Леопард на снегу

Глава восьмая

Элен так и не узнала, приносил ли ей Болт горячее питье. Усталость сморила ее, едва она коснулась головой подушки. Она проспала до тех пор, пока бледное зимнее солнце не заглянуло в окна ее комнаты. Элен приподнялась на локте, ожидая головокружения от вчерашнего удара, но голова вовсе не кружилась. Осмотрев место ушиба, Элен заметила лишь небольшой синяк, который был почти не виден под волосами.

Элен приняла ванну, надела зеленую юбку в складку и желтую блузку и уже расчесывала волосы перед зеркалом, когда вошел Болт с завтраком.

– Мистер Лайалл хочет вас видеть, – сказал он, поставив поднос, и в его голосе не было обычной доброжелательности.

– Вы знаете, зачем? – спросила она.

Болт покачал головой.

– Мистер Лайалл все объяснит вам сам, мисс, – ответил он и направился к двери.

– Болт! – Элен последовала за ним. – Болт, что случилось? Вы сердитесь на меня за то, что я хотела убежать?

– Нет, мисс.

– И все же вы сердитесь. – Элен вздохнула, – Болт, насколько я поняла, вы не хотели, чтобы я страдала. Вы прекрасно понимаете, чем дольше я останусь здесь, тем больше вероятность того, что так и произойдет…

– Да, мисс.

– О, Болт, пожалуйста! Постарайтесь понять…

– Я все понимаю, мисс.

– Тогда почему… вы так держитесь со мной? – Она задумалась. – Вы жалеете, что мой побег не удался?

– Да, мисс.

Элен изумленно уставилась на него.

– В самом деле? Я хочу сказать… вы хотели, чтобы я покинула этот дом?

– Так было бы лучше.

– И вы догадывались, что я попытаюсь это сделать, – задумчиво пробормотала она. – Значит, это вы оставили ключи в машине.

Болт пожал плечами.

– У нас нет воров. Ключи всегда остаются там.

– Даже так… – Элен недоверчиво покачала головой. – Я не догадывалась, что вы так ко всему отнесетесь.

– Ваше пребывание здесь, мисс, не принесло ничего хорошего, – мрачно сказал он. – Никому. И с этими словами он вышел из комнаты.

С тяжелым сердцем Элен села завтракать. Целую неделю Болт был ее защитой от равнодушия Доминика, ее другом, несмотря на различие в их положении. А сейчас она, кажется, лишилась этой дружбы. Чего хочет Доминик? Зачем он просит ее прийти. Может быть, он придумал какое-нибудь наказание за ее вчерашний поступок?

Элен осмотрела содержимое подноса. Овсянка, яичница с беконом, тосты, мармелад, но с таким же успехом это могла быть и груда речного песка. Мысль о необходимости съесть завтрак вызывала у Элен тошноту. Она выпила только чашку кофе, чтобы немного успокоиться.

Когда Элен понесла поднос на кухню, то с радостью обнаружила, что Болта там не было. Она поспешно стряхнула с тарелок нетронутую еду в ведро для отходов и, включив моечную машину, вдруг заметила аккуратную стопку белья на стуле. Это были ее вещи, которые она оставила здесь после сцены в сауне, уже выстиранные и выглаженные. У Элен комок встал в горле. Она была тронута до слез. Как в таком состоянии она могла встретиться с Домиником?

Немного успокоившись, Элен вышла из кухни и направилась в гостиную. Осторожно приоткрыв дверь, она заглянула в комнату, но Доминика там не было. Он, наверное, работает у себя в кабинете, решила она. Элен постучала в дверь, но ответа не последовало. Кабинет тоже был пуст. Элен нахмурилась. Где же Доминик Лайалл может быть?

– Мистер Лайалл в постели, мисс. – Болт стоял на ступеньках лестницы. – Если бы я знал, что вы уже закончили завтракать, я сразу бы пришел за вами.

– Он заболел? – удивленно спросила Элен.

– Идите за мной, мисс.

Они поднялись наверх, и подошли к комнате Доминика. Болт открыл дверь и пропустил Элен вперед. Она оказалась в скромно обставленной комнате, совершенно не похожей на ту, которую занимала она сама. На деревянном полу лежал лишь небольшой коврик, а стены были совершенно пусты. Кровать была такой же массивной, как и в ее комнате, но только на этой лежало простое вязаное покрывало неярких тонов. Через открытое окно в комнату поступал свежий морозный воздух. Хотя Элен автоматически отметила обстановку комнаты, ее взгляд был прикован к человеку в постели. Его лицо выглядело бледным и усталым. Доминик Лайалл лежал, опираясь на подушки; из-под одеяла виднелась его синяя шелковая пижама.

Доминик взглянул сначала на Болта.

– Хорошо, Болт, можешь оставить нас одних.

– Слушаюсь, сэр.

Болт ушел, и Доминик обратился к Элен.

– Ты, вероятно, удивлена, почему я пригласил тебя сюда, – тихо сказал он.

Элен в волнении сжала руки.

– Почему ты в постели? – вырвалось у нее. – Тебе стало хуже?

Лицо Доминика потемнело.

– Не будем обсуждать мое состояние, – остановил он Элен. – Я пригласил тебя сюда, чтобы сказать о своем решении отпустить тебя.

– Отпустить! – удивленно воскликнула Элен.

– Да. Болт починил твою машину. Сейчас она в отличном состоянии. В данный момент он собирает твои вещи, чтобы ты могла скорее уехать.

Элен никак не могла осмыслить его слова.

– А как же ты? Вы тоже уже уезжаете?

Доминик покачал головой.

– Пока нет. Мы вынуждены поверить тебе на слово, что ты никому о нас не расскажешь.

Элен облизнула пересохшие губы. Боже, но я ведь не хочу уезжать, в отчаянии думала она. Особенно сейчас, когда он болен.

– Что же все-таки случилось? Почему ты в постели? – повторила она вопрос. – Мне необходимо это знать!

– Зачем? – язвительно спросил он. – Тебе доставляет удовольствие видеть, как я слаб?

– Ты вовсе не слаб…

– Тогда беспомощен. Какое это имеет значение? Ты скоро забудешь и обо мне и о моих глупых болезнях. – Его пальцы крепко вцепились в одеяло.

– Не забуду. – Она пыталась найти нужные слова. – Доминик, я…

– Пожалуйста, уезжай. – Его голос звучал холодно и непреклонно. – Прощай. Болт объяснит тебе, как быстрее добраться до шоссе.

– Я не оставлю тебя, если ты не хочешь, чтобы я уезжала, – робко произнесла она, с мольбой протягивая к нему руки.

Но он был безжалостен.

– Дорогая моя, я с самого начала не хотел, чтобы ты оставалась здесь!

Не видя ничего перед собой, Элен пошла прочь. Болт встретился ей на лестничной площадке – он нес ее чемоданы. На мгновение Элен показалось, что в его глазах мелькнуло сочувствие, но потом быстро исчезло. Болт пропустил Элен вперед и последовал за нею.

– Я все собрал, – сказал он ровным голосом. – Вы сами возьмете пальто, или мне это сделать?

– Я возьму сама. – Элен открыла дверь гардеробной.

– Да, на кухне еще есть вещи, за которые я хотела поблагодарить вас…

– Они в чемодане, мисс. Это все?

Элен кивнула и вышла вместе с ним из дома. Ее машина уже стояла у дверей. Она заметила, что Болт даже вымыл ее машину. Он наклонился и поставил чемоданы Элен в багажник, потом протянул ей ключ.

– Второй ключ – в зажигании, – объяснил он. – Вы готовы ехать?

Элен опять кивнула. Она не решалась заговорить.

– Отлично. Вы должны ехать в этом направлении примерно милю, – сказал он, указывая в сторону, в которую она ехала вчера ночью, – там будет поворот налево. Вы свернете и попадете в деревню. Это Хоксмир. Там вам объяснят, как выехать на шоссе, ведущее в Лондон.

Элен снова кивнула.

– Спасибо, – вымолвила она срывающимся голосом.

Болт только махнул рукой.

– Не за что. Прощайте, мисс.

– Прощайте.

Элен в последний раз взглянула на дом, потом на стоящего у дверей человека и, не говоря ни слова, села за руль, завела машину и поехала, не оглядываясь, прочь.

Как во сне Элен доехала до Хоксмира. Здесь ей указали дорогу до скоростной магистрали. Она механически выполняла все инструкции, стараясь ни о чем не думать. Она возвращалась в Лондон; идея провести несколько недель в Озерном крае больше не привлекала ее, и даже дом на Барбари-Сквер, где она жила с отцом и мачехой, казался спасительной гаванью для ее измученной души.

По дороге Элен ни разу не остановилась; ей совершенно не хотелось есть. По мере движения на юг дорога становилась все лучше, погода наладилась, и. она продолжала гнать машину на большой скорости.

В начале третьего Элен подъехала к своему дому и увидела серый «Мерседес» отца у дверей. Элен похолодела. Сейчас ей предстоит разговор, и будет он не из приятных.

Она поставила свою машину рядом с «Мерседесом» и вышла. Ноги затекли от четырехчасовой поездки. К тому же у нее разболелась голова – сказалось нервное напряжение.

Элен заперла машину, поднялась на крыльцо и открыла дверь своим ключом. На звук открывшейся двери в холл вышла невысокая темноволосая женщина. Увидев Элен, она всплеснула руками от удивления.

– О, мисс Элен! – воскликнула она. – Слава Богу, мисс Элен, вы вернулись домой!

Элен закрыла за собой дверь и на секунду прислонилась к ней, собираясь духом.

– Здравствуй, Бесси, – поздоровалась она с экономкой. – Здесь что, началась паника?

– Паника! – Бесси подошла к ней, сокрушенно качая головой. – О мисс, где вы пропадали?

– Боже мой! Элен!

Элен обернулась на возглас отца. Он поспешно спускался по лестнице, глядя на дочь так, будто не мог поверить своим глазам. Ей стало стыдно, когда она увидела его осунувшееся лицо. Отец бросился к ней и порывисто обнял.

– Слава Богу, ты вернулась! – бормотал он, не обращая внимания на присутствие Бесси. – Где ты была все это время, моя маленькая независимая глупышка?

Элен почувствовала, как слезы наворачиваются на глаза, но она не позволила им пролиться. Если отец поймет, что она плачет от радости оказаться дома, то небольшое преимущество, которое она получила, будет потеряно навсегда.

– Разве ты не получил мою записку? – спросила наконец Элен, когда отец отпустил ее. Но все еще смотрел на нее, будто никак не мог насмотреться.

– Записку? Твою записку? Конечно, получил. Если бы не она, я бы совсем сошел с ума от беспокойства. Ради всего святого, скажи, где ты была? Я послал всех сыщиков Англии на твои поиски!

Элен с трудом удалось улыбнуться.

– В самом деле?

– Да. И я довел Изабеллу до бессонницы. Где ты пропадала, черт возьми?

Элен отошла от отца и вежливо обратилась к Бесси:

– Нельзя ли приготовить мне чаю? – попросила она. – У меня не было ни крошки во рту с самого утра.

– Конечно, я распоряжусь. – Бесси посмотрела на Филиппа Джеймса, ожидая его разрешения, и когда он утвердительно кивнул, поспешила на кухню. Отец повел Элен в библиотеку и закрыл за собой тяжелые двойные двери.

– А теперь, – сказал он, когда Элен удобно устроилась в кресле, – я хочу услышать твой рассказ.

Элен вздохнула и опустила глаза.

– Рассказывать особенно нечего.

– Как это понимать?

Она пожала плечами.

– Я ездила в Озерный край.

– Куда?

– Ты же слышал, папа. Я ездила в Озерный край. В маленькую гостиницу в Баунессе, где мы обычно останавливались, когда я была ребенком.

Филипп Джеймс недоверчиво посмотрел на нее и нахмурился.

– В «Черного быка»?

– Ты помнишь это место? – Элен изобразила радость, которую вовсе не испытывала. – Мы там отлично проводили время, верно?

Отец встал и молча подошел к камину. С минуту постоял там, потом повернулся к дочери.

– И все это время ты провела там? – тихо спросил он.

– Да. Я решила, что ты не станешь искать меня там.

– Ты была права. – Он достал пачку сигарет и сунул одну в рот. – И чего ты хотела добиться своим побегом?

Элен успокоилась. Все оказывалось не так страшно, как она думала. Кажется, все улаживалось. Она знала, что отец будет сердиться на нее, когда пройдет первая радость от ее возвращения. Но Элен была уверена, что сможет погасить гнев своего отца.

Она с нежностью посмотрела на него. В глубине души Филипп Джеймс был добрым человеком. А на фоне бурных событий последней недели объяснение с отцом совсем не пугало ее. Внезапно всколыхнувшаяся боль принесла с собой чувство безнадежности. Элен сжала губы и попыталась думать только о том, что говорил ей отец, и ни о чем другом.

– Я… я хотела подумать, папа, – сказала она. – Мне хотелось побыть одной. Решить кое-что для себя.

Филипп Джеймс резко выпрямился. Он был среднего роста, но благодаря коренастой фигуре казался выше.

– Я полагаю, – тихо произнес он, – все это косвенно связано с Майклом Фремли.

– В какой-то мере, – согласилась Элен.

– Ты по-прежнему уверена, что не хочешь выходить за него замуж?

– Да.

– Так с кем же ты была все это время? – Неожиданно резко спросил отец. – Я кое-что хочу сказать тебе, Элен. Ты не останавливалась в «Черном быке» в Баунессе!

К счастью в этом момент в комнату вошла Бесси, толкая перед собой накрытый к чаю сервировочный столик. Она не спеша, расставила чашки, удобнее расположила блюдо с сэндвичами, овсяными лепешками и кексом.

– Я решила, что вы, очевидно, проголодались, мисс, – заботливо сказала она. – Вы похудели. В гостинице или нет, но вас плохо кормили…

– Ты подслушивала под дверью, Бесси? – сердито рявкнул Филипп Джеймс.

– Вовсе нет, сэр, – возмутилась экономка. – Я никогда не опускалась до подслушивания, но я не могла не слышать, как вы сказали, что мисс Элен не останавливалась в какой-то гостинице.

– Довольно, Бесси, – уже спокойнее сказал Филипп Джеймс. – Ты можешь идти. Мисс Элен сама о себе позаботится.

С гордо поднятой головой экономка удалилась. Когда она ушла, Элен наклонилась над чайником, стараясь не подать вида как ее смутили слова отца.

– Я жду, Элен. – Он опять сел в кресло напротив нее и загасил недокуренную сигарету. – Я хочу знать, где же ты все-таки была?

Плечи Элен поникли.

– А как ты узнал, что я не была в Баунессе? – спросила она, чтобы выиграть время.

– Обычными методами. Навел справки. Ты не зарегистрировалась в гостинице.

– Но откуда ты узнал, что я могла поехать туда?

– Я этого не знал. Но когда стало ясно, что ты не покидала Англию, по крайней мере, обычным путем, я стал размышлять, где бы ты могла быть.

– Но почему Баунесс?

– Почему бы нет? Мы там прекрасно проводили время. Так что это было подходящее место.

Элен растерянно покачала головой. Значит, если бы она поехала в ту маленькую гостиницу, которая еще неделю назад казалась ей раем, отец нашел бы ее всего через пару дней. Невероятно! Ей следовало бы понять, что такого проницательного человека, как ее отец, не так-то легко провести. Ей надо было подумать об этом раньше и не совершить абсолютно нелогичный поступок. Но тогда она не встретила бы Доминика Лайалла, не влюбилась бы в него и теперь не страдала бы от боли и унижения…

Чувство безнадежности все росло. Хотела ли она теперь, чтобы в ее жизни никогда не появлялся тот дом в Озерном крае? Хотела ли она никогда не знать Доминика Лайалла и не делить с ним, пусть даже на короткое время, тяжести его одиночества?

Нет. Она не хотела бы ничего изменить. И теперь пережить боль одиночества должна будет она сама!

– Очень жаль, – с жаром произнесла Элен, – если я не могу уехать даже на несколько дней без того, чтобы ты не послал целую свору сыщиков по моим следам. Чего ты хотел добиться, разыскивая меня? Что бы ты сделал, если бы нашел меня в «Черном быке»?

Лицо отца помрачнело.

– Не заставляй меня демонстрировать это, Элен, – угрожающе произнес Филипп Джеймс, теряя терпение. – Я спросил тебя, где ты была и с кем. Ты намерена мне отвечать?

Элен подняла голову, ее глаза сверкали.

– А если я скажу «нет»?

Отец вскочил. Казалось, взведенные нервы не позволяли ему сидеть спокойно.

– Элен, в последний раз…

– Я ни с кем не была.

– Ты думаешь, я этому поверю?

– Неужели ты думаешь, что мне важно, поверишь ты или нет?

– Элен, я предупреждаю тебя…

– Папа, пожалуйста! Могу я хотя бы выпить чашку чая без этих расспросов?

Он сунул руки в карманы.

– Хорошо, хорошо, – согласился он, с трудом сдерживая себя. – Хорошо. Пей чай. Я могу подождать.

Элен налила чаю, добавила молока и маленькими глотками принялась пить. Горячий чай восстановил ее силы; выпив одну чашку, она налила вторую. Элен видела, как отец стоит рядом и наблюдает за ней и чувствовала, что с каждой минутой его раздражение растет. Он с удовольствием схватил бы ее и как следует, встряхнул, чтобы заставить дочь все ему рассказать. Но она уже не ребенок, и такие методы на нее не подействуют. Они оба это прекрасно знали. Элен унаследовала характер своего отца – настойчивый и решительный.

Еда на столике не совсем привлекала Элен, хотя девушка и была голодна. Гораздо больше она страдала от душевной опустошенности. Образ Доминика, каким она видела его в последний раз – бледного и усталого – преследовал ее, и теперь ничто не могло избавить Элен от ощущения потери и отчаяния. Она очень беспокоилась за состояние здоровья Доминика Лайалла, и то, что он отказался от любых встреч с лей, сильно угнетало Элен.

– Ну, Элен? Ты намерена сказать мне, где все-таки была?

Голос отца вернул Элен к реальности. Она недовольно посмотрела на него.

– Я не хочу пререкаться с тобой, папа, – спокойно сказала Элен. – Почему тебя не устраивает объяснение, что я просто провела несколько дней по своему усмотрению?

– И где же ты провела эти несколько дней? В гостинице?

– Где же еще?

– Вот об этом я и спрашиваю тебя.

Элен вздохнула.

– Мне бы не хотелось обсуждать это, если ты не возражаешь…

– Если я не возражаю! – взорвался Филипп Джеймс. – Элен, ты должна мне дать объяснения. И не только мне, но и той армии детективов, которых я нанял на твои поиски. Что я, по-твоему, должен им сказать?

– Разве ты не можешь все выдать за простое недоразумение? Что я никуда не пропадала? Я хочу сказать, ты же получил мою записку…

– Ты думаешь, я показал им твою записку? – Раздраженно произнес отец. – Ты принимаешь меня за идиота?

Элен поставила пустую чашку.

– Прости, папа, но тебе придется что-нибудь придумать. Я больше не хочу об этом говорить.

– Почему? Что случилось? Элен, может быть, я не очень хорошо разбираюсь в твоих мыслях, но я прекрасно знаю, когда ты притворяешься. Тебя расстраивает что-то. И я хочу докопаться до истины. – Он внимательно посмотрел на дочь. – Почему у тебя на лбу синяк? Что произошло?

Элен осторожно потрогала место ушиба.

– Ничего. Я ударилась головой, вот и все.

– Как это случилось?

– Как человек может удариться головой? Ну, папа, пожалуйста! Я устала. Могу я пойти к себе в комнату?

– Кто-то ударил тебя? Так это было? Я предупреждаю тебя, Элен, если это действительно так, и я узнаю, кто это сделал…

– Ты слишком все драматизируешь, папа. Еще до моего отъезда ты прекрасно знал, как я отношусь к Майку. Я не позволю тебе все решать за меня. Мое решение не изменится, что бы ты ни говорил!

Отец начал раздраженно ходить по комнате.

– Почему ты отказываешься выйти за него замуж? Чем он не устраивает тебя? Вы столько времени проводили вместе. Я думал, вы нравитесь, друг другу, и его отец тоже так считает.

– Да, он мне нравился… нравится. Но папа, я думаю, этого недостаточно для брака…

– Почему же? Ты же не считаешь, что мы с Изабеллой…

– То, что выбрали вы с Изабеллой – ваше личное дело. Я не собираюсь следовать вашему примеру.

– Послушай, – прервал ее отец, – если ты не хочешь выходить замуж за Майкла, значит, ты встретила кого-то другого.

– О, папа, не говори глупости!

– Что такого я сказал?

– Ну, как я могла встретить кого-то другого, если вы с отцом Майка неотступно следовали за нами по пятам?

– Не знаю. Возможно, это тебе как-то удалось.

– Ошибаешься, папа.

Он пристально посмотрел на нее.

– И ты можешь честно сказать мне, что ты провела эти несколько дней одна – или, во всяком случае, не в обществе мужчины?

Элен поспешно опустила голову, чтобы он не увидел ее лица.

– Да.

– Я не верю тебе. Я сразу не поверил тебе – и сейчас не верю. Элен, если ты мне лжешь…

– Что здесь происходит?

В накалившейся атмосфере комнаты ровный голос Изабеллы подействовал на дочь и отца как холодный душ. Впервые в жизни Элен обрадовалась приходу мачехи, хотя вряд ли та могла бы сказать ей что-либо хорошее.

– Значит, ты вернулась, – сухо заметила Изабелла. – Я так и думала. Как же ты встречаешь заблудшую, овечку, Филипп?

В присутствии жены Филипп Джеймс сразу взял себя в руки.

– Не вмешивайся, Изабелла, – тихо попросил он. – Ты сегодня рано вернулась. Игра не состоялась?

– Твоя наблюдательность делает тебе честь, дорогой, но сегодня слишком холодно. Как бы я ни любила гольф, в него невозможно играть, когда мерзнут руки. – Она бросила вопросительный взгляд на Элен. – И где же ты была? Проводила время с каким-нибудь лесником?

– Изабелла!

Окрик мужа заставил ее замолчать. Элен встала из-за стола.

– Могу я уйти в свою комнату, папа? – тихо спросила она.

Филипп Джеймс сердито махнул рукой.

– Конечно, можешь идти! Но не думай, что разговор на этом окончен.

– Я и не думаю, папа.

Сохраняя спокойствие, Элен пошла к двери. Все возвращается на круги своя. Противоречивый мир, в котором она выросла, опять притягивал ее к себе. Элен не принимала его неискренность. Может быть, Доминик Лайалл был прав, когда решил удалиться от него. Наверное, ей тоже надо так поступить. Теперь Элен было ясно одно – уже ничего не будет, так как прежде.

В течение следующих недель Элен все же пыталась вернуться к своей прежней жизни. Ее друзья, узнав, что она вернулась, стали приглашать ее на обеды и вечеринки, но у Элен пропал всякий интерес к подобным развлечениям. Она делала над собой усилие, потому что хотела вновь обрести душевное равновесие, хотела навсегда забыть о той неделе, которую она провела в Озерном крае, но это оказалось невозможным. Доминик постоянно присутствовал в ее мыслях. Элен почти ничего не ела, плохо спала, и постепенно нервное напряжение начало сказываться на ее состоянии.

Что с Элен творится неладное, первым заметил Майкл Фремли.

Элен вновь стала встречаться с ним, частью потому, что все ждали от нее этого, частью потому, что Майк был приятным парнем. Ему, как и ее отцу, было очень любопытно узнать причину исчезновения Элен, но Майк вел себя тактично и не задавал лишних вопросов, поэтому девушка решила, что когда-нибудь сама расскажет ему обо всем. Ей хотелось поговорить об этом с Майком, но она сомневалась, сможет ли он оставаться беспристрастным, когда дело коснется таких сугубо личных тем.?

Как-то днем, после того как они вместе побывали на выставке в галерее Хейуарда, Майк и Элен зашли выпить по чашке чая в небольшой ресторанчик на набережной Виктории. Этот день в начале марта выдался необычно теплым, и в скверике напротив уже появились первые нарциссы.

Майк дождался, пока официантка принесет им чай и пирожные, а потом спросил:

– Как ты думаешь, сколько еще времени ты сможешь все это выдержать, Элен?

Элен резко подняла голову. Она задумчиво рисовала пальцем узоры на скатерти и совсем забыла о его присутствии.

– Я… что ты имеешь в виду? – покраснев, переспросила она.

– Мне кажется, ты знаешь, что я имею в виду, – ответил Майк, и, взяв инициативу, сам налил чай. – Сколько еще времени ты собираешься жить в таком напряжении? Ты ничего не ешь и, судя по твоему виду, совсем не спишь.

– Неужели я так ужасно выгляжу? – попыталась отшутиться она.

Майк вздохнул.

– Я не это имел в виду. Но мы-то с тобой знаем, друг друга давно, Элен, и я не могу не видеть, как что-то – или кто-то – лишает тебя покоя.

Элен придвинула к себе чашку.

– Просто зима была долгой.

– В самом деле? Я что-то не заметил.

– Ну, ты же был занят работой.

– Хорошо. – Майк взял свою чашку и сделал глоток. – Если ты не хочешь говорить об этом…

Элен поставила локти на стол и подперла рукой щеку.

– Я этого не сказала.

– Значит, ты признаешь, что с тобой что-то случилось?

Элен кивнула.

– Ты, пожалуй, прав.

– В этом замешан мужчина? – Лицо Майка помрачнело.

– Вроде того. – Элен не знала, как ему объяснить. – Майк, ты знаешь, что папа… я хочу сказать, ты знаешь, что наши родители ждут, когда мы поженимся, не так ли?

– Конечно, знаю.

– И ты догадался… ты должен был догадаться, что я… я не хочу выходить за тебя замуж.

Майк опустил голову.

– Это совершенно ясно даже мне.

– О, Майк! – Элен сочувственно посмотрела на него. – Ты такой хороший! Жаль, что я не люблю тебя. Насколько проще была бы жизнь.

Майк покачал головой.

– Жизнь редко бывает простой, Элен. Я уверен, что в такой деликатной форме ты просто хочешь отказать мне.

– Пожалуй, ты прав. – Она коснулась его руки. – Но ты такой хороший, добрый, чуткий.

– Убийственная характеристика! – грустно пошутил Майк.

– Ты же понимаешь, что я имею в виду.

– Кажется, понимаю. Другими словами, я не смог вызвать в тебе любовь. А кто-то другой смог, ты это пытаешься мне сказать?

Элен посмотрела на его тонкую руку, так непохожую на сильную смуглую руку Доминика.

– Да, – наконец произнесла она. – Именно это я и пытаюсь сказать.

– Значит, всю неделю твоего отсутствия ты провела с ним?

– Я встретила его там, – поправила его Элен.

– Понимаю. – Майк нахмурился. – А твой отец не хочет, чтобы ты встречалась с этим человеком?

– Да нет же! Ничего подобного. – Элен в волнении сжала руки. – Мой отец ничего об этом не знает, и я не хочу, чтобы ты ему рассказал.

– Но почему?

– Потому что… потому что он не сможет это понять.

– Почему? Кто этот человек? Что ты о нем знаешь? Где он живет?

– О, Майк, перестань. – Элен недовольно взглянула на него. – Ты начинаешь говорить как папа.

– Хорошо. – Майк решил проявить терпение. – Может быть, ты сама мне все расскажешь?

– Ну… он писатель.

– Пишет романы?

– Нет. Его книги основаны на подлинных событиях.

– Я его знаю?

– Не думаю.

– Почему же? Я знаю многих писателей…

– Он не вращается в обществе.

– Как его зовут?

– Я не могу тебе сказать.

– В чем дело, Элен? Ты же знаешь, что я все сохраню в тайне, иначе ты сама не начала бы этот разговор.

– Знаю. Но тут другое. Я дала слово молчать.

– Невероятно! – Майк недоуменно уставился на нее.

Элен взяла чашку в руки и поднесла к губам.

– Теперь тебе, по крайней мере, известно, в чем дело.

– Ты так считаешь? Ты сказала, что встретила мужчину во время своей поездки и увлеклась им. Ты действительно его любишь?

Элен задумалась, подбирая подходящие слова.

– А что если так и есть?

Майк нетерпеливо махнул рукой.

– Тогда почему вы не вместе?

– Тебе может показаться это забавным, Майк, но он, кажется, равнодушен ко мне.

Лицо Майка отразило удивление.

– Элен, твоя история кажется мне с каждой минутой все невероятнее!

– Почему?

– Как ты могла влюбиться в парня, которому даже не нравишься, когда любой молодой человек в Лондоне с радостью предложил бы тебе руку и сердце.

– Очень просто, – тихо ответила Элен.

– Боже мой, Элен! – Майк взял ее за руку. – Элен, не кажется ли тебе, что эти твои чувства могли оказаться лишь игрой воображения? Я хочу сказать… я допускаю, будто ты встретила мужчину, который показался тебе очень привлекательным, и ты вообразила, что влюбилась в него. Но ведь сейчас все кончилось, верно? И тут ничего не поделаешь. Я думаю, тебе не стоит собой рисковать, отказываясь от еды и сна…

– Ты думаешь, я не повторяла это себе сотни раз? – воскликнула она.

– К тому же, – настойчиво продолжал Майк, – он, вероятно, женат. Ты не подумала об этом? Во всяком случае, у него должна быть какая-нибудь женщина…

– Он не женат, – твердо заявила Элен.

– Тогда помолвлен.

– Нет!

– Как ты можешь быть так уверена?

– Потому что я провела это время в его доме!

Как только эти слова вырвались у нее, она сразу же пожалела о них. Майк уставился на нее так, будто впервые увидел, и яркая краска смущения залила щеки Элен.

– Ты была в его доме? – недоверчиво переспросил Майк. – Как это произошло, черт возьми?

Элен покачала головой.

– О, Майк, не спрашивай меня, пожалуйста, не спрашивай!

– Ты жила с ним?

– Если ты хочешь спросить, спала ли я с ним – то нет!

Майк, кажется, вздохнул с облегчением.

– Но между вами все равно что-то произошло, не так ли?

– Можно так выразиться.

– О, Элен! – воскликнул он. – Элен, почему ты не скажешь мне всю правду? Я мог бы помочь тебе.

Элен допила чай и отставила, пустую чашку в сторону.

– Хорошо, – медленно произнесла она. – Я расскажу тебе все, что смогу. – Майк не прерывал ее, и она продолжала. – Моя машина сломалась во время метели…

– Какой метели?

– В которую я поехала.

– Значит, ты все-таки поехала в Озерный край?

– Да. – Элен помолчала. – Как я уже сказала, моя машина сломалась, и… и этот человек пришел мне на помощь.

– Понятно.

– Он предложил мне… ночлег в своем доме, и я согласилась.

– Продолжай.

– Ну, а утром погода совсем испортилась, и я осталась.

– Одна… с этим мужчиной?

– Нет. Не одна. У, него еще был слуга. Нас было трое.

– И ты оставалась там целую неделю?

– Да.

– И влюбилась в него?

– Да.

– Тогда почему ты вернулась?

– Он… он попросил меня уехать.

– Боже мой! – Майк поднял глаза к небесам. – Что произошло? Что ты там натворила?

– Я ничего не натворила. – Элен не решалась взглянуть ему в глаза? – Послушай, Майк, я же сказала тебе, что случилось…

– Но это только твоя версия…

– Что ты имеешь в виду?

– Элен! Зачем было этому человеку приглашать тебя оставаться в его доме, если ты ему не понравилась? И почему он внезапно попросил тебя уехать? Не вижу смысла. Он… он очень красив?

Элен вздохнула.

– Он… он немного хромает. И это его беспокоит.

– Он инвалид?

– Не совсем. Ему просто надо много отдыхать.

– И в такого человека ты влюбилась? – Майк был поражен. – В человека, которому ты не нравишься, да к тому же инвалида! Боже правый, Элен, я не представляю, как ты…

Элен взглянула на него.

– Я знаю, что ты пытаешься мне сказать, – прямо заявила она. – Ты не можешь себе представить, почему меня влечет именно к такому человеку, когда я могла бы выйти замуж за обладателя отменного физического здоровья и солидного счета в банке к тому же!

– Да, что-то вроде этого.

– Знаю. – Элен недовольно повела плечами. – Мой отец подумал бы то же самое, если бы я ему все рассказала.

– Наверное. – Майк совершенно смутился.

– Вот поэтому я ничего и не сказала ему.

– Теперь я начинаю кое-что понимать. – Он задумался над тем, что сказала ему Элен, потом добавил. – Скажи мне, твое чувство к этому человеку… ты не скрывала его?

– Можно так сказать.

– И он не ответил на него?

– Нет.

– Ты не ошибаешься?

Элен глубоко вздохнула.

– Он ведь велел мне уехать.

– Да. – Теперь Майк начал задумчиво чертить узоры на скатерти. – А тебе не приходило в голову, вдруг причина того, что он тебя отверг, может крыться именно в его физическом недостатке?

– Что ты хочешь этим сказать? – Элен удивленно посмотрела на своего собеседника.

– Ну, вероятно, он считает свой недостаток слишком тяжелым бременем, чтобы взваливать его на кого-то другого.

Элен отказывалась даже думать о такой возможности. Такого просто не могло быть. Майк ведь не знал всех обстоятельств, как он может давать объективную оценку? Он, например, не знает, что Доминик не пригласил ее в свой дом, а просто заточил там, как пленницу. Не знает, что после ужасной катастрофы, в которой погиб его брат Френсис и пострадал он сам, Доминик избегал общества женщин. И, наконец, Майк не мог знать, что Доминик хотел провести с ней ночь накануне ее отъезда, но это намерение было нарушено ее импульсивным признанием в любви. Любви, которую он сразу же отверг. О нет, Доминик не страдал комплексом неполноценности.

– И что ты собираешься делать?

Голос Майка вывел Элен из состояния задумчивости.

– Наверное, ничего, – вздохнув, ответила она.

– Ты понимаешь, что твой отец все еще хочет узнать, где ты была?

– Он сам сказал тебе об этом? – Элен помрачнела. – И просил все выведать у меня?

– Да, – честно признался Майк.

Элен покачала головой.

– Я так и думала.

– Но ты же знаешь, что можешь мне доверять, – успокоил он ее.

– Знаю, – сказала она, слабо улыбнувшись, – в противном случае я не была бы здесь с тобой.