Кьяра для Императора (СИ)

Пролог

— Ваше Величество, я, как главный Советник, настаиваю, мы должны пригласить во дворец принцессу Аурелию из королевства Нейлиб. Союз с ними откроет нам новые торговые пути.

— Вам бы лишь бы торговать. Вы Советник или торгаш? — глава Военного совета, крупный демон с огромными рогами в боевых доспехах и с мечом в ножнах, подался вперёд, наседая на оппонента.

— Торговля — основа Империи, не будет её, и казна опустеет, — спокойно возразил кальн Нейтвард. — Много ты навоюешь с пустой казной, а, кальн Калиб? — глядя, как воин хмурит брови, ища достойный аргумент в противовес сказанному, главный Советник позволил себе небольшую улыбку, которая говорила противнику, что в политических баталиях его не победить.

— Ваше Величество, союз с Саворийской Империей даст намного больше! — не обращая внимания на яростные взгляды спорщиков, молодой, но такой предприимчивый советник кальн Лойл показался из-за широких плеч военачальника. — Это и открытый путь к морю, и сильный политический союзник.

— Который не прочь и нас завоевать! — не выдержав, вмешался мой брат Фелис. — Император Клавий очень хитёр и слов своих не держит! Мы только змею на груди пригреем!

— Тебе ли не знать, сам с нагами дружбу водишь! — оскорбился кальн Лойл, ярый приверженец мирных договоров. Он искренне верил в эти бумажки и считал, что родство с Императором Клавием даст нам гарантии мира. Я бы не спешил с такими выводами, но доля правды в его словах присутствовала.

— Наги отличные воины, а их Повелитель — человек слова! — встал на защиту новых союзников Фелис, а затем, подмигнув мне, добавил: — А какие дочери у него красивые!

— Да, только хвостатые немного! — рассмеявшись, я покачал головой, давая понять, что Императрица-нагайна — это не то, чего я хочу.

— Ваше Величество, они имеют и вторую ипостась, — надувшись, брат добавил официально.

— Тогда, может, сразу с драконами породнимся? Будет у вас следующий Император из яйца вылупленный? — шутя, я мягко пытался донести до брата, что демоны вряд ли примут такую Императрицу, да и сына от неё. Правителем демонов должен быть демоном!

— Ваша Светлость, наместники не примут правителя полукровку, — кальн Дюрен был, как всегда, прямолинеен, — я бы предложил укрепить саму Империю, а не её отношения с другими странами. Из двадцати округов четыре из них недостаточно спокойны. Взяв в жёны одну из дочерей наместника Клифии, мы не только успокоим демонов на границе, укрепив своё положение, но и покажем всей Империи, что правитель достаточно силён и не нуждается в поддержке извне.

В каждом предложение виделись интересы Империи, но как определить, что важнее? Да, гонять нечисть в Тёмных лесах, завоёвывать новые земли и отбивать право на трон было не так сложно, как все эти политические хитросплетения.

— А что скажешь ты, Провидец? — я обратился к единственному советнику, который ещё не высказал своё предложение. Старый мудрый демон с седыми волосами и глубокими морщинами на лице, не поднимая глаз, ответил:

— Великая Тьма благословит любой ваш союз, но только кьяра станет вашей опорой. Она одна никогда не предаст вас.

— Ваше Величество, не слушайте его! — разом возразили все советники. — Кьяра — это слабость любого демона! — воскликнул брат, высказывая своё беспокойство, он никогда не хотел трон, поэтому всегда перестраховывался, когда дело касалось моей безопасности.

— Вспомните вашего прадеда Императора Эрвина Победоносного, его победы закончились, когда враги добрались до его кьяры. «Одна жизнь и одна смерть на двоих» — это не просто красивые слова в храме Великой Тьмы! Он умер с её последним вдохом. Не повторяйте ошибки прошлого! — кальн Дюрен был убедителен, и доводы его были весомы, но во мне что-то ёкнуло, непонятное чувство вызвало страстное желание хотя бы узнать её — мою кьяру. Зная, что никто из Совета, за исключением Провидца, не одобрит моего стремления, я решился на авантюру:

— Я принял решение! Через месяц состоится праздник Рождения Яростного Огня. К этому случаю приурочим неделю празднования. Каждый из вас может выслать приглашение выбранному союзнику. Разрешаю намекнуть, но не говорить прямо, что я ищу невесту. До прибытия девушек у меня на столе должна лежать подробная и правдивая информация о них.

— Какое изящное решение! — восхитился советник, однако тут же добавил: — Но если их отцы оскорбятся, что выбор пал не на их дочь?

— Кальн Лойл, разве мы что-то предлагали? Мы всего лишь пригласили их на праздник, — заметил я, подбрасывая ещё одну идею:

— Да и девушки могут найти здесь достойных женихов, хотя бы моего брата или наместников, сколько из них ещё не женаты?

— Кажется, трое, нет, с Вардом — четверо, — уточнил Фелис, не желая одному оказаться в столь незавидном положении.

— Тогда их присутствие крайне желательно, возможно, все ваши замыслы удастся реализовать! А теперь, кальны, не смею вас задерживать. У нас много работы! — сидя во главе стола, я смотрел, как поднимаются советники из своих кресел. Их лица были довольны, я пошёл навстречу каждому из них. Шансы у всех равны, ну, почти…

«Провидец, прошу тебя, задержись», — я ментально обратился к жрецу Великой Тьмы, оставляя его в кресле. Никто не обратил внимания на эту задержку старика, все спешили покинуть зал заседаний и приняться за поиск новых друзей. Время интриг пришло, и как замечательно, что, пока они будут воевать между собой, я смогу провести свою игру прямо у них под носом!

— Ваше Величество, — в глазах старика появился интерес, и туман в его взгляде начал рассеиваться, — чем могу быть вам полезен.

Старик знал, о чем я хочу его попросить, я видел это, поэтому произнёс то, что он ждал с таким нетерпением:

— Я хочу, чтобы ты провёл ритуал Поиска кьяры. Тайно.

— Тайно? — удивление сменилось непониманием, жрец Тьмы не понимал, куда я веду. Что ж, не всё ты распланировал, старец?

— Да, — кивнул я с ленивой улыбкой, ещё больше озадачив Провидца, — в Первом Храме Тьмы.

— Но он много веков уже как заброшен.

— Не ты ли говорил мне, что там место Великой Силы, прося вернуть храму былую красоту? — напомнил я ему, небрежно крутя перстень Предков — сильнейший артефакт правителей Империи. Прибегая к которому, я мог подчинить волю любого подданного, делая его живой куклой в моих руках.

— Ваше Величество, — наблюдая за моими пальцами, старик побледнел ещё сильнее, но попробовал мне возразить: — Но ритуал требует точности, его лучше провести в нашем храме…

Не дослушав до конца, я прервал демона, сверля яростным взглядом. Неужели я должен объяснять такие очевидные вещи!

— На следующее же утро все жители Империи будут осведомлены о моём решении найти кьяру. Нет, мне необходимо, чтобы никто не знал об этом, — отрезал я и, не отрывая взгляда от глаз Провидца, уточнил: — Только ты и я.

— Позвольте, но я уже стар, мне необходим помощник, — узнав, насколько серьёзна игра, что я затеял, старик постарался найти причину для отказа, но её не существовало, пока я Император.

— Я сам помогу тебе, Провидец, — отметая все его отговорки, ответил я, давая понять, что выбора у него нет.

— Как пожелаете, — опустив свой взгляд, смирился Провидец, — я всё приготовлю, и завтра…

— Нет, сегодня в полночь, — мой приказ не понравился демону, впрочем, как и весь разговор. Я давно уже знаю каждого своего советника и не тешусь иллюзиями. Кальн Вежморт намеревался дразнить меня разговорами о кьяре, обещать помощь, выторговывая для своего культа земли, деньги и уступки. Он думал, что сможет оказать на меня влияние — он ошибся. Пусть воздаст хвалу Великой Тьме, что в его интриге я нашёл выгоду для себя.

— Хочу напомнить Его Величеству, что данный ритуал проводится лишь единожды. При обстоятельствах, в которые вы меня ставите, я не могу гарантировать результат, — последний козырь был вытащен из рукава, но я давно о нём знал, поэтому, позволив себе улыбку, заверил Провидца:

— Я знаю и готов рискнуть, — решив напоследок кинуть ему кость, дабы он исправнее сделал свою работу, я дал обещание: — Если затея удастся, я отреставрирую Первый Храм.

— Будем надеяться, что Великая Тьма услышит наши молитвы, — улыбаясь, служитель искренне заверил меня:

— В полночь всё будет готово.

— Тогда до полуночи, — ответил я и покинул зал заседаний, растворяясь в призванной тьме.

***

Сырость царила во всём здании, зелёный мох поселился на ступенях, ведущих к алтарю: многие из них были раскрошены. В те времена, когда строился Первый Храм, основным материалом был обычный камень, сейчас же используют мрамор. Да, ступени из чёрного мрамора смотрелись бы гораздо лучше. Внимательно смотря под ноги, я поднимался к Провидцу, который уже ожидал меня.

— Ваше Величество, — склоняя голову в поклоне, поприветствовал меня старик. — К обряду почти всё готово, осталось расставить свечи и поставить возле алтаря зеркало Провиденья.

Обернувшись в поисках артефакта, я заметил его у подножья лестницы, ухмыльнувшись от мелкой колкости со стороны старика, я довольно быстро спустился вниз. Зеркало было не столько тяжёлым, сколько громоздким, боясь споткнуться на полуразрушенных ступенях, я расправил крылья и взлетел, держа необходимый атрибут.

Установив его в центре алтаря, я схватил свечи и под заунывный голос Провидца, который просил благословения Великой Тьмы, принялся расставлять их.

Когда старец закончил свою молитву, всё было готово для ритуала, и я, достав кинжал, передал его Провидцу.

— У меня есть церемониальный, — начал высказывать своё недовольство Провидец, но я его перебил: — Предпочитаю своё оружие.

Кивнув, он принял кинжал из моей руки и тут же порезал ладонь. Моя кровь стекала в кубок, из которого служителю Тьмы предстояло пером написать слова заклинания на зеркале. Смотря, как аккуратно старик выводит символы моей кровью, я еле сдерживал свои порывы. Нетерпение было велико, да ещё непонятный прилив радости и предвкушения чего-то замечательного. Осознание того, что после этого ритуала моя жизнь наверняка изменится, волновало меня. Смогу ли я, увидев свою кьяру, отказаться от неё, если этот брак не будет выгоден для моей Империи? Каковы шансы, что она окажется демонессой из правящего рода, а не просто знатной дамой? Пытаясь скрыть волнение, я скрестил руки на груди и, выражая лишь раздражение от ожидания, смотрел, как Провидец заканчивает заклинание. С последним символом всё заклинание заискрилось и осыпалось на грязный пол, а гладь зеркала пошла рябью.

Шагнув ближе, я вглядывался в зеркальную гладь, на которой появились три златовласки. Они плескались на берегу. Их белые сорочки были мокрыми и обтягивали юные тела, не оставляя место для фантазии. Все три девушки были хороши собой, каждая из них вызывала во мне желание.

— Которая? — не отрывая взгляда от смеющихся красавиц, спросил я у Провидца.

— Это ведает лишь Тьма, Ваше Величество, — отрешенным голосом сказал старик.

— Ты не знаешь которая? — мой голос отразился эхом, добавив ещё больше злости. Старик побледнел, но продолжал уверенно держаться.

— Я предупреждал вас о неточности ритуала, но вы настояли на своём.

— Ты знаешь, кто они? — переходя к сути дела, спросил я самое важное.

— Это дочери Императора Морей Ирвина Могучего. Все острова в океане принадлежат ему. Он один из самых богатых правителей.

— Не к чему рассказывать мне политику мира, в котором я правлю, — гневно заметил я, обрывая поток ненужных сведений. Одна из девушек присела на песок, вытянув ноги, стройные ножки с маленькими пальчиками были великолепны, мой взгляд поднимался по телу нимфы, и, оказавшись на уровне лица незнакомки, я утонул в бирюзе её глаз, светло-голубой омут затягивал.

— Как прикажете, Ваше Величество.

— Вышли ему приглашение на празднование, отныне его дочери — твои кандидатки на место Императрицы, — дал распоряжение своему советнику. Я смотрел на пухлые губки девушки, но внезапно эта картина исчезла, губы красавицы закрыла копна волос её сестры.

— Лия, — услышал я мелодичный голос, доносящийся из воды. Хрупкое личико, обрамлённое мокрыми волосами, выглядывало из волны, задрав руку вверх, девушка показывала огромную раковину. Надо же, принцесса, а не побоялась нырнуть. Восхищаясь смелостью красавицы, я наблюдал, как, грациозно и мягко покачивая бедрами, она выходила на берег.

— Как прикажете, мой Император, — отвлекая меня от прекрасной картины, напомнил о своём присутствии Провидец.

— И проследи, чтобы все три присутствовали на празднике Яростного Огня, — строго сказал я, пытаясь рассмотреть третью девушку, но зеркальная поверхность опять пошла рябью, и вскоре я видел лишь своё отражение.

— Храм будет восстановлен, — кивнув своему отражению, решил я. Всё-таки Провидец выполнил свою работу, и я собирался сдержать своё обещание.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — лицо Провидца светилось счастьем.

Я же покидал стены Первого Храма, пребывая в задумчивости. Которая из них моя кьяра? Как же мне узнать это, не влюбившись? Ведь, если моё сердце узнает, что такое любовь, я не смогу выбирать наилучший вариант для Империи. Моё сердце изберёт кьяру. Мою златовласую демонессу…