала плечами, не вдаваясь в подробности. У Сандры и в самом деле было слишком много впечатлений, а еще, сейчас я уже могла выцепить эти воспоминания наверняка, она в самом деле еще в первую неделю пребывания в Академии увидела старшекурсника Саймона и втюрилась по уши. Но, во-первых, Андреасу это слушать будет неприятно, а во-вторых, меня больно кольнуло пониманием, что влюбился-то нэко как раз в Сандру, не в меня…

— Угу… Был готов на все, чтобы просто посмотрела в мою сторону, даже иногда думал о том, как бы все сложилось, если бы мы были помолвлены, представляешь? А полюбил, когда уже узнал ближе… А точнее, даже могу назвать момент: я только закончил распаковывать чемодан, перебравшись на аспирантский этаж, как раздался стук в дверь. Открываю, а там ты, — негромко рассмеялся он, вспоминая, будто рассказывал какую-то обыденную вещь, а не впервые произнес вслух слова не просто о влюбленности, а именно о любви.

— О… — только и смогла выдавить я, пытаясь спешно подобрать слова.

— Шоколад будешь? Я сейчас приготовлю, — солнечно улыбнулся парень, по-прежнему не придавая ранее сказанному, казалось, никакого значения.

— Д-да, буду, — кивнула несколько заторможенно. Но когда мой котик уже выходил из гостиной, спохватилась и, отбросив сейчас совсем уже неважные чертежи, не заботясь об их сохранности, поспешила за ним.

— Постой. Анд, то, что ты сказал… — начала я, нервно облизнув нижнюю губу.

Но нэко, подавшись ко мне, лишь запечатлел целомудренный поцелуй у меня на лбу, сбивая с мысли.

— Это просто факт. То, что уже есть и что не изменится. Я не жду, что ты мне скажешь нечто подобное в ответ, — пожал плечами он. — Тебе шоколад с корицей?

— Ага… Анд, я… — начала я, намереваясь все же сказать ему важные слова, но почему-то запнулась, замешкалась.

— Не надо. Просто потому, что сказал я — не надо. Пусть никогда их не услышу, но просто в ответ — не нужно, — тихо произнес он серьезным тоном. — Только если в самом деле будешь это чувствовать и будешь уверена, что это именно оно.

— А если бы мы были помолвлены? Тебя бы не волновало, что я так и не сказала этих слов? — внезапно спросила, вспомнив о едва не произошедшей помолвке с неизвестным женихом… Впрочем, почему неизвестным? Кто еще мог обратиться к моим родителям о помолвке, побоявшись сперва заговорить с самой потенциальной невестой? Но я и не сердилась даже за это.

— Я бы любил за двоих. Поверь, моей любви хватит… — все так же светло улыбаясь, словно снова сообщал какой-то непреложный факт.

Как то, что сегодня потеплело и снег потихоньку начал таять. Или что завтра Грымза вновь будет искать повод придраться ко мне, а Клизма начнет визгливо подвякивать, что это за куратор, который не гнушается посещать таверну. Или как то, что мои волосы так и остались разноцветными… Просто факт.

— Сандра? Я еще спросить хотел… — вдруг замялся Андреас чуть позже, когда я, все так же сбитая с толку, сидела на диване, бросая на него взгляды украдкой, и наслаждалась ароматным шоколадом из маленькой беленькой чашечки.

— Да? — немного растерянно подняла голову.

— В Академии через полторы недели будет бал… Ты будешь моей парой на балу?

На несколько мгновений я даже не поняла, о чем он. Ну, то есть, а какие могут быть варианты?

— А есть сомнения? — все же уточнила, глядя на него непонимающе.

— Отправившись на бал вместе, парой, мы всем автоматически заявим о серьезности наших отношений, — чуть смутившись, пояснил парень.

Фыркнув, отставила чашку в сторону и подошла к нэко. Провела ладонью по его волосам, мимоходом слегка почесав за ушком, и, наклонившись к нему, прежде чем поцеловать, прошептала:

— А ты сомневаешься в их серьезности?

— Это значит «да»? — тут же спросил он, как только я прервала поцелуй.

— Я же не на помолвку сейчас соглашаюсь? — шутливо щелкнула его по носу.

— А если бы на нее? — внезапно спросил он, выбив своим вопросом меня из колеи. Что-то у него сегодня что ни фраза, то все в цель.

— Давай я сначала закончу этот учебный год куратором, а там… Там будет видно, к чему мы идем, — подмигнула ему, сказав чистую правду. — Ну и если для тебя так уж важно иметь подтверждение наших отношений, хочешь, познакомлю тебя с родителями? Уверена, ты им понравишься…

К тому же, я им уже успела сообщить, что когда они приедут ко мне забрать на празднование Нового Года домой, мы поужинаем в ресторане вместе с моим несостоявшимся женихом, с которым коварная Вселенная все равно столкнула меня… И в этот раз я действительно была искренне благодарна ей.

Что меня больше всего приятно удивило в конце этого учебного полугодия, так то, что экзамены обошли меня стороной. По правилам академии, аспирантам первого года обучения требовалось лишь предоставлять научную работу в сроки, и мне, несмотря на заверения лера Оливера, что так нельзя, и вообще… как раз артефакторский проект и засчитали. Не знаю, каким макаром они это провернули, но и, если честно, не хотелось думать. По крайней мере, не сейчас. А глядя на носившихся по коридорам в панике студентов, спешно что-то зубрящих на ходу, и вовсе просто тихо радовалась.

Вот Адрелии, Саймону, оркам и Лайле сочувствовала и держала за них кулачки, чтобы они все сдали, доказав свою профпригодность. Ричи, окончательно рассорившийся с Бьянкой, и Андреас также всячески поддерживали ребят.

Мои малявки тоже вполне уверенно сдавали свои первые экзамены, доверчиво делясь со мной переживаниями. Я и сама хлебнула немало волнения, торча под аудиториями, где они сдавали, переживая за каждого ученика как за родного. Но вундеркинды на то и вундеркинды, что каждый из них дал повод гордиться собой в той или иной сфере.

Правда, от их радостного заявления, что они и на каникулах будут меня навещать, мне стало малость не по себе. Даже бойко соврала, что никак, все каникулы меня прям вообще-вообще не будет на территории Академии. И даже не знаю, где буду, так все еще неясно, кхм, так что бегите уже к своим, увидимся в следующем году, ПОСЛЕ каникул!

Андреас, разделивший все волнения вместе со мной, ожидая результатов моих подопечных, лишь посмеивался, с нежностью обнимая меня. За пределами его комнаты или моего дома мы не позволяли себе ничего, кроме объятий, которые, может, чуть более близкие, чем дружеские. Возможно, поэтому Андреас и переживал, что для меня это все несерьезно. Тем не менее, у тех же малявок глаза тут же зажглись интересом, а на мордашках прям написано, что мысленно нас обвенчали уже. Ну хоть вслух пока никто ничего не ляпнул. Впрочем, не все ли равно?

Для себя я решила уже все однозначно, просто он прав: это не должно звучать как ответ на что-то. Просто, чтобы не обидеть, оправдать ожидания. В конце концов, какая разница, когда это прозвучит, если все свободное время мы все равно проводили вдвоем? Да и не свободное тоже, занимаясь проектами, располагались либо у него, либо, чаще, у меня. И по моим внутренним ощущениям это было так чертовски правильно!

Раньше представить не могла, как два человека, большую часть жизни прожившие в совершенно разных условиях, вдруг в какой-то момент начинают жить вместе. Ну то есть, да, у них общие интересы, какие-то взгляды совпадают, но не все же. Да и что насчет личного пространства? Мне даже от общества друзей иногда утомительно, хочется день-два посидеть дома, никого не видеть… Кроме моего нэко.

Я не знаю, как охарактеризовать это чувство, не хотелось бы кидаться громкими заявлениями. Но одно могла сказать абсолютно точно: мне без него плохо и блекло. Возможно, это звучало эгоистично, но я не могла описать свои ощущения точнее. Да и разве это не оно, то самое? Когда существует потребность постоянно быть рядом, слышать его голос, вдыхать его запах, видеть его солнечную улыбку, чувствовать его осторожное прикосновение, будто до сих пор боится спугнуть? Когда хочется сделать что угодно, лишь бы он продолжал смотреть на тебя так, будто больше никого нет, и покусать всех, кто причастен к тени, набежавшей на его лицо? Когда понимаешь, что прожить без него вполне можно, но… слишком пусто?

И, несмотря на все это, на зимне-весенний бал я собиралась со всей тщательностью, будто впервые перебирая кипу платьев Сандры, не в силах выбрать единственное, то самое, в котором я буду для него самой-самой. И все это под легкий смех Андреаса, что я прекрасна абсолютно в любом клочке ткани, ведь это я…

И все же, была вне себя от счастья, когда в назначенное время мой котик (черт возьми, до чего же сладко произносить это даже мысленно!) зашел за мной и, увидев меня в платье, с прической, при марафете, просто натуральным образом застыл, уставившись с непередаваемым восхищением! Да! Оно того определенно стоило! И в тот момент я даже была благодарна маме Сандры, впихнувшей в ее чемодан столько разнообразных платьев.

Насыщенно розовое, почти переходящее в фиолетовый цвет, оно оставляло открытым плечи, часть спины, плотно сидевший лиф не открывал лишнего, но и не оставлял сомнений, что в декольте все в порядке. Туго затянутый пояс, в отличие от корсета, не давил, лишая доступа к воздуху, но подчеркивал талию. А пышные юбки из материала, похожего на фатин, превращали меня в настоящую куколку! У меня в детстве у Барби было похожее платье.

И сколько бы я ни фыркала, подбирая наряды для повседневной носки, каждый раз недовольно сдвигая это платье с мешавшими юбками подальше, сейчас я искренне наслаждалась им. К тому же, моя разноцветная шевелюра удивительно уместно сочеталась с ним, учитывая, что некоторые прядки были точь-в-точь такого же цвета.

Впрочем, я и сама там застыла, уставившись на парня в темно-синем смокинге с золотой окантовкой. Может, конечно, это и называлось иначе, камзолы, там, всяческие и прочее… Да похрен, на самом деле, главное, что моему котенку это шло до такой степени, что хотелось, забыв обо всем и забив на сам бал, повиснуть у него на шее и завопить: «К черту все! Хватай меня замуж, брачную ночь беру авансом!». И если бы Сандра не была девственницей, кто знает, кто знает…

Сам бал мне мало чем запомнился, на самом деле. Ну, то есть, я отметила платье Лайлы, оценив по достоинству, веселое облачко в виде Риэль прямо пришлось по душе — к ней приехал ее жених, такой же восторженный фей, как и она, и этой паре вообще ни до чего не было дела. От практически голой Адрелии, платье которой состояло, в основном, из цепочек и клочков черного меха, многие нервно кашляли, не только я пучила глаза. Правда, после в толпе увидела еще нескольких девушек-дроу, одетых не более скромно. Заодно отметила, что она даже милостиво позволила Саймону пригласить ее на танец. Правда, так и не поняла, кто из них вел. Тем не менее, боевик выглядел крайне довольным, как кот, дорвавшийся до сметаны.

Меня же интересовал большей степенью лишь мой котик, с которым мы кружились среди других пар, не сводя взглядов друг с друга, благо, Сандра умела танцевать все местные танцы, что передалось с памятью и мне, да и Андреас не уступал. И в какой-то момент, когда музыка очередной композиции смолкла, давая несколько секунд передышки, а наши губы вновь оказались очень близко друг от друга, я вдруг решилась сказать Андреасу то, что он, хоть и отрицал, все же ждал от меня…

— Сандра! Еле тебя нашел тут! А с новой прической и вовсе не узнал, несколько раз пришел мимо. Но мне нравится, привет, — вдруг кто-то заорал жизнерадостно у меня над ухом, разрушая очарование момента.

Едва заметно вздрогнув, обернулась на смутно знакомый голос. Удивленно приподняла бровь, узнав одногруппника Сандры, с которым она пусть и общалась довольно хорошо, пока они вместе учились, но после окончания Академии их пути разошлись. Насколько помнила, он уехал из столицы в другой город, где ему предложили сразу работу над какими-то исследованиями. Это в духе Райли, он с первого курса был увлечен наукой. Его ждали тут в аспирантуре с распростёртыми объятьями, но возможность напрямую работать бок о бок с великими магами-теоретиками все же дороже. Кажется, кто-то из прежних знакомых Сандры даже рассказывал мне о нем в первые дни и предлагал передать код его артефакта, но я отказалась. Общения с близкими друзьями девушки, в чьем теле я засела, все же пыталась избегать.

— Привет, — поздоровалась растерянно и недоуменно нахмурилась. — А что ты здесь делаешь?

— Тебя ищу. О, наша любимая песня. Парень, позволь, я украду на танец мою почти невесту, — весело подмигнул он Андреасу и подал мне руку…

— Твою кого?! — не сдержалась я, переводя растерянный взгляд с Райли на Андреаса и обратно. Гамма эмоций, отразившаяся на лице моего нэко, заставила мое сердце болезненно сжаться. Нет-нет-нет, да что за нахрен?!

— Ты ее жених? — почти спокойно уточнил Андреас, в то время как мне хотелось крикнуть, что нет, я определила ж уже, мой жених — это ты…

— Да там забавная ситуация вышла. Хотел Сандре сюрприз сделать, через ее родителей подошёл к вопросу о помолвке, а она психанула… Ну, думаю, ты уже успел узнать ее характер, — хохотнул Райли, в то время как у меня душа ушла в пятки. Похоже, парень не врал, судя по тому, что знала и я из воспоминаний Сандры.

— Ты его знаешь? — одновременно с ним уточнил Андреас настороженно.

И вот что мне сказать? Черт, Райли, как же ты невовремя!

— Да, это Райли, мой…

— Жених?

— Формально, наша помолвка не состоялась, но да, — вновь встрял Райли. Но Андреас смотрел лишь на меня, ожидая моего опровержения, но… Резко выдохнув, он на миг прикрыл глаза и сжал-разжал кулаки.

— Видимо, вам многое нужно обсудить, — обронил нэко, отступив от меня на шаг, проигнорировав вопрос моего… да какого черта! Не моего!

— Анд, подожди… — дернулась я за ним, но нэко лишь мотнул головой, грустно улыбнувшись.

— Не надо. Вам, уверен, есть что обсудить. Я буду вон у того фикуса, рядом со столиком с напитками, если ты все же захочешь потом поговорить, — произнес он тихо, кивнув в сторону какой-то буйноцветущей зелени и, больше не говоря ни слова, оставил меня рядом с Райли.

— Ну что, потанцуем? — предложил парень, как ни в чем не бывало, кажется, даже не поняв, свидетелем чему сейчас стал.

— Нет настроения. Давай в самом деле отойдем в сторонку и поговорим, — мотнула головой, пытаясь собрать разбежавшиеся мысли. Кивнула в сторону небольшого закутка с мягким диванчиком.

Кусочки паззла постепенно вставали на место. Сандру никогда бы не выдали замуж за незнакомца, за того, кого не знает ни она, ни ее родители. С Райли не сказать, что они были парой, но дружили, верно. Еще со школы. Пару раз он даже в шутку говорил, что им по окончании академии обязательно нужно пожениться. Или же не совсем в шутку… Ну то есть, Сандра ему немного симпатизировала, но как другу. Не раз он помогал ей в учебе, но общение присутствовало и помимо этого… Только все контакты прекратились после выпуска! Какого хрена?!

— Ты прости, что так по-дурацки через родителей помолвку устроить пытался, думал, ты оценишь, — обезоруживающе улыбнулся парень.

— Почему мои родители думают, что ты все это время был где-то рядом со мной в Академии? — в первую очередь спросила, глубоко дыша, пытаясь успокоиться.

— А… Да, мои тоже в этом уверены. Я не сказал, что не пошел в аспирантуру. Ну представь их реакцию: «Райли, это же твое будущее…», — похоже, передразнил он свою мать, чуть поморщившись. — Вот именно, мое. И я уже решил, где оно будет. Но переехать надо было еще с лета, потому пришлось покинуть город, так и не встретившись с тобой.

— И тебя не смущает, что все это время мы с тобой не общались?

— Думал, ты сердишься, потому и сменила код артефакта. Хотел у твоих родителей взять код нового, но твоя мама заявила, что лезть в отношения не собирается, чтобы мы разбирались сами на месте. Сама понимаешь, сообщать, что я-то как раз и не на месте, не стал… — хмыкнул Райли.

Я же едва сдержалась, чтобы не зарычать от злости, и на Сандру, что в порыве истерики разбила свой артефакт, и на ее родителей, что то вмешиваются, то не вмешиваются, запутывая всех еще больше, и на Райли, решившего устроить «сюрприз», и на себя, что бросила все на самотек и не докопалась-таки до истины.

— А что не так? Ты совсем не рада меня видеть? Да брось, Сандра, чего ты? Это же как раз то, что всех устраивает: ты занимаешься собой, я занимаюсь наукой. Для меня, конечно, неожиданность, что ты пошла в аспирантуру, но, может, так даже лучше. У нас как раз наметился прогресс в исследованиях, я не могу ни на что отвлекаться. А пока ты закончишь аспирантуру, у меня уже там будут конкретные результаты. Ты переедешь ко мне, мы поженимся… Или ты обиделась, что не приезжал раньше? Я просто не смог, ты не представляешь, какие результаты мы начали получать в последнее время… — его глаза тут же зажглись фанатичным огнем, когда он перескочил на тему своих исследований.

— Давай останемся друзьями, — перебила его простой избитой фразой, которая неожиданно легко сорвалась с языка.

— … и потом мы планируем… — вдохновенно вещал Райли, не сразу сориентировавшись. Но осекся и уставился на меня растерянным взглядом. — Что?

— Друзья. Мы с тобой всегда были только друзья, между нами ни капли романтичных чувств, — терпеливо разжевала, окончательно уложив свои мысли по местам, расставив недостающие кусочки паззлов из воспоминаний.

— Ну, правильно. Разве ты не слышала, что самые крепкие браки как раз тогда, когда супруги в первую очередь друзья? — нахмурился он.

— Верно. Я в это очень даже верю, — невольно усмехнулась, бросив взгляд в сторону фикуса, где за спинами танцующих пар меня ожидал мой самый лучший друг. — Но с тобой я хочу исключительно дружить. Не обижайся, хорошо?

Райли несколько секунд непонимающе смотрел на меня, будто ожидая, что я сейчас рассмеюсь и это все окажется дурацкой шуткой. Но, наконец-то смекнув, что к чему, тоже посмотрел в сторону скрытого за парами фикуса… Вернее, совсем даже не фикуса.

— Он?

— Угу.

— Так в этом уверена?

— Я уверена, что буду жалеть, если потеряю то, что сейчас между ним и мной, — призналась честно, чуть смущенно пожав плечами.

— Но если не выйдешь за него замуж до конца аспирантуры, ты же дашь мне знать? — уточнил Райли, подумав пару минут, вынудив меня рассмеяться.

— Обязательно. Но мой тебе совет: найди себе девушку и смотри на нее хотя бы с половиной того восторга, который у тебя вызывают твои исследования, — подмигнула ему, счастливо улыбаясь.

Теперь, когда все стало на свои места, я окончательно определилась, как мне стоит действовать дальше. Отныне ни капли сомнений!

Тепло попрощавшись с Райли, который, как оказалось, и вовсе тут проездом, заскочил буквально на часок, повидаться со мной, поспешила к Андреасу, продираясь сквозь танцующих студентов и аспирантов. На ходу кивнула выскочившей откуда-то сбоку Риэль, которая что-то протараторила о том, насколько она счастлива увидеться вновь со своим возлюбленным, и упорхнула куда-то дальше к нему.

И на фоне царящего всеобщего веселья Андреас, подпиравший стену, спрятав руки в карманах, и рассматривавший потолок, зачарованный под звездное небо, выглядел живым островком грусти. Тихо подойдя к нему, пристроилась рядом, точно также упершись спиной в стену и задрав голову наверх.

— Что показывают? — ляпнула первое, что пришло в голову.

Но Андреас, покосившись на меня, не отреагировал даже слабой улыбкой, едва заметно дернув плечом.

— Давай я облегчу тебе задачу, — обронил он отстраненно. — Ты, как и Риэль, ждала своего жениха, который обучается в другой Академии, так понимаю. Возможно, вы поссорились. Такое бывает. Но, тем не менее, из-за него ты не торопилась заводить отношения. Даже с тем же Саймоном, в которого была влюблена несколько курсов подряд и который не раз неоднозначно давал понять, что готов к отношениям с тобой. Именно поэтому ты сбежала от меня после первого поцелуя. Но, видимо, чувство вины за то, что я заболел, возложенное на тебя тобой же, оказалось слишком сильным, чтобы чуть подвинуть моральные принципы и принять мои ухаживания. Дав мне то, чего я всегда жаждал. Сейчас же, когда твой жених вернулся и, вероятнее всего, вы окончательно помирились, ты подошла сказать, что я замечательный друг, но предпочтешь, чтобы я им и оставался?

На несколько мгновений я даже опешила, выслушав эту тираду. Мне одновременно стало и грустно, и обидно, причем, обидно вдвойне: за Андреаса, у которого в голове такие мысли, и за себя, что за меня уже все решили. А еще, неожиданно, стало чуточку смешно. Правда, последнее, подозреваю, скорее нервное.

— Ты замечательный друг, — согласилась я со всей серьезностью, повторив его слова.

И, когда Андреас повернул ко мне голову, а в его глазах на миг отразилась боль, перемешанная с тоской, приподнялась на цыпочки и обвила его шею руками.

— А еще ты мой любимый парень, которого я очень сильно люблю, и это чувство со мной далеко не первый день, — прошептала я и нежно коснулась губами его губ, наметив нежный поцелуй. После чего продолжила, как ни в чем не бывало. — И завтра нас с тобой ожидает знакомство с моими родителями. Кстати, помимо того, что мы заявим о серьезности наших отношений, нам еще надо будет сообщить им, что Райли окончательно перешел из категории несостоявшегося жениха в категорию «и не быть ему им никогда». А сейчас пошли танцевать, мне нравится эта песня!

— Постой… Ты сейчас серьезно?

У моего котика глаза стали как блюдца, но в них тут же заплескалась безумная надежда, густо перемешанная с радостью и счастьем.

— Я же сказала: никуда уже от тебя не сбегу. Слушать надо было внимательнее, — поддразнила и, показав ему язык, увлекла за собой на танцпол, чувствуя, как его радость ответно оседает внутри меня щекотными пузырьками счастья. Сейчас я могла сказать наверняка: выход из френдзоны определенно существует! И я лично знакома с парнем, который смог…