Леди и пират

Глава 3

После завтрака Кристина собиралась ненадолго приехать в контору, предупредить о приезде владельца шёлковых фабрик, а после начать готовиться к приёму. Поваляться в горячей ванне, отоспаться – мало ли, вдруг задержится до поздней ночи, хотя обычно покидала их часа через два, - ну и одеваться и делать причёску. Однако управляющий Шеер сам пришёл к ней. Снова взволнованный и встревоженный.

- Прошу прощения за беспокойство, - он осторожно присел на край кресла. – Сегодня утром к нам приходил начальник порта. Сказал, советник Даррис решил поднять цену на аренду помещений на территории порта. На пятьдесят серебряных.

Крис не сдержалась и присвистнула: на ползолотого! Ничего себе, это он так расстроился от пропажи колье?!

- В месяц, - управляющий решил добить графиню.

Она нахмурилась и прошлась по гостиной. Или искать новое помещение где-то за чертой порта, но тогда будет неудобно перемещать прибывшие камни, по пути легко могут напасть и ограбить. А соглашаться на такие грабительские цены – придётся повышать стоимость товара, чтобы как-то компенсировать расходы. Она только-только уладила последствия неосторожного поступка дяди…

- Так. Узнай, пожалуйста, как отреагировали остальные, - попросила Кристина. – Там же не только наша контора, там ещё склады торговцев, они тоже арендуют помещения. Вряд ли подобные меры их устроят. Попробуй уговорить написать официальное письмо с протестом и собрать подписи, а я разузнаю, одобрена ли инициатива советника Дарриса губернатором, всё равно сегодня вечером иду на приём. Вот и не придётся скучать, - тише пробормотала графиня.

В деловых вопросах она чувствовала себя гораздо увереннее, чем в светских мероприятиях. Возможно, вояж Дарриса всего лишь слух, не более, или таким оригинальным образом советник пытается освободить места в порту для каких-то своих дел… Тряхнув головой, Кристина проводила управляющего, и попросила Аниту приготовить ванну. Вода всегда помогала думать. Собственно, а что думать? На приёме улучить момент, пообщаться с губернатором, и если он не в курсе проделок собственного советника, то встретиться с последним, и намекнуть, что он не прав. Будет артачиться – можно опять же намекнуть на то, что ей известно, где лежало колье всё это время. Плевать, что доказательств нет, по идее, Даррис должен испугаться. Иначе бы не держал такую красоту в сейфе, если бы украшение досталось ему честным путём. Особенно, имея, по словам Уэйкерса, молодую жену. Таких балуют и ублажают, чтобы не смотрели на других мужчин.

Постепенно на Свельту опустился вечер. Крис позвала Аниту, и начала одеваться. Платье сзади застёгивалось на ряд маленьких пуговичек, а в корсаже имелись косточки, так что корсет можно было оставить, тем более графиня не любила этот предмет одежды. Золотистые, густые локоны Анита собрала на макушке в хвост, и заколола их вокруг в художественном беспорядке, шпильками с рубинами. Получилось очень даже ничего, и не мешались по шее, и причёска красивая вышла. Далее, Крис достала из-под подушки футляр, и с некоторым трепетом открыла. Горничная издала тихий возглас.

- Какая красота… - выдохнула она, любуясь переливами маленьких радуг.

Кристина кивнула, и надела колье. Оно идеально подходило к платью, как и предполагала графиня. Она прерывисто вздохнула, накинула на плечи шарфик, и взяла веер.

- Не жди меня, ложись, когда захочешь спать, - предупредила горничную. – Я сама разденусь, как вернусь.

- Да, госпожа, - Анита присела в реверансе и ушла, бросив напоследок ещё один восхищённый взгляд на хозяйку.

Гильмо довёз Кристину до особняка губернатора, раскинувшегося вместе с большим парком на небольшом холме чуть в стороне от Свельты. Перед высоким крыльцом уже стояла вереница карет и экипажей. Через некоторое время графиня Рейнбек была внутри, и с любопытством оглядывалась. Особняк губернатора приятно удивил отсутствием вычурности и аляповатости, элегантный, неброский стиль гостиных ей понравился. Побродив среди гостей, и вдоволь насладившись косыми женскими и заинтересованными мужскими взглядами, Кристина устроилась в бальной зале, дожидаться появления хозяина и хозяйки.

Губернатор вскоре появился, с супругой под ручку, и Крис сразу увидела на шее женщины колье в серебряной оправе, со знакомыми камнями. Госпожа Вилао светилась от удовольствия, подарок мужа ей явно понравился. Кристина не спешила попадаться на глаза губернатору, не желая ему портить вечер с самого начала. Что-то подсказывало, он ещё не знает о новых идеях своего советника. Заиграли музыканты, гости разбились по парам, а Кристина благоразумно затаилась у дальней колонны – танцевала она не слишком хорошо, уделяя этой науке гораздо меньше времени, чем основам ведения бизнеса. Дав губернатору возможность станцевать с женой пару раз, она наконец решила, что можно попробовать поговорить с ним. И уверенно направилась к хозяину особняка.

- Добрый вечер, - Крис улыбнулась и присела в реверансе.

- О, графиня Рейнбек, - господин Вилао улыбнулся в ответ. – Рад вас видеть. Дорогая, позволь представить ту, без которой ты бы не получила этот чудесный подарок.

Супруга губернатора милостиво наклонила голову.

- Благодарю вас, леди, - отозвалась она. – Камни действительно прекрасны.

- Господин губернатор, могу я поговорить с вами наедине? – понизив голос, спросила Кристина, и пояснила, заметив чуть нахмуренные брови супруги. – Это касается деловых вопросов. И это срочно.

Извинившись перед женой, он направился к выходу из бальной залы, графиня – за ним.

- Ну, я вас слушаю, - губернатор прикрыл дверь кабинета.

- Вы слышали, что советник по торговле Даррис собирается повысить арендную плату в порту на ползолотого? – прямо спросила Кристина.

Глаза губернатора полезли на лоб.

- Что-о? – в его голосе звучало неприкрытое удивление пополам с недовольством. – Это откуда такие сведения?

- Мой управляющий утром приходил.

Губернатор заложил руки за спину и прошёлся по кабинету.

- Этот господин мне никогда не нравился, слишком уж у него бегающие глазки, но пока прищучить его не за что было, - задумчиво пробормотал господин Вилао. – Взятки брал, как все, но не слишком много, не зарывался. С чего бы это он в такую крайность ударился?

- Я могу с ним поговорить, - Крис чуть улыбнулась. – Думаю, смогу подобрать доводы, которые убедят его не совершать подобной глупости. Я просто хотела узнать, что это не ваша инициатива.

- Конечно, нет, мне совершенно без надобности, доходы с порта и торговли стабильные, зачем рубить сук, на котором сидишь? – губернатор пожал плечами. – Ну, если вы хотите, то поговорите, конечно. Мне бы не хотелось, честно говоря, портить себе настроение в праздник. Да и моя жена расстроится, что делами занимаюсь.

Он повернулся к гостье, и его взгляд задержался на колье.

- Простите… можно задать вам личный вопрос? – немного неуверенно поинтересовался губернатор.

- Да? – Кристина вопросительно уставилась на собеседника.

- Это колье, это ведь «Рассветная радуга»?

В кабинете воцарилось молчание. Графиня как-то не подумала, что нынешний губернатор может что-то знать об этом украшении, когда-то принадлежавшем его деду. Но ведь он завещал колье обратно Рейнбекам. Губернатор улыбнулся.

- Я знаю о завещании, не переживайте. Мне просто интересно, где вы его нашли, оно ведь пропало сразу после смерти деда. Я видел его всего один раз, но запомнил.

Кристина с облегчением перевела дух и тоже улыбнулась.

- Это подарок, - честно ответила она.

- Понятно. Знаете, оно вам очень идёт, графиня. Как будто для вас было сделано.

Крис негромко рассмеялась.

- Мне говорили, что я на бабку похожа, а колье она делала. Благодарю за комплимент. Вы покажете мне советника?

- Конечно. Пойдёмте.

Стюарт Даррис оказался примечательным типом, с расплывшейся фигурой, редким венчиком волос, и красной физиономией. Рядом с ним стояла изящная леди, с немного натянутой улыбкой и отсутствующим взглядом. Жена, наверное. У Кристины сложилось впечатление, что она не слишком-то счастлива, иметь подобного мужа, но личные проблемы этой пары её не касались. Она прищурилась, поджала губы и решительно направилась к ним.

- Господин советник? – тот с удивлением посмотрел на заговорившую, но едва взгляд упал на мягко переливавшееся в свете сотен свечей колье, его челюсть отвисла, а щёки, если это было возможно, покраснели ещё больше. – Графиня Кристина Рейнбек, - она протянула ему руку, не собираясь приседать в реверансе и сразу обозначив деловую сторону общения. Когда толстые, потные пальцы чуть сжали её ладонь, Крис едва удержалась, чтобы не передёрнуть плечами от отвращения. – Мы могли бы побеседовать где-нибудь без свидетелей? - она поспешно отняла руку, украдкой вытерев о юбку.

Супруга, похоже, только обрадовалась возможности избавиться от мужа хоть на какое-то время.

- Да, конечно, - буркнул он, не притронувшись к руке Крис. – Тут рядом гостиная есть.

Они молча покинули бальную залу, где опять заиграла музыка. Едва оказавшись в пустой комнате, советник повернулся к Кристине и выпалил, тыча в неё пальцем:

- Откуда у вас это?!

Графиня спокойно улыбнулась, ничуть не испугавшись.

- Подарок, знаете ли. А теперь о деле, - её голос стал жёстким. - Советник, это плохая идея, повышение аренды в порту на ползолотого. Откажитесь от неё. Доходов и так хватает.

- Какой подарок? Кто подарил вам это колье?! – он словно не услышал её.

- Оно моё по праву, - резко ответила Крис, - и я могу доказать это в любую минуту. А почему вы так переживаете, что это украшение оказалось у меня, а, господин советник? – вкрадчиво осведомилась Кристина. – Или… с ним связаны какие-то воспоминания, мм?

Он поперхнулся следующей репликой, и уставился на собеседницу круглыми глазами.

- Давайте договоримся, вы оставляете всё, как есть, с арендной платой, а я… я молчу, где колье пробыло всё время со дня смерти его последнего владельца, - негромко произнесла она, пристально глядя на советника.

Тот слегка побледнел.

- У вас нет доказательств, - хрипло ответил он.

- У меня есть свидетель, - не моргнув глазом, соврала Кристина. А что, Уэйкерс ведь знал, где колье хранилось. Значит, не совсем ложь. – Господин Даррис, вам что, мало того, что и так имеете? Не стоит перегибать палку. Оставьте нездоровую идею о повышении, и все будут довольны.

Советник буравил её взглядом, но Крис глаз не отвела. Словно в задумчивости, её палец коснулся колье, провёл по камням.

- Мы договорились? – светлая бровь изогнулась.

Господин Даррис колебался. Крис рискнула сыграть по-крупному: всё равно ведь о краже он не заявит.

- Мне рассказывали, что у вас в спальне висит занятная картина, - уголки губ графини приподнялись в намёке на улыбку. – С небольшим секретом.

Стюарт икнул, и Кристина поняла, что выиграла.

- Повышения не будет, - отрывисто сообщил он и, не прощаясь, вышел из гостиной.

Наследница Рейнбек с облегчением выдохнула и опустилась на диван. В общем-то, миссию можно считать выполненной и идти домой. Хотя, имело смысл поближе познакомиться с гостями и попробовать завести новых клиентов. И колье может сыграть роль отличной рекламы.

…Она не видела, как к вернувшемуся в бальный зал к Даррису подошёл высокий темноволосый молодой человек лет тридцати, и советник отдал ему чёткий приказ:

- Я хочу знать всё об этой графине, жду информацию в течение трёх дней!

- Будет сделано, - он склонил голову и скрылся среди гостей.

На следующий день в конторе ждали радостные новости: местные ювелиры потянулись вереницей, потому как вдохновлённые вчерашним подарком губернаторши и роскошным колье графини к ним нагрянули заказчицы. Кристина оказалась права, хотя на приёме после разговора с советником она пробыла не более получаса, и познакомиться ни с кем не получилось. Ну не умела Крис вести себя на светских приёмах, флиртовать и вести пустые разговоры – тем более. Вот деловые переговоры, пожалуйста, без проблем. Общение с новыми заказчиками сложностей не представляло. Посему, часам к десяти вечера графиня уже была дома. И как-то неожиданно, перед сном, вспомнилось, что всего через месяц у неё день рождения. Кристине исполнялось девятнадцать.

Вообще, она редко праздновала дни рождения, разве только с родителями. Да и друзей особо не было, как на Ллиате, так и здесь, в Свельте. Однако Крис не страдала от этого, ибо некогда. Закончив к обеду с делами, и написав доверенность на управляющего, она со спокойным сердцем отправилась домой. В ближайшее время господин Шеер отправится в Аллифир, забирать большую партию камней для ювелиров Шоалы. Кроме того, наконец прибыл владелец шёлковых мастерских, и с ним встречу Крис назначила на следующий день. День стоял чудесный, и Кристина решила прогуляться пешком, тем более, её дом располагался не так далеко от порта. Настроение было хорошим, только немного тревожила мысль, зачем всё-таки советник по торговле решил так резко поднять аренду. Ну не потому же, что он лишился любимой цацки, пусть и хранимой в сейфе! Бред какой-то. Что-то должно было подвигнуть его к такому решению, да ещё и в обход губернатора. Кристина задумалась, а не нанять ли кого-нибудь разузнать интересующую её информацию. Интуиция подсказывала, от советника Дарриса можно ожидать гадостей, и лучше всё-таки подготовиться к ним, на всякий случай.

Она задумалась и совсем перестала смотреть по сторонам. Когда раздался шум колёс и тревожный окрик возницы, графиня испуганно вздрогнула и замерла посреди дороги. Прямо на неё неслась коляска. От страха ноги словно приросли к мостовой, Кристина не могла сдвинуться с места. Неожиданно сильный толчок в плечо чуть не заставил графиню встретиться с булыжниками, но сильные руки подхватили, не дав упасть, и Крис благополучно оказалась на тротуаре. Пустая к счастью коляска проехала мимо, только донеслись приглушённые ругательства возницы. Всё произошло в считанные секунды. Сердце Кристины колотилось, как пойманная птица, от пережитого дрожали руки, но, тем не менее, когда она повернулась к неожиданному спасителю, на её лице была вежливая улыбка.

- Благодарю вас, сэр, - взгляд графини встретился с голубыми, почти прозрачными глазами незнакомца.

- Всегда рад помочь прелестной барышне, - молодой человек, по виду старше лет на пять-шесть, улыбнулся в ответ и склонился над её рукой. – Но не стоит так глубоко уходить в мысли, когда переходите дорогу. Патрик Норс к вашим услугам, леди.

- Графиня Кристина Рейнбек, - решив, что раз он вежлив, то и ей стоит проявить оную, хотя бы в благодарность за спасение, она тоже назвалась.

- Позволите вас проводить? А то я буду беспокоиться, как бы вы по пути опять не задумались, - снова на лице Патрика блеснула улыбка.

Крис внимательнее посмотрела на него. Светлые, волнистые волосы, правильные черты лица, широкие плечи, одет неброско, но элегантно. В общем, довольно привлекательный мужчина. И Кристина решила продолжить знакомство. Надо же обзаводиться друзьями, в конце концов, вполне возможно, что ей придётся жить на Шоале до самого совершеннолетия. А мужчина зачастую гораздо полезнее в качестве друга, чем женщина.

- Позволю, - кивнула она и опёрлась на предложенный локоть.

По пути Кристина узнала, что Патрик является владельцем верфи на другом конце Шоалы, и в Свельту приехал по делам. Это её заинтересовало, она давно подумывала, а не обзавестись ли парочкой собственных судов для перевозки хотя бы между соседними островами. Чтобы не зависеть от того, есть ли в порту свободный корабль, и может ли капитан взять на борт пассажира. Хотя, содержание целой команды несомненно дороже, чем пассажирский билет. Кристина решила пока не делиться планами с Патриком, тем более, неизвестно, как долго продолжится их знакомство.

Норс проводил графиню до крыльца, раскланялся, и поинтересовался, может ли он рассчитывать завтра на конную прогулку с леди Рейнбек, где-нибудь после обеда. Крис обещала подумать. На том и расстались. За обедом она вдруг осознала, что не имеет амазонки, ведь верхом Кристина предпочитала ездить по-мужски, и за городом, где никого не шокирует её манера езды галопом. Ведь по этикету леди должна ездить в дамском седле, и неторопливой рысью, не более, дабы не сверзиться с лошади. Подавив досадливый вздох, Кристина решила отложить вопрос одежды на вторую половину дня, после обеда. Сейчас она намеревалась немного отдохнуть и почитать в библиотеке. Вообще-то, наследница Рейнбек была совсем не против прогулки, всё-таки, заниматься одними делами скучновато.

Совершенно неожиданно Кристина оказалась втянута в светскую жизнь Свельты. Прогулка удалась, они весьма приятно пообщались, причём ей не приходилось изображать пустоголовую барышню – по словам Патрика, такие ему совершенно не нравились именно тем, что с ними нормально разговаривать невозможно. Кроме жеманных улыбочек и хихиканья да междометий ничего толкового. После прогулки она получила приглашение на обед в одном из респектабельных ресторанов в зажиточном квартале. Что радовало, Норс вёл себя вежливо и нейтрально, его комплименты отличались ненавязчивостью и изящностью. Кристина немного оттаяла, и стала чаще улыбаться.

Дела пошли на лад, после ювелиров стали приходить кузнецы – драгоценные камни требовались и для украшения оружия, кубков, и даже столовых приборов. Кристина подозревала, что следующие на очереди владельцы швейных лавок. Некоторое затишье, наступившее в последнее время в делах, прекратилось. Слухи расходились быстро, и её пропажа не осталась незамеченной. Теперь же всё возвращалось на круги своя. Артур пока не проявлял активности, но новости привёз управляющий Шеер, вместе с заказами.

- Ну, рассказывайте, - графиня устроилась в кресле, с чашкой чая.

Она решила пригласить его к себе в дом, чтобы в спокойной обстановке выслушать отчёт о поездке.

- На шахтах всё в порядке, вы вовремя предупредили, что печать господина Кроссели поддельная, - управляющий тоже сделал глоток напитка. – Но ваш дядя ухитрился изъять часть добычи из изумрудной шахты, - Кристина помрачнела. – Он явился с отрядом своих людей, и силой вынудил тамошнего начальника открыть склад. К счастью, ранее он отправил уже огранённые камни в Аллифир, я привёз их. Так что Артуру достались необработанные кристаллы. На днях он собирается их куда-то отправлять, мне не удалось узнать, куда именно, я торопился сюда. В отделение в Аллифире он не суётся, так что там всё спокойно и если кто из клиентов приедет туда, они отправят его на Шоалу, к вам.

- Значит, дядя поиздержался, - задумчиво протянула Кристина и прищурилась. – Интересно, он же всегда был крайне бережлив, и доходов его семьи с продажи полудрагоценных камней вполне хватало. Ладно, хотя, конечно, изумрудов жалко. Судя по всему, в ближайшее время у нас будет полно заказов. Много хоть взял-то?

- Два сундучка.

Настроение Кристины совсем испортилось. Да, многовато.

- Ну что ж, я попробую написать губернатору Ллиата письмо с просьбой выделить охрану для моих шахт, - она вздохнула. - В конце концов, я тоже плачу налоги и имею право на безопасность моего дела. Думаю, на следующей неделе вам снова надо будет посетить остров, вот и завезёте.

Кристина отпустила управляющего и озаботилась подготовкой к предстоящему вечером походу в театр. Давалась пьеса по одной из легенд Шоалы, а театр графиня не посещала уже очень давно, чуть ли не при жизни родителей ещё. Наряд был готов, платье приятного лилового оттенка, к которому можно надеть «Рассветную радугу». Очень уж ей нравился неожиданный подарок Уэйкерса. Про пирата Кристина почти не вспоминала, разве что изредка, когда колье надевала.

Как всегда, Патрик оказался пунктуален, и заехал за ней ровно за двадцать минут до начала пьесы. Снова подарил цветы – столь любимые ею пушистые, яркие пионы с нежным, тонким запахом. Откуда владелец верфи узнал, что именно эти цветы ей нравятся, Кристина не знала. Она ему не говорила, просто в один прекрасный день на очередной прогулке Патрик вдруг вручил букет. Графиня приятно удивилась такой проницательности.

- Вы прекрасно выглядите, Кристина, - Норс улыбнулся и поцеловал ей руку. – Впрочем, как всегда, - его взгляд скользнул по колье на груди Крис и ниже, к вырезу платья.

Довольно низкому на её вкус, но портниха убедила, что сейчас это модно и ничего зазорного в таком фасоне нет. Всё же наследница Рейнбек захватила шаль, на всякий случай. И прохладно вечером, и не стоило дразнить Патрика сверх меры. Он ей, конечно, нравился, Кристине приятно было находиться в его обществе, и маленькие знаки внимания, которые оказывал Норс, не раздражали. Однако ускорять события графиня не хотела. Она пока не решила, желает или нет переводить их отношения на какой-то новый уровень.

- Благодарю, - Кристина улыбнулась, опёрлась на его локоть и спустилась по ступенькам с крыльца.

Пьеса оказалась очень милой, графиня осталась довольна представлением. На обратном пути Патрик её несказанно удивил, поинтересовавшись, действительно ли на следующей неделе у Кристины день рождения.

- Откуда вы знаете? – она чуть прищурилась.

Владелец верфи примиряюще улыбнулся.

- Пусть это останется моим маленьким секретом. Так это правда?

- Ну да, - Кристина поколебалась и кивнула. – Только я не делаю из этого какого-то события. Да и друзей у меня не так уж много, чтобы устраивать что-то вроде празднования.

- А знаете, у меня есть приглашение на маскарад как раз в конце следующей недели, - оживился Патрик. – Один из моих знакомых организует. Я хочу, чтобы вы меня сопровождали, Кристина. Если вы, конечно, не против. Будем считать это празднованием, - добавил он, и его глаза весело блеснули в свете проплывающих мимо фонарей.

- Я даже не знаю, - графиня задумалась. – В принципе, не люблю всяческие приёмы, мне на них просто скучно…

- Ну пожалуйста, Кристина, - Патрик наклонился вперёд, взял её ладони в свои и заглянул собеседнице в лицо. – Я не прощу себе, если в собственный день рождения вы будете сидеть дома.

Она почувствовала лёгкий румянец на щеках и отвела взгляд. Прикосновение Норса всколыхнуло что-то, не совсем понятное Кристине, отчего по спине пробежали мурашки. Графиня ненавязчиво высвободилась и откинулась на спинку сиденья. Некстати вспомнилась своя же реакция на Уэйкерса – что-то было общее в ощущениях.

- Хорошо, я пойду с вами на маскарад, - с лёгким вздохом согласилась Кристина.

Теперь прибавилась новая головная боль: за неделю придумать костюм. А ещё предстояло проконтролировать завершающие сделки с ювелирами и кузнецами, и посчитать, сколько и каких камней забирать с Ллиата… Крис тряхнула головой. «Ладно. Развлекаться тоже надо, а то погрязну в этих вечных бумагах». Они как раз подъехали к дому графини, и Патрик помог ей спуститься. Прохладный воздух бодрил, и Кристина набросила на плечи шаль, так прозорливо захваченную перед поездкой.

- Спасибо за прекрасно проведённое время, - она остановилась перед дверью и повернулась к спутнику.

Его пристальный взгляд и серьёзное выражение лица вызвали у неё смутную тревогу. Патрик снова взял её ладони, и, чуть наклонившись вперёд, тихо спросил:

- Можно, я вас поцелую, Кристина?

От неожиданности графиня растерялась на несколько мгновений, и её молчание Норс расценил как согласие. Его губы прижались к губам Кристины, осторожно, мягко, и при этом он не пытался обнять Крис. Происходящее было слишком похоже на настоящий поцелуй, первый в жизни наследницы Рейнбек, и не сказать, чтобы ней не понравилось. Правда, она понятия не имела, что же полагается делать ей, и просто стояла, позволяя Патрику делать с её губами что-то приятное. Но когда язык Норса попытался проникнуть сквозь сжатые зубы Кристины, она поспешно отстранилась, отметив, что дыхание слегка сбилось, да и у владельца верфи тоже.

- До свидания, - избегая смотреть на него, Кристина торопливо открыла дверь и юркнула в дом, не дав ему ничего сказать.

Она не любила по пустякам беспокоить слуг, особенно когда поздно возвращалась. Анита и так всё готовила к возвращению хозяйки, без лишнего напоминания. Оказавшись в спальне, Кристина справилась с пуговичками на спине, и сняла платье. Графиня переоделась в ночную рубашку, избавила волосы от шпилек, бережно уложила колье обратно в футляр и спрятала в один из многочисленных ящичков туалетного столика. Из головы всё никак не выходил поступок Патрика, Кристина не могла понять собственное отношение к поцелую. Никаких молний и мурашек, как писали в дамских романах, она не почувствовала, но совсем равнодушной тоже не осталась. Хочет ли повторить?.. На этот вопрос Крис затруднялась дать ответ, даже себе. Вздохнув, она забралась под одеяло.

- Ладно, там видно будет, - пробормотала графиня и смежила веки.

При следующей встрече с Патриком она сделала вид, что ничего не произошло, он тоже вёл себя, как обычно. Крис поймала себя на том, что задаётся вопросом, повторит ли Норс поцелуй или нет. Сдержала улыбку, в очередной раз мазнув взглядом по его губам. Значит, он ей всё-таки нравится. Ну и отлично, хотя о том, во что могут вылиться их встречи, Кристина предпочитала не думать. Замужество пока не входило в её планы, с дядей бы разобраться. Да и до совершеннолетия она не имеет права вступать в брак без письменного одобрения Артура.

…На прогулке в парке, улучив момент, Патрик неожиданно обнял Кристину, прижав к себе, и снова поцеловал. Она не стала протестовать, хотя и не позволила его языку хозяйничать у себя во рту. Отчего-то Кристине не хотелось, чтобы Патрик заходил так далеко, хотя вёл он себя весьма деликатно: держал её за талию, не пытался лапать то, что пониже спины, или слишком уж прижимать к себе. Это графине более чем понравилось. Домой она вернулась довольная. А на следующий день, в конторе, где сверяла с прибывшим из Ллиата Шеером камни по заказам, управляющий обрадовал её вестью, что шхуна виноторговца, на которой человек дяди с украденными изумрудами купил место пассажира, подверглась нападению пиратов, и камни отобрали. Кристина долго смеялась: дядя попался в ту же ловушку, что и она сама с бриллиантами для губернатора, только ей отчаянно повезло сохранить камни, да ещё и денег за заказ получить, не говоря уже о колье. А Артур остался с носом.

- Вот говорила я, не надо пренебрегать безопасностью, в порту всегда ошивается хотя бы один капитан пиратов, с которым можно договориться, - отсмеявшись, произнесла она и назидательно подняла палец. – Ладно, давай по списку проверим, хватает ли нам всего.

По поводу наряда для предстоящего маскарада Кристина решила особо не мучиться: золотисто-зелёная тафта, длинные рукава из воздушного газа, и маска. Графиня не собиралась никого изображать и шить специальный костюм. Вечером перед днём рождения платье было готово. День выдался хлопотный, поэтому Кристина уснула быстро.

А утром, когда проснулась, обнаружила на тумбочке у кровати сундучок, в которых обычно перевозили камни, и сложенный листок бумаги. Сердце подскочило к горлу, а в груди что-то сжалось. Кристина развернула записку и уставилась на слова: «С днём рождения, лапа». Уже догадываясь, что внутри, она нажала на незаметный выступ сбоку – не все шкатулки имели замок, открывавшийся её личной печаткой, - и крышка откинулась. На чёрном бархате лежали необработанные кристаллы изумрудов.

Графиня начала хихикать, испытывая сильное желание поставить на окна своей спальни крепкие решётки, и хихиканье перешло в смех, подозрительно напоминавший истеричный. Она бессильно откинулась на подушки и хохотала, утирая слёзы со щёк, и никак не могла успокоиться, даже не пытаясь понять мотивы поступка Уэйкерса. И откуда ему, чёрт возьми, стала известна дата её дня рождения. Складывается впечатление, что эта информация напечатана в газете крупными буквами. Крис кое-как успокоилась, закрыла сундучок и оставила на тумбочке, порадовавшись, что в последнее время всё же спит в ночной рубашке. Значит ли подарок, что она ему небезразлична, или капитан пиратов действует по другим, известным только ему, соображениям?

- Какая разница, - пробормотала Кристина, встала и направилась к умывальнику.

Вряд ли в ближайшее время они встретятся, так что нечего ломать голову над вопросами, которые не имели ответа. Вернул изумруды, и хорошо. Съездив в контору и отдав камни Шееру, Кристина вернулась в дом, и ближе к вечеру начала собираться на маскарад.