Леди и пират

Глава 11

Графиня валялась на кровати, в одних чулках и короткой кружевной сорочке на тонких лямках – даже с открытым окном в спальне стояла жара. Хмурясь и покусывая губу, Крис изучала список клиентов за последний месяц, и размышляла, а не открыть ли представительство на каком-нибудь ещё острове. По бумагам выходило, что приезжие к ней обращались часто. Раньше родители отправляли заказы не больше одного раза в месяц, и крупными партиями, по заказам какого-нибудь одного ювелира. Теперь же обращались и частные лица, желавшие сделать необычный подарок себе или близким.

За окном сгустились сумерки, принеся немного прохлады, Кристина потянулась и отодвинула бумаги. Очень хотелось освежиться в прохладной воде, но такая возможность имелась только на одном из пляжей в бесчисленных бухточках за городом. А шляться ночью одной по лесам Крис, естественно, не собиралась. Тем более, по сведениям Генриха из последней поездки на Ллиат, Артур Кроссели уже вернулся, и вёл подозрительно тихую жизнь, не докучая управляющим шахт и служащим в отделении Аллифира.

- Опять с бумагами, Тиночка? – как всегда, Крис прозевала неслышное появление Уэйкерса – складывалось впечатление, что он просачивался в щель под дверью. Прохладная ладонь капитана легла на изящную лодыжку и неторопливо пропутешествовала вверх, до бедра. - Даже ночью работаешь?

- Ну ты же не оставляешь мне расписание своих визитов, - лениво отозвалась Кристина, перевернувшись на бок, и подпёрла голову ладонью.

При этом полураспустившаяся коса соскользнула с плеча на грудь, и графиня с удовольствием заметила вспыхнувшие в янтарных глазах огоньки.

- А я люблю делать сюрпризы, - низким голосом ответил Уэйкерс, наклонившись к ней.

Кристина откинулась назад и вдруг произнесла с мечтательной улыбкой:

- Стив… а не хочешь на пляж прогуляться?

Через некоторое время они ехали на одной лошади по пустынным улицам Свельты – Крис специально выбирала тихие окольные улочки, чтобы не столкнуться с кем-нибудь. Конечно, изредка прохожие встречались, но вряд ли кто-то из них мог узнать Стивена. Он сидел сзади неё, и крепко обнимал одной рукой за талию, другой придерживая сумку с полотенцем, сухой одеждой, и покрывалом. Немного сумасшедшая идея Кристины о ночном купании Уэйкерсу понравилась.

Они добрались до ближайшей за городом бухточки, графиня спрыгнула на землю, нетерпеливо избавилась от платья – ввиду жары она не стала надевать под него белья, даже чулки сняла, - и побежала к морю. Тёплые, ласковые волны лизнули ступни, тихий шелест гальки и фосфоресцирующий в лунном свете прибой создавали удивительную атмосферу сказки, и Крис с удовольствием нырнула, выпав на какое-то время из реальности. Она наплавалась, вышла на берег и остановилась, отжать волосы. Уэйкерс уже расстелил под деревом покрывало, и ждал, прислонившись спиной к стволу. Кристина чувствовала, как его взгляд скользит по её телу, покрытому капельками воды, и ей это ужасно нравилось.

- Иди сюда, русалка моя, а то замёрзнешь, - позвал негромко Стивен.

С тихим смехом Крис выполнила просьбу, уселась к нему на колени и позволила закутать себя в полотенце. После чего прижалась к нему, обвив руками шею, и вдруг совершённо чётко осознала: «Я люблю его». Мысль не испугала, а вызвала только грустную улыбку, которую капитан не увидел. Вряд ли её чувства когда-нибудь станут ответными, поэтому Кристина прекрасно понимала, что не стоит о них говорить. Подняв голову, она встретилась взглядом с раскосыми глазами, и прошептала, не удержавшись:

- Мой пират…

И потянулась к его губам, не дав возможности ответить. Долгий, чувственный поцелуй разбудил желание, тёплой волной прокатившееся по телу и согревшее лучше любого полотенца. Не прерываясь, Стивен медленно наклонился, уложил Кристину на покрывало, и поцелуй стал жарче, нетерпеливее, заставил её почти задохнуться от нахлынувших чувств. Пальцы Уэйкерса заскользили по обнажённому телу, отчего оно послушно выгнулось. Графиня всхлипнула, откинув голову, подставив шею горячим губам любовника. Крис таяла, растворялась в его ласках, и радовалась, что вокруг только лес, и можно не сдерживать стоны. Волшебство ночи окутало их, словно остановив время, и Кристина унеслась куда-то за грань, утонув в наслаждении.

…Домой они возвращались через несколько часов, усталые, но довольные и умиротворённые. И хотя между ними царило молчание, им было просто хорошо чувствовать друг друга рядом, слышать дыхание, и наслаждаться этими минутами. Каким-то удивительным образом Кристина и Стивен понимали, что стали ещё ближе сегодня, и слов для выражения этого ощущения им не требовалось. Впервые за всё время их знакомства Уэйкерс остался с графиней до рассвета, и не испугался утренних прохожих, спешивших по делам на рынок, или на рабочие места.

Через несколько часов Кристина явилась в контору к Генриху и села составлять список заезжих клиентов, собираясь понять, где следует открыть следующее представительство. Но успела написать всего две фамилии, как дверь открылась, и на пороге появился незнакомый высокий мужчина весьма примечательной внешности. Гладкие, каштанового цвета волосы были забраны в высокий хвостик, только две пряди обрамляли немного вытянутое лицо с изящными чертами и глубокими, тёмными глазами. Длинный, ниже колен, плащ с рукавами – по крайней мере, про себя Крис так обозвала эту странную одежду, - рубашка с кружевами, жилетка, и штаны. Всё светлое с серебром, только сапоги коричневые. Вместе с посетителем появился необычный запах – свежий, чуть сладковатый, словно от какого-то экзотического цветка.

- Чем могу помочь, господин?.. – Кристина вопросительно глянула на него, невольно залюбовавшись – мужчина производил приятное впечатление, на него хотелось смотреть, не отрываясь.

- Кимори Аято, миледи, - бархатистым голосом ответил он, чуть склонив голову. – Я приехал с Айнора.

Далековато, отметила про себя Кристина. Этот остров лежал где-то на юге, и до него от Шоалы не меньше недели пути. Оттуда привозили пряности, благовония, тонкий, почти невесомый узорчатый шёлк, который стоил баснословных денег, и ещё графиня от кого-то слышала, что на Айноре любят выращивать всякие необычные цветы и растения.

- Ну и что же заставило вас проделать такое длинное путешествие? – поинтересовалась Кристина.

- Вы, - этот странный господин обезоруживающе улыбнулся, но Крис вздрогнула: она с недавних пор не особо доверяла повышенному интересу к своей особе всяких посторонних мужчин. Да и дядя удалялся на какое-то время с Ллиата… - Точнее, слава о драгоценных камнях Рейнбеков, - поправился гость.

У Крис немного отлегло от сердца, но, тем не менее, она решила не расслабляться в присутствии господина Аято.

- И что же конкретно вас интересует? – вежливо спросила Кристина. В общем, графиня вполне допускала, что заезжие торговцы могли донести известия о семейном деле Рейнбеков так далеко на юг.

- Аквамарины, - ответ несколько обескуражил Кристину.

Да, на Ллиате имелся один карьер по добыче аквамаринов необычного, довольно редкого сине-зелёного, как морская вода, цвета. Но поскольку заказы на него поступали нечасто, запасы неогранённого сырья хранились на складе в Аллифире. Наследница Рейнбек побарабанила пальцами по столу.

- И какое количество камней вам требуется? – наконец снова спросила она.

- Пока не знаю, - Кимори пожал плечами. – Давайте, я сначала попробую объяснить, что хочу, а вы мне поможете определиться, леди Рейнбек, идёт?

- Что ж, давайте попробуем, - Крис кивнула на стул. – Присаживайтесь. Вас интересуют просто камни, или вы хотите заказать их под определённые украшения?

- Украшения, - Аято облокотился на стол, положив подбородок на ладони, и задумчиво глядя на собеседницу – Крис обнаружила, что глаза у него непривычного, тёмно-синего, как ночное небо, цвета, и радужка почти сливается с зрачком, производя странное ощущение. Она поймала себя на том, что не может отвести взгляд, словно утопая в бездонной глубине. – Думаю, диадема и колье, в комплекте. Оправа из серебра. Аквамаринам золото не подходит.

- У вас имеется эскиз? Чтобы камни подобрать? – Кристина с трудом оторвалась от созерцания этих невероятных глаз, поймав себя на том, что бесцельно водит пальцем по столешнице.

- Я надеялся, что вы нарисуете мне его, - снова улыбка, мягкая, обаятельная, словно обволакивающая, как запах, исходивший от Аято.

- О, - Крис неожиданно смутилась. – Хорошо, я попробую, хотя, конечно, на вашем месте я бы обсудила это с каким-нибудь ювелиром. Мои эскизы не претендуют на что-то гениальное. Так, развлечение.

- Ну что вы, я видел как-то ожерелье, выполненное по рисунку леди Кристины Рейнбек, и мне очень понравилось, - голос гостя был похож на журчание ручейка на перекатах, не слишком звонкий, но и не низкий.

- Ладно, хорошо, - Кристина встала, ощущение, которое вызывал у неё необычный гость, пугало и нервировало. – Я набросаю к завтрашнему дню несколько вариантов. В какие сроки вам нужно украшение? Дело в том, что камней здесь, в Свельте, нет, и за ними придётся отправить управляющего, - пояснила она, немного поспешно.

- Я не ограничен во времени, - успокоил её господин Аято. – Можете не торопиться.

- Где вы остановились? Я извещу вас, как будут готовы рисунки, - Кристина удивилась этим словам: какая, собственно, разница, он может и сам дойти до конторы, а нарисовать не проблема, хоть сегодня вечером…

- Гостиница «Жемчужина Свельты», - с готовностью ответил Кимори и тоже поднялся. – Буду чрезвычайно рад нашей следующей встрече, леди Рейнбек.

Он ушёл, а Кристину почему-то ноги перестали держать. Снова опустившись на стул, она провела дрожащей рукой по лбу и попыталась понять, что же конкретно так взволновало в госте. Вроде, подобные мужчины никогда ей не нравились, слишком уж изящные на её взгляд. И вообще, Крис уже выяснила, что любит Уэйкерса. При воспоминании о пирате и его жарких поцелуях в голове прояснилось, и графиня мечтательно улыбнулась. Он впервые за время их знакомства предупредил, что будет отсутствовать несколько дней. Но сказал, что если понадобится сопровождение, она может не беспокоиться на этот случай. В Аллифире обязательно будет кто-то с Иньясы. Напевая незатейливую мелодию, Кристина убрала со стола и направилась к выходу: стоило подумать над обещанными эскизами, а это хорошо получалось на прогулке.

Вечером, перед сном, графиня набросала несколько рисунков колье и диадемы, умылась, переоделась, и легла. Приснился Стивен и – к некоторому недоумению Кристины – Кимори. Озадаченная, она спустилась утром к завтраку, и едва распробовала вкус еды, размышляя, с какого перепугу вдруг начала во сне видеть практически незнакомого мужчину. Не такое уж сильное впечатление он на неё произвёл. Углубиться в вопрос не дал неожиданный деликатный стук в дверь. Кристина вздрогнула и уставилась в окно, но предоставила Аните возможность впустить утреннего гостя. Откуда-то графиня знала, кто это. И услышав мягкий, журчащий голос Аято, снова почувствовала волнение, усилившееся, когда на пороге появился айнорец. Крис поднялась навстречу, машинальным жестом поправила выбившийся из косы локон. Гостиная снова наполнилась сладко-свежим цветочным ароматом, исходившим от Кимори.

- Простите, я прервал ваш завтрак? – на его лице появилось выражение искреннего огорчения. – Просто решил не утруждать вас, и сам зашёл… Ваш адрес любезно сообщил господин управляющий. Вы не обидитесь?

Слова обтекали, обволакивали, как струи прохладной реки в жаркий день, и Кристина улыбнулась, покачав головой.

- Нет, ничуть. Тем более, я уже закончила есть. Подождите, сейчас принесу эскизы.

Крис быстро поднялась в спальню, взяла листы с рисунками, бросила взгляд в зеркало – домашнее платье из золотисто-коричневой тафты с короткими рукавчиками-фонариками оттеняло глаза, делая их глубже, - и осталась довольна собственным видом. Удержавшись от желания расплести косу, и дав себе мысленный подзатыльник – нечего хвост распускать перед клиентом, - она вышла из спальни и спустилась в гостиную.

- Вот, - Кристина протянула эскизы.

Гость с интересом просмотрел, но наследница Рейнбек заметила, что особого восторга они у него не вызвали. Она пожала плечами.

- Я предупреждала, если хотите что-то особенное, это не ко мне. А кому вообще планируется подарить эти украшения? – Крис решила уточнить, и присела в кресло, напротив гостя.

- Это моей невесте, - последовал невозмутимый ответ.

- О, - Кристина ненадолго задумалась. – Она красивая? Сколько ей лет? Как хотя бы примерно выглядит? Может, у вас есть её портрет?

Аято негромко рассмеялся, и у графини неожиданно вдоль позвоночника прокатилась волна мурашек. Откинувшись на спинку дивана, он окинул собеседницу задумчивым взглядом бархатных синих глаз, и произнёс:

- К сожалению, портрета нет, но попробую всё же описать. Да, она красивая, но вы же понимаете, леди Рейнбек, это понятие для каждого своё. Для меня моя невеста – самая красивая девушка. Для кого-то она может показаться просто миловидной, а кто-то пройдёт мимо неё по улице и даже не заметит, - Кимори сделал паузу, и Кристина поймала себя на том, что слушает, затаив дыхание, и подавшись вперёд. В душе поднялось лёгкое раздражение на собственную нелогичную реакцию, и она заставила себя облокотиться на спинку и расслабиться. – У неё чудесные глаза, - продолжил он негромким голосом. – Похожие на аквамарины, или на море в яркий солнечный день, глубокие, сине-зелёные. Когда она задумчивая, они становятся тёмные и зелёные, как листва дуба. А когда улыбается, то в них появляются золотистые искорки.

Кристина испытала странное чувство, встретившись взглядом с Кимори, словно он говорил про неё. Сердце кольнуло беспокойство, и смутное волнение, и даже некоторая растерянность. «Да нет, не может быть. Он первый раз меня видит, с какого перепугу ему называть меня своей невестой?»

- Да вы поэт, - чтобы как-то нарушить так некстати окутавшее её очарование от красивых слов, заметила Кристина.

- Я просто умею выражать то, что у меня на сердце, - снова улыбка, от которой собственное сердечко Крис затрепетало.

«Да что за напасть-то, а!S! Мне не шестнадцать уже, чтобы млеть от смазливого личика и сладких слов!» Чтобы выплыть из этого наваждения, Кристина снова вспомнила Стивена. Помогло, туман рассеялся.

- Хорошо, с глазами определились, под них вы выбрали камни, - она постаралась взять деловой тон, но не слишком сухой, чтобы не отпугнуть Кимори. – Оправа, наверное, под волосы? Она блондинка?

- Да, волосы у неё светлые, - согласился гость. – Но более тёплого оттенка, скорее, медового. Однако она не любит золото, - Аято развёл руками. – И аквамарины лучше смотрятся в оправе из серебра.

- Хорошо, поняла, - Крис кивнула и словно в задумчивости опустила взгляд. Ну не могла она больше смотреть в эти бездонные глубины цвета ночного неба, затягивавшие не хуже омута. – Может, тогда подскажете, в каком стиле лучше сделать украшения? Есть классический, колье с тремя каплевидными кристаллами, и диадема такая же будет, можно что-то необычное, или сделать в растительном стиле, - Кристина вдруг почувствовала вдохновение, перед глазами замелькали возможные варианты.

- Вот, последнее, пожалуй, верно, - оживился Кимори. – И да, моя невеста предпочитает необычные вещи.

- Ага… - Крис задумчиво прищурилась, глядя куда-то мимо него. – Знаете, кажется, я поняла… Вы можете зайти после обеда? Думаю, я смогу уже представить вам кое-что, а пока подготовлю бумаги для управляющего. Камни надо привезти, и вы выберете цвет.

- Конечно, - Аято кивнул и встал. – Не буду больше утомлять вас моим обществом. После обеда приходить в контору, или вы позволите снова навестить вас здесь?

- Давайте здесь, - Крис рассеянно махнула рукой. – Я в конторе недолго буду.

- Договорились, - Кимори взял её ладошку, и… его большой палец медленно погладил тонкие пальчики Кристины, а потом кожи коснулись губы айнорца.

Тёплые, нежные, мягкие. Графиня едва не ахнула, отчего-то в коленках появилась слабость, а подушечки пальцев закололи сотни маленьких иголочек. Она чуть не выдернула руку от неожиданности, но Аято сам отпустил ладонь, и выпрямился, словно и не заметив яркого румянца на щеках хозяйки дома.

- До встречи, леди Рейнбек.

- Можно просто Кристина, - выпалила графиня, подивившись, что голос не дрогнул.

- Кристина, - послушно повторил Аято.

Ей показалось, гость будто попробовал её имя на вкус. Промелькнула мысль, а не хочет ли он попробовать на вкус саму Крис… Она шарахнулась от таких откровенных размышлений и поспешила к двери, постаравшись скрыть замешательство от Кимори. Собственные эмоции ставили в тупик, тем, что причины для такой реакции на гостя совершенно не находилось. Кристина решила подумать об этом позже, когда останется одна и успокоится чуть-чуть. Едва за гостем закрылась дверь, как графиня не удержала облегчённого вздоха, больше похожего на всхлип. Вдруг остро кольнула тоска по Стивену, и Крис поняла, что очень хочет его увидеть. Наваждения, охватившего её буквально несколько минут назад в присутствии Кимори, как не бывало.

Встревоженная и нахмуренная, Кристина вернулась в гостиную, пытаясь понять, что происходит. Айнорец не производил впечатления плохого человека, даже наоборот, но его странное поведение пугало графиню, невольно наводило на мысли, а не приложил ли тут свои грязные лапы дядя Артур. Тогда каким образом?.. Подбил Аято на женитьбу? А что посулил тогда? Айнор находится на другом конце мира, вряд ли Кимори нужны шахты по добыче драгоценных камней. Доход с дела? Тоже хлопотно, постоянно возить туда-сюда большие суммы денег, да и как вычислять процент? Немного утомлённая размышлениями, Крис решила отвлечься за эскизами. Ей действительно пришло в голову, как может выглядеть набор для таинственной невесты Кимори.

После Кристина наведалась в контору, к Шееру.

- Придётся снова отправить вас на Ллиат, - с виноватой улыбкой сообщила она с порога. – Аквамарины для заказа понадобились.

- О, любопытно, - Генрих поднял брови. – Много?

- Ну, - она вспомнила эскизы, - думаю, штук восемь-десять. Вообще, посмотрите, сколько там на складе, да может, возьмите сразу два сундучка. Пусть будут. Я пока оправу закажу, если клиенту понравится.

- Как скажете, - Шеер наклонил голову. – Когда мне отправляться?

- Хорошо бы завтра, - задумчиво протянула Кристина. – Хочется мне поскорее с этим заказом и клиентом расстаться, знаете ли.

- Мм, он вам не нравится? – осторожно спросил Генрих. – Боитесь, что обманет?

- Не совсем, - Крис покачала головой. – Ладно, не берите в голову. Договор я сама подготовлю, так что отправляйтесь пока в порт, найдите место до Аллифира.

Закончив с делами, Кристина вернулась домой. Почему-то охватило странное нервозное состояние, и она не находила себе места, бродя по комнатам, как привидение. Не давала покоя собственная реакция на Кимори, но объяснения графиня не могла придумать. С одной стороны, ей было приятно общаться с ним, резких отрицательных эмоций он не вызывал. Но почему, чёрт возьми, его казалось бы невинные знаки внимания, строго в рамках приличия, кстати, рождали настоящую бурю в душе?..

Прикусив губу, Крис устроилась в гостиной, рассеянно перебирая эскизы. Мысли снова перескочили на Стивена. В последнее время он совершенно переменился: вместо иронии и насмешки бесконечная нежность, забота, и иногда поддразнивание. И такой Уэйкерс графине нравился с каждой встречей всё больше. Временами, ловя его задумчивый, какой-то чересчур пристальный взгляд, Крис казалось, капитан хочет что-то сказать. Бесконечно их роман не мог продолжаться, что-то должно было измениться. Наследница Рейнбек не хотела признаваться себе, что слишком сильно привязалась к Стивену… Она знала, что никогда не поменяет замок на двери чёрного входа.

Звонок в дверь выдернул Крис из размышлений. Твёрдо решив не поддаваться непонятному обаянию Аято, она выпрямилась и пересела в кресло. Так графиня чувствовала себя увереннее. Анита открыла дверь и провела гостя в гостиную. От улыбки Кимори сердце Крис резко увеличило ритм, она невольно сглотнула, снова попав в плен тёмно-синих глаз. Машинально её ладонь легла на браслет, подарок Уэйкерса, и едва пальцы наткнулись на изящную серебряную вязь, как мысли перестали мячиками скакать в голове, а сумбур в чувствах немного улёгся.

- Присаживайтесь, - спокойным голосом произнесла Кристина. – Завтра мой управляющий отправится за камнями, дня через четыре они будут здесь, и вы сможете отобрать те, которые вас устроят. Оправу ювелир сделает быстро. Посмотрите, что-нибудь подойдёт?

Аято ничем не показал, что удивлён или озадачен поведением хозяйки дома. Молча взяв протянутые эскизы, он сел на диван, и некоторое время изучал рисунки.

- Знаете, пожалуй, вот это, - айнорец вернул один из листков. – Вы сумели удивительно точно поймать то, что мне бы хотелось подарить невесте.

Героическим усилием Кристине удалось не вздрогнуть, услышав последнее слово. В последнее время, особенно после событий на Османе, она нервно реагировала на всё, что так или иначе связано со свадьбой. Она взяла рисунок: диадема и колье выполнены в стиле замысловатого узора, похожего на переплетение веточек, в диадеме предполагалось три крупных камня каплевидной формы, а в слегка ассиметричном колье – четыре, в узлах оправы, в форме листочков.

- Ну что ж, я рада, - Кристина улыбнулась. – В таком случае, я дам вам адрес ювелира, завтра сходите к нему, и закажите оправу. Когда прибудут камни, и вы подберёте их по цвету для украшений, она уже будет готова. Останется только огранить кристаллы и вставить в оправу. Думаю, где-то через две недели вы сможете забрать набор.

- Замечательно, - улыбка не сходила с лица Кимори, что изрядно нервировало Кристину. Она уже хотела, чтобы гость покинул дом… Или не хотела?.. – Могу я пригласить вас на прогулку, леди Кристина? Такой замечательный вечер, мне бы не хотелось, чтобы вы провели его одна.

Откровенно, и честно, хотя корректно и можно отказаться. Графиня только открыла рот, чтобы так и сделать…

- Пожалуй, вы правы, - собственно, действительно, это же всего лишь прогулка. Что мешает подышать свежим воздухом перед сном? – Я с удовольствием прогуляюсь.

Стараясь не обращать внимания на то, как радостно забилось сердце, Крис поднялась в спальню, быстро переплелась, и захватила шаль, на всякий случай. Хотя вечера и тёплые, но кто знает, до какого времени продлится их прогулка.

…Они выбрали для прогулки небольшой парк в северной части Свельты, деревья создавали приятную прохладу этим летним вечером. Взяв Кимори под руку, Кристина медленно шла рядом с ним, слушая удивительные рассказы про Айнор, его сады, бабочек, таких же причудливых и ярких, как цветы. Некоторые состоятельные люди с других островов даже заказывали их себе в качестве экзотических подарков, устраивая специальные оранжереи. Голос Кимори, негромкий, приятный, обволакивающий, уносил куда-то за собой, в чудесную страну, где всегда лето, и Крис почти забыла, где находится.

- Я надеюсь, когда-нибудь вы сможете побывать на Айноре, - неожиданно произнёс Кимори, остановившись около куста жасмина, запах которого очень нравился графине. Как и сами маленькие цветочки, усыпавшие ветки.

Кристина, чтобы скрыть замешательство, наклонилась и вдохнула лёгкий, сладковатый аромат, практически заглушавший духи, которыми пользовался Аято. Поездка на Айнор? Разве что в качестве обычной любознательной прогулки, открывать там представительство не имеет особого смысла. Далеко слишком, Кристине вполне хватало соседних островов.

- Я подумаю, - нейтрально ответила она, не поворачиваясь.

Хотя Кимори не предпринимал никаких попыток перейти границы вежливости, Крис остро ощущала его присутствие рядом, слышала тихое дыхание, и ловила себя на желании, чтобы он прикоснулся к ней. В отчаянии прикусив губу, наследница Рейнбек чуть не всхлипнула от противоречивых мыслей, с одной стороны, совершенно не желая поддаваться обаянию Кимори, а с другой – с ним так приятно, легко, и можно спокойно приглашать в гости, гулять… «Да к чёрту! А потом выяснится, что, по его мнению, женщина должна служить украшением дома, а не заниматься торговлей! – рявкнула она сама на себя. – И вообще, хочешь, чтобы тебя увезли за тридевять земель, и шахты таки перешли к Артуру, ввиду пропажи прямой наследницы где-то неизвестно где?!» Подобный мысленный подзатыльник помог. Кристина, собравшись с духом, повернулась к Кимори с вежливой улыбкой.

- Простите, я бы хотела вернуться домой. Я привыкла ложиться рано, дела, знаете ли, требуют моего присутствия в конторе с утра, - она смело посмотрела Кимори в глаза.

- Вы всегда всё делаете сами, да? – в его улыбке сквозило восхищение. – Признаюсь, ваша серьёзность, Кристина, меня удивляет, для вашего возраста это так необычно.

Она пожала плечами, сорвав цветок жасмина и растерев его между пальцами.

- Мне нравится заниматься торговлей, - ответила Крис. – И нравится видеть, как бесформенные кристаллы превращаются в красивые вещи, хотя сама не очень люблю украшения.

Взгляд Кимори переместился с лица собеседницы на её руки.

- Однако носите этот симпатичный браслет, - заметил он.

- Да, - пальцы графини коснулись серебряного переплетения. – Это подарок.

- Я понял, - в журчащем голосе проскользнули нотки печали. – Такая девушка, как вы, не может быть свободной, конечно же.

Кристина сначала не поняла, о чём он, а потом не удержалась от смешка.

- Я совершенно обычный человек, Кимори. И никакого жениха у меня нет, не до того, знаете ли. Да и не стремлюсь замуж, - задумчиво протянула Крис, погладив кристаллики изумрудов. «Разве что за Стивена», - мелькнула неожиданная мысль, чуть снова не вызвавшая смех.

Зачем ему такая жена, как она, которая ничего кроме проблем не принесёт. И опять же, свободному пирату не нужна жена.

- Не провожайте меня, - Кристина решила, что хватит с неё на сегодня общества айнорца.

На следующее утро Генрих Шеер уехал на Аллифир за аквамаринами, а Кимори заявился ближе к обеду, радостно сообщив, что отдал её эскиз ювелиру, для изготовления оправы. И снова пригласил на прогулку. Крис не нашла в себе сил отказаться, тем более, Стивен пока не появлялся, а скучать в одиночестве ей тоже не улыбалось. Захватывающие рассказы, похожие на сказки, ненавязчивые намёки посетить сей райский уголок, мягкая улыбка – и как результат, странное ощущение рядом с ним, готовность согласиться со всем, что говорил Аято… Кристина на самом деле не понимала, что с ней происходит, к Кимори её тянуло, хотя в его отсутствие гораздо меньше, чем когда они встречались. Пока они разговаривали на нейтральные темы, Кристина избегала рассказов о своей жизни, о семье, и проблемах с дядей, обходилась описанием детства, и красот родного острова Ллиата. Ну и предпочитала больше слушать Кимори.

А на четвёртый день их знакомства, как раз когда вернулся Генрих с аквамаринами, леди Рейнбек получила неожиданный подарок: квадратную коробочку, в которой красовалась восхитительная брошь в форме бабочки, украшенной перламутром и эмалью. Искусство сделавшего её удивляло, украшение смотрелось, почти как живое, и казалось, прелестное создание вот-вот взмахнёт крылышками и улетит. Полюбовавшись, Кристина аккуратно вернула крышку на место и отнесла коробочку в спальню, положив в один из ящичков туалетного столика. Она не собиралась носить красивое, но чересчур яркое и экзотичное украшение, да ещё и от человека, который вызывал неоднозначные чувства. Но подарок насторожил, появилось сильное беспокойство. Кристина решила узнать, сколько займёт времени огранка камней, и сколько ещё Кимори Аято пробудет на Шоале.

К обеду графиня отправилась в контору, посмотреть, что привёз Генрих, и туда же должен был подойти айнорец, отобрать камни для украшения. Крутя на запястье браслет, Крис настраивала себя на деловую встречу, без всяких завлекательных историй и томных взглядов. Ощущение тонких ниточек под пальцами приносило облегчение, а тоска по Стивену успешно перекрывала трепетание перед обаянием Кимори. Кристина невольно улыбнулась, представив возможную реакцию пирата на появившегося неожиданного ухажёра. «Интересно, будет ревновать? Или отшутится в своей манере?..» Прикрыв глаза, графиня позволила себе немного помечтать о капитане, его поцелуях и нежных прикосновениях, пока экипаж вёз к порту. И когда она переступила порог кабинета, где уже сидел Генрих и Кимори, на её лице блуждало мечтательно-задумчивое выражение. Кристина не заметила, как на мгновение сузились глаза Аято, и в них что-то промелькнуло.

- Генрих, рада видеть снова, - Крис очнулась от приятных мыслей и вернулась к делам. – Как… обстановка в Аллифире?

- Спокойная, - Шеер понял намёк не уточнять детали, и постарался ответить так же обтекаемо. – Все на своих местах, на шахтах тоже всё в порядке.

Значит, дядя затаился, решив для разнообразия хотя бы этим летом не донимать строптивую племянницу. Или наоборот, готовит что-то грандиозное. В любом случае, не стоило слишком уж расслабляться. Стивена может и не оказаться в следующий раз рядом, он же не обязан постоянно вытаскивать её из передряг…

- Отлично, - Кристина села за стол и подвинула сундучок, намеренно избегая смотреть на молчаливого Кимори. – Ну, давайте глянем, что мы можем вам предложить, господин Аято.

Следующие минут сорок гость изучал содержимое шкатулки, выкладывая перед Крис понравившиеся кристаллы, а она проверяла, подходят ли они для огранки. Отобрав семь штук матовых, зеленовато-голубых камней, Кристина вытащила из ящика договор, и вскоре все формальности были наконец соблюдены. Увесистый мешочек с авансом остался у Генриха, а графиня, захватив необработанные аквамарины, поспешила к ювелиру. Кимори увязался за ней, и Кристине пришлось смириться с его присутствием. Ювелир камни одобрил, они с леди Рейнбек обсудили способы огранки, подходящие для украшений, и Крис узнала не слишком обнадёжившую новость: набор будет готов не раньше, чем через неделю. Постаравшись не показать, как её расстроили слова ювелира, она вышла на улицу. Прежде, чем вернуться в гостиницу, Кимори пригласил графиню вечером поужинать вместе. А Крис почему-то согласилась…

После обеда Кристине совершенно не сиделось дома, нервозность тревожным червячком подтачивала душевное равновесие, и она решила прогуляться по Свельте. Закрутив волосы на затылке в небрежный узел, чтобы не было жарко, Кристина вышла из дома, и без всякой цели неторопливо зашагала по улице. Из головы не шёл айнорец, и собственное согласие на ужин с ним тяготило, как якорь на шее. Она была уверена, что Кимори не позволит себе ничего лишнего, если только Крис сама не даст понять, что согласна. Он слишком воспитанный для каких-то решительных действий. А вот хочет ли она сама остаться в определённых рамках, Кристина понятия не имела. И вот это-то и вызывало смутную тоску и беспокойство. Она не понимала, почему Аято так действует на неё, и чувствовала растерянность. Как же всё просто было со Стивеном!..

Мысли резко изменили направление, и странный клиент отошёл на второй план. Кристина погрузилась в приятные воспоминания, позволив себе немного увлечься мечтами, и представить, что капитан «Касатки» испытывает к ней больше, нежели просто влечение. Теперь, когда они виделись часто, Кристину мало занимали вопросы, почему же Уэйкерс в своё время принял такое живое участие в её жизни. Теперь его присутствие не раздражало, даже наоборот. Крис неожиданно поняла, как приятно осознавать, что есть кто-то, кто может прийти на помощь в трудную минуту. Со дня страшного известия о смерти родителей графиня всегда была одна, и полагалась только на свои силы и ум. С появлением Стивена Кристина почувствовала себя гораздо увереннее и спокойнее, предполагаемые козни дяди уже не так пугали, как прежде. Осталось только отделаться от Кимори, и всё вернётся на свои места…

Время плавно переместилось к вечеру, и настала пора возвращаться, готовиться к ужину. Направляясь к дому, Крис невольно поморщилась: наряжаться она не любила, как и играть в изысканную барышню. Никто не готовил её к светским раутам, балам, обедам и ужинам, на которых следовало поддерживать вежливую, лёгкую беседу ни о чём. Да, на их встречах с айнорцем Кимори больше сам говорил, чем предоставлял ей возможность что-то рассказать, что Кристине и нравилось, но… Они останутся наедине, в помещении – Аято выбрал ресторан, в котором имелись отдельные кабинеты для состоятельных клиентов, не желавших, чтобы их видели остальные.

- Так, ладно, значит, никаких провокаций, - пробормотала Кристина, открыв дверцы гардеробной.

Скромное муслиновое платье лимонно-жёлтого цвета, прикрывавшее плечи рукавами-фонариками, застёжка сзади – пришлось вызвать Аниту. Волосы Кристина решила заколоть в привычную косу, свёрнутую кольцом на затылке. Горничная появилась через несколько минут, и помогла хозяйке одеться. Из украшений графиня оставила только браслет Стивена, хотя он и не очень подходил к наряду.

- Анита, не жди меня, если что, - собравшись с духом, сказала Кристина. – Я могу поздно вернуться.

- Как же вы платье снимете? Пуговки на спине, неудобно, - отозвалась служанка.

- Справлюсь, - Крис храбро улыбнулась.

Анита кивнула, и направилась к двери, но на пороге оглянулась.

- Да, забыла сказать, заходил господин Шеер, просил вам передать, что какая-то «Касатка» встала в порту на якорь часа два назад, - после чего горничная вышла из спальни графини.

Кристина, замерев у зеркала, несколько мгновений бездумно пялилась на закрытую дверь, а потом все мысли о пресловутом ужине вылетели у неё из головы. Да и все остальные тоже куда-то подевались. Осталось только огромное желание увидеть Стивена прямо сейчас, не дожидаясь ночи, и плевать, кто там заметит, что леди Рейнбек поднимается на борт пиратской шхуны. Не так уж сильно её персона известна в городе, особенно в порту. Крис сорвалась с места и выскочила из комнаты, бегом спустилась с лестницы, и влетела в гостиную, где стоял изящный секретер. Набросав несколько слов с извинениями, Кристина снова позвала Аниту.

- Отнеси в «Звезду Свельты», господину Кимори Аято, - быстро проговорила графиня. – И не жди меня, - с широкой улыбкой добавила Крис.

Глядя вслед госпоже, Анита хмыкнула, покачав головой: в последние несколько месяцев та просто расцвела, ещё больше похорошела, и перестала всё время думать о делах, что только радовало прислугу, искренне привязавшуюся к Кристине.

…Пока она почти бежала к порту, в душе всё пело, Крис едва отдавала себе отчёт, что делает. Уэйкерс с самого первого дня знакомства заставлял её совершать нелогичные поступки, и верхом всего этого безобразия явилось то, что она всё-таки влюбилась в пирата. «Ну и пусть, - мысленно махнула рукой Кристина. – Зато будет, что вспомнить потом, когда стану взрослой». Ведь эта любовь ни к чему не обязывала Стивена, да вряд ли он даже узнает о чувствах Кристины. Сама она не собиралась ставить под угрозу их встречи, сообщением совершенно ненужного Уэйкерсу факта. Пока ему нравилось быть с ней рядом, и уже хорошо. Просто графиня старалась не думать, что в одну прекрасную ночь он просто не придёт, и никогда больше не переступит порог её дома. А она – она уже для себя решила, где-то в глубине души, что вряд ли выйдет замуж. По расчёту не получится, Кристина слишком себя уважала, чтобы продаваться ради какой-то выгоды. Шахты давали достаточно дохода, чтобы не искать богатых женихов. По любви… Она совершенно точно знала, второго такого мужчины, как капитан Стивен Уэйкерс, не найдёт. А значит, её нечаянная любовь навсегда останется в сердце, которое украл господин пират.

Кристина не сдержала тихого смеха: кто бы мог сказать ей год назад, что она будет, как девчонка, спешить на встречу с мужчиной, да ещё и уроженцем Иньясы! А ей нравилось, чувствовать себя просто женщиной, а не наследницей огромного состояния и драгоценностей. И Крис ни на минуту не задумалась, как отреагируют на появление девушки без сопровождения в порту, она не обратила внимания на косые и озадаченные взгляды грузчиков, матросов, других капитанов… Стража на входе в порт даже не попыталась остановить Кристину, а она сразу отыскала взглядом знакомые обводы «Касатки», и направилась к ним, ловко избегая столкновений. Удивительно, но Крис добралась до шхуны без приключений. Легко поднялась по сходням, и упёрлась в неизменного Дайка, торчавшего у борта.

- Эй, эй, цыпа, куда так торопимся? – широкая ладонь обхватила талию Кристины, остановив её.

- Пусти, - она вывернулась и отступила на шаг. – И не делай вид, что не понимаешь.

Первый помощник досадливо хмыкнул, окинул гостью хмурым взглядом, и кивнул в направлении каюты.

- Иди, сделай ему сюрприз. Извёлся весь, хотя дул попутный ветер все два дня, - продолжая бурчать что-то неприличное, Дайк отошёл обратно к борту.

Тёплая волна затопила сознание, вызвав на лице Кристины улыбку. Он скучал! Подхватив юбки, графиня поспешила к двери, но перед ней её на секунду обуял тяжёлый приступ нерешительности. Точно ли Стивен хочет видеть подружку? Может, у него другие планы? Но зачем Дайку врать? Да, Крис знала, он недолюбливает увлечение капитана, однако не будет опускаться до мелочных интриг, чтобы рассорить их. Первый помощник для таких хитростей слишком прямолинеен. Он скорее в лицо выскажет, чем будет плести заговор. Кристина глубоко вздохнула и решительно толкнула дверь.

Стивен стоял около стола, и застёгивал манжет белой рубашки, тёмные волосы рассыпались по плечам, и Крис заметила, что они отросли ещё немного, и почти достигали лопаток. А ещё, на загорелом лице была непривычная улыбка, полная нежности, и раскосые глаза смотрели задумчиво и рассеянно на маленький букетик жасмина, лежавший на столе. Кристина задохнулась от нахлынувших чувств, и тоже улыбнулась, тихо закрыв дверь.

- Привет.

Стивен резко вскинул голову, в янтарных глазах мелькнуло удивление, тут же сменившееся… радостью. Которую он и не думал скрывать.

- Как ты узнала? – Уэйкерс прислонился к столу, не сводя с неё пристального взгляда, в котором уже зажглись знакомые Кристине искорки.

- Генрих сказал, - просто ответила графиня и шагнула к нему. – Я решила, что не хочу ждать, пока ты проберёшься в спальню. И плевать на то, что кто обо мне подумает, - добавила она и остановилась рядом.

Капитан негромко рассмеялся, и его ладонь коснулась щеки Кристины.

- Я всегда знал, что ты крайне решительная молодая леди, Тина, - негромкий, низкий голос заставил завибрировать нервы гостьи, и она сделала ещё один маленький шаг, прижалась к тёплым пальцам, ласкавшим шею.

- Я очень соскучилась, - пробормотала Крис, прикрыв глаза. И прикусила губу, чтобы не наговорить лишнего.

Следующие его слова заставили леди Рейнбек вздрогнуть.

- Знаешь, я только сейчас понял, как это приятно, знать, что тебя кто-то ждёт на берегу, - ладонь Стивена переместилась на затылок, и капитан начал медленно вытаскивать шпильки из причёски Кристины. – Моя маленькая колдунья…

Горячие, нетерпеливые губы накрыли её рот, лишая возможности дышать, а пальцы зарылись в шелковистые локоны распустившейся косы, аккуратно сжав пряди. Графине показалось, она бесконечно падает назад, куда-то в водоворот восхитительных ощущений, по которым успела так соскучиться. Её ладошки скользнули по груди Уэйкерса, и начали торопливо расстёгивать пуговицы, Крис жаждала прикоснуться к тёплой, гладкой коже, и почувствовать под пальцами биение сердца любимого. Стивен перехватил запястья Кристины, и с неохотой оторвался от таких мягких, податливых губ.

- Я всё время думаю о тебе, - хриплым шёпотом произнёс капитан, прислонившись к ней лбом. – Тина, что ты со мной делаешь…

- Не знаю… - тоже прошептала она, откинув голову назад и по-прежнему не открывая глаз. - Наверное, то же, что и ты со мной, Стив…

Кристина думала, что Уэйкерсу не хватит терпения расстегнуть ряд маленьких пуговичек на спине, но он словно задался целью подразнить, неторопливо и аккуратно освобождая каждую из петельки. Открыв глаза, Крис наткнулась на весёлый, какой-то шальной взгляд рысьих глаз, подтвердивший её подозрения.

- Вы просто невозможны, капитан!O! – графиня тихонько рассмеялась и тряхнула головой. И вытащила рубашку из-за пояса его штанов, забравшись под неё руками. – А можно, я тоже пошалю? – выдохнула она с лукавой улыбкой, и легонько царапнула ноготками грудь Уэйкерса.

Его зрачки расширились, и Кристина снова довольно рассмеялась. Резко втянув воздух, Стивен подхватил её на руки и направился к кровати. Изящные ручки тут же обвились вокруг шеи пирата, а около уха раздалось:

- Давно пора, между прочим.

- Невозможная женщина, - пробормотал Уэйкерс, вернув ей её же слова, и уложил на кровать, сев рядом.

Несколько минут они смотрели друг на друга, и Кристина, утопая в расплавленном золоте его глаз, слышала в стуке собственного сердца только одно слово, «Люблю… Люблю…» Потом Стив неторопливо снял рубашку, наполовину расстёгнутую Крис, и отбросил в сторону. Взгляд графини прогулялся по обнажённой груди и остановился на небольшом розовом шраме на рёбрах. Тонкие пальчики легко провели по отметине, и Крис услышала резкий вздох.

- Осколком картечи задело, - счёл нужным пояснить Стивен, видимо, заметив мелькнувшую в потемневших зелёных глазах тревогу.

Потом подушечки его пальцев коснулись лба Кристины, провели по чёткой линии бровей, прямому носику, очертили контур губ и изящный подбородок. Кристина затаила дыхание, от этих едва ощутимых, как лепестки, прикосновений по коже волнами разбегались мурашки, и словно тысячи иголочек покалывали. Исчезла каюта, солнце, заливавшее её вечерними рыжими лучами, и остались только они. Уэйкерс медленно спустил тонкий муслин с плеч гостьи, наклонился, проложив дорожку из поцелуев вдоль шейки Крис, и она сжала покрывало, выгнувшись навстречу. Тело сладко заныло, а огненные ручейки желания стремительно растеклись по жилам. Стивен спускался всё ниже, и Кристина зарылась пальцами в густую шевелюру капитана, прошептав:

- Люби меня, Стив…

«Как я тебя люблю», - мысленно добавила она, отдавшись на волю умелых рук и губ её пирата. Про Кимори Аято графиня даже не вспомнила.

…Отдельный кабинет, отделанный золотистым шёлком на стенах, не пропускал шум с первого этажа, огоньки толстых свечей горели ровно, наполняя небольшое помещение запахом воска. На столе стояла открытая бутылка вина, распространяя пряный аромат, и накрытый ужин. Айнорец сидел напротив пустого стула, и сжимал в руке записку Кристины. В глубоких синих глазах плескалась сдерживаемая ярость, а лицо выражало решимость. Она ему соврала. У неё кто-то был, к кому леди Рейнбек побежала на свидание, пропустив ужин с ним. Другой причины, по которой она отказалась, Кимори не видел.

- У тебя сильный характер, Кристина, жемчужина моя, но моё желание сильнее, - тихо произнёс он, глядя в пространство прищуренным взглядом. – Ты уедешь со мной на Айнор.

После чего он встал, небрежно отбросил скомканный листочек и вышел из кабинета, аккуратно прикрыв дверь. Аято никогда не позволял себе демонстрировать дурное расположение духа, особенно на людях. Он считал это верхом невоспитанности.