Ледяная королева

К. УЭБСТЕР

ЛЕДЯНАЯ КОРОЛЕВА

«ЗЛОВЕЩИЕ ПРЕДАНИЯ»

Над книгой работали:

Перевод, редактура, вычитка: Анастасия Михайлова

Русификация обложки: Александра Йейл

Переведено для группы: https://vk.com/hot_books

(перевод серии разных авторов ведется совместно с группой https://vk.com/alex_yale)

ПРОЛОГ

Эльзира

На шестнадцатом году жизни…

Снежинки тихо падали, холодя лицо, пока мы с Янной ждали, когда отец поцелует нас на прощание. Янна ерзала, как всегда готовая проказничать, но я держала ее рядом, чуть сжав плечо. Отец спокойно наставлял Око Белых Камней. Его мощный голос доносился и до меня, я даже слышала обрывки команд.

«Защитите их любой ценой».

«Охраняйте северные Ледяные земли от жителей южных, западных и восточных королевств».

«Те, кто потерпит неудачу, заплатят своими жизнями».

Наконец, отец закончил и подошел к нам. Он был высоким с невероятно светлой кожей и белыми волосами. Его глаза напоминали голубые камни, какие носила Плириенн, его жена и мать Янны. Она уже успела поцеловать свою дочь на прощание и заставила себя улыбнуться мне. Я знала, что отец любил Плириенн, только она, к сожалению, не любила меня. Я уже давно перестала надеяться на материнскую ласку с ее стороны. Однако Янна завладела моим сердцем. Может, она была мне и сводной сестрой, но стала буквально всем.

— Янна, — произнес отец, раскрыв объятия.

В свои восемь лет она едва доставала ему до середины живота. Отец легко поднял Янну и прижал к себе. Я почувствовала в груди укол боли, очень скучая по тем дням, когда отец брал меня на руки и носил по дворцу. Однако я больше не была ребенком. Я достигла женской зрелости, как только мое тело стало кровоточить. Теперь каждые тридцать дней мне напоминали, что я женщина. Часто эти напоминания были мучительны.

Отец прошептал Янне что-то такое, из-за чего она захихикала. В конце концов, Янна вырвалась из его рук и побежала обратно в замок. Ее длинная темно-коричневая коса подпрыгивала у нее за спиной. Как только сестра забежала внутрь, отец хмуро посмотрел на меня.

Я по-королевски вздернула подбородок, как обычно Плириенн, поскольку видела, что отец всегда улыбался, когда она так делала. Однако мне он не улыбнулся. Его брови сошлись на переносице, когда отец поднял руку и погладил меня по щеке.

— Прелестная Эльзира, — мягко произнес он. — Ты выглядишь точно так же, как твоя мать в тот день, когда я ее встретил.

Чувство потери когтями сдавило сердце. Не проходило ни дня, чтобы я не тосковала по матери. Она подхватила болезнь, совершенно ее ослабившую. Мы наблюдали, как мама умирала у нас на глазах. Болезнь забирала ее мучительно медленно.

— Благодарю, отец.

— Если я не вернусь… — он поджал губы.

— Отец! — воскликнула я.

Он резко махнул рукой, рассекая воздух, чем заставил меня замолчать.

— Достаточно, сердце мое. Я должен кое-что сказать тебе. Эти слова ты обязана запомнить.

Я боролась со слезами, грозящими пролиться на щеки. Отец счел бы их слабостью, потому я моргнула пару раз, чтобы быстро очистить взор.

— Говори.

— Если мы не вернемся, это королевство перейдет тебе. Забота о сестре будет твоим долгом. Жители северных Ледяных земель назовут тебя своей королевой. Око будет подчиняться твоим командам. Ты станешь Карателем Проклятых.

Я содрогнулась, подумав о Проклятых. Их безумные крики и клацанье зубов проникали даже в мой сон, лишая чувства защищенности. Проклятыми становились изгнанники других королевств, вынужденные голодать. Их гнали в Экваторию — бесплодную пустошь, разделявшую четыре сильнейших королевства. Когда Проклятые окончательно сходили там с ума, и их сознание полностью затуманивало безумие, вулки — люди южного Королевства Вулканов — гнали созданий на наши земли, надеясь уничтожить. Однако Проклятые, казалось, не чувствовали холода. У них отваливались уши, а также пальцы на ногах и руках, но они продолжали наступать. Проклятые обрушивались на наши земли лишь затем, чтобы быть убитыми Оком. Я видела, как наши воины окрашивали снег в красный цвет, перерезая их алмазными клинками.

Отцу нравилось быть Карателем Проклятых. Я видела ликование, мерцавшее в его глазах после охоты. Однако я ужасно боялась этих созданий. Мысль о том, чтобы бежать за ними по сугробам, заставила содрогнуться.

Почувствовав мое состояние, отец хмуро посмотрел на меня.

— Ты не можешь быть слабой, сердце мое. Это наше наследие. Я рассчитываю на тебя в свое отсутствие. А если меня больше не будет рядом, на тебя станет рассчитывать твоя сестра. Поклянись, что станешь править этими землями алмазным кулаком.

Слеза все-таки скатилась по щеке, тут же замерзая.

— Я обещаю, отец.

Он смахнул образовавшуюся льдинку и улыбнулся.

— Доверься своим инстинктам. Доверяй лишь себе. И царящему внутри тебя холоду.

Он выдохнул струю горячего воздуха, и тут же заморозил его, взмахнув рукой. Дар, который он с такой гордостью демонстрировал, не передался ни одной из его дочерей. Я пыталась сделать хоть что-то из того, что он мог, сколько себя помнила. Отец протянул мне облако замерзшего воздуха. Оно блестело в приглушенном дневном свете. Такое красивое. Я взяла его руками в перчатках и принялась любоваться крошечными белыми линиями, украшавшими матовый лед.

— Доверься своему дару. Он живет где-то внутри тебя. Придет день, ты найдешь его и сможешь использовать. Никогда не бойся этого делать.

Он поцеловал меня в макушку и развернулся на каблуках, больше не сказав ни слова. Со слезами на глазах я смотрела, как он забирался в карету, где его уже ждала моя мачеха. Через неделю они будут на побережье и поплывут к восточным землям, именуемым Водными путями — родине Плириенн — чтобы навестить ее отца.

Боковым зрением я заметила, как двинулось что-то белое. Око было повсюду. Я мельком глянула на мужчину в белой одежде и снова стала наблюдать за тем, как отдалялся мой отец.

— Мы сбережем тебя, — донесся до меня знакомый голос, на меня пристально смотрели ярко-зеленые глаза. Этого человека из армии отца я хорошо знала. Кэвон. Сын одного из самых преданных людей отца, Торриди.

— Большое спасибо, Кэвон, — мягко проговорила я ему, отчаянно надеясь скрыть печаль в своем голосе.

Вой одного из Проклятых раздался где-то вдалеке, заставив меня вздрогнуть от ужаса.

Подарок отца выскользнул из рук и разбился у моих ног.

В этот миг мое сердце тоже разбилось, ведь я вдруг почувствовала, что отец уже не вернется.

ГЛАВА 1

Эльзира

Десять лет спустя…

Мне нужно было пойти и поприветствовать их.

Или отослать Кэвона и Око, чтобы они отрубили им головы.

К сожалению, я не делала ни того, ни другого.

«Позволь им войти».

«Позволь им войти».

Когда отец и Плириенн были убиты кочевниками во время их путешествия, наше королевство стало желанной мишенью. Меня короновали быстро и тихо. За одну ночь из испуганной девочки я стала правящей королевой. Перестав быть Янне только сестрой, я взяла на себя роль матери. И точно так же, как белые северные медведи, принялась яростно защищать ее. У меня будто выросли когти, о существовании которых я не знала. Мне было лишь пятнадцать, когда я послала армию разыскать тех кочевников и убить. Потом я приказала своим историкам отследить их родословную, так я смогла отдать приказ убить всех членов их семей. Целые поколения были уничтожены за считанные дни.

Убивая всех этих людей, которые причинили вред моей семье, я травила боязливую девчушку внутри себя. Ей не было места в теле королевы.

Я сидела у окна, высоко в своей башне, и наблюдала, как вулки легко шагали по снегу. Белоснежные равнины прорезали черные полосы. Они радовали глаз. Чем дольше я пребывала в этом холодном замке, тем сильнее жаждала визуальных наслаждений. Я страшилась, что сходила с ума от безумия, подобного сумасшествию Проклятых, ведь сердце в груди стало биться сильнее и быстрее, пока я наблюдала за приближением вулков. Они прошли мимо моей армии, не устроив кровопролития, а значит, пришли поговорить со мной, а не развязывать войну.

Я постучала пальцами по каменному выступу, наслаждаясь звуком.

Тук. Тук. Тук. Тук. Тук.

Я постоянно постукивала, заставляя кровь течь к пальцам. Они часто немели и были отнюдь не здорового синего цвета. Я хотела носить перчатки, но Янна уверяла, что это лишь ухудшит мое состояние. Если я лишу пальцы свободы движений, они просто окончательно замерзнут и отвалятся.

Стану ли я одной из них?

Нет.

Я Каратель Проклятых.

И совсем не такая.

Тук. Тук. Тук. Тук. Тук.

Сосредоточившись на идеальной символе «V» на снегу, которым расположились войска, я размышляла, о чем хотел поговорить король Кровавого Солнца. Его Королевство Вулканов было довольно большим и теплым. По силе с Вулканами могло соперничать лишь нашего королевство.

«Так зачем ты здесь, король Кровавого Солнца?»

Восемь черных коней тащили повозку с горевшими на ней факелами, без особых усилий пробираясь сквозь снег. Когда они подъехали ближе, я мельком увидела одного мужчину. Очевидно, это был король. На нем красовался черный плащ, развевавшийся позади него на ветру, а в руках находилась плеть, которой он щелкал, заставляя скакунов мчаться с головокружительной скоростью.

Тук. Тук. Тук. Тук. Тук.

Я ощутила волну тепла, прогнавшую мой вечный холод, когда Янна встала позади меня. Ее пальцы ласково пробежались по моим волосам, и она тоже посмотрела в окно.

— Король Кровавого Солнца, — нервно отозвалась сестра. — Он пришел, чтобы навредить нам?

Я обернулась, взяла ее теплую руку в свои холодные ладони и ободряюще сжала.

— Ты же знаешь, что я никогда не дам тебя в обиду, милая сестра.

Она поцеловала меня в щеку, а потом отстранилась.

— Ты сегодня что-нибудь ела?

Снова посмотрев в окно, я продолжила постукивать.

Тук. Тук. Тук. Тук. Тук.

— Из твоего молчания я делаю вывод, что твой ответ: «Нет». И почему ты моришь себя голодом? — начала увещевать Янна. — Клянусь, если бы не я, ты бы уже зачахла и умерла.

Я ощутила прилив вины.

— Просто потеряла счет времени, — я уже несколько часов наблюдала, как вулки появлялись у нашего замка, рассматривая их вдалеке, насколько хватало остроты зрения. Я наблюдала за каждым их движением в нашу сторону.

Янна вышла из комнаты, а вскоре вернулась с подносом, на котором разместились угощения и чай. Пар, шедший от белой чашки, привлек мое внимание и едва не заворожил. Несмотря на то, что вулки яростно маршировали к нам, чай буквально взывал ко мне. Горький, но горячий. Впрочем, Янна всегда подслащивала его для меня. Она следила за тем, чтобы я о себе заботилась. Я слишком походила на своего отца. Одержимая гибелью тех, кто пытался причинить нам боль. До такой степени, что это поглощало каждую мою мысль.

Сестра расставляла предметы на подносе так, как мне нравилось. Я была склонна к определенным навязчивым идеям. Одна из них заключалась в том, что я любила, когда вещи были расположены определенным образом. Я любила порядок, рутину и аккуратность. Янна поставила передо мной четыре пирожных точно в ряд с чаем. Рядом с кружкой лежала веточка джазз-корня. Она расположилась прямо, продолжая ряд.

— Лучше ты встретишься с этим гнусным человеком на сытый желудок, — произнесла сестра, ставя передо мной поднос.

— Откуда тебе знать, гнусный ли он? — спросила я, приподняв бровь.

Янна скорчила рожицу, заставив меня улыбнуться. Ее губы были полными и красными по сравнению с моими бледно-голубыми. Каким-то образом ее кожа сохраняла смуглость, хоть Янна никогда не выходила на солнце. Моя же была белой, как снег, с голубоватым отливом. Волосы сестры темные, гладкие и словно живые. Мои же серебристо-былые с голубыми прядями, которые я часто пыталась скрыть, натирая серым пеплом.

Мы были противоположностями.

Я — холодной, а она — теплой.

Однако мы оставались сестрами. Связанными кровью, любовью и дружбой.

— Я полагаю, что он гнусный, поскольку все, кроме нас, такие, — Янна улыбнулась мне. — И я готова вступить с тобой в спор, если потребуется.

Я взяла в руки кружку с чаем и усмехнулась. Пальцы стало жечь, когда они начали оттаивать.

— Полагаю, ты права. Они все гнусные. Однако мы примем короля. Посмотрим, для чего он проделал весь этот путь.

Янна мило сморщила нос, напомнив мне о тех годах, когда ей было лишь восемь. Сейчас она уже была взрослой, достигнув восемнадцатилетия.

— Просто я взволнована, — нахмурилась Янна. — Мы справлялись без него все это время. Что ему могло потребоваться?

— Моя голова, — шутливо отозвалась я.

Рот сестры приоткрылся от ужаса, и я ощутила укол совести.

— Эльзира!

— Я не знаю, чего он хочет, — признала я. — Но поводов для волнения нет, — я глотнула чай и поморщилась. Всегда такой горький.

Янна улыбнулась, поднимая веточку джазз-корня, и осторожно помешала чай, из-за чего тот тут же стал темнее. Когда я поднесла его к губам, он показался сладким. На этот раз проглотить его было куда легче.

Стук в дверь заставил меня выпрямиться и поставить чашку на стол. Я поднялась на дрожащих ногах, ища корону, и почувствовала головокружение. Перед глазами запрыгали черные точки. Я тут же моргнула, прогоняя их. Янна волновалась, когда я показывала ей признаки ухудшения. А мне не хотелось ее волновать сейчас, когда король южного Королевства Вулканов мчался к нашему порогу.

Одна из моих многочисленных корон лежала у камина. В нем уже давно не разводили огонь. Внутри, независимо от того, сколько раз я заставляла своих людей лазить в трубе, чтобы ее прочистить, продолжали разрастаться споры сичи. Из этих спор, при соприкосновении с огнем, вылуплялись ползучие твари, на которых у моей сестры была ужаснейшая аллергия. По этой причине огонь в замке был запрещен. Еду нам готовили глубоко под землей, чтобы Янна даже не могла увидеть сичи.

Я подняла свою корону и задумалась, достаточно ли она сурова на вид. Она была высокой и остроконечной. Впрочем, мне бы хотелось сделать ее более впечатляющей. Добавить больше деталей. Прежде чем болезнь стала высасывать из меня жизнь, я открыла в себе дар. Отец был прав. Мне просто нужно было верить. К сожалению, дар исчез так же быстро, как и появился.

В дверь снова настойчиво постучали, и я нахмурилась. Я не любила, когда меня беспокоили. Все это знали. Надев корону на голову, я удостоверилась, что она хорошо сидела, и только после этого заговорила.

— Войдите, — приказала я.

Дверь приоткрылась, и вошел человек, облаченный в белое. Алмазный клинок опасно поблескивал в его руке. Мужчина был похож на любого другого солдата из Ока Белых Камней. Впрочем, глаза под маской выдавали его личность.

Ярко-зеленые.

«Кэвон».

— Моя королева, — прогремел его голос в приветствии. — Принцесса, — он по очереди кивнул нам обоим.

— В чем дело? — потребовала я.

— На нас напали вулки. Скажите только слово, и мы убьем их, Ваше Величество.

Я прищурилась и покачала головой.

— Если бы король Кровавого Солнца желал нам зла, наша земля уже была бы пропитана кровью. Он пришел с миром. Я поговорю с ним.

Глаза Кэвона сузились под белой маской.

— Конечно, моя королева.

Янна бросилась к нему и схватила за руку.

— Сколько еще ждать?

Страх в ее голосе едва не заставил меня отдать приказ переубивать всех вулков. С трудом, но я подавила это желание.

— Счет пошел на минуты, принцесса, — хрипло отозвался Кэвон.

— Приготовьте столовую, — сухо кивнула ему я. — И приди за мной, как только там все устроят.

Кэвон помедлил лишь секунду, однако потом коротко кивнул и стремительно вышел из комнаты. Янна наградила меня хмурым взглядом.

— Мне это не нравится, — пробормотала она. — Ты пригласила их в наш дом.

— Я приму это к сведению, сестра. А теперь помоги мне одеться, чтобы я могла поприветствовать короля.

ГЛАВА 2

Райк

Я ненавидел холод.

Ненавидел северные Ледяные земли.

Ненавидел тот факт, что мне пришлось маршировать долгие дни, чтобы встретиться с королевой Белых Камней.

И я по-настоящему ненавидел то, что мне придется сделать.

Но другого пути не было. Это королевство было самым сильным, кроме моего. И все благодаря их безжалостной королеве. Заключив союз, мы могли бы сместить короля Парсони из восточных Водных путей и короля Тая из западных Песчаных земель. Никто из них не был достаточно силен, чтобы противостоять королю южных Вулканов или королеве северных Ледяных земель.

Однако убедить ледяную королеву будет не просто.

Я слышал достаточно историй об ее отце, а потом и о ней самой. Жестокая. Полная ненависти. Смертоносная. Безумная. Мой советник, Дэнсер Мэл, сперва предложил мне жениться на королеве с застывшим сердцем. Только через мой труп. Королева вполне могла перерезать мне глотку во сне. Я зашел так далеко отнюдь не для того, чтобы быть свергнутым с трона и обезглавленным беловолосой заклинательницей погоды. Я потратил десятилетия, оттачивая свою собственную силу, и ее невыносимый холод не сравнится даже с самым простым огнем, который я создам щелчком пальцев. Увы, я пришел сюда не для того, чтобы сжечь королеву дотла. Я предложу ей шаг на пути к власти. Наши королевства могли бы на протяжении многих веков вместе править остальными.

— Наши головы все еще при нас, — проворчал Дэнсер, сидя рядом на своей лошади.

Я натянул поводья.

— Тпру, — мои восемь скакунов остановились, принявшись фыркать. Очевидно, они так же, как и мы с Дэнсером, некомфортно ощущали себя в холоде. — Да, головы все еще при нас. Пока, — ответил я ему. — Надеюсь, к рассвету ничего не изменится.

Дэнсер ухмыльнулся, слезая с лошади. Он был довольно худощав и почти столь же высок, как и я. Но несмотря на недостаток мускулов и два десятка лет сверх моего возраста, Дэнсер был быстр, умен и ловок. И поскольку я знал его еще принцем, то вырос с чувством доверия к нему. Наши головы с тем же успехом могли бы быть сшиты вместе, ведь мы часто думали одинаково. Я никому не доверял больше, чем Дэнсеру.

Я сошел с повозки и тут же по колено ушел под снег. Крепко сжимая в руке хлыст, я приготовился сражаться со всеми, кто решит причинить мне вред. Впрочем, Дэнсер никогда бы не допустил подобного, как и двадцатитысячная армия вулков за моей спиной. От черной железной короны, надетой на голову, я ощущал тяжесть. Казалось, что холодный металл сдавливал череп. Я знал, что королева могла управлять погодой, и задумался, способна ли она так понизить температуру, чтобы корона замерзла и разбилась прямо у меня на голове.

— Он больше нашего, — произнес Дэнсер, указав на массивный замок. Строение было покрыто льдом и блестело так, словно его стены усыпаны бриллиантами.

— Размер не определяет качество, — огрызнулся я в ответ.

— Продолжайте убеждать себя в этом, сир, — усмехнулся он.

Я подумывал о том, чтобы ударить его кнутом, но в этот момент двери замка стали раскрываться, прерывая нашу болтовню.

Нас встретил один из Ока Белых Камней с ярко-зелеными глазами и алмазным мечом в руке.

— По какому делу вы пожаловали? — произнес он хриплым голосом.

— Я пришел к королеве, — надменным тоном отозвался я.

Воин итак был начеку, но от моего выбора слов напрягся еще сильнее.

— Она приглашает вас с ней отобедать.

— И принцесса? — спросил я.

Мужчина поднял меч, его зеленые глаза вспыхнули гневом.

— Око Белых Камней стоит не только перед вами, мы в каждом уголке этого замка. Всегда позади и рядом. Око повсюду. Вы еще дышите и живы у дверей королевы, потому что она вам это позволила. Я предлагаю вам вспомнить, в чьем королевстве вы находитесь.

Я мрачно усмехнулся.

— Ах, какой защитник. Уверен, королеве это в тебе нравится. А теперь расскажи мне, зеленоглазик, чью постель ты греешь по ночам? Королевскую? Или принцессы? А может, обеих?

Он зарычал и бросился в мою сторону. Если бы я подал знак одобрения, Дэнсер в одно мгновение перерезал ему глотку. К счастью для зеленоглазого, я был в игривом настроении. Когда его пылавшие яростью глаза оказались в нескольких дюймах от моих, он буквально выплюнул свои слова.

— Ваше вопиющее неуважение неприемлемо. Моя королева терпеть не может игр и насмешек. Лучше бы вам войти внутрь, изложить ваше дело, уважительно относясь к Ее Величеству, а потом уехать, — воин прищурился. — Конечно, если вы намерены уйти со все еще бьющимся сердцем.

Больше не обращая внимания на столь скромного солдата, я протиснулся мимо него, ударив плечом, и направился прямиком к замку, прекрасно зная, что если зеленоглазый попытается напасть, Дэнсер его уничтожит.

— Я предлагаю вам подождать снаружи, молодой сир, — сказал Дэнсер воину позади меня. — Позвольте настоящим мужчинам самим разобраться, и не будет никакого кровопролития.

Зеленоглазый будет делать то, что ему прикажут, как и любой подобный солдат. Они находятся в подчинении. И если бы королева захотела моей смерти, они бы убили меня многие мили назад. Я бы никогда не подобрался к замку, и он это прекрасно знал.

Замок отличался от того, что был у меня дома. И я явственно это осознал, проходя по коридорам. Ему не хватало тепла. Как в прямом, так и переносном смысле. Стены были абсолютно белыми. Либо так покрашены, либо выращены изо льда, я не мог понять точно. Полы тоже были белыми. И потолки. Очень много белого. Шагая по коридору, я провел кончиком пальца по стене, вызывая огонь. И тут же услышал шипение, когда под воздействием моей магии стали плавиться стены, оставляя борозду на том месте, где я прошелся по ней пальцем.

Я остановился напротив арки в огромный зал. Над незажженным камином висела картина. Дэввен — король Белых Камней. Бывший правитель и отец королевы. На портрете он выглядел царственно. Однако царский титул не выигрывал войн. Титул не проведет мимо Норта Лэйк в Скрытые земли, где ждет легендарная Война Духа. Титул не сохранит жизнь. Дэввен, как никто другой, познал это на собственном опыте.

Он позабыл о своей силе.

Позабыл, что был королем

Ослабил бдительность.

Я никогда не забывал об этом. В моих венах горел огонь, горячий и яростный. Мужчины падали к моим ногам, сгорая изнутри и за меньшие проступки, чем позволил себе наглый зеленоглазый. По своему характеру я был сдержан, но если они продолжат давить, не смогу обещать, что не вспылю.

Не обнаружив в этой комнате ни одной живой души, я прошел по еще одному длинному коридору, оставив позади нескольких воинов Ока. С их стороны было мудрым решением не пытаться меня остановить или же напасть.

Наконец, я услышал голоса где-то неподалеку. Женские и приглушенные. Я пошел на этот милый звук, приоткрыл дверь и оказался в каком-то помещении, похожем на столовую. Прежде чем меня заметили, я улучил момент, чтобы изучить обеих женщин.

Янна.

Темные волосы. Золотистая кожа. Полные красноватые губы.

Она выглядела так, словно была вулком. Словно огонь вполне мог гореть в ее венах. Без сомнения юная Янна прекрасна. На ней были серые меха, очевидно, ледяных волков, скрывая ее фигуру. Она тихо разговаривала с королевой. Едва ее голубые, как были у Дэввена, глаза встретились с моими, Янна испуганно втянула в легкие воздух и сжала руку сестры.

Королева Белых Камней выпрямила спину. Я задержал взор на ее шелковистых белых волосах с голубыми и серыми прядями. В локоны, спускавшиеся до середины спины, были вплетены черные виноградные лозы. Белое платье, инкрустированное бриллиантами, волочилось за ней по полу. В отличие от сестры она ничем не прикрывала свои руки. Кожа на них была бледной и голубоватой. Внутри вспыхнуло желание скинуть плащ и накинуть ей на плечи, на мгновение напугав меня.

Она была жестокой заклинательницей погоды.

Невозможно согреть того, кто не приемлет ничего, кроме холода.

Королева медленно повернулась, наградив меня великолепным видом своего профиля. У нее была длинная тонкая шея, ключица выступала вперед, а челюсть казалась чуть заостренной. Женщина была очень хрупкого сложения, но грудь у нее полная, едва не вываливалась из платья с глубоким вырезом. С ее изящной шеи свисали украшения с голубыми камнями, мерцавшими в естественном свете, который лился из окна.

В следующий миг она резко повернула ко мне голову и сощурила ярко-голубые глаза, уставившись на меня. Ее ноздри раздулись, словно одно мое присутствие вызывало у нее отвращение. Похоже, ей нездоровилось. Об этом свидетельствовали темные впалые тени под глазами, густо замазанные макияжем. И синева на губах была добавлена отнюдь не ею. Нет, оттенок был настоящим и совершенно нездоровым. Я заметил, что губы у нее были полнее, чем у сестры. Королева неуверенно потянулась к своей короне. Она была сделана из остроконечных алмазов — высокая, сверкающая, опасная. Один из осколков выбивался на фоне остальных, очень походя на алмазный клинок зеленоглазого.

«Ах, королева, ты слишком просто раскрываешь свои карты».

«Ты больна. Уязвима. Умираешь. И боишься».

Я думал, что все будет куда сложнее. Но теперь, увидев хрупкую королеву и ее напуганную сестру, я понял, что ошибался. Может, королева и командовала Оком и называла себя Карателем Проклятых, однако я был Искателем Истины. И мог видеть там, где не могли другие. Кроме огненного дара природа наградила меня еще одним — умом.

«Я вижу тебя насквозь, ледяная королева».

«Ты прячешься в своем замке, пока другие выполняют приказы, но твое время ограничено. Ты просто ждешь, что кто-то вроде меня свергнет тебя с трона и положит конец твоему жалкому существованию. Ваше желание для меня команда к действию, Ваша Холодность».

Словно она могла прочесть мои мысли, ее глаза вспыхнули ярче.

— Чего ты хочешь, вулк?

Я скривился от ее вопиющего неуважения. Я был королем, и ей стоило обратиться ко мне подобающе.

— Я пришел сделать тебе предложение, снежинка, — выплюнул я ей в ответ не менее едко.

Дверь за моей спиной тихо закрылась, и я почувствовал присутствие Дэнсера.

Янна напряглась позади сестры. Я был уверен, что ледяная королева взорвется от ярости. Попытается превратить меня в холодную статую или еще что похуже, чем она и занималась, судя по слухам. Однако королева просто подошла ко мне, в ее глазах сверкала ненависть. И от меня не укрылись едва заметные покачивания при каждом шаге.

«Осторожно, королева, когда в следующий раз по твоему продуваемому сквозняками замку пронесется порыв ветра, ты просто перевернешься».

— Ты зря тратишь наше время, — усмехнулась она.

«Почему? Из-за того, что ты умираешь?»

Я ухмыльнулся и шагнул к ней ближе. Несколько воинов из Ока, стоявшие вдоль стен, напряглись. Только вот никто и пальцем не успеет шевельнуть против меня.

— Наши с тобой королевства самые могучие. Два наиболее сильных, — королева по-прежнему не спешила меня убивать, поэтому я продолжил: — Мне нужен проход к Норта Лэйк. Там нас ждет Война Духа.

— Война Духа, — прорычала она, — не что иное, как сказка на ночь, которую мужчины рассказывают своим маленьким мальчикам, надеясь, что те вырастут благородными и храбрыми.

— Возможно. Однако я всегда мечтал ступить на Скрытые Земли. Есть Война Духа или нет. Никто еще не ступал туда, даже мой безжалостный отец.

— Мой отец там был, — холодно ответила она, в ее голубых глазах мелькнуло удовлетворение.

«Я не стану ее оскорблять. Не стану ее оскорблять. Не стану».

— Давай не будем сравнивать отцов, — все же выпалил я, не в силах сдержать гнев. — Мой однажды сражался с пятьюдесятью тысячами Проклятых. И скажи мне, где был Каратель Проклятых, когда это случилось. Ах да, убит какими-то кочевниками, — я не стал упоминать, как был убит мой отец.

Она поджала свои пухлые губы, но в остальном осталась бесстрастной.

«Твое сердце совсем замерзло, жестокая королева?»

— Как тебе известно, за Норта Лэйк в Скрытых Землях находятся неизведанные территории. Я хочу их изучить. Хочу владеть этой землей. Если там меня встретит Война Духа, я хочу в ней участвовать. И желаю, чтобы наши королевства заключили союз, — закончил я со зловещей улыбкой. — Вот почему я предлагаю Белым Камням выйти замуж за Кровавое Солнце.

— Я королева. Могущественная правительница. Думаешь, я склоню перед тобой голову, вулк? — выплюнула она с презрением. — Ты сделал свое отвратительное предложение, а теперь убирайся, — в ее голубых глазах мелькнуло злобное удовлетворение.

— Вообще-то, — зарычал я, подходя еще ближе и проводя кончиком пальца по холодной ключице, — у меня есть идея получше, Каратель.

Я слышал, как она скрипнула зубами. Если бы я сейчас рассмеялся, это явно бы привело ее в бешенство. Мне удалось сдержаться, но смешок все же слетел с губ.

— Я женюсь на юной Янне, она уже достигла совершеннолетия, — просто произнес я, отвечая королеве. Янна была на двенадцать лет младше меня, но я ничуть не возражал против разницы в возрасте. Жену, которая младше, проще заставить подчиняться мужу.

Губы королевы Белых Камней растянулись в широкой улыбке. А потом она рассмеялась. Столь красивый смех у женщины с такой жестокой репутацией. Эти едва ли не нежные звуки эхом разнеслись по столовой. Затем она резко прервалась, став серьезной, и подошла вплотную, поднеся заостренный ноготь к моему горлу.

Она пахла декадентством. Даже слишком хорошо. Член совершенно неуместно дернулся в брюках. Я был рад, что плащ все скрыл.

— Послушай, вулк, — выдохнула королева, ее дыхание холодило мое лицо. — Ты зря потратил мое и свое время. Убирайся.

Едва я открыл рот, чтобы заговорить, она резко опустила руку. Я даже не успел среагировать. Шею обожгла боль, и я прижал к ней руку в перчатке.

Эта ненормальная меня порезала!

Янна усмехнулась, а королева не сводила с меня сердитого взгляда.

— О, снежинка, это неверный ответ, — пробурчал я, словив взгляд Дэнсера, стоявшего в углу. Ударив хлыстом по полу у наших ног, я послал знак своему советнику делать то, в чем он был одним из лучших.

Пришло время добавить красок в это королевство.

Я всегда любил красный.

ГЛАВА 3

Эльзира

Король определенно был гнусным. Как и предположила Янна. Ужасный человек с лицом, способным воспламенить даже самые холодные сердца. Я была заворожена с первого же взгляда.

Судя по слухам, король Кровавого Солнца был стар, ужасен и уродлив. Однако при одном взгляде на его угловатую челюсть, щеки, чуть покрытые щетиной, и пылавшие янтарные глаза все теории разбились вдребезги. Остроконечная железная корона гордо сидела на его густых волосах. Кожа короля была словно обласкана солнцем, как у моей сестры. А от этой кривой дьявольской улыбки сердце замерло в груди.

Всего на две секунды.

Где-то глубоко внутри меня все еще жила та девушка из прошлого. Она надеялась, что король пришел предложить женитьбу именно ей. Я бы в любом случае отвергла его ухаживания, но была бы польщена.

Но нет.

Вулк, в жилах которого горел огонь, не желал королеву. Ему была нужна молодая принцесса. Моя сестра. Невинное создание. Король же буквально сочился злостью и жестокостью. Я бы ни за что на свете не отдала Янну такому монстру.

Левой рукой в перчатке он обхватил шею, а потом поднял правую с хлыстом. Я слышала рассказы про этот его хлыст. Поговаривали, что одним сильным ударом король разрубал Проклятых пополам. Я отошла, толкнув Янну себе за спину.

Он посмотрел на меня, его янтарные глаза были полны ненависти, а еще король явно что-то просчитывал. Точным взмахом руки он щелкнул хлыстом у моих ног, заставив нас с Янной отступить. Один из людей короля стал осторожно продвигаться вперед, вытащив два меча.

Око Белых Камней убьет их.

А потом мы положим голову короля Кровавого Солнца на блюдо и отправим его никчемной армии. Пусть вулки оплакивают смерть их короля, но я не буду чувствовать вины за содеянное. Никто не может просто прийти на мою землю и угрожать мне тем, что отнимет сестру.

Щелк!

Янна вскрикнула позади меня, когда нас оттеснили к дальней стене. Глаза короля сузились, когда он загнал нас в угол.

Щелк!

Хлыст прошелся по подолу моего платья, и на пол посыпались бриллианты. На лице короля появилась коварная улыбка. Этот монстр явно наслаждался.

Подняв руку к короне, я отделила алмазный клинок. Как только он оказался в моей руке, все еще испачканной кровью короля, я почувствовала готовность содрать с него кожу. Король медленно убрал руку от горла. Кровь уже перестала течь. Не сводя с меня взгляда, он зубами прикусил ткань перчатки и стащил ее с руки. Отбросив перчатку на пол, король поднял палец к верхнему краю пореза. Подушечка пальца засветилась красновато-оранжевым, когда он скользнул по открытой ране, прижигая по пути. Мой желудок сжался, когда нос уловил запах горелой плоти.

У короля был очень сильный дар.

Слухи не лгали.

Собственный же дар меня покинул.

Я не могла тягаться с заклинателем огня.

Сдавленный звук отвлек мое внимание от могущественного короля, заставив посмотреть на своих людей. Комната окрашивалась в кровавый цвет, пока человек короля убивал воинов Ока одного за другим. Несмотря на то, что был в меньшинстве, он, казалось, легко прорубался сквозь них.

Янна всхлипнула у меня за спиной. Я надеялась, что она была готова бежать, как только представится возможность. Я скорее умру, чем позволю этому человеку забрать у меня сестру. Янна стала тихо красться позади меня, по-видимому, прекрасно поняв мой невысказанный план.

Когда порочно-красивое лицо короля повернулось к ней, я сделала свой ход. С воплем я бросилась на огненного короля. Сделав выпад, я выставила клинок вперед, надеясь достать до захватчика. Однако он отступил в последний момент, из-за чего я споткнулась. Его хлыст разрезал воздух и рассек подол платья, еще больше бриллиантов покатилось на пол. Однако отвлекающего маневра было достаточно. Янна уже бежала через море мертвых тел к двери.

Я снова набросилась на чудовищного короля, стараясь пронзить его алмазным клинком. Он оттолкнул меня назад, что-то крикнул своему человеку, а потом снова щелкнул хлыстом. Король выбил алмазный клинок из моих рук, и тот раскололся, упав у моих ног.

Его янтарные глаза почти светились, когда он стал кружить вокруг меня. Я приготовилась умереть, зная, что моя сестра будет свободна.

По столовой эхом разнесся крик, и я отвлеклась от короля, чтобы взглядом найти Янну. Мужчина — нет, убийца, погубивший всех моих людей в этой комнате — держал сестру в своих руках.

— Нееет! — крикнула я, бросаясь в их сторону.

Когда человек короля вывел Янну из столовой и скрылся из виду, вокруг талии обвилась чья-то рука, а потом меня отбросило назад к твердой и сильной груди.

— Отпусти меня!

— Ни за что, снежинка, — прорычал король. — Мы еще не закончили переговоры.

Он отпустил меня на мгновение, а затем связал хлыстом мои запястья сзади. Прежде чем я успела сбежать, король перекинул меня через плечо, словно я ничего не весила. Корона упала с головы и раскололась, ударившись об пол. Я стала звать Кэвона, но в ответ услышала лишь тишину. Король Кровавого Солнца шел через лужи крови, словно захватил мой замок.

— Куда он увел Янну? — потребовала я ответа, сморгнув слезы поражения. — Не трогай ее, вулк, или же, да поможет мне провидение, я выверну тебя наизнанку.

Он рассмеялся, словно я была здесь исключительно ради того, чтобы его веселить.

— Чересчур дерзко для той, что находится в моей власти. Ты связана, полностью зависишь от меня, но все же продолжаешь угрожать.

Я стала извиваться, пытаясь вырваться из его хватки, но мне не удалось. Я ощущала слабость еще до того, как появился король, а теперь была полностью опустошена. Когда он сильно ударил меня по заднице, я сдалась. Король шел по моему замку, по очереди открывая двери и что-то бормоча себе под нос. Наконец, он стал подниматься по ступеням, направившись к моей башне.

— Ааах, в этой комнате я чувствую твой аромат. Думаю, здесь мы и продолжим переговоры, — король снова ударил меня по заднице, но я даже не вздрогнула.

Он бросил меня на кровать. У меня тут же возникло желание зарыться в меха и проспать целую вечность. Я так устала. Так слаба. Совершенно разбита.

— Развяжи меня, — хрипло выдохнула я.

Король выгнул бровь и усмехнулся.

— Что-нибудь еще, Ваша Королевская Холодность?

Я зашипела.

— Мне говорили, что ты — сила, с которой нужно считаться. И не соврали, — произнес король, садясь на край кровати. — Но ведь все это показное, так? Только посмотри, как легко я захватил замок и королеву, сделав ее своей пленницей.

Он протянул ко мне руку. У меня совсем не было сил отстраняться. Когда король положил ладонь поверх платья на мое бедро, по телу пробежала дрожь. Тепло ощущалось даже через ткань.

Он был таким горячим.

От этого тепла закружилась голова.

Так необычно. И так хорошо.

«Сосредоточиться, Эльзира».

«Он враг».

Я стала отползать, но король вцепился мне в бедро пальцами. Жар становился все сильнее, но совсем не причинял боли. Я не знала, на что еще был способен король, но все это заставило меня уступить из страха. Я замерла, поймав его взгляд.

— Почему моя сестра? — пробормотала я. — Она — все, что осталось от моей семьи.

Он хмуро посмотрел на меня, его хватка ослабла.

— Я не говорил, что собираюсь ее убить, королева. Я лишь хотел жениться. Ты всегда так упряма и заботлива? Будто под всеми этими слоями льда скрывается сердце.

— Эльзира.

Король приподнял брови.

— Что?

— Ты можешь прекратить называть меня разными прозвищами, Кровавое Солнце. Меня зовут Эльзира.

Он обвел взглядом мое тело, задержавшись на губах, прежде чем его янтарные глаза встретились с моими.

— Эльзира. Красивое имя.

Я ждала, что король снова начнет язвить и назовет ледяной королевой. Однако он не стал.

— Я Райк.

По моему телу прошла волна дрожи, и король нахмурился.

— Я думал, ты любишь холод, — прорычал он, его глаза вспыхнули гневом и замешательством.

— Я и есть холод, — слабо пробормотала я.

Король выдернул из-под меня меха, а потом укрыл ими, после чего положил ладони на мое плечо и бедро. Его тепло стало греть меня через меха. Я даже прикрыла глаза, наслаждаясь им. Я подавила всхлип облегчения, но из глаз все же потекли слезы.

Райк поднялся с кровати, однако подаренное им тепло осталось со мной. Я уже почти уснула, радуясь самому приятному утешению за последние годы, когда услышала шум от подбрасываемых в камин поленьев.

— Райк, нет! — леденящий кровь крик сорвался с губ.

Он вскочил на ноги, выхватив меч и обшарил комнату взглядом. Но я боялась совсем не нападавших.

— С-споры с-сичи, — выдохнула я. — О-от огня они вылупятся, — я извивалась, пока, наконец, не села на кровати. Меха соскользнули с меня, лишая тепла. Но я должна была защитить Янну.

Райк прищурился, посмотрев на меня.

— И что произойдет, если они вылупятся?

Мое тело снова задрожало.

— О-они сбегут. У Янны аллергия. Она м-может у-умереть.

— От ползучих сичи? — спросил он, опускаясь на колено и положив меч, чтобы заглянуть в камин.

Я кивнула, а в следующий миг камин вспыхнул пламенем.

— Нееет! — я выбралась из кровати и, спотыкаясь о платье, подбежала к королю.

Он быстро поднялся на ноги и прижал меня к своей груди.

— Успокойся, Эльзира, — его тон был свирепым и повелительным.

Я смотрела на мерцавшее пламя, готовая в любой момент раздавить туфлями ползучих сичи. Они могли найти Янну. Я не могла позволить им уйти.

Сильные пальцы короля обхватили меня за подбородок, заставляя посмотреть на него. Я была так близко, что смогла рассмотреть золотые искры в его глазах. Райк действительно был слишком красив. Просто непозволительно. Он отвлекал меня.

— Здесь нет спор сичи, — произнес Райк, нахмурив брови.

— Н-но мой слуга. Он проверял этим утром.

Райк стиснул зубы.

— Твой слуга ошибся. Ты можешь назвать мне его имя, я разожгу огонь и под ним, — он провел большим пальцем по моей скуле. — Я проделал длинный путь и хочу отдохнуть. А ты вообще едва не падаешь в обморок. Продолжим переговоры на рассвете.

Я вскрикнула от удивления, когда он подхватил меня на руки. Райк отнес меня к кровати и снова положил на нее. Однако на этот раз он стал сбрасывать сапоги, плащ, а потом положил свою корону на столик, стоявший у моей кровати. Я сердито смотрела на него, пока Райк одну за другой сбрасывал с себя одежду. Когда он снял последнюю рубашку, прикрывавшую его грудь, я изумленно приоткрыла рот. Его мышцы были идеально натренированы и даже выпирали. Я зачарованно смотрела на кубики на его животе и полоску волос, которая исчезала в брюках…

— Я слишком устал для того, что ты задумала, снежинка, — произнес он, мрачно усмехнувшись. — Завтра мы сможем нормально поговорить.

Райк забрался на кровать и накрыл нас обоих одеялом, а потом обхватил ладонью мое бедро и притянул ближе к себе. Его жар манил меня. Мне было ненавистно, как Райк разжигал во мне безумие. Я должна сбежать и спасти сестру. А не лежать здесь, мечтая о том, чтобы король притянул меня еще ближе, и хоть раз в своей несчастной жизни я могла бы поспать без дрожи.

Словно услышав мои мысли, Райк притянул меня к себе. От него пахло так необычно, но приятно. Злые беспощадные короли не должны были источать столь приятные ароматы. Вздохнув, я признала, что была его пленницей. Хотя бы на эту ночь.

Поэтому я прижалась лбом к его груди.

И потому не возмутилась, когда его большой палец стал поглаживать мое бедро.

Именно по этой причине я провалилась в первый глубокий и приятный сон за долгие годы.

ГЛАВА 4

Райк

Дрожь.

Я проснулся от озноба.

Не своего, а ледяной королевы. Рассвет еще не наступил, а огонь в камине погас. Я схватил Эльзиру за руку и призвал свой огонь. Медленно я провел ладонью по всей длине ее тонкой руки до запястий, которые связал кнутом. Пальцы Эльзиры были еще холоднее из-за затрудненного кровообращения.

«Не развязывай ее».

«Нет, не делай этого».

Но проигнорировав здравые мысли, я ослабил кнут, чтобы высвободить ее руки. Затем я перевернул Эльзиру так, что обе ее ладони оказались между нами. Накрыв ее пальцы своими и надеясь согреть королеву, я сделал руки еще более теплыми.

Зачем?

Потому что мне предстояло вести переговоры, а я не мог это сделать с мертвой королевой.

Однако если Эльзира погибнет, потребность в переговорах могла отпасть. Я мог бы взять, что захочу.

Только все не должно быть таким простым. Жажда истины встрепенулась во мне, напоминая хищного зверя. Почему Эльзира была так слаба? Почему не призывала свои погодные способности? Почему королева с ледяным сердцем умирала?

Я узнал о Карателе лишь несколько лет назад, когда она уничтожила Проклятых. Ко мне явились свидетели — щедро вознагражденные позже за правду — желая рассказать о величии Эльзиры. Говорили, что из ее рук вылетали клинки и копья, сделанные изо льда, пронзая Проклятых, словно те были пустым местом. Свидетели говорили, что это было ужасающе красиво. Что королева более жестока и могущественна, чем ее отец.

Что же произошло?

К тому моменту, как приехал в северные Ледяные земли, чтобы встретиться с королевой Белых Камней, я изучил все, что нужно было знать о ней. Узнал про мать Эльзиры и ее раннюю смерть. Про отца и мачеху. Сестру. Око Белых Камней. И про саму королеву. Ни разу, пока собирал информацию, я не услышал ничего, что бы намекало на ее слабость, неспособность использовать силы и скорую смерть.

Мне должно было быть плевать.

Эльзира — лишь препятствие на моем пути.

Теперь я мог легко перешагнуть через нее и сделать последний шаг к Скрытым землям. За всеми этими историями и тайнами крылось что-то зловещее. Шепот монстров, питающихся человеческой плотью, заставлял меня еще сильнее стремиться к Войне Духа, чтобы убить всех, кто выступал против нас. Я бы не мог желать сильнее обойти все переговоры с Эльзирой, перешагнуть через нее, будто она была незначительна.

Но я не был таким. Я подходил ко всему основательно. Иначе я бы не был могущественным королем, Искателем Истины, каким был сегодня. Я очень щепетилен, когда речь заходила о знакомстве с противником. Вот только, казалось, я совсем ничего не знал о ледяной королеве.

«Все изменится».

«И я начну прямо сейчас».

Я вылез из постели и, прежде чем одеться, подоткнул меха вокруг Эльзиры. Набросив плащ, я смотал хлыст и пристегнул его к поясу, а потом надел корону. Теперь, когда мы захватили замок, мне нужно было встретиться со своими людьми. Око следовало четкому приказу своей королевы. Это означало, что они не станут проливать кровь, пока она не прикажет им сделать иначе. Подойдя к окну, я убедился в правильности своих мыслей. Моя двадцатитысячная армия вулков все еще усеивала белый снег черными палатками и кострами, которые они развели, как только разбили лагерь. Око, должно быть, удерживало свои позиции. Мне нужно будет убедиться, что мои люди останутся на месте, пока я наношу визит королеве.

Выскользнув из покоев Эльзиры, я был рад обнаружить двух вулков, охранявших дверь. Фэйден и Джорши. Двое из моих лучших людей.

Я прикрыл дверь и кивнул Фэйдену.

— Замок безопасен, сир, — уверил он меня. — Воины Ока недовольны, особенно их лидер, Кэвон, но они ничего не предпринимают.

— А принцесса? — спросил я, выгнув бровь.

— Этим утром я виделся с Дэнсером, — отозвался Джорши. — Принцесса почти одичала. До смерти переживает за сестру. Требовала позволения поговорить с ней. Дэнсер надежно удерживает ее. Она не сбежит, а он не причинит ей вреда.

— Где Яшка? — я посмотрел на Фэйдена.

Он едва удержался от того, чтобы закатить глаза.

— Яшка истерит, как маленький ребенок.

— И почему на этот раз? — я приподнял бровь.

— Он не может работать в таких условиях, — раздраженно передразнил Фэйден.

— Напомнить ему, на кого он работает, Ваше Величество? — прорычал Джорши, он всегда был готов наказать.

Я усмехнулся. Мой личный шеф-повар — настоящая принцесса. Будучи королем, невозможно быть чересчур осторожным. А я доверял дородному Яшке, который вечно жаловался, как доверял и Дэнсеру. Если бы он хотел причинить мне вред, то сделал бы это давным-давно. Несмотря на суетливость, Яшка знал свое дело. Он гордился тем, что готовил лучшие блюда независимо от обстоятельств. Даже на поле боя мне подавали вкусную еду, чтобы я оставался сильным.

— Яшка справится, — заверил я Джорши. — И как только он себя переборет, принеси мне мой завтрак. А еще что-нибудь для королевы.

— Она еще жива? — спросил Фэйден. — Ходят слухи, что вчера королева едва держалась на ногах.

Его комментарий вывел меня из себя.

— Доложите Кэвону, что королева жива и здорова. А тот, кто распускает слухи, играет с огнем, — прорычал я, прищурившись. — Положите слухам конец. С королевой все хорошо, и мы работаем над тем, чтобы заключить сделку, после чего я женюсь на принцессе. Ясно?

Фэйден быстро кивнул, после того, как я фактически отчитал его.

— Конечно, сир. Что-нибудь еще?

— Чуть позже мне необходимо будет увидеть Дэнсера. Убедись, что в его отсутствие с принцессой ничего не случится. Мне нужно поговорить с ним кое о чем важном.

Я отпустил мужчин взмахом руки, а затем вернулся в комнату. Королева перекатилась на кровати и теперь лежала лицом к двери. Ее голубые глаза пристально смотрели на меня. Эльзира не пыталась напасть или сбежать. И я не был уверен, что у нее хватит сил даже попытаться.

— Моя сестра? — прохрипела она.

— В безопасности. Под защитой. Во всяком случае, она сводит Дэнсера с ума просьбами повидаться с тобой.

На ее губах появилась легкая улыбка.

— Она обо мне заботится.

Я подошел к кровати и сел у ног Эльзиры.

— О королевах обычно нет нужды заботиться. Почему о тебе надо?

Она сжала свои полные синеватые губы.

— Не твое дело.

— Конечно, — произнес я и фыркнул. — Я Искатель Истины. И все это меня касается. Как уничтожение Проклятых — твоя обязанность. Хотя…

Ее глаза сузились.

— Что «хотя»? Выкладывай, вулк.

Внутри этой слабой умирающей королевы горело пламя.

Во мне вдруг вспыхнуло желание сильнее разжечь этот огонь.

Член дернулся в ответ на образы, наполнившие мой разум.

— Если ты сидишь в башне и замерзаешь до смерти, кто изображает из себя Карателя Проклятых? Ты посылаешь своих парней убивать от имени королевы? И сколько людей умирает, защищая тебя, хммм?

Ее ноздри раздулись.

— Воины Ока хорошо натренированы. Они уничтожат твоих бесполезных вулков по щелчку пальцев. Никогда не оскорбляй меня и мою армию. То, что я не нахожусь с ними, не означает, что они не выигрывают постоянную войну, которую мы ведем с Проклятыми, — а потом Эльзира решила меня унизить: — На протяжении веков мы убирали за вулками. Вы проклинаете души людей и изгоняете из своих земель. Прямо на наши. Именно нам приходится их устранять. И скажи мне, кто тут сильный, Райк.

Услышав свое имя, сорвавшееся с ее губ, я не сразу ей ответил. Мне хотелось, чтобы Эльзира произнесла его снова.

— Возможно, мы в тайне надеялись, что Проклятые уничтожат вас всех. Что в какой-то момент вы сойдете с ума, как они. Тогда моя армия придет и зачистит всю территорию. Некоторые ходы являются стратегическими, а на их осуществление уходят столетия.

— Ты всегда такой высокомерный и отвратительный? — огрызнулась Эльзира, ее глаза, казалось, вспыхнули ярче.

— Мои люди вовсе не считают меня отвратительным, — я подмигнул ей. — А теперь сосредоточьтесь, Ваша Холодность. Мне нужна правдивая история. Что с тобой произошло? Почему ты сидишь в башне и жалеешь себя?

Эльзира вскочила с кровати и оцарапала ногтями мое лицо. Я зашипел, почувствовав, как раны обожгло холодом, когда после ее атаки пострадала моя плоть. Однако ярость Эльзиры была недолговечной. Я быстро подмял тело королевы под свое, более сильное, и прижал к кровати.

— Разве до тебя не дошло в первый раз, королева? — прорычал я, схватив ее запястья рукой. — Ты не можешь навредить мне.

Эльзира боролась, проклиная меня, но никак не могла из-под меня выбраться.

— Отпусти меня, — воскликнула она. — Сейчас же!

Проигнорировав ее просьбу, я поднял руку. Не сводя взгляда с Эльзиры, я призвал свой огонь. Голубые омуты замерцали, она застыла, когда мои пальцы засветились оранжево-красным. Я медленно провел ими по царапинам, закрывая раны.

Эльзира сморщила нос.

— От тебя пахнет жареной свиньей.

— А ты выглядишь голодной, — поддразнил я Эльзиру, облизав губы и прижавшись возбужденным членом к ее телу.

Мне очень понравилось, как приоткрылись ее губы и затрепетали ресницы.

«Почему?»

«Почему тебе это нравится, Искатель Истины?»

«Ведь кому нужна принцесса, когда ты можешь обладать королевой?»

Такой была моя правда.

Эльзира выдохнула столь холодный воздух, что у меня заболел нос.

«Ах, да. Мне нужна принцесса, поскольку королева буквально исчезает на моих глазах. Мне нужна сила. Мощь. Нужен доступ в Скрытые земли. Война Духа реальна, я знаю это. И ледяная королева — лишь ступенька на пути к цели. Я не должен переворачивать ее, чтобы посмотреть, что она скрывала под своим платьем. Мне нужно лишь ее использовать».

— Все началось, когда мне исполнилось восемнадцать, — пробормотала Эльзира, ее глаза постепенно становились жесткими.

Я выпустил ее запястья, ослабив хватку, а потом провел ладонью снизу вверх по тонкой руке, чтобы снова согреть королеву. Когда достиг впадины под ее рукой, я задержался там на мгновение, а потом скользнул ладонью по ее груди. Эльзира судорожно вздохнула, что никак не помогло моему возбужденному состоянию. Неохотно я поднял пальцы к ее ребрам и остановился там, надеясь поднять температуру тела королевы.

«Почему?»

«Зачем делать так, чтобы ей было удобнее?»

«Потому что могу».

Все очень просто.

— Продолжай, — потребовал я, проводя большим пальцем по бриллианту, пришитому к ее платью.

— Я была зла, — прошептала Эльзира. — К нам приехали гости с родины мачехи. Двоюродная сестра Янны с мужем. Они были так счастливы. У них пять детей. Все они улыбались и носились по дворцу, ни о чем не заботясь. Они были хорошими родителями, по-настоящему любившими друг друга. Это сквозило в их улыбках и том, как они прикасались друг к другу, — она поджала губы. — А у меня была Янна. Не мой ребенок, но я несла за нее ответственность. Я люблю свою сестру, но тогда чувствовала обиду на нее. Ведь когда-нибудь она заживет жизнью своей кузины. А все потому, что я создам для нее эти условия, — Эльзира сглотнула, в ее глазах мелькнула вина. — Но кто сделает то же самое для меня? Никто. Я смирилась с тем, что у меня никогда не будет нормальной жизни.

— Ты королева, — напомнил я ей. — Это лучше.

Она посмотрела на меня, и на ее губах мелькнула легкая улыбка. Сердце сжалось в моей груди. Затем Эльзира снова посерьезнела и продолжила.

— Во мне разрастался гнев. Я хотела что-нибудь сделать. Уничтожить. Кого-то обидеть. Я не могу объяснить свою злобу. Внутри меня будто сидел зверь.

Это не было похоже на то, как я вызывал свой огонь.

Интересно.

Мне и самому было почти восемнадцать, когда после смерти матери я стал испытывать злость. Сильные эмоции выявляли способности. Как только я научился управлять этим чувством, то легко смог манипулировать им в своих интересах. Это стало второй натурой. Так же легко, как дышать.

— Что потом? — спросил я.

— Я никогда не сталкивалась с Проклятыми. Слышала лишь рассказы отца и видела издалека, — она затравленно посмотрела на меня. — Страх был движущей силой во всех моих поступках. Вот только на этот раз гнев повел меня прямо к гнезду Проклятых.

Я нахмурился, представив юную Эльзиру, шагавшую по заснеженным землям в одиночестве, испытывавшую гнев и втайне напуганную. Прямо в гнездо Проклятых. Настоящее самоубийство. В гнезде обычно сотни, если не тысячи Проклятых.

— Ты знаешь, они спали, — прошептала она. — Прижавшись друг к другу, чтобы было теплее. Так напоминают людей, которыми были раньше.

Когда-то они убивали, крали, насиловали или совершали другие преступления, за которые их и изгоняли. Проклятые были нехорошими людьми. Это монстры, которых ждало наказание в виде безумства. А потом их вели на ледяную смерть. Мой народ — то же самое делали правители западных и восточных королевств — гнал их в Экваторию. Бесплодную пустыню. Ничего живого там не было, кроме деревьев кимиллы, ломящихся от сочных плодов. И просто умолявших, чтобы их попробовали. Независимо от того, как сильны были люди или как они узнавали о том, что творил с ними плод, они всегда поддавались. Голод и жажда заставляли даже самых стойких людей сдаться и поддаться искушению. Однако плод кимиллы становился началом конца для них. Он отравлял их разум и мутил рассудок. И когда пустоши становились слишком многолюдны, вулки убивали Проклятых, но не раньше, чем загоняли на северные Ледяные земли.

— Я так злилась на свою слабость. Злилась, что у меня нет возможности выбрать свое будущее. Злилась на тех, кто был счастлив. Была в бешенстве, что у меня не обнаружилось дара, как у моего отца, — одинокая слеза скатилась по ее виску. — Я хотела умереть.

Внутри меня поднялась ярость. Эльзира была королевой. А они никогда не сдавались лишь из-за того, что все шло не так, как им хотелось. Это буквально кричало о слабости. Неудивительно, что она таяла на глазах. Эльзира была недостойна быть королевой. Ее сердце на это не способно.

— Я стояла перед ними, — прошептала она. — И ждала. Наконец, они учуяли меня. Сперва лишь один. Он поднял голову и посмотрел на меня совершенно бездушным взглядом. Голодным. Они ведь едят человеческую плоть.

Да, я знал.

Слишком многим моим людям перегрызали глотки эти безмозглые дикари.

— Он издал какой-то крик, который насторожил остальных. А потом они все уставились на меня своими черными глазами. Даже самые маленькие.

Может, Проклятые и становились абсолютно безумными, однако их не покидало врожденное стремление размножаться. Так они растили еще больше монстров. С детьми дела обстояли куда хуже. Большинство из них не переживали младенчества, поскольку родители были совершенно нерадивыми. Однако некоторые все же выживали. И по мере взросления становились еще более дикими, чем остальные. У них не было даже крошечного воспоминания о том, как быть человеком. Маленькие ужасные существа.

— Они кинулись на меня, — выдохнула Эльзира, голубые глаза сверкнули ярче. — Я побежала. Так быстро. Я хотела умереть, а потом просто не смогла. Страх отступил под натиском гнева, и я побежала, спасая свою жизнь. Только представила, каково это — быть съеденной этими монстрами, а потом взорвалась от переполнявших меня эмоций. Зверь внутри меня, которого я принимала за гнев, вдруг взревел, Райк. Он вышел на свободу и разошелся волной, — Эльзира протянула мне свою руку. — Зверь буквально сорвался с моих пальцев. Холодный и злой. Ему очень хотелось сбежать. Поэтому я направила зверя на них. На живые оболочки, — Эльзира несколько раз моргнула, а потом на ее лице расцвела зловещая улыбка. — Зверь оказался моим даром. Холодный. Смертоносный. Словно алмазные лезвия. Оружие, сделанное изо льда. Я осветила ночное небо ярко-голубым светом, уничтожая всех Проклятых. Всех до единого. Даже самых маленьких. За пару минут я уничтожила все гнездо.

— Ты нашла свой дар, Каратель, — произнес я, довольный поворотом истории. — А теперь расскажи, как ты его потеряла.

ГЛАВА 5

Эльзира

Я не ненавидела тепло. Ни капельки. Жар Райка растапливал мой лед. Заставлял думать яснее, чем когда-либо. В то же время король был ужасным человеком с гнусными намерениями в отношении моей сестры, но я не могла втайне не благодарить его за то, что пробудил меня, выведя из тумана.

Может, Райк и был совершенно восхитительным на вид и соблазнительно пах, но я знала, кем он являлся. Кем был. Райк — враг, который хотел уничтожить то, что принадлежало мне. Забрать это. Только я никогда не позволю этому случиться.

— Мой дар по-прежнему со мной, — солгала я, прищурившись.

Безумно красивый мужчина ухмыльнулся.

— Нет, это не так.

— То, что я воздерживаюсь от использования дара, еще не означает его отсутствие, — на этот раз я говорила правду. Я знала, что дар живет во мне. Зверь дремал или спал. Слабый и умирающий. Но он все еще был там.

— Думаю, этому можно верить. Расскажи мне, почему ты так слаба. Когда это началось? Это как-то связано с твоей матерью?

Упоминание о матери привело меня в бешенство. Я попыталась оттолкнуть от себя его большое тело.

— Слезь с меня! — прорычала я. Однако прежде чем я успела снова вцепиться в его лицо, черты Райка пугающе исказились, а потом он снова сжал мои запястья.

— Еще раз меня оцарапаешь, и я пройдусь хлыстом по твоей заднице, — выплюнул он.

Я изумленно посмотрела на него. Представив, как склоненная над кроватью стояла бы с задранным на спину платьем, я испытала неприятный жар, обжегший мои щеки.

— Ты не посмеешь.

— Я бы с большим удовольствием раскрасил твою задницу, королева.

— Ты ужасен, — прошипела я. — Как твой народ выносит твое присутствие? — я прищурилась. — Ах, верно. Они и не выносят. Твои люди грабят и нападают на других, за что попадают в Экваторию, чтобы быть подальше от тебя, — я рассмеялась. — Я бы тоже съела кимиллу, чтобы больше тебя не видеть.

— Твои колкие фразы никогда не смогут меня задеть, — с самодовольным видом отозвался Райк. — Но я готов аплодировать тебе за старания.

Я хотела снова начать унижать его, но боль вдруг скрутила живот. Всхлипнув, я закрыла глаза. В последнее время боли появлялись все чаще. За ними следовали головокружения и слабость. Желудок избавлялся от содержимого — все происходило почти так же, как было с моей матерью — и единственное, что мне помогало: мой чай фарсоп и тоники. Если бы не отчаянные попытки Янны узнать, что убило мою маму, и ее желание убедиться, чтобы меня не постигла та же участь, я бы уже давно умерла. Янна почти не отрывалась от книг по приготовлению тоников, она постоянно искала нечто, способное помочь мне с моим состоянием. Тоник из биллибона снимал боль в животе. Тоник из листьев воксина дарил энергию. А тоник из желтых ягод мог противостоять скрытым болезням. Ежедневно принимая их, я могла удерживать смерть в страхе.

— Мне нужны мои тоники, — пробормотала я. — Пожалуйста. Моя сестра останется совсем одна, если я умру.

— Она будет со мной, — парировал Райк, его глаза лукаво блеснули.

— Не по своей воле, — ответила я. — Возможно, мы придем к какому-то соглашению. Тому, что устроит всех нас. Но я не смогу придумать его из-под земли.

Прежде чем он успел ответить, раздался стук в дверь. На мгновение мое сердце затрепетало в надежде, что это Янна. Но потом я вспомнила, что она никогда не стучалась. Янна ведь была мне сестрой, и спокойно входила в мои покои. Мы были будто двумя половинками одного целого.

— Войдите, — рявкнул Райк, отпуская меня, чтобы сесть.

В комнату вошел мужчина с подносом. За ним последовал еще один. Оба с любопытством взглянули на меня. Взгляд одного из них задержался на моей груди, и я натянула на себя одеяло, чтобы избежать его взора.

— Где Джорши и Фэйден? — холодно спросил Райк, подходя к мужчинам.

— Встречаются с Дэнсером, — ответил тот, что с любопытством меня разглядывал.

Райк стиснул зубы, посмотрев на него сверху вниз.

— И откуда мне знать, что эта еда не отравлена, Гортен?

Гортен резко повернул голову к двери, в которую в этот миг вошел невысокий полноватый мужчина с красным лицом.

— Ты всегда можешь доверять Яшке, — произнес коротышка. — Ты же знаешь.

Райк заметно расслабился.

— Надеюсь, эта еда годится для королевы?

Яшка охнул, словно Райк его ударил.

— Прошу прощения, Ваше Величество? Вы смеете оскорблять лучшего повара всех земель?

Гортен и его спутник напряглись, будто опасаясь гнева Райка. Однако, по всей видимости, у Яшки было право свободно говорить с королем, поскольку Райк лишь усмехнулся.

— Прошу меня извинить, Яшка, — произнес он. — Мы с нетерпением ждем трапезы.

Райк отпустил всех троих. И как только они ушли, я села и попыталась встать, но комната закружилась вокруг меня.

— Я не е-ем т-такое, — сказала я королю, прижав руку к животу, когда тот снова пронзила боль. — Наверное, она пропитана ядом.

Райк поднял крышку с подноса и взял кусок мяса. Закинув его в рот, он стал громко жевать, а потом слизал жир с пальцев.

— Как видишь, я все еще жив.

— К сожалению, — проворчала я.

Райк взял с тарелки еще один кусок мяса и неторопливо подошел ко мне. Свободной рукой он сжал мое бедро, подняв передо мной дымящийся кусок.

— Ешь.

Боль стала еще сильнее. Мне были необходимы мои тоники. Горячие слезы застилали взор. «Я умру мучительной смертью, как моя мать. Янна останется совсем одна. Райк схватит ее и сделает с ней нечто ужасное. Изнасилует? Заставит выносить его детей?» От этой мысли к горлу подступила желчь.

— Ешь, — рявкнул он. Его голос был уже не таким игривым, как раньше. — Ты чахнешь на глазах, умирающая королева. У этой курицы больше мяса на костях, чем у тебя.

Покачав головой, я сжала губы. Я ни за что не смогла бы это съесть. Не сейчас. Не тогда, когда чувствовала, что из-за боли вся пища выйдет обратно.

Райк схватил меня за горло и сжал. Я вскрикнула от удивления. Как только я открыла рот, он тут же запихнул внутрь мясо. Соленый кусок попал мне на язык, и я едва не застонала от вкуса. Сколько времени прошло с тех пор, как я ела что-нибудь настолько вкусное?

Годы.

И все по весомой причине.

Тяжелая пища ухудшала мое состояние.

Я всхлипнула и стала давиться. Хватка Райка на горле ослабла, он приблизил ко мне свои губы. Когда он заговорил, меня защекотало его дыхание.

— Глотай, Эльзира.

Мне все же удалось проглотить еду. Желудок сжался от боли. Слезы покатились по щекам. Зверь где-то глубоко внутри меня рвался из клетки.

«Убей его. Убей за то, что тебя унизил. За то, что разоблачил нашу слабость».

Вместо того, чтобы убивать Райка, я села на край кровати, отчаянно пытаясь высвободить зверя. Ничего. Райк подошел к столу и тут же вернулся с тарелкой, наполненной всевозможными лакомствами.

На блюде царил беспорядок. Еда соприкасалась. Лежала одна на другой, а соки смешались. На это было даже смотреть страшно. Совершенно не похоже на красивые и аккуратные ряды выпечки или хлеба, которые я привыкла потреблять в пищу. Райк вилкой зачерпнул что-то светло-коричневое и хрустящее. Боль в животе вернулась, но мой желудок отнюдь не испытывал отвращения к этой пище. Напротив, он словно жаждал ее. Умолял.

— Тебе это нужно, — произнес Райк, впившись в меня взглядом своих янтарных глаз. — И это правда. Написанная на твоих выступающих костях и бледной коже.

Я ощутила аромат того, что Райк мне предлагал и едва не всхлипнула. Побежденная, я открыла рот, позволив королевскому Искателю Истины меня накормить. Укус за укусом. И каждый кусок был все более соблазнительным, чем прошлый. Желудок бурчал и протестовал, но боль стала уходить. Я съела почти всю тарелку и покачала головой, когда Райк снова поднял вилку. Он не стал настаивать. Просто заново наполнил тарелку и принялся завтракать сам. Закончив, Райк снова сел рядом.

— Отныне ты будешь есть, как подобает королеве, — гневно выдохнул он, его янтарные глаза вспыхнули, словно король ждал, что я брошу ему вызов.

Но я не стала. Меня как-то странно успокаивало то, что Райк кормил меня. И втайне я радовалась, что он прогнал боль, с которой справлялся лишь тоник из биллибона.

— Я хочу увидеть Янну, — я царственно подняла подбородок, этот жест я совершенствовала годами. — Хочу, чтобы ты привел ее сюда или отвел меня к ней. Мне нужно заверить ее, что я в порядке. Янна всегда за меня волнуется. Ты должен сделать это для меня, вулк.

— Возможно, — на его губах появилась улыбка.

Я выгнула бровь и резко втянула в легкие воздух.

— Возможно? Звучит так, будто это зависит от чего-то. Выкладывай, заклинатель огня.

— Ах, она не только красавица, но еще и умна, — произнес он с победным блеском в глазах. — Я позволю тебе увидеться с сестрой, когда ты подпишешь договор, который откроет мне доступ к Норта Лэйк и дальше в Скрытые земли.

— Всего-то? — пробормотала я. — Из-за такой мелочи ты перевернул мою жизнь с ног на голову. Ну конечно, вулк. Только дай мне кинжал, чтобы я могла порезать ладонь и принести клятву на крови, — я мило ему улыбнулась.

Райк поджал губы.

— Снова колкости. Должно быть, ты считаешь меня невеждой. Каким-то глупым королем, который оттачивал лишь свои мускулы. И что я позволю умной умирающей королеве играть по ее правилам, — он стал теребить прядь моих волос. — Почему у тебя кое-где голубые локоны?

На место раздражения пришел стыд. Я выдернула свои волосы из его руки и нахмурилась, заметив, что пепел стерся. Однако в камине он остался. Я смогу снова прикрыть синеву.

Райк вцепился мне в подбородок, перехватывая мое внимание. Мне пришлось посмотреть в пылающие глаза короля Кровавого Солнца.

— Я не оскорблял тебя, — прорычал он. — Лишь хотел узнать причину. Но учитывая твою реакцию, ты не знаешь и пытаешься это скрывать, — Райк нежно провел пальцем по моей скуле. — Я выясню почему.

— Зачем? — воскликнула я. — Почему из всех вещей тебя заботят мои волосы?

— Синие волосы. Это неестественно, — его темные брови сошлись на переносице, а на лоб упала прядь черных волос. Вспыхнувшее желание поправить ее было невероятно сильным. Смешным, но сильным. — Это может быть симптомом твоей болезни. Я попрошу Мэйзона посмотреть тебя.

— Мэйзона?

— Он мой врач.

Последний врач, который меня смотрел, сказал, что я неизлечимо больна. Мне хорошо запомнился страх в его глазах. Наверное, говорить королеве, что она умирала, действительно страшно. Кэвон, придя в ярость, перерезал ему горло. А потом нашел еще пять врачей, которые сказали то же самое.

— Мне не нужен врач, чтобы сказать то, что я уже знаю, — я стала вставать, но горячая рука Райка обхватила мое запястье. Его плоть едва сдерживала огненный жар. Я тут же задумалась, насколько горячим он мог стать.

— Ты примешь врача, потому что я приказываю, — прорычал он, проведя пальцем по бьющемуся на запястье пульсу. — Тебе ясно? — Райк поднялся на ноги и толкнул меня, надавив на плечи, чтобы я снова села. — Мне нужно поговорить с Дэнсером. Ты останешься здесь, пока меня не будет.

— А если нет? — бросила я вызывающе, внутри меня поднимался гнев.

Райк улыбнулся.

— Тогда я выслежу тебя. И найду. А потом заставлю подчиниться мне, бесчувственная королева.

Из-за быстро возросшей ярости, я ощутила внутри, как взорвалась моя сила, когда снова замахнулась, чтобы исцарапать ему лицо. Зверь внутри меня взревел, когда из пальцев стали вылезать ледяные отростки, которые в итоге вытянулись в сверкающие шипы. Райк едва успел перехватить мое запястье, прежде чем я изуродовала его лицо.

Вместо того, чтобы сжечь меня на месте, он округлил глаза, а потом наградил меня красивой улыбкой.

— Вот и она. Каратель еще жив в тебе, — жар обжег мое запястье, но не до боли. Вода стала стекать по моей руке, когда ледяные шипы принялись таять. Осколки падали на пол, разбиваясь вдребезги. Райк поднес мой средний палец, на котором мгновение назад было острое лезвие, к своим губам и лизнул кончик. По телу пробежала волна возбуждения, сосредоточившись в моем естестве. — Мы сможем поиграть еще. Но позже, сейчас мне нужно заняться делами.

Король ушел, не сказав больше ни слова. Я подумывала о том, чтобы улизнуть или погнаться за ним. Я бы с удовольствием провела ледяным клинком по основанию его черепа. Но еще лучше было бы отправиться на поиски Янны. «Он выследит меня». Тело едва не затрепетало. Во мне пульсировала энергия, и я чувствовала прилив сил. Впервые за много лет я почувствовала себя живой.

Это из-за Райка?

Но враг не мог быть спасителем.

«Невозможно».

Посмотрев на свою руку, я отметила, что мои пальцы уже не такие синие. Я ощущала больше тепла, чем обычно благодаря огню, слабо горевшему в камине, и теплу, который Райк, казалось, излучал.

Я снова попыталась призвать свой дар.

Несмотря на то, что Райк захватил мой дворец и требовал себе мою сестру, я не боялась его. Лишь страшилась того, что могла потерять.

Янну.

Во мне кружилась смесь боли, ярости и ужаса.

Подушечки пальцев засветились синим, придавая мне сил. Я махнула рукой в воздухе, и из пальцев вырвались ледяные клинки. Все пять с невероятной силой вонзились в каменный пол. Я смотрела на них с благоговением.

Я все еще пребывала в удивлении от внезапного проявления дара, когда раздался тихий стук, напугав меня своей внезапностью.

Янна!

Я бросилась к двери и распахнула ее. За ней стоял мужчина, которого я видела совсем недавно — Гортен. Он улыбнулся мне, обнажив передние зубы между которыми застряла еда. Я поежилась.

— Я виделся с твоей сестрой, — прошептал он, оглянувшись через плечо.

— Если ты причинишь ей боль, я вырежу твое сердце и лично скормлю Проклятым, — прошипела я, призывая свой холод. Я вдруг ощутила, как он тек по моим венам, словно собственную кровь.

Его глаза расширились.

— Ваше Величество, я пошел против своего короля, чтобы помочь вашей сестре.

— Прости, — выдохнула я, невероятно удивившись.

— Я заходил к ней этим утром. С ней все в порядке. Но она довольна настойчива.

— В чем именно?

— В этом, — он протянул мне знакомый мешочек. — Мне приказано не заглядывать внутрь. Что она обязательно узнает, и вы тоже. И что от вас обоих я встречу безвременную кровавую смерть, — Гортен ухмыльнулся, словно это его забавляло. — Я здесь не для того, чтобы перехватывать послания между королевой и ее сестрой. Я просто хочу сказать вам, что я не предан королю Кровавого Солнца.

— Неужели? — усмехнулась я, услышав его предательские слова.

Он стал говорить, изгибая губы только с одной стороны.

— Ваша сестра была убедительна, — Гортен поднял пальцы к носу и понюхал их. — Она сказала, что если я выполню просьбу, вы сможете предложить мне больше, чем мог бы король. Я устал воевать с безумцами. Устал охотиться за Скрытыми землями. Я хочу сидеть в замке и оберегать прекрасных женщин, остро нуждающихся в защите.

Предательская змея.

— Ты тронул мою сестру? — мой тон был холоден и жесток. — Никто не смеет трогать мою сестру.

Его глаза вызывающе заблестели, когда он шевельнул пальцами в воздухе.

— Я так и сделал.

Я ощутила вспышку холодной ярости, взмахнув рукой в воздухе. Пять ледяных клинков сверкнули в лучах утреннего солнца, лившегося через окно. Мои клинки с легкостью отсекли его запястье.

Гортен с ужасом смотрел на меня, пока его кисть медленно отделялась от руки, а потом с глухим стуком упала на пол. Из отрубленной конечности хлынула ярко-алая и густая кровь. Снова взмахнув рукой, я избавилась от клинков, сбросив те на пол, и они со звоном упали.

Гортен посмотрел на руку, лежавшую у его ног.

— Подними ее, — ледяным тоном приказала я.

— В-Ваше Величество, — всхлипнул он.

— Подними. Ее. Немедленно.

Из его глаз брызнули слезы, когда он все же поднял свое запястье.

— Кидай в огонь, — приказала я.

— Н-Нет, — взмолился он. — Пожалуйста. Мэйзон сможет ее прикрепить.

— Кидай в огонь, пока я не отрубила тебе вторую руку. И твой язык за неповиновение.

Он взвыл от боли и ужаса, но все же швырнул запястье через всю комнату. Я пошла следом и пихнула его в огонь. Пламя стало потрескивать и шипеть, а в ноздри ударил запах обугленной плоти.

— Уйди с глаз моих, змей.

ГЛАВА 6

Райк

Проверив своих людей и подразнив зеленоглазика, я разыскал Дэнсера. Он запер Янну в комнате для прислуги глубоко под замком. Я постучал в дверь, и Дэнсер открыл мне с совершенно бесстрастным лицом.

— Дэнсер, — поприветствовал я его.

— Ваше Величество.

Он впустил меня. Я быстро оглядел скудные апартаменты и увидел, что с принцессой хорошо обращались. На столе стоял поднос с едой, а сама Янна лежала на кровати и читала. Я принюхался к воздуху и бросил на Дэнсера вопросительный взгляд.

— Она ни в чем не признается, — Дэнсер придвинулся ближе ко мне. — Но после того, как она отослала Яшку с тирадой о том, что королева не сможет есть такую еду, я вышел, чтобы поговорить с ним наедине. И оставил Гортена присмотреть за ней.

— Хмм, Гортен. И ее добродетель все еще цела?

— Я тоже это чувствую. Запах женщины, — Дэнсер скрипнул зубами. — Но она клянется, что он ее не трогал. Должно быть, Гортен запустил пальцы под одно из платьев горничных и принес этот запах с собой.

— И ты в это веришь?

— Почему из всех мужчин она бы стала защищать Гортена? Принцесса ненавидит наш народ, — Дэнсер потер висок. — Поверьте мне, она сообщает об этом час за часом.

Янна повернула голову в нашу сторону и посмотрела на нас. Я положил руку Дэнсеру на плечо.

— Оставь меня ненадолго с принцессой.

Он кивнул и тихо выскользнул из комнаты. Я подошел к камину, вытянув руки над огнем. Когда я посмотрел на Янну, выгнув бровь, она усмехнулась.

— В этой адской тюрьме, где ты меня держишь, было жутко холодно, — огрызнулась Янна. — И что такого?

Я криво улыбнулся и подошел к изножью кровати.

— Мы поженимся. Именно с этим предложением я пришел к королеве.

Ее смех был холоден и насмешлив.

— Бьюсь об заклад, она охотно согласилась.

— Мы еще ведем переговоры, будущая жена, — я угрожающе ей улыбнулся. — Но мы придем к соглашению, и тогда ты научишься держать язык за зубами, как преодолела свою аллергию на ползучих сичи.

Все эмоции покинули ее лицо. Янна сощурилась.

— Я приказала Дэнсеру сперва проверить споры. Удивительно, но их не было, — она опустила взгляд на книгу.

А меня не зря называли Искателем Истины.

— Я разжег огонь в комнате королевы, — произнес я, наблюдая за ее лицом в ожидании ответа.

Янна посмотрела на меня.

— Прикоснись к моей сестре, и я убью тебя, Кровавое Солнце.

— Вы, леди, ужасно вспыльчивы, — отозвался я, разочарованно усмехнувшись. — Вероятно, я пройдусь хлыстом и по твоей заднице, принцесса. Я хорошо умею затыкать рот болтливым женщинам.

Янна на мгновение стиснула зубы, а потом, казалось, проглотила гнев, ища другую тактику. Ее голубые глаза смягчились, и она прикусила нижнюю губу. Притворная невинность. Это бы сработало, если бы я не видел, как Янна только что выпускала когти. Она сползла с кровати, а ее глаза наполнились слезами.

— Пожалуйста, не делай мне больно, — выдохнула Янна. — Отпусти меня и мою сестру.

Я позволил ей приблизиться, но сам не коснулся ее.

— Если ты позволишь мне быть рядом с сестрой, я дам тебе то, что ты хочешь, — в ее глазах появилось напряжение, когда она осторожно провела пальцем по моей груди. — Все, что пожелаешь, — Янна высунула розовый язык и провела им по нижней губе.

— Ты позволила Гортену, — прорычал я, проигнорировав ее заигрывания, — воину из моей армии, засунуть пальцы в твою киску, которая должна будет принадлежать мне?

Янна яростно затрясла головой, глядя на меня.

— Не знаю, о чем ты говоришь.

Действуя быстро, как змея, я схватил Янну за горло и приблизил ее лицо к своему. Ей пришлось встать на цыпочки и схватиться за мою накидку, чтобы не упасть.

— Почему ты позволила ему это? Отплатила за что-то. Я Искатель Истины, женщина. И узнаю все так или иначе. Даже если для этого придется изуродовать мою будущую жену.

Янна испуганно вскрикнула, и слезы покатились по ее лицу.

— Она моя сестра, ты, монстр. А ты не даешь мне ее увидеть. Она больна, если ты не заметил. Тоники — единственное, что поддерживает в ней жизнь.

Я оттолкнул ее, ярость обожгла мои вены.

— Ты послала его к ней? Одного? Ты пока не королева, принцесса. Как ты смеешь отдавать приказы моей армии?!

Из ее груди вырвался сдавленный всхлип.

— Пожалуйста, — взмолилась Янна. — Не делай мне больно. Я лишь хотела помочь своей сестре. Клянусь, я сделаю все, что ты захочешь. Ты можешь взять меня прямо здесь. Я выйду за тебя замуж до наступления ночи. Только не причиняй нам вреда. Моя сестра не заслуживает мучительной смерти в полном одиночестве. Позволь нам с ней быть вместе, тогда я дам тебе все, что ты пожелаешь.

В бешенстве я развернулся на каблуках, больше не желая общаться с этой женщиной.

— Никого не впускать и не выпускать, — прокричал я Дэнсеру. — Никого.

Он прошипел ругательства, а затем тут же захлопнул за собой дверь, как только зашел в комнату. Я буквально несся через весь замок. Гнев бурлил внутри, готовый вот-вот взорваться, как один из наших многочисленных вулканов. Мои люди предпочитали держаться от меня подальше, благоразумно прижимаясь к стенам и позволяя мне, тем самым, пройти. Добравшись до верха башни, я ворвался в комнату, готовый сорвать предателя прямо с королевы.

Однако обнаружил причудливое зрелище.

Эльзира, похоже, пылала от ярости, выглядя сейчас настоящим могущественным Карателем. Гортен стоял ко мне спиной, всхлипывая и баюкая окровавленную руку. Его кисть исчезла. Судя по садистскому блеску в глазах Эльзиры, она имела к этому какое-то отношение.

— Он дотронулся до моей сестры, — прошипела она так, словно это все объясняло.

— Но я сделал это ради вас! — воскликнул Гортен.

По телу прошла волна жара, отчаянно нуждающегося в выходе. Должно быть, он ощутил обжигавшую меня злобу у себя за спиной, потому что развернулся ко мне, глядя на меня широко распахнутыми глазами, полными ужаса.

— Ваше Величество…

— Молчать! — оборвал я его. — Ты совершил самых худший грех против своего короля. Ты предал меня. Выбрал другую сторону, потому что очень захотел запустить пальцы в маленькую принцессу. И где сейчас твои пальцы?

Гортен всхлипнул, все его тело дрожало.

Эльзира обошла кровать, в ней бушевала энергия. Ее голубые глаза сверкали ярче, чем я когда-либо видел. Мне никогда не доводилось лицезреть ничего более красивого.

— Ты лишился ее, — прорычала Эльзира, взмахнув рукой, в которой появились пять острых ледяных клинков. Королева указала ими направление. — Теперь она меня согревает, — кивнула Эльзира в сторону камина.

— На колени, — рявкнул я на Гортена. — Поклонись своему королю.

Он тут же упал, прижимая окровавленную руку к груди.

— Простите. Пожалуйста.

Подойдя к нему, я положил ладони ему на плечи, по обе стороны от промокшей потом головы. Моя хватка была крепкой. Я наклонил его так, чтобы Гортен смотрел на меня.

— Никто. Не. Предает. Меня, — я воззвал к своему огню, впившись взором в Гортена. Его крик был душераздирающим, когда я стал изнутри нагревать его череп. Комнату заполнил запах паленой плоти и жженых волос. Я с удовлетворением наблюдал, как его голова краснела при повышении температуры. Когда волосы загорелись, я сделал шаг назад, чтобы полюбоваться своей работой. Гортен уже был мертв, но продолжал стоять на коленях. Глазные яблоки стали таять и стекли по его щекам прямо на пол. Раздавалось шипение и тихие хлопки, пока жар варил его маленький мозг. В конце концов, гравитация взяла верх, и Гортен свалился.

Я не знал, как долго смотрел на его сваренную голову, прежде чем очнулся, чтобы отыскать Эльзиру. Мне хотелось спросить, как она смогла воспользоваться своим даром. Я всегда называл ее заклинательницей погоды, поскольку такова была ее родословная, и я знал, что она способна на это. Но оказалось, что королева могла создавать и настоящие клинки. Я обнаружил Эльзиру сидящей у окна. Она постукивала пальцами и смотрела на улицу.

Тук. Тук. Тук. Тук. Тук.

Снова и снова. Я подошел к ней. Эльзира держала на коленях три флакона.

Ее сестра решилась на немыслимое, чтобы передать ей эти тоники. Принцесса так же коварна, как и сама жестокая королева. Я недооценил их способность работать в команде.

— Сестринская любовь, — прошептала Эльзира с улыбкой. — Даже заклинатель огня не сможет встать на пути, — ее голова безвольно упала на плечо, и я увидел, что ледяные клинки отломились и лежали грудой рядом с ней на полу. Флаконы были пусты.

— Эльзира, — прорычал я, опускаясь рядом с ней на колени.

— Ммм? — ее веки затрепетали.

— Что с тобой?

Она посмотрела на меня, в ее глазах стояли слезы.

— Ты знаешь, что со мной, вулк. Я умираю. Это моя правда, Искатель Истины. Я предлагаю тебе прекратить играть в игры и прийти ко мне с планом, который мы сможем согласовать, — ее нижняя губа задрожала. — Наше время ограничено. Я хочу заключить союз и провести с сестрой последние дни. Сделай для меня это, Райк, пожалуйста.

Когда она потеряла сознание, я обезумел и вылетел из комнаты, перешагнув через вонявшее тело Гортена, чтобы найти одного единственного человека.

Мэйзона.

Я нашел его в одной из комнат, которая использовалась, судя по всему, как библиотека. Мой врач стоял ко мне спиной, расставляя инструменты. Мэйзон был стар, у него были длинные белые волосы и морщинистая кожа. Однако он оставался сильным и гениальным. Мне казалось, что старик никогда не умрет. Я быстро описал ему состояние Эльзиры и симптомы, о которых мне было известно, а потом отправил его к ней, и сам пошел следом.

— Ваше Величество, — окликнул меня Джорши.

Я остановился и обернулся к нему.

— В чем дело? Я сейчас очень занят, — занят тем, что спасал свою ледяную королеву.

Он нахмурился.

— Я говорил с Кэвоном, он же зеленоглазый, и… они идут.

— Кто? — потребовал я.

— Проклятые.

— Гнездо? У меня там двадцать тысяч человек. И что насчет Ока? Неужели они все собрались стоять в стороне и позволят им ворваться в замок? Уничтожьте этих сумасшедших.

— Сир, все не так просто, — Джорши раздул ноздри.

От нетерпения и раздражения мое лицо стала заливать краска.

— Давай уже выкладывай, — буркнул я. — Я не собираюсь весь день стоять на этом самом месте.

— Тут другое. Гораздо многочисленнее, чем гнезда, с которыми мы часто сталкиваемся. Их целая орда, Ваше Величество, — он нахмурился. — Их обнаружил разведчик, исследовавший Норта Лэйк. Проклятые как раз за ним. Идут через проход между горами из Скрытых земель.

— Орда. Никакая орда не сравнится с двадцатитысячным войском вулков и Оком Белых Камней.

— Даже вместе мы в меньшинстве, — прошептал Джорши. — Их слишком много.

— Как далеко? — прорычал я.

— В двух или трех днях от нас.

— Я приду к тебе позже, чтобы разработать план. А пока проследи, чтобы наших людей кормили и тренировали.

— Да, сир.

Как только Джорши ушел, я бросился вверх по лестнице в башню. Гортена уже не было, комнату прибрали двое верных слуг, работавших на меня. Эльзира лежала на кровати, а Мэйзон ее осматривал. Ее кожа была бледной, как снег. А при взгляде на синеватые губы тревога скрутила живот. Я еще ни разу не видел, чтобы Эльзира была так близка к смерти.

— Как она? — потребовал я ответа.

Мэйзон повернул ко мне свое обветренное лицо и нахмурился.

— Если бы она была кем-то другим, а не королевой Ледяных земель, давно бы умерла. А сейчас нет ничего такого, чего бы ни исправило немного масла гаппена.

— Объясни.

— Она невероятно сильна. Как кое-кто другой, кого я знаю.

— Сильна? Эльзира умирает, Мэйз. Посмотри на нее. Она даже не может открыть глаза.

— Согласен, — кивнул он. — Она слаба.

Стиснув зубы, я силился не придушить его. Иногда его стариковские загадки утомляли.

— Ты помнишь, когда тебе было пятнадцать, мой мальчик? — спросил Мэйзон.

— Конечно, — это ведь было всего пятнадцать лет назад. Я помнил.

— А помнишь, как вы с кузеном тайком выбрались из замка на охоту за Проклятыми?

Внутренности скрутило от воспоминаний. Рекс был моим любимым кузеном. Лучшим другом.

— Помню, — проскрипел я. — К чему ты клонишь?

У меня не было настроения играться воспоминаниями. Я лишь хотел, чтобы он рассказал мне, что у него на уме. Но старик проигнорировал мою просьбу и продолжил рассказ.

— Вы были непослушными мальчиками, вечно ищущими неприятности, — задумчиво проговорил Мэйзон. — И вы их находили.

В тот день мы прошли глухими переулками между домов и попали в сад какой-то старой женщины. Там так сладко пахло. Ягоды под названием «хоннин». Маленькие шарики желтого наслаждения. Нечто слишком вкусное, чтобы от них отказаться. Рекс ел их горстями. Я же успел съесть несколько штук, когда выбежала старуха и погналась за нами с метлой. Если бы она знала, что я принц, то лучше бы еще раз подумала над своим решением. Но в тот момент мы были лишь двумя проказниками, воровавшими у нее из сада.

— Как это связано с состоянием Эльзиры? — спросил я, желая сменить тему.

Мэйзон нахмурился.

— Вы двое едва добрались до конца дороги…

У Рекса изо рта пошла пена, он схватился за горло, а меня стало рвать. Когда у Рекса начались судороги, я полностью отключился. Позже очнулся в замке. Сперва решил, что это плохой сон. Но нет. Мы с Рексом случайно съели нечто смертельно опасное.

— Ягоды хоннин навсегда уничтожены, — фыркнул я. Из-за моего отца. Он послал своих людей сжечь дома и земли каждого, у кого росли лозы с этими ягодами. В тот злополучный день Рекс умер. А я остался жив.

— Уничтожены ли?

Я свирепо уставился на Мэйзона, а он одарил меня не менее суровым взглядом.

ГЛАВА 7

Эльзира

Холод был моим даром, но и проклятьем. Большую часть времени я ненавидела, что он отнимал у меня жизнь. Это наказание. И я его терпеть не могла. Потому, когда сквозь сон ощутила тепло, я стала за него цепляться. Я обхватила рукой твердое и горячее тело и зарылась в него лицом, вдыхая мужской аромат.

— Она все-таки жива, — поддразнил знакомый глубокий голос. Райк погладил меня по волосам. — Да здравствует королева.

Я попыталась вызвать холод на кончиках пальцев, чтобы уколоть его обнаженную мускулистую грудь. Вместо этого я еще сильнее ослабла. К горлу подступила тошнота, и я зажмурилась, борясь с волной головокружения.

— Когда умер твой отец, кто стал твоим советником? — спросил Райк.

— Я сама себе советник.

— Я не удивлен, — усмехнулся он, отчего дернулась кровать. — Но у кого-то ты спрашивала совета. В пятнадцать ты еще не была всезнающей королевой.

Мне вспомнились те дни, когда Кэвон, будучи всего на три года старше, поддерживал меня, пока я едва не разваливалась на части. В течение нескольких лет граница между королевой и ее воином была размыта, мы были скорее друзьями. Но в тот момент, когда заметила в его глазах нечто большее, чем дружбу, я поняла, что пришло время отступить. Я ведь королева. А королевы не отвлекались на красивых юношей, мечтавших их спасти. Нет. Королевы вели этих юношей в бой, зная, что они прикрывают их спины и готовы сражаться.

— Полагаю, у Кэвона. Это было логично, ведь его отец был самым преданным воином моего отца.

— Зеленоглазик? — усмехнулся Райк. — Он очень к тебе привязан, так что это имеет смысл.

— Он хотел большего, — признала я. — Конечно, Кэвон никогда не произносил этого вслух. Я просто все поняла.

— А ты хотела?

Я подняла голову, чтобы посмотреть на Райка. В его янтарных глазах крылось напряжение.

— Королева не должна тосковать по женским штучкам вроде любви. Королевы жаждут власти.

Райк выгнул бровь.

— Королева может заполучить и то и другое.

— Только не с кем-то вроде Кэвона, — пробормотала я.

Райк широко улыбнулся.

— Зато с королем она могла бы.

Я легко ударила его ладонью по груди и усмехнулась.

— А ты любишь подшучивать, а? Просыпаешься каждое утро с мыслью о том, как бы поиздеваться над окружающими, верно, вулк?

— Такие мысли вошли в привычку за завтраком, — поддразнил он. — Кстати о еде. Ты пропустила обед, но скоро будет ужин.

Мой желудок сжался при упоминании еды.

— Я не голодна.

— В действительности меня мало волнует, голодна ты или нет, снежинка. Я поймал тебя, и теперь ты моя пленница. А значит, пока находишься под моей опекой, я заставлю тебя сделать все, что сочту нужным, — Райк скользнул ладонью по моей ягодице и сжал ее, послав тепло через платье. — А еще у меня есть планы на потом. Если тебе захочется чего-то более сытного после ужина.

Я приподнялась на локтях и сердито посмотрела на него.

— Чего ты от меня хочешь, Райк? Твои игры утомительны.

— Я хочу жениться на твоей сестре, разве нет? Я же предлагал тебе именно это? — он приподнял бровь, и его янтарные глаза блеснули озорством.

— Ты уверен? — потребовала я.

— Она склонна к некоторому беспутству, — рассеянно отозвался Райк. — Хотя я питаю к таким слабость, — он ущипнул меня за щеку, из-за чего я зарычала. Смех Райка был так заразителен, что я тоже слабо улыбнулась.

— Моя сестра заслуживает любовь, — сказала я ему. — Ты можешь дать ей ее?

Лицо Райка помрачнело.

— Нет. Я никогда не смогу ее полюбить. Прости.

Я моргнула, чтобы прогнать слезы.

— И ты даже не мог мне солгать? Дать умереть с уверенностью, что мою сестру будут любить и заботиться о ней? Ты жестокое чудовище.

— Твоя сестра всегда была для меня чем-то вроде сделки. Талон, по которому меня пропустят в Скрытые земли. Война, способная положить конец нашим врагам, всегда была моей конечной целью. Я не только Искатель Истины, но еще и привык говорить правду.

— Тогда скажи мне правду, — взмолилась я. — Чего ты от меня хочешь?

Он ласково провел по моей щеке ладонью. Райк опустил взгляд на мои губы, отчего я покрылась испариной.

— Я хочу… — король замолчал, проведя пальцем по моей нижней губе. — Я хочу того, за чем пришел.

— Мою сестру?

— Проход к Скрытым землям.

Почему бы Райку просто не перерезать мне глотку и прорваться через мои земли, чтобы взять желаемое? Зачем вулк просил о сделке? Для него все это игра?

— Никогда, — ответила ему я. Не потому, что противилась его походу. Если Райк хотел отправиться в таинственные земли и сражаться там с воображаемыми монстрами, то так тому и быть. Я перечила ему, поскольку точно знала, что Райк не отпустит меня, пока я не сдамся. «А что произойдет потом? Неужели я умру? А он сбежит с моей сестрой?» Когда я отказывала Райку, он, по крайней мере, оставался рядом, согревая меня и сводя с ума.

Его глаза заблестели от удовольствия. Нежный трепет прошелся вниз по моему позвоночнику и скрутился вокруг сердца. Почему меня волновало, нравилась ли ему моя натура, так любившая противоречить?

«Потому что тебе нравится выражение его лица. Эти невероятно красивые черты».

Я подняла на него взгляд, посмотрев на растрепанные черные волосы, темные брови и покрытые щетиной щеки. Сильный и гордый нос. Золотисто-карие глаза, которые блестели озорством и следили за каждым моим движением. Но больше всего мне нравились его губы. Полные и мягкие, всегда готовые улыбнуться. У Райка были такие красивые улыбки.

— Ты ужасна зациклена на моем рте, умирающая королева. Хочешь, чтобы я нашел ему хорошее применение? Заставил тебя гореть, пристроившись между твоих бедер?

Я нахмурилась и посмотрела ему в глаза.

— Между бедер? Почему именно там?

Райк рассмеялся, словно я шутила, но потом весь юмор испарился.

— Ты серьезно?

— Я же там… — я замолчала, смущенная своими словами. — Ты знаешь.

— Понятия не имею.

— Не заставляй меня говорить это.

— Я правда не знаю. Расскажи мне, снежинка.

— Я оттуда справляю нужду. Почему ты должен быть таким отвратительным? — огрызнулась я.

Рука Райка скользнула вниз по моему телу, и он сжал мое бедро, закинув поверх своего.

— Неужели нам нужен урок, невинная королева?

Мои щеки вспыхнули от его слов.

— Не говори со мной таким наставительным тоном.

— Я лишь хочу тебя просветить, — его ухмылка стала напоминать волчью. — Ты знаешь, что находится у тебя между бедер, моя королева. Кое-что очень важное.

Я отвела взгляд и нахмурилась.

— Оставь меня в покое.

Нога Райка скользнула дальше между моих ног, остановившись в том месте, о котором шла речь. Он приблизил губы к моему лицу, коснувшись ими щеки. Сердце в груди на мгновение замерло.

— Ты ведь знаешь о детях, верно?

— Да, — выдавила я.

— А как их делают?

Я попыталась выбраться из его объятий, но Райк потерся об меня бедром, и меня пронзила волна удовольствия. Я подняла на него взгляд в замешательстве.

— О, моя милая хрупкая королева. Я Искатель Истины. И потому понимаю, что ты действительно ничего не знаешь, — Райк поцеловал меня в нос. — Твой отец никогда тебе не рассказывал?

О чем мой отец говорил, так это о ежемесячном проклятии, называемом кровью, которое однажды приведет меня к рождению ребенка. Он не вдавался в подробности, а мне было запрещено расспрашивать. Мне никогда не было нужды в этом знании. Не то чтобы я не понимала, что для размножения нужны мужчина и женщина. Я слышала ужасные истории об изнасиловании в других деревнях. Я понимала идею, но без конкретики.

— Позволь мне научить тебя, дитя, — поддразнил он меня, из-за чего я заворчала. — Когда мужчине нравится женщина, он сперва лижет ее влагалище.

— Ты свинья! — воскликнула я. — Почему тебе нужно быть таким вызывающим?

— Мне нравится видеть, как ты краснеешь. Ты выглядишь живой, моя королева.

Я не думала, что Райк сознательно назвал меня своей. И конечно же я проигнорировала дрожь возбуждения от его слов.

— И что потом? — потребовала я, желая поскорее покончить с этим.

— Потом ты заскулишь, как маленький котенок, ищущий ласки, — пророкотал он и снова потерся об меня бедром. — Вот так. Но с моим языком.

Я сжала его напряженный бицепс, наслаждаясь упругостью мышц. Мои бедра сами по себе стали двигаться ему навстречу.

— Я подведу тебя к краю. Снова и снова. Но не позволю упасть.

Я закрыла глаза, понимая, что он имел в виду, сказав про край. Но я хотела упасть. Край казался таким близким.

— Почему нет? — выдохнула я.

— Мне слишком нравится тебя дразнить, — отозвался Райк с улыбкой в голосе. — Ведь когда ты все же упадешь, что и случится, это будет настоящая катастрофа.

— Но я хочу упасть, — с губ сорвался всхлип.

Райк прижался губами к моей скуле, а его горячее дыхание стало щекотать меня. Я откинула назад голову, мечтая ощутить его касания на шее. И он не разочаровал, попробовав языком кожу возле моего уха. Было так приятно сжимать бедрами его ногу.

— Такая отзывчивая, — пробормотал Райк, покусывая мою кожу. — Мне это нравится.

Я находилась полностью в его власти, но сейчас мне было все равно.

— А что будет, когда я упаду? — внезапно спросила я.

— Ты с наслаждением выкрикнешь мое имя.

Я тихо рассмеялась и почувствовала его улыбку на своей шее.

— И все?

— Это только начало, снежинка.

— Тогда что будет потом?

— Я просуну свой твердый толстый член в твою узкую маленькую дырочку, Эльзира. Растяну тебя так широко, что ты наверняка заплачешь. Я грубо трахну тебя и изолью внутрь свое семя. А потом ты родишь мне детей.

Образы совместных с Райком детей наводнили мой разум. Я была поражена, что эта идея мне безумно понравилась. Но прежде чем я успела сосредоточиться на их лицах и том факте, что у одних были белые волосы, а у других черные, Райк больно укусил меня в шею, возвращая в настоящее, а затем сильно надавил бедром мне между ног, посылая к тому самому краю, от которого обещал держать подальше, пока сам не захочет этого и не будет готов.

Слишком быстро.

Мне хотелось бы, чтобы он и дальше меня дразнил.

Внутри взорвалась вспышка удовольствия, полностью ослепив меня. Я выкрикнула имя Райка, как он и обещал, а потом все заволокло белой пеленой. Тело содрогнулось, а спина выгнулась дугой. Затем по телу прошла волна озноба, и я стала успокаиваться. Когда снова открыла глаза, с ужасом обнаружила, что вокруг нас летали снежинки, прилипая к ресницам Райка. Сам же он смотрел на меня с гордостью.

— А вот и моя заклинательница погоды, — ухмыльнулся он. — Мне лишь нужно было потереть твой нуждающийся клитор.

Я раздраженно фыркнула, а он рассмеялся, когда распахнулась дверь. Райк вскочил с кровати в мгновение ока, по пути схватив меч и направив его острие на незваного гостя.

Вошел Яшка с подносом, абсолютно не обращая внимания на мощь Райка.

— Уверяю вас, оленина падает прямо с костей. Нет надобности в ножах, Ваше Величество.

Пока его шеф-повар ставил еду на стол, я восхищалась Райком. Я не могла не отметить, как он был потрясающе красив в одних брюках и с мечом в руке. Его член выпирал из штанов, что свидетельствовало о его собственном возбуждении после наших игр пару мгновений назад. И Райк хотел вложить его в меня.

Не Янну.

Я могла бы убедить его. Он отчасти уже убежден. «Оставь ее в покое, Райк, и возьми меня вместо нее». Я бы стала его королевой в мгновение ока, если бы это означало, что Янна станет свободна.

«Такой самоотверженный поступок со стороны любящей королевы».

Но я не могла лгать самой себе.

Я желала Райка для своего эгоистичного удовольствия. Несмотря на сводящий с ума характер, я наслаждалась его присутствием. Голосом. Прикосновениями. Стараниями позаботиться обо мне.

Райк положил меч и подошел к столу, где Яшка стал объяснять, что у нас в меню. Боли в животе были уже не такие сильные, как раньше, но я все еще не знала, где взять тоники на завтра. Я не могла позволить сестре предлагать себя каждому солдату, который пройдет мимо. Мне придется самой выйти из комнаты и пробраться к ней. Возможно, мне удастся уговорить Райка. Если он действительно беспокоится за меня, то должен понять мою потребность в тониках.

Может, Мэйзон сможет помочь.

Надежда расцветала во мне подобно распускающемуся весной цветку. Я уже давно не испытывала настоящей надежды. Упрямый король и блестящий врач могут стать тем поворотным моментом, который мне так необходим. Янна бы могла поучиться у Мэйзона. Она и сама практически была врачом. Объединиться с вулками — не самая плохая идея. Решив, что умру, я отказалась от мыслей о будущем. Но с Райком, возможно, был один шанс.

Он обернулся через плечо, поймав мой взгляд, и я ослепительно ему улыбнулась. Воздух стал холоднее, и вокруг меня снова закружился снег. Выражение лица Райка смягчилось. Я взмахнула рукой в воздухе, решив испробовать один трюк отца. Ледяное дыхание. Я подула на руку, а в следующий миг воздух застыл на моей ладони.

Яшка извинился и ушел.

— Эльзира, — прорычал Райк, подходя ко мне и протягивая свою руку так, чтобы она оказалась над моей. Он призвал огонь и расплавил заледеневший шар, а холодная вода стекла по моей руке.

— Я сделала это, — радостно сказала я ему. — У меня никогда не получалось.

Райк нахмурил брови, будто испытывал гнев.

— И мне очень жаль.

— Почему ты извиняешься? Это не твоя вина.

Он обхватил мою холодную ладонь своей горячей рукой.

— Ты способна на гораздо большее, чем думаешь.

Когда я открыла рот, Райк покачал головой.

— Больше никаких разговоров. Я собираюсь тебя накормить, — он хищно улыбнулся. — А потом я тебя искупаю.

ГЛАВА 8

Райк

Огонь в ее глазах был похож на тот, что свойственен вулкам от природы. Сверкающий. Яростный. Могущественный. Я не мог сдержать улыбку, хоть и знал, что это еще сильнее ее разозлит.

— Ты забываешь, с кем разговариваешь, — прошипела она, воздух вокруг нас затрещал, и из пальцев Эльзиры выступили ледяные клинки.

«Вот так, снежинка».

«Почувствуй свою силу и используй. Никогда больше не отпускай».

— Когда последний раз проверял, то разговаривал с королевой, — отозвался я, подходя к столу, чтобы положить еду на тарелку. Я бросил на Эльзиру взгляд через плечо. — И я все еще король. Это ставит нас в равные условия, умирающая королева.

Однако она не умирала.

Даже не близко.

И теперь не будет.

Мэйзон — прекрасный врач. Настоящий ас в медицине. Хороший инструмент в руках Искателя Истины.

— Ты можешь встать? — я приподнял бровь.

— Не думаю. После приступов я обычно пару часов восстанавливаюсь, — призналась Эльзира, в ее чудесных голубых глазах мелькнул стыд.

— Хммм, приступы? — я подошел к ней и поставил тарелку на постель рядом с ней, а потом сел и сам. — Как часто у тебя эти приступы?

— Обычно они ежедневные, — пробормотала она, стряхнув клинки. Эльзира поковырялась в маслянистой булочке, прежде чем оторвала кусок и прожевала.

— Ежедневно. Значит, каждый день? Мэйзону будет интересно об этом узнать.

— Чаще всего. Пару раз приступы были такими сильными, что я едва приходила в себя, — Эльзира проглотила кусок и потянулась к оленине. — Яшка — чудесный повар. Я уже много лет не пробовала такой вкусной пищи.

«Моя милая бедная королева».

— Много лет?

— Уже даже не припомню когда.

— Как ты сейчас себя чувствуешь?

— Слабой, но… — она замолчала.

— Но?

— Я чувствую его, — Эльзира посмотрела мне в глаза. — Чувствую холод. И он уже не причиняет такую боль.

— Я собираюсь многому тебя научить, — пробормотал я, поднимая большой палец, чтобы провести им по соку на ее нижней губе. — Твой отец оставил тебя плохо подготовленной к руководству.

Она прищурилась, глядя на меня.

— Следи за своим языком, вулк.

— Ты слишком мягкая, — усмехнулся я. — А я покажу тебе, как быть твердой.

Наклонившись вперед, я ухватил ее за подбородок и приоткрыл рот. Эльзира судорожно вздохнула, когда я прижался к ее губам своими. Я вдохнул ее сладкий аромат, а потом просунул язык ей в рот. На вкус она была сочной, как оленина, а вот сладкие нотки принадлежали ей самой. Я прервал поцелуй, чтобы поднять ее на ноги. Эльзира задрожала, все еще слабая от пережитого, но я крепко обнял ее, чтобы она не упала.

Для невинной девицы Эльзира целовалась удивительно искусно.

Она на мгновение отстранилась.

— Я хочу, чтобы ты позволил мне увидеть сестру завтра, — прошептала Эльзира, став покусывать мою нижнюю губу. — Скажи «да», Райк.

Я застонал от ее слов. Может, она не так невинна, какой казалась. Женщина использовала мягкие губы и язык в своих целях.

— А что если я откажу?

— Мы оба хотим, чтобы ты сказал «да», — промурлыкала Эльзира.

— И почему же?

— Потому что это часть сделки, — она отстранилась от моих губ и посмотрела на меня горящими глазами. — Ты скажешь «да» и выполнишь мою просьбу. А потом я дам тебе согласие.

Член, казалось, набух еще сильнее от ее слов.

— И что же я получу? Что ты мне позволишь?

— Ты хотел просветить меня. Сможешь это сделать.

Голову заполонили образы того, как обнаженная Эльзира скакала на моем члене. Умная жестокая королева. Умнее, чем я полагал. Обвела самого безжалостного короля вокруг его члена. Эльзира выиграла эту битву. Однако я все еще разрабатывал стратегию для войны.

— Да, — пообещал я. — Ты сможешь увидеть Янну завтра. Но сегодня? Сегодня ты будешь моей.

*****

После поцелуев и ужина Эльзира немного вздремнула. Она все еще восстанавливалась, потому я позволил ей уснуть, вместо того чтобы заставлять королеву исполнить ее часть сделки. Пока Эльзира отдыхала, я уточнил у своих людей местонахождение орды Проклятых из Скрытых земель. Они шли медленно благодаря внезапной сильной буре. Я нашел зеленоглазого, или Кэвона, как его тут называли, и едва поборол желание засунуть свою огненную руку ему в грудь, чтобы удалить все органы один за одним. Каким же советчиком он был Эльзире? Даже не нашел хорошего врача. Ее смог бы вылечить любой целитель, было бы желание. И меня жутко бесило, что никто не потрудился это сделать.

Закончив проверять своих воинов, я нашел двух служанок Эльзиры и подозвал к себе. Это были грузные женщины с глазами-бусинками.

— Наполните ванну, — проинструктировал я их.

— Как обычно, сир? — спросила та, что была пониже.

— А как обычно?

— С душистыми травами и лепестками, — ответила она.

— Нет, — я рявкнул так, что служанка вздрогнула. — Вода. Просто вода, — я прищурился, переводя взгляд с одной на другую. — И вы попробуете воду после того, как принесете ее наверх.

Служанка кивнула, хотя ее раздражение было очевидным.

— Конечно, Ваше Величество.

Потом я наблюдал, как они снова и снова носили вверх ведра, наполняя ванну. Я позволил им остановиться лишь после того, как посчитал, что воды достаточно.

— Пробуйте, — приказал я.

Женщины обменялись взглядами, но все же опустились на колени, чтобы зачерпнуть воду. Отпив немного, они уставились на меня в замешательстве. Поскольку обе до сих пор не свалились, я едва заметно кивнул им. Я опустил пальцы в воду, чтобы убедиться, что она не слишком горячая, и тут же отдернул руку.

— Что это такое? — взревел я, моя грудь вздымалась от ярости.

Та, что была пониже, хмуро посмотрела на меня.

— Вода, сир.

— За это я должен отрезать тебе язык, — огрызнулся я. — Не дерзи мне, женщина. Я хочу знать, вы сами когда-либо принимали ванну в ледяной воде?

— Так нам всегда приказывали, сир.

— Огонь запрещен, Ваше Величество, — вмешалась вторая. — Мы черпаем воду для королевы из подземных колодцев.

— Убирайтесь с глаз моих, пока я не превратил вас обоих в пепел, — прорычал я.

Они выбежали из комнаты, пока я кипел от злости. Я был в нескольких шагах от того, чтобы пригласить к себе всех слуг этого замка и обезглавить. Эльзира — прекрасная королева, запертая в клетке, полной монстров. Это им с рук не сойдет.

Кое-как совладав с яростью, я прокрался в комнату, где спала Эльзира. Откинув меха, я поднял ее хрупкое тело в свои объятия. Она распахнула глаза, посмотрев на меня в замешательстве, но в следующее мгновение на ее губах появилась нежная улыбка. Такая красивая.

— Пора принимать ванну, — напомнил я ей, входя в другую комнату и ставя Эльзиру на пол. Она бросила взгляд на воду и поморщилась. Я бы вел себя также, если бы принимал ледяные ванны. От этого внутри снова вспыхнула ярость.

Я склонился и опустил руку в воду. Призвав огонь и перемешивая воду в ванне, я нагрел ее до такой степени, что от нее пошел пар. Когда я вытащил руку и взглянул на Эльзиру, она смотрела на меня с благоговением.

— Тебе больше никогда не придется принимать холодные ванны, — пообещал я, снова пытаясь подавить гнев.

Ее взгляд стал острым.

— Ты ведешь себя так, словно собираешься меня удержать.

Никто из нас не произнес ничего в ответ, просто позволяя словам повиснуть в воздухе.

— Как ты себя чувствуешь? — наконец, произнес я, проигнорировав ее слова.

— Достаточно хорошо, чтобы сделать это, — ответила она, уперев мне в кожу под подбородком нечто холодное и острое. Достаточно плотно, чтобы пригрозить, но без намерения проткнуть кожу. На лице Эльзиры светилась озорная улыбка, а голубые глаза ярко сияли.

Я сжал острый клинок в ладони, даже обрадовавшись тому, как края впились в плоть. Наши с Эльзирой взгляды встретили, когда я расплавил ее клинок, а его осколки упали на пол. Прежде чем я успел залечить рану, Эльзира схватила меня за запястье и потянула к себе. Кончик ее пальца коснулся кожи, я почувствовал холод и боль, пока она проводила пальцем по порезу, оставляя за собой синее свечение. Так королева закрывала рану.

— Спасибо тебе за горячую ванну, — лицо Эльзиры буквально светилось от радости. Счастья. Надежды. Жизни. Как они посмели даже пытаться удержать столь могущественную королеву слабой и на коленях? Она должна стоять выше всех мужчин, включая меня.

Я дернул за завязки по обе стороны от ее ребер. Ткань платья чуть провисла, и я смог немного отодвинуть ее от тела. Не сводя глаз с Эльзиры, я зацепил пальцем лиф платья и воззвал к своему огню. Разрывая и прожигая ткань, я вел палец вниз. Наконец, платье упало, оставляя передо мной обнаженную королеву. Я обхватил ладонями ее ребра и едва сдержал рык. Они болезненно просвечивали.