Ласковый тиран

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Никогда еще собственная квартира не казалась Наташе такой спокойной, просторной и уютной. Никаких тебе викторианских портретов и египетских ванн. Только откуда это чувство пустоты и одиночества? Не имело смысла обманывать себя — все дело в красавце Казиме аль Сарахе.

Она сняла подушки с софы и устроилась на них перед камином. Как хорошо. Можно смотреть в огонь и не бояться поймать на себе насмешливый взгляд темных глаз. Но желанный покой не наступал. Казим незримо присутствовал рядом, словно наблюдал за каждым движением, словно ловил отпечаток каждой мысли на ее лице.

Наташа с раздражением поднялась и направилась в ванную. После душа, запахнувшись в широкий халат, она свернулась на кресле с книжкой. Но детективный сюжет оставил ее совершенно равнодушной. Наташа опять рывком встала с кресла и включила музыку. Но медленная красивая мелодия рождала в уме череду острых, резких слов, которые можно и нужно было сказать Казиму. И вызывала в памяти широкий разворот обнаженных плеч, и смуглую золотистую кожу, и глаза. Особенно глаза. Наташа стиснула зубы, вернулась в ванную и опять встала под душ. Надо было немедленно брать себя в руки. Предстояла напряженная рабочая неделя. Но она не могла заставить себя думать о прошедших переговорах в Нью-Йорке. Хотелось только одного — еще раз встретиться с Казимом аль Сарахом, но на этот раз затем, чтобы одержать над ним полную победу.

Как надменно он позволял себе смотреть на нее, чуть поднимая вверх тонкий породистый нос! Как наслаждался в душе каждой допущенной ею неловкостью! У этого человека кусок льда вместо сердца.

Наташа вышла на кухню. Вдруг очень захотелось какао. С чашкой в руке она начала бесцельно бродить по квартире. Как все-таки он красив. Они были бы очень эффектной парой: яркая блондинка и жгучий брюнет. Наташа представила свои белые кудри на смуглом плече. Вот Казим садится на тахту и медленно через голову стягивает свитер…

Наташа вздрогнула и тряхнула головой. Судя по всему, пора заводить нового бойфренда. А сочинение волшебных сказок оставить на долю писателей. Надо смотреть правде в глаза — Казим не способен даже на легкое увлечение, не то что на любовь. Он может лишь позволять женщине обожать себя.

Ну уж нет! На преклонение с ее стороны Казим аль Сарах может не рассчитывать!

Казим в мрачной задумчивости вернулся к машине. Что значит «наше знакомство на этом закончится»? Он не привык к отказам. Любая женщина сочтет за счастье встречаться с наследным принцем, который к тому же сказочно богат. Любая, но не Наташа Ламберт. Казим понимал — в ее словах не было игры или кокетства. И тем острее было его желание заставить ее изменить мнение. Она считает его ископаемым — что ж, ей придется полюбить ископаемое.

Полюбить? От неожиданности он остановился. С каких пор в его лексиконе появилось это слово? Оставалось лишь в растерянности пожать плечами.

Казим сел в машину и включил громкую связь. Том Солтано ответил сразу же.

— Это Казим. Я буду в офисе через пять минут.

— Значит, пташка уже в клетке, — недовольно буркнул Том. Он, как и Наташа, не мог дождаться, когда же закончится этот безумный уик-энд. — Вы хоть понимаете, какую серьезную опасность может представлять эта женщина? Нам о ней ничего не известно, а вы пропадаете на два часа…

— Главную опасность представляет ее острый язык, — нахмурился Казим.

— Я не шучу. Она может оказаться кем угодно. Вы идете на совершенно неоправданный риск…

— Извини, Том, — прервал Казим, — но это единственный вид риска, который оправдан для любого настоящего мужчины. — Он дал отбой.

На следующее утро Казиму предстояла серьезная деловая встреча. Он появился в кабинете, уже облаченный в традиционные арабские одежды. Его лицо было мрачнее тучи.

— У меня проблемы, — вместо приветствия бросил он своему личному помощнику. — Меня ненавидит женщина.

— Вы уверены? — невозмутимо поинтересовался Мартин. — Так к какому часу подавать машину?

— Я сам позвоню, когда буду готов, — раздраженно ответил Казим. — И вообще, встречу можно перенести на вечер. Ты слышал, что я сказал? Она считает меня ископаемым.

Мартин не удержался и бросил быстрый взгляд на фотографию Эмира на стене, прямо за спиной Казима. У внука был такой же ястребиный профиль.

— Женщина назвала вас ископаемым? — с притворным ужасом переспросил он. — Не может быть! Вы неправильно поняли.

— Я все правильно понял.

— И в чем же вы провинились? Попытались перекинуть ее через седло и умчать в арабские пустыни? — Мартин никогда не позволил бы себе говорить с шефом подобным образом в официальной обстановке. Но в личных беседах Казим требовал правды, и Мартин редко отказывал себе в этом удовольствии.

— Давай-давай, смейся, — ответил Казим с интонацией капризного ребенка.

— Что ж, когда-нибудь это должно было случиться, — философски заметил Мартин. — Добро пожаловать в реальный мир.

— О чем ты говоришь? — насторожился Казим.

— О человеческих отношениях, — почти безразличным тоном пояснил Мартин. — Видите ли, некоторые из нас так увлеклись международной дипломатией, что совершенно перестали обращать внимание на обычных людей и обычные чувства. — Он осторожно поднял глаза на шефа. Казим не выглядел оскорбленным.

— Издеваешься, Мартин? — уточнил он.

— Завидую, — с чувством ответил тот. — Теперь и вам не чуждо ничто человеческое.

— Так ты считаешь, она права?

— Трудно сказать, я ведь не знаю эту несчастную.

— Вот уж несчастной ее назвать нельзя!

— Тогда что вы переживаете? Думаете, она отвергла вас ради другого?

— Знаешь, ты так же бестактен, как и она! Как будто последнее время все сговорились оскорблять меня! — Казим продолжал разыгрывать роль обиженного ребенка, но за годы совместной работы Мартин научился угадывать его мысли. Слова этой женщины действительно серьезно задели шефа. Странно. Раньше ему всегда удавалось строить легкие и непринужденные отношения с дамами.

— Когда у вас назначено свидание?

— Свидание?! — Казим развернулся и возмущенно зашагал по кабинету. Полы белых одежд развевались. — Какое свидание! Она сказала, что ненавидит меня.

— Вы хотите убедить меня, что не предпримете даже попытки заставить ее взять свои слова обратно? — недоверчиво поинтересовался Мартин. — На вашем месте я сначала заставил бы бедняжку сходить с ума от любви, а потом бросил бы, как старую перчатку.

— Это будет очень напоминать дешевую месть, — нахмурился Казим. — Ты, видимо, считаешь меня еще большим ископаемым, чем она.

Мартин не удержался и хмыкнул.

— Послушайте, шеф, — он ободряюще похлопал Казима по плечу, — вам нужна не дешевая месть. Вам нужно провести краткий и решительный раунд по укрощению Строптивой Двадцать Первого Века.

— Не думаю, — Казим задумчиво наморщил ястребиный нос.

— Наверное, вы правы, — легко согласился Мартин. — Впереди Всемирная конференция, и у вас совсем нет времени на укрощение Строптивой.

— Ты не понял, — перебил Казим. В его глазах зажегся огонь азарта. — Не думаю, что раунд должен быть коротким. Наоборот, чем дольше он продлится, тем большее удовольствие я получу.

Наташа договорилась встретиться с Иззи за ланчем в Сохо. Когда она вошла в ресторан, Иззи уже сидела за столиком на открытой веранде. Дождь прекратился, и сквозь ветви деревьев пробивалось необычно яркое, но холодное ноябрьское солнце.

— Признавайся, в чем все-таки дело, — поинтересовалась подруга, когда они сделали заказ. — Обычно ты так занята, что месяцами не можешь выкроить для меня минутку. А тут, не успели мы вчера расстаться, ты звонишь и назначаешь срочную встречу. Хотя, кажется, я догадалась. Великолепный Казим произвел на тебя столь сильное впечатление, что тебе не терпится узнать о нем как можно больше. Я права?

— С чего ты взяла? Он был откровенно груб со мной, когда я приехала. Потом отдавал приказы, словно я прислуга на его вилле. И признался, что он не дворецкий, когда было уже поздно. Слишком поздно. — Наташа упорно отводила взгляд.

— Поздно для чего?

— Для уровня моей самооценки! — Наташа вдруг опять так остро вспомнила события двух последних дней, что кровь бросилась в лицо. Она отвернулась.

— Эй, — Иззи старалась заглянуть ей в лицо, — а почему у тебя глаза заблестели?

— Здесь ветер, — буркнула Наташа.

— Так значит, тебе не нужен номер его телефона?

— Зачем мне номер его телефона?! — Наташа даже подскочила от возмущения.

— Чтоб ты могла позвонить и назначить свидание, — как ни в чем не бывало ответила Иззи. — Тебе ведь приходилось раньше приглашать молодых людей на свидание? Пусть знает, современные женщины не боятся брать инициативу в свои руки.

Казима аль Сараха никак нельзя отнести к понятию «молодой человек», хотела выкрикнуть Наташа. Но вместо этого сухо заметила:

— Может, я и современная женщина, но я не мазохистка.

Иззи улыбнулась.

— Казим давний друг Доминика. Они вместе занимались альпинизмом. Он, конечно, натура несколько необычная, даже артистическая, я бы сказала, но в душе очень хороший человек. — Наташа была готова пропустить мимо ушей всю эту совершенно не нужную ей информацию, но излишняя горячность Иззи заставила насторожиться. Подруга между тем продолжала быстро говорить: — У себя на родине он что-то вроде принца. Доминик считает, это очень сложно. Иногда Казим ужасно устает от своих обязанностей.

Казим устает?! Да ему наверняка доставляет огромное удовольствие строить подданных в шеренги и заставлять маршировать вокруг дворца. Наташа выжидающе молчала. Иззи между тем заговорила о предстоящей свадьбе. Но и сейчас, по тому, как вдруг начала нервничать подруга, Наташа почувствовала: она никак не решается сказать о чем-то очень важном.

— Так что все-таки пугает тебя в предстоящем бракосочетании? — как бы невзначай спросила Наташа. — О чем ты беспокоишься? Какого цвета шить платья для подружек невесты? Лично мне очень идет голубой.

Иззи хмыкнула и помолчала, словно решаясь.

— Дело касается самой церемонии. Понимаешь, за женихом и невестой из церкви должна выйти еще одна пара, ты и… Казим. Я боюсь, ты можешь отказаться. Но, Наташа, милая, я тебя умоляю. Доминик хочет видеть в роли шафера только его. Их связывает особая дружба — они несколько раз спасали друг другу жизнь в горах. А мне нужна именно ты. На это есть очень важная причина.

Настал черед Наташи растерянно замолчать.

— Это всего на один день, — продолжала уговаривать Иззи. — Всего один. И, обещаю, Казим будет вести себя очень хорошо… — под пристальным взглядом подруги она говорила все тише и тише.

Тут Иззи лукавила. Да, сама свадьба длится один день, но шафер и подружка невесты занимаются подготовкой церемонии. А это требует очень большого количества времени и сил. Они с Казимом будут вынуждены постоянно общаться в течение нескольких недель. С другой стороны, Иззи выглядит такой несчастной…

— А по какой важной причине ты хочешь видеть именно меня в роли подружки невесты?

— Понимаешь, дело в семье Доминика. Они же все лорды и герцоги. У них богатые дома, лошади и всякое такое… Будь моя мама жива, мне было бы легче. Но папа… Он совершенно теряется на фоне всего великолепия, которое окружает этих людей. А еще мачеха Доминика. Она так и ждет случая указать нам наше место.

Наташа вскинула голову, как породистая лошадь, на которую накинули уздечку.

— Что?! И Доминик позволяет ей это?

— Я стараюсь его не вмешивать, — виновато ответила Иззи. — А эта подлая Жанин всегда выбирает моменты, когда его нет рядом. Например, в последний раз она пригласила меня на чаепитие в кругу ее подруг и полчаса рассказывала им, какое безвкусное нижнее белье я ношу.

Наташа вполголоса произнесла очень нелестный для Жанин эпитет, и воспитанная Иззи не стала протестовать.

— Жанин занимается организацией свадьбы со стороны семьи Доминика. Она просто разотрет папу в порошок. Ты единственная сможешь с ней справиться, — продолжала Иззи.

— Уж я-то справлюсь, — заверила Наташа.

— Это значит, ты согласна? — Казалось, Иззи не может поверить собственному счастью. — Господи, просто камень с души свалился! Наташа, вы будете великолепно смотреться вместе во время бракосочетания, такая красивая пара! — Она радостно похлопала подругу по руке. — Ты же у нас звезда.

— Да, — скромно согласилась Наташа.

Когда после ланча с подругой Наташа вернулась в офис, она застала своего заместителя Лео Дювальера в состоянии совершенно не свойственного ему возбуждения.

— Интересно, как часто на тебя сыплются бесплатные мобильники? Со мной почему-то такого никогда не случается.

— Какие еще бесплатные мобильники? — не поняла Наташа.

— Платиновые, — коротко пояснил Лео. Он протянул ей шкатулку красного дерева. Наташа откинула крышку. Внутри на бархатной подушке тускло поблескивал самый крошечный мобильный телефон, который когда-либо доводилось видеть. Наташа быстро захлопнула крышку.

— Кто его принес?

— Хороший вопрос, — засмеялся Лео, присаживаясь на угол ее стола. — Одет, как банкир, говорит, как робот, и, судя по некоторым признакам, испытывает болезненное пристрастие к дорогой дамской обуви. Желал встретиться с тобой лично. После того как убедился, что мне не известно время твоего возвращения, дал пару кругов вокруг твоего стола. Потом все же решился оставить шкатулку и выкатился из офиса. После его ухода с твоими туфлями произошло таинственное превращение — они научились самостоятельно передвигаться.

Наташа растерянно моргнула, потом заглянула под стол. Там всегда стояла пара очень дорогой модельной обуви на случай непредвиденного выхода в свет, что при ее работе случалось не так уж и редко. Сейчас туфель под столом не было, они стояли у противоположной стены.

— Я было подумал, он их украл, — продолжал веселиться Лео. Он ловким движением подхватил со стола визитную карточку, которую Наташа не заметила сразу. — И этот таинственный незнакомец — Казим аль Сарах. — Он перевернул визитку и громко прочитал написанное на обороте: — «Я уже говорил, что привык всегда отдавать долги». О каких долгах идет речь?

— Ерунда, не обращай внимания, — с трудом выдавила Наташа.

— Ты покраснела? — с подозрением уставился на нее Лео.

— Вот еще! Не смеши меня. — Она полезла под стол и долго возилась, переставляя туфли на привычное место. Когда наконец Наташа выпрямилась, не было ничего удивительного в том, что ее щеки заливал густой румянец. Но Лео было не так-то легко провести.

— Нет-нет, не обманывай — ты покраснела. Вот это да! Значит, на свете все-таки существует мужчина, который может заставить краснеть Наташу Ламберт. Кто такой этот Казим? Вы познакомились в Нью-Йорке?

— Друг жениха моей подруги, — холодно ответила Наташа. — Ты удовлетворен? Мы виделись всего один раз и расстались без всякого желания продолжать знакомство.

Интересно, подумала Наташа, кого я пытаюсь обмануть на этот раз — Лео или себя?

В среду Наташа и Лео добрались до офиса только к семи часам вечера. День выдался на редкость напряженным. С одиннадцати утра они докладывали руководству крупной компьютерной компании результаты исследования рынка передовых технологий.

Внизу на входе их задержала секретарь офисного центра, где они арендовали помещение. У нее была масса претензий. В офис Наташи поступало столько звонков, что на автоответчике не осталось места, поэтому с трех часов дня ей пришлось отвечать огромному количеству людей, не все из которых были образцами вежливости и хорошего тона. Наташа извинилась.

— Наверное, нам стоит нанять помощника, — сказал Лео, когда они открыли дверь их кабинета.

— Ни за что! — твердо ответила Наташа. — Я не доверяю никому, кроме тебя. — Ловким жестом она прямо от двери забросила свой портфель на стол. — Мы оба так же безупречны в работе, как наш сегодняшний доклад.

— Скорее, этот доклад так же безупречен, как и все, за что мы беремся, — ответил Лео, но его голосу не хватало энтузиазма. День был правда тяжелый.

Наташа сняла жакет и повесила на спинку стула. В пылу дебатов она даже не заметила, что потеряла пуговицу на блузке. У Лео манжеты были испачканы фломастерами, которыми он чертил схемы и графики.

— Хочешь что-нибудь выпить? — спросила Наташа. — Я угощаю.

— Это значит, мне предстоит задержаться и доработать несколько пунктов сегодняшнего доклада?

— Я тоже тебя люблю, — Наташа послала ему воздушный поцелуй.

Тут внезапно распахнулась дверь, и на пороге возник Казим аль Сарах. Наташа замерла, не успев убрать руку от лица. Лео первым пришел в себя от неожиданности и поинтересовался с вежливой улыбкой:

— Я могу вам чем-то помочь?

— Нет, — мрачно ответил Казим. Он смотрел на Наташу. — Я звонил. Много раз. Какая-то женщина грубила мне по телефону.

И хотя его появление и претензии нарушали всякие рамки приличия, Наташе вдруг стало его жалко. Впервые Казим выглядел по-настоящему оскорбленным.

— Мне жаль, что так получилось. На автоответчике не осталось свободного места. — Она постаралась придать голосу максимум доброжелательности.

— Правда? — Было ясно, он не поверил ни единому слову. — И вас это устраивает? Я думал, вы занимаетесь бизнесом всерьез.

— Вы не ошиблись. — У Наташи желваки заходили на скулах. — Моя фирма входит в тройку ведущих компаний по исследованиям потребительского рынка. Моими клиентами являются крупнейшие мировые производители самых разных товаров. И поверьте, мои услуги стоят очень недешево.

— В последнем я не сомневаюсь, — саркастически произнес Казим. Он с иронией оглядел небольшой, но очень стильно оформленный кабинет.

Лео похолодел. Насколько он знал Наташу, сейчас последует буря. Лучшим в такой ситуации было немедленно покинуть поле битвы.

— Наташа, может, я пойду? — попробовал он вступить в беседу, но совершенно безрезультатно. Наташа его не слышала. Она стояла, вперив в Казима яростный взгляд, ее ноздри угрожающе раздувались. Лео затравленно оглянулся. Путь к спасительной двери был отрезан. Казим по-прежнему оставался у порога.

— Да, я эксперт с мировым именем, — со скрытой угрозой заговорила Наташа. — Мои теорию градации человеческих потребностей изучают в бизнес-школах.

— Вы серьезно? — Научная деятельность Наташи явно оставила Казима равнодушным. — Неужели, мисс Ламберт, вы действительно полагаете, что за последние несколько тысячелетий человеческие потребности сильно изменились? Ничего подобного. Люди по-прежнему хотят самого простого: пищи, безопасности для себя и своей семьи и уверенности в завтрашнем дне. Не надо быть великим теоретиком, чтобы это понять.

Наташа усилием воли взяла себя в руки. Всего день назад они договорились с Иззи о свадьбе. Ей ничего не остается, как только смириться с присутствием в ее жизни Казима на эти несколько недель. Поэтому она ответила с самой широкой улыбкой, на которую только была способна:

— Боюсь, ваши взгляды несколько устарели. Хотя подобные ошибки простительны для дилетанта в области маркетинга.

Казим замолчал. Видимо, его редко называли дилетантом, со злорадством подумала Наташа. Лео не преминул воспользоваться создавшейся паузой для того, чтобы схватить пальто, ловким маневром обогнуть Казима и, не прощаясь, выскочить в дверь.

— Не расстраивайтесь. Маркетинг — достаточно сложная наука, она доступна не каждому. — Наташа решила добить поверженного врага. — И, как всякая наука, требует внутренней дисциплины для изучения. Но мне не жаль потраченных усилий, я люблю систему и порядок во всем, — с некоторым апломбом закончила она.

— Я вижу. — Пристальный взгляд Казима был направлен куда-то ниже ее подбородка.

Господи, с ужасом поняла Наташа, он смотрит на оторванную пуговицу! Она вспыхнула и жестом провинившейся школьницы обеими руками схватилась за ворот блузки.

— Зачем вы сюда явились? — с трудом выдавила она.

Казим не торопился с ответом. Он повернулся и плотно закрыл дверь, оставшуюся приоткрытой после поспешного бегства Лео. Потом сделал пару шагов по направлению к Наташе.

— Я пришел пригласить вас на ужин.

— Вы шутите?! — Голос Наташи дрожал от возмущения.

— Нисколько. Ради этого ужина я отменил поездку в Париж. — Он смотрел на нее и улыбался.

— Видимо, вы считаете, я должна быть польщена. Но тут есть одно маленькое «но», — со сдержанной яростью проговорила Наташа. — Я никогда не хожу по ресторанам с незнакомыми мне людьми.

— Я предполагал это. — Казим кивнул с явным удовлетворением. — Поэтому еще вчера вечером переслал вам по электронной почте некоторые сведения относительно меня и моей семьи. Причем, заметьте, сделал это лично, а не через секретаря. Это дополнительный повод чувствовать себя польщенной. Жаль только, что у вас не было времени с ними ознакомиться.

— Убирайтесь отсюда немедленно, — с трудом выговорила Наташа. — Вы… вы самодовольный, напыщенный тип и совершенно не в моем вкусе. Я никуда с вами не пойду! — Она готова была продолжать, но неожиданная фраза Казима заставила замолчать на полуслове.

— Забавно, но я о вас точно такого же мнения, — сказал он и одарил ее поистине самодовольной улыбкой. — Я заказал столик на восемь тридцать. У вас есть немного времени, чтобы привести себя в порядок.

— Вам кто-нибудь когда-нибудь говорил, что вы тиран?

— Если под этим подразумевается умение ставить задачу и принимать решения, то для меня это комплимент. Наташа, пожалуйста, достаточно ссор. Давайте заключим перемирие. В моем распоряжении всего лишь несколько часов. Я прошу принять мое приглашение.

— Вы ждете, я растаю, как снег на весеннем солнце? — продолжала сопротивляться она. Но в глубине души чувствовала, что именно так сейчас и произойдет. Перед просящими нотками в его голосе было невозможно устоять. И потом, он лучший друг Доминика, несколько раз спасал ему жизнь, а она дала обещание Иззи.

В этот момент Казим произнес фразу, которая окончательно сломила ее сопротивление:

— Я бы не пережил, если бы вы растаяли. Это была бы слишком большая потеря.

— Хорошо, — тихо ответила Наташа, глядя в темные глаза. Сейчас в них не было иронии или насмешки. — Дайте мне десять минут.