Линия Судьбы

Мне так хотелось увидеть Коула, что я почти вприпрыжку бежала через поле. Я увижу его за ужином, но я хотела побыть с ним наедине. Я хотела увидеть его без пристальных взглядов окружающих.

Когда я подошла к маленькому коттеджу, то заметила незнакомую голубую машину напротив него. У меня в животе все перевернулось при виде этого. Я не из тех девушек, которые верят в интуицию, но у меня было предчувствие, прямо там перед домом Коула, глядя на старый грязный синий автомобиль, я знала. Что-то не так, и когда я приблизилась к дому, то прошла мимо машины. Детское автокресло на заднем сидении заставило мое сердце упасть.

Часть меня хотела повернуться назад и забрать свою задницу обратно к большому дому, но моя гордость не позволила мне. Коул был моим.

Обычно я не стучала в двери, но машина заставила меня сделать это впервые, прежде чем повернуть дверную ручку я прокричала: «Эй-эй!»

После этого я нажала на ручку и открыла дверь, и вошла в дом, чувствуя, как мое сердце стучало где-то в горле. Я не чувствовала себя таким образом в доме Коула с тех пор, как я впервые шпионила, хотя не должна была быть здесь в первую очередь. Прежде чем я смогла подумать еще больше, женщина появилась в маленьком фойе с огромной улыбкой на лице.

– Привет, – сказала она как будто у себя дома, хотя находилась у Коула.

Я сжала зубы и улыбнулась в ответ.

Ее рука дернулась, чтобы поприветствовать меня, и я была обязана ответить, потому что, даже если у меня не было мамы, я все еще знала про манеры.

– Ты, должно быть, Эверли, – восторгалась она. – Я так много слышала о тебе.

Я знала, кто она такая. Здесь не надо быть ученым, чтобы догадаться, что владелец этой старой, синей машины и детского кресла на заднем сидении, ни кто иной, как Марла. Первое, что я заметила, это жемчужное ожерелье на ее красивой шее. Потому что эти жемчужины изящно покоились на ее шее точно так же, как на фото мамы Коула, которое я носила в заднем кармане. Но мой желудок скрутило не из-за жемчужин. Нет. А из-за ее прекрасных голубых глаз. Ее шелковистых, идеально оформленных светлых волос. Ее безупречного макияжа. Ее красивого желтого сарафана, который подчеркивал ее волосы, она была удивительной, и не было ничего общего с той женщиной, которую я ожидала увидеть.

В моей голове Марла была плохим персонажем в этой истории, а плохие персонажи не выглядят как южные королевы красоты. Но она была. И, что еще хуже, она казалась действительно приятной. И это не выглядело, как будто ее заставляло что-то. Нет, эта девушка была счастлива встретиться со мной. Со мной? Я была в чертовом замешательстве.

Она убрала руку назад, и я поняла, что моя по-прежнему висит внизу, так что я быстро подняла ее вверх.

– Я Марла. – Она улыбнулась снова, и меня тошнило. Как она могла быть столь идеальной?

Я кивнула. Я улыбнулась вынужденной улыбкой, и думаю, что она так и выглядела. – Рада познакомиться, – я пробормотала, но это была неправда. Это было ужасающе. Я не ожидала, что она настолько красива. Так чертовски идеальна. И так чертовски мила.

– Эв, – сказал Коул за ее спиной.

Я отступила на шаг от нее и нашла своего ковбоя, его глаза невероятно мягко смотрели в мои. Ребенок сидел у него на руках, а Коул осторожно держал его крошечное тело.

Господи милосердный, но вид моего ковбоя, держащего это милое дитя, заставил мои яичники заныть от боли. Это заставило меня думать о наших малышах, моем и Коула. Это заставило меня думать о семье с ним. Только это был не мой ребенок.

Я смотрела на Грея и думала, насколько он похож на Коула. И я думала, что Остин и Коул, должно быть, очень похожи, потому что его ребенок был копией Коула.

– Это Грэйсон, – объяснил Коул, подходя ко мне.

Но в объяснении не было необходимости. Я понимала, что здесь происходит, но я никак не могла понять зачем. Почему Марла и Грей были здесь?

Одна пухленькая ручка прижалась к щеке Коула, и он улыбнулся, пока поворачивался лицом к Грею, и что-то бормоча губами. Грей начал заразительно хихикать, и Коул начал смеяться вместе с ним.

Мое сердце екнуло в груди от этой сцены, что сыграла на моих неуверенностях.

– Эй, Грей, – сказала я, беря его маленькую ручку, чтобы пожать ее. Я чувствовала себя неловко, потому что, может, Марле не понравится, что я трогала ее ребенка, но она только усмехнулась мне, что заставляло меня хотеть нахмуриться.

Она имела манеры чертовой королевы Англии, и мне хотелось кинуться через комнату и вырвать ей волосы от ревности. Я сделала глубокий, успокаивающий вдох, сдерживая мои заморочки.

«Не сегодня», – я наставляла себя.

Грей сжал мой палец в своей руке, искажая некоторые слова, и улыбнулся мне, и я невольно усмехнулась ему в ответ. Он был красивый, милый и такой невинный.

– Марла привезла Грея, чтобы увидеться, – объяснил Коул, умоляя меня глазами понять.

И я поняла, но это не означает, что мне должно это понравиться. И мне это не нравилось. Ни на йоту.

Я хотела, чтобы Коул увиделся с Грэйсоном, но я не хотела смотреть конкурс красоты от Марлы. Я почувствовала какую-то странную боль, которую никогда не испытывала прежде в своей жизни, за моими ребрами. Я чувствовала, что боль свертывалась спиралью внутри меня словно какая-то злобная змея, готовая нанести удар. Зависть. Ревность. Я ненавидела себя за это чувство, но я ничего не могла поделать. Я не могла остановить это.

– Я не знала, что они приедут, – сказала я с все еще вымученной улыбкой.

Я была ошеломлена. Может, если бы он меня предупредил, то я бы не была на взводе и не сдерживала все эти эмоции, не давая им выбраться наружу.

Коул понимающе посмотрел на меня. – Я знаю. Я собирался сказать тебе сегодня, но был так занят, что у меня не выпала возможность оповестить тебя.

Я кивнула в ответ, стараясь не быть сумасшедшей дамой, которой я была.

– Ты не возражаешь, если я приду к тебе в большой дом, когда они уедут? – спросил он, и я почувствовала, что мой желудок падает к моим ногам.

Боже мой, я вмешиваюсь не в свои дела. Они здесь собираются заняться семейными делами, а я была здесь лишняя.

Я тяжело сглотнула. – Да, конечно, – я еле-еле выдавила из себя эти слова.

Я бросилась к двери, быстро перебирая ногами, чтобы поскорей выбраться отсюда.

– Рада была познакомиться, – крикнула Марла.

Я быстро, не оборачиваясь, сказала: «Да».

Но я не остановилась. Я не могла, потому что, если я сделала бы это, эта идеальная женщина с ее милым ребенком увидела бы меня сломленной, и за все лето впервые я не хотела быть Эв. Я хотела быть Эверли Вудс. Жесткая как гвозди. Не плакса. Не дерьмовая Эверли. Потому что Эв была слишком заботливая.

– Эв, – окликнул меня Коул.

Я остановилась посреди двора Коула, спиной к нему, мой рот был закрыт, а в нем была сухость. Горечь. Вот какая она была на вкус. Я не могла смотреть на него, так что я не повернулась.

– Я буду через некоторое время, хорошо? – Его голос зазвучал издалека.

Мое горло болело. Я кивнула, но мне не хватило смелости, чтобы повернуться.

И тогда я побежала. Я бежала так быстро, как только могла через расстояние, которое отделяло дома, а потом прямо в дом, и вверх по лестнице в свою комнату, благодарная Джо и Мисси, что уехали на ночь, облегчив тем самым то, что не обязана отвечать на их вопросы.

Я ходила по комнате. Почему Коул так странно говорил? О чем они собирались поговорить? Почему он попросил меня уйти?

Я хотела взять трубку и позвонить Маме Лу. Хотела спросить, что я должна сделать. Если я должна была что-то делать. Мне хотелось плакать и сказать ей, как сильно я люблю Коула. Как одиноко мне было бы, если бы он вернулся к Марле. Только я не могла заставить себя поднять трубку. Я не могла заставить себя быть настолько эмоционально уязвимой. Я уже открылась этим летом Коулу, и посмотрите, что со мной стало. Я уже собираюсь получить мое сердце, разбитое вдребезги. Так что я сделала то, что я делала много раз в своей жизни. Я порылась в моей сумке на дне шкафа, пока не нашла рубашку, которая всегда приносила мне утешение, когда ничто другое не могло облегчить мои страдания, даже фото мамы Коула.

Я надела старую подлатанную рубашку на свою майку, застегивая ее и закатывая рукава до локтей. Я уставилась на нее, изучая заплатки и пробегаясь руками по швам, молясь, чтобы этот потертый кусок ткани, который был старше меня, утешил меня так же, как она делала всю мою жизнь.

Я залезла под простыни и накрылась с головой, лежа в темноте, слишком много вопросов было в моей голове. Слишком много боли в моем сердце.

Глава 28

Коул

Прошел только час, как я попросил Эв уйти домой, но для меня это казалось вечностью. Я видел ее лицо. Я знаю, что она беспокоилась о нас, но не было абсолютно ничего, о чем надо бы волноваться, и мне нужно ей это объяснить. Поэтому я поспешил к Джо, позволил себе войти в дом и подняться в ее комнату. Я тихо постучал в ее комнату, но никто не ответил, поэтому я аккуратно открыл дверь, чтобы не напугать ее.

В комнате была кромешная темнота, но я все же смог разглядеть силуэт большого комка посреди кровати. Я подошел к ней и сел, но не смог разглядеть ее лица. Она накрылась полностью вся с головой.

Я повернул к ней небольшую прикроватную лампу и мягко прошептал: “Малыш”.

Я стянул с нее одеяло, открыв спутанные волосы и румяные щеки. Мне хотелось поцеловать эти красные щечки. А также пробежаться рукой по ее запутанным волосам. И я хотел это делать всю свою оставшуюся жизнь. Никто так не задурманивал голову как она. Ни одна женщина не переворачивала мой мир вверх тормашками.

- Просыпайся, милая, - я попытался снова. Я пробежался пальцем по брови, а потом вниз по щеке, перед тем как поцеловать ее лоб.

Она медленно открыла глаза, щурясь от света лампы. - Коул? – она сонно прохрипела.

Глядя на нее, я спросил: - Почему ты уснула? Я же сказал, что скоро приду.

Она закусила губу и посмотрела в сторону. - Я не была уверена, что ты действительно придешь.

- Малыш… – начал я.

Но она села в кровати, ближе к изголовью и дальше от меня, одеяло упало, но вся ее защита окружила ее. Мне не нравилось такое, поэтому я наклонился, чтобы вытащить ее и притянуть обратно ближе к себе.

- Подожди, - потребовала она, выставляя руки вперед.

Я откинулся на спинку кровати, готовый выслушать о том, что я отправил ее домой. Я бы позволил ей это, а потом объяснил, о чем мы говорили с Марлой. Что она любит Остина, и я люблю его. И что я буду видеться с Греем как его дядя. И я надеюсь, что смогу убедить Остина, чтобы он тащил свою задницу обратно домой и занялся своими обязанностями.

Я не хотел отсылать Эв обратно, но было бы нечестно по отношению к Марле решать свои проблемы перед Эв.

Я взял ее руку и поднес к своим губам. Я хотел заверить ее. Только на полпути я заметил ее рубашку, которую она носила. Она была старая. Настолько изношена, что практически стала белого цвета в некоторых местах. Но где она не была вытертая, она была синяя в белую клетку. Но остановил меня не цвет и даже не возраст этой рубашки. Нет, а заплатки на локтях. Чертовы джинсовые заплатки.

Кровь зашумела у меня в ушах как вой сирены. Я уверен, что Эверли что-то говорила, ведь я видел ее шевелящиеся губы, но ничего не слышал. Я мог быть только сосредоточен на тех заплатках.

И тогда воспоминания напали на меня, как крошечные пули из пулемета, вырываясь быстро и яростно. Каждая из них наталкивала меня на осознание.

- Мы берегли то, что у нас было. Мы знали, что не было ничего, что невожно было бы исправить. Не совсем. Все можно исправить даже чем-то вроде объятия или дружбы. Или простой джинсовой заплаткой.

Твою мать. Сколько раз Джо рассказывал мне эту историю о заплатках? Нет. Нет. Нет. Не может такое произойти. Этого просто не могло быть. Это, должно быть, какое-то чертовое совпадение.

Мой разговор в сарае с Джо, когда мне было так больно говорить о Грее, пронзил мое сознание.

-У меня был ребенок, понимаешь? Она ушла, Коул. У меня даже не было возможности вернуть ее в свою жизнь.

Он говорил об Эв? Почему он сказал, что она умерла? Может быть, Джо не понимал, что Эв была его?

Я подумал о Джо и Эв, их коричневые головы, запрокинутые в смехе, их улыбки были так похожи. И чертовы сверкающие голубые глаза так схожи.

Я подумал о том, как быстро они полюбили друг друга. Как он лебезил перед Эв. Как он защищал ее. Как он рассказывал ей истории о маме и папе. О том, что он относился к ней, как своей дочери.

О, нет. Он, должно быть, знает. Он обманывал всех нас, и собирается разрушить все.

Я сделал глубокий, успокаивающий вдох. Может, я поторопил события. Может быть, Джо дал ей свою рубашку, но мое чутье говорит обратное.

Я схватил Эв за руки и притянул ближе к себе. Она вздрогнула и отшатнулась, поэтому я схватил ее сильнее.

- Где ты взяла эту рубашку? – Я задал вопрос.

- Коул, что случилось? – Она выглядела напуганной, но и я тоже. Я был потрясен до глубины души.

Я тряс ее со всей своей яростью, такой напуганный тем, что могу потерять ее, что сходил с ума от этого. – Где ты взяла эту чертову рубашку, Эв? – Я прокричал.

Она вздрогнула. - Пожалуйста, ты делаешь мне больно. – Она посмотрела на мои руки, которые стискивали ее плечи, и я тут же ослабил хватку.

Ее испуганное лицо разрывало меня на части, поэтому я отпустил ее и обратно откинулся на спинку кровати, держа руки на коленях, потому что не был готов снова притронуться к ней. Хотя кровь по-прежнему стучала в ушах как барабан, и хотелось кричать, но я все же смягчил свой тон.

- Пожалуйста, Эв, – я прошептал. – Скажи мне, откуда взялась эта рубашка.

Я, наверное, звучал как чертовски неуравновешенный человек.

Она прижалась к спинке кровати, отодвигаясь от моей сумасшедшей задницы как можно дальше. Кто может винить ее? Я вел себя как сумасшедший.

Она схватилась за переднюю часть рубашки, как будто боялась, что я сорву ее. - Я не знаю, откуда она взялась. У меня всегда она была. Думаю, она принадлежала тем, кто оставил меня на вокзале, когда я была ребенком. Мне сказали, что я была завернута в нее, когда власти нашли меня, – сказала она так тихо, что я едва мог услышать ее.

Но я все же услышал ее. И, Боже, я не хотел этого слышать. Она не знала. Но все это обретало сейчас смысл. Я не знал, кто такая Мама Лу. Джо нанимает Эверли на лето хрен знает откуда. У меня болело все тело. Потому что, когда моя сладкая, любящая, заботливая девушка узнает, что ей врали целое лето, она будет чувствовать себя обманутой. Эта боль неописуема. И черт, я знал одну вещь точно. Она уйдет. Доверие не дается легко для Эв. Я узнал это тогда в поезде четыре года назад. И сейчас Джо собирался все уничтожить. Он лгал ей все лето. Страх накатил на меня как грузовик.

- Коул, что происходит? - Спросила Эверли с другой стороны кровати. Она свернулась у изголовья и выглядела еще более испуганной, чем девушка, которую я оставил стоять на платформе вокзала давным-давно.

Мне было жаль ее. Она даже не знала, что скоро произойдет. Все собиралось измениться. И наш маленький идеальный пузырь, в котором мы пробыли последние пару недель, собирался взорваться.

- Прости, - я пробормотал, закрывая лицо ладонями. И я не просто сожалел о том, что уже произошло. Я сожалел о том, что в скором времени произойдет, потому что это было намного хуже.

Она никогда нам больше не доверится. Она уйдет и никогда не вернется назад. Желчь поднялась в горле при этих мыслях.

В этом был виновен Джо. Он должен был сказать ей. Как он мог держать ее в неведении все лето? Я встал и направился к двери, готовый противостоять ему.

- Подожди, Коул. – Ее глаза умоляли, но я едва мог разглядеть ее сквозь все то дерьмо, которое крутилось у меня в голове. – Что-то случилось с Марлой? Все хорошо? – Она выглядела такой растерянной.

Я не смог рассказать ей правду прямо сейчас. Я не мог видеть грусть на ее лице, если бы сказал ей о предательстве Джо.

- Прости, детка. Мне нужно идти. Я скоро вернусь, хорошо? – Я сказал так нежно, как только мог, но мой голос звучал грубым и далеким. Мне нужно увидеться с Джо.

Я спускался по лестнице через две ступеньки, пытаясь добраться в его комнату. Войдя в небольшой коридор у его комнаты, я позвал его.

- Джо.

Ответа не было. Я вошел в его комнату и сразу обратил внимание на заправленную кровать в пустой комнате. Твою мать. Он уехал. Из города. Я забыл. Я посмотрел на потолок и закрыл глаза. Я не был религиозным человеком, но чувствовал, что мне нужно было попросить у Бога какой-нибудь совет. Я не знал, что делать.

К сожалению, Бог не отвечает, когда ты на скорую руку просишь у Него совета, так что я быстро пошел через двор, в мой дом, грудь и глаза горели от волнения. Эв была дочерью Джо. Почему он не сказал ей? Почему он не сказал мне? Что она будет делать, когда узнает?

Я налил себе стакан виски и расхаживал по дому в течение нескольких часов. Я думал позвонить Джо, но это не тот случай, чтобы выливать все обвинения на человека по телефону. И я подумал об Эв, совсем одна в большом доме, наверное, в ужасе от моего поведения. Поэтому я пил до беспамятства, как делал раньше, пока Эв не вернулась в мою жизнь и не сделала меня счастливым.

Твою мать, она сделала нас такими чертовски счастливыми, а мы взамен пытались ее уничтожить.

Спустя четыре года она, наконец, здесь, со мной и Джо. Где она и должна быть, и, Боже, она нашла нас сама. За лето она росла не по дням, а по часам, и хотя я знал, что она изменила нашу жизнь просто своим присутствием, я также был уверен, что мы изменили ее тоже.

Чем больше я пил, тем более запутанные и отчаянные мысли у меня появлялись. Она собиралась бросить меня. Я мог бы снести что-нибудь. Я понял это, когда Марла взяла Грея и ушла, но не думаю, что смогу это вынести. Я не смогу жить на этой ферме, зная, что никогда не увижу ее в сарае за расчесыванием Красавицы. Я не смогу есть на кухне, зная, что никогда не увижу ее сонное лицо по утрам за чашкой кофе.

Я не мог это терпеть, поэтому написал Джо экстренное сообщение, говоря ему, что он нам нужен как можно скорее дома.

Около трех часов ночи я поплелся к большому дому на пьяных ногах, с наполовину пустой бутылкой виски, болтающейся в моем кулаке. Я бросил пить из стакана час назад. Я знал, что она будет спать, но мне нужно было увидеть ее. Я не мог оставаться в стороне. Я не знал, сколько еще мне осталось с ней времени.

Я поплелся по лестнице, мои ноги отяжелели, а мозг плавал в моем черепе. Я дошел до открытой двери в комнату Эв и облокотился на дверной косяк для поддержки равновесия.

Я думал, что она спит, но она сидела почти в том же месте, где я оставил ее, свет от лампы бросал тень на ее прекрасное лицо.

- Коул? - спросила она, казалось бы, удивленная увидеть меня здесь.

Глава 29

Эверли

Мой Ковбой стоял в дверном проеме и наблюдал за мной с бутылкой коричневой жидкости в руке. Ночь, когда он был в подобном виде, всплыла у меня в памяти. Это была последняя ночь, когда я видела его таким. Я хотела поднять одеяло, тем самым пригласив его к себе, чтобы я могла обнять его. Но я не знала, из-за чего он переживает. После визита Марлы его поведение стало неустойчивым, мягко говоря. Я не знала, где мы находились, но подозревала, что это не хорошее место. Я просто ждала, когда на меня свалится тяжелый груз. Когда он скажет, что мы расстаемся, и он возвращается к Марле и Грею.

А насчет рубашки. Я понятия не имею, какого черта это было. Он был настолько сумасшедшим. Изучая бутылку спиртного в его руке, я думала, пил ли он весь день. Это бы объяснило безумие, что было сегодня.

- Все в порядке? - Спросила я, изучая его отчаянные глаза. И они напугали меня. Эти глаза говорили все то, что я не хотела слышать. Они говорили, что все кончено.

- Нет, - ответил он, качая головой, и мое сердце заболело, больше за него чем за себя.

Он пришел сюда, чтобы попрощаться?

Если да, то не было больше смысла оставаться в поместье Петерсон, независимо от того, хочет Джо или нет. Эта ферма больше не будет существовать для меня без Эв и Коула - вместе.

Плечи Коула поникли, и его голова упала на грудь. Он выглядел так, будто может упасть, и мое дурацкое доброе сердце сказало прежде, чем мозг смог его остановить:

- Иди сюда, - мое сердце проговорило через мой рот, и мои тупые руки последовали его примеру, подняли одеяло и погладили место рядом со мной.

Его глаза пронзили мое лицо, отчаяние и жара смешались между нами в воздухе. Воздух казался густым и опасным, но я все же протянула руку к нему, призывая его подойти ближе.

Медленные и уверенные шаги привели Коула ко мне, его напряженный взгляд не колебался. И я потерялась в этом взгляде. Я забыла, что Марла возвращалась. Я не думала о том, как он напугал меня в этот вечер своим безумным поведением. Меня не волновало, что он был пьян.

Это было только между нами: страстная связь - неоспоримая любовь, которая простирается между нами, как будто кусок веревки, держащая нас вместе, даже когда мы отчасти падали.

- Ты моя, - сказал Коул, его хриплый голос прозвучал надо мной, а лицо выглядело свирепым. Его челюсть выражала полную решимость.

О, Ковбой. Это был вопрос? Я хотела спросить. Я была его, с тех пор как он предложил мне место в поезде, за которое я даже не заплатила. Разве он не знал этого? Как он мог? Ради Бога, я несла свою любовь к нему в заднем кармане, куда бы я ни шла. Как он мог задавать такие вопросы?

Я хотела кричать и кричать о своей любви на весь дом. Мне хотелось ударить его кулаком в грудь и потребовать, чтобы он сказал, что тоже меня любит. Но он казался таким хрупким, как стеклянная бутылка в его руке. Одним резким движением он разбил бутылку об пол, и маленькие кусочки разлетелись по всей комнате. Я не хотела ничего нарушать, поэтому просто кивнула, продолжая держать его в объятиях. Позволь мне обнимать тебя.

Игнорируя открытое одеяло, Коул лег на мое тело, перед тем как накинуться на мой рот с жадными поцелуями, оставляя синяки на моих губах, целуя до боли, тем самым посылая дрожь между моих ног. Он скользил языком по-моему, снова и снова, пробуя каждый уголок моего рта, пока я не стала задыхаться.

- Ты моя, – он застонал и снова оставил горячие, со вкусом виски, поцелуи, идущие от моего рта вниз по шее до моей груди, а его свежая щетина заставляла мою кожу гореть. Его жадные поцелуи были тяжелыми и неустанными, оставляя следы на моем теле как внутри, так и снаружи.

Он не тратил время на то, чтобы раздеть меня. Он не пробовал меня на вкус, как будто я была его подарком на этот раз. Нет, он утолял свой голод. Он брал меня. Он поглощал меня. Он трахал меня, как будто я принадлежала ему.

Наши губы, языки, руки, страсть и возбуждение переплетались воедино. Никто не мог коснуться нашей любви.

- Ты никогда не оставишь меня, – потребовал он.

- Я твоя, – я шептала снова и снова.

Он брал меня раз за разом, пока солнце не заглянуло через окно. Пока мое тело не стало ныть от боли. Пока мы, наконец-то, не истощили себя полностью. До тех пор, пока мы не уснули обессиленными, отчаянно обнимая друг друга даже во сне.

***

Первый раз за все дни я проснулась без Коула, обнимающего меня. В животе все сжалось, когда я в панике искала его. Все мое тело болело от событий вчерашнего дня. Казалось, я спала большую часть дня. В голове стучало, а мои глаза были опухшими и болели. Даже сладкая боль в теле от занятия любовью с Коулом, не могла предотвратить ту боль, которую я ощущала. И я чувствовала себя слабой как физически, так и морально.

Куда ушел Коул? Вчера это было прощание?

Конечно, это ощущалось словно прощание. Я думала, что получу ответы, в которых так отчаянно нуждалась. Я медленно встала с кровати, чувствуя себя уставшей и слишком слабой, чтобы разбираться с дневным дерьмом. Я не стала принимать душ, прежде чем надеть свою одежду. Я завязала волосы в беспорядочный пучок и спустилась вниз, надеясь, что кофе каким-то образом сделает из меня человека.

Звук напряженных голосов доносился вверх по лестнице, и я остановилась. Мне стало интересно, кто был в доме. Джо не должно быть в городе до завтра. На самом деле, я рассчитывала на это. Я не смогла бы справиться с его настойчивыми вопросами, как только он увидит мое состояние и начнет совать нос не в свои дела. Он будет беспокоиться и суетиться вокруг меня, и я не могла с этим смириться.

Прозвучал громких хлопок, от чего я дернулась и направила на это все свое внимание.

-Ты не видел ее, Джо! – Кричал Коул.

Я стояла на лестнице неподвижно как статуя. Я никогда не слышала, чтобы Коул так повышал голос на Джо.

- Успокойся, Коул, – прошипел Джо. – Я понимаю, ты расстроен, но...

- Нет, – перебил Коул. – Ты не можешь мне говорить, чтобы я успокоился. Ты не видел ее. – В его голосе слышалась боль. – Ты не видел, как она голодала. Какой недоверчивой она была. Какой хрупкой. Ты не понимаешь. – Он говорил это через стиснутые зубы. – Ты все испортил. Она никогда нам больше не доверится.

Мою кожу покалывало от услышанного, я так и стояла неподвижно, а моя нога замерла над последней ступенькой. Этот шаг казался почти зловещим. Еще два шага, и моя жизнь изменится навсегда.

Тем не менее, я спустилась вниз, зная, что вероятней всего пожалею об этом, но я была слишком упряма, чтобы идти обратно наверх и прятаться с головой под одеялом в моей слишком хорошей для работника спальне.

- Я собирался ей сказать. Но не мог найти подходящего времени, – сказал Джо. Его голос звучал истощенным.

- Ты расскажешь Эв сейчас! Сегодня, Джо! – Коул замолчал, и это было как разрешение, что я могу зайти за угол и войти в комнату.

Мое сердце дурацки надеялось, что Джо и Коул ругались не из-за меня, но мое тело говорило обратное. Я знала это до мозга костей.

Они даже не заметили, как я вошла в комнату. Коул стоял рядом с кухонным столом, а его тело склонилось над ним, опираясь руками о деревянную столешницу. Его лицо было красным от волнения, когда он был наклонен вниз, челюсть стиснута, а губы плотно сжаты, как будто он пытался держать себя в узде.

Я посмотрела на Джо, который сидел напротив него в своем кресле, а его лицо было не менее жестким.

- Скажешь мне что? – Я сказала медленно, надеясь скрыть страх в моем голосе.

Я была в ужасе от ответа на этот вопрос. Я сложила свои трясущиеся руки вместе и посмотрела на своих парней, боясь, что это будет последний раз, когда они были моими.

Коул отстранился от стола, а его грудь вздымалась, словно он пробежал марафонскую дистанцию.

Джо повернул свое кресло ко мне. - Почему бы тебе не присесть, дорогая? – Грустные глаза и еще больше грустная улыбка, и я знала, что мне нужно стоять, если вдруг мне придется убираться отсюда.

- Все хорошо, – сказала я глядя на Коула, чтобы увидеть хоть какой-то намек на то, что должно произойти. Обычно я могла прочесть его как открытую книгу.

Но не в этот раз. Он выглядел раздраженным, готовым взорваться в любую минуту.

- Хорошо, Эверли, – вздохнул Джо. – Я даже не знаю, с чего начать.

Он выглядел таким разбитым и несчастным.

- Как насчет, черт возьми, сначала? – Выплюнул Коул, и мой взгляд метнулся к нему.

Когда он снова стукнул кулаком по столу, прозвучал громкий хлопок в комнате, и я подпрыгнула. Я уставилась на него, шокированная его выходкой, но он отвел свой взгляд от меня, качая головой, прежде чем тяжело задышать сквозь ноздри, полностью отвернувшись от меня. Он смотрел на потолок, положив руки на свои бедра и стоя спиной ко мне, а я посмотрела на Джо, умоляя его продолжать.

После того как Джо вздохнул, он начал. - Я рассказывал тебе о моей жене Анне, – он грустно улыбнулся и тяжело сглотнул, как будто ему было тяжело говорить о ней. Скорее всего, это было так, и я не могла помочь, но мне было интересно, как это было связано со мной. Молясь, чтобы это не было связано со мной.

- Я говорил тебе, что она ушла, потому что была психически больна и не смогла справиться с тем грузом, что упал на нее после того, как я потерял способность ходить. Но я не сказал, что когда она уходила, то забрала новорожденного ребенка с собой. – Он уставился на меня.

В горле перехватило дыхание, и мне мгновенно потребовалось перебороть чувство, как будто я задыхаюсь. Как будто весь воздух в комнате стал настолько густым, что я не могла сделать ни вздоха.

Я медленно покачала головой, мое дыхание застряло твердым комком в горле.

-Девочку, – прошептал он, закрывая глаза.

-Девочку, – повторила я на вдохе, отчаянно пытаясь поверить в то, что он мне говорил неправду. Потому что это означало бы, что он не приходил за мной все эти годы. Это будет означать, что Джо лгал мне все чертово лето, даже после того, как я во всем ему призналась. Даже после того, как я сказала ему, что была бездомной, что стала воровкой, чтобы выжить. Я плакала у него на груди. Я открыла ему свое сердце и впустила его, а он солгал. Это не может быть правдой. Мой Джо не сделал бы такое — он слишком любит меня.

- Я не мог пойти за ней прямо в тот момент. Я все еще не оправился от несчастного случая. Итак, я нанял частного сыщика, чтобы выследить ее. Он нашел ее месяц спустя, живущей в приюте для бездомных. Шелби нигде не было видно.

- Шелби, - сказала я.

Джо грустно улыбнулся, глядя на меня: - Да, Шелби. – Слезы блестели в его глазах, и я желала знать, не подумал ли он, что я похожа на маленького ребенка, которого он потерял так давно. – Анна сказала частному сыщику, что Шелби умерла. Умерла от голода и холода.

Слезы из глаз Джо скользнули вниз по его щекам, и мне хотелось протянуть руку и стереть их, потому что я знала, что он не мог. Но я не смогла прикоснуться к нему. Не сейчас. Не когда я знала, что он собирается рассказать мне.

- И вот, уже почти двадцать лет, я думал, что она мертва. Я думал, что потерял единственный шанс когда-либо быть отцом, – он плакал, слезы непрерывным потоком текли по его лицу.

Я провела рукой по своему и удивилась, что у меня также капают слезы.

- Я думал, что потерял мою девочку, – он зарыдал, но потом улыбнулся. Он усмехнулся сквозь слезы. – До четырех месяцев тому назад. Приятная женщина по имени Луиза позвонила мне. Сказала, что она навела справки. Она думала, что нашла моего ребенка.

Боже, я не подумала о Маме Лу. Она лгала мне тоже. Но почему? Почему она не рассказала мне правду? Почему люди, которых я люблю больше всего в моей опустошенной жизни, врали и предали меня? Я не могла этого понять. Даже такой крепкий орешек как Эверли не могла понять. Это было слишком.

Я отошла от Коула и Джо, чувствуя, что эта комната давит на меня.

Джо подъехал ко мне. - Моя девочка наконец-то вернулась домой этим летом.

- Нет. – Я в ужасе покачала головой. – Нет, Джо, я не Шелби. Я всего лишь Эверли.

Я не могла быть его милой девочкой. Я не была ею. Я была воровкой. Я была мусором, который рос на улице. Никто не хотел меня.

Я начала икать, когда рыдала и думала о Шелби. О том, какой она была бы, выросшая на этой волшебной ферме, и с любовью этого человека. Я мгновенно пожелала, чтобы это было правдой. Как изменились бы наши жизни, моя и Шелби. Я оплакивала ее так же, как и себя в этот момент. У нас почти это было.

Я стояла там настолько шокированная и преданная, что больно передать словами. Я вытерла слезы с лица рукавом своей рубашки. Коул посмотрел на меня так, как будто хотел подойти обнять меня и исправить это. Но это не то, что можно исправить. Это был чертов бардак, и я не знаю, станет ли когда-нибудь лучше.

Он хотел подойти ко мне, но я выставила руки. Я даже не знала, на каком этапе мы были с Коулом. Он и Марла помирились? Как долго он знал о том, что Джо - мой отец? Черт, в моей жизни не было столько дерьма, даже когда я жила на улицах.

Я усвоила жесткий урок. Впуская в жизнь людей и начиная их любить, вы даете им возможность навредить вам, и казалось, что все, кого я любила, уничтожили меня сегодня.

-Как долго? – Я прошептала Коулу.

-Что? – спросил он.

- Как давно ты знаешь? – Я закричала, и мой голос выдал все эмоции, которые я чувствую. Он звучал болезненным и трещал в моих ушах.

-Нет, малыш, – прохрипел он, а лицо его было таким искренним, полным любви, что я чуть не прослезилась из-за него. – Я никогда не лгал тебе. Я только что узнал, так же, как и ты. Я...

- Нет, – сказала я, пятясь из комнаты. – Нет, – я кричала. – Я не могу сделать это сейчас.

- Пожалуйста, Эв. – Коул подошел ко мне, вытянув руки вперед, как будто пытаясь показать, что не причинит вреда. И я знала, что он хотел обнять меня, но в мире не было достаточно вооруженных сил, чтобы удержать меня.

- Я не могу, – я прохрипела. – Не сейчас. – Перенесла свой взгляд на Джо. – Как ты мог? Я рассказала тебе все. Все! – Я прокричала пронзительным голосом, и этот звук напугал меня. Мой голос звучал разбитым и истеричным. – Как ты мог продолжать врать после всего этого? Как? – Я плакала.

Я побежала наверх, мое нечеткое зрение застилали слезы, а мои ноги тряслись от шока. Джо. Мой отец.

Я вспомнила, как он сразу принял меня. Как мы смеялись, пока наши животы не начинали болеть. Как он рассказал мне о своих маме и папе. Каким понимающим он был, когда я рассказала ему о своем детстве.

Я была так слепа. Это чертово место как будто наложило на меня заклятье. Я видела лишь то, что хотела видеть. Не узрела истину. То, как Джо и я были похожи, с одинаковыми каштановыми волосами и голубыми глазами. То, как наша связь стала почти мгновенной.

Я оглядела свою комнату. Нет, комнату Шелби. Мне было плохо. Как будто эти два месяца были ничем иным как ложью. Почему он просто не сказал мне с самого начала? Это был какой-то тест, не больная ли я и достаточно ли хороша? Сказал бы он мне, если бы не угрожал Коул?

Мне хотелось вырвать. А что, если бы он никогда не сказал мне, потому что я была бы недостаточно хороша? Потому что я никогда не была достаточно хороша. Моя мать не хотела меня, и теперь мой отец такой же. И, Боже мой, неужели Коул возвращается к Марле? Буду ли я достаточно хороша хоть для кого-нибудь?

Моя дверь открылась, и я увидела волнующегося Коди, который стоял в моем дверном проеме. Я была более чем рада, что Джо или Коул не пришли за мной. Я не была готова говорить с ними. И я не уверена, смогу ли вообще.

Я позволила Коди схватить меня и прижать крепко к своему твердому телу. Мое тело дрожало возле него. Я намочила слезами весь перед его рубашки.

- Шшш, – он успокаивал меня, гладя мои волосы и спину.

- Обещай мне, что ты ничего не знал, – я бормотала в его рубашку, сжимая полные пригоршни ткани.

- Я понятия не имел, малышка. Никакого. – Он утешал меня. – Пожалуйста, перестань плакать, милая девушка. Ты разбиваешь мое сердце.

- Я не знаю, что делать, – я рыдала. Я не знала. Я не могла доверять никому, кроме Коди.

Потирая ладонью мою спину, он сказал: - Здесь нечего делать, крошка. Тебе просто нужно время, чтобы обо всем поразмыслить. Все наладится. Я обещаю.

Я не думаю, что все наладится. Но мне понадобится время, чтобы все обдумать, и я не могла это сделать в этом доме возле Джо. В комнате Шелби. Мне нужно было убраться отсюда, и Коди был моим единственным шансом.

- Как сильно ты меня любишь? – спросила я.

Он вытер мои слезы большими пальцами. - Девочка, ты же знаешь, я за тебя горой, – сказал он улыбаясь.

- Ты отвезешь меня на автобусную станцию? – спросила я.

Он нахмурился, и я подумала, что он скажет «нет». Но потом ответил: - Я отвезу тебя куда угодно, если ты действительно хочешь уйти.

- Я хочу уйти, – прошептала я.

Он нахмурил свой лоб и поджал губы. - Ты уверена? – спросил он, заправляя прядь волос за мое ухо.

- Я уверена, Коди. – Я положила ему голову на сердце и прижала ближе к себе.

Но слова казались грязными и противными у меня во рту. Я была подлой лгуньей. Я не была более неуверенной за всю свою жизнь.

Глава 30

Коул

Одна неделя. Видимо, столько требуется времени мужчине, чтобы скатиться по наклонной и сойти с ума. Столько времени прошло, как Эв ушла. Я знал, что она уйдет, но было несколько вещей, которые я не предвидел. Например, как быстро это случится. Или что она не попрощается. Это то, что действительно дало мне под дых.

Черт, я скучал по ней.

Я пошел в комнату Эв в тот же вечер и решил успокоить ее, но все вещи исчезли, комната была очень чистой, как это было, когда она только приехала. Как будто она вообще не жила там. Словно она - это плод моих фантазий в течение лета. Мне становилось больно от осознания, что если она не настоящая, то больше не вернется. А я просто не мог этого допустить.

С тех пор я непрерывно допрашивал Коди, но он сказал, что подбросил ее до автобусной станции и не знает, куда она поехала. И от разных мыслей у меня появлялось желание убить кого-нибудь. Моя девочка снова в полном одиночестве. Боль сжимала мой живот. Это были чертовы пытки.

Долбаный Коди увез мою Эв.

По крайней мере, у нее были деньги. Джо заплатил ей за лето, говорил я сам себе. Но все равно я паниковал, когда думал, что она где-то там, без меня.

И каждый вечер, с того самого времени как она ушла, я сидел напротив Джо практически не сказав ни слова. Я был в ярости, и он знал это. Это была его вина. Я приходил на ужин, чтобы выяснить, узнал ли он, куда она ушла, или слышал что-то от нее.

Итак, сегодня, спустя неделю, я сидел напротив него и повторил ему тот же вопрос, который я задавал в течение семи дней.

- Ты что-нибудь узнал? – Я положил немного еды в рот. На вкус она была как опилки, но я, давясь, прожевал.

- Ничего, – тихо сказал он.

Мисси поднесла ложку к его рту, но он отказался открывать его. Я знал, что ему было больно, но я так же страдал.

Как правило, мы тихо заканчивали нашу трапезу, иногда с Коди и Мисси. Глядя на нас, казалось, что мы никогда не будем прежними. Может быть, это правда, потому что не знаю, как я когда-нибудь прощу его за то, что он прогнал лучшее, что случалось со мной.

Сегодня вечером Джо сказал:

- Я не знаю, как исправить или улучшить в итоге эту ситуацию с Эверли, Коул. Даже когда найду ее, я не знаю, как исправить все. Ведь она страдала годами от одиночества.

Я слушал Джо, и каждое его слово раздражало меня все больше и больше. Как он мог? Эв чертовски совершенна. Несмотря на все ее недостатки, она была в миллион раз лучше, чем кто-либо за этим столом. Я кинул свою вилку на тарелку.

- Ее не нужно исправлять, Джо. Она просто нуждается, чтобы ее нашли.

От эмоций перехватило горло, поэтому я сделал паузу, пытаясь сдержать их. Мне казалось, что в любой момент я могу взорваться. Я посмотрел в глаза Джо.

- Ее просто надо найти и полюбить такой, какая она есть, со всеми недостатками. Так как она сделала это для нас этим летом.

Я встал и кинул свою салфетку на тарелку, прежде чем молниеносно вышел из кухни.

- Коул! - Прокричал Джо.

Я остановился и обернулся.

- Что?

Он выглядел таким же потрясенным, как и я. Казалось, что ни один из нас не знал, как дальше быть без нее.

- Тогда найди ее и привези домой.

- Я работаю над этим, – хрипло сказал я, выходя через заднюю дверь и с треском закрывая ее.

И я чертовски упорно над этим работал. Я звонил Луизе каждый день. И каждый день она говорила мне, что не слышала от Эв ничего, но как только она объявится, то позвонит. Она также говорила, насколько Эв была упрямой, и я улыбался как сумасшедший, ведь это я уже давно знал. Я рассказывал, как люблю Эв, и что она сделала меня счастливым, когда я нуждался в этом. Какой удивительной она была. Что я нуждался, чтобы она приехала домой так же, как в следующем вдохе. Иногда наш разговор занимал несколько секунд, или мы могли болтать часами о ее маленькой птичке. Спустя неделю я полностью понял, почему Эв так любила Маму Лу. На самом деле, я рассчитывал на то, что она поедет к ней. Но прошла уже неделя, и я все больше отчаивался. Но было и некоторое облегчение. Это были телефонные звонки. Эв звонила мне поздно ночью, когда я спал, или в течение дня, когда знала, что я буду занят работой и не ношу с собой телефон. Я надеялся, что она так же безумно по мне скучает, как и я по ней. Но я не был уверен, ведь она никогда не оставляла сообщений, может, она просто звонила, чтобы услышать мой голос.

Я стал всё время носить с собой телефон, так как был ужасно напуган тем, что пропущу звонок. Но, если я отвечал, она просто клала трубку и все. Черт, это просто убивало.

Её звонки давали мне маленькую надежду, что моя девочка в порядке. Она, вероятно, ещё морально опустошена, но жива и здорова, чтобы поднять трубку телефона. Я пытался дозвониться до неё так много раз, что сбился со счета, а ее телефон был постоянно выключен. Наверное, она включала его, когда хотела сделать исходящий вызов. Я тоже хотел услышать голос Эв, только у её автоответчика был компьютерный голос автоматического сообщения, из-за которого мне хотелось кинуть телефон через всю комнату, когда я слышал его.

Лёжа в кровати, я сжимал телефон в своей руке, как чертову штуковину, которая собирается позвонить в любой момент, но знал, что этого не произойдет. Я делал это на протяжении всей недели. Она мне звонила, когда я был занят или спал, и никогда не оставляла сообщения, и несколько раз я поднимал трубку. Но ответа не было. Я прокручивал металлическую штуковину в руке и замер - у меня родилась идея. Она не хотела говорить со мной. Просто хотела услышать меня. Хорошо, я сделаю все, чтобы она меня услышала четко и ясно.

Глава 31

Эверли

Каждый раз, когда я звонила, сообщение начиналось одинаково:

- Привет, это Коул. Меня нет рядом, поэтому оставьте сообщение после сигнала.

Сейчас, закрывая глаза, я наслаждалась этим превосходным, глубоким, хрипловатым тембром голоса Коула. Я прижала теплый телефон к уху, ожидая сигнала. Только сигнала не последовало.

- Эв, - раздался голос Коула в телефоне. Я удивилась и крепче прижала телефон к уху, думая, что мне послышалось. Наступила долгая пауза, и я затаила дыхание. Я боялась, что не услышу его следующие слова из-за моего собственного дыхания, свистящего в ушах. Мне захотелось увидеть лицо Коула. Я могла с легкостью представить его милые шоколадные глаза, которые смотрели на меня с жестких и мужественных черт лица. Однодневную щетину вдоль челюсти и подбородка. Его идеальный рот, который так и просится, чтобы его поцеловали. Мое тело изнемогало, когда я думала о его лице.

- Малыш, я скучаю. Красавица тоже по тебе скучает. Я пошел сегодня расчесывать ее, но она не захотела иметь со мной ничего общего, – он хмыкнул и выпустил долгий вздох.

Слеза спустилась по моей щеке и упала на подушку под моей головой.

- Мы все по тебе скучаем.

Рыдание вырвалось наружу слишком громко в тихой пустой комнате отеля. Я прикусывала губу, чтобы заглушить его. Я не слышала Коула из-за своих криков.

- Я просто хочу, чтобы ты знала, что я думаю о тебе. Я всегда думаю о тебе, Эв.

Его хриплый, насыщенный голос был привлекательным, как и его запах. Хотелось прижаться носом к его рубашке так, как я много раз делала это раньше. Он никогда не узнает, насколько его запах, голос и доброта утешали меня. Не его вина, что все так произошло. Он был просто жертвой обстоятельств, как и я. Но это не имеет значения. Я не смогу снова туда вернуться.

- Я надеюсь, что ты позаботишься о себе.

Зазвучал гудок, и слезы полились рекой. Через пелену перед глазами я набирала Коула снова и снова, чтобы услышать и впитать в себя каждое сказанное им слово. Я запомнила заминку в голосе, когда он говорил “Эв”. Медленно вздыхал, когда называл меня “малыш”. Он замолчал, когда говорил, что скучает. Он твердо и решительно говорил, что думает обо мне. Я не смогла забыть ни одной интонации в его голосе. Я хотела зафиксировать в памяти это воспоминание, чтобы воспроизводить его, когда потребуется. Я знала, что оно понадобится много раз.

Глава 32

Эверли

- Почему? - это были первые слова, что сорвались с моих губ, когда Мама Лу открыла дверь. Я дала себе две недели, чтобы успокоиться. Для проведения разговора рационально. Постучав в дверь, я стояла на крыльце и ждала. И впервые за долгое время я почувствовала, что этот милый маленький скромный дом в сельской местности не был моим. Это взбесило меня. И предательство Мамы Лу душило. Слезы жгли мои глаза. Моё лицо горело от ярости. Ясно, что две недели – это недостаточное время, но в этот момент я думала, что и двух лет будет недостаточно.

- Маленькая Птичка, – вздохнула Мама Лу. В её голосе звучало облегчение, что со мной все в порядке, и сожаление, что она солгала мне.

Я знала её лицо лучше, чем кто-либо, поэтому не желала видеть чёртово раскаяние или милосердие. Я хотела получить ответы.

- Почему? – я снова потребовала, из-за чего мои кулаки сжались, а в ушах послышался стук сердца. Я думала о последних двух неделях, которые провела в отеле на краю города, но от этого стала только злее. Я думала о слезах, которые пролила из-за всех, кого любила – всех, кто лгал мне. Как всё изменилось в мгновение ока. Как я прошла путь от безмерного счастья до грустного одиночества. Как я скручивалась калачиком на старом матрасе и мечтала о своей постели в большом доме. Как мне не хватало улыбки Джо, несмотря на то, что я ненавидела его. Как сильно я нуждалась в Коди и в его дурацких шутках. Как бы я хотела, чтобы Коул лежал рядом со мной. Я так безумно скучала по нему, что мои кости начали ныть от боли. Я цеплялась за всё, что у меня осталось от Престона – шляпа Коула, которую он мне подарил, фотография Маргарет, а также его голосовые сообщения.

Я прижимала шляпу и фотографию к своей груди и выплакивала свои глаза. Меня переполняло горе. И всё ещё продолжало переполнять.

На лбу у Мамы Лу появились морщинки от беспокойства, и она вздохнула.

- Почему бы тебе не зайти внутрь, дорогая? Где мы сможем поговорить.

Я прикусила свою дрожащую губу, прежде чем сказать:

- Нет. Нам не о чем говорить. Ты солгала мне. – Одинокая слеза скатилась по щеке, и я гневно вытерла ее рукавом фланелевой рубашки. Я не хотела плакать при ней. – Вы все солгали мне, – обвиняюще сказала я.

Она подняла голову к потолку и закатила глаза. Я видела это так много раз, что сбилась со счета. Это был её способ собрать всё своё самообладание, которое она имела.

Она снова посмотрела на меня, перед тем как сказать с огромным терпением:

- Эверли, я с радостью отвечу на все твои вопросы, но не хочу, чтобы мы это делали во дворе. Зайди внутрь.

- Нет, – снова сказала я. Да, я вела себя как ребенок, но я думала, что хорошо справляюсь с тем, чтобы сдерживать всё своё дерьмо внутри. Я ни разу не топнула ногой и не повысила голос.

Мама Лу закатила глаза и поставила руки на пояс, и я знала, что последует дальше.

- Девочка, а ну-ка тащи свою тощую задницу прямо сейчас же в дом.

- Хорошо! – закричала я и громко зашагала мимо неё, сдерживая всё дерьмо внутри себя. Чёрт бы её побрал.

Она закрыла дверь позади себя и потребовала:

- Сядь.

Несколько детей встретили меня объятиями, пока я продвигалась к синему потертому дивану, который был там дольше, чем я предполагала.

- Так, а ну успокоились и вышли, – сказала Мама Лу детям. – Вы сможете поздороваться с Эверли немного позже. Нам нужно с ней побеседовать с глазу на глаз.

Все ушли, и мы остались вдвоем. В комнате стало слишком тихо, а настроение напряженное.

Мама Лу села напротив меня в кресле, выпрямив спину и положив руки на колени.

- Задавай свои вопросы, Маленькая Птичка.

Я фыркнула на её обыденный тон. Какой невозмутимой она была. Как она могла быть такой спокойной, когда я страдала? Знала ли она, как мне больно?

Потирая свой задний карман, я проверила, на месте ли моя фотография, прежде чем спросить:

- Почему ты послала меня туда, не сказав мне ничего?

Мое сердце стучало в ушах, когда я ждала её ответа. Может быть, Мама Лу не любит меня, поэтому так поступила. Может, она вообще не заботилась обо мне. Может, она просто хотела избавиться от меня, как и все остальные.

- Потому что ты бы никогда не уехала, моя Маленькая Птичка, – она сказала так резко, без каких-либо эмоций, что мне захотелось накричать на неё. - И ты бы никогда не познакомилась с Джо и не полюбила бы его так сильно. И ты бы никогда не встретила Коула.

Она была права. Вероятно, я бы не поехала. Я бы слишком испугалась. Не решилась бы. Давайте посмотрим правде в глаза. Даже сейчас, после того как я узнала Джо и заботилась о нём, я всё ещё была чертовски зла, что он не нашел меня раньше. Что в первую очередь он перестал искать меня.

Но всё это не меняет тот факт, что она приняла решение за меня. Я сама должна была выбирать, хочу ли я увидеть Джо. Не она.

- Это не тебе решать! – я кричала, жестикулируя руками в воздухе.

Она кивнула:

- Ты права. Не мне решать.

Она просто сдержанно сидела, держа свои руки на коленях, а я кричала и подбрасывала руки в воздух как маньяк.

- Тебя это даже не волнует! – я кричала, а мои слёзы текли по моим щекам. – Тебя не волнует, как мне больно.

Я закрыла своё лицо руками, злясь, что позволила ей увидеть себя плачущей. Я ненавидела это в себе. Это привнесли Джо и Коул в мою жизнь. Ненавидела, какой уязвимой я была. Господи, я была столь безнадежной и бессильной. Это было ужасающе. Я откинулась назад и уперлась в старый диван, на котором сидела миллион раз, рыдая.

- Мне не всё равно, – сказала Мама Лу.

Я посмотрела вверх и увидела её на коленях напротив меня. Она взяла мою руку в свою и положила на моё колено.

- Я так о тебе забочусь, моя Маленькая Птичка, – в её глазах блестели невыплаканные слезы. – Поэтому я и сделала это.

Её глаза умоляли меня понять, но я просто не могла. Почему она поставила меня в такие обстоятельства, не дала мне выбор? Она что, не видела, какой чувствительной я была? Какой эмоционально разбитой?

Я отвела взгляд, но она сжала мою руку, поэтому я посмотрела на неё.

- Я люблю тебя, Эверли. Я больше всего хотела найти твоих родственников. Потому что ты заслуживаешь семью. У меня есть подруга в Правительстве. Она покопалась в медицинской документации больниц штата. На самом деле, я не думала, что она что-нибудь найдет, но она это сделала. И я хотела, чтобы ты встретилась с Джо без злобы и оговорок. Гранитных стен, которые ты выставляла перед тем, как кто-то пытался приблизиться к твоему сердцу. Джо и я, мы оба хотели, чтобы ваши отношения имели шансы на успех. И мы поняли, что это был единственный способ. И я бы сделала так снова, потому что это сработало, малышка. Я слышала тепло в твоем голосе, когда ты звонила. Тебе нравилось там. Ты любишь его.

Правда светилась в её глазах, но от этого не становилось легче. Она была права. Мои стены рухнули, и я ненавидела это.

- Неважно, – я рыдала, а мои плечи дрожали. – Все кончено. И сделано. Я не могу вернуться туда. – Я помотала головой.

Я рассказала Джо свои страшные секреты, а он даже не моргнул, потому что они уже были ему известны. Той ночью была прекрасная возможность рассказать мне всё, как есть. Как я смогу ему доверять?

- О, крошка. – Мама Лу притянула меня в свои объятия, и я вдохнула её кокосовый запах. – Иногда то, что нам кажется концом, это всего лишь только начало. В некоторых случаях, это начало чего-то действительно прекрасного. – Она сжала меня крепко. – Порой, чтобы не сломаться, Эверли, нам приходится немного согнуться.

Я уткнулась в неё, сжимая свои руки позади её спины.

- Не думаю, что это один из тех случаев, Мама Лу, – прошептала я возле её жестких волос, поражение было заметно в моём голосе. Но мне нужны были эти объятия как воздух.

Она высвободилась из моих объятий и посмотрела на меня.

- Это не то, что Коул мне говорил.

- Ты говорила с Коулом? – спросила я. Я была потрясена до глубины души. Мой ковбой звонил моей Маме Лу. Всё внутри перевернулось от услышанного.

Она улыбнулась.

- Каждый день на протяжении двух недель этот мальчик звонил и пытался найти тебя. Я думаю, он хочет, чтобы ты вернулась домой, Эверли.

- У меня нет дома, – я огрызнулась. И это было правдой большую часть моей жизни, но говоря это сейчас, я чувствовала, что это неправда.

Мама Лу щелкнула зубами и схватила моё лицо руками.

- Смотри на меня, девочка, вот что я тебе скажу.

Я сделала это, ведь она не оставила мне выбора. Она крепко держала моё лицо, не давая ни единого шанса пошевелиться.

- Дом – это не место. Это не вещь. Это чувства, которые дают нам люди, когда мы с ними. Вот что значит дом, моя Маленькая Птичка. Теперь посмотри на меня и скажи, что Коул не твой дом, – потребовала она.

Коул, Джо, Коди - все они отдавали свои чувства. И я хотела к ним. Я хотела вернуться домой. Я просто не знала как.

Глава 33

Эверли

Я делала то, что и каждую ночь, с тех пор как покинула Престон. Прошло три недели с того времени, как я видела моего ковбоя. Лежа в своей односпальной кровати у Мамы Лу, я нажимала на зеленую кнопку моего телефона, а свечение от телефона освещало комнату.

Его голос раздался в телефоне, как тёплый мёд, сладкий и густой, и я сразу же растворилась в нём. Ещё трое детей спали в этой комнате со мной, но каждую ночь, когда я нажимала кнопку вызова, здесь оставались только я и мой ковбой.

Он даже не потрудился записать его традиционное сообщение "я недоступен". Просто сразу приступал к сути.

- Сегодня я много о тебе думал, Эв. Я считаю себя терпеливым мужчиной, но я чувствую, что ты немного нарушаешь эту границу.

Моя терпеливая задница. Я улыбнулась в трубку телефона.

- Будь уверена, ты много чего здесь пропускаешь. Нечто очень серьёзное происходит между Боув и Коди, – он вздохнул. – Если приедешь, я, может, расскажу тебе.

Он замолчал на мгновенье. Он подкупает меня гей-ковбойскими историями. Я приглушила тихий смех и закрыла глаза, притворяясь, будто была там, с ним.

- Джейн снова держит в заложниках мои четвертаки. Кажется, её хорошее настроение исчезло вместе с тобой.

Он делал это почти каждую ночь: рассказывал мне обо всём, что происходит в Престоне. Но он никогда не упоминал Джо, и я подумала, что, может быть, он знал, что я не готова пока слышать о нём.

- Я хочу, чтобы ты была здесь и сказала бы свой саркастический комментарий. Я скучаю по этому, – он издал слабый смешок. – А также я скучаю по твоему голосу. Я бы согласился на любое сообщение. Может, соизволишь оставить сообщение на этот раз? – Его голос звучал грустно, и моя улыбка пропала.

Он делал это каждую ночь. Он хотел, чтобы я что-то сказала, но я не знала что. Я не была готова возвратиться в Престон, и я знала, это было единственное, что он хочет услышать от меня.

- Я знаю. Сыграй со мной в воспоминание. Любое. – Он замолчал. – Я сыграю с тобой, хорошо? С глазу на глаз. И когда ты услышишь сигнал, ты сможешь так же сыграть со мной. – Отчаяние в его голосе почти заставило меня сдаться.

Почти.

- Ты, Эв. Только ты. Ты – моё любимое воспоминание. Когда ты в своём кресле на крыльце каждое утро ждешь меня. Твои смехотворно-очаровательные песни, которые поешь в душе. Как ты готовишь бекон на кухне в моих носках по колено. Как ты мне улыбаешься. Не просто посылаешь мимолётную улыбку. А даришь ту, которая посвящается только мне, улыбку, которая озаряет всё твоё лицо от подбородка до линии роста волос. Все эти вещи мои любимые. И все они связаны только с тобой.

Я уткнулась в подушку, чтобы приглушить свой плачь и не разбудить всех. Насколько я поняла, Коул до сих пор названивает Маме Лу каждый день. Он знает, где я. Мама Лу сказала, что он даст мне столько времени, сколько нужно. Но у меня всё ещё были сомнения насчет Марлы.

- Но я не хочу играть с тобой, детка. Я не хочу, чтобы ты была просто воспоминанием, которое я ношу в своём сердце. Мне нужна ты настоящая. Здесь. Сейчас. – Его слова были пропитаны отчаянием.

Мне очень нравилось, что он хотел меня увидеть, и также сильно я ненавидела это.

Он откашлялся, но его голос по-прежнему звучал напряжённо.

- Марла сегодня привозила Грея, чтобы увидеться. А потом уехала. Ты слышала, что я сказал, детка? Она не останется. Больше никогда. – Разочарованный вздох ударил мне по ушам. – Чёрт, я просто хочу, чтобы ты была здесь.

Он хочет, чтобы я вернулась домой. Он хотел меня. И это напугало меня до смерти.

Глава 34

Эверли

Спустя две недели я с легкостью вернулась к своей старой жизни у Мамы Лу, как будто никогда её не покидала. Я влилась в эту жизнь как старая перчатка. Она не была такой необычной как в Престоне, но здесь я чувствовала себя в безопасности, и всё для меня было предсказуемо.

Я закончила свою смену в приюте и села на автобус, но из-за того, что очень устала, чуть не проспала свою остановку. Я шла к дому с остановки, чувствуя боль в спине и мечтая о своей огромной ванне в большем доме. Желала те вещи, которые у меня были месяц назад, и которых уже больше нет.

Я поднялась на крыльцо, доставая ключи из сумочки. И замерла. Неподалеку, напротив дома Мамы Лу, сидели Джо и Мисси, и они никогда в жизни не смотрелись так неуместно.

Джо оглядел меня с ног до головы:

- Эверли, – сказал он, как будто здороваясь со мной, но я не смогла ничего ответить.

Я была слишком потрясена, увидев его. Джо никогда так далеко не путешествовал. Для него долгие поездки были трудным испытанием.

- Эй, Эверли, – Мисси неловко помахала.

Я, наконец-то, вышла из ступора:

- Привет, Мисси, – я улыбнулась, потому что вся эта ситуация была чертовски неловкой. Что они здесь делают?

Она потянулась, чтобы обнять меня, и я не могла не обнять её тоже. Я скучала по её пронырливой, надоедливой заднице.

- Мисси, можешь оставить нас с Эверли на минуточку? – сказал Джо, когда Мисси отстранилась от моих объятий.

Она нежно посмотрела на него и похлопала по плечу.

- Конечно, милый. Я пойду и подожду в машине, – она сжала мою руку, когда проходила мимо.

Но я была очень сосредоточена на человеке, сидящем в инвалидном кресле напротив меня. Мой отец. Он выглядел иначе, когда я знала кто он. Я смогла разглядеть наше сходство, которое было на поверхности, и удивилась, почему я раньше этого не замечала.

Как влюбленная девочка-подросток я искала глазами Коула, надеясь, что он приехал с ними.

- Его здесь нет, – сказал Джо. – Он не знает, что мы здесь. Мы решили сделать быструю однодневную поездку сюда.

Его слова прозвучали громко и смело, но он выглядел грустным и замкнутым. Большой характер Джо не вписывался в его маленькое и хрупкое тело.

- Почему ты здесь, Джо? – спросила я. Не хочу больше затягивать весь этот неприятный, болезненный разговор.

Он посмотрел на меня секунду, а потом прямо ответил:

- Потому что я скучаю по тебе, Эверли. Потому что я сожалею о многих вещах.

Слезы катились по его щеке, и я отвернулась. Я не могла видеть, как он плакал. Это снова разбивало моё сердце.

Его не волновало, что я не смотрю на него. Он просто продолжал, и каждое его слово ранило меня прямо в сердце.

- Мне жаль, что я не продолжал искать тебя. Мне жаль, что, когда я нашел тебя, не сказал правду. Но я знал, что ты не захочешь меня видеть. Я хотел дать нам шанс: тебе и мне. Я прошу прощения за то, что не сказал тебе правду, но не сожалею, потому что это лучшее лето за всю мою жизнь, и всё благодаря тебе. Я люблю тебя, и у тебя всегда будет дом в Престоне, если ты захочешь. Но даже если нет, я буду продолжать тебя любить. Ничего не изменится, милая. Никогда, – закончил он, и я запаниковала.

Нет. Он снова причинит мне боль. Я не смогу быть с этими людьми, которых я так люблю. У них была сила, чтобы уничтожить меня. Я всю свою жизнь была такой замкнутой, такой нелюбимой. Я была, как тоненькое стекло: один крошечный камушек сможет разбить меня вдребезги. Я не могу позволить им сломать меня.

- Тебе следует уйти, – сказала я сквозь слезы, вытирая свои потные руки о штаны. Я не могла этого перенести. Я панически разглядывала всё вокруг, а моё тело было напряжено.

Он снова причинит мне боль. Он решит, что я не достаточно хороша для него и снова меня бросит. Я не смогу ему снова довериться. Он был лжецом.

- Пожалуйста, Эверли. Просто...

- Нет, Джо. Уходи! – закричала я. Трясущимися руками оттолкнула его и открыла дверь. И, закрыв за собой дверь, побежала наверх в свою комнату. Слава Богу, там не было никого из детей. Я закрыла дверь, прежде чем опуститься вниз и сесть на пол.

Я жалела себя, и мои руки прижимались к ноющей от боли груди около часа, а потом я услышала легкий стук. Я встала и вытерла проклятые слезы с лица. Я так устала от этого плача.

Мама Лу была по другую сторону дверей.

- Ты хочешь поговорить об этом? – спросила она, но это был не вопрос. Если она хотела об этом поговорить, значит, мы будем говорить.

- Поговорить о чём? – я прикинулась дурочкой, потому что я была сыта по горло этими разговорами. Как и от всего остального. Я наговорилась до смерти. Старая Эверли никогда бы не продолжала этот нонсенс. Все эти разговоры и рыдания. Это было смешно.

Она толкнула меня, заходя в комнату, и села на кровать.

- Я видела, что случилось, Маленькая Птичка. Видела всё.

- И? – спросила я, глядя на неё. Я не могла терпеть все эти эмоции в её взгляде.

- Ты любишь его, – заявила она.

Я ничего не ответила. Я только уставилась в трещину на стене.

- Если ты его любишь, то почему не можешь простить? – спросила она.

Этот вопрос просто взбесил меня. Как она смеет решать, должна ли я прощать?

- Простить что? – прокричала я. – Простить его за то, что позволил моей матери сбежать и забрать меня с собой? Простить его за то, что не нашёл меня? Простить ему то, что лгал мне?

С каждым словом мой голос становился всё громче.

- Ты знаешь, что я думаю, Эверли? – она встала и сказала мне прямо в лицо. - Я думаю, что ты давно простила этого милого мужчину, который пережил много плохих моментов в жизни.

Я вздрогнула, и правда ударила по мне. Боже, меня это задело.

- Я думаю, что ты простила его в ту же минуту, когда узнала, – она тыкнула пальцем мне в лицо.

Я попятилась назад и закрыла глаза. Я не хочу этого слышать. Я не вынесу этого.

- Ты просто боишься, вот и бежишь. Ты любишь его и Коула, и эту особенную ферму, о которой ты так много рассказывала. И тебе страшно. Ты боишься, что потеряешь это всё, ведь ты уже отбросила их. А так нельзя жить, Маленькая Птичка. Ты не можешь бежать от всего, что любишь, иначе ты пропустишь лучшие моменты в своей жизни.

Я хотела всё отрицать. Я хотела накричать на неё и сказать, как неправа она была, но я не сделала этого, потому что всё было правдой. Я была слишком напугана. Я никогда никого так не любила, как Коула и Джо. Я никогда не имела подобных чувств, как эти. Я не знала, что такое любить и быть любимой. Было страшно оттого, что эти люди держали моё сердце в своих руках. Ведь я не переживу, если они отбросят мою любовь.

- Очнись, девочка. Ты никогда не была жертвой. Перестань себя так вести.

Я провела день и ночь, скрываясь в своей комнате, но я не чувствовала себя спрятанной. Я ощущала себя беззащитной и голой, как будто Мама Лу разорвала меня каким-то образом, и теперь все мои внутренности болтаются всем напоказ. И я не хотела, чтобы меня видели, поэтому оставалась в своей кровати, валяясь там и ненавидя себя. Я даже не включала телефон той ночью и не прослушивала голосовое сообщение от Коула.

Глава 35

Эверли

- Ты не звонила в течение двух дней, - прозвучал его раздражённый голос. - Что ты делаешь сейчас? Притворяешься, что этим летом ничего не случилось? Надеешься, что я просто уйду? Ради нас - не делай этого!

Чувство вины захлестнуло меня как приливная волна, которая чуть не потопила мой и без того уже тонущий корабль.

- Я знаю, что ты боишься, Эв. Но мне тоже страшно, - прошептал он. - Я переживаю за тебя. Иногда это чувство ошеломляющее и охватывает меня полностью. Я ни о чём в мире так не переживаю, как о тебе.

Я сжимала трубку телефона и купалась в его сладких и нежных словах.

Я слышала разочарование в его голосе. Его слова были серьёзными и окончательными, и я сразу поняла, что это сообщение отличалось от остальных. Он устал ждать.

- Мне нужно увидеть тебя. Пожалуйста, – умолял он, а его хрипловатый голос тронул меня до глубины души. – Давай встретимся, малыш. Ты знаешь где.

Знакомый гудок прозвучал в ухе, и я положила трубку, а звон в ушах всё ещё продолжался. Я точно знала, где он хотел встретиться, но просто не знала, смогу ли я.

Я лежала в постели до утра, но так и не заснула.

Мой мозг шептал мне, что это невозможно. У нас ничего не получится.

Мой опыт говорил, что он причинит мне вред. Он меня бросит, как и остальные.

Но моё дико бьющееся, полное надежд, любящее сердце вопило из моей грудной клетки: "Пойди к нему. Попробуй. По крайней мере, попробуй".

Иногда сердце просто не может быть проигнорировано.

Глава 36

Эверли

Следующим вечером в восемь часов Мама Лу подбросила меня на станцию Эверли Вудс. Я в первый раз пошла в кассу и купила себе билет на поезд. Кантон, штат Джорджия - мой пункт назначения. С дрожащими руками и слабыми коленями я села в поезд, чувствуя, как будто крошечные муравьи ползали в моём животе. Но я не позволила этому чувству остановить меня от прогулки по проходу. Я просматривала свободные места и искала его.

Поезд выглядел так же. Коричневые потертые сидения, а в проходе был синий грязный ковёр. Знакомый затхлый запах заставил мой желудок перевернуться, и я напомнила себе, что всё осталось прежним. Но только не я – я стала совсем другой. Мой низкий хвост качался из стороны в сторону, когда я оглядывала сидения. Я опустила свою шляпу ниже. Потом потянула свою полосатую рубашку вниз, чтобы разгладить складки. Сандалии шлепали с каждым моим шагом по проходу. Мой желудок не урчал от голода. Я была опрятно одета, счастлива и влюблена, хоть и напугана до чертиков.

Я почувствовала его запах до того, как увидела: мускусный аромат одновременно успокаивал и возбуждал. Мой желудок успокоился, и я пошла вперёд, пока не увидела белую шляпу через семь рядов. Он сидел левее прямо на том месте, что и несколько лет назад.

Я продолжила путь к нему в своём обычном темпе, но моё подсознание проигрывало эту сцену, как будто в замедленной съёмке, и мне казалось, что я пробираюсь сквозь зыбучие пески. И я не могла добраться до него достаточно быстро.

И в тот момент, когда я пробралась к нему, его глаза нашли мои, такие же жаркие и страстные как растаявший молочный шоколад, и, Боже, мне захотелось его съесть.

- Вы ищите свободное место, мисс? – спросил он, улыбаясь, а его глаза заблестели.

Я прикусила свою губу, пытаясь не засмеяться из-за его игры. Я поставила руку на своё бедро.

- Увидел что-то, что понравилось тебе, ковбой? – спросила я, разыгрывая ту ночь в поезде, когда мы встретились с ним на этом же месте.

Он медленно покачал головой, и его улыбка исчезла. Нежность появилась в его тонких чертах лица.

- Нет, – сказал он. – Я вижу ту, которую люблю.

Я заняла место рядом с ним, говоря сама себе быть храброй, бесстрашной и отважной.

- Я тоже тебя люблю, – прошептала я на выдохе, и слёзы подступили к глазам. После я сняла шляпу, положила её на колени и начала нервно водить по краям.

Он посмотрел на меня своей сияющей улыбкой, взял мои дрожащие руки и поднёс их к губам, чтобы поцеловать.

- Почему так долго? – пробормотал он возле них.

Я игриво пожала плечами, но мой ответ был очень важным.

- Всё это время понадобилось, чтобы выяснить, кто такая Эверли Вудс, – сказала я как бы в шутку, но это было самое серьёзное заявление в моей жизни.

- Это же женская прерогатива опаздывать, ковбой, – сказала я, чтобы облегчить предыдущие слова. Всё ещё ощущая покалывание в животе, я отвела взгляд, ведь мои эмоции были на самом пике.

Он взял рукой мой подбородок и повернул голову обратно к нему, наши лица расположились всего лишь в нескольких дюймах друг от друга.

- И кто же она? – спросил он, его лицо было серьёзным, а его глаза требовали ответа.

Он не собирался позволить мне закрыть свои чувства за шутками и дерзостью, и мне припомнился тот вечер у Коула на крыльце, когда он обвинил меня, что я играю с ним и Джо. Тогда он задал мне этот же вопрос. В то время я не знала ответ, но сейчас думаю, что знаю.

Я глубоко вдохнула, собирая каждую крупицу мужества в своём хрупком теле. Его было недостаточно, но я всё же решилась ответить.

- Она – Маленькая Птичка Мамы Лу, – мой голос задрожал, и я прочистила горло, чтобы продолжить. – Она – дочь Джо Престона. Она – Эв для Коула Бриггса.

Я быстро закончила, чувствуя облегчение, что уже всё сказала. Но всё ещё боялась того, что это значило.

Поезд начал двигаться, и Коул прислонил свой лоб к моему, глубоко вдохнул и закрыл глаза.

- Да, – он улыбнулся. – Да, мне нравится это.

Его мятное дыхание окутало мои губы, и я почувствовала, что все мои страхи остались позади меня, на платформе, от которой мы уезжали подальше.

Я наклонилась вперёд, желая попробовать вкус мяты и мужчины.

Он отвёл свои губы на дюйм назад, но всё ещё прикасаясь своим лбом к моему.

- Попроси меня, – велел он, и я хихикнула, прижимая свой нос к его.

- Ты собираешься поцеловать меня, Ковбой, или как? - огрызнулась я.

И он сделал это. Он набросился на мои губы, а его рука переместилась на заднюю часть моей головы, прижимая меня ближе к себе, чтобы получить больший доступ к моему рту. Он прижимал меня к себе, поглощал мои губы, шептал слова любви, говорил, как скучал по мне, прямо здесь на линии этого поезда, в котором мы встретились годами ранее. Это было похоже на сон.

У меня была длинная дорога впереди. Нам с Джо надо было многое наверстать. Я знала, чего хотела, хотя и была напугана как любой другой человек. Это – Престон, мой Ковбой и Коди. Я хотела это всё.

Железнодорожная линия свела нас вместе, безвозвратно переплетая наши судьбы. Судьба написала наши имена на звёздах, воссоединяя нас самыми странными и великолепными способами. А любовь шла по пятам, исцеляя нас немысленными способами.

Эпилог

Коул

Десять лет спустя

- Маргарет Луиза Бриггс, если ты не перестанешь прыгать на каждой кровати этого дома... - кричала Эв наверху, а я тихонько смеялся про себя.

Мэгги было шесть лет, и она была копией своей матери. Она родилась на свет, пинаясь и крича, требуя еду и любовь к себе. Она почти не спала и аналогично вела себя большинство дней, но я не променял бы её ни за что. Она была похожа на маму во всех отношениях, и я был на седьмом небе, что у меня две прекрасные волевые женщины, которые держали меня под контролем.

Я отступил от фото, которое только что повесил над бывшей стойкой регистрации в гостинице. Теперь это был вход в другое помещение, над которым Эв и я работали почти два года – это был бесплатный конный лагерь для детей-сирот в системе опеки.

Эв всегда стремилась внести свой вклад в это дело, поэтому сегодня, наконец-то, великий день. Когда Джейн ушла на пенсию, мы никак не могли решить, что будем делать с освободившимся пространством. Джо, Эв и я объединили наши усилия и разработали план, который заставил нас чувствовать себя хорошо. Мы все переживали, но Эв – больше всех. Я знал, как важен был сегодняшний день для неё, видя, как вся наша тяжелая работа увенчалась успехом.

Я услышал, как сапожки Мэгги громом прозвучали под потолком, и покачал головой.

- Что скажешь, Грей? – я посмотрел вниз на своего любимого мальчика. Ему было десять, и чем старше он становился, тем больше стал походить на Остина.

Он посмотрел на меня:

- Смотрится чудесно, дядя Коул. Тетя Эв выглядит красивой, – сказал он задумчиво, и я подумал, что иногда он любил её больше, чем меня.

Я снова посмотрел на фото и одобрительно кивнул. Она выглядела больше чем красиво. Это была наша свадебная фотография. Мы были на железнодорожных путях возле вокзала Эверли Вудс на закате. Эв прислонилась ко мне, одетая в бледно-голубой сарафан и коричневые сапоги, её голова была наклонена ко мне. Её профиль выглядел потрясающе на фоне розового неба.

Эв твёрдо решила сделать наше свадебное фото там. А я? Я не был так уверен. Да, это место, где мы встретились, но оно было также и источником боли и страданий. Но когда я сказал это Эв, она только покачала головой и улыбнулась, перед тем как сказать:

- Это место, где я влюбилась в тебя, – вот такими словами она свела на нет всё плохое, что случилось с ней там. И меня посетили мысли, что я очень горжусь тем, как далеко она зашла.

- А когда приедут мама и папа? – спросил Грей, когда мы спускались по ступенькам.

- Должны быть здесь с минуты на минуту, – ответил я и был счастлив, что они позволили остаться ему с Мэгги прошлой ночью.

Он развлекал её фильмами и попкорном, так что я смог успокоить Эв по поводу сегодняшнего дня. Грей был чудесным ребёнком, и многое из этого было связано с тем, каким удивительным был Остин с ним. К счастью, Остин примчался домой с поджатым хвостом, когда Грэйсону был всего год. Марла приняла его обратно, потому что хоть мой брат и был эгоистичным ублюдком время от времени, она всё ещё любила его. С тех пор у них всё хорошо. Я был счастлив за них.

Мэгги с грохотом спускалась по лестнице вниз, как будто тысяча слонов мчались галопом. Она подбежала ко мне в розовых сапогах, одетых не на ту ногу, что делало её путь сложнее, чем должен быть.

- Уфф, – она врезалась в мои ноги.

Я взял её на руки так, чтобы глаза были на одном уровне.

- Эй, папа, – она улыбнулась мне, и я засмеялся в ответ на её беззубую улыбку.

Я поднял брови:

- Ты знаешь, что сапожки надеты не на ту ногу, верно?

У нас этот разговор был, по крайней мере, один раз в день.

Её улыбка исчезла, а глаза ехидно засверкали:

- Я их и так люблю, папочка, – сказала, как отрезала, и я пожал плечами, прежде чем опустить её вниз.

- Я говорила ей весь день переодеть сапоги, но всё, что она делала – это бегала, как чёртова обезьяна и прыгала на мои чистые кровати, – сказала Эв, спускаясь вниз по ступенькам.

И каждый раз, когда моя девочка входила в комнату, мой пульс подскакивал вверх, и я переставал дышать. Прошло десять лет, у нас родился ребенок, но моя женщина была всё ещё потрясающе красива. Я был самым счастливым человеком в мире.

Мэгги, шумная обезьянка, прыгала по всей комнате. Эв закатила глаза, но я не упустил маленькую улыбку, которая танцевала на её губах. Она обожала нашу упрямую дочь настолько же, насколько и я. Даже когда она вела себя плохо.

Я притянул её под руку, и мы вместе стали изучать наше фото на стене.

- Оно идеальное. Оно как связующее звено со всей темой поездов, – сказала она.

Я кивнул. Так и было. Железнодорожные знаки, пути и большие поезда выглядели так, как будто хотели вырваться из стен, которыми был задекорирован дом. Фактически, рядом с нашим фото на стойке регистрации был большой знак, где говорилось: "Каждая комната имеет свой посадочный номер", и к каждой спальне вёл свой железнодорожный путь на полу для детей, чтобы они могли играть. Я должен был признать, что Эв сделала большую работу, чтобы детям было здорово здесь находиться.

- Это место выглядит потрясающе, – сказал я ей, оставляя поцелуй на её макушке. – Ты удивительная.

Она расслабилась возле меня, и я знал, что её напряжение спало, хоть и ненадолго, потому что, услышав громкий голос Джо снаружи, она выпрямила свой позвоночник.

- Где моя девочка? – он кричал снаружи во всю глотку, и мы оба рассмеялись.

- Он делает так, будто не видит её каждый день, – Эв притворилась, что жалуется, но ей нравилось внимание, которое он уделял Мэгги. Ей нравилось, как Джо Престон любил свою внучку. Для неё это было всем.

Мы начали жить вместе в большом доме с Джо, как только поженились под персиковыми деревьями в саду семь лет назад. Ведь там было много свободных комнат, и Эв хотела остаться с Джо в случае, если он будет нуждаться в ней. Это было её оправданием. Но я знал правду. Она хотела быть ближе к нему, и для меня это было отличным решением.

- Лучше проверить, что хочет твой дедушка, пока он своим криком не сравнял тут всё с землей, – сказала она, глядя на Мэгги.

Мэгги побежала к входной двери, и Грей побежал за ней по пятам.

- Я уверена, у дедушки есть печенье, – бросила она через плечо Грею, когда они бежали вниз по ступенькам.

Я увидел подъезжающие к старой гостинице машины.

- Ты готова? – спросил я.

Сегодня у нас было торжественное открытие и перерезание красной ленточки. Детей не будет ещё месяц, до начала лета, но мы ожидали, что весь город Кантон придёт и поддержит проект Эв, даже мэр.

Она выглядела нервной, но красивой, когда ерзала на стуле. Она коснулась своего заднего кармана и сказала:

- Я думаю, что готова как никогда.

Эв не любила толпу и большое внимание, но она знала, что это место нуждалось в этом, чтобы получить гранты и финансирование, необходимое для открытия такого места.

- Давай сделаем это, – я вывел её наружу. У меня был сюрприз для неё, и я не мог ждать.

Боув и Коди заканчивали последние штрихи на крыльце, когда мы проходили мимо.

- Смотрится хорошо, ребята, – сказала Эв, подмигивая им.

Я не знал, что она имела в виду: их рисунки или их отношения, но я шлепнул её по заднице в качестве наказания. Она бессовестно флиртовала с ними каждый раз, когда выпадал шанс, но таких моментов было много, потому что они жили в моём старом доме, коттедже позади большого дома. Она делала это, чтобы позлить меня, но я знал, что эти двое были невинны. Они слишком любили Эв, поэтому уделяли ей много внимания. Всё-таки я притворялся, что приходил в ярость, потому что моя ревность делала Эв сексуальной, а сексуальная Эв была моей любимой.

Люди начали заполнять место в массовом порядке, поэтому я повёл Эв к большому дому, где её ждал сюрприз. Джо и дети мчались позади нас по дороге, Мэгги на коленях, а Грей висел на спинке кресла.

Мы свернули за угол, и тогда Эв остановилась и замерла.

- Боже мой, – она заплакала, поднося руку ко рту. Потом она побежала через двор размахивая руками. – Ты приехала!

Она обняла Маму Лу. Мама Лу взяла её лицо в ладошки и начала вытирать слезы большими пальцами.

- Не плачь, Маленькая Птичка, – сказала она, улыбаясь сквозь слёзы.

Эв начала заикаться от её слов, ведь эмоции делали её немного неуклюжей и растерянной.

- Но как... я думала, ты не придешь? Кто остался с детьми? Как ты сюда добралась?

- Не волнуйся за меня, девочка, – успокаивала её Мама Лу. – Сегодня твой день, а это место особенное.

- Лу, Лу! – Мэгги бежала и кричала в сторону Эв и Мамы Лу.

Они все обнялись ещё сильнее. Я самодовольно улыбнулся, чувствуя себя лучшим мужем и отцом.

Остаток дня прошел без сучка и задоринки, и все, кого мы любили, были там, чтобы принять участие в большом дне для Эв. Мы перерезали ленточку, съели слишком много еды. Пили вино и праздновали большой успех маленькой, холодной, голодной девушки из поезда.

И когда мы представили большой знак на передней части нового лагерного дома, мои глаза защипало: слишком много эмоций заставило моё сердце наполниться до краев. Такое чувство, что все, кого мы любили, присутствовали здесь, даже моя мама. Я читал надпись снова и снова, с большей гордостью в сердце, чем слова могут описать:

"Добро пожаловать на Железнодорожную линию! Здесь вы переживёте достаточно событий, которые сможете вспоминать всю жизнь".

КОНЕЦ

Список благодарностей от автора

Мама. Я много думала о тебе, когда писала эту книгу, и как мне повезло с тобой. Так что спасибо, что всегда была рядом. Я не знаю, что бы я делала, если бы не могла позвонить тебе, когда я нуждалась в этом.

Келли Маркхэм. Это был тяжелый год, но ты справилась. И ты справилась с таким изяществом, которым я очень восхищаюсь. Это заставляет меня гордиться тем, что я твой друг. Ты сделала всё: помогала, вдохновляла и поддерживала меня. Спасибо. Твоя дружба невероятно дорога мне.

Миранда Арнольд. Ты мой Коди. Заводить друзей в конце жизни тяжело, но нам повезло, что судьба была на нашей стороне. Кто бы давал мне советы по макияжу? Кто бы разделил мою любовь к еде? Кто бы слушал рассуждения о персонажах из моей головы? Крепко обнимаю. Это лучшее что у меня есть, сестра.

Эли Мартинес. Я думаю, что всегда буду приносить тебе благодарности, поскольку ты - моя авторская мама. Я не знаю, что бы я делала без твоих советов. Спасибо за все ответы на мои вопросы. Особенно на тупые. Но в основном, спасибо за то, что была строгой со мной, когда мне это было нужно. За то, что не приукрашивала дерьмо и говорила мне перестать ныть и начинать писать. Иногда девушке нужен человек, который заставит её прийти в себя, и этот человек для меня ты. Спасибо.

Эшли Тиг. Я так рада, что мы стали больше, нежели друзьями-писателями, когда проходили через все писательские штучки. Это бесценно, когда у тебя есть кто-то с кем ты можешь пройти всё это. Твои советы и поддержка очень многое значат.

Даниэль Палумбо. Девушка, что бы я делала без тебя? Твоя помощь так бесценна для меня во многих отношениях и в самых разных аспектах моей жизни. Ты бесценна, и тот, кто не говорил это тебе - дурак! Я люблю тебя, и я не могу дождаться нашей следующей поездки вместе.

Джейми Шлоссер. Я не могу поверить, как быстро наша дружба выросла за последние пару месяцев, но я благодарна за это. Спасибо что была в восторге, когда читала черновую книгу, несмотря на то, что читать такое не очень весело. Я считаю дни до момента, когда мы будем вместе. Спасибо.

Меган Кук. Спасибо за твои заметки о рукописи, и я очень рада, что эта сумасшедшая книга сделала нас друзьями. Я не могу дождаться июня!

Эмбер Гудвин. Твоя помощь была неоценима для меня. Спасибо за то, что подталкивала меня всё время. Спасибо, что делилась и распространяла книгу каждый день! Спасибо, спасибо, спасибо.

Самые удивительные читатели рукописи за всё время: Николь Салливан, Николь Маккерди, и Эрин Фишер. Я знаю, как вы все заняты своей жизнью, так что спасибо, что нашли время прочитать и поддержать меня. Вы, ребята, рок-звезды.

Амор Каро. Спасибо, что подбадривала и предлагала редактировать Линию судьбы! Ты потрясающая!

Обри Бреннер. Ты пропустила не достающее слово, засранка. У меня нет достаточно слов чтобы отблагодарить тебя.

Блогеры и читатели. Я знаю, что новичок здесь, но я невероятно польщена и поражена любовью, которой вы одарили "Смотри Сквозь Сердце". Я надеюсь, ребята, что и эта книга вам тоже понравится. Спасибо за чтение. Спасибо что распространяли её. Спасибо за то, что являюсь частью такого замечательного сообщества. Просто...спасибо.

Об авторе

Эми Найт любила читать с тех пор, как себя помнит, а любительницей романов стала, когда ей в руки попались книги её мамы. Преданная жена и мать, любящая музыку и макияж: она никогда не покидала дом без накрашенных бровей и ресниц. Если она не читает и не пишет, то вы можете её увидеть, как она зажигает в машине с её двумя детьми под хиты R&B девяностых, кантри или саундтреки к сериалам. Эми черпает вдохновение из своего детства в Колумбии, штат Южная Каролина, и не может представить свою жизнь в другом месте, только на юге.