Ловушка для босса

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Мерлина испытывала чувство удовлетворения. Джейк выглядел ошеломленным и, похоже, еще не скоро придет в себя. Привычное выражение самодовольства на его лице сменилось потрясением. Его губы не улыбались, в глазах не было дразнящего блеска. Он смотрел на нее, словно зачарованный.

А она стояла в бикини перед толпой людей, довольная собой. Она сделала это! Свободная женщина! Сама себе хозяйка!

Приложенные ею усилия и затраченное время только что окупились сторицей. Теперь она сможет уйти с гордо поднятой головой. Ее не будет преследовать чувство поражения.

Все же сначала нужно довести дело до конца.

Мерлина надеялась, что сможет удержаться на высоченных каблуках. Пошатнуться или упасть было бы настоящим провалом. Посмотрев на пожилого мужчину, стоявшего у противоположного конца дорожки, она очаровательно улыбнулась. Байрон Девила, которому на вид было не больше шестидесяти, улыбнулся ей в ответ, и это немного ее подбодрило.

Давай, Мерилин Монро, – сказала она себе.

Оркестр заиграл «Волшебный вечер», и она начала спускаться вниз по ступенькам. Двигаться под музыку было намного легче, чем в тишине. Наконец она оказалась на дорожке и, проигнорировав Джейка, уверенной походкой подошла к его дедушке.

Она это сделала!

Уловив на себе взгляд Джейка, Мерлина почувствовала, как ее вновь начинает кружить водоворот эмоций. Каждая нервная клеточка в ее теле дрожала, но не из-за боязни, а от радостного ощущения того, что кукловод запутался в собственных ниточках.

Байрон Девила смотрел на нее с восхищением и интересом, как никогда не смотрел на нее его внук. Затем протянул руки ей навстречу. Тогда Мерлина развязала ленточку на запястье и протянула юбиляру подушечку в виде сердца.

– С днем рождения, мистер Девила. Пусть ваше сердце всегда будет наполнено радостью, – произнесла она с улыбкой.

– Оно уже полно ею, благодаря тебе, моя милая. – Привязав подушечку к своему запястью, Байрон взял обе ее руки в свои и слегка пожал. – В такие минуты я предпочитаю не терять даром время. Как тебя зовут?

– Мерлина, – с достоинством произнесла она. – Мерлина Росси.

– Мерлина, – промурлыкал старик. – Красивое имя для красивой женщины.

– Спасибо, мистер Девила.

– Зови меня Байрон.

– Спасибо вам, Байрон.

– У меня есть к тебе еще один вопрос. – Он игриво поднял одну бровь. – Ты выйдешь за меня замуж?

Мерлина рассмеялась. Было это сказано в шутку или нет, но молодая женщина увидела долю иронии в том, что Байрон Девила сделал ей предложение на глазах своего внука, к которому она была неравнодушна.

– Тебе не кажется, что ты немного поторопился, дедушка? – раздраженно произнес Джейк. – Ты ведь впервые ее видишь.

– Ну и что? Может, это любовь с первого взгляда, – довольно произнес Байрон. – Спасибо тебе за то, что выбрал для меня Мерлину, Джейк.

– Я не выбирал ее для тебя! – сердито воскликнул его внук. – Ты ее не получишь. Она моя!

– Твоя? – Нахмурившись, Байрон посмотрел на Джейка. – На тебе весь вечер висит какая-то костлявая модель. Ступай к ней, мой мальчик.

И поделом этому бабнику, подумала Мерлина, почувствовав симпатию к Байрону. Она насмешливо посмотрела на Джейка. Если бы он хотел, чтобы она принадлежала ему, он не пришел бы на праздник с другой женщиной, отвоевал бы ее у своего деда и предложил бы ей стать его женой и матерью его детей. Но Мерлина знала, что это всего лишь мечта.

– Мел моя личная помощница! – отрезал Джейк.

– Мел? Кто такая Мел? – поинтересовался его дедушка.

Ей определенно начинал нравиться Байрон Девила. Он боролся за нее, заставляя Джейка признать ее настоящее имя.

– Женщина, которой ты увлекся. – Джейк сделал нетерпеливый жест рукой, желая немедленно положить конец этой сцене.

Он пристально посмотрел на Мерлину, будто требуя, чтобы она это подтвердила.

Черта едва! – Она ослепительно улыбнулась ему. – Сам выпутывайся. Я не буду тебя спасать.

– Тебя следовало бы пристрелить за то, что ты исковеркал такое красивое имя, – сказал Байрон своему внуку.

Затем он переключил внимание на Мерлину и улыбнулся ей так, словно она была самым драгоценным сокровищем на свете.

– Это женский вариант имени Мерлин. Так звали великого волшебника. Ты меня околдовала, дорогая.

Старик был просто очарователен. Неудивительно, что он был женат семь раз.

– Скажи ему! – приказал Джейк, кипя от негодования. – Скажи ему, что ты моя личная помощница.

Мерлина довольно вздохнула.

– Я была личной помощницей Джейка, Байрон, – сказала она своему новому поклоннику, – но больше ею не являюсь.

– Что ты имеешь в виду? – выпалил Джейк.

Мерлина захлопала длинными ресницами.

– Вчера вечером я оставила на твоем столе заявление об уходе, так что нас с тобой больше ничего не связывает, Джейк.

Он снова лишился дара речи. Это невероятно! Она широко улыбнулась его дедушке.

– Таким образом, Байрон, я абсолютно свободна и могу проводить с вами столько времени, сколько захочу.

– Здорово! – обрадовался пожилой мужчина.

Но Джейк еще не сказал своего последнего слова.

– Ты не можешь уйти от меня без уведомления. Это непорядочно, Мел.

– Полагаю, месяца будет достаточно, чтобы найти мне замену. Я указала это в своем заявлении.

Вдруг его осенило.

– Но ты же все это время будешь в отпуске.

– Да. Я заслужила его, и ты прекрасно это знаешь.

Она в течение девятнадцати месяцев без отпуска работала на него!

– Великолепно! – одобрил Байрон. – Где ты собираешься его проводить, Мерлина? Только скажи, и я…

– Мерлина, – процедил сквозь зубы Джейк, – не настоящая блондинка.

Байрон закатил глаза.

– Как и твоя тощая модель, внучок. Будь хорошим мальчиком и возвращайся к ней. Я понимаю, тебе обидно, что Мерлина предпочла меня, но, очевидно, ты недостаточно ее ценил.

Чистая правда, – подумала она, начиная испытывать глубокую симпатию к Байрону.

– Я говорю не о крашеных блондинках, – неистово возразил Джейк. – На Мел парик. Она брюнетка.

Это был удар ниже пояса. Байрон начал пристально разглядывать ее волосы.

– Чертовски хороший парик! – одобрил он. – Если бы ты не сказал, я бы ни за что не догадался.

Джейк перешел в наступление.

– Она играет с тобой, дедушка.

Байрон улыбнулся Мерлине.

– Нет ничего приятнее, чем быть игрушкой в руках красивой женщины.

Чувство неловкости прошло, и Мерлина расслабилась.

– Я надела его, чтобы сделать вам приятное в день вашего рождения, Байрон. Джейк сказал мне, что вы предпочитаете блондинок.

– Теперь я обнаружил, что мне нравятся бойкие брюнетки. Что же касается моего дня рождения. – Байрон протянул ей руку. – Позволь мне проводить тебя к моему столику и налить тебе шампанского.

– Как это мило с вашей стороны, – промурлыкала она, взяв старика под руку.

Джейк смотрел на нее так, словно был готов придушить на месте. Сила, исходящая от него, была опасной и волнующей.

Потрепав ее по руке, Байрон великодушно улыбнулся своему внуку.

– Спасибо тебе, Джейк. Это лучший подарок, который ты только мог мне сделать. – Он небрежно махнул рукой. – Можешь увозить торт, но Мерлина останется со мной. И пожалуйста, попроси оркестр сыграть «Ночь, когда изобрели шампанское».

Оставив молодого человека кипеть от ярости, Байрон с победоносным видом повел Мерлину к гостям. Наверное, бедняга Джейк сорвет зло на торте, – подумала девушка, решив весь вечер флиртовать с его дедом.

– Как забавно, – остановившись, сказал ей на ухо Байрон. – Я так понимаю, между тобой и моим внуком что-то происходит, и ты только что подтолкнула его к дальнейшим действиям.

Мерлина улыбнулась старику, заметив, как загорелись его глаза.

– Что-то в этом роде.

– Отличная работа, моя дорогая. Не понимаю, что он находит во всех этих костлявых моделях.

Она вздохнула.

– Не думаю, что это что-то изменит, Байрон.

– Он у тебя на крючке, можешь не сомневаться.

– Вам это показалось. Просто Джейк не любит проигрывать, а я задела его гордость. В отличие от вас, он не из тех, кто женится. Я и так уже потратила на него слишком много времени.

– Сейчас не время сдаваться, Мерлина. Сегодня ты одержала большую победу и не должна ее упускать. Моему внуку давно пора жениться, а ты прекрасно подходишь на роль моей снохи. Джейку будет очень весело с такой бойкой женщиной, как ты.

Она рассмеялась и нежно пожала его руку.

– Вы такой душка, Байрон, но я не думаю…

– Предоставь это мне. Я гениальный стратег.

– В этом я с вами согласна. Предложить мне выйти за вас замуж было отличным ходом.

– Мы можем продолжить эту игру. Ты подаришь мне свое драгоценное общество, а я тебе – обручальное кольцо с бриллиантом.

Внезапно от ее уверенности не осталось и следа.

– Байрон, вы замечательный человек, но я правда не могу выйти за вас замуж.

Он рассмеялся.

– Мы просто немного поиграем с Джейком. Как долго ты у него работала?

– Девятнадцать месяцев.

– Значит, он уже крепко сидит на крючке, даже если сам этого и не подозревает.

Мерлина покачала головой.

– Я бы не была так в этом уверена. Пока я работала у него, он встречался с большим количеством женщин.

Байрон понимающе кивнул.

– Но без всяких обязательств с обеих сторон. – Он снова потрепал ее по руке. – Я предлагаю тебе пожить у меня неделю в качестве моей компаньонки. Всего одна неделя – и Джейк у твоих ног.

Это была очень заманчивая перспектива. Ей хотелось, чтобы Джейк сходил с ума от ревности. Если бы все действительно вышло таким образом…

– Обещаю, что нам будет весело. Я буду водить тебя в дорогие рестораны, в театры. Мы будем всюду появляться вместе, чтобы все считали нас влюбленной парой. Готов поспорить, Джейк не сможет это игнорировать.

– Вы такой же упрямый, как и он, Байрон, – улыбнулась Мерлина.

А почему бы и нет? – подумала молодая женщина. – Что плохого в том, что она немного поваляет дурака, прежде чем начнет искать новую работу?

– Он весь пошел в меня.

В этот момент в ее сознании раздался сигнал тревоги. Несмотря на то, что Байрону Девиле было восемьдесят лет, Мерлина не сомневалась в его мужской силе. Она пристально посмотрела на него.

– Если вы пообещаете вести себя как истинный джентльмен, то я согласна.

Байрон рассмеялся.

– Обещаю, что не буду распускать руки. Я знаю твои желания и готов содействовать их исполнению.

Мерлина поверила ему, и в ее душе поселилась надежда.

– Хорошо, тогда договорились.

– Девочка моя! – радостно воскликнул он. – Какой сегодня замечательный день! Теперь позволь мне представить тебя матери Джейка.

Когда они подошли к его столику, оркестр заиграл «Ночь, когда изобрели шампанское».