Лунное пламя

1

Горячий воздух обволакивал душным жаром. Сияющее небо слепило глаза. Господи, ну и пекло!

Грейс Элмер отерла со лба пот и, отступив на шаг, будто художник, критично окинула взором фанерку с выведенными на ней от руки словами: «Сдается комната». Колышек с самодельным плакатом она только что воткнула в растрескавшуюся землю, там, где от трассы ответвлялась дорога к ее дому. Своим творением она осталась довольна: крупные буквы должно быть хорошо видно издалека.

Господи, только бы скорее явился жилец! — полетела в небо беззвучная мольба.

Грейс перевела взгляд на шоссе. Ничего, кроме колышущегося над раскаленным асфальтом знойного марева. Ни единой машины. И вдруг она заметила человека.

Он медленно приближался. Высокий. Темные волосы. Выцветшие джинсы и черная футболка. Вид мрачный. Рядом трусила мохнатая неряшливая собака.

Грейс стало не по себе. Ее дом в нескольких милях от города, и редкие люди, случавшиеся здесь, проезжали обычно на машинах, а не ходили пешком.

Незнакомец определенно ее заметил. Его лицо оживилось, а шаги ускорились.

Грейс запаниковала. Она подняла камень, которым только что вогнала в землю палку своего плаката. Слава богу, Дженни ушла купаться с Кармерами. Грейс держала камень так, чтобы мужчина мог его видеть.

— Стойте!

— Не волнуйтесь, леди, я не сделаю вам ничего плохого. — Он поднял руки и выжидающе остановился в нескольких метрах от нее. Капли пота на лбу. Футболка, пропотевшая насквозь, — темные пятна под мышками и на груди. — Меня зовут Фред Рейлидж. Моя машина сдохла в паре миль отсюда. Вы разрешите мне воспользоваться вашим телефоном? Я заплачу.

Высокий и мускулистый, такой справится с ней в одну секунду. Но, похоже, он слишком пережарился на солнце и слишком устал для подобных идей. Его пес выглядит еще более грустно: шерсть клоками, тощий, измученный. Оба какие-то совершенно бесприютные.

Ей вдруг сделалось ужасно жаль их. Будь она на их месте, разве не хотелось бы ей чуть больше приветливости? Пару лет назад она, пожалуй, пригласила бы его даже в дом. Но теперь она старше. Разумнее. Кроме того, она должна думать о Дженни.

— Идемте!

Она махнула рукой, давая понять, чтобы он шел за ней к дому.

Оба молчали. Не самый ухоженный участок, машинально отметил Фред, но и нельзя сказать, чтобы совсем в запустении. Дом очень старый и давно не ремонтировался, но добротный и с претензией на роскошь — одна резная деревянная терраса чего стоит. И эти тенистые вековые вязы, посаженные с точной симметрией перед домом, придают ему торжественность. Правда, сухие ветки следовало бы отпилить.

Возле ступенек террасы Грейс остановилась.

— Подождите здесь. Я вынесу вам телефон.

— И, если можно, мэм, телефонную книгу.

Она кивнула и скрылась в доме за надсадно скрипнувшей облезлой дверью. Фред смотрел на растрескавшуюся краску террасы, покосившиеся столбики балясин, ступени, краска на которых давно протерлась до дерева, на разбитое стекло одного из окон, заклеенное скотчем. Дом откровенно взывал о ремонте и хозяйских руках.

Какое мне до этого дело? — одернул себя Фред. Живут себе здесь люди и живут. Ни к ним, ни к этому дому я не имею ни малейшего отношения. Я только поговорю по телефону, и через какие-то минуты меня здесь не будет. Никогда.

Грейс вернулась со стаканом лимонада, телефонной книгой и трубкой.

Фред по-прежнему стоял внизу у террасы, а его пес растянулся под вязом.

— Вот. Вы наверняка хотите пить.

— Это точно. Спасибо.

Он улыбнулся и взял стакан.

Благодарная улыбка неожиданно сделала его намного моложе. Страх Грейс вдруг исчез. Совершенно очевидно, этот человек здесь вовсе не за тем, чтобы ограбить ее или обидеть.

Она ответила на его улыбку.

Его глаза были темными и смотрели добродушно.

— Простите, я не расслышал вашего имени.

— Грейс Элмер.

И вдруг внутри нее забились бабочки. Он ведь невероятно хорош, несмотря на пот и грязь…

— Как мне повезло, что я встретил вас, Грейс.

Он опустился на нижнюю ступеньку.

Его пес встал, подошел и, вильнув хвостом, потянулся носом к его стакану.

Грейс хмыкнула.

— Погоди, псина, я тебе тоже дам пить.

Она положила телефонную книгу и трубку на верхнюю ступеньку, поближе к Фреду, и торопливо юркнула в дом. Ощущение порхающих бабочек в животе не проходило. Улыбаясь сама себе, она вытащила из шкафчика старую пластиковую миску, налила в нее воду. Немного помедлила, оглядывая собственную кухню с таким чувством, будто видела ее впервые в жизни, шагнула к холодильнику, достала кувшин с лимонадом и с миской в одной руке, с кувшином — в другой направилась на террасу. Дверь пришлось толкнуть плечом, потому что обе руки были заняты. Вода из миски приятно плеснула прохладой на ногу.

Фред сидел на том же месте. Он повернул голову и смотрел на нее снизу вверх. В его руке был пустой стакан.

— Я так и думала, что одного стакана вам будет мало. Держите!

Грейс протянула ему кувшин.

Он, чуть замешкавшись и не отводя от нее взгляда, поставил свой стакан на ступеньку и обеими руками принял кувшин. Грейс чуть не охнула вслух: его левая рука оказалась в чудовищных шрамах — пальцы, тыльная часть ладони, безобразные рубцы тянулись почти до локтя, резко контрастируя своей сиреневато-розовостыо с загорелой кожей…

Она поставила миску перед собакой и присела на ступеньку возле Фреда, стараясь смотреть не на его левую руку, а на пса, который принялся лакать с жадностью.

— Ваша машина выбрала для аварии не самый удачный день, — сказала она, чтобы не молчать. — Сегодня очень жарко.

— Это точно. — Фред налил себе лимонада и залпом опорожнил стакан. — Лучший лимонад в моей жизни!

— Я сама приготовила. Из свежих лимонов.

Грейс заставляла себя смотреть на пса, но безобразные шрамы на руке Фреда будто магнитом притягивали ее взгляд, особенно — на пальцах, где даже не на всех имелись ногти. Пальцы же такие чувствительные, подумала она. Наверное, была кошмарная боль. От этой мысли она невольно вздрогнула и сразу почувствовала, как напрягся Фред.

— Не очень красиво? — произнес он.

— Что?

Она виновато и быстро отвела в сторону глаза.

Он поставил стакан на ступеньку и растопырил пальцы.

— Моя рука.

Грейс куснула губу.

— Больно, наверное?

— Теперь уже нет.

Но, словно больно ему было по-прежнему, он так плотно сжал губы, что его рот превратился в узкую щель. Теплоту с его лица будто стерли. Теперь он выглядел далеким, отсутствующим.

Грейс произнесла нарочито веселым голосом:

— Как насчет еще одного стаканчика?

Ей хотелось его ободрить.

— Нет. Спасибо.

Он потянулся к телефонной книге и чуть задел руку Грейс. И от этого прикосновения, неумышленного, короткого и случайного, бабочки снова запорхали во всем ее теле. Может быть, ей лишь показалось, но вроде бы на короткий миг глаза Фреда чувственно вспыхнули.

— Грейс, мне нужна автомастерская. Вы какую-нибудь знаете?

— Здесь в городе только одна мастерская. Мастерская Эдди. Эдди Деска.

Она наблюдала, как он искал в книге номер телефона, потом набрал его, прислушался к трубке и почти сразу же нажал кнопку отбоя.

Между его черными бровями залегла глубокая складка.

— Автоответчик! Уехали на рыбалку. Мастерская закрыта до вторника! Ну и везет же мне!.. — Он повернулся к Грейс. — Наверняка есть ведь другая?

— Она была бы в телефонном справочнике.

Здоровой рукой он провел по волосам.

— Черт возьми! Ну и что тут делают, если машина сломалась, а у единственной мастерской замок на дверях?

Она пожала плечами:

— Ходят пешком… Или едут с кем-нибудь.

— Я не могу идти пешком до Таллахасси! Мне нужен мой грузовик!

— Тогда вам все равно придется ждать, пока вернется Эдди.

— Но сегодня только пятница! — простонал он. — Это ведь еще четыре дня!

Ему нужно где-то жить. Эта мысль была настолько важной, что моментально вытеснила игривых бабочек. Грейс искоса посматривала на Фреда. У него сейчас опять угрюмый вид, подумала она, но все равно он вроде парень приличный, хотя и с ужасной рукой.

Конечно, лучше бы у нее поселилась милая пожилая дама, впрочем, в Берритауне, крошечном городке в Индиане, постояльцев не выбирают.

Кроме того, в ресторане Линды сейчас ремонт, и Грейс пока не может работать там официанткой. В этом забытом Богом месте вообще трудно найти работу. Она и так уже продала часть старинной, еще прабабушкиной, мебели.

Ей крайне нужен жилец, чтобы свести концы с концами. И этот человек с собакой — ее шанс. А какие-то там дурацкие бабочки в животе ничего не значат.

Грейс выпрямилась и одарила Фреда своей лучшей улыбкой.

— Вам нужно где-то жить, если вы решите дожидаться Эдди. У меня, кстати, есть свободная комната. Вы ведь, верно, заметили объявление у дороги? — Она увидела, как складка между его бровями сделалась глубже, и быстро добавила: — Ваша собака тоже может остаться. За нее я не возьму лишней платы.

— Это не моя собака. Пес просто побежал за мной. Видите ли, я не могу на четыре дня бросить машину посреди дороги. В вашем Берритауне есть какая-нибудь служба техпомощи, чтобы хоть ее отбуксовать, что ли, или здесь сейчас разгар сезона рыбной ловли?

Грейс проигнорировала его сарказм.

— Вам повезло. Единственный буксировочный сервис в городе принадлежит моей подруге Линде, и она вообще не любит ловить рыбу.

Грейс набрала номер и протянула трубку Фреду.

С Линдой он договорился очень быстро.

— Хоть что-то уладили. Можно мне еще лимонаду?

— Конечно.

Она взяла кувшин и наполнила его стакан.

Фред снова опустошил его одним глотком, поставил на ступеньку и озабоченно произнес, глядя Грейс в лицо и одновременно — мимо; его мысли опять были где-то далеко.

— Мне нужно еще позвонить в Таллахасси. Они ждут меня в понедельник утром. Я вам заплачу наличными. У меня нет с собой кредитки.

— Пожалуйста. Нет проблем.

Он достал кошелек, который оказался таким же тощим, как и его пес. Надежды Грейс на приличный доход были бы наивными, и она еще раз напомнила себе, что в ее ситуации не до выбора.

За телефонный разговор он протянул ей два доллара, она сунула их в карман и сказала:

— Вы ведь не из Флориды. У вас не южный выговор.

— Нет, но там на стройке есть для меня работа. Если, конечно, я вовремя туда попаду.

— Что ж, будем надеяться. Не буду вам мешать.

Грейс не хотела показаться невежливой и ушла в дом.

Но не услышать его громкие проклятия было невозможно. Она вернулась на террасу.

— Что-то не так?

— Во Флориде уже шестой час! Там никто не отвечает!

Вдалеке громко загрохотал тягач. Фред положил телефон на ступеньку, поднялся и пошел к дороге.

Он не сказал, что остается, отметила Грейс и поспешила за ним. Не важно, тощий у него кошелек или нет, все равно лучше он, чем вообще никаких жильцов.

— Если вы остаетесь, Фред, ваша собака может спокойно побыть со мной.

— А разве у меня есть выбор? — хмуро отозвался он.

Она чуть не завопила от радости. Какое облегчение: у нее есть первый жилец!

Но что она будет делать, когда он уедет?

Как ей справиться с финансовыми проблемами? Через четыре недели истекает срок выплаты по закладной. Даже если у нее будет десять кредитоспособных постояльцев, это все равно ее не спасет.

Грейс заставила себя сосредоточиться на хорошем. В ближайшие несколько дней у нее будет жилец и хоть какой-то доход. Ей же определенно повезло.