Ледяная королева

Она мне уже нравилась.

Призвав свой лед, я вызвала длинное лезвие, а потом разрезала веревку, удерживающую клетку закрытой. Как только та упала на снег, я распахнула дверь. Говорившая со мной женщина помогала всем выбраться и вышла последней. Я схватила ее за руку, прежде чем она успела уйти далеко.

— Как тебя зовут?

— Вэлари.

Послышался топот лошадей, а потом меня обдало волной жара. Райк спрыгнул с лошади и помчался в нашу сторону, его лицо было искажено гневом.

— Район чист, — он скользнул взглядом по Вэлари и вопросительно приподнял бровь.

— Есть еще пленники? А что с остальными Неприкасаемыми?

— Мы убили их всех, — хмыкнул он.

— Тех, что были в этой группе, Ваше Величество, но их еще много в лесах отсюда и до Горного замка, — указала Вэлари на гору вдалеке.

— А что в замке? — спросила я. — Их еще больше?

— Да, там логово Неприкасаемых, — выплюнула она. — Они здесь правят.

Мы с Райком обменялись мрачными взглядами.

— Больше нет, — ответила я Вэлари.

Райк улыбнулся и взял меня за руку.

— Теперь мы это исправим.

*****

Вот уже несколько месяцев мы ехали в Горный замок. Группы Неприкасаемых были хоть и неорганизованными, но многочисленными. Спасение женщин и детей отнимало много времени, но я еще никогда не чувствовала себя такой живой. Я двигалась к осуществлению цели.

Око стало доверять армии вулков. Все воины привыкли друг к другу. Их сблизила дружба. Доверие укрепило армию, сделав единым целым. Райк стал называть их воинами Кровавых Камней. Когда он только объединил наши имена, я подумала, что это глупо и слегка разозлилась. Я была королевой Белых Камней. А он королем Кровавого Солнца. Зачем рушить вековые династии, смешивая наши имена? Но Райк любезно напомнил мне, что мы лучше наших предков. А став Кровавыми Камнями, мы слились в нечто новое и куда более могущественное. Мы правили объединенными землями вместе, как равные.

— Ваше Величество, — поприветствовала меня Вэлари, выходя из рощи и волоча за собой оленя.

— Ах, кто-то охотился, — рассмеялась я, когда она бросила тушу у моих ног. — Лучше, чем спать в тихий час с детьми?

Вэлари поморщилась.

— Я должна быть при деле, а не привязана к детям.

Я подошла ближе и коснулась ее живота, который стал больше. Иногда можно было почувствовать, как двигался ребенок.

— А как же этот малыш?

— Его итак все устраивает.

Из-за деревьев выскочил Дэнсер, его обычно бесстрастное лицо искажал гнев.

— Я же просил тебя подождать меня, женщина. Ты не дала мне ни секунды, чтобы слезть с того проклятого дерева. Ты не должна таскать такие туши в одиночку.

— А ты должен быть быстрее, старик, — отозвалась Вэлари, самодовольно ему улыбнулась, а потом ушла.

Дэнсер прищурился.

— Она сводит меня с ума.

— Вэлари тебе нравится, — поддразнила я его. — И ты хочешь сделать ее своей.

Он резко повернул ко мне голову.

— Если бы она была моей, то лежала бы в палатке и отдыхала, пока у нее растет живот.

Меня окутал жар Райка, когда он подошел сзади и поцеловал меня в макушку, а потом погладил теплой рукой мой живот, чтобы коснуться нашего собственного ребенка, растущего внутри.

— А представь, что бы случилось, если бы я приказал своей королеве сидеть в замке и ждать, пока сам со всем разберусь.

— Вэлари — не моя королева, — простонал Дэнсер. — Она ничего для меня не значит.

— Она твой соратник в армии Кровавых Камней, — напомнила я ему, забавляясь тем, как он пренебрежительно закатил глаза. С помощью Райка я осознала, что мне нравилось несколько вольное поведение близких людей при общении. Так было куда интереснее. И забавнее.

— Обычный солдат, и только потому, что вы так приказали, — голос Дэнсера сочился сарказмом, — моя королева.

Райк рассмеялся и поджег Дэнсеру сапоги, на что тот хмуро принялся тушить их о снег.

— Просто дети, — проворчал Дэнсер, срываясь с места. — Я служу двум юнцам.

Как только он ушел, я посмотрела через деревья на Горный замок. Еще день пути, и мы будем там.

— Они будут здесь в безопасности, когда мы двинемся вперед? — спросила я, поворачиваясь к Райку.

— Да, должны. Мы не можем штурмовать замок, полный Неприкасаемых, с кучей суетливых детей на буксире. Я уже дал распоряжения некоторым наиболее зрелым мужчинам, чтобы они остались здесь и позаботились о них. А воины помоложе и покрепче будут очень нужны нам самим, — взгляд Райка упал на мой живот, и в его глазах появилось беспокойство.

— Хочешь попросить меня остаться? — с вызовом спросила я, вздернув подбородок.

Его губы скривились в чертовски красивую улыбку.

— Даже не мечтаю об этом, Каратель.

ГЛАВА 18

Райк

Наш план заключался во внезапности. Похоже, Неприкасаемые были в курсе, что мы наступали, но они ждали масштабного нападения. Штурма главных ворот. И не думали, что мы просто залезем в окна и убьем их, пока они спят. Я посмотрел на Эльзиру, стоявшую у окна. На нее падал лунный свет, и я улучил миг, чтобы полюбоваться ее красотой.

Одно время глаза Эльзиры выглядели запавшими, а кости торчали сквозь плоть. Ее губы, пальцы и кожа отливали голубизной. Даже волосы посинели. Моя жестокая королева умирала от чужих рук. Теперь же Эльзира сильна, а ее тело немного округлилось, особенно с тех пор, как в ней стал расти наш ребенок. Ее когда-то снежно-белые волосы с голубыми прядями теперь изменились. Наряду с белокурыми прядями у нее появились и черные. Сперва я заволновался, что с Эльзирой могло случиться нечто ужасное, но Мэйзон заверил меня, что все дело в огне, теперь текущем по ее венам. Наш первенец — заклинатель огня.

Я бросился к своей супруге и так страстно ее поцеловал, что у нее перехватило дыхание. Эльзира запустила пальцы мне в волосы и посмотрела таким нежным взглядом, какой обычно приберегала на то время, когда мы оставались одни, а ее бедра сжимали мою голову.

— Что такое? — прошептала она.

— Если я умру сегодня, — пробормотал я, — знай, что каждая секунда с тобой была подарком свыше.

— Тот, кто вздумает тебя убить, познакомится с моим гневом, — ее пухлые губы изогнулись в улыбке. — Обезглавливание теперь кажется слишком легкой смертью. Возможно, на этот раз я заморожу его изнутри.

Я прикусил ее губу.

— Меня охватывает возбуждение, когда ты говоришь, как отомстишь за мою смерть, Каратель.

— Ты всегда был извращенцем, — поддразнила она, но тут же посерьезнела. — А что насчет меня? Что ты сделаешь с тем, кто убьет твою королеву и нерожденного ребенка?

Меня охватил жар, и я впился в Эльзиру взглядом.

— Я сожгу весь этот чертов мир. Если ты не сможешь больше в нем существовать, то и остальным не позволено.

Моя жестокая королева улыбнулась.

— Наша любовь разрушительна.

— Лишь для тех, кто попытается встать между нами.

Мне захотелось плюнуть на ответственность и прямо сейчас увести отсюда свою королеву, но Дэнсер зашипел на нас, напоминая, что пора действовать. Я приподнял Эльзиру и подсадил ее в окно, а потом тихо отправился за ней следом. Внутри замка никого не оказалось. В комнате стояла тишина, если не считать мусоросжигатель в углу, светившийся красным из небольшого квадратного отверстия. Однако лишь вопрос времени, когда тот, кто запускал мусоросжигатель, вернется.

Когда я обернулся, то заметил, что двадцать человек, включая Дэнсера и Вэлари, уже проскользнули в комнату вслед за нами. Вэлари подошла ко мне и указала на груду костей. Я проследил за ее взглядом. Кости такие маленькие. Может, лиса? Однако одного взгляда на поджатые губы Вэлари хватило, чтобы все осознать.

Дети.

Эльзира напряглась. Затишье перед бурей.

Гнев так поглотил ее, что в комнате начал падать снег. Я коснулся плеча Эльзиры, чтобы ее успокоить.

«Будь собрана, пока мы не перебьем их всех до единого, моя королева».

Мы не могли позволить ей потерять хладнокровие — буквально. Это худшая из всех возможных идей.

Я направился к лестнице, и все последовали за мной. В комнату спустя пару мгновений забралось еще несколько мужчин. Мы стали подниматься по лестнице, которая, в конце концов, привела нас в большой зал, где все еще горел огонь. От запаха жареного мяса у меня свело живот. Несколько толстяков храпели неподалеку, вырубившись за столом. Вэлари и Дэнсер быстро пронзили их насквозь у основания черепа. Стремительно, жестоко и молча.

— Рассредоточьтесь, — приказал я. — Помните о плане.

Вэлари и еще несколько человек уже бывали в замке. Как только мы выяснили, где находились Неприкасаемые, решили, что лучше всего убить их, не причинив вреда ни женщинам, ни детям.

Как бы я не был не согласен с планом, но было логичнее отправить Вэлари и Эльзиру искать пленников, пока мужчины станут убивать монстров. Я знал, что она хотела получить удовольствие от кровопролития, но быть королевой — это нечто большее, чем просто наказывать нечестивых. Сохранять добро также важно.

— Сюда, — произнесла Вэлари, спокойно продвигаясь вперед. Эльзира пошла следом, а за ней пятеро воинов Кровавого Камня. Через мгновение они уже исчезли за углом.

Все внутри меня буквально молило пойти с ними, но замок был слишком велик. Эльзира и Вэлари справятся, а у нас с Дэнсером полно собственных сражений.

Мы поднялись еще на один лестничный пролет. Выше, выше и выше. Я и без Вэлари понимал, что правитель Неприкасаемых жил на самом верху, в безопасности своей башни. Мы с Дэнсером крались вверх по лестнице, а потом и по коридорам, перерезая глотки встречавшимся мужчинам.

Когда мы подошли к тому, что напоминало королевские апартаменты, и убили двух мужчин, стоявших на страже, я осторожно толкнул дверь внутрь комнаты. В камине мерцал огонь. На кровати мужчина с большим животом трахал миниатюрную женщину, которая просто лежала под ним и не двигалась. Страсть затуманивала его разум, так что он не подозревал, что в его покои уже пробрались двое смертоносных воинов. Подойдя ближе, я заметил следы укусов по всему телу женщины, а также ее округлившийся от беременности живот. У нее не хватало нескольких пальцев на руках и ногах, но хуже всего смотрелись буквально вылезавшие из орбит глаза.

— Да, — застонал мужчина, скаля покрытые кровью зубы.

Я подошел ближе и ударил его хлыстом, довольный тем, как распорол ему живот. Мужчина судорожно вздохнул от боли и отступил назад, держась за больное место. Я снова направил кнут, вырвав влажный член прямо из его жалкого тела, а затем вновь поднял хлыст, когда мужчина как-то жалобно вскрикнул.

На бешеной скорости мимо меня пронеслась девушка с каштановыми волосами и выпрыгнула в окно. Дэнсер не успел ее остановить. Спустя несколько мгновений раздался тошнотворный хруст костей, когда девушка упала на землю.

— Моя королева, — взвыл мужчина. — Ты позволил ей уйти.

По крайней мере, бедная женщина обрела покой.

— Ты не король, свинья. У королей есть члены.

Мужчина зарыдал, схватившись за то место, где раньше было его достоинство. Дэнсер шагнул вперед и вонзил свой меч в живот мужчины, а потом резко его вытащил. Кожа разошлась, а внутренности со шлепком вывалились на пол. Неприкасаемый свалился с глухим стуком.

Призвав огонь, я сжег мертвую свинью и все, что от нее осталось. Запах горящей человеческой плоти был мне противен, но смотреть на то, как сгорало это жалкое подобие мужчины, оказалось приятно. Я вдохнул сладкий запах смерти. Как только мужчина обуглился до черноты, я отправился на помощь остальным моим воинам, чтобы захватить Горный замок.

*****

Эльзира

Когда мы подошли к запертой двери, я призвала свой лед. Замóк стал синим, а потом треснул посередине. Я сняла его и осторожно положила на пол. Вэлари первой протиснулась в комнату. Представшая перед нами картина вызвала отвращение.

Четверо мужчин.

Двое насиловали неподвижных женщин, пока оставшиеся снимали кожу с туш. Человеческое мясо. Не животных. Маленькие человеческие тела. Охваченная яростью, Вэлари с боевым кличем бросилась к одному из мужчин, сидевшем на шатенке. Но прежде чем я успела помочь, кто-то ударил меня по затылку. Корона треснула и с грохотом упала на каменный пол. Я свалилась рядом с ней, веки стали тяжелеть, когда я заметила пятого Неприкасаемого. Его меч был мокрым от крови. Пятеро воинов Кровавого Камня были мертвы.

Я попыталась призвать свой лед, но перед глазами все почернело.

*****

Когда мне удалось открыть глаза, я поняла, что мои руки связаны за спиной. Взглядом я нашла Вэлари. Они раздели ее и привязали запястья к веревкам, свисавшим с потолка. Из-за невысокого роста она едва балансировала на носках. Увидев, как выпирал живот, свидетельствуя о ее беременности, я заволновалась. Вэлари была так уязвима перед этими монстрами.

— Ах, королева просыпается, — заявил мужчина, убивший пятерых моих людей. Он улыбнулся мне наполовину беззубым ртом. — Ты ведь королева, верно? — мужчина поднял обе половинки моей короны и стал рассматривать осколки. — Без короны ты выглядишь не так царственно. На самом деле, ты очень похожа на еще одну суку, выращивающую для меня еду.

Мой зверь внутри молчал.

Никакого льда.

Пустота. Холод.

Сердце замерло от страха. Я так привыкла полагаться на свой дар, что без него чувствовала себя такой же уязвимой, как Вэлари.

— Отпусти нас, — потребовала я. — В этом случае твоя смерть будет быстрой и безболезненной.

Мужчина фыркнул, а его четверо мужчин рассмеялись.

— Мы не собираемся вас отпускать. Нет, мы станем по очереди разрабатывать ваши тугие дырки перед тем, как немного перекусить в полночь, — он подошел к Вэлари и тыкнул кончиком ножа ей в живот. — Держу пари, она сладкая на вкус. Они все слаще, когда еще сопротивляются.

Во мне поднималась ярость.

Горячая, раскаленная добела, жестокая.

Меня сжигала злость, не похожая ни на что, что я испытывала прежде. Она была подобна бесконтрольному огню в густом лесу. Он поглощал каждую мою мысль. Комната нагрелась на несколько градусов.

Райк!

Меня почти одолели эмоции, но я постаралась остаться сильной. Подпитывала в себе ярость. Выманивала зверя из укрытия.

Райк так и не появился.

Раздалось шипение. Потом хлопок.

Мои руки вдруг оказались свободны, и я в замешательстве вытянула их перед собой. Они светились красным. Огонь. Он горел в венах, словно был моим собственным даром. Новый, необузданный, непривычный. Дикий, свободолюбивый и неуправляемый. Глаза Вэлари удивленно расширились. Пятеро мужчин отступили, когда я поднялась на ноги.

— Не стойте просто так, — рявкнул их вожак. — Убейте эту суку!

Один из толстяков бросился ко мне, а я ударила его огненным хлыстом, рассекая надвое. Обе его половины отделились друг от друга и с чавкающим звуком упали на каменный пол. Самый юный из мужчин кинулся к дверям, но Вэлари подпрыгнула и обхватила его голову, сжав обнаженными бедрами и пытаясь задушить.

Переполненная яростью, я послала два огненных шара в мужчин, застывших по обе стороны от лидера. Они закричали, хватаясь за грудь, а потом рухнули на пол. В следующее мгновение я шагнула к тому, кто был тут главным, и рассмеялась, когда он вытащил меч из ножен.

— Что ты собираешься делать с этим большим ножичком, монстр? — усмехнулась я. — Порезать меня, как тех бедных невинных детей?

Головная боль понемногу проходила, и я ощутила, как мой собственный зверь рвался наружу. Но вместо того, чтобы отогнать огонь, он решил слиться с ним воедино. Я сжала руку в кулак, изумленно наблюдая за тем, как рос большой алмазный меч, пылающий голубым пламенем.

— Что за… — мужчина замолк, испуганный моими способностями.

Я резко взмахнула рукой, достав до шеи мужчины. Его голова упала к моим ногам. Я отбросила ее с пути, а потом оттолкнула все еще стоявшее тело, чтобы добраться до Вэлари. Я взмахнула рукой над ее головой, рассекая веревку кровавым алмазным клинком, пылающим огнем. Как только я освободила ей руки, Вэлари дернула мужчину за волосы. Я села на корточки и пронзила лезвием его икры, разрезая ноги надвое. Дверь распахнулась как раз в тот момент, когда зал заполнился его нечеловеческим криком. Монстр балансировал на отрубленных ногах. Одно легкое движение, и его тело отделится от колен. Это неизбежно.

Дэнсер промчался к нам с пугающей скоростью, оттаскивая Вэлари от головы мужчины. В тот миг я пнула Неприкасаемого на пол, а потом встала над ним со своим пылающим алмазным мечом. Нижние части ног упали неподалеку. Кровь хлыстала из отрубленных конечностей. Мужчина громко всхлипнул, и я просунула лезвие между его губами, заставляя голубое пламя вспыхнуть ярче. Его лицо загорелось, вспыхнув от голубого огня и чересчур быстро избавляя его от страданий. Когда поняла, что он был мертв и больше не двигался, я подняла взгляд и заметила Райка, пристально наблюдавшего за мной от дверного проема.

Я неуверенно шагнула в его сторону, а он преодолел оставшееся между нами расстояние. Райк сгреб меня в охапку, крепко прижав к своему телу.

— Я не знаю, что произошло, — прошептала я. — Я думала, что ты пришел, но это все я, Райк. У меня есть огонь. Каким-то образом у меня появился огонь.

Он коснулся ладонью моего живота.

— Кажется, наш заклинатель огня тебе немного помог.

Я судорожно вздохнула, схватившись за живот. Мой ребенок. Мой малыш меня защитил, когда я больше всего в этом нуждалась. Глаза заволокло горячими слезами.

— Они были плохими людьми, — прошептала я, находя губы Райка своими.

— Их больше нет.

В зал вошел Джорши, осматривая представшую перед ним сцену.

— Они все убиты, мои король и королева, — его взгляд остановился на двух женщинах, сжавшихся в углу зала. — А что насчет них?

— Я отвезу их в лагерь и устрою, — отозвалась Вэлари, натягивая на себя то, что осталось от ее одежды. — Теперь вы с нами и в безопасности, — сказала она женщинам. — Если будете служить Кровавым Камням, всегда будете под защитой.

Женщины, казалось, не поверили, отчего Вэлари рассмеялась.

— Думаете, Неприкасаемые или Проклятые смогут что-то противопоставить королеве, которой подвластен огонь и лед? — спросила она.

Обе женщины смущенно мне улыбнулись, в их глазах мелькнула надежда.

— Вы в безопасности, — заверила я их. — Дэнсер, Джорши, сопроводите Вэлари и всех женщин и детей, каких вы только нашли в замке.

Как только они ушли, Райк улыбнулся мне, посмотрев сверху-вниз.

— Значит, я теперь вроде лучины для растопки? Просто мужчина, согревающий нашу всесильную королеву по ночам?

Я поцеловала его прекрасные губы.

— У каждого человека есть свое предназначение. Я рада, что ты отыскал свое.

— Ты жестокая королева, — усмехнулся он.

— Ты сам меня выбрал, — дерзко отозвалась я.

Райк провел большим пальцем по моей губе.

— И я бы выбрал тебя снова и снова. Я люблю тебя, Эльзира.

— А я люблю тебя, вулк.

ЭПИЛОГ

Райк

Четырнадцать лет спустя…

— Пожалуйста, отец, — умоляюще проговорил мой старший сын и наследник короны.

— Сорэн, умолять — ниже твоего достоинства.

Сорэн хмуро уставился на меня, черная корона плотно сидела на его голове. Темные волосы выбивались из-под металла, и я вдруг вспомнил те времена, когда он еще был ребенком и сосал грудь матери. Однако ярость, горевшая в его льдисто-голубых глазах, отнюдь не была детской. Мой сын становился мужчиной.

— Скажи мне, сын, ты хочешь посетить Водные Пути, чтобы участвовать с армией Кровавых Камней в Великой Войне или из-за того, что преследуешь девушку? — я ухмыльнулся, когда Сорэн стал еще более хмурым.

— Я никого не преследую, — упрямо отозвался он, однако скосил взор.

Эйлин сидела рядом со своим отцом — Дэнсером — не кровным, но никто не заговаривал об этом — и матерью — Вэлари — в большой столовой, где ели все наши самые доверенные мужчины и женщины. Словно почувствовав на себе пристальный взгляд молодого принца, Эйлин подняла на него свои карие глаза и одарила Сорэна мимолетной улыбкой, смягчившей ее обычно суровые черты.

Сорэна воспитывали, как истинного принца, свирепым и сильным, чтобы защитить свой народ, а из Эйлин растили воина. Чтобы смогла найти нечестивых прежде, чем те доберутся до нас. Может, после многих лет скитания по Скрытым землям мы в конечном счете и выиграли Войну Духа, но Великая Война все еще продолжалась. Когда-нибудь восточное и западное королевство также будут принадлежать Кровавым Камням. Эйлин уже стала достаточно взрослой, чтобы Дэнсер брал ее с собой на задания. Скоро она будет такой же неудержимой, как ее отец. Люди без дара должны полагаться на мастерство. Эйлин определенно достаточно искусна для своего возраста.

Сорэн крутанул запястьем, став рассеянно перекатывать на ладони шар голубого огня, не отрывая взгляда от Эйлин. Из наших восьмерых детей он единственный подавал признаки того, что обладал обоими дарами: огнем и льдом. Мэйзон считал, что все произошло еще в утробе матери, когда Эльзира нуждалась в доступе к его дару, чтобы защитить себя. Он был уверен, что в тот миг они обменялись дарами, но потом и не подумали вернуть все на свои места. Моя королева так и не потеряла способность к созданию огня, оставшись самым могущественным человеком, которого я когда-либо встречал.

С двумя дарами моему сыну потребуется больше времени на то, чтобы отточить их, как следует. Однажды, когда его родителей не станет, Сорэн будет править не только теми землями, которые сейчас были под властью Кровавых Камней, но и оставшимися двумя — восточными и западными.

— Папа!

Я обернулся как раз вовремя, чтобы поймать Фэрран, бросившуюся в мои объятия. Моя маленькая странница. Она любила бегать повсюду и озорничать. С белоснежными волосами и янтарными глазами у Фэрран была поистине захватывающая внешность. Когда она улыбалась, я легко прощал ей шалости.

— Малышка Фэрран, — с упреком начал я, — ты не должна бегать одна. Где твои братья, сестры и мама?

— Они медлительны, папа, — надулась она.

В зал вбежала Атара, ее янтарные глаза пылали, как у фурии. Моя дочь, родившаяся сразу после Сорэна, несмотря на то, что внешне была похожа на меня, характер унаследовала мамин. Атара могла метать кинжалы одним взглядом, а если не добивалась нужного эффекта, просто сжигала на том же самом месте. Мы потеряли многих слуг из-за ее истерик в детстве.

— Моя красавица, — поприветствовал я ее, как только наши взгляды встретились.

Ее ледяной взгляд смягчился, и она послала мне редкую улыбку.

— Добрый вечер, папа, — они с Сорэном обычно называли меня отцом, но иногда она оступалась, напоминая мне, что всегда останется моей маленькой девочкой.

Близнецы Кэнна и Нильса вошли рука об руку. Обе с белоснежными волосами и ярко-голубыми глазами являлись миниатюрными копиями матери. Они были тихими и угрюмыми, две девочки, связанные одной утробой. Из-за того, что случилось с ее сестрой, Эльзира пристально наблюдала за ними, готовая предупредить любую враждебность. Но между близнецами сияла любовь. Я верил, что они до конца жизни будут лучшими друзьями.

Я поцеловал обеих девочек, а потом они сели за стол вслед за своими сестрами и братом.

Тэйн и Касвелл зашли прямо вслед за близнецами. Два брата десяти и одиннадцати лет были закадычными друзьями, напоминая мне о том, как росли мы с кузеном. Я приглядывал за ними, чтобы они не попали в беду, как мы в свое время. Оба очень опекали близнецов и малышей, но никак не могли скрыть своего гнева на Сорэна. Я точно не знал, что произошло между ними тремя, но как бы там ни было, никто из них ни о чем не рассказывал. Сорэн бросил на них свирепый взгляд, Тэйн и Касвелл ответили ему тем же. Если бы мальчики были старше, то, похоже, наверняка попытались бы поколотить Сорэна.

— Мальчики, — произнес я им, улыбнувшись, — сегодня Яшка приготовил ваше любимое блюдо.

Они улыбнулись мне в ответ, больше не выглядя хмурыми, и устроились рядом с близнецами.

В столовой воцарилась тишина, и все почтительно склонили головы. Вошла моя жена, королева Кровавых Камней, с младшей дочерью на руках, держа ее возле груди. Волосы Эльзиры были скрыты под массивной короной из алмазных шипов. Сегодня на ней было черное платье, усыпанное бриллиантами. Красавица. Вероятно, на эту ночь мы отдадим малышку Вэлари, а я попытаюсь засадить в живот Эльзиры еще одного ребенка.

Ее сверкающие голубые глаза встретились с моими и предупреждающе сверкнули.

Больше никаких детей. Так сказала мне Эльзира, когда Астэрин едва не убила ее во время родов. Но Астэрин была нашим подарком. Почему король и королева должны отказывать себе в еще большем количестве даров?

Несмотря на свой свирепый вид, я видел, как Эльзира таяла под моим взглядом. После того, как все уснут, она позволит мне раздвинуть ее бедра и излить внутрь нее свое семя. А потом родит мне еще одного ребенка. Так много, как только позволит ей ее тело.

— Пожалуйста, папа, — снова произнес Сорэн, смягчив тон.

Я перевел взгляд со своей прекрасной жены, чтобы посмотреть на сына. Он очень хотел поехать. Было бы глупо отправлять наследника престола в Другие земли — так мы стали называть все за пределами Скрытых земель. Что если он погибнет?

Атара села и улыбнулась мне.

Принцесса с огненным характером.

Королевы должны быть такими же могущественными, как и короли.

Я тяжело вздохнул.

— Я соглашусь с одним условием, Сор.

Он выпрямился, на его лице появилась широкая улыбка.

— Все что угодно, папа. Все что угодно.

— Так уж и все?

Он быстро закивал. Однако мое условие ему не понравится. Ни капельки.

— Ты можешь отправиться вместе с Дэнсером и армией Кровавых Камней к Водным путям, — согласился я. — Но должен взять Тэйна и Касвелла с собой. Твоим первостепенным долгом будет защищать своих братьев.

Улыбка сползла с лица моего старшего сына.

— Отец, — прорычал он глубоким для своего возраста голосом, — ты не можешь просить меня об этом.

Протянув руку, я убрал упавшую ему на лоб прядь волос.

— Короли приносят жертвы. Если ты вынуждаешь меня рисковать своим наследником престола, чтобы он мог преследовать девушку в Других землях, то тебе тоже придется чем-то пожертвовать, юный принц. Они — твои братья. И какой бы конфликт между вами ни произошел, ему нужно положить конец в этом путешествие. Ясно?

Он поджал губы.

— Я не буду нянчиться с ними, отец.

— Я и не прошу. Напротив, им это очень не понравится.

— Тэйн едва умеет обращаться с мечом, — пожаловался мне Сорэн. — А Касвелл наверняка все еще мочится в постель.

— Попробуй только сказать им это, — усмехнулся я. — Тэйн отлично обращается с хлыстом. А Касвелл создает алмазные мечи куда более острые, чем когда-либо получались у твоей матери.

— Но могут ли они делать и то, и другое? — его голубые глаза злобно блеснули.

— Я и сам не могу делать и то, и другое, — пробормотал я, склонившись ближе к нему, — но уверяю тебя, мальчик, я смогу сбить тебя с ног.

Мой храбрый принц не испугался, а лишь усмехнулся.

— Спасибо, папа. Я тебя не подведу.

Я притянул его к себе и поцеловал в лоб своего маленького мальчика, отчаянно желавшего поскорее стать мужчиной. Он заворчал и оттолкнул меня, покраснев от смущения, но все также улыбался.

Когда к Сорэну подошла Эйлин, я повернулся к Эльзире, устроившейся по другую руку от меня. Ее глаза весело сверкали.

— Ты закончил терроризировать моих детей? — усмехнулась она.

— Никогда не закончу, — прорычал я. — Правда, Астэрин?

Моя маленькая дочь оторвалась от материнского соска и улыбнулась мне. Я протянул ей палец, и она сжала его с удивительной силой. Я услышал шипение, а потом ее кулак вспыхнул голубым пламенем.

— Ау, — сморщился я, вытаскивая палец из хватки дочери, явно обладавшей обоими дарами. — И когда это началось?

— Прямо сейчас, — рассмеялась Эльзира.

Я посмотрел на жену.

— Лучше мы подождем с этой новостью до тех пор, как Сорэн не вернется из Восточных путей. Он горд тем, что самый одаренный из наших детей на данный момент.

— Высокомерные мальчишки, — проворковала Эльзира. — И когда они поймут, что королевы всегда выше королей?

Астэрин снова лучезарно мне улыбнулась, обхватывая мою руку.

«А я так не считаю, садистка-заклинательница огня и льда».

Наклонившись вперед, я поцеловал ее в лоб, а потом коснулся полных красноватых губ моей королевы.

— Я тут подумал, — тихо пробормотал я, пригвоздив ее к месту обжигающим взглядом, — раз мальчики скоро отправятся в путешествие, замок станет таким пустым.

— Ненасытный невыносимый вулк, — мягко проворчала Эльзира.

— Твое сердце замерзло, жестокая королева? Разве ты не хочешь сделать меня самым счастливым мужчиной на этой земле?

— Полагаю, это будет справедливо, — ее взгляд смягчился. — Ведь ты сделал меня самой счастливой женщиной.

— Ешь, — пророкотал я, крадя еще один поцелуй. — Чуть позже тебе понадобится вся твоя энергия.

— Я не выполняю ничьи приказы, — прошептала она. — И никто не говорит мне, что делать.

— Сегодня ты мне подчинишься, ледяная королева. А потом я проведу остаток ночи между твоих бедер, поклоняясь твоему телу.

Наш старший сын, сидящий рядом, застонал, и мы с Эльзирой рассмеялись.

Я сел прямо, позволив своей непоседливой девочке снова ухватить мой палец, лишь время от времени вздрагивал, когда она решала поджечь меня своим пылающим кулаком. Я осматривал всех за столом, восхищаясь нашими прекрасными детьми. У кого-то были белые волосы, у кого-то черные. Но все они были красивы, могущественны и любимы.

Когда отправлялся в Скрытые земли много лет назад, чтобы бороться в Войне Духа, я рассчитывал укрепить империю, взяв в жены принцессу и сделав ее своей. Я и не мечтал влюбиться в жестокую ледяную королеву, оказавшуюся при смерти, и подарить ей восьмерых детей. Даже не смел надеяться, что полюблю не одного человека, а девятерых. Каждой частицей своего существа.

И в моем сердце еще осталось много места для последующих чад.

Такова моя правда.

Конец

Внимание!

Текст предназначен только для ознакомительного чтения. После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст, Вы несете ответственность в соответствие с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.