Лорн

Глава 2

Густой лес успокаивал. Кира бежала все быстрее, скрываясь от боли и мужчины, который ее вызвал.

Кира приняла решение. Она согласится с предложением отца. Она не могла оставаться в клане, наблюдая за тем, как Лорн берет себе пару. Кира поняла, что умрет, просто от того, что будет видеть их каждый день вместе.

Невыносимо отказываться от всего, что знала, но, в конце концов, она же как-то пережила учебный год в колледже. Может, там и не все шло гладко, но люди были не так уж и плохи. Кира просто постоянно скрывала от них правду, лгав о своей семье, чтобы сохранить секреты клана. Она всегда рассказывала о смерти родителей и отсутствии родственников. Лучший выход из ситуации — отсутствие каких-либо вопросов.

Тот год доказал, что Кира, если захочет, вполне сможет выжить в человеческом мире. Возможно, она даже станет настоящим полицейским, а не просто будет носить значок, чтобы отпугнуть браконьеров. Ее всю жизнь готовили служить и защищать.

Через несколько миль Кира остановилась и заметила, что в лесу стоит оглушительная тишина. Взгляд пробежался по верхушкам деревьев, не замечая ни одной птицы. Кира опустила голову и напрягла слух, но не уловила ни единого шороха мелких животных. Обычно лес кишел кроликами, но сегодня будто все разбежались.

Кира уловила легкий запах дыма и пошла в том направлении.

— Проклятые браконьеры, — пробормотала она. Они совершили огромную ошибку, разведя костер, ведь дождя не было уже несколько недель.

Браконьеров было легко найти, Кира просто следовала за запахом горящей древесины. Четверо мужчин сидели вокруг костра. Они облюбовали небольшую поляну в качестве базового лагеря. Быстрый осмотр выявил четыре рюкзака и такое же количество спальных мешков. Кира вскинула в руках дробовик и, обогнув дерево, вышла на поляну, чтобы ее увидели. На шее Киры висел значок. Браконьеры точно его заметили.

Четыре пары глаз сосредоточились на ней в изумленном молчании.

— Здравствуйте, — громко произнесла Кира. — Я смотритель парка, а вы находитесь на охраняемой территории.

Мужчины немного побледнели. Ей это понравилось. Значит, они повелись на ее прикрытие.

— Вы в курсе, какое наказание за незаконное проникновение? Пять лет заключения. Наверное, вы не заметили всех этих надоедливых предупреждающих знаков, говорящих вам развернуть свои задницы и уйти прочь? Может, вы посчитали, что здесь никого нет, чтобы обеспечить соблюдение закона? — Она сделала паузу. — Этот район патрулируют еще тридцать восемь рейнджеров, десять из которых скоро присоединятся к нам, — блефовала она.

— Мы, хм, не видели никаких знаков, — один из них оказался ужасным лжецом.

— Ты не носишь форму, — отметил другой.

— Мне и не нужно. А знаешь почему? — Кира не дала им времени для ответа. — Я не ожидала гостей, так как на эту территорию вход воспрещен. Как же вы смогли не заметить забор, который нужно было перелезть, чтобы добраться до этого места? Или во время того, как вы на него взбирались, вы закрыли глаза? Забор не подсказал вам, что нельзя нарушать границу? Я в курсе, что там размещены предупреждающие знаки каждые пятьдесят футов, поскольку уже давно лично проверяю, чтобы они были на месте. — Кира указала стволом дробовика в направлении мужчин, чтобы убедиться, что они понимают ситуацию, в которой оказались.

Один из парней все быстро осмыслил.

— Просто нам показалось, что на этой земле никто не живет.

— Вы ошиблись. — Она немного расслабилась. Ни один из браконьеров не казался агрессивным или представляющим угрозу. — Это охраняемый заповедник для животных. Здесь защищают дикую природу. Вам повезло, что вы никого не поймали. — Кира не учуяла запаха крови и не увидела, что они готовили на огне что-то помимо бобов. — За каждое убийство прибавляют дополнительный год заключения.

— Дерьмо. — Самый старший, казалось, был готов обмочить свои штаны. — Мы не знали. Нам очень жаль. Мы прибыли около часа назад, поэтому не успели ничего сделать, кроме как разбить лагерь.

Кира вздохнула.

— Вот что я вам посоветую. Вы выглядите, как нормальные парни. — На самом деле она не была уверена насчет самого молодого. У него был слишком хитрый взгляд, но обычно Кира играла «хорошего полицейского». — Я отпущу вас. Засыпьте костер землей и очистите территорию. Если вы все это сделаете немедленно, то избежите ареста. Тогда вам не придется платить штрафы, а у меня станет меньше бумажной волокиты. Договорились?

— Мы находимся в двух милях от забора, — запротестовал один из них. — Уже практически стемнело.

— Значит, предлагаю вам побыстрее собраться и побежать. Забыли, что сюда едут еще рейнджеры? Дым от костра распространился на мили вокруг. Они не такие простые, как я, мальчики. Одного из них мы прозвали рейнджером ярости. Обычно он очень злится из-за идиотов, разжигающих костры. — Кира махнула рукой в направление пламени. — Это выведет его из себя. Знаете, насколько засушливо здесь в последнее время? Лесные пожары представляют реальную опасность. Из последнего парня, который развел костер, он выбил все дерьмо. Рейнджер рассказывал, что им на три дня пришлось отложить рассмотрение дела, так как у того парня оказался перелом челюсти. Он очень радовался, когда выяснил, что бедняге пришлось пользоваться соломинкой в течение нескольких месяцев, чтобы есть.

Мужчины быстро подскочили на ноги, чтобы потушить огонь, а Кира, наблюдая, скрывала улыбку. Людей было очень легко запугать. Вряд ли они вновь побеспокоят ее после этой страшной истории.

Весо действительно ненавидел идиотов, которые разводят костры, но на сломанной челюсти он бы не остановился. Вамп-ликан просто закопал бы их тела и забыл этот день. Весо мог быть беспощаден.

Кира окинула взглядом лес, и весь ее юмор испарился. Запах от их костра сильно распространился, а Весо, в любом случае, уже покинул брачную церемонию. Он был известен своим желанием держаться подальше от любого рода отношений, поэтому вряд ли остался на празднике. Вамп-ликан часто скулил, что церемонии были глупой ненужной традицией, и возмущался, что его постоянно просили принять в них участие. Возможно, Весо мог специально пораньше прийти к Кире, чтобы отпустить с работы до захода солнца и тем самым откреститься от празднования.

— Поторопитесь, — призывала Кира. — Скорее!

Четыре браконьера собрали свой лагерь быстрее, чем она предполагала — впечатляющий подвиг.

— Итак, — Кира привлекла внимание мужчин. — Я буду следовать за вами, пока вы не перелезете через забор. Никогда не возвращайтесь. Вам повезло, что именно я нашла вас. Скажите своим друзьям, чтобы держались подальше.

Мужчины побежали. Чтобы они не услышали, как она потешается над их обмоченными штанами, Кира рассмеялась, когда браконьеры уже скрылись из вида. У них были тяжелые рюкзаки, поэтому скорость бега вскоре замедлилась. Кира отстала от них спустя милю. Взобравшись на дерево, чтобы было легче следить за их передвижением, Кира все ждала, пока наконец не увидела, что все нарушители преодолели забор.

— Отлично выполненная работа, — пробормотала она, ведь конкретно эти браконьеры больше не представляли угрозу.

Кира спустилась вниз и зашагала в сторону лагеря.

Потребуется время, чтобы убрать за парнями. Кира ненавидела эту часть работы, но все равно поставила ружье у основания дерева. Яма, которую вырыли браконьеры, была неглубокой, но они обложили ее камнями. Кира засыпала землей большую часть углей, впрочем, ей все равно бы пришлось разбирать все это. Плюс ко всему мужчины успели расстелить спальные мешки. Но чтобы скрыть их запахи, достаточно было засыпать эту область листвой.

Это было необходимо. В противном случае любой вамп-ликан мог учуять незнакомых людей, осознав, что территорию нарушили злоумышленники. Кира подняла взгляд на небо и произнесла проклятие. Впрочем, она все равно не собиралась возвращаться домой до темноты, если только Весо действительно не появится, чтобы отпустить ее со смены. Именно он должен был дежурить ночью.

Голову вновь заполонили мысли о Лорне, и у Киры на глаза навернулись слезы. Покинуть Аляску было верным решением… и единственным способом, благодаря которому она могла бы пережить создание пары любимого мужчины с другой женщиной. Кира хотела бы навсегда остаться с Лорном, но он отказал ей. Сначала он был ее героем, единственным другом. Любовь к этому мужчине расцветала с каждым днем, которые они проводили вместе в детстве.

О чем Лорн хотел поговорить? Этот вопрос терзал Киру. Она приступила к устранению следов пребывания браконьеров. Скорее всего, Лорн бы просто сказал, как ему жаль, ведь он не разделял ее чувств. Он мог даже произнести речь о том, что создание с ней пары было совершенно неприемлемо. Кира не умела менять облик. Такой недостаток лишь ослабит пару перед кланом. Лорн будет бегать по лесу, а она плестись сзади. Две ноги никогда не смогут сравниться в скорости с четырьмя.

Если бы Лорн не был первым сыном советника Дэкера. Ладиус никогда не примет Киру в свою семью. Она знала традиции вамп-ликанов. Кира считалась дефектной и слишком слабой, чтобы быть с кем-то настолько важным. Удивительно уже то, что Дэкер не убил ее в детстве, ведь он действительно ненавидел людей. Зато он обожал использовать Киру в качестве рычагов давления против ее отца.

В ней вспыхнуло чувство вины. Может, Кира и была для клана изгоем, но ее отец превратился в мальчика на побегушках для Дэкера. В их землянке должна была жить овдовевшая женщина, которая бы контролировала все мероприятия и встречала гостей. В качестве наказания Дэкер возложил эти обязанности на ее отца. Дэвис клялся, что не возражал. Но Кира точно знала, что некоторые жители клана смеялись над ним, издеваясь, будто он превратился в евнуха.

Кира громко выдохнула. Эта ситуация ее подавляла. Отец Лорна и Дэкер слыли лучшими друзьями. Может, их лидер и сбежал, чтобы избежать гнева правителя гар-ликанов, но это не значит, что законы Дэкера больше не соблюдались. Ладиус предпочел бы перерезать Кире горло, нежели позволить ей быть со своим сыном.

Она понятия не имела, как относился к ней брат Лорна. Лэйвос всегда держался на расстоянии, а мать Лорна просто игнорировала ее, будто Киры и не существует.

Многие из клана относились к Кире как к призраку. Они проходили мимо, словно ее не было, никогда не здороваясь.

— Фу, — фыркнула она.

В Кире проснулось чувство негодования, но она использовала его в своих интересах. Кажется, гнев помогал ей быстрее расчистить лагерь. И все же это был трудоемкий процесс. Она не могла допустить ошибку. Иначе ее отец, тем или иным образом, будет за это расплачиваться. Последнее, чего хотела Кира, чтобы Дэвису вновь напомнили о недостатках его дочери. Он всегда расстраивался, когда клан критиковал ее. Отец воспринимал это намного ближе к сердцу, нежели она сама. Его заботило их мнение. А вот Кира перестала обращать внимание на это дерьмо еще много лет назад. Она никогда не сможет им угодить.

Она отступила и окинула изучающим взглядом поляну. Стемнело, но, даже не обладая ночным зрением, Кира не заметила ничего, что выглядело бы подозрительно. Почерневшие от копоти камни, которые использовали охотники, теперь были погребены под дюймами грязи. Яма, которую они вырыли, была закопана и посыпана сверху мхом, чтобы скрыть запах сырой земли. Кира снова вдохнула и не уловила никаких посторонних ароматов.

Уборка была именно той работой, по которой она не будет скучать, покинув клан. Кира провела по штанам ладонями, очищая их от прилипшей грязи. Желудок заурчал, напоминая о пропущенном обеде и ужине. Отец разозлится, потому что она опаздывала, но с этим ничего нельзя было поделать. Кира еще раз посмотрела на поляну, а затем обошла ее по кругу.

Весо бы тоже еще раз проверил местность. Но его способности были сильнее, чем у Киры. Вамп-ликан указал бы ей на те недочеты, которые она упустила из виду. Кира застонала. Весо стал бы ворчать. Парень любил надирать ей задницу. Он был вынужден терпеть человека, и это не делало его счастливым.

«Где же он?»

Кира подняла голову, прислушиваясь. Удивительно, что Весо до сих пор ее не нашел. Это было словно игра. Когда они сменяли друг друга, Весо выслеживал Киру и пытался подкрасться, чтобы не просто напугать ее, но и доказать, что она не была такой же опытной, как все остальные в клане, которые сразу определяли по запаху чье-то присутствие. Ветер колыхнул верхушки деревьев, шелестя листвой, но Кира больше ничего не услышала.

— Да уж. — Пожав плечами, она подошла к дереву, у которого лежало ее ружье.

Кира замерла.

Ружья там не оказалось.

Она присела и увидела углубление в рыхлой земле от приклада, а значит, она не ошиблась в месте, где оставила оружие. Тело ее напряглось. Она медленно подняла голову, всматриваясь в темные ветви, но облака скрыли луну, и Кира не смогла ничего увидеть.

— Очень смешно. Ты поймал меня. Я не услышала тебя, Весо.

Выпрямившись и отступив, она приготовилась к тому, что сейчас вамп-ликан спрыгнет вниз, приземлившись перед ней. Ему нравилось делать так, когда он пытался заставить ее закричать. Кира сжала губы, не желая доставлять Весо такое удовольствие. Парень иногда вел себя как первоклассный мудак, но у него все же были и хорошие качества.

Ничего не произошло. И это лишь сильнее разозлило Киру.

— Спрыгивай. Неужели тебе настолько нравится затягивать это дерьмо? Я не ощущаю тебя. Из-за моей человеческой крови. Мы вроде вместе пришли к выводу, что во мне мало от ликана. Спускайся и верни мое ружье. Я устала и хочу домой.

Волоски на затылке Киры встали дыбом, и она оглянулась, ожидая увидеть Весо.

Но там был кто-то другой, и точно не вамп-ликан.

Даже в темноте лицо мужчины отличалось. Необычно бледная кожа заставляла его выделяться на фоне ночи. Когда Кира осознала, кто стоял перед ней, то ее охватил ужас.

— Ищешь крепкого пса примерно вот такого роста? — у незнакомца был небольшой акцент, что-то европейское. Его рука была такой же белой, как и лицо, когда он поднял ее на шесть дюймов над головой. — Он постоянно рычит и обладает мерзким нравом?

— На данный момент щенок немного не здоров.

Кира резко повернула голову влево, вглядываясь в другую фигуру, которая, казалось, появилась из темноты. Из-за бледности, мужчина напоминал повисшую в воздухе отрезанную голову, так как его одежда была черной, скрывая тело в темноте. Этот говорил без акцента.

«Американец».

— Несколько наших друзей сейчас играют с ним, — привлек внимание Киры первый мужчина. — Он не очень-то приветлив.

«Вот черт! — Ее сердце заколотилось быстрее, но она пыталась изо всех сил не паниковать. — Сделай глубокий вдох. Соберись. Не показывай им свой страх, иначе ты точно умрешь».

Легче сказать, чем сделать. Но Кира все равно медленно втянула воздух, а затем прочистила горло.

— Вы вторглись на территорию вамп-ликанов. А значит — нарушаете договор. Вам нужно немедленно покинуть этот район.

Кира расправила плечи, желая, чтобы у нее в руках вновь оказался дробовик. Если бы она сейчас несколько раз выстрелила вампирам в лицо, то вряд ли убила бы, но значительный ущерб нанесла бы, это точно. Они бы чертовски сожалели о времени, которое потратили бы на исцеление, ведь когда вампиры встали бы на ноги, Кира бы уже сбежала.

— А она симпатичная, не так ли? — Вампир, тот, что был напротив Киры, принюхался. — И пахнет, как человек, но, конечно же, она нечто большее, верно? Девушка будет очень вкусной.

— Я бы с удовольствием ею перекусил, — добавил тот, что стоял слева.

Если целью этих вампиров было напугать Киру, то они успешно с ней справились. Она боролась с инстинктом бежать. Охота закончилась бы ее смертью. Кира заставила себя стоять на одном месте, ведь вампиры были быстрее и сильнее ее, а значит, она оказалась бы в глубоком дерьме.

— Пытаетесь начать войну? — Кира знала, что вампиры не осмелятся. Вамп-ликаны внушали им страх, так как кровососы были вынуждены скрываться от солнца. А это делало их уязвимыми. Не говоря уже о том, что вамп-ликаны были намного сильнее. — Вам необходимо покинуть территорию.

— И кто же заставит нас уйти? — Вампир, стоящий перед ней, подошел еще ближе. — Ты? — Он рассмеялся. — Или твой друг? Поверь, он уже не присоединится к нам.

Перспектива не внушала радости. Вамп-ликаны и кровососы никогда не ладили. Нахождение вампиров на этой территории в лучшем случае означало схватку, а в худшем — нарушение мирного договора. При любом раскладе, вампирам ничего не мешало убить Киру.

Значит, никуда она завтра не уедет. Вместо этого она будет растерзана на земле клана.

— Думаешь, нас тут только двое? Ошибаешься. Тот парень — просто мой напарник по патрулированию.

Весо бы не понравилась такая формулировка, но Кире стоило побеспокоиться о более важных вещах, к примеру: каким образом вампиры оказались на территории вамп-ликанов и что планировали сделать непосредственно с ней.

Второй вампир вмешался в разговор.

— Мы обнаружили только вас двоих.

— Это скоро изменится. Наша смена закончилась около получаса назад. Скоро сюда явятся другие стражи, — блефовала Кира.

— Говорят, ваш хозяин покинул клан, сделав вас слабыми. Ведь он забрал с собой сильнейших стражей.

На лице Киры никак не отразились ее истинные эмоции, но на самом деле она совсем не обрадовалась, узнав, что вампиры как-то раздобыли данную информацию. Было глупо отрицать то, что они знали наверняка.

— Во-первых, у нас нет хозяина. Мы называем его лидером клана, и он всегда путешествует со своими стражами.

— Кем бы он ни был, Дэкер Филмор связался с нашим Советом и покинул штат.

Кира стиснула зубы, задаваясь вопросом, что задумал Дэкер. Может, он хотел втянуть вампиров в войну между кланами, так как не смог перетянуть на свою сторону гар-ликанов? Кира действительно ненавидела ублюдка, но, возможно, эти два вампира пришли сюда на разведку. Кира решила продолжать блефовать.

— Я понятия не имею, о чем вы говорите. Дэкер часто ездит в поездки, ведя переговоры с огромным количеством стай и гнезд. Но скоро он вернется, — она ни разу, пока говорила, не отвела взгляд от вампира. — Не говоря уже о том, что, если вы нападаете на один клан, то навлечете на себя гнев всех остальных. То, что небольшая горстка вамп-ликанов отправилась в путешествие, еще не делает нас слабыми.

— Это расходится с тем, что мы слышали. — Стоящий слева вампир подошел еще ближе. Во время движения, он не издал ни единого звука. Это выглядело очень жутко.

— Как правило, слухи не всегда соответствуют действительности. — Кира повернула голову, посмотрев на вампира. Она изо всех сил цеплялась за свой гнев, пытаясь игнорировать ужас. — Вам стоит поторопиться и уйти, иначе уже в течение часа по вашему следу кинутся сто вамп-ликанов. И это только один клан. С остальными тремя тоже свяжутся, и они присоединятся к охоте. Моя смена закончилась на закате. Я бы поспорила, что пройдет меньше часа, прежде чем все ринутся искать меня, если, конечно, они уже это не сделали. Как далеко, по-вашему, вы успеете добежать до наступления рассвета? Они не остановятся, пока не найдут вас.

Кровосос нахмурился и взглянул на своего приятеля. Кира проследила за его взглядом, очевидно парень напротив нее был их лидером. Это имело смысл. У него был легкий акцент, и скорее всего именно старший вампир превратил этого американца в кровососа.

Европеец заговорил первым:

— Как удобно, что твоя смена только что закончилась.

— Ты же чувствуешь мой запах. По большей части я человек. А значит, ты осознаешь мои слабые стороны, верно? Я не могу видеть в темноте. И поэтому работаю в дневную смену. Несколько браконьеров вторглись на нашу территорию, из-за чего мне пришлось задержаться. Обратись к своему здравому смыслу, и он подскажет, что я говорю правду. С наступлением ночи я бесполезна, так как ни хрена не вижу в темноте.

Мужчина не выглядел счастливым от этой информации, и данный факт поощрил Киру продолжить:

— Я буду честна с тобой, — она решила попробовать новую тактику: — Мне не очень-то нравился Весо. Он придурок, который плохо относился ко мне только из-за того, что моя мать была человеком. Если вы убили его, то не забудьте забрать с собой тело. Оттащите его подальше от нашей территории и похороните как можно глубже. Прежде чем кто-то что-то заподозрит, пройдет как минимум несколько дней, так как у него есть привычка подолгу пропадать. А что касается меня? Они никогда не доверяли мне полностью. Поэтому в любом случае пришлют стражей, чтобы отследить. Я забуду, что видела вас, и таким образом сохраню наше соглашение. Тебе дали неверную информацию. Такое бывает. Теперь ты знаешь правду и можешь уйти, пока все не вышло из-под контроля.

Старший вампир улыбнулся, обнажив белые клыки. Это выглядело пугающе.

— Значит, ты просто забудешь, что встретилась с нами?

— Как я уже говорила, не хочу, чтобы наше соглашение было нарушено. Меня не было здесь во время войны между вампирами и ликанами, так как я слишком молода, но я слышала ужасные истории. — Кира была готова поклясться в чем угодно, лишь бы выжить. Конечно же, как только она вернется домой, то все расскажет клану. Может, Весо и был засранцем, который недолюбливал Киру, но он заслужил ее уважение за то, что обучил навыкам выживания. — Дерьмо случается. — Она пожала плечами. — Следующая смена Весо начнется послезавтра. Это даст вам достаточно времени, чтобы замести следы. Все совершают ошибки. Урок усвоен, и, эй, вы сделали мне одолжение, потому что Весо был занозой в моей заднице. Если его все же убьют твои друзья, то мне больше не придется иметь с ним дело. — Кира очень надеялась, что этого не произойдет.

— Я верю ей, — заявил молодой вампир. — Она больше человек, чем вамп-ликан. Не думаю, что вамп-ликаны стали бы относиться к ней добрее, нежели мы. Люди, как правило, практически никогда неверны своему хозяину.

Кира проглотила оскорбление, никак его не прокомментировав.

Старший вампир перестал ухмыляться.

— Какое разочарование. А ведь я планировал уничтожить этот клан.

Кира плотно сжала губы.

— Знаю, — голос его спутника звучал подавлено. — Я тоже с нетерпением ждал, когда смогу их растерзать. Чистокровных ликанов легко убить, но не очень весело ловить.

Теперь Кире стало ясно, почему вамп-ликаны настолько сильно ненавидят вампиров. Она сосредоточилась, чтобы истинные эмоции не отразились на ее лице. Эти кровососы говорили об убийстве таким тоном, словно обсуждали погоду. Это заставило Киру задуматься, сколько же вампиров из этого гнезда вторглись на территорию вамп-ликанов. Видимо достаточно много, раз они действительно верили, что смогут одолеть клан. В любом случае, Кира не собиралась задавать этот вопрос, чтобы прояснить ситуацию.

— Мы покинем эту землю.

Она с облегчением выдохнула.

Старший вампир вновь улыбнулся. Выглядело это очень зловеще.

— Но… поправишь меня, если я ошибаюсь, Крис? — Он взглянул на своего спутника. — Я обожаю Шекспира. Молодые влюбленные убегают вместе, чтобы начать новую жизнь. Кажется, звучит вполне правдоподобно. В этом случае вас никто не будет искать.

Надежда на спасение испарилась. Кира напряглась, ожидая ответа Криса. Засранец рассмеялся.

— А ведь это действительно так. Клан спишет все на интрижку. Тем более разве интересно уходить, не пролив немного крови?

Кира съежилась.

— Никто не купится на это и через миллион лет. Разве ты не слышал, когда я назвала Весо мудаком? Мы не ладим, и все это знают. Он ненавидит людей, а во мне слишком много человеческой крови.

— Ты красивая женщина. — Американец шагнул к ней, пристально посмотрев в глаза. — Думаю, ты бы смогла закрутить с ним роман.

Внизу живота стало как-то тревожно. Кира чуть не задрожала от мысли, что вампир прикоснется к ней.

— Да, мне нравится эта идея. — Европеец тоже сократил расстояние между ними. — Твой клан решит, что ты сбежала с вамп-ликаном. Двое влюбленных в бегах.

— Тебе придется поверить моим словам. Я не желанна для всех мужчин клана. Они не хотят из-за меня иметь слабых детей. И всему вина — моя мерзкая человеческая кровь. Я достаточно хороша, чтобы патрулировать территорию, но не более того.

— Вообще-то я не говорил о создании пары. — Вампир с акцентом хитро посмотрел на Киру. — Ты очень привлекательна, поэтому мне очень хочется трахнуть тебя и попробовать кровь.

— Спасибо, — удалось выдавить из себя Кире. — Но, к сожалению, я вынуждена отказаться. В вашем сценарии про любовь есть небольшая проблема. Раз я по большей части человек, то могу забеременеть даже без образования пары. Ни один вамп-ликан не станет так рисковать. Тем более они считают меня слишком хрупкой для секса. Весо думает, что я также сексуальна, как и дерево, стоящее позади.

— Это неправда. — Европеец наклонился к ее груди, а затем, резко вскинув руку, схватил значок и сорвал его, разрывая цепочку. — Любой мужчина захочет тебя трахнуть.

Значит вампиры в любом случае планировали ее убить.

— Мне не нравится холод и липкая кровь. — Кира подняла подбородок, когда посмотрела на вампира. — Ты был бы умнее, следуя моему плану. Если я исчезну, то они сразу поймут, что что-то не так. Весо скорее умрет, чем допустит, чтобы кто-то, наподобие меня, оказался в роли его любовницы. Он бы предпочел деревянный гроб. Это понимают все, кроме тебя.

Крис засмеялся.

— А она с характером, хозяин.

— Сейчас все изменится. — На фоне бледного лица его глаза казались черными. — Ты в курсе, как люди превращаются в наших рабов?

— У меня иммунитет к гипнозу, — Кира сразу же пожалела, что призналась в этом, но было уже слишком поздно. Мысли о том, что этот кровосос попытается убедить ее сделать нечто сексуальное, вызывали тошноту.

Вампир резко кинулся к Кире и схватил ее за горло.

Несмотря на крепкую хватку, Кира все еще могла дышать. Она не сопротивлялась, так как ощущала, как острые когти впились в ее кожу. Если попытается отстраниться, то вампир просто разорвет ее плоть.

— Мне пятьсот лет, — прошипел европеец. — Ты знаешь, что это означает?

Кира проглотила первый всплывший ответ в ее голове о том, что он тщеславный мудак.

— Ты сильнее, чем вампиры помоложе.

— Верно. — Он наклонился, и Кира почувствовала его дыхание. Судя по зловонию крови, — он питался не так давно. — Для обращения кого-то уже не требуется много моей крови. — Вампир смотрел на нее двумя абсолютно черными злыми глазами, в которых совсем не было видно белков. — Но мои дети становятся вялыми, если я не проявляю щедрость. Поэтому мы берем невест, таким образом создавая преданных солдат. Женщины недостаточно сильны, чтобы выжить самостоятельно, но они очень восприимчивы к контролю над разумом. Иммунитет, которым ты обладаешь, исчезнет, и я в любом случае смогу подчинить тебя своей воле.

— У моего хозяина в подчинении уже шесть невест, — усмехнулся Крис. — Как только ты присоединишься к его коллекции, у него будет по женщине на каждый день недели. Кстати, хозяин, ты наконец-то подаришь ей нормальный оттенок кожи.

Кира действительно начала ненавидеть его «дитя», или как там его называет этот древний вампир. Она поняла смысл, ведь и раньше слышала, что хозяева держали у себя небольшой гарем любовниц. Поговаривали, что женщины пребывали в статусе рабов. Теперь-то Кира осознала, почему невесты принимали такое положение дел. У них буквально не было выбора.

Она задрожала, но вспомнила, что если дернется, то вампир просто вырвет ей горло. В отличие от вамп-ликанов, она не могла быстро исцеляться. Процесс был быстрее, чем у людей, но все же недостаточно скор. Слишком большая потеря крови убьет ее.

— У нее красивые глаза, не так ли, Крис?

— Голубой — это мой любимый цвет. — Американец шагнул еще ближе.

Хозяин повернул голову, и Кира глубоко вздохнула, обрадовавшись, что больше не чувствует зловонный смрад.

— Я могу отдать ее тебе. Для тебя она достаточно привлекательна? Лично я предпочитаю женщин покрасивее.

— Я бы не стал выгонять ее из своей кровати, хозяин.

— Тогда я подарю ее тебе.

Кира услышала достаточно. Она скорее умрет, чем станет сексуальной игрушкой для какого-то кровопийцы. Вампиры смотрели друг на друга с жуткими улыбками, будто были любовниками, разделившими какую-то нездоровую шутку. В этот момент Кира получила возможность незаметно поднять руку. Пальцы скользнули по поясу ее штанов и обхватили холодный металл.

Если у нее получится неожиданно напасть, то это отвлечет вампиров от ее задницы на несколько минут. Кира отлично знала местность, и это было ее преимуществом. Время, которое она получит, равнялось одному выстрелу, так как затем кровососы поймут, что Кира не так-то и беспомощна. Конечно, у нее не получится убежать далеко, но она надеялась разозлить их настолько, что они убьют ее без промедления. Если Киру превратят в нового члена вампирского гарема и оставят на милость какого-то придурка, который обратит ее в шлюху крови, то можно будет считать, что кровососы победили. Ее отец в любом случае выследит ублюдков и разорвет их на части, но будет уже слишком поздно.

Инстинктивно Кира хотела причинить боль тому, кто ее удерживал, но младший вампир был слабее. Она надеялась, что у нее все получится. Хозяин всегда стремился защищать свои творения, а значит, вампир сначала удостоверится в порядке ли Крис, прежде чем бросится за ней в погоню. По крайней мере, в теории именно так и должно было быть.

— Эм, ау? — привлекла внимание хозяина Кира. Вампир повернул голову, взглянув на нее. — А не ты ли случайно обратил его? — Если он подтвердит, то у нее появится шанс.

— Да.

— Отлично. — Кира быстро подняла руку, приставляя ствол небольшого пистолета под подбородок Криса, а как только коснулась плоти, то открыла огонь.

Звук выстрела оглушил Киру и удивил всех, несмотря на то, что именно она нажала на курок. Криса отбросило назад, а его кровь брызнула на лицо и рубашку Киры. Теплая и влажная. Ахнув, хозяин ослабил хватку на шее. Кира присела, воспользовавшись замешательством европейца, который, казалось, был ошарашен, наблюдая за тем, как его творение упало на землю. Две пули пронзили грудь хозяина.

Кира, едва взглянув на Криса, вскочила на ноги и стремглав бросилась в лес. Может, она и превратила лицо младшего кровососа в кровавое месиво, но старший-то все еще был практически невредим. Цель была повержена. Кира рассчитывала попасть вампиру в голову, но совсем не думала, что и сама упадет.

Осталось три пули. Кира петляла между деревьями, задаваясь вопросом, сколько времени осталось до того, как за ней бросятся в погоню.

Крик разорвал тишину леса, и Кира ускорилась. Мучительный вой мог означать, что она причинила Крису больше вреда, чем рассчитывала. Годы обучения научили ее обращать внимание на детали и запоминать их. Американец, на которого взглянула Кира перед побегом, выглядел не очень хорошо. Обычно она заряжала пистолет не стандартными пулями, а разрывными, чтобы нанести максимальный урон.

У Криса была уничтожена большая часть челюсти. Не такая уж огромная потеря, за исключением того, что теперь он не может пронзить ее горло своими клыками. Вампир потратит несколько часов на исцеление, так как неспособен кого-то укусить.

Кира сосредоточилась на беге, отбросив мысли о том, что произошло. В полумиле отсюда протекала река. Скорее всего, это был единственный шанс выжить. Кира умела задерживать под водой дыхание на пару минут. Течение помогло бы ей скрыться от мешков с кровью, да и вода замаскирует тепло ее тела.

За спиной Киры хрустнули ветви. Единственное предупреждение, прежде чем на ее спину обрушился тяжелый вес.

От того, как вампир врезался в Киру, ее тело пронзило болью, а затем еще раз, — когда она ударилась грудью о землю. Мужчина был очень тяжелым, поэтому Кире пришлось бороться за каждый вдох. Ее руки дрожали, пока она пыталась оттолкнуть и выкрутиться из-под вампира. Пистолет выпал из ее ладони.

— Ты будешь страдать, — предупредил хозяин, а затем перевернул Киру лицом к себе.

Клыки пронзили ее горло, и она закричала. Боль длилась всего несколько секунд, ведь слюна вампира имела вещество, вызывающее онемение. Хозяин еще крепче стиснул зубы, в этот момент Кира поняла, что скоро умрет от потери крови.

Грязь и трава забивались под ее ногти, пока она царапала холодную землю, ища пистолет. Вампир удерживал Киру на спине, он был слишком сильным, поэтому она никак не могла его оттолкнуть. Каждую секунду, которую он кормился, она становилась все слабее.

Задев большим пальцем холодный металл, Кира в отчаянии потянулась за оружием.

Казалось, вампир был слишком сосредоточен, чтобы осушить ее, поэтому совершенно не обращал внимания на ее движения, а она в этот момент уже обхватила ствол. Потребовалось несколько драгоценных секунд, прежде чем она выяснила, где находились рукоятка и спусковой курок. Головокружение отвлекало, но Кира еще не была готова умереть. Ей казалось, будто ее рука весит фунтов сто, но она все равно подняла ее.

«Я умираю».

Чернота угрожала поглотить Киру. Пронзившая ее паника, собрала воедино последние силы. Кира подняла пистолет, прижала его к телу вампира и выстрелила.

Она нажимала на курок снова и снова. Громкие выстрелы и судороги вампира от каждой из трех пуль, разрывающихся внутри, немного привели Киру в чувства. Хозяин вытащил клыки из ее кожи и упал.

Кире было трудно сосредоточиться, так как у нее все еще кружилась голова, а весь окружающий мир вращался. Тяжелый вес вампира давил сверху. Когда Кира прижала руку к его груди, то догадалась, что прострелила кровососу легкие, так как изначально приставила ствол к его ребрам. У мужчины отсутствовало дыхание, но она понимала, что вампир может исцелиться за считанные минуты.

У Киры было два варианта: она могла лежать в ожидании, пока хозяин не исцелится от полученных травм и не прикончит ее, либо же начать что-то делать для выживания.

Она снова попыталась столкнуть с себя тело, но была слишком слаба, чтобы хоть немного сдвинуть вампира.

«Черт!»

Кира распахнула глаза, посмотрев вверх. Полная луна наконец выглянула из-за облаков и теперь ярко светила в ночном небе. Вид был прекрасен…

Кира приняла решение.

Она повернула голову — даже такое простое движение далось Кире с большим трудом, так как вялое сознание грозило отключиться. Она высунула язык, облизав свои губы. Они казались очень сухими. Кира глубоко вздохнула и обратилась к остаткам силы. Окинув взглядом бледную кожу вампира, она нашла нужное место.

У Киры не было клыков, тем не менее, она открыла рот и впилась зубами в горло вампира. Какая-то ее часть была очень возмущена собственными действиями.

Из неглубокой ранки медленно просочилась кровь, попадая Кире на язык — это заставило кусать еще сильнее. Впрочем, она не забыла предупреждение вампира о том, кем станет после получения его крови. Когда Кира прогрызла артерию, то ей в рот хлынул поток крови, чуть не задушив. Ее желудок возмутился, когда она сделала первый глоток, но Кира проигнорировала это ощущение и начала пить, стискивая зубы все сильнее, плотно прижав губы к ране.

Кира глотала жидкость и надеялась, что ее дремлющие вампирские гены наконец проснутся.

Головокружение практически прошло. Кира ощутила, что у нее получилось немного сдвинуть руками тело вампира. Помогая себе ногами, она перевернулась вместе с хозяином — теперь она была свободна. Выпустив горло, Кира почувствовала сильный запах крови вампира, наполнивший воздух.

Пулевые ранения обильно сочились влагой, но сердце мужчины вновь начало биться, а значит, он скоро исцелится. Время Киры истекало.

Она отпустила хозяина и откатилась. Пошарив рукой, Кира нащупала свой кинжал. Он застрял в ножнах, но ей удалось все же извлечь орудие. Вампир глубоко вдохнул, и она вонзила нож ему в грудь. Потребовалось много усилий, чтобы проткнуть кость.

Кинжал вошел в тело, и вампир перестал дышать.

Кира попыталась вытащить нож. Ведь если бы она обезглавила мужчину, то навсегда бы положила конец его существованию, но ее руки дрожали, полностью обессилев. Похоже, лезвие застряло. Она решила провернуть кинжал, чтобы причинить как можно больше вреда его сердцу, но тот не сдвинулся с места. Кира стала слишком слабой. Рана от ножевого ранения начала исцеляться, выталкивая металл. Время точно было не на ее стороне.

Кира с усилием поднялась на ноги и, постоянно спотыкаясь, побрела в сторону реки. Перед ее глазами заплясали черные пятна, и она поняла, что скоро потеряет сознание.

Каждая секунда была на счету, а Кира все продолжала идти. Она торопливо обходила деревья, сосредоточившись на единственном звуке: течение реки. Каждый шаг забирал все больше сил, но Кира упорно продолжала переставлять ноги, ведь вампир скоро очнется.

Деревья поредели, позволяя ей увидеть черную воду. Кира нашла в себе силы и перешла на легкий бег.

В ночи позади нее раздался крик. Видимо вампир впал в ярость и вновь бросился в погоню.

Кира подняла руки и, собравшись, прыгнула с обрыва.

При погружении она сильно ударилась животом. Когда Кира оказалась под водой, то ледяной холод обволок все ее тело, а течение реки утащило на глубину.

* * * * *

Лорн стоял в углу комнаты, допивая третью бутылку пива. Оно оставляло неприятный привкус во рту, но, по крайней мере, было холодным. Его отец наблюдал за ним с другого конца комнаты.

В Лорне все еще кипел гнев после последней стычки с отцом, и он даже не пытался это скрыть. Ладиус наконец ушел, прерывая их пристальные переглядывания. Лорн выиграл гляделки — это была небольшая, но победа.

— Эй.

Лорн даже не посмотрел на своего брата.

— Наслаждаешься празднованием? — Лэйвос подошел еще ближе, прикоснувшись к плечу брата. — Нет. Ты выглядишь несчастным, — в его голосе прозвучало сожаление.

— Тебе не за что извиняться, — Лорн имел в виду не прозвучавшие слова. — Я рад, что ты нашел свою пару.

— Ты бы хотел, чтобы этого не случилось. Но я бы солгал, поддержав тебя, ведь на самом деле я чувствую, что она принадлежит мне. Я просто должен предъявить на нее права. На самом деле я бы уже давно это сделал, но ты же знаешь этих ликанов. У них странные обычаи. Она должна отдать дань уважения своему альфе и их старейшинам, прежде чем отправиться со мной. Не могу дождаться, чтобы познакомить вас. Она милая.

Лорн слегка повернул голову к младшему брату и добродушно произнес:

— Я счастлив за тебя.

— Никогда в этом не сомневался.

Они оба наблюдали, как новоиспеченная пара пританцовывает в центре зала, откуда специально убрали всю мебель. То, как они таяли в объятиях друг друга, и та любовь, которую они разделяли, была видна всем. Лорн вновь ощутил обиду, и его обуяло чувство вины.

Лэйвос глубоко вздохнул и шепотом заговорил:

— Ты можешь одолеть его, Лорн. Я бы простил тебя. Если ты возьмешь на себя ответственность за нашу семью, то он больше не заставит тебя следовать традициям. Сейчас самое время рискнуть. Тогда тебе не придется брать в пару незнакомку.

Внутри Лорна все сжалось.

— Ладиус никогда не смирится с поражением, и мне придется его убить, — признался Лорн. Он снова взглянул на отца, но тот был вовлечен в разговор с другим членом клана. — Я действительно люблю его, и в то же время ненавижу, но он наш отец. К тому же это разобьет сердце и душу нашей матери. Она может не пережить его смерть.

— Знаю. Так как чувствую то же самое. И это самое печальное. Но отец никогда не станет мыслить иначе. Как и все первое поколение.

Лорн был не согласен. Именно вамп-ликаны первого поколения основали кланы. Старейшины согласовывали и соблюдали законы. Они жили по чести, за одним исключением. Дэкер отменил старые правила и создал новые, потакая своим потребностям и желаниям. Это надоело Лорну.

— Другие кланы не такие, — заметил он. — Мы просто застряли в собственных традициях.

— Спасибо нашему отцу и таким, как он, решившим поддержать Дэкера. Они никогда не отпустят прошлое. Каждый старейшина в этом клане слишком долго слушал чушь Дэкера. Из его слов следует, что старые традиции лучше, но он ошибается.

— Именно таким образом Дэкер и его друзья держат под контролем молодое поколение.

— Тебя не должны заставлять брать пару. — Лэйвос сжал губы. — Это несправедливо.

— Жизнь всегда такая, — пробормотал Лорн, сделав еще один глоток пива. — Все просто идет своим чередом.

— Пришло твое время покинуть клан.

Лорн повернул голову, чтобы посмотреть в глаза брата, которые были темнее, чем его собственные.

— Я не могу.

— Можешь. Я много думал об этом. Нас здесь двое. Меня не готовили быть первым сыном, но я знаю твои обязанности. Думаешь, я не справлюсь?

— Дело не в этом. — Лорн нахмурился. — У тебя в любом случае все бы получилось.

— Тогда в чем смысл оставаться? Ты будешь несчастен, если позволишь отцу определять для себя будущее в выборе твоей пары. Беги, Лорн. Ради тебя я продолжу защищать слабых. Я годами наблюдал, как ты это делаешь. Это не твоя ответственность.

— Это самый неудачный выбор, который я могу сейчас сделать. Дэкер подвергает опасности весь наш клан.

— Никто и не ожидал, что дерьмо, которое всполошил Дэкер, будет работать в наших интересах. Подумай об этом. На данный момент стражи слишком сильно заботятся о заднице Дэкера, чтобы обращать внимание на твои действия. Соответственно тебе не придется о них беспокоиться.

— Я знал, что этот день настанет, — признался Лорн. — Дэкер стал слишком жадным, поэтому совершил множество ошибок, от которых теперь пытается скрыться.

— На самом деле это шокировало меня. Я понимал, что он сумасшедший, но не настолько же глупый. Обычно Дэкер скрывал многие вещи, но это дерьмо было вопиющим, полная хрень. То есть, как можно напасть на другой клан и остаться безнаказанным?

— Он стал слишком высокомерным. — Лорн огляделся, чтобы убедиться, что их разговор никто не подслушивает. — Думал ли ты о будущем нашего клана?

— Постоянно.

Лорн допил пиво, окидывая взглядом комнату и еще раз убеждаясь, что никто незаметно не подобрался к ним.

— Есть два варианта развития событий. Либо Дэкер каким-то образом восстановит контроль, если, конечно, найдет способ выторговать свою жизнь у лорда Эвиаса, либо у нашего клана не будет лидера.

— Надеюсь на последнее, если существует только этот выбор. Мы все прекрасно обходимся без Дэкера и его сильнейших стражей. Лично я не хочу их возвращения.

Лорн замялся, а затем взглянул на брата.

— Я говорил с Велдером. Он звонил.

Лэйвос побледнел.

— Когда? Почему он связался именно с тобой?

— Вчера вечером я незаметно уходил, чтобы встретиться с ним и представителем каждого клана. Некоторые из наших людей проявили желание покинуть клан. Они больше не чувствуют себя здесь в безопасности и не хотят жить в страхе.

— Но это уничтожит клан.

— Знаю. Вот почему я не могу уйти.

— Ничего не понимаю.

— Я собираюсь бросить вызов Дэкеру за лидерство, если он вернется, чтобы принять бой. Или просто предприму шаги для определения моего статуса, чтобы у наших людей появилась стабильность. Если Дэкер и его стражи больше не будут править кланом, то люди перестанут покидать территорию.

Лэйвос нахмурился.

— Не обязательно, чтобы это был ты.

— А кто еще настолько силен, чтобы удержать от распада клан? Это наша семья и друзья. — Он повернул голову и кивнул влево. — Самый мощный мужчина, после меня, это Набби. Но я смогу его одолеть. — Лорн снова огляделся, убеждаясь, что к ним никто не прислушивается, а затем посмотрел брату в глаза. — Я знаю, что ты тоже можешь претендовать, но кому бы ты доверил прикрывать свою спину, если бы меня не было? Ты же понимаешь, что далеко не у всех здесь есть честь. Некоторые мужчины из клана могут нарушить правила и тем самым превзойти тебя в бою. Чтобы поединок был справедливым и честным, потребуется больше одного человека, смотрящего за порядком.

— У меня есть друзья, которым я доверяю, — понизил голос Лэйвос. — Я точно не рискну идти один. Они будут прикрывать мою спину.

— Я знаком с твоими друзьями. Они отличные бойцы, когда возникает такая необходимость, но в них нет стержня.

— Но мог бы появиться.

— Не всех воспитывали так же строго, как нас, Лэйвос. Они слишком молоды, чтобы брать на себя такую ответственность. Может быть, через двадцать или тридцать лет Гарсон и Кар будут готовы, но им будет трудно.

— У них есть довольно весомая мотивация.

Лорн не хотел спорить и указывать, что один из лучших друзей брата был наказан три недели назад за шалости, достойные подростка.

— Набби — это страховка Дэкера, которая дает гарантию, что все останется так же, как до его ухода. Но я уверен, что есть и другие, которые тайно поддерживают ублюдка. Во время вызова они обязательно себя проявят. Я не доверяю никому, кроме тебя, так как не могу позволить себе недооценить их тактику. У тебя отличные друзья, но они не готовы к такому фарсу.

Лорн услышал звук шагов и обернулся, чтобы взглянуть на подошедшего.

Дэвис. Он ему всегда нравился. Лорн расслабился.

— Кира не вернулась, — прошептал вамп-ликан. — Что-то не так. Моя дочь поклялась, что будет дома до наступления темноты. Ты поможешь мне найти ее?

Солнце уже давно зашло за горизонт. Лорн поставил пустую бутылку из-под пива на ближайший стол.

— Почему ты так долго ждал, прежде чем подойти ко мне?

— Я был занят. Думал, что она в своей спальне. Но затем понял, что Кира так и не вернулась.

— Она уже должна была прийти. — Лорн быстро осмотрелся, вглядываясь в каждое лицо. — Может, Кира присоединилась к вечеринке.

— Она пропала, — огрызнулся Дэвис. — Ее оружия нет в комнате. А дочь всегда снимает его, когда возвращается домой. Она так и не пришла, а обещала быть дома до наступления темноты. Что-то не так. Я чувствую это.

Образ Киры промелькнул в голове Лорна, вместе со всеми ужасающими сценариями того, что могло с ней случиться. Он бросился к ближайшей двери и направился в лес, поклявшись, что убьет любого, кто напал на нее, если случилось именно это. Кира была слишком привлекательна… и слишком слаба, чтобы защититься от какого-то мудака, который либо много выпил, либо почувствовал, что раз Дэкер сбежал, значит его правила больше не имеют силу. А возможно в мужчине объединились оба варианта глупости.

Может, какой-то мудак, покидая вечеринку, поймал Киру, когда она шла домой, и заставил пойти вместе с ним. Ярость наполнила Лорна, — в любом случае какой-то вамп-ликан мог причинить Кире вред.

— Что, если она пострадала во время патрулирования? — Дэвис бежал за ним, догоняя. — Она говорила, что на прошлой неделе ее чуть не укусила змея. Мы должны найти мою дочь.

Лорн вспомнил, что Кира говорила о южном секторе. Он начал на ходу разрывать на себе одежду, одновременно изменяя форму. Что не смогли сорвать пальцы, уничтожило изменяющееся тело, кости с хрустом приобретали другую форму. В процессе трансформации Лорн несколько раз споткнулся, но когда его когти коснулись земли, то вамп-ликан сразу набрал скорость.

Звуки быстро движущихся по лесу вамп-ликанов позади Лорна заверили его, что Лэйвос тоже решил поддержать брата.