Ложь и честь

Глава 17. В сердце паутины

"Выигрывает сражение не тот, кто придумал план битвы, а тот, кто взял на себя ответственность за его выполнение".

Наполеон

Флагман «Букерон» заходил на стыковку медленно, практически на одной инерции и тормозных двигателях, удерживающих его от падения на острые прибрежные скалы. Громада двенадцатикилометрового корпуса тяжело бронированного линкора, проплывавшего между отрогов воздушных фьордов, все равно казалось небольшой на фоне окружавших каменных стен, выветренных и усеянных оборонительными фортами и башнями противокорабельной обороны. Порты Мыса Харкии, столицы и одного из важнейших городов всего графства, находись среди узких и длинных расщелин, изрезавших всю эту часть острова, и прибывающие корабли медленно подходили к закрытым ангарам и открытым причалам, а над ними на скалах поднимались стены и башни укреплений столицы. Начиная от небольших дозорных башенок, вынесенных к самым обрывам фьордов, и заканчивая высокими многоуровневыми башнями комплексной защиты, они шли до самых крепостных стен города, связанные друг с другом переходами и пролетами. Над ущельями тянулись длинные арочные мосты со множеством сияющих огней, с опор которых свисали километровые алые полотнища с вышитым золотом изображением оскалившейся головы пустошного волка. А среди необработанных скал проступали высокие, размером с небольшой корабль, вырезанные фигуры мужчин и женщин в древних доспехах, с открытыми забралами и длинными, спадавшими из-под шлемов волосами. Каждая скульптура протягивала руку в пустоту, держа в ладони ярко сияющее голубое плазменное пламя, и гирлянды таких огоньков украшали скалы у столицы феода.

Мыс Харкии когда-то был небольшой крепостью, основанной на самой заре колонизации Рейнсвальда, и позже стал столицей Гористарского графства, отделившегося от одного из первых баронатов во времена первых внутренних войн. С тех пор и сама крепость, и город вокруг нее продолжали расти, как поднимаясь вверх все более высокими и многоуровневыми защитными куполами, так и растягиваясь по склонам всего горного хребта, протягивая все дальше и дальше переходы, новые комплексы и жилые модули. Все дальше расходились оборонительные линии, обрастали все новыми и новыми фортами, башнями комплексной защиты, высокими стенами, бастионами и укреплениями, нередко превращавшимися в настоящий лабиринт, где мог заблудиться любой враг. А над куполами его кварталов поднимались орудия дальней воздушной обороны, предназначенные для сбивания любых кораблей, способных представлять опасность для города. Там же, высоко в небе, висели защитные станции, платформы и дрейфующие порты, связанные с городом системой орбитальных лифтов. И среди ярких контурных огней этих воздушных сооружений мелькали сигналы кораблей охранного флота, выходивших на дежурство, чтобы стеречь безопасность окружающего Пространства.

Даже сам граф Гористарский уже запамятовал, сколько именно населения живет в столице, но этот вопрос и не был тем, что его беспокоил в настоящее время. Гораздо сильнее Омфея Гористарского волновали события, постепенно раскручивавшиеся на жернова рейнсвальдской политики. Паутина связей, договоров и соперничества между феодалами натянулась так сильно, что любое неосторожное движение могло порвать любую из нитей и привести к неконтролируемым последствиям. Глядя на крепостные укрепления вокруг ворот закрытой корабельной гавани, граф зябко поежился и плотнее закутался в тяжелые меха своего плаща. В последнее время он чувствовал холод, даже когда температура вокруг была выше привычной. Возможно, сказывался уже возраст, и организм, даже несмотря на все процедуры лечения и омоложения, постепенно начинал давать сбои. Несмотря на свои возможности, над временем граф все же не был властен и ничего не мог поделать с медленно, но верно подкрадывающейся старостью.

Закрытая гавань среди скал, куда они направлялись, строилась специально для нужд военного флота еще на заре Рейнсвальда. Каменные арки потолка давно были укреплены полиметаллическими каркасами, а старые причалы заменены на новые. Сохранили только древних гранитных колоссов, своими плечами державших длинные пролеты шлюзовых отсеков. Огромная пещера, в которой могло находиться одновременно около трех полноценных эскадр, находилась глубоко под самой столицей. И от нее до гористарского родового замка на вершине тянулись системы подземных комплексов и сооружений, пробуренных в скалах еще в древности и до сих пор служивших как один из главных исследовательских и военных центров всего графства. По всему феоду среди населения ходили истории о том, что происходит в сокрытых от простого глаза пещерах, но ни один из рассказчиков не мог даже приблизиться к истине. Каждый из феодалов хранил секреты, и у Омфея Гористара были свои, которыми он не желал делиться даже с ближайшим окружением.

Флагман медленно подошел к месту стоянки, где его подхватили системы стыковки, намертво закрепив на положенном месте. С кораблем такого размера автоматика самостоятельно усилила мощность антигравитационных полей, так что при желании с причала можно было разобрать тихое гудение работающих генераторов. Пока экипаж занимался стандартными процедурами подготовки корабля к долгой стоянке, служебные команды порта приступили к разгрузке всего необходимого и профилактическим работам. Граф торопился, и потому пассажирские шлюзы подвели почти сразу же, дав ему возможность спуститься с корабля, а сразу за переходными камерами его ждали машины, чтобы доставить в замок.

Омфей Гористар не любил путешествия, как не любил вообще покидать свои покои, откуда и так мог управлять всеми важными ему процессами. Основное его могущество строилось не на сильных армиях, флотах или развитых колониях. Всю свою жизнь гористарский граф создавал и развивал шпионскую сеть, растянувшуюся теперь не только на все королевство, но и на соседние страны и корпорации, в которых у него имелись свои интересы. Все управление было сосредоточено в столице, именно оттуда граф мог дергать нужные ниточки и запускать нужные ему процессы. Однако для некоторых вещей все же действительно следовало покидать насиженные места, особенно, когда речь шла о короле. Омфей Гористар пережил уже трех королей Рейнсвальда, но не мог назвать никого из них способным стоять даже близко к настоящему. Граф искренне его уважал не только за то, что он сделал, но и за то, что неоднократно мешал его собственным планам, находя эффективные способы политической борьбы, проходящей в тени рейнсвальдского престола.

Граф немного лукавил при общении с королем. Ему не был нужен строгий порядок, он процветал при внутреннем хаосе и постоянных конфликтах между феодами, которые извечно раздирали королевство изнутри. Однако Иинан Третий прекратил подобное, стянув феоды столь прочными правилами и ограничениями, что те не могли их преступить. Долгожданный мир настал, и экспансия феодов обрушилась на пустоши Поверхности и другие острова, но внутренние претензии и обиды однажды должны были найти себе выход. И этот процесс граф все еще рассчитывал контролировать, направив в нужную сторону. Одновременно с этим он хотел решить еще и собственные проблемы, одной из которых оставался тристанский барон.

Опираясь на свою трость и медленно вышагивая по композитным плитам пола в переходных камерах, Омфей даже не оглядывался на свою охрану, размышляя больше о том, что в первую очередь необходимо сделать по возвращении в свои палаты. Откладывать дела больше не имелось возможностей.

У выхода с трапа его ждали встречающие из замка, вооруженная охрана и часть его постоянной свиты, оставленная в городе, поскольку поездка предполагалась недолгая, и из-за этого приготовления сократили. Вместе с ними прибыли несколько министров, ожидавших вопроса по неотложным делам, и его личный помощник, оставленный здесь следить за основными проблемами на время отсутствия самого графа. Если Омфей все же периодически покидал столицу, то этот человек вообще никогда не был дальше внешних городских стен. Невысокого роста, в мундире горситарских внутренних войск практически без знаков отличия, не считая единственной вязи серебряными нитями на правом рукаве, отмечавшей его положение в свите феодала, и в своей вечной фуражке с коротким козырьком, из-под которой торчали наспех уложенные волосы, он покачивался на каблуках сапог, ожидая распахнутой дверцы автомобиля.

— Господин граф! Позвольте вас приветствовать и выразить свою радость по поводу вашего возвращения домой. — Эурой Делл поклонился, когда его сюзерен подошел ближе. — Мы уже ожидаем вас. Прикажете возвращаться в замок?

— Да, это было бы наилучшим из возможных решений. — Кивнул граф, подождав, пока один из адъютантов не раскроет перед ним дверцу полностью, после чего забрался в салон автомобиля, придерживая края своей меховой накидки. — И как можно быстрее. У меня на сегодня накопилось много планов, которые желательно решить в самое ближайшее время.

— Как вам будет угодно. — Эурой задержался на несколько секунд, чтобы отдать командиру сопровождения последние распоряжения касательно маршрута, а потом забрался в салон вслед за графом, усевшись с другой стороны. — Ваша Светлость, как прошла ваша поездка?

— Хуже, чем я надеялся, но лучше, чем следовало ожидать, — выдохнул Омфей, посмотрев в окно, пока машины медленно тронулись с места. Кортеж графа на улицах столицы феода был редкостью, но почти десяток машин сопровождения вряд ли могли остаться незамеченными. Тихо шурша покрышками по расчищенной полосе, они кратчайшим путем направились к замку, и из-за его появления пришлось перестраивать всю работу порта, чтобы не мешать кортежу. — У короля есть планы насчет своего преемника, и мне совершенно не хочется думать о том, кого он желает видеть на рейнсвальдском престоле.

— Слышать такие слова от вас по меньшей мере непривычно, — заметил Эурой, доставая инфопланшет и развертывая голографическое изображение, слабо светившееся в полумраке салона с затемненными окнами. Трехмерная карта показывала метрополию королевства, разделенную на разноцветные пятна феодов с выделенными границами. — Если позволите, я готов доложить о тех изменениях, что произошли за период вашего отсутствия.

— Это пока можно отложить. Пока что нужна информация касательно нашего тристанского союзника. В настоящий момент он у нас стоит на первом месте. И еще мне следует как можно быстрее увидеть Тарваила. Он сейчас в замке или его снова куда-то унесли беспробудные ветра?

— Нет, в Мысе Харкии его сейчас нет, он отправился, взяв несколько отрядов, на Поверхность, практически сразу же после вашего отбытия. Поступили сведения, что одну из наших приграничных крепостей атакует очередная орда ксеносов. Событие не то чтобы заурядное, но и не вызывающее особой тревоги. Доклады с границы поступали довольно оптимистичные. Дикари плохо вооружены и не имели особого преимущества в численности, чтобы поднимать основную армию. Однако ваш сын посчитал недопустим тактическое отступление, оставлявшее несколько рудников без прикрытия. Поэтому решил отправиться туда с подкреплениями, чтобы, по его словам, разобраться с угрозой раз и навсегда.

— Опять он не может спокойно усидеть на месте. Отправьте ему сообщение, чтобы возвращался как можно быстрее. У меня есть для него важное поручение. — Граф вздохнул, недовольно покачав головой. Тарваил был его первенцем, сыном от первого брака, закончившегося слишком рано из-за скоропостижной кончины супруги. Как всегда считал сам Омфей, в нем проявились все худшие черты дворянского рода, откуда он и взял первую жену. Импульсивный, скорый на решения и всегда слишком активно реагирующий на любые неудобства, он нередко сначала действовал, а потом уже раздумывал над последствиями. Более спокойного и размеренного графа такое поведение наследника не только раздражало, но и заставляло опасаться за будущее феода, которым он так дорожил.

Потративший столько сил на укрепление его политического и экономического влияния, Омфей вовсе не желал, чтобы следующий граф разрушил все достижения, вслепую бросаясь в каждую войну или конфликт, только возникавший на границах. Тарваил был неплохим полководцем и хорошим солдатом, а о его мастерстве мечника ходили целые легенды. Однако, как считал граф, для титула феодала недостаточно только уметь махать мечом.

— Сделаем, — Эурой кивнул. — Касательно Тарваила есть интересная информация. Возможно, она вас заинтересует. Поступили сообщения от наших наблюдателей. В последние дни перед вашим отъездом он провел несколько личных встреч с рыцарями и благородными Гористарского феода, обсуждал с ними его поддержку в случае передачи ему титула графа. На заговор это не похоже, никаких поползновений в вашу сторону не наблюдалось, но почва все же для чего-то готовится.

— Вероятнее всего, он подозревает, что я не собираюсь передавать ему титул, и рассчитывает получить графство в обход моего завещания. — Омфей Гористар усмехнулся, снова покачав головой. — Что ж, с его стороны это действительно разумный шаг. Жаль только, что он даже не пытается подумать о подводных камнях подобного поведения. Что касательно тех, с кем он беседовал?

— Ничего особенно интересного. Лояльность этих людей вам вряд ли подлежит сомнению, это в большинстве своем важные лица при вашем дворе. Посмею предположить, что они согласились на подобные обсуждения исключительно из-за того, что не знают о вашем подготовленном завещании.

— Это правильно, отказывать во встрече сыну своего сюзерена будет дурным шагом, но и объявлять о завещании я не стану. Оставим это как сюрприз Михаэлю…

Граф снова посмотрел в окно. Там, за затемненным стеклом, мелькали огни работающих цехов и осветительных маркеров вдоль дорожного ограждения. Скалы под Мысом Харкии были изрыты тоннелями и бункерами, проплавленными в толще пород и связывающими между собой части города и замка. Короткий маршрут пролегал как раз через систему таких подземных путей, поднимавшихся до нижних уровней самой цитадели Гористаров. Смотреть здесь практически не на что, только иногда мимо мелькали ярко освещенные перекрестки с постами охраны и иногда забитые небольшими пробками, ожидавшими, когда мимо, не сбавляя скорости, промчится кортеж с графом.

— Значит, прикажете пока бездействовать? — Эурой сделал несколько пометок в планшете и посмотрел на графа, подняв глаза над краем слабо светившегося в полумраке салона экрана. Омфей только кивнул, и его помощник записал еще несколько слов в планшете. — Есть новые сведения, полученные разведкой из Камского герцогства. В последнее время данные стали поступать намного реже и в малых количествах. Камская контрразведка и так весьма нам мешала, а теперь, когда там работают еще и специалисты из баронатов Тристана и Карии, ситуация стала близка к критической. Наша агентурная сеть практически полностью подавлена, действует лишь несколько человек, не имеющих возможности регулярных выходов на связь. Однако с тем, что поступает оттуда, идут весьма тревожные вести. «Сакрал» вошел в завершающую стадию строительства. Если проект будет завершен, это может привести к необратимым последствиям.

— Значит, они так и продолжают его строительство. — Граф вздохнул. — Мы использовали уже все законные способы остановить происходящее, но эти тупицы отказываются видеть дальше собственного носа. Похоже, пора приступать к более радикальным действиям. Задействуем внешние рычаги. Что с акциями проекта?

— После последнего объявления камского герцога снова взлетели вверх. Королевская биржа бьет любые потолки, и многие закладывают последние штаны, лишь бы получить хоть небольшой процент акций. Контрольный пакет, как и прежде, у Камского герцогства, но это фикция. Герцог не в состоянии оплатить столь масштабный проект, и без субсидий Тристана его верфи можно смело распиливать и продавать на запчасти. Фактически контрольный пакет акций находится в руках Тристанского барона, а герцог не более чем подставное лицо.

— Значит, как и прежде, нам нужно искать рычаги давления на молодого барона.

— Господин, вы, как и прежде, считаете, что поддержка Сатона Тристанского для этого наилучший из возможных путей? — Эурой снова посмотрел на своего сюзерена, но теперь даже не пытаясь скрывать в голосе сомнения. — Этот человек не выглядит как надежный союзник. И, честно говоря, он не выглядит как хорошее вложение средств и сил. Пока что от него отдача близка к нулевой.

— Но он старается, — граф улыбнулся, хотя его собеседник не видел здесь ничего смешного. Шутка, понятная только для говорившего. Хотя намного сильнее Омфея забавлял недоумевающий вид его помощника, не посвященного во все детали плана. — Сатон из того типа людей, которые будут идти до самого конца, каким бы ни был итоговый результат. Именно за этим он мне и нужен.

— Подрывная деятельность на территории бароната, проводимая его боевиками, имеет крайне низкую эффективность. Разве что сильнее напрягаем внутренние службы безопасности Тристана, но действуют они на удивление эффективно. Предположительно, молодой барон провел серьезную чистку после внутренней войны и сторонников Сатона там не осталось. Как вообще подобные комариные укусы помогут вашим планам? — Эурой тяжело вздохнул и отложил планшет в сторону. — Я этого искренне не понимаю и никак не нахожу подходящих объяснений.

— Во-первых, стоит учитывать, что Сатон не из тех людей, которых я хочу видеть феодалами в Рейнсвальде. Его ожидания касательно захвата титула барона мы будем поддерживать ровно столько, сколько нам это выгодно. Зато наш молодой барон не может окончательно забыть о Сатоне, поскольку тот о себе все время напоминает. Не знаю, с чем связано такое настойчивое стремление, но предполагаю, что нашего друга банально гложет зависть. — Омфей продолжал смотреть в окно, глядя на открывшийся вид подземного ущелья, пересекавшего скальные породы под замком. Дорога шла вдоль отвесной стены, среди прочих конструкций и сооружений, облепивших скальные отроги и вцепившиеся в камень стальными опорами. Здесь размещались многоуровневые силовые установки, обеспечивавшие энергией большую часть оборонных систем замка. Гигантские колонны генераторов темной энергии, увитые кольцами защитных систем, охладителями и преобразователями, поднимались из далекой дымки далеко внизу и уходили в потолок за пределами зрения.

Между ними можно было заметить огоньки снующих дронов, занятых ежедневными профилактическими работами и наблюдением за работой систем. Дорогу от них закрывала прозрачная крыша с изоляцией в несколько уровней, поскольку вокруг генераторов из-за подобных огромных мощностей нередко происходили случайные разряды, напоминающие молнии. Толстая изоляция поглощала звуки и все, как казалось, происходило в полной тишине, нарушаемой только равномерной работой мотора. Омфей вздохнул и поднял ширму на стекле, отгородившись от таких видов.

— Если мы поддерживаем Сатона Тристанского не для того, чтобы получить титул барона для нашего человека, который будет следовать в ключе нужной вам политики, то зачем тогда мы вообще это делаем? — Эурой развел руками. — Господин граф, я понимаю ваши пожелания, но в данном случае позвольте все же узнать, какие у вас есть планы на этого человека. Я могу быть полезнее, если буду понимать, с чем в настоящий момент работаю.

— Все в действительности очень просто. Сатон Тристанский нужен исключительно для отвлечения внимания нынешнего барона, не стоит ставить на этого неудачника больше, чем он того стоит. У него были все возможности получить титул барона, но вместо того, чтобы мыслить головой, он продолжал думать своей пятой точкой, к чему все в итоге и привело. Теперь же главной нашей задачей является способ подтолкнуть Сатона к встрече с бароном лицом к лицу. Главное, сделать это так, чтобы Эдвард не просто отправил людей привезти ему голову любимого дядюшки, но отправился к нему сам лично, оставив все остальные дела без присмотра. Это тот момент, к которому мы так готовимся. — Омфей вздохнул и устроился на сиденье поудобнее, сложив пальцы и внимательно посмотрев на Эуроя. — Мне не нужна война с Тристанским баронатом. Любая гражданская война в королевстве сейчас приведет к необратимым последствиям, которые никто не сможет контролировать. И одни Небеса ведают, что получится в итоге. Поэтому нам необходимо удалить Эдварда Тристанского как можно дальше от родовых земель. Он не должен успеть отреагировать на наши действия, когда придет решающий момент. А как это сделать, я знаю не так уж и много способов.

— Господин граф, Эдвард не так уж и редко покидает свой феод. — Напомнил Эурой. — Например, его нет в королевстве в настоящий момент.

— И он не поддерживает связь с метрополией? — Омфей усмехнулся. — Особенно учитывая, что его войска не сдвинулись с места дислокации.

— Вы хотите сказать, что мы рассчитываем пожертвовать Сатоном и его силами? — Брови Эуроя приподнялись вверх, выражая крайнюю степень удивления. Помощник графа начал понимать ход мыслей своего сюзерена и нервно вздохнул, собирая мысли в одну кучку. — Отвлечь и самого барона, и его силы, а в эту минуту…

— А в эту минуту разобраться с тем, что оставил наследнику прежний Эдвард Тристанский. Сатон предполагает существование чего-то, о чем в настоящее время знает только Его Величество, когда-то и давший добро на последнюю экспедицию. И наш друг боится, что эти исследования могут привести королевство к гибели. Я должен знать, о чем идет речь.

— Понимаю. И, судя по всему, Эдвард сам еще не в курсе об этом?

— До тех пор, пока Его Величество не решил, что тристанский барон готов об этом услышать. Я помню те дни, когда прежний Эдвард Тристанский готовился к той экспедиции. На моей памяти это единственный случай, когда силы любого из феодов так тесно контактировали с королевской разведкой. И, что самое интересное, тристанцы довольно активно работали на развалинах Белой Башни.

Эурой замолчал, откинувшись на спинку кресла и вспоминая эту мрачную историю, связанную с падением ордена Белой Башни. Историю, которую помнили и хранили в архивах королевства, отмечали как знак особой гордости в любом благородном роду, но не любили вспоминать, с чем она была связана. Омфей тоже замолчал, не желая развивать тему дальше. Некоторое время они оба так и сидели, пока кортеж медленно заехал на платформу лифта и остановился. Вместе с ними там стояли грузовые машины, несколько инженерных мехов и загруженные контейнеры. Охрана графа, остановив свои машины вокруг кортежа, вышла наружу, держа оружие наготове и опустив очки мультивизоров. Раскрыли даже люки сопровождавшего их черного бронетранспортера, открыв все проходы по периметру и развернув отделение боевых дроидов. Больше напоминающие треноги с установленными безоткатными пушками, эти роботы быстро разбежались вокруг, моментально образовав вокруг кортежа периметр безопасности с зонами перекрестного огня.

Омфей помнил историю Белой башни. Это было еще при его деде, и его отец был тогда еще совсем мальчишкой, но все равно пересказывал те события словно древнее предание, не похожее на реальность и пугающее. Орден Белой башни посвятил себя изучению наук и тайных знаний, оставшихся от тех, развалины чьих цивилизаций теперь устилали пустоши Поверхности. Лишь избранные, прошедшие жесткий отбор и принятые мудрецами Внутреннего Круга, могли стать одним из братьев ордена. Замкнутый и отрешенный от всего мира, он углубился в изучение знаний столь древних и запутанных, что его братья забыли, с чего вообще когда-то начинали, избрав путь оккультизма и поисков общения с Бездной, видя там ключ к тайнам мироздания, которые пытались вскрыть.

Символ ордена и его знаний — Белая башня, древнее сооружение, дошедшее до этих времен из старых эпох, возвышавшееся среди пустошей словно стрела, превратилась в символ страха и ужаса. Некогда благородные рыцари ордена опустошали целые поселения, угоняя в жертву своим чудовищным экспериментам и исследованиям тысячи мирных жителей, а земли вокруг Башни полнились слухами о выпущенных демонах и тварях Бездны, призванных Внутренним Кругом. Кровавые жертвоприношения и ритуалы за гранью разумного понимания возвели Белую Башню к вершинам власти и могущества, с которых она грозила уже целым государствам и великим городам Поверхности, но никто не смел бросить им вызов, напуганный потусторонней силой ее властителей.

Только Рейнсвальд, возглавляемый Кристором Шестнадцатым, бросил вызов силам Белой Башни, благословленный Церковью на Небесный поход против отвернувшегося от света ордена. Объединенные силы феодалов и королевской армии вступили в разоренные земли, где теперь стояли крепости рыцарей Белой Башни, и началась война, позже получившая название Белой войны, но, по воспоминаниям очевидцев, ставшей одной из самых кровавых, которые когда-либо вело королевство.

Рыцари и феодалы Рейнсвальда на полях сражений встретились не только с людьми и ксеносами на службе Белой Башни, но и с биороботами, и с демоническими порождениями явно не из этого мира, и созданиями, объединявшими в себе не только механическую часть, но и инфернальную, как результат экспериментов Внутреннего Круга. Многие погибли на тех полях сражений, но результат все же был известен каждому, кто хоть немного знал историю королевства. Силы ордена были оттеснены к Белой Башне, их замки разрушены, крепости и города уничтожены и превращены в шлаковые озера, где нет и быть не может ничего живого. Последний штурм самой Белой Башни оказался самым тяжелым сражением, в котором долго не мог установиться баланс сил, но все же королевские войска пробились сквозь оборону ордена и штурмом взяли главную цитадель. С уничтожением Внутреннего Круга и всех рыцарей ордена война закончилась. Еще несколько лет продолжались чистки, в которых добивали последние осколки Белой Башни и выжигали любые возможности восстановить проводимые орденом исследования, но там были лишь последние затухающие угольки растоптанного костра.

Все исследования Белой Башни подвергли анафеме, ученых и рабочих в лабораториях уничтожили, а сами исследовательские центры сровняли с землей. Церковь Неба запретила любые упоминания о том, чего смогли добиться там, и ее инквизиторы ревностно следили за тем, чтобы ни капли информации не было спасено из огня пожарищ. И тем удивительнее и страшнее было узнавать о том, что миссии феодов Рейнсвальда снова объявлялись среди проклятых развалин, которые даже дикий мутанты далеко обходили стороной. Омфей мог лишь предполагать, какие тайны там пытались снова вынести на свет, но был уверен, что ни к чему хорошему это не приведёт.

— Если получится найти доказательства того, что тристанцы проводят исследования, запрещенные на королевском уровне, то это окажется веским поводом для предъявления обвинений, — наконец, вслух произнес Эурой.

— Не уверен, что обвинения окажутся эффективными. — Граф раскрыл свою меховую накидку, почувствовав, что ему становится слишком жарко. — У меня есть подозрения, что король был в курсе исследований прежнего барона и даже оказывал ему поддержку. Мы сами рискуем навлечь на себя гнев Иинана Третьего, а он король, несмотря на его нынешнее состояние. Подобные действия будут неразумны, следует действовать осторожнее. Кроме того, возможно, мы сможем использовать полученную информацию себе на пользу.

— Мы не можем так говорить, пока не узнаем наверняка. Вполне может быть и так, что все это всего лишь мистификация…

— Из-за мистификации прошлый барон Тристана вряд ли бы отправился за пределы Известного Пространства. И не сгинул бы там настолько бесследно, что даже десяток поисковых групп, отправленных его сыном, не нашли ни единой зацепки. Там что-то есть. Что-то настолько важное и пугающее, что даже сам Иинан Третий предпочтет унести это с собой в могилу, чем рассказать кому-то, кроме наследника Тристана. Я не удивлюсь даже, что король намеренно ждет своего смертного часа, дабы рассказать Эдварду эту тайну в последние минуты жизни и не увидеть последствий.

— Господин граф, я осмелюсь назвать это не самой приятной перспективой из тех, что может нас ожидать. — Эурой поспешно кивнул головой. — Тогда будем действовать, исходя из ваших дальнейших соображений.

Кортеж поднимался в замок на платформе грузового лифта, мимо мелькали одинаковые тюбинги уходящего вверх тоннеля, освещенного через равные участки яркими плазменными факелами, отбрасывавшими неровные отблески во все стороны. Кроме их тихого потрескивания слышно было только, как работают механизмы лифта, подтягивающие платформу все выше и выше. Граф почти каждый раз, когда возвращался в свой замок, проходил этим путем, не пользуясь замковыми воротами, обычно все время распахнутыми. Многослойные створки, отделанные платиной и бронзой, давно покрывал толстый слой патины и пыли, нанесенной ветрами за прошедшие десятилетия. Каждый квадратный сантиметр покрывали рельефные изображения святых и ангелов небесного пантеона, окруженные извивавшимися лозами с цветами и большими листьями. Их закрывали только в те моменты, когда самому замку угрожала опасность. Если верить легендам, они были освящены самим святым Коланом, обещавшим, что ни один враг никогда не пройдет через эти врата. В подобное можно было поверить, учитывая, что замок продолжал постоянно укрепляться вместе с ростом самого города и бастионы, защищавшие подходы к замковым вратам, могли выдержать полноценные штурмы и осады, ощетинившиеся многочисленными орудиями и генераторами щитов.

Однако сам граф всегда прибывал прямо в центральный донжон, с грузового лифта высаживаясь на нижних уровнях, в гаражах и транспортных ангарах, где стояла гарнизонная техника и располагались мастерские и ремонтные цеха. Кортеж останавливался около проходов, уводивших к лифтовым шахтам, где можно было подняться уже до жилых уровней. Все, мимо кого граф проходил, останавливали работу и, поклонившись, приветствовали своего господина, но Омфей не обращал на них внимания, закутавшись в меховую накидку и углубившись в размышления. На глазах у простых граждан он показывался вообще крайне редко, в лучшем случае на объявленных турнирах или же во время больших празднеств.

Его личные покои находились в правом крыле одного из верхних ярусов донжона, занимая пару этажей и одну из многочисленных башенок, поднимавшихся над треугольными крышами. Туда он сразу и направлялся, игнорируя остальные роскошные залы и галереи своего замка.

— Найдите мне Михаэля. И как можно быстрее, — велел Омфей, когда наконец-то перешагнул через порог дверей, отделявших его покои от остального дворца. Золотые статуи рыцарей у дверей в действительности были хорошо замаскированными боевыми дроидами и сразу же обнаружили появление своего владельца и приоритетной цели защиты, тут же сменив режим охраны с пассивного на повышенный. Внешне это можно было заметить лишь по активации дополнительных сканеров, на мгновение вспыхнувших красными огоньками под забралами шлемов.

Дома было спокойнее, а дела уже не казались настолько проблемными и нерешаемыми. Здесь, в своей крепости, среди родных стен и знакомых залов, Омфлей был уверен в собственном могуществе и находился буквально в центре переплетения всех нитей, способный, не сходя со своего места, руководить событиями практически в любой точке королевства.

Практически сразу же, как за его спиной закрылись двери зала, к графу подскочили пажи в ярких трико с кружевными рукавами. Молодые мальчики, ни одному из которых не было и двадцати лет, с выражением абсолютного счастья на лице стремились услужить своему господину, предугадать каждое его пожелание и мысль. Когда-то они были полноценными и свободомыслящими людьми, одними из множества дикарей на пустошах, но разными путями попали на невольничьи рынки, где их и нашли посредники Омфлея. Возможности форматирования сознания и перестройки личности превращали любого человека во что угодно, в зависимости от пожелания заказчика, например, в абсолютно послушную и преданную прислугу, не имеющей собственной воли и желаний. Именно такие, какие и нужны графу.

Будучи человеком, привычным действовать из тени, оставивший за своей спиной немало врагов, и мертвых, и еще живых, больше всего граф Омфей боялся не войны и клинка своего противника — на поле боя он не появлялся уже очень давно. Больше всего правитель Гористарских земель боялся покушения, в чем бы оно ни выражалось, будь то наемный убийца или попытка отравления. Только преданные слуги, даже не роботы, которых можно взломать или перепрограммировать, а именно живые люди, неспособные даже помыслить в ненужную сторону, абсолютно устраивали его. Кроме того, на взгляд самого графа, подобная прислуга выглядела необычайно эстетично.

Он устроился в кресле, удобно раскинувшись на вышитом вручную бархате, и стал раздумывать о том, что необходимо сделать в первую очередь, пока один из мальчиков делал ему массаж ног, а второй занялся маникюром пальцев. Ногти запачкались и местами потеряли прежнюю утонченность за время полета на корабле и пребывания во дворце короля. Третий из мальчиков прислуги в это время уже успел подойти с небольшим подносом фруктов. Спелые и свежие, выращенные в подземных теплицах Мыса Харкии, эти красные и желтые плоды выглядели практически так же, как и на монастырских фресках, где изображают райские кущи под сияющим в небесах солнцем. Мир для графа постепенно стал возвращаться в прежнее размеренное русло.

— Господин, только что поступило сообщение от охраны. К дверям подошел Михаэль Гористар. Ему было передано ваше пожелание, и теперь он спешит его исполнить, — сообщил еще один служка, опустив взгляд в пол и не смея поднимать взор на графа, даже обращаясь к нему. — Каковы будут ваши распоряжения, господин? Прикажете впустить?

— О, Михаэль… Быстро он. Естественно, вели пропустить, мне с ним нужно поговорить. — Граф сразу выпрямился и поправил свои одежды, а потом отогнал прислугу. Михаэль получил строгое воспитание, как и положено сыну дворянина, в офицерской академии Кенингхорма, а позже еще и отслужил в королевской армии. Его взгляды на досуг дворянина разительно отличались от того, как себе представлял подобное сам граф, и спорить с ним Омфлей не спешил. Пусть лучше внук просто не видит подобного, тогда и не будет лишний раз с ним ругаться. Слуги едва успели исчезнуть из поля зрения, как раздался звук открывавшихся дверей.

Михаэль Гористар подходил под звание рейнвальдского дворянина намного больше, чем сам нынешний граф, словно с него списывали те агитационные плакаты, которыми потом завлекали молодых людей на службу в армию. Высокий и статный, с несколько грубыми, но точными и правильными чертами лица, с большими зеленоватыми глазами, под которыми при внимательном изучении все же можно было разглядеть небольшие синяки, оставшиеся от постоянной работы сутки напролет, и волнистыми волосами. Они у него всегда отпущены больше положенной длины и постоянно выкрашены в слабый блондинистый оттенок. Михаэль не особо любил появляться в покоях своего деда, считая их слишком роскошными для дворянина, как и не всегда принимал те методы, с помощью которых его семья пришла к вершинам власти. Однако сам граф был уверен, что это ровно до тех пор, пока он сам не станет наследником феода через голову Тарваила. Михаэль гораздо лучше подходил для этого, а его способности и демонстрируемые навыки в командовании людьми и в делах административных позволяли надеяться, что из него выйдет отличный граф, достойный такого титула.

Он, как казалось, прибыл прямо откуда-то с полей, успев только сменить защитный доспех на более подходящую для такого случая парадную форму без наград и особых знаков отличия. На какой-то момент Омфлей даже залюбовался своим будущим наследником, как на нем сидит алый мундир Гористарского графства с золотой вышивкой и позументами, его строгой выправкой и орлиным взором. Омфлей всегда старался быть не только командующим, но и примером для своих солдат, так что даже после нескольких суток нахождения на Поверхности выглядел так, словно и не покидал собственных покоев. Омфлей считал, что умеет оценивать чисто эстетическую красоту как женщин, так и мужчин. Граф лишь несколько скривился, когда Михаэль в своих толком не вытертых от пустошной пыли сапогах прошелся по застилавшим пол коврам, каждый из которых стоил как целый военный корабль.

— Ваша Светлость, я прибыл в замок меньше суток назад и был несколько занят в ангарах Четвертого флота, когда мне сообщили о вашем желании меня увидеть, — Михаэль кивнул головой, что было явно недостаточно для приветствия своего сюзерена, но граф не стал обращать внимания на подобные мелочи. В конце концов, определенные трения с внуком у него были, но делать из этого проблему Омфлей не торопился. Человек, который со всем соглашается, вряд ли станет хорошим лидером. А графству нужны крепкие руки.

— Михаэль, где же ты пропадал до этого? — граф изобразил искреннее любопытство.

— На границах тринадцатого сектора зафиксировали появление неизвестного флота, и все силы обороны были подняты по тревоге. Оказалось, что это какие-то кочевники, сборная солянка из людей и похожих на людей рас. Они даже не знали о существовании наших границ, но очень интересовались палладиевыми жилами, которые мы разрабатывали. На наше предложение развернуться и немедленно покинуть территорию графства они ответили отказом. Пришлось применить силу.

— Значит, теперь все спокойно. Михаэль, я же говорил прежде, что гонять дикарей на приграничных территориях не самое подходящее занятие для рейнсвальдского дворянина, — граф посмотрел на своего внука с надеждой во взгляде, собираясь направить его эмоции в нужное русло.

— А мне всегда казалось, что защита собственных границ и безопасности подданных является одной из главных обязанностей дворянина. Если мне не изменяет память, то подобные слова даже звучат в клятве, которую мы приносим перед короной. — Михаэль сложил руки на груди, оставшись стоять. — И слова нашего девиза говорят о том же самом. Дело не должно отставать от того, что мы произносим.

— Да, естественно, я помню. Слово и Дело. Не больше и не меньше. Красивый девиз. — Граф посмотрел на вышитый шелковый ковер, занимавший стену над дверью за спиной Михаэля. На красном полотне золотом была вышита голова пустошного волка, оскалившегося перед броском, и окружали ее многочисленные переплетенные ветви песчаного терновника с вплетенными гербовыми лентами и колосьями зерновых. И над всем большим гербом были вышиты геральдические буквы, складывавшиеся в девиз рода Гористара «Слово и Дело». Михаэль проследил за его взглядом и согласно кивнул, догадываясь уже, что вызвали его не только из-за праздного интереса графа.

— Именно, Ваша Светлость. И если уж так говорить, то дела не ждут и не терпят отлагательств. Пустые слова можно оставить и на то время, которое окажется свободным. Если позволите, я бы предпочел вернуться к делам…

— Постой, именно по причине дел неотложных тебя и вызвали. — Граф щелкнул пальцами, и к ним подошел один из пажей, держа в руках поднос с наполненными бокалами с вином. Граф взял один, и Михаэль вынужден был повторить этот жест, чтобы не проявить открытого неуважения к своему сюзерену, но просто оставил бокал в руках. Омфлей пригубил вино и снова стал серьезен. — У меня был разговор с нашим королем. Он весьма обеспокоен сложившейся ситуацией с аккерийцами. У них появился новый лидер. Ты знал об этом?

— До меня доходили только общие слухи о происходящем там. На границах Таннурейской конфедерации вообще редко когда бывает спокойно, но ни о каких запросах о помощи я не слышал. А есть причины считать, что опасность может быть выше рядовых налетов на приграничные поселения? — Михаэль даже отставил бокал в сторону, на ближайший столик. Известия из Спирали редко когда получалось назвать хорошими.

— Король считает, что есть. Однако пока эта информация не обнародована, и я оказался первым, с кем Его Величество поделился своими опасениями. Считай подобное доверие за честь, оказанную нам королем. Он просил меня отправить к границам конфедерации военные силы для предупреждения возможного масштабного наступления из Спирали. И у меня нет более достойных кандидатов, чем ты, Михаэль, чтобы возглавить эти экспедиционные силы.

— Почту подобное за честь, господин. — Михаэль поклонился, но потом снова распрямился, с сомнением глядя на графа. — Однако здесь появляется слишком много вопросов, ответы на которые могут не понравиться ни мне, ни вам. Разрешите их озвучить? С подобными сомнениями выходить в бой не самая хорошая затея.

— Говори, — графу даже стало интересно, о чем может спросить предполагаемый наследник. Если его мысли пойдут в правильном направлении, то это лишь подтвердит правильность мнения о передаче титула графа ему, а не его отцу.

— Если мы действительно направимся к границам Спирали, то отправлять туда небольшую эскадру бессмысленно, необходимо поднимать ударные силы флота и армии, чтобы создать достаточно мощную группировку. А это значит, что мы оголим собственные границы. Конечно, если это королевское желание, то можно не беспокоится о возможных нападениях со стороны других феодалов, но ведь сейчас политическая ситуация такова, что даже таким обещаниям приходится верить с трудом. Король не в том состоянии, чтобы говорить с уверенностью о завтрашнем дне. Не можем ли мы оказаться в положении, когда потребуется активные действия, а наши основные силы окажутся слишком далеко? — Он озвучивал те мысли, которых король хотел избежать, и Омфлей улыбнулся, довольный.

— Не все так просто. Хотя мне и приятно твое желание одними лишь силами Гористара остановить Спираль, это маловероятно.

— Таннурейцы сильные солдаты и отличные воины, их помощь может сказать веское слово в предстоящих сражениях, — напомнил Михаэль, сразу же склонив голову, чтобы не выдать выражения своего лица. — Однако я признаю свою ошибку. В одиночку даже гористарские силы не смогут остановить Спираль, если вторжение будет подобно тем нашествиям, которые записаны в истории нашего прошлого.

— Королевская разведка предполагает подобное. Гористарские силы должны стать первыми на острие меча, который встретит аккерийцев. Король желает объявить о новом Небесном Походе, и все силы Рейнсвальда выступят вслед за нами. — Рокфор вздохнул. — Потери мы понесем большие, но если все так и произойдет…

— То вы заработаете политический капитал для графства? — Михаэль оставался таким же спокойным и равнодушным, даже не попытавшись изобразить возмущение.

— Нет, — граф ответил совершенно искренне. — Это будет политический капитал для тебя, Михаэль. Одних побед в конфликтах с дикарями недостаточно, чтобы сделать себя имя, о котором будут говорить по всему Рейнсвальду.

— Зачем мне это? — Михаэль искренне удивился. — Я хорошо помню о своем месте, господин.

— Мир переменчив, даже несмотря на все наши усилия его усмирить.