Лишённые смерти

Глава 21 ПЕРВАЯ КОРОЛЕВСКАЯ АКАДЕМИЯ

После случайной встречи с Винсентом, Мира совсем успокоилась.

"Охотники защитят Избранного, - убеждала она себя. - Теперь Конору и Гектору не подойти к Винсенту близко".

Её даже не огорчал разрыв со старыми друзьями: с той достопамятной ночи Мира больше не встречалась ни с кем из компании Безумцев. По слухам, они всё-таки объединились - Ника, Сайрус и Элиас перебрались на Закатную, к Эрику. Ей же не было места в новой компании дикарей.

Она редко охотилась, вообще редко выходила из дома. Она спала. Она грезила... Иногда в её грёзы врывались яркие тревожные мысли:

"Несомненно, в Ордене Избранный обретёт свою истинную силу. Но что, если его Дар окажется не исцеляющей, а испепеляющей силой?!"

Это была страшная мысль, но участь Великого вампира Мире всё ещё казалась страшнее... И она покорно закрывала глаза:

"Спи... Что бы ни было, тебя это не касается. Конор и Гектор проиграли. Винсент в Ордене. Он счастлив без тебя. Спи..."

Тихим летним утром вампирша собиралась ложиться - до нового вечера, когда услышала громкий стук в дверь. В пустующий дом порой заглядывали случайные люди и, предвкушая лёгкую добычу, Мира пошла открывать. Однако самые мрачные подозрения проснулись в ней, пока она шла до двери: отчаяние слышалось в этом стуке.

Это был Патрик Фульге. Едва Мира отодвинула засов, вампир, с силой распахнув дверь, буквально ворвался в её дом.

- Ты здесь! - крикнул он. - Это хорошо! Я хотел лететь к Митто, но понял, что не успею. Рассвет уже близился... Я пережду у тебя день, а вечером мы отправимся к Владыке!

- Ты такой странный... Что случилось? - недоумённо спросила Мира, поспешно застёгивая платье и щурясь от утреннего света, ворвавшегося вместе с Фульге в её дом.

- Потом! - Кофейные глаза Патрика, всегда вызывающие у Миры ассоциацию с печальными и преданными - собачьими, блестели радостно, но вместе с тем тревожно. Черты лица определились: заострились, вытянулись - тяжёлой выдалась эта ночь для Высшего вампира! - Скоро солнце взойдёт. Пойдём в дом.

Они прошли в комнату, у прежних хозяев служившую библиотекой. Мира задёрнула портьеры:

- Что случилось?

- Селена убита! Мы охотились вместе в Центре и наткнулись на охотников. - Патрик замолчал. Тревога всё не уходила из его глаз.

- Селена убита? Поэтому нам нужно срочно отправиться к Владыке? - Мира подобрала со стула книжку, которую начала читать в последние дни. Открыла резко, как-то злобно.

- Да, это важно, - отрывисто сказал, как выплюнул, Патрик. - Мы узнали кое-что интересное... про Орден.

Мира машинально перелистала книгу. Руки дрожали. Патрику она не поверила ни на секунду. Но что случилось на самом деле? Патрик не посчитал нужным сообщить ей это, но требует вместе с ним отправиться к Дэви! Она разволновалась: могли ли вампиры обнаружить Избранного?

- Что же вы узнали... про Орден? Судя по твоей ажитации, не меньше, чем тайну Покрова!

Вампир не выдержал её взгляд.

- Патрик, - тихо сказала тогда Мира, также опустив глаза. - Сочинить историю про Орден ты не сумел, признай это. Вы нашли Избранного, да?

- Селена заметила его, - сознался Патрик. Он заговорил быстро, но с длинными паузами на месте точек, словно всё время решал, говорить ей дальше, или нет. - Она решила позабавиться с ним, но он уходил от погони. Мы гонялись за ним несколько часов! Я не встречал смертного, который был бы на такое способен. Селена настигла его, когда начинало светать, и сразу решила отобедать. Она сделала пару глотков, и у неё начался какой-то странный припадок. А я увидел: кровь смертного серебристого цвета...

- Дальше? - бесстрастно спросила Мира.

- Я отнёс Селену к Гектору, он там живёт, неподалёку. Она так и не пришла в сознание, и... ей очень плохо. Всё из-за крови Избранного. Гектор говорит, наверное, она умрёт... уже умерла, - глухо сказал Патрик, глядя на портьеру, проницая солнце за ней.

- А Винсент? - только закрыв глаза, Мире удалось проговорить это.

- Он даже сознания не потерял! Ему удалось уйти за Покров, - Патрик тревожно поглядел на Миру.

- А ты боишься меня! - засмеялась вампирша.

- Нет! - оскорбился тот.

Оба замолчали надолго. Бросив книжку, Мира подвинулась к окну, повернувшись к вампиру боком, холодными, странно негибкими пальцами быстро нащупала рукоять ножа в рукаве.

"Резко приподнять портьеру. Окно восточное... Ослепить. (И портьеру на место)! Потом три шага до него. Ножом по горлу. Серьёзное повреждение, когда ты устал и голоден! У меня будет минута на поиски более серьёзного оружия".

Словно прочитав её мысли, Патрик отступил в сторону.

- Почему ты не сказала нам, кто обладает Даром? - резко спросил он.

Вампирша оскалилась:

- Не посчитала нужным.

- Если ты хочешь сейчас сражаться, будем сражаться. Но я сильнее тебя, ты сама это знаешь. Я могу дать тебе время - сегодня до полуночи. Беги из города.

- Не ходи к Владыке, Патрик. Оставь нас! - взмолилась Мира, крепче сжимая нож в руке.

Тот захохотал и, решив не ждать нападения, бросился на неё.

Мира метнулась к другому окну, быстро сдёрнула портьеру и, едва не запутавшись в плотной ткани, нырнула к полу. Карниз с ламбрекеном обрушился на вампира, ей же едва скользнул по плечу. Мира проворно вскочила. Её и Патрика теперь разделял столб бледного утреннего света. Вампира он остановил едва ли на секунду, и Мира впервые пожалела о скрытом за облаками солнце. Она всё-таки сделала выпад, целя в глаза, и кинулась прочь. Патрик попытался схватить её, но ухватил лишь шаль. Девушка рванулась. Избавившись от шали, Мира пролетела до двери и выскочила в коридор.

Впереди отворилась входная дверь. Мгновение Мира видела только тонкий чёрный силуэт, окружённый светом, неярким, но слепящим отвыкшие от солнца глаза. Патрик остановился, и она также замерла, прикрыв лицо щитом ладони. А некто уже шагнул вперёд, к ним. Ожившая картинка из книжки старых сказок Карды: устрашающая высокая фигура, широкая в плечах, узкая в талии - светлый длинный плащ, лицо закрыто платком, только глаза блестят. Рука в плотной белой перчатке держала меч. Серебряное лезвие потемнело, исщербилось от крови бессмертных... Не отводя расширившихся в ужасе глаз от этого страшного клинка, вампирша тихо, мелкими шажками начала отступать назад, руками бесцельно хватаясь за стену, скользя по ней спиной, забыв о Патрике. Убийца бессмертных запер входную дверь. Мира приготовилась сползти по стенке - ноги отказывались её держать, но незваный гость вовсе не обратил на неё внимания. Патрик, стряхнув оцепенение, бросился прочь. Охотник догнал его в библиотеке. Отвратительный свист меча и глухой и мягкий звук упавшего тела... Мира выпрямилась, вяло держа в руке оружие, в силу которого больше не верила, а загадочный гость возвратился в коридор и сорвал платок с лица. Это был Гектор Долус, собственной персоной!

- Как мне нравится внушаемый этим костюмом страх! - хмыкнул вампир. Взгляд его остановился на ноже в руке приятельницы. - Вижу, вы веселились.

Мира смогла только кивнуть, ещё не придя в себя.

- Патрик говорил тебе, - Гектор, недовольно морщась, оглядел изрытое бороздами лезвие меча, - говорил что-нибудь? Отвечай!

- Патрик сказал, они с Ингенс нашли Избранного, - послушно ответила Мира. Этому новому - холодному, собранному, решительному, бесстрастному Гектору она могла только подчиняться. - Он сказал, Селена у тебя. Как она себя чувствует?

- Похоже, что она не поднимется. Впрочем, не ручаюсь. Ещё живого вампира подчас не отличишь от уже мёртвого человека. Патрик сообщил кому-то о своей находке?

- Он торопился к Митто, но не успел, остался у меня. Нет.

- Боишься? - заметил Гектор, полой плаща стирая с лезвия кровь Патрика.

- А стоит? - спросила Мира, сдерживая нервный смех, сквозь стиснутые зубы: последняя отчаянная попытка не отдаться во власть паники. Вампир равнодушным, быстрым взглядом окинул её фигурку, не задерживаясь на глазах.

- Нет, ты будешь мне нужна, - обнадёжил он.

- Чего ты хочешь?

Гектор улыбнулся:

- А ты мне не рада... Давно не виделись, милая!

- Чего ты хочешь?

- Владыкой вампиров будет тот, кто даст carere morte нового Великого. Конор метит на место Дэви... Я узнал, кто новый обладатель Дара, и мы с Валерием заключили союз. До инициации Избранного осталось меньше года, и вдруг эти идиоты, Патрик и Селена, случайно наткнулись на него! - Гектор вонзил меч в половицы, опёрся на рукоять:

- Но нам повезло. Нам чертовски повезло...

Вампирша неискренне расхохоталась:

- Чтобы из него получился сильный вампир, инициация должна быть добровольной, а Винсент ненавидит carere morte! Гектор, неужели ты не понял это за пять лет? Оставьте его!

- Нет, нет, Мира! Вовсе нет! Добровольность инициации - вот миф, сказка, ложь. Сейчас я должен убить тебя... - словно в рассеянности, вампир вытащил меч из пола. Серебристое лезвие остановилось у горла вампирши, - должен бы, но не стану, хотя Высшей не будет места в нашем новом мире. Ты права: после истории Патрика я понял, что время уходит. Конор слишком осторожен, он действует слишком мягко. Избранный не подчиняется ему. Нам... Несмотря на все усилия! Остаётся одно, бросить план Конора и поступить, как когда-то Алитер... Поединок! Воля Бездны против воли избранного Даром. И чем скорее, тем лучше. Сегодня.

Мира холодно отвела легко поддавшийся меч в сторону:

- Послушай себя: какой бессвязный лепет! Поединок? Воля Бездны - воля Избранного? Ты бредишь?

- Я тороплюсь.

- О, ты слишком торопишься! Ты безумен, опасен для самого себя! Гектор, опомнись!

- Всё получится. Днём будет гроза. - Гектор убрал меч в ножны, спрятанные под плащом у пояса, и повернулся к выходу.

- Придёшь ко мне после заката. И мы пойдём к Избранному. Попытаешься сбежать - что ж: умрёшь... чуть позже. Бежать тебе некуда, не к кому. Валерий найдёт тебя, - бросил он через плечо.

- Я знаю.

Краткий ответ понравился вампиру, уходя, он улыбался.

Закрытый экипаж ожидал Гектора у самого крыльца - Мира осторожно следила из-за занавески. Когда карета скрылась за углом дома, она задёрнула штору и бросилась в комнату, ломая руки:

"Разве можно было надеяться, что Гектор оставит свою идею?! Я сейчас же пойду к Линтерам. Я выпытаю у них, где Винсент! Я всё объясню этому мальчишке! Потом к Безумцам, брошусь в ноги... Они отвлекут Долуса, а мы убежим вдвоём... Сейчас же! Ухитрился же Гектор прогуляться днём. "Днём будет гроза", - мой шанс!"

Куда ты пойдёшь? - ехидно захихикала старая знакомая - паника. - К кому? Гектор знает, где искать Винсента, а ты, любимая тётушка, нет! Долго же ты спала! Надо было лучше искать его! Надо было приехать в Карду до смерти Агаты! Ты везде опоздала! Вот и осталась наедине с настоящим ужасом! Поединок: воля Бездны - воля Избранного... Кто теперь его спасёт?!

"Нет, я пойду! - она решила упорствовать. - Нужно что-то делать!"

Мира бросилась к шкафу с одеждой, принялась выбрасывать платья прямо на пол: не то... слишком открытое, - нужно закутаться с головы до ног! - и это... и это тоже... -

Она остановилась, застонала:

"И Линтеры, и бывшие друзья не пустят тебя на порог. Но даже если нет... - День! Всего только день! Куда вы убежите? Ты забыла о Коноре! Он уже всё знает: прочитал у Гектора! Что ты можешь, даже с поддержкой друзей, против Низших? Днём Высшие уступают!"

"Что же делать?" - пришёл старый вопрос. Вампирша улыбнулась... беззвучно засмеялась... захохотала в голос, упала на пол у шкафа, зарылась в разбросанные наряды головой.

"Тебе не защитить его, признай. Признай и сдайся. Кто знает, может быть, вечность понравится ему? Он Вако, как и ты, прирождённый вампир..."

"Никогда! Пусть лучше охотник, но не это!"

Резкий, злобный от беспомощности смех оборвался. Мира кое-как выпуталась из платьев, подняла голову, прищурилась, точно высматривала что-то в неведомой дали:

"Высшие бессильны днём. Но есть иная сила, способная противостоять Низшим. Орден... Орден! И ты знаешь, куда мчаться с мольбой о помощи".

Она вскочила, с удвоенной энергией принялась за поиски подходящего наряда.

"Безрассудство? Сумасшествие? И зверь, спасаясь от преследователя, порой ищет защиты у человека, охотника..."

К полудню поднялся сильный ветер. Менее чем за час он пригнал тяжёлые грозовые тучи. Плотная пелена закрыла небо, тёмным колпаком, мокрой серой шалью накрыла город - не вырваться, не вздохнуть. Уже едва слышно глухо рокотал гром.

Высокое здание в пять этажей на перекрёстке двух центральных улиц невозмутимо взирало на поникший, опустевший перед грозой мир. Крепкие стены цвета засохшей крови знавали много бурь. Фасад здания с колоннами у входа и башенкой на крыше нарядно сверкал. Белыми были ступени, поднимающиеся к центральному входу, и колонны, охраняющие девиз над тремя дверьми, ведущими в здание. "Non sсholae, sed vitae discimus", - сияли золочёные буквы. Шпиль на башенке был нацелен в небо, как клинок... Из-за двух широких, под углом расходящимися крыльев здания, выглядывал парк. Он занимал целый квартал у реки и также считался территорией Академии.

Ветер немилосердно трепал зелёные деревья. В его порывах они выворачивали листву, на мгновения становясь серебристыми. Ветер срывал шляпы с редких прохожих, колыхал тяжёлые одежды, толкал, заставляя идти быстрее - борясь с его мокрыми холодными пальцами или подчиняясь им. Лишь одна странная особа в портике, открывающем центральный вход в парк Академии, прислонясь к колонне, стояла неподвижно. Маленькая дама в закрытом, наглухо застёгнутом чёрном вдовьем платье и плотных чёрных кожаных перчатках. Непрозрачная вуаль на шляпке закрывала всё лицо. Изредка дама, заметно нервничая, быстро приподнимала вуаль и поглядывала по сторонам, и тогда можно было видеть, что кожа её удивительно бела. Бела, как колонны портика...

Мира была вполне довольна своим маскарадом:

"Не так эффектно как у Гектора, зато почти не привлекает внимание окружающих: вдова..."

Кураж уходил, её обуревали сомнения. Едва шагнув за порог дома, очумело озирая забытый яркий дневной мир, вампирша поняла: это будет трудное, очень трудное предприятие! "Неужели я задумала это всерьёз?!" - подумала она, подъезжая к территории Академии. И вся последняя решимость улетучилась, едва она завидела портик, предваряющий вход в парк, и вспомнила последнюю встречу с охотниками.

Гроза приближалась. Темно, как в сумерках. Солнце скрылось за тучами, но и с завязанными глазами Мира могла бы указать направление вечного источника света. Оно было за тучами, но оно было в небе над ней! Вампирша крепко стиснула челюсти, чтобы не стучать зубами от страха, дрожащей рукой опустила вуаль ещё ниже. -

"Ничего не бойся. В твою сумасшедшую историю поверят... Только сумасшедший вампир может так рискнуть своим бессмертием! С тобой будут вежливы: для них ты - приближённая Дэви, будущий ценный агент, кладезь сведений!"

Она знала: что бы ни приказали ей здесь, она подчинится. Она выдаст им все тайны Владыки без колебаний, она назовёт имена и адреса всех известных ей carere morte, если понадобится, если такова будет цена спасения её Избранного...

"Предательница!" - вампирша сжалась, ожидая удара. Но - тихо. Сейчас день, и ночь далеко. И Тьма далеко...

Словно ей в ответ вдруг громыхнуло так, что Мира охнула, вцепившись в колонну. Первые огромные капли ударились о мостовую. К шуму всё усиливающегося ветра добавился шум дождя.

Извозчик, подкупленный неслыханной щедростью, а, ещё более, чарующим обаянием весёлой вдовушки, терпеливо ждал её на углу улицы...

При первой яркой вспышке молнии вампирша решилась. Она неловко отступила от колонны и несмело двинулась в парк - к далёкому зданию Академии.

Дождь всё усиливался, за стеной из струй скрылись деревья. Мира то и дело озиралась по сторонам: за деревьями, за дождём, то тут, то там ей мерещились фигуры, все до одной - в светлых плащах и с серебряными мечами. Она каменела внутренне, представляя, как из-за серебристых струй дождя в неё полетят стрелы... Пару раз Мира даже вскрикивала от ужаса. В самом начале центральной аллеи её едва не сбил с ног порыв холодного мокрого ветра. Страх пронизал её до костей, но подумав о Винсенте, Мира упрямо шагнула вперёд. Скоро она перешла на одну из боковых дорожек, также вымощенных камнем, и у часовни, смутно белевшей в обрамлении рябин, остановилась.

"Где же Покров? Я должна была уже натолкнуться на него!"

Она попыталась представить себе этот купол, как о нём рассказывали знакомые. Центром круга был шпиль башенки Академии. Значит, со стороны фасада здания Покров должен охватывать весь проспект, а с противоположной стороны он распространится на большую часть парка. Он должен был остановить вампиршу недалеко от портика!

"Интересно... Может быть, днём, когда нормальные Высшие спят, охотники каким-то образом убирают его? Вот только, зачем?"

- Вы пришли за помощью?

Мира обернулась, поспешно откинула вуаль в сторону. Перед ней стоял молодой человек, по виду - студент Академии. Его аккуратный светлый сюртук был тёмно-серым из-за дождя, шляпа отсутствовала, и мокрые пряди чёрных волос из растрепавшейся причёски падали на глаза. Он укрывался от дождя увесистой кожаной папкой.

Взгляд тёмно-карих глаз показался Мире даже дружеским, и она решила довериться ему:

- Да. Мне нужна помощь Ордена, - сказала она, подчеркнув последнее слово.

- Пойдёмте, - ничуть не удивившись, пригласил студент.

Несколько оторопев от быстроты, с которой начали разворачиваться события, Мира последовала за ним. Любопытство толкало её - она так немного знала об этих врагах!

- И вы не спрашиваете ни моего имени, ни сути моей просьбы?

- Это вы расскажете главе, - сообщил тот, с деланным равнодушием оглядывая загадочную персону в чёрном. - Идёмте.

- Но я...

Она не договорила: "carere morte". Молодой охотник, очевидно, посчитал её смертной. Может, ей удастся обмануть и других?

Здание Академии приближалось. Не встретив никакой преграды на пути, они прошли мимо беседки и скамеек под самыми окнами и оказались у входа. Дверь пряталась между двух пузатых облупившихся колонн. Вампиршу поразила эта дверь: толстая, обитая железными листами.

"Укреплённый вход - не чета тонким центральным дверям! Чего же тебе ещё? Несомненно, здесь - оплот Ордена!"

Мира остановилась. Страх вернулся. Если здешние обитатели узнают, что странная посетительница - carere morte... -

"В лучшем случае, меня убьют сразу..."

- Так глава Ордена сейчас в Академии? - помедлив, несмело спросила она.

- Да, он преподаёт здесь, - прищурившись, сообщил студент.

- Тогда я подожду его тут, - бесстрашно объявила вампирша. - И передайте ему, пожалуйста, это письмо, - она протянула приготовленный ещё дома белый конверт.

Молодой человек позволил себе лёгкое удивление: чуть приподнял красивую бровь, но, ничего не сказав, вложил конверт в папку.

- Вы хотите остаться на улице, под дождём? - уточнил он, смешно моргая - вода, капавшая с волос, попадала в глаза.

- Пожалуй... да. Благодарю вас, - обворожительно улыбнулась вампирша напоследок и, поймав его покорный, внимательный, словно бы затуманенный взгляд, дала команду - прошептала, весьма фамильярно:

- Приведи его ко мне... во что бы то ни стало, - и тут же отпустила - опустила глаза, испугавшись. Страшная картина мелькнула перед глазами при очередной вспышке молнии: она в плотном кольце охотников. И все они - с серебряными мечами...

Юноша исчез, пообещав привести главу охотников во-что-бы-то-ни-стало. Но прошло десять минут, двадцать... Никто не приходил. Гроза стихала. За ставшей прозрачной стенкой струй дождя теперь далеко просматривался парк, гром вяло огрызался. Вампирша всё чаще приподнимала вуаль и озиралась по сторонам. Она не могла решить: остаться ей для беседы с главой или ретироваться восвояси. Наконец, когда она уже сделала шаг со ступеней, дверь отворилась.

Загадочный глава Ордена оказался скромным симпатичным пожилым человеком; строго сжатые губы выдавали преподавателя с большим стажем, которому до сих пор приходится читать много лекций, морщинки в уголках глаз говорили о хитрости и прозорливости, у крыльев носа - о потерях.

- Мира Вако! Собственной персоной... Не может быть! Знаешь, кого ты привёл? - кому-то за дверью, вероятно юноше, проводившему Миру до Академии. - Кто прислал тебя, carere morte? Как вы ухитрились пересечь черту Покрова?

- Но я не заметила никакого Покрова...

- Великолепно! То есть, вы пересекли черту в бессознательном состоянии?

- Я не заметила никакой черты!

- Вы прежде чувствовали Покров, проходили рядом?

Сделав над собой усилие, вампирша задумалась:

- Нет. Вполне уверена, что нет. Помня по рассказам друзей, где проходит эта черта, я никогда не подходила близко.

- Очень интересно. Итак, кто вас прислал?

- Я пришла сама.

- Днём? В цитадель Ордена?

- Может быть, я сошла с ума...

- Чего же вы ждёте от меня? - въедливый тон старого преподавателя.

- Мне нужно знать, могу ли я рассчитывать на вашу помощь.

- Мою?

- На помощь Ордена, - поправилась Мира.

- Может, мы всё же войдём в здание? - вампирша отрицательно помотала головой. - Как вы узнали местоположение цитадели Ордена?

- Разве это тайна? Я услышала от дикарей.

Дождь полил сильнее, словно некто напоследок с силой выжал тучу. Вода потекла струйками с крыши входа прямо на Миру. У неё был выбор: отойти дальше или подняться на ступени. Взгляд охотника приглашал её подняться... Вымокшая до нитки вампирша весело махнула рукой и отступила на шаг.

- Винсент Линтер... Этого юношу я хорошо знаю. Почему вы вообразили, что ему грозит опасность? От кого его необходимо защитить сегодня вечером?

- Один Низший, метящий на место Владыки вампиров, собирается наведаться к Линтерам в гости, - неохотно пояснила Мира.

- Что за Низший?

- Валерий Конор.

- Что-что? - не поверил старик.

- Валерий Конор!

- Зачем же ему понадобился Винсент?

Мира усмехнулась.

- Он Избранный, - просто сказала она. - Дальнейшие пояснения требуются?

Он устало, терпеливо покивал:

- Разумно. Но неожиданно со стороны старого друга... Вы уверены, что это именно Конор?

- У вас будет возможность проверить это сегодня вечером.

- Смелая вампирка! Когда же Линтерам ждать гостя?

- Гостей, - вдруг сникла вампирша. - С ним будет ещё один. И я... Час, много, два после заката...

Понимание обрушилось на неё: что она делает?! Кому кланяется?!

"Сколько собратьев ты отдашь в руки врагов? И всё - без сожаления, без раскаяния, даже без злости!"

- Винсент под защитой Ордена, - ровно сказал охотник.

- Дайте мне слово!

- Чьего слова ты хочешь, carere morte? - глава Ордена выглядел удивлённым. Мира вздохнула:

- Как человек человеку поклянитесь, что защитите его, - слабо сказала она. Ей тяжело дались эти слова!

- Он под защитой Ордена отныне. Не тревожься.

Вампирша резко отвернулась, скрывая смятение.

- Пока ситуация с якобы найденным Даром не разрешится, вход в Первую Королевскую будет для вас открыт. Я, Филипп Латэ, приму вас в любое время, - любезно сообщил глава охотников. - Оставайтесь среди своих, только смотрите и слушайте... внимательно.

Мира быстро кивнула, ссутулив плечи.

- Но! При этом охота на Миру Алиен продолжается. Попадётесь нам в городе - не рассчитывайте на снисхождение.

- Сейчас мне дадут уйти? - холодно осведомилась вампирша. Старик спустился к ней, выглянул за колонны.

- Дождь заканчивается, - молвил он. - Ваш экипаж, я заметил, на Рябиновой улице? Сократите дорогу: от часовни сразу сворачивайте направо. Встретимся вечером.

Через минуту, опустив намокшую, тяжёлую вуаль на лицо, вампирша покинула парк. Никакого Покрова она вновь не почувствовала. Только странный ледяной порыв ветра опять настиг её на выходе из парка и чуть не повалил на землю. Может, это и была она, граница Покрова?

Вечером в доме N8 на улице Алхимиков, близ вокзалов-Близнецов встретились carere morte: усталые, злые, истерзанные солнцем, но исполненные решимости перед грядущим предприятием.

Несмотря на все ухищрения, кожа, особенно, лица, изрядно обгорела; лицо более чем когда-либо приобрело сходство с маской: легчайшее колебание воздуха причиняло сильную боль. Но Мира по дороге к Гектору, позавтракав, догадалась умыться кровью и вернула себе былую красоту. Гектор же, отворяя ей, выглядел не лучшим образом.

- Проходи, быстро, - велел он раздражённо, не поздоровавшись. Вампир говорил кратко и тихо, не желая причинять себе лишнюю боль.

Пройдя в гостиную, Мира увидела... Селену Ингенс. Вампирша лежала на зелёной кушетке, пододвинутой к открытому окну. Замершие глаза полыхали странным серебряным огнём, кожа истончилась, под ней рельефно проступили сосуды и мышцы. Казалось, вампирша истаивает. Она не подавала признаков жизни, но гнетущее ощущение того, что Нечто ведёт ужасную невидимую работу в недвижном теле, усиливалось. Внезапно платье Селены провалилось в области живота, словно под одеждой не было тела, словно Нечто отхватило оттуда кусок. Мира вскрикнула.

- Её пожирает собственная Пустота, - сказал Гектор. Он принёс из спальни ширму и закрыл Селену. Зрелище её не доставляло никакого удовольствия и вампиру.

- Так ты не врал? Она действительно умерла от... от...

- От нескольких глотков крови Избранного. Пожадничала... Урок всем нам! Где ты гуляла сегодня днём?

- Я не выходила из дома, - оскорбилась вампирша, машинально проверяя гладкую бледную кожу на щеках.

- Подручный Конора видел, как часа в два дня ты возвращалась домой. Где ты была?

- В "Изумрудном саду", у вампиров Дэви! - мстительно прошипела Мира.

- Там тебя не было, - заметил Гектор. - Я следил!

Вампирша улыбнулась:

- Не трать зря слов, тебе больно говорить, я знаю. Ты же всё знаешь, если организовал слежку.

- Насколько я понял, ты искала Линтера, - резко бросил Гектор. Отвернувшись от неё, он повязывал шейный платок перед зеркалом. - Как это ты ухитрилась не подгореть на солнышке?

- Попробуй умыться кровью, это поможет. Где вы встречаетесь с Конором?

Гектор повернулся к ней. Всё тот же: холодный, решительный, собранный; глаза словно стеклянные, замороженные, без мысли. Он весь был сейчас - действие:

- На проспекте Нэссморса. Идём. Будешь хитрить - убью.

- Не буду, - заверила вампирша.

Долго, добрые полночи, они шли молча. Наконец Мира не выдержала - слишком многое в этой истории оставалось для неё неясным:

- Но кто отдаст своё бессмертие Великому? Конор, Низший? Его сил не хватит!

- Сейчас хватит, - усмехнулся Гектор. - Только я не отдам ему это право.

- Не понимаю... Ты что, сам хочешь осуществить инициацию? После того, что стало с Селеной?

- О, это величайшая тайна Владыки! В крови обладателя Дара есть частица проклятия carere morte. Проклятие вошло в Дар, когда Алитер создавал Великого. Это частица Алитера! На самом деле вампир, инициирующий обладателя Дара, не погибает. Он меняет тело, становясь Великим.

- О, Господи, - выдохнула Мира. Вампир грубо схватил её за плечо, притянул к себе:

- Тебя это расстроило? В конце концов, чем тебе интересен племянник, кроме внешности?

- Ты способен пойти на такое?!

- Да. Сначала я хотел отдать это Либитине, но теперь - нет. Только я, сам. Мне нужна неуязвимость Великого!

- А что же сам Избранный? Как может быть две души в одном теле?

- Два сознания, - поправил Гектор и вздохнул. - И либо сознание Избранного, либо моё станет первой пищей Пустоты... Останется тот, кто сильнее. Надеюсь, что это буду я!

- Вы с Конором - глупцы, - наигранно рассмеялась Мира, спешно меняя тему. - Как вы узнали эту величайшую тайну Дэви?

Вампир ухмыльнулся:

- Мне рассказала Либитина.

Перейдём ко второму блоку вопросов, господин Долус, - вздохнула Мира. - Зачем вам сегодня нужна я?

Гектор молчал.

- Я... долго ещё мне будет разрешено жить? Долго я буду вам нужна?

- Слишком много вопросов, Вако. И ты действительно хочешь узнать ответы?

Больше за весь путь они не перемолвились ни словом. На перекрёстке с проспектом Нэссморса к ним присоединился Валерий Конор. В мягкой шляпе, с тросточкой - приятный благообразный господин. Но, встретившись с его ледяным ярким взглядом, Мира поняла: Низший изменился. Знакомое тёмное безумие пряталось в дырах зрачков. Знакомый взгляд Пустоты, как у любого Высшего...

Её разобрал смех:

- Если повстречаем охотников, они примут нас за своих! Серьёзные господа и дама, сразу видно, собрались для какого-то важного дела. А в тростях они часто прячут кинжалы... -

Её спутники не улыбнулись.

- Если повстречаемся, я скажу, что мы прочёсываем западный район, - пообещала Мира и, загрустив, замолчала.

- В конце этой улицы дом младшего Линтера, - скоро сообщил Конор. - Вако, иди впереди.

Мира послушалась. Гектор последовал за ней, не желая упускать вампиршу из виду.

- Теперь, наконец, вы сообщите мне хоть какие-то детали? - прошипела она.

- Мы импровизируем.

Вампиры крались неслышно. Конор шёл следом за ними, совсем не скрываясь. Стучала его трость...

- Он, наверное, уже видит, что к нему идут carere morte, - заметила Мира.

- Он уже видит, что ему не убежать, - ровно, почти не шевеля губами, сказал Гектор и вновь обратил маскообразное лицо к ней. - Здесь, в округе много Низших собралось... Он сам выйдет к нам. Захочет поквитаться с Конором!

Первая из дверей многоквартирного дома впереди вдруг отворилась. Высокий молодой человек встал на пороге.

- За Агату? - зашипела вампирша. - В таком случае, я ему помогу!

- Попробуй дёрнуться - умрёшь!

Улица была пуста. Пожалуй, слишком пуста, странно пуста для светлой летней ночи! Только по другой стороне тротуара прошла какая-то высокая дама в тёмном платье с накидкой. На лицо была опущена вуаль.

"Они!" - Мира опустила мгновенно выдавшие её глаза, но Гектор заметил их радостный блеск и отшатнулся, поняв не разумом - инстинктом зверя. Несколько теней отделилось от тёмных стен. Сеть просвистела мимо, а вампир уже преобразился; рассчитанным, лёгким, но сильным взмахом крыла сбил с ног одну охотницу. Дама под вуалью, проходя мимо Конора, быстро достала руку из накидки, плеснула ему в лицо святой водой из маленького хрустального пузырька. Двое других схватили Низшего, увлекли его куда-то во тьму.

Вампирша только взлетела, а Гектор был уже далеко. Сбитая им с ног охотница поднялась. Капюшон спал с головы, открыв лицо, и Мира расхохоталась: скрывавшаяся под маскарадом совсем юная рыжеволосая девушка уморительно надула губки от обиды. Женщина под вуалью подошла к Конору, которого держали двое; на ходу она достала маленький кинжал из перчатки. Осанка, уверенная поступь выдавали даму из высшего света. Остальные собравшиеся были в масках, но ей показалось, что она различила среди них одного знакомого - главу. Мира резко развернулась, бросила последний взгляд на дом, на человека у дверей... Винсент не смотрел в её сторону.

- Они уходят! - звонко крикнул он охотникам. - Низшие уходят из округи!

Дело сделано. Вампирша понеслась прочь. Она остановилась только у Тербиты, речушки, перерезавшей надвое север столицы, и опустилась на крышу длинного фабричного здания, протянувшегося по левому берегу.

Крылатая тень растаяла туманной дымкой. Вампирша улеглась на крыше на спину, раскинула руки, вглядываясь в светлое, синеватое у горизонта небо. Она ощущала странную пустоту. Не ту Пустоту, вечный страх вампиров, другую - усталость, после предельного напряжения сил. Но её дело удалось, и эта усталость была даже приятной.

"Она была одна - и справилась. Теперь всё будет хорошо".