Лада

* * *

— Ратибор, через три дня дружину в дозор поведёшь, — сообщил утром воевода, и Ратибор вздрогнул. С той страшной ночи драконы в городе не появлялись ни разу, видать, не нашли они способа победить страшную богиню смерти и прятались, судьбу обмануть пытаясь. Ратибор зажмурился. Он уже не раз собирался рассказать обо всём Всемилу, но всё не решался. Знал он, что спасти брата не сможет, как бы не старался. Всемил убегать не станет, а попытайся он отправить его куда, потом бы не простил. Вот и не знал Ратибор, надо ли рассказывать, стоит ли ему заранее всё знать, или пусть живёт без страха.

— Что‑то не так, Ратибор? — спросил воевода. — Ехать не хочешь?

— Что ты, хочу, — Ратибор заставил себя улыбнуться. — Честь это для меня, дозор возглавить.

— И ты её оправдаешь, — уверенно сказал воевода. — А там глядишь, через пару лет моё место займёшь.

— Не загадывай, Данила, — Ратибор вздохнул. — Но за доверие спасибо.

— Иди, готовься, — воевода хлопнул дружинника по плечу. — Реши сколько народу с собой возьмёшь, кого.

Ратибор пошёл работать, но сердце у него было не на месте. Как решить сколько дружинников с собой брать? Ежели сон Лады сбудется, то много людей брать нельзя, им город защищать. А ежели это только сон? Не с десятком же на объезд ехать.

— Ратибор, Жар тебя к нему зайти просил, — дружинника нашёл один из мальцов.

— Жар? — удивился Ратибор. — Хорошо, зайду, — пообещал он и задумался. Зачем городской колдун мог его звать? Что за дело? Наверное, это по поводу дозора, — решил он, наконец. За год, что они тут жили, Ратибор сам дозор ни разу не собирал. А раньше, на старом месте, у них в городе колдуна не было.

Но Жар позвал Ратибора отнюдь не ради предстоящего отъезда. Городской колдун был не один, в доме было ещё двое мужчин.

— Здравствуй, Ратибор, — улыбнулся рыжий колдун. — Познакомься, это Пересвет, коллега мой из Белого города, а это Пётр.

— Здравы будьте, — поклонился Ратибор.

— И тебе не хворать, — отозвался Пересвет, Пётр промолчал, разглядывая дружинника.

Жена Жара подала чаю и удалилась, все молчали. Наконец Ратибор не выдержал.

— Ты меня чаю попить позвал, Жар?

— Нет, — колдун перестал улыбаться. — Пётр, мне рассказать или сам?

— Ты, — бросил Пётр и сложил руки на груди.

— Пётр дракон, — понизив голос, пояснил Жар.

— Вот как? — Ратибор посмотрел на гостя более заинтересованно. — Тебя Цер прислал?

— Нет.

— Он не очень разговорчив, — улыбнулся Жар. — Драконы вообще людей не жалуют, за исключением семьи нашего Дракона.

— Это я знаю. Вы нашли Керу?

— Они нашли, — кивнул Жар. — И способ убить её нашли.

— И? — нетерпеливо спросил Ратибор.

— Теперь надо убить, — подал голос Пересвет. — Дракон собирает своих. Надо как минимум десяток драконов.

— А драконам плевать, — отчаянно предположил Ратибор.

Пётр фыркнул.

— Им не плевать, — возразил Жар. — Просто Кера очень серьёзный соперник, одними драконами не обойтись.

— А что надо ещё?

— Не что, кто, — Жар бросил взгляд на Пересвета.

— Дракон сказал ты поможешь, — начал Пересвет. — Он сказал, ты кровно заинтересован, только…, — колдун замолчал.

— Только что? Говори, чтобы там не было, говори.

— Пламя драконов может остановить Керу, убить её, но лишь временно, — заговорил Пётр. — Потом она снова возродится. Для того чтобы убить её совсем, нужно создать две огненные пентаграммы, нужны колдуны, а ещё нужен смертный, который нанесёт Кере удар особым ножом.

— Я готов, — воскликнул Ратибор.

— Этот удар убьёт не только Керу, — Жар опустил глаза.

— Вот как? — Ратибор горько усмехнулся. — Ну что ж. Я готов. Когда?

— Сейчас, — Пересвет смотрел на дружинника с нескрываемым сочувствием. — Кера уже близко, сон твоей сестры вещим был.

— Я могу с семьёй проститься? — спросил дружинник.

— Не надо им знать, — покачал головой Жар.

— Я говорить и не собирался, просто обнять их напоследок. Да и воеводу надо предупредить, он меня за дозор главным назначил.

— Данилу я на себя беру, — сказал Жар. — У тебя полчаса на всё.

— Ратибор, — окликнул дружинника у дверей Пересвет. — Если передумаешь, ты скажи нам.

— Я не передумаю, — Ратибор стремительно пошёл к дому, но не дойдя немного остановился. Он прислонился к большой берёзе, закрыл глаза и постарался успокоить дыхание.

— Я уезжаю по поручению князя, — решил он. — Дело срочное, секретное. Да, так и скажу. А Жар потом всё расскажет. Если вернуться сможет, — мужчина открыл глаза и пошёл к домику.

— Ратибор, — Лада удивилась возвращению брата. — Забыл что?

— Нет, с поручением меня князь отправляет. Переодеться пришёл, — Ратибор вошёл в дом, мысли путались, он не знал что с собой брать. Дракон сказал нужен особый нож. А что за нож? Где его взять? Ратибор открыл сундук со своими вещами, там была его одежда и оружие, в том числе и меч Любомира. Ратибор достал его, вытащил из ножен и кивнул. Этот. Особеннее оружия у него не было. И даже если колдуны другой нож в виду имели, на последний бой он пойдёт с мечом брата.

— Ты надолго? — Лада хлопотала у печи, собирая Ратибору еды в дорогу. — Одежду сменную взял?

— Забыл, — Ратибор вздохнул.

— Ничего, я соберу, — Лада уложила еду в седельную сумку. — На сколько дней собирать?

— Не знаю я, Ладушка. Как управлюсь с делом, так и вернусь. Но много не клади, не надо.

— Как скажешь, — Лада аккуратно свернула несколько рубах и штанов и тоже уложила их в сумку. — Плащ возьми непромокаемый, — велела она. — Дожди сейчас часто.

— Конечно, — Ратибор смотрел на Ладу.

— Что? — спросила та.

— Ничего. Спасибо тебе, — он подошёл и поцеловал девушку в лоб.

— За что?

— Да за всё.

— Ратибор, ты меня пугаешь, — Лада нахмурилась.

— Глупенькая, — мужчина улыбнулся. — Ну чего пугаться‑то? Спасибо говорю за то, что собраться мне помогаешь, сам бы я забыл бы чего‑нибудь, возвращаться б пришлось, а ты всё сложила, да аккуратно. Нам со Всемилом вся дружина почитай завидует. Ни о ком так не заботятся, как ты о нас.

— Так уж и ни о ком, — Лада польщено зарделась. — Ну вроде всё. В мокром не ходи, одежду меняй, поесть не забывай, — велела она. — И возвращайся поскорее.

— Конечно, — Ратибор перекинул сумку через плечо и ещё раз поцеловал Ладу. — Береги себя тут. За Всемилом присматривай и Егору лишнего не позволяй.

— Не беспокойся о нас, — Лада улыбнулась. — Только возвращайся быстрее.

Ратибор кивнул.

— А Никита где?

— В город пошёл, скоро будет.

— Ну ладно, — Ратибор вздохнул. — Попрощайся с ним за меня.

— Обязательно, — Лада проводила брата до калитки, а когда он скрылся из виду, приложила ладони к сердцу. — Ох, — девушка прижалась к заборчику и опустилась по нему на землю. — Батюшка Небо, помоги ему. Матушка Земля, не оставь. Да что же это со мной? Не раз ведь Ратибор уже по поручению князя уезжал, — но сердце билось в груди особенно часто и в ушах гудело. Лада хотела догнать Ратибора, но встав, поняла что не сможет. Она кое‑как добралась до крыльца и без сил опустилась на ступени. Там её и нашёл отец, вернувшийся из города.

А Ратибор нашёл брата, рассказал ему ту же версию про поручение князя, велел в его отсутствии беречь Ладу и Никиту, обнял на прощание и пошёл к дому Жара.

— Ты быстро, — удивился колдун.

— А чего тянуть? — Ратибор поставил сумку у порога. — Жар, а что за нож нужен? Я тут меч Любомира принёс. Он не пойдёт?

— Нет, — покачал головой Пересвет. — Нужный нож драконы нашли, они его на место и привезут. Если все готовы, то надо трогаться. Время поджимает.

— Я готов, — Ратибор взял сумки, но потом поставил их на место. — Жар, если вернёшься…, — он замолчал.

— Всё сделаю, не волнуйся, — пообещал колдун. — И семья твоя нужды ни в чём знать не будет.

— Князь знает? — спросил Ратибор.

— Нет ещё, — колдун опустил глаза. — Но коли сегодня к вечеру не вернёмся, ему письмо моё передадут, я там всё изложил.

— Тогда в путь, — кивнул Ратибор.

Пётр резко встал из кресла, в котором сидел и пошёл из дома, а потом, не оборачиваясь, к выходу из города. Остальные поспешили следом.

В драконьем облике Пётр был чуть мельче Дракона и строение у него было другое, сидеть между его гребнями на спине было куда удобнее, правда шейные гребни были ниже и поэтому разговаривать во время полёта люди не могли, ветер нещадно хлестал их. Спасло только то, что летели совсем недолго, почитай только поднялись и почти тут же снижаться начали.

— А вот и последние, — приехавших встретил Дракон, позади него было много людей, среди них Ратибор узнал Нила и Данила. Узнал и удивился. Дракон это заметил.

— Я не смог их удержать, — со вздохом признался он.

— Конечно не смог, — Нил улыбнулся дружиннику. — Я не собираюсь дома отсиживаться.

— А стоило бы, — заметил Ратибор. — Незачем судьбу искушать.

— Уж кто бы говорил, — буркнул Данила. — Здравствуй, Ратибор.

— И тебе не хворать, — Ратибор поклонился остальным. — Это все драконы? — тихо спросил он.

— Да, — кивнул Нил. — Почти все, есть ещё парочка колдунов.

— Ты сам как? — спросил Дракон.

— Нормально. А где Кера?

— Там, — Дракон махнул рукой на видневшийся вдали постоялый двор. — Сейчас они обедать закончат и в дорогу тронутся, тут мы и встретим.

— Они? — не понял Ратибор. — Кера не одна?

— Она сейчас в человеческом облике, — пояснил Жар. — Вернее, их шестеро, будто семья, родители и четверо детей. Красивые, глаз не отвести.

— Красивые, — Ратибор вспомнил тот последний радостный день в родном городе. Вспомнил брата, который от Цветы Лесной глаз отвести не мог.

— Выехали, — крикнул кто‑то.

— Ратибор, ты готов? — Жар ту же оказался рядом. — Это последний шанс передумать.

— Они виноваты в смерти моей семьи, — Ратибор сжал зубы. — Они погубили мой город. Я готов.

— Тогда держи, — колдун вложил ему в руку нож с кривым лезвием. Ратибор такого оружия никогда не видел. Рукоять ножа была самая простая, деревянная, а вот лезвие было синим и волнистым.

— Ударить надо прямо в сердце, — рядом откуда‑то появился Цер. — Его видно будет. Сначала мы, пламя драконов заставит её принять свой истинный облик, потом вступают колдуны, а потом твой удар.

— Я не подведу, — Ратибор скинул плащ, и перехватил нож поудобнее. — А если она не изменится?

— Это будет очень плохо, — Цер вздохнул. — Все в небо, — приказал он и перекинулся.

От крыльев стремительно взмывающих драконов на дороге поднялась пыль, и оставшиеся колдуны и Ратибор закашлялись.

— Может, нам спрятаться? — спросил дружинник.

— Нет, — Жар тёр запылённые глаза. — Тут ждать будем. — Ты только нож пока спрячь, кто знает, вдруг они его учуют.

Ратибор убрал нож в ножны и стал смотрть на дорогу, от трактира шли обозы. Но на них ехали другие, незнакомые люди.

— А вдруг они личину сменили? — спросил Ратибор. — Драконы же невинных людей пожечь могут.

— Не волнуйся, — Жар сам задавался этим вопросом, но был уверен, что Керу узнает в любом облике.

Мимо проехал первый обоз, но на нём было только два человека, следом прошла ещё телега, но это тоже были не Лесные.

— Вон они, — Ратибор узнал семью Лесных издали. Они были точно такими же как тогда.

— Отойди в сторонку, — велел Жар, пусть поближе подъедут.

Ратибор послушно отошёл. Он смотрел как приближаются телеги, на первой ехал Ворон с женой и сыном, второй управлял Бунко с сёстрами. Ратибор смотрел. Люди на телегах переговаривались, улыбались, шутили. Страха не было, Ратибор знал что умрёт, но был готов к этому. Он воин, а для воина смерть в постели — позор. Дружинник смерть свою встретить должен в бою. Тут не бой, но смерть более чем достойная. Главное найти сердце. Главное ударить точно.

Ратибор видел, как едва заметные точки в небе начали расти. Драконы возвращались в определённом порядке. Когда Ворон заметил их, было уже поздно. Полыхнуло пламя сразу из десяти глоток. Заржали лошади, истошно закричали женщины, объятые пламенем, и Ратибор на секунду подумал, что они ошиблись, что это простые обычные люди, просто очень похожие, но тут вступили в дело колдуны, и через мгновение посреди дороги и пламени возникла огромная белая фигура ни то змеи, ни то червя. Драконы чуть разлетелись в стороны, но потом снова как по команде полыхнули пламенем.

— Давай, — заорал Жар. Ратибор скорее почувствовал что пора, чем услышал его. Он бросился вперёд.

— Сердце. Сердце, — стучала в голове одна единственная мысль. — Найти сердце, — он увидел его, сквозь белую кожу в одном месте просвечивало и даже билось сердце твари, но до него ещё надо было добраться. Проблема была в том, что ударить надо было спереди, при этом умудриться не быть раздавленным Карой и не попасть под огонь драконов. Ратибор уже замахнулся, но его схватили за руку и отбросили в сторону. Да так легко отбросили, будто он ребёнком был. Дружинник вскочил на ноги. Перед Керой стояли мужчина и женщина. Драконы перестали дышать огнём, колдуны поднимались с земли, отброшенные неведомой силой. Ратибор подобрал кинжал, который уронил, сжал его и снова пошёл вперёд.

— Не надо, Ратибор, — попросила женщина. — Не надо.

— Отойдите, это сама смерть.

— Я знаю, — кивнула женщина. Она была не молодая, но очень красивая. Не такая как Кара Лесная, её красота более домашняя и земная была. — Пожалей себя.

— Она брата моего сгубила, отца. Женщин сотни. Больше людей губить я ей не дам, — он бросился вперёд, но мужчина, что рядом с тварью стоял, снова легко отбросил его назад. А драконы тем временем опустились на землю и приняли человеческий облик.

— Уйди, — прорычал Ратибор и бросил взгляд на чудище. То стояло будто зачарованное, все шесть голов его качались и постанывали.

— Ратибор, — Жар положил руку на плечо дружинника, но тот руку сбросил и снова пошёл вперёд.

— Ратибор, — дорогу преградил Дракон. — Стой, не надо уже.

— Вы что отступились? Сдались?

— Ратибор…

— Она же Быстроград уничтожит. Жар, Пересвет, ну вы же люди, вам же не должно быть всё равно. Она же смерть несёт. Знаете каково это близких своих хоронить?

— Она никого больше не тронет, — впервые заговорил незнакомый мужчина. — Мы об этом позаботимся.

— Да кто вы такие? — заорал Ратибор, всё ещё не выпуская зачарованного ножа из рук и выбирая момент, чтобы свой удар сделать.

— Ты ведь брата потерял, — сказала женщина. — Ты знаешь каково это. Прости, но мы должны сестру защитить.

— Сестру? — Ратибор остановился будто вкопанный.

— Ты ещё не понял? — усмехнулся Цер. — Это Небо и Земля.

— Боги, — прошептал Пересвет, который хоть и видел, что люди это непростые, но в то, что перед ним боги, поверить боялся.

— Нет, — покачал головой Ратибор. — Не может быть. Нет, — зарычал он. — Где вы были, когда она Дарену мою убивала. И тётку Лебедь. И Лету, и Перву с Воркушей, и деток их малых. Где вы были?

— Они не вмешиваются в людские дела, — кто‑то из драконов схватил Ратибора за руки.

— Так чего же сейчас вмешались? — дружинник силился вырваться. — Эта тварь должна умереть.

— Нет, — сказал отец Небо. — Никто, даже мы не знаем что будет, если Кера умрёт. Она часть мира, подумай, что станет, если на свете не будет смерти.

— Любомир погиб, — рычал Ратибор, вырываясь. — Отец умер. Женщины. Все женщины в городе. Дети. За что?

— Прости, — мать Земля подошла и погладила его по щеке, в глазах у неё стояли слёзы. — Прости, мы растерялись, испугались, мы не знали что делать. Даже мы не смогли бы остановить Керу. Вы остановили, мы снова усыпим её. Надолго.

— Но она снова выберется, — Ратибор перестал рваться. — И снова будут умирать люди.

— Это случится не скоро и теперь мы будем следить, — Земля взяла лицо Ратибора в свои ладони.

— Значит, вы не следите за нами? — спросил Жар. — Значит зря жрецы строят храмы.

— Лада и Никитой каждый день в старый храм ходят, — тихо сказал Ратибор. — А вам всё равно?

— Не всё равно, — мать Земля всё ещё смотрела на Ратибора, и злость у того отступала, уступая место отчаянию и боли.

— Никита твой о смерти просит, мне просьбу его выполнить надо было? — спросил отец Небо и его ярко–голубые глаза сверкнули. — Или Лада, тоже о смерти просила частенько, потому что винит себя за смерть Любомира и Слава. Тоже надо было исполнить просьбу?

Ратибор сглотнул.

— Вы, люди, часто просите, много просите, но если бы я исполнял все ваши просьбы, мир давно бы населяли только звери. Потому что они не просят, они просто живут.

Ратибор закрыл глаза, ноги перестали его слушаться, и он упал бы, если б драконы, что за руки его держали, не подхватили.

— Всё будет хорошо, — мать Земля опустилась рядом с ним на колени. — Веришь?

— Заберите меня, — тихо попросил Ратибор.

— Тебе ещё рано, — женщина ласково улыбнулась, и в этой улыбке Ратибор узнал мать. — Тебе ещё жить да жить, — дружинник увидел лицо давно умершей бабушки. Потом земля ещё что‑то говорила, а он видел то мачеху свою Дару, то Дарену, то тётку Лебедь.

— Не спеши, — отец Небо положил Ратибору руку на лоб и тот отключился.

— Пусть он не вспомнит, — попросил Дракон. — Пусть всё забудет, всё что с ней связано, — он кивнул на Керу.

— И могилу перекопать его мы заставили, — добавил Данила. — Он не хотел.

— Я знаю, — Небо улыбнулся. — А вы гнева Земли не боитесь?

— Ты ведь не злишься на нас, матушка? — Нил посмотрел на богиню.

— Нет, — та ласково улыбнулась. — Вы должны были.

— Именно, — кивнул Данила. — Иначе как бы мы её остановили?

— Никак, — согласилась женщина. — Надо убрать её обратно, — повернулась она к мужу. Она взяла Небо за руку и в тот же миг белый шестиголовый червь исчез. Все вздрогнули, кто‑то не сдержался и ахнул. Через минуту боги открыли глаза и отпустили руки друг друга.

Все молчали, мать Земля ещё раз погладила Ратибора по голове и кивнула. Тут же драконы приняли свой истинный облик и взвились в небо, только четверо драконов осталось. Жар и Пересвет перенесли Ратибора к одному из них на спину, и даже когда Дракон взмыл в воздух, колдуны все пытались рассмотреть оставшихся на земле богов. А дома отнесли Ратибора в дом в городскому колдуну Жару. Проснувшись утром, Ратибор никак вспомнить не мог, с чего это он не дома ночует.