Любить птичку-ткачика:

Пропустив эту тираду Гелены мимо ушей, Мила задумчиво сказала:

– Алик никогда всерьез не говорил мне о любви. Так только… ерунду всякую…

– Ерунду?! То, что тебе казалось ерундой, для него стало трагедией всей жизни! Он любил тебя изо всех своих сил! Как мог! Мне… потом… говорил, что Людмилочка была девушкой не от мира сего… талантище… что только снисходила до него… жалела… что вся была в своем искусстве… Я тогда не очень понимала, каким искусством ты занималась… Мне было все равно… Я тогда хотела только одного…

– Подожди, Геля… – опять перебила ее Мила. – Мы тогда дружили втроем: я, Алик и Мишка Тропинин. Мишка потом занялся бизнесом, перетянул к себе Алика… А он куда-то пропал… Куда, Геля?

– Да никуда он не пропадал! Он просто решил порвать со всем, что было связано с тобой!

– Но ведь Мишка…

– А Мишка постоянно с тобой перезванивался… Да и вообще, один только вид Тропинина напоминал Алику о тебе.

– И где же сейчас Алик? Чем занимается?

– Алик сейчас… в ужасном состоянии… Он много лет пил… Но я надеюсь, что еще не все потеряно… Думаю, что ему еще можно помочь, если поместить в какую-нибудь хорошую клинику…

– А Сергей… – начала Мила.

– Да пропади он пропадом, этот Сергей! Я не люблю его, понимаешь!! С трудом терплю ради Танюшки! Вот она его любит и считает отцом! А мне… мне нужен только Алик… И я вытащу его из этой трясины, даже если для этого придется окончательно утопить тебя!

– И… как же ты собираешься меня топить? – горько усмехнулась Мила.

– Так ведь уже начала… и, по-моему, довольно успешно! – некрасиво рявкнула Геля.

– Чего ж успешного в провале Параскевич?

– Не все, конечно, сразу получается, но то, что ты никуда не можешь пробиться со своей тканью, – это, милая моя, большой мой успех! Я на это приличную часть жизни угрохала, как ты на свою паршивую «Иву»!

– То есть… ты… И как же ты этого добивалась?

– У-у-у… Способов сотни! Где-то дело решали деньги, где-то твои шарфики, палантины… А со многими приходилось ложиться в постель… и ублажать… как скажут… и сколько скажут… и всегда быть готовой снова…

– Даже так?!

– Даже так! Чтобы помочь любимому человеку, все средства хороши! Это тебе только невдомек, на что можно пойти ради любви! Ты ведь не смогла простить Романцу его баб! А если бы любила, простила! Всех простила! Только дело как раз в том, что ты любить не умеешь! Тебе бы только над пряжей колдовать, как Бабе-яге над зельем!

– Оставим любовь, Геля, – отмахнулась Мила. – Скажи лучше, каким образом ты узнала, что я и есть та самая Людмила?

– Когда пришла к Алику в той шали, которую ты сделала по моей просьбе! Он сразу понял, кто ее изготовил. Принялся с большим восторгом рассказывать, как вы вместе снимали подвал, как потом они с Михаилом занялись другим делом, как тебе этот подвал выкупили… подарили, так сказать… А с какой, собственно, стати?! – Геля смерила Милу ненавидящим взглядом и продолжила: – Ты даже не представляешь, как мне хотелось тебя… удушить… Мой любимый человек из-за тебя спивается… А ты делаешь себе имя на оборудовании, в которое он вложил собственные деньги!

– Михаил вложил денег гораздо больше, чем Алик, и, между прочим, сделал себе имя, куда громче моего, абсолютно в другом деле! – с негодованием возразила Мила. – Алик мог бы сделать то же самое! У него были те же стартовые условия!

– Да, Алик оказался слабее… И потом, повторяю, он любил тебя, а ты этого даже не замечала, хотя и отдавалась ему. Он от этого больше всего страдал! Ты спала с ним, как с резиновой куклой мужского образца!

– Ерунда! Я была юной и неопытной! Это он использовал меня, как… В общем, даже не хочу говорить, в качестве кого… Это он сейчас тебе плетет всякую чушь, чтобы оправдать собственную несостоявшуюся жизнь!

– Заткнись!! – гневно выкрикнула Геля. – Что бы ты понимала в этом!!

– В чем?!

– Да в любви! Сколько можно говорить одно и то же! Ты же… ты – фригидная, вялая мокрица!

– Ты так считаешь? – Мила некстати улыбнулась. Сравнение с фригидной мокрицей ее позабавило.

– Я уверена в этом! Тебе достался такой мужик, что… Так ты и его не могла удовлетворить!! Удержать возле себя!!

– Это ты про кого?

– Все про того же Романца, разумеется!

– А с чего взяла, что он у меня был неудовлетворенным? – спросила Мила, продолжая по инерции улыбаться.

– Да потому что я с ним тоже спала! Тебе вместо того, чтобы ревновать, любить бы его покрепче, чтобы у него на других сил не хватало! Если бы у вас все было, как надо, вряд ли он стал бы по бабам таскаться!

Другие бабы как-то мало задели Милу, а потому она на всякий случай переспросила:

– Ты спала с Олегом?

Геля кивнула.

– Зачем? У тебя ведь, как выяснилось, есть любимый человек…

– Во-первых, чтобы тебе свинью подложить… чтобы нос утереть! Ты думала, что тебе все: любовь Алика, Мишкины деньги, дипломы, успех на подиумах, да еще и красавец Романец в постель! А на-ка вот, выкуси! – и Геля вытянула в сторону Милы изящный кукиш, украшенный массивным перстнем с лиловым аметистом. – Олежека, представь, и уламывать не пришлось… Перед ним стоит только раздеться – и все… Готов на любые секс-услуги! Тебе бы почаще надо было раздеваться перед ним!

– Ты… ты сказала, что это во-первых… – Мила изо всех сил старалась держать себя в руках. – А что во-вторых?

– А во-вторых, я хотела таким образом войти в бизнес Романца, в очень прибыльный, в отличие от твоего! Мне, как ты поняла, всегда нужны были деньги…

– Если бы ты не ставила мне палки в колеса, мы могли бы тоже иметь неплохие деньги!

– А мне не нужна была твоя известность! И чтобы деньги у тебя были! Больше всего мне хотелось, чтобы ты… Милочка… куда-нибудь сгинула…

– А пролезть в бизнес Романца, значит, тебе не удалось?

– Не удалось, потому что он… Романец… несмотря на полную половую распущенность, тоже оказался влюбленным в тебя! Не понимаю, Милка, что мужики в тебе находят… Ну совершеннейшая простушка! Ты ведь и в постели наверняка Серая Шейка – сломанное крылышко! Ах, не трогай меня, лиса!!

На этот Гелин выпад Мила не ответила, потому что собственный успех у мужских особей ее интересовал мало. Сравнение с Серой Шейкой тоже не обидело. В конце концов именно эта уточка оказалась в победителях. Да… Уточка… Неприметная Птичка-Ткачик…

– Знаешь, Гелена, что-то я совсем запуталась, – сказала Мила. – Зачем же ты тогда пыталась помочь выяснить, с кем изменяет мне Олег? А если бы я узнала, что и с тобой?

– Ну… про меня ты не узнала бы… по многим причинам, но если бы вдруг и узнала – ничего страшного! Классный был бы щелчок по твоему клювику, Серая Шейка! Но… если честно… тогда этот щелчок еще не входил в мои планы. Мне надо было отвлечь тебя от дел салона. Мне нужно было, чтобы ты занялась Романцом, а я бы в это время – своими делами. Тебя, Милка, очень легко обвести вокруг пальца. Ты всему веришь. Тебя легко направлять в нужное русло.

– Ладно, тогда перестанем говорить о мужчинах. Давай разберемся с «твоими делами», то есть с моей тканью и с Параскевич. Где ты выкопала эту тетку? Да и вообще…

– Ну-у-у… Дело, значит, было так… – Гелена начала свой рассказ не без удовольствия. – Я заплатила очень неплохие деньги Ольге Тесаковой, чтобы она неожиданно исчезла из твоего салона. Чтобы выиграть время, мне надо было отвести подозрение на другого человека. Я выбрала Ольгу. Она давно с тобой работала, знала технологию и могла пригодиться. Собственно, и пригодилась. Кое-кто… тебе совершенно не обязательно знать, кто именно… в прошлом году окончательно передал мне права на шикарную квартиру на Кутузовском проспекте города Москвы. Пришлось, конечно, вложить в нее немало денег, чтобы превратить в мастерскую с красивым названием «Фрезия». Поначалу я уговорила переехать в Москву и начать работать в мастерской Олеську Параскевич, классную портниху, которая до этого времени шила на дому. У нее всегда одевались мои знакомые и родственники, независимо от возраста. Я и сама довольно часто у нее шила. Олеська в своем роде тоже богиня… Так вот: Параскевич набрала штат, начала потихоньку зарабатывать денежки на обычном дамском платье. Ну а потом я перевезла в Москву Ольгу Тесакову. Начали изготавливать ткань «Фрезия». Олеська шила платья. Кстати, это она придумала бабочек! Здорово, да?! Если бы не ливень… И ведь не обещали… Я следила за прогнозом, знала, что может произойти с тканью, если вдруг дождь… Я для показа специально выбрала спокойную аллею между двумя фонтанами, чтобы брызги не попали… И вдруг такое…

– Скажи, Геля, чего ты все-таки хотела? Что должно было венчать твой хитроумный план?

– Я сделала бы из Олеськи знаковую фигуру, которая гребла бы миллионы! Тебе это не очень надо было, а ей – очень кстати пришлось бы!

– Каким образом вы собирались делать миллионы, если ткань не выдерживает стирки?

– Главное – это привлечь внимание, а потом… Я не сомневалась, что сумею… выдавить из тебя секрет окончательной обработки!

– Допустим… Но… вдруг эта Параскевич не отдала бы тебе, Гелька, из этих миллионов ни рублика? – предположила Мила. – Такой вариант ты не просчитывала?

– Отдала бы как миленькая! У нее есть одна тайная слабость, о которой знаю только я. И если вдруг что, пришлось бы это обнародовать!

– Ты ведь прекрасно знаешь, что публичным людям любые скандалы только на пользу! Прибавляют популярности!

– Только не развращение малолетних!

Мила с шумом выдохнула и спросила:

– Гелька! А тебе самой-то не противно то, что ты делаешь?

– Я уже говорила – цель оправдывает средства!

– Слушай, а почему тебе было просто не поговорить со мной? Мы вместе помогли бы Алику… Я не стала бы жалеть денег… Если бы их не хватило, обратились бы к Мишке… да… к тому же Романцу, в конце концов…

– Ага! И чтобы Алик опять на тебя запал! На свою спасительницу и благодетельницу! Ты для него – пунктик, понимаешь?! Несостоявшаяся любовь, которая если бы состоялась, то… В общем, паранойя, но он этим до сих пор живет!

– Я могла бы остаться в тени… Да и вообще, если бы ты не поторопилась так… с этой Параскевич, я могла бы продать тебе свой бизнес на очень выгодных условиях, как… подруге… Я ведь тебя считала подругой… И теперь, когда собралась замуж… мне ничего этого больше не надо… Меня тошнит от этого, Гелька! Какое счастье, что через три недели у меня свадьба… Я постараюсь забыть эту жизнь, как страшный сон. Тебя забыть…

– Кстати! – Геля расхохоталась. – Ты, кажется, собиралась меня пригласить в свидетельницы! Понятно, что теперь этого не стоит делать, но ты хотя бы открой тайну: кто же этот счастливчик? Кому ж ты наконец собралась доверить сей драгоценный сосуд – тощенькое тельце Серой Шейки?

Несмотря на злую иронию Гелены, Мила счастливо улыбнулась. Как приятно было вспомнить о Володе после этого отвратительного разговора.

– Не поверишь, Гелька, но это тот самый… сыщик… из «Шерлока Холмса», к которому ты меня случайно направила… ну… чтобы я, по твоим словам, отвлеклась на Романца.

– Тот самый?! – Геля расхохоталась еще громче. – Неужто сам Цебоев Владимир Юрьевич?

Миле очень не понравилось, что Геля так безошибочно воспроизвела имя-отчество частного сыщика. Что-то в этом было очень неприятное и даже болезненное. Она очень пожалела, что помянула Владимира при Гелене.

– Да, он самый, – сказала она, поскольку слово, которое – не воробей, уже вылетело. – И не понимаю, почему тебя это так развеселило.

– Сейчас поймешь, – ответила Гелена и достала из сумочки мобильник. – Только вот sms-ку отправлю… одному человеку… и все тебе в подробностях объясню.

Мила напряженно следила за тем, как Геля сосредоточенно набирает текст. Ее уже пугало все, что исходило от бывшей подруги и компаньонки. А та, между тем, набрала последнее слово, отложила изящный красный аппаратик в сторону и посмотрела на Милу – снисходительно и с сочувствием.

– Так в чем, собственно, дело? – с трудом спросила Мила как-то враз ссохнувшимися губами.

– Я уже говорила, что тебя ничего не стоит обвести вокруг пальца, – сказала Геля, и ее взгляд из сочувствующего превратился в брезгливо-сострадательный. Так смотрят на грязных безногих нищих на церковной паперти. – Неужели ты и впрямь решила, что Владимир Юрьевич тебя любит?

– Любит, – все еще упрямилась Мила, хотя от нехорошего предчувствия у нее уже стучало в висках.

– Вот говорила же: Романец тебя действительно любит, хотя и не пропускает ни одной юбки! Извини, что приходится повторяться, но ему это простительно! Во-первых, он публичный человек, знаменит и красив, чем притягивает поклонниц, которые ради него готовы на все. Во-вторых, в силу особенностей своей профессии вынужден постоянно крутиться между полураздетыми женщинами, а где обнаженные формы, там… и до греха недалеко, поэтому…

– Геля, мы, кажется, говорили не о Романце… – прервала ее разглагольствования Мила.

– Ах да! Мы же начали о твоем так называемом женихе…

– Он не «так называемый», а самый настоящий, потому что мы с ним подали заявление во Дворец бракосочетания, тоже, кстати, самый настоящий…

– Мил! Ну… между нами, девочками, говоря, разве Цебоев жених? На него же без смеха не взглянешь!

– Геля! А ты откуда знаешь, как он выглядит? – спросила Мила. Она вдруг поняла, что ей сейчас предстоит узнать нечто еще более отвратительное, чем раньше, и, как всегда в тяжкие минуты, укрепилась духом. Что ж, бороться так бороться! Она научилась этому еще в те времена, когда отец настойчиво советовал ей выбросить из головы дурь и устроиться работать на ткацкую фабрику сменным мастером.

– Так я же как раз и хочу тебе рассказать все самым обстоятельным образом, – рассмеялась Геля. – Владимир Юрьевич Цебоев несколько переиграл. Ему вовсе не было заказано тащить тебя во дворец. Да и вообще разыгрывать роль влюбленного я его не просила.

– А что ты его просила? – удивительно ровным голосом произнесла Мила.

– Молодец! Хорошо держишь удар! – отозвалась Геля. – Как уже говорилось ранее, мне надо было, чтобы он отвлек твое внимание от меня на Романца. При этом ему было дано строгое указание открывать тебе не больше двух его связей.

– А что так? Почему бы не все?

– Ну… если открыть все, то ты, чистоплюйка, сразу дала бы ему от ворот поворот. А так вы могли ссориться-мириться, сходиться-расходиться, словом, заниматься бесконечным выяснением отношений, а я пока продолжала бы делать свое дело!

– Гель, а обрывок газетки с объявлением о персидских кошках для Танюшки тоже был специальным образом приготовлен?

– Разумеется!

– И сколько же ты Цебоеву заплатила?

– Представь, нисколько!

– Он что же… сыщик по долгу службы, а брачный аферист по призванию?

– Он, Мила, не брачный аферист, а мой… почти родной брат.

– Что значит – почти родной? – ужаснулась Мила.

– Ну… сводный! Вовка – сын маминого второго мужа!

– И беспрекословно тебя во всем слушается?

– А вот это уже не твоего ума дело, почему и в какой мере он меня слушается! – неожиданно вдруг рассвирепела до этого очень спокойная Гелена.

Мила помолчала немного и сказала:

– Молодец ты, Гелька! Чуть ли не всех своих родственников и знакомых поставила под ружье! Против меня одной – и столько человек задействовала! А надо ли было так напрягаться-то?

– Но ведь все получилось почти так, как я хотела.

– Если не считать развалившейся в грязные клочья коллекции Параскевич!

– Не беда! – отозвалась Геля и показала Миле диск, который вытащила из системного блока компьютера: – Вот здесь все твои тайны! Ты сама говорила, что подготовила его для того, чтобы оформить наконец патент на ткань. Не станешь же ты со мной драться из-за диска?

– Не стану, – согласилась Мила и, неожиданно для Гелены улыбнувшись, вдруг спросила: – Гель? А вот Сельвинская Дарья Александровна… она кто?

– Она именно и есть престарелая теледива, которая заказала у Олежека платье для банкета, который при большом стечении гостей и прессы все же прошел в Телецентре на улице Чапыгина! – расхохоталась Геля. – Газеты читать надо, милая моя! И телевизор смотреть! Хоть изредка!

– Но как же… ты ведь звонила… – прошептала потрясенная Мила.

– Милка! Святая ты простота! – заливалась бывшая подруга. – Да я только делала вид, что звонила!

– А письмо?

– А письмо сбацала, когда мы с тобой в «Иву» заезжали, чтобы девчонкам зарплату выплатить.

– И сама засунула в Олегову куртку! – догадалась Мила.

– Ну наконец-то сообразила! Хвалю! Наша беседа тебе явно идет на пользу! Хоть сопоставлять события начала!

– Тогда твой братец-сыщик должен был бы сочинить про какую-нибудь молодуху под именем Дарьи Александровны!

– Зачем? Неизвестность всегда держит в особом напряжении! Между прочим, этот тактический ход Вовка сам и придумал, а уж он в этом деле спец! Ты действительно сама не своя была, когда выяснилось, будто бы Сельвинская Дарья Александровна в Санкт-Петербурге вообще не проживает! Это ж какая получилась интрига! Кстати, про улицу Оружейную ты сама напутала. На конверте было написано – Оранжерейная улица… Именно на Оранжерейной и по сей день преспокойно живет себе и пока не горюет престарелая Дарья Александровна Сельвинская. А Оружейной улицы действительно в Питере нет, так что все было разыграно, как по нотам…

– Гель, а газетка с объявлением каким образом оказалась у тебя в руках в нужный момент? С утра того дня ты же не знала еще, что я тебе расскажу за обедом.

– Я действительно искала Танюшке перса. Выдав девчонкам зарплату, я стала звонить по телефону насчет котенка, сверяясь с газетой, а там как раз рядом объявление Вовкиного агентства. План созрел мгновенно. Ты же знаешь, какая я сообразительная!

– Да-а-а… оба вы с братцем… сообразительные…

– А вот, кстати, и братец подъехал! – Геля приподнялась на стуле и показала рукой на окно. Сквозь раздвинутые жалюзи было видно, как из машины вышел Цебоев.

Сердце Милы бешено заколотилось. Встречаться с Владимиром именно сейчас ей хотелось меньше всего. К этой встрече надо было как-то подготовиться. И почему она не догадалась, что Геля посылала сообщение именно ему? Ведь можно же было догадаться! Можно было!!

– Что случилось, Гелена? Ты меня вырвала прямо из… – начал Цебоев и осекся, увидев Милу, потом тяжело опустился в кресло для посетителей, вытер ладонью проступившую на лбу испарину и севшим голосом бросил сестре с упреком: – Ты ж сказала, что одна в салоне…

– А вдруг ты отказался бы приехать, если бы я сказала тебе о присутствии Людмилы! Слушай! – Гелена презрительно сморщилась и спросила: – А какого черта ты потащил ее в ЗАГС? Разве это было в нашем с тобой договоре? Да и вообще, как ты собираешься жениться, Вовик?! Я же тебе во всем отказала?

Цебоев напряженно молчал.

Мила поднялась со стула и сказала:

– Думаю, что мне не обязательно присутствовать при ваших разборках! Так что… с вашего разрешения, я, пожалуй, пойду по своим делам. А ты, Геля, когда закончишь, закрой салон и выбрось ключи… в Неву… что ли… Помещение пока еще мое, а вожделенный диск – у тебя в руках!

Не глядя на Владимира, Мила прошла мимо его выставленных в проход ног и покинула помещение своего салона. Цебоев даже не пошевелился, когда она проходила мимо.

Мила быстро шла к станции метро, совершенно забыв о том, что собиралась поехать домой на такси. Ее льняной костюм, конечно, уже высох, но был некрасиво смят, а юбка сзади почти до пояса забрызгана коричневыми пятнами. Видеть этого Мила не могла, да и не думала о внешнем виде. Она убеждала себя в том, что в состоянии собранности надо непременно додержаться до дома, иначе ноги перестанут слушаться… Уж она-то себя знает… Дома, конечно, лучше ей не станет. Утешать ее некому! Она осталась в абсолютном вакууме. Подруги нет, любимого человека нет… Любимого человека… Да неужели же она, в самом деле, умудрилась полюбить Цебоева? Или ей просто захотелось семьи и покоя?

Неужели она до такой степени не разбирается в людях? В юности не заметила любви Алика, сомневалась в любви Романца, теперь приняла за проявления любви профессиональное мероприятие сыскного агентства! Гелька говорила еще что-то ужасное… Что-то вроде того, что Цебоеву нельзя жениться… Почему? И в чем она, Гелена, ему отказала? Неужели Владимир добивался любви Гелены Короленко и ради этого разыграл с Милой такой спектакль? А что? Такое вполне может быть! Они же сводные брат и сестра… не родные… Цель оправдывает средства? Неужели в таком деле действительно все средства хороши?

Мила даже приостановилась на тротуаре. Она вспомнила лицо Владимира таким, каким оно было, когда они подавали заявление во Дворце бракосочетания на Английской набережной. Мила тогда была уверена, что он ее очень любит. Артист… Люди!! Дайте Цебоеву национальную премию и Гелену Короленко в награду!!

На глаза навернулись слезы. Нет! Нельзя расслабляться! Плакать нельзя! В истерику впадать нельзя! Мила почти побежала к метро. Круглое здание станции с синей буквой «М» на «макушке» было уже в десяти шагах. И все же, что ей теперь делать? У нее отнято все, даже любимое дело? Последнее время, собираясь замуж, она старалась не думать об «Иве», но… Как же не думать об этом теперь? Получается, что вся жизнь прошла впустую… То есть вообще вся…

Около станции метро Мила опять остановилась. А что, если позвонить Мишке Тропинину? Они давно не общались. Нет, она, конечно, не станет рассказывать ему о неприятностях на личном фронте. Она просто попросит у него работы. Он же знает, как она умеет трудиться. Конечно, Мишке придется рассказать, как она потеряла все, что приобрела за долгие годы. Он, конечно, предложит «экспроприировать экспроприаторов», то есть отнять «Иву» и все Милины наработки у Короленко… Он, пожалуй, даже смог бы это сделать, но… Нет! Хватит! Мила сыта по горло! Ей ничего такого больше не надо!

Решив не откладывать дело в долгий ящик, она вытащила из сумочки мобильный телефон и набрала номер Тропинина. Бесстрастный женский голос сообщил, что в данный момент абонент находится вне зоны доступа, но ему можно оставить сообщение после звукового сигнала. Сообщение? Нет… в сообщении всего не напишешь, а Мишка потом может позвонить в неподходящий момент, то есть когда ее развезет… А ее обязательно развезет, потому что… Вот ей только стоило подумать о том, что развезет…

Слеза не успела вытечь из Милиного глаза, когда в ее руке вздрогнул телефон и разразился Сороковой симфонией Моцарта. Романец. Эту мелодию он собственноручно установил на свое имя. На экране возникла его фотография: красивое улыбающееся лицо. Эх ты, Олежек… половой гигант…

– Слушаю тебя, Олег, – сказала в трубку Мила.

– Ты где? – прозвучал ей в ответ стандартный вопрос абонента мобильной связи.

– Вхожу в метро, – сказала она и действительно прошла сквозь огромные стеклянные двери.

– Домой?

– Да.

– Отлично! Я буду ждать тебя на выходе. В общем, у выхода с «Елизаровской». Где всегда. Договорились?

– Не стоит, Олег, – Мила произнесла это довольно вяло, поскольку знала: уговаривать его не делать того, что он уже решил сделать, бесполезно.

– Я лучше знаю, – сказал он и отключился.

– Представляешь, Анастасия уже вчерне набросала статью! – радостно сообщил Романец, когда Мила села рядом с ним на переднее сиденье. – Пока мы ехали от Петродворца до твоего салона, она уже столько успела написать… Такие перлы!! Ну ты же читала статьи Терлеевой! Завтра будет хохотать весь Питер! Ну!! Милка!! – он потряс ее за плечи. – Ты что, не рада?!

– Мне все равно, Олег, – бесстрастно отозвалась она.

– Мил! Ну… передо мной-то не надо изображать безутешную вселенскую скорбь! Я же знаю, насколько ты деятельный человек! Все еще поправимо! Эта твоя Короленко вылетит из салона «Ива» резвым зайцем! Не догонишь! Но… туда ей и дорога! Ты это… захлопни-ка получше дверь!

Мила подчинилась, дверца с легким причавкиванием захлопнулась, и Олег осторожно вырулил с места парковки.

– Кстати, насчет Короленко… – начала Мила. – Как только что выяснилось, она не только моя, но и… твоя…

– А-а-а! Доложила все-таки… Гелена Яновна… дочь Речи Посполитой… – перебил Милу Романец.

– А зачем ей теперь это скрывать?

– Действительно незачем. А ты что, очень расстроилась?

– Честно говоря… конкретно эта деталь в цепи других тронула уже не слишком…

– Вот и отлично, – обрадовался Олег. – Предлагаю забыть все, что было, и начать новую жизнь.

– Что ты понимаешь под новой жизнью?

– Новая жизнь будет состоять в том… Черт!!! – Олег чуть не сбил с ног мальчишку в яркой бейсболке, будто специально нырнувшего под колеса его машины. Вильнув в сторону, Романец припарковался у тротуара и крикнул вслед подростку, улепетывающему со всех ног с места происшествия:

– Урод!! Самоубийца!!

Прибавив парочку непечатных выражений, Олег повернулся к Миле с несчастным лицом:

– Фу-у-у… Дай переведу дух! Если бы вовремя не среагировал, новая жизнь началась бы для меня в местах не столь отдаленных!

– А ты имел в виду что-то другое? – невесело пошутила Мила.

– Остришь, значит! Это хорошо! Значит, способна рассуждать здраво! – Олег еще раз вздохнул и с просительной интонацией, до которой никогда ранее не опускался, сказал: – Выходи за меня замуж, Мила. Это и будет абсолютно новая жизнь.

– Ну и ну! – улыбнулась она. – Последнее время предложения руки и сердца на меня так и сыплются! Прямо не знаю, кого и выбрать! И, главное, один кандидат лучше другого!

– Выбрать, конечно же, нужно меня!

– Да кому нужен такой муж, как ты?!

– А чем уж я так плох?

– Грубо говоря, ты, Романец, самый пошлый бабник!

– И что в этом плохого?

– То есть ты считаешь, что это хорошо?!

– Я считаю, что в этом ничего плохого, а тем более преступного, нет! Поверь, я, кроме тебя, ни одной женщине постели не предлагал! Все эти девки и… тетки сами на меня вешаются. Зачем мне отказываться? Благодаря сбросу лишних гормонов у меня всегда хорошее настроение. Разве нет? Ты припомни, видела ли меня когда-нибудь в состоянии тоски или дурного расположения духа… ну… до всех этих событий… когда мы жили вместе?

Миле почему-то тут же вспомнилось, как Романец спокойно пережил сгоревшие в микроволновке бутерброды и в насквозь пропахшей дымом кухне весело жевал булку с сыром даже без масла. Олег действительно никогда не закатывал ей скандалов. Он всегда был всем доволен. Мила улыбнулась и ответила:

– Ты прав. Я в самом деле не помню тебя в состоянии тоски, но не означает ли это примитивизма твоей душевной организации?

– Представь, это мне тоже иногда приходило в голову! – Олег расхохотался и опять тронул машину с места. Отсмеявшись, он замолчал, глубоко задумавшись. Миле тоже не хотелось разговаривать.

Когда Романец лихо затормозил у подъезда Милиного дома, она спросила:

– Надеюсь, ты не собираешься ко мне в гости?

– Конечно, собираюсь, как… будущий муж и… бесконечно соскучившийся по тебе… жених…

Он попытался ее обнять, но Мила с силой оттолкнула его руки.

– В чем дело, Милка? – очень серьезно спросил Олег. – Ты ведь гнала пургу на предмет своего замужества с этим… частным сыщиком! Не всерьез же?

Мила усмехнулась и ответила:

– Пургу? Да, пожалуй, это была пурга… буран… Понесло, закрутило и изо всей бураньей силы хрястнуло лицом об асфальт…

– Ты хочешь сказать… – начал Олег.

– Я уже сказала все, что надо было. И хватит! – Она потрясла за изящную ручку дверцу: – Выпусти меня из машины!

– Нет, подожди… Ты так и не ответила: выйдешь за меня замуж?

– Не выйду!

– Почему?

– Мне не нужен муж, у которого такое количество лишних гормонов, которые постоянно приходится куда-нибудь сбрасывать.

– Мил! Ну… я же пошутил, ты же понимаешь… – интонация Олега по-прежнему была просительной и покаянной.

– Какие уж тут шутки, Романец, если ты спал с моей лучшей подругой!

– Разве это подруга?

– Чего ж не открыл мне на нее глаза?

– Мил! Ну захотелось ей до одури меня попробовать… ну получила… И что? Она всегда знала, что люблю я только тебя!

– Знаешь, Олег, похоже, что нам с тобой не договориться. У нас разные представления о чувстве чести и порядочности.

– Ой, вот только не надо патетики! – поморщился Романец.

– Можно и без патетики. Мы по-разному понимаем любовь.

– Любовь все понимают одинаково. Любовь – это когда без человека совершенно невозможно жить. А секс, Мила, – это еще не любовь!

– Секс направо и налево – это половая распущенность! Ей не место рядом с любовью! Выпусти, говорю, меня из машины!!!

Олег открыл дверцу. Мила выбралась из салона и, не оглядываясь, пошла к подъезду. Она слышала, как пропиликала сигнализация машины Романца. Это означало, что он идет следом за ней. Миле не хотелось больше ни разговаривать с ним, ни видеть его. Она раздумывала, как бы потактичней сказать ему об этом, но на крыльце вдруг резко обернулась и зло бросила в лицо без всякого такта:

– Уйди, Олег! Я больше… не люблю тебя…

Он взял ее в капкан своих рук, прижал к двери подъезда и спросил:

– Неужели у тебя с ним действительно все так серьезно? Но… его же нельзя любить…

Милины глаза мгновенно наполнились слезами.

– Да… его нельзя любить… – прошептала она и… разрыдалась.

Мила знала, что не сможет долго держать себя в руках, чувствовала, что силы вот-вот должны ее покинуть, но рыдания в присутствии Романца в ее планы не входили. Она и рада была бы сдержаться, но уже ничего не получалось. Чем больше она старалась успокоиться, тем сильнее страшные конвульсии сотрясали тело.

Романец достал из кармана ее ключи, которые так и не отдал, и приложил электронный ключ к круглой выемке домофона. До двери квартиры Олег почти тащил Милу на себе. В коридоре взял ее уже совершенно обмякшее тело на руки и отнес на диван. Она рыдала и кашляла, размазывала по щекам влагу из глаз, носа и изо рта, надеясь, что ужасное зрелище, которое она собой являет, оттолкнет от нее Олега. Но он оставался рядом. Он отошел от нее всего лишь на минуту, чтобы вернуться с полотенцем, и принялся легкими и бережными движениями вытирать ее мокрое, скользкое лицо.

– Вижу, досталось тебе, Милочка… – сказал он. – Признаться, я тоже никогда не видел тебя в подобном состоянии… Но это ничего… это пройдет… Я помогу тебе все забыть… Я люблю тебя… Ты увидишь, теперь все будет по-другому. Все эти женщины… В общем, мне никто не нужен, кроме тебя… Это я просто хорохорился, когда нес собачью чушь про гормоны… Милочка… только ты одна… Поверь…

Он целовал ее руки, шею, мокрые щеки, но вместо того, чтобы сдаться ему, Мила рыдала все сильнее. В конце концов, ее рыдания перешли в кошмарный звериный вой, и вконец испугавшийся Романец вынужден был вызвать «Скорую помощь».

– Ты что здесь делаешь? – очнувшись, спросила Мила, с удивлением обнаружив перед собой покрасневшие глаза Романца.

– Ну наконец-то! – выдохнул он. – Я уж боялся, что ты никогда не проснешься. Хотел опять «Скорую» вызвать.

– Опять?

– Ну да… Ты вчера так расстроилась… в общем, истерика у тебя была, Мила. Пришлось вызвать врача. Эти эскулапы, похоже, лошадиную дозу снотворного ввели. Но теперь тебе уже лучше?

– Ты говоришь… это было вчера? – спросила Мила, вспоминая то, что с ней произошло. – Сколько сейчас времени?

– Восемь часов вечера.

– То есть сегодня уже понедельник?

– Понедельник.

– А показ Параскевич и все… остальное было вчера?

– Да. Наверное, уже вышли газеты. Я боялся тебя оставить одну. Хочешь, сбегаю за «О’кейной жизнью» со статьей Терлеевой?

– Нет! – поспешила его остановить Мила и попыталась сесть. Тело неожиданно повело в сторону.

– Э-э! Осторожно! – Романец успел подхватить ее и помог прислониться к спинке дивана. – Есть хочешь? Или пить?

– Пить… да… принеси, пожалуйста, минералки из холодильника, раз уж ты все равно здесь…

Олег принес ей воды в высоком запотевшем стакане. Мила жадно выпила и сказала:

– Прости, что тебе пришлось так беспокоиться…

– Не говори банальностей, Мила. Я о тебе беспокоился. Всегда беспокоился. Понимаешь ли ты это?

Мила молчала, уставившись в пустой стакан. Олег вытащил его у нее из рук, поставил на журнальный столик и приподнял ее лицо за подбородок.

– Я вчера просил твоей руки, Мила. Официально. Всерьез. Без дураков… Помнишь?

– Помню, – ответила она, не отводя взгляда от его глаз.

– И что же ты скажешь мне на это сегодня?

– То же самое.

– Если это из-за других женщин, то… их больше не будет в моей жизни.

Мила отвела его руку от своего лица и сказала:

– Ну, если их и не будет, то лишь некоторое время.

– Почему?!

– Да потому что сам утверждал: все мужчины устроены полигамно. А ты всю свою сознательную жизнь спишь сразу с несколькими женщинами одновременно. Разве сможешь существовать по-другому?

Олег сел на диван к ней рядом и ответил:

– Я не стану давать никаких страшных клятв, потому что это… неумно… но… Мила… За то время, пока тебя не было рядом со мной, я чуть с ума не сошел! Да, я не стану утверждать, что монашествовал… по-прежнему спал с другими, но… В общем, понял, что мне этого на самом деле уже не надо… Тебя я люблю, Милка! Страшно! Собственно, всегда любил… Как только мы с тобой встретились… Я по-глупому ушел… Меня разозлило, что ты принялась за мной следить, шпионить… Кстати, почему? Это как-то не вяжется с тем, что я о тебе знаю. Ты и слежка… Я потому так и взбунтовался. Мне показалось, что ты надула меня: прикидывалась такой тонкой натурой и вдруг… вульгарная слежка…

Мила не стала говорить ему, что к этому ее подтолкнула Геля. Чего уж сваливать на нее, если сама согласилась пойти в сыскное агентство.

– Я тебе, Олег, это уже объясняла, но могу и еще раз сказать. Мне нетрудно. Я всегда чувствовала, что у тебя не одна. Это меня томило, сбивало с ритма, мешало жить. Может быть, я поступила не слишком красиво, но ты сам вынудил меня к этому. Я должна была наконец узнать, имеют ли мои терзания основание или нет. Мне начинало казаться, что схожу с ума. Хотелось избавиться от навязчивого состояния ревности. Впрочем, ты можешь не принимать моих оправданий. Я этого не требую.

– Мила, я все принимаю и все… понимаю. Давай попробуем начать сначала! Не хочешь за меня замуж… боишься… не надо пока… Я докажу тебе, что мне можно доверять!

– Не надо мне ничего доказывать, Олег. Спасибо, что помог… Мне действительно было очень плохо, но…

– И что же это за «но»? – насторожился Романец. – Только не говори, что любишь другого…

– Я скажу тебе, что очень постараюсь не любить другого. Только это. Ничего больше.

– То есть ты…

– То есть я не могу сразу взять и разлюбить его… Но я попытаюсь. Мне очень надо забыть…

– Да чем же он тебя взял, черт возьми?!

– Разве это можно объяснить…

– Он что, потрясающий любовник?

– Он действительно потрясающий любовник, но дело не в этом…

– В чем тогда?

– В моей любви к нему, несмотря ни на что… вопреки всему…

– Мила! Я ведь и хочу помочь тебе забыть его… В десятый раз прошу: давай начнем все сначала!

– Не сейчас.

– Когда?

– Не знаю. Не сейчас. Уйди, Олег… – И Мила упала лицом в подушку.

Настя Терлеева принимала поздравления. Ее статья разошлась буквально на цитаты. Главный редактор «О’кейной жизни», Павел Петрович Ракитин, пригласив ее в свой кабинет, сказал:

– Ну что, Анастасия, ты опять подняла тираж! Тебе за это большое человеческое спасибо… в словесной форме и… – Он покопался в ящике стола и достал оттуда плотный конверт, который протянул своей штатной сотруднице: —…И в материальной. Думаю, в обиде не будешь!

– Не буду, Павел Петрович, – согласилась Настя, взяла конверт и вместо него положила перед редакторским носом заявление об уходе.

И редакторский нос моментально покрылся бисеринками пота, что, конечно, можно было списать на очередной жаркий день. Багровость очень скоро залила все крупное лицо редактора «О’кейной жизни». Он схватил Настино заявление, порвал в мелкие клочья, которые очень красиво бросил себе за спину, и проревел:

– Какого черта, Настя?! Чего тебе не хватает? Хочешь еще денег?! На!! – Он достал из того же ящика пачку стодолларовых купюр и картинно рассыпал их на столе. – Бери! Мало?! Я еще дам! Только завтра! Сегодня, извини, больше нет!

– Павел Петрович, вы прекрасно понимаете, что я могу написать штук десять новых заявлений или уйти вовсе без всяких писулек, – устало сказала Настя. – Давайте расстанемся по-хорошему!

– И это называется «по-хорошему»! Читатели покупают «О’кейную жизнь» именно из-за статей Анастасии Терлеевой, а она вдруг решила дать деру!

– Я просто ухожу!

– Нет, ты именно бежишь! – Павел Петрович вытянул указующий перст правой руки так далеко вперед, что чуть не достал им до Настиного носа. – А в чем, собственно, дело? Ты можешь мне сказать? Мы сто лет друг друга знаем.

– Могу, – согласилась Настя и перешла наконец на «ты»: – Устала я, Паша, жить внутри скандалов и эпатажа. Мне осточертели все эти… с позволения сказать… звезды, их свинская личная жизнь и подлянки, которые они устраивают друг другу! Чистоты хочется, Паша! Разве тебе не хочется?

Павел Петрович Ракитин все тем же перстом поскреб собственный уже слегка поседевший висок и изрек:

– Там, где чисто, Настюша, таких денег, какие ты получаешь, не платят.

– Не в деньгах счастье!

– Ага! В их количестве!

– Не повторяй пошлостей!

– А ты банальностей!

– Я все равно уйду, Павел! – уже раздраженно выкрикнула Настя. – А на мои действительно немаленькие деньги набегут другие. Как тараканы! Тебе останется только выбрать самого резвого и самого… беспринципного…

– Ты уже нашла другое место? – главный редактор «О’кейной жизни» сознательно перешел на тон ниже. Он совершенно не хотел ссориться с Настей, с которой действительно дружил много лет и уважал не только за бойкое перо, но и за другие личностные качества.

– Нет… так… – сразу успокоилась и Терлеева. – Есть кое-какие задумки, но я еще ни к кому не обращалась.

– Когда решишь, обратись сначала ко мне.

– Зачем? – удивилась она.

– Затем, что я многих редакторов знаю как облупленных…

– Спасибо, Паша. – Настя положила свою руку на кулак Павла Петровича, в котором он так сильно сжимал зажигалку, будто собирался выдавить из нее содержимое прямо на стол. – Я знала, что ты меня отпустишь и не будешь держать зла.

– Чего уж там… – главный редактор сверху Настиной ладони положил свою. – Я и сам бы… да ты знаешь… Только эти клиники съедают столько денег…

Настя действительно знала, что жена Павла Петровича Ракитина уже несколько лет лечилась от рака груди. Периоды ремиссии чередовались с новыми атаками болезни. Ирине сделали уже три операции, но надежды на то, что третья будет последней, не было никакой. Недавно жена редактора прошла очередной курс реабилитации в очень дорогой клинике, и Настя осторожно поинтересовалась:

– Иришке не лучше?

Павел Петрович тяжко вздохнул и ответил:

– То лучше, то хуже… Но то, что она уже никогда не выкарабкается, не подлежит никакому сомнению.

– А ты верь, Паша, все равно верь… Вера – она такие чудеса творит… И пиши свои стихи… В стол… Пусть пока в стол… Помнишь, как у Цветаевой: «…моим стихам, как благородным винам придет черед»!

– Цветаева не опускалась до желтой прессы.

– Неизвестно, до чего она опустилась бы в наше время… да еще если бы у нее кто-нибудь из близких страдал так же, как твоя Ирина! В общем, Павел Петрович, не падай духом!

– Я стараюсь… – главный редактор «О’кейной жизни» откинулся на спинку кресла и улыбнулся Насте. – Ладно, Терлеева… Катись без всяких заявлений… Долгие проводы – лишние слезы… Но если что, то ты знаешь…

– Знаю, Паша… Разумеется, мы останемся друзьями! А потому вот тебе материалы на три следующих номера… – прямо на стодолларовую россыпь Настя положила перед главным редактором компьютерный диск. – Тут про дуэт «Перлы»… Помнишь, ты хотел, чтобы мы тиснули что-нибудь про них. Не представляешь, какими гадкими девками оказались… Самая сексапильная из них – Белла – бывшая валютная проститутка Тамара Беляк… Ее товарки не лучше. В общем, потом ознакомишься… Скулы сведет от отвращения, но читатели останутся довольны. Уверена! Там и фотки этой Беляк увидишь, еще в валютной ипостаси. Далее на диске есть статейка про этих… двух «мачо», которые вместо того, чтобы сваи забивать, поют про лютики с птичками… И интервью с Константином Глебовым…

– Художником? Который портреты звезд пишет?

– С ним! – Настя довольно улыбнулась.

– Как ты его раскрутила, Настюха? – Павел Петрович выглядел абсолютно счастливым, как человек, выигравший бриллиантовое колье на вкладыши из коробок с творожными кексами. – Он же интервью не дает из принципиальных соображений… Ты, случаем, не…

– Обижаешь, Паша. Никакого подлога. Там, в конце интервью, его собственноручная подпись и наши с ним фотографии, между прочим, в обнимку.

– Ну… даешь!! И такого человека я должен отпускать! Насть! Может быть, останешься? Ты просто рождена для добычи информации!

– Паша! Не начинай все сначала!

– Ну… ладно… ладно… Расцеловать-то напоследок позволишь? – И, не дожидаясь Настиного согласия, главный редактор насквозь желтой газеты «О’кейная жизнь» вышел из-за стола, усыпанного зелеными купюрами, и крепко обнялся со своей теперь уже бывшей журналисткой, предварительно заперев полученный от нее диск в свой сейф.

– Женись на мне, Олег, – с порога заявила Настя и прошла в кабинет, где Романец рисовал эскизы новой коллекции.

– Чего вдруг так? – спросил он, с неудовольствием оторвавшись от работы.

– Так! Нам с тобой обоим нужна семья.

– Согласен. Но почему ты решила, что она должна быть у нас с тобой одной на двоих? У тебя может быть своя семья, а у меня – своя.

Настя взяла в руку один из эскизов, на котором был изображен эпатажный брючный костюм с розами по обшлагам брюк. Строгий учительский пиджак имел капюшон, тоже сплошь усыпанный розами.

– А розы будут из чего? – спросила она.

– Из трикотажа крупной вязки, – ответил Романец, гордясь очередной выдумкой. Настя поняла, что он уже забыл про их разные семьи. Она бросила эскиз в компанию к остальным и сказала, отвернувшись от Олега к манекену в ярко-алом платье:

– Людмила Ивина тебя больше не любит.

Напряженной спиной Настя почувствовала, как разозлился этому ее заявлению Романец. Ей показалось, что волны раздражения, исходящие от Олега, ожгли ей шею и на ней теперь наверняка останется красный зудящий след. Навсегда…

– Откуда тебе это известно? – процедил он.

– Я профессионалка, гнусная пронырливая папарацци. Я всегда узнаю то, что люди тщательно скрывают.

– Ты что, брала у Милы интервью? – спросил он, изо всех сил стараясь скрыть безумный интерес к ее ответу.

– Нет, я просто видела, как равнодушно она смотрела на тебя, когда мы ехали из Петергофа в Питер. – Настя наконец оторвала взгляд от платья на манекене. После его вызывающей алости и праздничности лицо Олега показалось ей бледным и больным.

– Это ничего не значит! Она была… практически в истерике, хохотала, как ненормальная, потом плакала… Ей было не до меня!

– Вот именно! Если бы любила тебя, то бросилась бы за утешением именно в твои объятия! А ей на тебя начихать!

– Много ты понимаешь… – Романец подошел к тому же манекену и нервно поправил складки платья. Насте было его жаль. Она убрала из своих интонаций все восклицательные знаки и тихо сказала:

– В женщинах – все… Я же сама женщина.

– Слушай, Настя… – Олег тоже начал говорить очень тихо. – …А зачем я тебе сдался? Раз уж ты такая смелая и раскрепощенная, сделай предложение кому-нибудь другому. Всякий будет рад стать мужем скандальной журналистки Анастасии Терлеевой. А уж как наша желтая пресса обогатится на этом событии – трудно даже представить! А я тебе такое платье забабахаю… не то что Питер, а вся московская Рублевка стухнет от зависти!

– Я не могу сделать предложение другому, – печально ответила Настя. – И платье от самого Романца мне не нужно.

– Почему? Мои наряды идут в драку.

– Прекрати, Олег! – опять перешла на крик она. – Ты все прекрасно знаешь! Я люблю тебя! Давно люблю!

– Я бабник, распутник, половой мерзавец… Для меня залезть под юбку первой же попавшейся бабы – как чихнуть!

– А я готова терпеть твое распутство!

– Почему?

– Уже сказала, но могу и повторить: я тебя люблю!

– Да за что?! – опять раздражился Олег.

– Ни за что… – сникла она. – Просто…

– Ну почему все так, а, Настя?! Почему все шиворот-навыворот? Ты готова терпеть все, а Мила почему-то не могла любить меня таким, каков я есть! Ей непременно надо было, чтобы я принадлежал ей одной! Если ты, как утверждаешь, все знаешь про женщин, то объясни мне, пожалуйста, этот феномен!

– Все любят по-разному.

– Врешь! Все вы одинаковые! Я на тебе женюсь, и ты тут же начнешь предъявлять претензии и устраивать мне скандалы: «Ах, тебя видели с одной, тебя видели с другой! Да как ты смел! У тебя семья!» А в общем, Настя, как говорится: плавали, знаем…

– Я рожу ребенка от тебя, и мне будет некогда скандалить…

– Ребенка можешь родить и так… Кто мешает? Не обязательно для этого тащиться в ЗАГС. Общество уже сняло свои претензии к матерям-одиночкам.

– Я не хочу быть одиночкой. Я хочу, чтобы у ребенка был отец! Ты же любишь чужого ребенка! Почему бы не любить своего?!

– То есть ты и это знаешь?! – криво усмехнулся Романец.

– Прости, но приходится повторяться: я корреспондентка желтой прессы… правда бывшая…

– В смысле?

– Я ушла из «О’кейной жизни».

– Мало платили?

– Нормально.

– И куда же ты ушла?

– Никуда.

– Вообще никуда?

– Ну… не совсем… Я ушла… к тебе…

– Настя! Ты дура! – Олег прямо-таки вылетел со стула, на который успел опуститься.

– Да… Влюбленная дура, – согласилась она.

– Но я люблю другую женщину!

– Она никогда не будет с тобой…

– То есть ты знаешь даже, с кем она будет? – с большим сарказмом спросил Романец. – Желтая пресса все про всех знает, не так ли?!

– Будет или нет, не знаю, – спокойно ответила Настя. – Знаю только, что любит она другого. Похоже, сильно. Так, как, возможно, не любила тебя. Прости уж на этом…

– Это ты специально говоришь…

– Нет. Ты же помнишь, я взялась смешать с грязью паскудницу Параскевич ради тебя. Надеялась, что это поможет тебе восстановить отношения с Ивиной, но… не получилось, Олег… В этом нет моей вины.

– И все же ты зря ушла из газеты!

– Ты хочешь сказать, что зря пришла к тебе?

– Н-ну-у-у… что-то вроде этого…

– А хочешь, я проведу последнее свое журналистское расследование?

– Что значит «последнее»? Ты в принципе больше не хочешь работать в прессе?

– Я уже сказала, что хочу воспитывать детей!

– Эк тебе приспичило! – опять взвился Романец. – Но тысячи женщин как-то умудряются совмещать и работу, и воспитание детей!

– А я не хочу совмещать. Тебя, Олег, совершенно не интересует, о каком расследовании я только что сказала?

– Ну и о каком же?

– Я могу очень многое узнать о предмете любви твоей Птички-Ткачика.

– Я тебе уже говорил, что знаю, кто он, – сказал Романец и брезгливо сморщился.

– Ну и? – подтолкнула его Настя.

– Толстая, неуклюжая свинья!

– Да… теперь припоминаю, что слышала уже нечто подобное, но… может быть, ты от ревности так его аттестуешь?

– Ничего подобного! Он именно такой и есть – толстый, бесформенный мужик с розовыми щечками и жалкими волосенками, которые уже едва прикрывают то, что в очень скором времени превратится в зеркально блестящую лысину! И о его профессии я тебе тоже говорил! Он частный сыщик. Так что собирать о нем данные – занятие бесперспективное! Он профессионал! Думаю, запросто уйдет от любого хвоста!

– Я тоже профессионал и висеть у него на хвосте не собираюсь! У меня другие методы, приемы и… связи… по всему Питеру. Работа, знаешь ли, обязывала…

– Настя! Уймись! – Олег шмякнул по своему столу кулаком, и несколько эскизов спланировало на пол. Ни ему, ни журналистке, готовящейся к самому важному в своей жизни расследованию, даже не пришло в голову их поднять.

– Я обещаю тебе через неделю предоставить данные о том, что происходит между толстым частным сыщиком и Людмилой и на что тебе есть смысл рассчитывать, – сказала Настя.

– Ну… если тебе больше нечем заняться… – уже спокойно ответил Романец.

Она поняла, что он очень хочет все это узнать, и с улыбкой сказала:

– На данном жизненном этапе – нечем!

– Тогда – валяй!

– И после поговорим?

– Я всегда готов с тобой разговаривать, Настя! Даже когда мне страшно некогда! – ответил Романец и принялся собирать разлетевшиеся эскизы.

Хозяйка салона авторской ткани «Ива» не была в своем заведении неделю, благо всех работниц они с Геленой заблаговременно отправили в отпуск на целый месяц. Миле казалось, что уже само помещение ей не принадлежит. Ей снились кошмарные сны, в которых Геля выгоняет ее из салона на улицу босиком почему-то прямо на снег, и Миле приходится скитаться по пустынным и промозглым улицам Санкт-Петербурга без обуви, как печально известному Акакию Акакиевичу Башмачкину – без новой шинели. Каждый раз она просыпалась, клацая зубами от озноба, бросалась проверять, не распахнулось ли случайно окно, и застывала в немом ужасе и непонимании у окна, действительно распахнутого в душную июльскую ночь. Утром у нее теперь постоянно болела голова, и Мила не понимала отчего: от дурных снов, от неумеренной духоты или от того, что не было покоя в душе. Ей очень хотелось возненавидеть Цебоева, но почему-то не получалось. Перед глазами постоянно стояло одухотворенное лицо Владимира и слышался его голос. Володя произносил ее имя – Людочка… И у Людочки, которая опять ощущала себя всего лишь жалкой, всеми преданной Милой, еще больше стучало в висках и першило в горле. Она пила таблетки от головной боли и зеленый чай – от першения. Не помогало.

Романец звонил часто. Мила отвечала ему шершавым от сухости в горле голосом каждый раз одно и то же:

– Не звони больше, Олег… Очень тебя прошу…

Но он звонил. И этот звон, и его голос терзали ее уши так же немилосердно, как кошмарные сны – сознание.

Когда Мила поняла, что обречена постоянно существовать в липкой летней знойности, полубессоннице, одуряющей головной боли и одиночестве, к ней вдруг пришел Цебоев.

– А-а-а… частный сыщик… – усмехнулась она старушечьей усмешкой, которая мгновенно собрала вокруг рта гармошки высохшей от жары и страданий кожи. – Какими судьбами?

– Пройти можно? – спросил он, и она, не отвечая, посторонилась и даже сделала рукой широкий жест, мол, рада безмерно и давно ждала…

Но именно его она не ждала. Она постоянно вспоминала другого Владимира, которому верила и которого полюбила… Этот пришел напрасно.

Владимир Юрьевич прошел, стараясь не глядеть ей в глаза. Миле стало смешно. После всего, что он с ней сделал, глупо стесняться и отводить взгляд. Ну ничего! Сейчас они выйдут из полутьмы коридора в залитую солнцем комнату, и он увидит, что с ней стало… Вернее, что от нее осталось: одна лишь старушечья улыбка сухой гармошкой.

– Ты, конечно, меня ненавидишь, – сказал он, когда они наконец прошли в комнату. Мила удивилась, как же длинен и тяжел был этот путь – прямо переход Суворова через Альпы.

– Много чести, – отозвалась она и глотнула своего вечного теперь зеленого чая.

– Да… конечно… но у меня есть оправдание…

– Неужели? – скрипуче рассмеялась она. – Подлости нет оправдания.

– Согласен: подлости нет, а мне – есть…

– Если ты думаешь, что я попрошу с этого места поподробнее, то ошибаешься. Мне плевать на то, что ты думаешь на свой счет. Я вообще не понимаю, зачем ты пришел. Если посмотреть на дело своих умелых сыщицких рук – то они справились на славу! Кстати, я тебе предложила бы переименовать свое агентство!

– Да? – растерянно спросил он.

– Да! Не сыскное агентство «Шерлок Холмс», а контора по разбиванию сердец имени… например Яго…

– Люда…

– Да никакая я не Люда!! – расхохоталась она. – Меня все всегда звали Милой. Я Мила! Ми-ла! Уразумел? Нет Людочки! Она у-мер-ла… В одно из июльских воскресений… Странно, да? Было воскресенье, а она умерла… Эта дурочка Людочка все сделала наоборот!

– Ты никогда не говорила, что я называл тебя неправильно…

– Чему безмерно рада! Вовсе не все ты знаешь обо мне, Яго Холмс!

– Ты обо мне тоже!

– И чудесно! – Мила организовала на своем лице ту самую старушечью улыбку. – Давай останемся с этим незнанием!

– Люда!

– Я не Люда!!!

– Для меня ты останешься Людочкой…

– Замолчи!! – крикнула она и запустила в него чашкой с остатками зеленого чая.

Он не отстранился. Чашка угодила ему в грудь. Мокрое пятно от чуть зеленоватой жидкости расползлось по его светло-голубой рубашке безобразным многоногим пауком. Несколько крупных капель попало и на серые брюки.

– Клеймо, – сказала Мила, кивнув на многоногое пятно. – Знак другим, чтобы остерегались тебя… Жаль, что высохнет…

– М-Мила… – начал Цебоев, и она почувствовала, как неправильно в его устах звучит ее имя. На самом деле она давно уже не Мила. После того, что с ней случилось, она не может больше ни с кем быть милой. А есть ли антоним к слову «милая»? Нечто прямо противоположное? Почему-то никак не вспоминается… но ведь это слово и должно стать ее именем. Она посмотрела на Владимира, и наконец до нее дошло, что все это время он ей повторял: – Да ты не слушаешь меня!! Почему ты меня не слушаешь?! Выслушай все-таки!!!

Он подскочил к ней и взял за плечи. Этого не надо было делать. Не надо было. Его руки прожигали насквозь ее замызганный халатик, в котором она последнее время и спала, и бодрствовала, и даже временами, кажется, что-то ела.

Мила отшатнулась с плещущимся в глазах ужасом. Он не отпустил ее плеч и сказал то, что она никак не ждала услышать:

– Я люблю тебя, Людочка… Все-таки… Людочка…

– Это жестоко, Цебоев, – прошептала она. – Отпусти меня… немедленно…

Он разжал руки, и Мила бессильно опустилась на диван.

– Конечно же, ты мне не веришь…

Она не посчитала нужным отвечать. Она обняла себя за плечи, чтобы не горели те места, к которым прикасались его руки. Владимир сел напротив нее на табуретку, на которой Мила держала вечную свою чашку с зеленым чаем, и сказал:

– Я понимаю твои чувства и… даже разделяю… но выслушай… прошу…

Она лишь брезгливо повела плечом, которое так и сжимала собственной рукой.

– Получается, что я совершил подлость, но ведь не знал…

– Не знал, что совершаешь подлость? – усмехнулась Мила.

– Не знал, что… полюблю тебя… Гелена попросила помочь ей… по-родственному… Я согласился. Откуда мне было знать, что она затеяла…

– Только не надо прикидываться непорочным!

– Я не прикидываюсь. Она сказала, что пришлет ко мне подругу затем, чтобы я открыл ей глаза на человека, который ей изменяет. Просила не говорить, что мы… в общем… родственники, чтобы ты не сомневалась в моей беспристрастности.

– Я и не сомневалась, – горько улыбнулась Мила. – Я, дурища, ни в ком не сомневалась… Но почему же ты беспристрастно не открыл мне бесчисленные связи Романца? Гелена так велела, да?! А ты во всем ее слушаешься! Братишка!

– Это, конечно, она тебе сказала, да?

– У меня нет оснований ей не верить!

– Я не все сказал тебе о Романце вовсе не по указанию Гелены. Я просто… сразу влюбился в тебя, как только увидел… Разве ты не почувствовала этого?

– Не вижу связи между твоей якобы любовью с интрижками Романца!

– Конечно, не видишь, – горько проговорил он, – ни сейчас, ни тогда… Я не хотел сделать тебе больно… Я видел, что ты любишь его, и открыл только то, что все равно скоро стало бы тебе известно.

– В каком смысле?

– Ну… про бывшую жену и сына Романец все равно вынужден был бы сказать… Сколько ни тяни…

– Этот сын – ему вовсе не сын! Зачем даже сейчас врешь?! А еще смеешь утверждать, что не хотел сделать мне больно! Да разве есть что-либо тяжелее известия о том, что любимый человек имеет ребенка и скрывает это!

– Я не вру… Мне не хотелось копать глубоко. Я тогда действительно не потрудился узнать, что он сын его бывшей жены, что Олег его только усыновил. Фамилия мальчика – Романец, а отчество – Олегович. Я на этом и упокоился. И о журналистке Анастасии Терлеевой ты все равно узнала бы.

– Откуда?

– О встречах Романца с журналисткой в ателье «Силуэт» тебе собиралась донести одна из его сотрудниц, которую Олег Станиславович, уж прости, тоже часто… дарил своим вниманием. С тобой она уже как-то свыклась, а терпеть на своей территории Терлееву не собиралась.

– Как трогательно! Да ты прямо… мать Тереза в мужском обличье, а не сыщик… Непонятно только, зачем про Сельвинскую врал!

– Да уж как начал, так пришлось и продолжать… Собственно, с Сельвинской Гелена и начала со мной разговор. Я, конечно, и сам ей кое-что посоветовал, но поверь, Люда, я не знал тогда, сколь далеко простираются ее планы! То есть я мог бы, конечно, узнать, если бы поставил себе такую цель, но думал, что она действительно хочет тебе помочь. А это было мне на руку…

– Что значит «на руку»? – вскинулась Мила.

– Ну… если ты не простишь Романца и станешь свободной, то… у меня появляется шанс… Я, конечно, понимал, насколько безобразно выгляжу против такого человека, как твой дизайнер, но… Каждый человек на что-то надеется… И когда ты вдруг откликнулась… это было такое счастье… Людочка… такое счастье…

– Не стоит про счастье! Лучше скажи: когда ты заключал со мной ту «сделку»… помнишь… ты уже знал, чего на самом деле хотела Гелена?

– Нет. Я вообще с ней мало общался, особенно в последнее время. Мы… сводные брат и сестра. Познакомились, когда нам было по восемнадцать, и сначала вроде бы… подружились, а потом… В общем, оказалось, что у нас с ней абсолютно разные интересы и взгляды на жизнь.

– И когда же ты узнал, что она затеяла?

– Довольно скоро…

– И молчал?! – Мила всплеснула руками. Широкие рукава халата махнули крыльями подстреленной птицы. – Почему же ты молчал?!

– Во-первых, я пытался урезонить Гельку… пытался даже купить ее деньгами, но того, что я предлагал, ей было мало. Этот ее гнусный Алик… он, на мой взгляд, безнадежен… Его уже никакая медицина на ноги не поставит. И мне кажется, что она это знает… что дело даже не в Алике. В общем, мне не хотелось в этом разбираться…

– Это – во-первых, а что же во-вторых?

– А во-вторых, я никак не мог признаться в том, что мы с Геленой тебя обманули. Боялся… страшился… с ума сходил от того, что все так по-идиотски получилось…

– Но, Володя! Тебе ли, сыщику, не знать, что правда… она всегда выплывет… как ее ни скрывай…

– Я собирался все рассказать тебе, когда ты… станешь моей женой. Вообще все…

– То есть лишь тогда, когда повяжешь меня по рукам и ногам брачными узами? – с упреком бросила ему Мила.

– Разве я собирался вязать, Людочка?! Мне казалось, что ты сама согласилась… добровольно… Или нет? Или с твоей стороны тоже была какая-то игра?

– Я не играю в игры, Володя… Но как ты мог допустить, чтобы твоя сестра меня практически обокрала?!

– Ты же знаешь, я хотел, чтобы ты бросила этот бизнес!

– И чтобы подарила все свои наработки твоей сестрице безвозмездно, да? Слушай, Цебоев, а не заодно ли ты с ней?! Что-то Гелена говорила о том, что тебе во всем отказала? Не в любви случаем?

– Какая там любовь, Людочка! Разве с такой женщиной возможна любовь?!

– Может быть, вам с ней на пару еще что-то нужно от меня?! Так у меня уже ничего нет!! Один салон, то есть помещение… Да и тот… На что мне салон, если даже своей авторской ткани я уже больше не хозяйка…

– Кстати, для начала – о салоне… – Цебоев протянул ей все ту же пластиковую голубую папку с белой кнопкой. Бумажки с надписью «Дело Ивиной Л.Л.» на ней уже не было, но Мила узнала ее по чуть надломленному уголку.

– Что здесь? Зачем? – встревоженно спросила Мила и даже спрятала руки за спину.

– Я хотел подарить тебе папку после свадьбы…

– Что в ней? – с еще большим испугом спросила она.

Щелкнув кнопкой, Цебоев открыл голубой пластиковый конверт, вытащил несколько документов с фиолетовыми печатями, протянул Миле и предложил:

– А ты посмотри.

Дрожащими руками она взяла бумаги, но понять, что читает, никак не могла. Глаза скользили по строчкам, буквы складывались в слова, слова – в предложения, но смысл ускользал. Мила была слишком взволнована и слишком слаба, чтобы это волнение превозмочь. Ей казалось, что бумаги означают ее верную смерть, а фиолетовые печати подтверждают: пути назад нет и никогда не будет.

– Я… я не могу это прочесть… – с трудом проговорила она и сунула документы, безжалостно смяв их, в руки Цебоева. – Ты… ты лучше объясни… словами… Я уже ко всему готова…

– Хорошо… – согласился он. – Эти бумаги означают, что свой салон «Ива», то есть все его помещения, ты передала в постоянное пользование Короленко Гелене Яновне.

– Что значит «передала»? – прошептала Мила.

– Это значит, что ты подарила салон своей лучшей подруге.

– Как подарила?..

– Вот эта бумага… – Цебоев потряс перед ее носом одним из листов, – называется дарственная.

– Но я не дарила…

– Тут, Люда, стоит твоя подпись.

– Но я не подписывала такой бумаги! Эта подпись… эта подпись – она не моя! Грубая подделка! И это легко установить!

– Людочка, твоя подпись – самая настоящая! Я проверял у экспертов-графологов!

– Но этого не может быть… – Мила покачала головой.

– Почему же не может? Ты же наверняка, не глядя, подписывала десятки финансовых документов, которые тебе совала Гелена.

– Да… но я ей всегда доверяла. Она – очень хороший экономист… Ее не стоило проверять…

– Вот так и была получена твоя подпись. Таким вот банальным способом. Классическим, так сказать…

Миле показалось, что мебель в ее комнате странным образом поехала вбок. Лицо Цебоева расплылось в тусклый серый диск, а потом попыталось вовсе исчезнуть из видимости.

– Людочка!! – услышала она будто сквозь вату.

Лицо Владимира то проступало сквозь дрожащий туман, то вновь превращалось в бесплотный диск. Потом она почувствовала прикосновение к лицу чего-то жаляще-жгучего, потом опять:

– Людочка… Людочка…

Какая же она Людочка? Она же Мила Ивина, у которой отнято все…

Очнулась она в собственной постели. Сначала уловила навязчивый медицинский запах, потом открыла глаза. Виски ломило. Перед глазами слегка подрагивало лицо Цебоева. Мила сильно зажмурилась и открыла глаза снова. С лица Владимира сползла дымка. Она вспомнила все и еле слышно, но очень зло прошептала:

– Что ты тут делаешь? Катись к своей сестре. Вы можете праздновать с ней ваш успех… прямо… в моем, то есть теперь уже… вашем салоне… Интересно, как вы его назовете? Не «Фрезия» же… Предлагаю варианты – «Королева» – от фамилии Короленко, или «Виктория» – в знак победы, которую вы одержали надо мной. Можешь назвать своей фамилией – «Цебоев и K°»!

– Людочка, не надо так переживать… Все совершенно не так, как ты подумала… Все по-другому… Я люблю тебя, а потому никогда не смог бы тебя обобрать и Гельке не позволил бы!

Мила посмотрела на него все с той же старушечьей улыбкой, собирающей гармошкой сухую кожу, и спросила голосом, под стать улыбке, старчески просевшим и дребезжащим:

– Ну и как же все – «по-другому»?

– Я же принес тебе оба экземпляра дарственной.

– И что это значит? – не поняла она.

– Это значит, что у Гелены не осталось ни одного.

– И?

– И ты можешь порвать эти два экземпляра в клочья. «Ива» останется твоей.

Мила немигающими глазами уставилась на Владимира. Она еще не могла понять, радоваться ей тому, о чем он говорит, или все-таки погодить. В конце концов, решилась спросить:

– Ну и как же тебе удалось заполучить эти документы?

– Какая разница… Мы хоть и сводные, но все же… брат и сестра… Знаем друг друга давно… У нас свои счеты… В общем, тебе всего этого лучше не знать… Тебе нужно только разделаться с этими бумагами, – и он опять протянул Миле документы.

Она, неотрывно глядя Цебоеву в глаза, порвала их сначала на две части, потом на четыре… Очень скоро от дарственных остались лишь мелкие клочья. Мила посмотрела на валяющиеся у дивана обрывки и задумчиво сказала:

– А я ведь опять доверилась, не глядя… Так и не удосужилась прочитать самостоятельно… Кто знает, что я сейчас порвала? Может быть, среди разных никчемных бумажонок – ордер на эту квартиру, а, Володя?

Цебоев улыбнулся и выложил на постель плоскую пластиковую коробочку с компьютерным диском.

– Вот, посмотри… – предложил он.

– Это… – начала Мила с расширившимися глазами, потому что сразу узнала свой диск.

– Да-да, это тот самый диск… с твоими секретами. Вот твоя роспись…

– Он же был у Гели…

– Клянусь, у нее не осталось копии.

– Володя… – прошептала Мила, прижимая к груди диск. – Если же все это неправда… если вы с Геленой заодно… Мне не жить…

– Дурочка… – прошептал он и погладил ее по волосам. – Если бы ты знала, как я люблю тебя… Впрочем, ты это знаешь… Я тебе столько раз доказывал…

Мила посмотрела на него новым, пристальным взглядом и сказала:

– А ты похудел…

– Думаю, мне это только на пользу… Может быть, в таком виде я буду тебе более симпатичен?

– Ты мне симпатичен в любом виде… – тихо ответила Мила.

– Людочка… – выдохнул он, но тут же спохватился: – Или мне надо называть тебя Милой?

– Нет, – покачала она головой и улыбнулась: – Для тебя я Людочка… Назови меня еще раз так.

– Людочка… Моя Людочка…

И его Людочка протянула к нему руки. Он прижал ее к себе и шепнул в ухо:

– Скажи, что простила…

– Я не могу этого сказать, – ответила она.

– Почему? – с испугом отстранился Цебоев.

– Потому что мне незачем прощать. Где-то в глубине души я никогда не верила в твою подлость. Мне все время виделось твое лицо, полное нежности, и слышалось, как ты произносишь… это твое «Людочка»…

– И наша свадьба… она все-таки состоится?

– Она давно уже состоялась, Володечка… Разве ты этого еще не понял? То, что назначено во дворце, – не более чем формальность. Я давно твоя жена. Разве не так?

С потрясенным лицом он дотронулся рукой до ее щеки и глухо сказал:

– Я даже не мог предположить, что ты…

– Я люблю тебя, Володечка…

Мила обняла его за шею. Их объятие было таким долгим и мучительно сладким, что обоим не хотелось отстраняться даже для того, чтобы можно было, как говорят во Дворцах бракосочетаний, поздравить друг друга поцелуем. Но поцелуй все-таки случился. Потом еще один, потом другой. Потом рядом с клочками дарственной на пол упал Милин смятый халат и вслед за ним одежда Цебоева, залитая зеленым чаем.

– Ну и хрен с ней, с этой «Фрезией», – сказала Олеся Параскевич, допив пиво и вкусно затянувшись сигаретой. – Я всегда знала, что это не мое.

– Зачем же тогда согласились? – спросила бывшая журналистка «О’кейной жизни» Анастасия Терлеева и глотнула из своего стакана абрикосового сока с мякотью.

– Слушай, чего ты ко мне присосалась? Твоя статья… – Параскевич длинно выругалась. – …уже сделала свое дело! Чё те еще-то надо?

– У меня свой интерес в этом деле имеется.

– А мне плевать!

– Правильно, – не обиделась Настя. – На чужой интерес и следует плевать! Ну… а о своих интересах, я думаю, вы печетесь?

– А моих интересов в этом деле уже нет! – выдала ей Параскевич и, как сказочный Змей Горыныч, запустила страшную дымовуху изо рта и ноздрей.

– Ну что вы, Олеся! Такие скандальчики даже очень часто идут на пользу!

– Кому?

– Этот, например, может пойти на пользу вам.

– Да? И как же? – Параскевич привольнее раскинула свои долгие тощие члены, развалясь в высоком кресле у барной стойки.

– Чем вы занимались до «Фрезии»?

– Шила.

– Что?

– Все, что заказывали.

– И что заказывали?

– А все! От блузок до зимних пальто и курток!

– То есть вы на все руки мастер!

– Ага! На все!

– У вас свой салон?

– У меня своя квартира.

– То есть вы шили на дому?

– На дому! И не совалась в этот сволочной мир!! Мне было неплохо! И клиенты были постоянные, и деньги… Не такие, конечно, какие крутятся в вашем долбаном модельном бизнесе… – Олеся опять длинно и заковыристо выругалась. – …но мне хватало…

– А чего ж сунулись?

– Слушай, девка! – Параскевич сгруппировалась в своем кресле, будто готовилась к прыжку. – Последний раз спрашиваю: «Чё те надо?»

– Разобраться, – спокойно ответила Настя.

– Разобраться?! – хохотнула Олеся. – И в чем же ты еще не разобралась? Ты уже все про меня прописала в своей пакостной газетенке!

– Меня интересует, какие отношения связывают Гелену Яновну Короленко и Владимира Юрьевича Цебоева.

Параскевич посмотрела на Настю с большим интересом, раздавила в блюдечке окурок и спросила:

– А с чего ты взяла, что я стану тебе докладывать?

– А с того, что Короленко кое-что про вас уже доложила… Не постеснялась, так сказать…

– Тебе, что ль? – беспечно спросила Олеся и запалила очередную сигарету.

– Другим, но это все равно, что и мне тоже.

– То есть?

– Она заказала ответную статью в другую газету, где у меня трудится один очень хороший приятель. Отмыться Гелене Яновне надо, понимаете?

– Не понимаю… Я вот не собираюсь отмываться. Мне десять раз плевать на твою вонючую статью!

– И это вполне объяснимо: вы тихо уйдете в подполье и опять начнете шить своим постоянным клиентам. Если вы хорошо шьете, то им, думаю, тоже наплевать на то, какой конфуз произошел у вас в ма-а-аленьком провинциальном городишке под названием Петродворец! А можете и обратно в Москву свалить!

– Правильно мыслишь, – усмехнулась Параскевич. – У меня уже и там клиентов полно!

– Именно! А вот Гелена Яновна уезжать из Питера уж точно не собирается, ибо никто ее нигде не ждет, даже в Москве, где у нее мастерская под сочным названием «Фрезия». Во всяком случае, небезызвестная вам Ольга Тесакова – уже из столицы слиняла.

Олеся в ответ выпустила в сторону Терлеевой столб густого дыма. Настя поморщилась и даже разогнала дым рукой, а потом продолжила:

– Так вот: в ответной статье Гелена Яновна Короленко собирается привести какие-то неслабые доказательства тому, что вся афера с тканью «Фрезия» – есть ваше изобретение, а она всего лишь несчастный исполнитель, которого прижала к стене жестокая гнусная извращенка Олеся Параскевич, которая…

Настя сделала эффектную паузу, взявшись за стакан с соком. Параскевич, мгновенно скатившись с высокого кресла, вытащила из пальцев журналистки стакан, шмякнула его о стойку и, запинаясь, проговорила:

– Из-з-в-вращенка, г-говоришь…

Глядя на разгоревшиеся огнем глаза женщины, Настя немного струхнула. Кто знает, на что действительно способна «гнусная извращенка»…

– Ну… и что там дальше, про мои извращения? – спросила Олеся, вцепившись в плечо Терлеевой железными пальцами.

Повидавшая виды журналистка скандальной газеты уже взяла себя в руки, отцепила от своего плеча пальцы не в меру разволновавшейся женщины и сказала:

– Вы, Олеся, наверняка сами знаете, что она может о вас рассказать.

– Если хочешь знать, ему… ему через полтора месяца уже будет восемнадцать… И поэтому то, что Гелька вякает про совращение несовершеннолетних… В общем, очень скоро это смешно будет даже слушать!

– И все же восемнадцати пока нет, а статьи пишутся быстро. К тому же вам, Олеся, похоже, даже не двадцать.

– И что? Кому какое дело до этого, если мы… мы любим друг друга…

Настя оглядела длинную и худую фигуру Параскевич, в которой не было почти ничего женского. На костлявых плечах Олеси болталась очень пестрая футболка, но даже нагромождение бесформенных цветовых пятен не могло скрыть почти полное отсутствие груди. Ее сильные пальцы сжимали окурок сигареты совершенно по-мужски. На лице, без единого грамма косметики, выделялся лишь непропорционально длинный нос. Короткие рыжеватые волосы были прикрыты бейсболкой, надетой козырьком назад. Параскевич производила впечатление тинейджера, который, гоняя целыми днями на роликах и скейтборде, успел слегка состариться, но так и не заметил этого.

Настя не спеша допила свой сок и спросила:

– А вы уверены, что через полтора месяца восемнадцать будет именно… ему, а не… ей?

Лицо Параскевич сделалось пепельно-серым, а нос, казалось, удлинился еще больше. Еще минуты две – и перед Терлеевой окажется современный слегка престарелый Буратино.

– Чего ты хочешь? – проскрипел деревянный голос.

– Я уже говорила: меня интересуют отношения Гелены Короленко и Владимира Цебоева.

– А что я буду иметь с того, если расскажу?

– Деловой подход, – кивнула Настя. – Статьи об… извращенке может не быть в той газете, где служит мой хороший приятель.

– А где гарантия того, что за нее не возьмется другая, такая же паршивая газетенка, где у тебя нет приятелей?!

– А это зависит от того, что вы сможете рассказать, Олеся. Быть может, Гелена Яновна отзовет свою статью, чтобы самой не попасть в следующую, такую же мало привлекательную.

Параскевич достала из кармана джинсов пачку сигарет. Она оказалась пустой. Олеся резким жестом смяла ее в костлявом кулаке и бросила на стойку вместе с несколькими купюрами и новой пачкой. Потом она со смаком затянулась очередной сигаретой и, выпустив через ноздри две струи дыма, уже не в Настю, а в сторону, сказала:

– И все же мне нужны гарантии.

– Никто вам их не даст, Олеся. Сейчас у вас выбор небольшой: либо на первой странице газеты «Питерлэнд» ваше лицо появляется в соседстве с каким-нибудь отвратительным слоганом о совращении несовершеннолетних, либо…

– Либо что?

– Либо мы с вами пытаемся что-нибудь выжать из того, что вы знаете о Гелене Короленко.

– Гелена… Гелена – она… – Параскевич опять так гнусно выругалась, что Настя смогла только прокряхтеть в ответ нечто маловразумительное, потом тяжело вздохнула и сказала:

– Знаете, Олеся, подобные эпитеты не печатают даже самые низкопробные издания. Нельзя ли просто факты, без изощренного мата?

– Ну… в общем, так: мы тогда все жили в Москве… в том самом доме на Кутузовском, где сейчас «Фрезия». Собственно, квартира, из которой Гелька сделала мастерскую, принадлежала ее отчиму, Юрию Аркадьевичу Цебоеву, известному в Москве адвокату. А я тогда у Юрия Аркадьевича… в общем, убиралась… и вообще… за домом следила. Он хорошо платил. Так вот: Гелькина мать вышла за него замуж, когда самой Гельке было лет семнадцать… Ну и все произошло, как это часто бывает, понимаете?

– Не совсем… – насторожилась Настя.

– В общем, эта Гелька спала и с отчимом, и с сыном его… Вовиком… а мамаша однажды застукала…

– С кем?

– С Юрием Аркадьевичем.

– И что?

– И то, что Аркадьича чуть не посадили за то самое совращение несовершеннолетних. Время было советское… Спасло только то, что он сам в этих кругах вращался и отлично знал все ходы и выходы. Адвокат все же… Но… пришлось и с мамашей Гелькиной развестись, и с Кутузовского съехать, оставив им квартиру. Мне тоже от дома отказали… Я тогда, кстати, в Питер и укатила… к сестре… С ней вместе мы и шить начали… Разве ж я тогда знала, что опять с Гелькой встречусь!

– Ну а что дальше было с адвокатом Цебоевым и его сыном? – Настя решила вернуть разговор в нужное русло.

– Ну… своей бывшей жене с дочкой Юрий Аркадьич отвалил еще и денег – очень приличную сумму.

– А что ж его сын?

– А сын продолжал с Гелькой роман крутить. И тут уж Аркадьич их накрыл. И надо ж такому случиться, что Гельке уже стукнуло восемнадцать, а Вовке – еще нет. Вот-вот должно было стукнуть, но все же не стукнуло! Уж Аркадьич собирался развернуться во всю свою мощь, чтобы, значит, отомстить, но Гелькина мамаша возьми да и отбрось коньки от гипертонического криза на почве всех этих переживаний.

– И что потом?

– А потом Аркадьич решил поженить Гельку с Вовкой, поскольку шикарная квартира на Кутузовском – на Гельке, а папашку Вовкиного жаба душит, и квартиру охота вернуть. И главное, это вполне возможно, если Вовку туда прописать. А молодежь вдруг заартачилась. Как спать вместе – так они – пожалуйста, а как жениться – ни в какую!

– Так и не удалось их уговорить хотя бы на фиктивный брак?

– Еще как удалось! Уж не знаю, какие аргументы Аркадьич пустил в ход, а только Гелька, похоже, замужем за Цебоевым и по сей день.

– Как? – оторопела Настя. – У Гелены же фамилия Сергея Короленко! У них дочь!

– Эта дочь – вообще не знаю от кого, – расхохоталась Параскевич. – Есть у Гельки еще какой-то хмырь. Она дама любвеобильная.

– А скажите, пожалуйста, Олеся, как сейчас относятся друг к другу Гелена и Цебоев?

– Конечно, отвратительно. Их связывают не очень приятные воспоминания и, возможно, до сих пор тайный брак.

– То есть получается, что Цебоев не может жениться, если его брак с Геленой до сих пор не расторгнут?

– Вот уж это мне неизвестно. Гелька ведь каким-то образом заделалась Короленко! Может, и Вовка знает, как обойти преграду, если она, конечно, еще существует. Он ведь по папашкиной линии пошел – тоже какой-то юрист. В общем, они мне не докладывали, развелись или нет.

– Ну… все в общих чертах… ясно, – удовлетворенно сказала Настя. – Благодарю вас, Олеся, за информацию.

– Как говорится, одной благодарностью сыт не будешь, – буркнула Параскевич и потянулась за новой сигаретой.

– Вы слишком много курите, – поморщилась Настя.

– Не твое дело. Лучше скажи, могу я надеяться, что эта ваша мерзопакостная газетенка «Питерлэнд» оставит меня в покое? У меня уже билет на ночной поезд в Москву!

– Я сделаю все от меня зависящее, Олеся. Можете не сомневаться.

– Слушай, журналистка! – Параскевич опять уцепилась своими твердыми пальцами в Настино плечо. – Я перед тобой чуть не наизнанку вывернулась. Может, скажешь, какой у тебя в этом деле интерес?

– Зачем вам?

– А затем, что я смогу хотя бы предположить, на что мне надеяться.

– Я скажу так: мне очень нужно, чтобы Владимир Юрьевич Цебоев смог жениться на… одной женщине. Когда он на ней женится, я, возможно, смогу выйти замуж за того, кто влюблен… в женщину Цебоева.

– Слушай, мне ведь плевать на тебя и Вовкиных баб! Какое отношение вы все имеете к статье обо мне? Как-то все это не вяжется… друг с другом…

– Вяжется, Олеся, еще как вяжется… – Настя очередной раз вывернулась из ее цепких пальцев. – Если Гелена Яновна является женой двух мужчин одновременно, да еще и третий мужичок где-то путается, то ей лучше всего закрыть рот на предмет чужих, уж простите, извращений…

– То есть я могу быть спокойной… – начала Параскевич, и в ее блекло-серых глазах блеснула надежда. Явно некрасивая женщина даже несколько похорошела.

– Думаю, успокаиваться пока рано, – прервала ее Настя, – но я открыла вам все карты. Надеюсь, у нас с вами что-нибудь да и получится… Во всяком случае, я очень заинтересована в том, чтобы получилось!

– Ну-ну… – процедила Олеся, развернула бейсболку козырьком вперед, сунула в карман джинсов уже опять полупустую пачку сигарет и вышла из бара совершенно мужской походкой.

Настя попросила себе еще сока и принялась обдумывать разговор с Геленой Короленко.

– Какого черта вы ко мне привязались? – Гелена Яновна бросила это в лицо Терлеевой, опустившись на стул уличного кафе напротив журналистки.

– Поскольку вы все-таки пришли на переговоры, то я попросила бы вас сменить тон, – спокойно сказала Настя.

– Представляю, что вы наваляли бы в своей идиотской газетенке, если бы я не пришла!

– Выражаясь вашей терминологией, я могу «навалять в своей идиотской газетенке» что угодно и после нашей встречи.

– Не сомневаюсь, что не только можете, но и сделаете это! – по-прежнему истерично отозвалась Короленко. – Что вам все-таки надо? Мое имя и так треплют на каждом углу!

– Бросьте, Гелена! – усмехнулась Настя. – Кто вас знает-то, кроме нескольких человек, связанных с Людмилой Ивиной? Темные облачка над вашей головой очень скоро развеет свежий ветер перемен. Через месяц никто и не вспомнит об оскандалившейся Параскевич, за которой стояла малоизвестная Гелена Короленко.

– Тогда мне вообще непонятно, что вам от меня надо? – уже на тон ниже спросила Гелена.

– Меня интересует ваш муж.

– Сергей? С какой стати? Он не имеет никакого отношения…

– Меня интересует не Сергей, а Владимир, – перебила ее Настя.

Лицо Гелены сначала застыло, потом все черты его задвигались настолько независимо друг от друга, что Насте стало неприятно смотреть на сидящую перед ней женщину. Съехавший куда-то к подбородку рот сначала беззвучно раскрылся, потом Гелена не без труда вытолкнула сквозь зубы вопрос:

– Какой еще Владимир?

– Цебоев. Владимир Юрьевич Цебоев, глава частного сыскного агентства «Шерлок Холмс».

– С чего вы взяли, что он… мой муж?

– Гелена, не тяните время. Лучше объясните, как произошло, что вы замужем сразу за двумя мужчинами? Сергей Короленко знает о том, что он в вашем мужском гареме проходит под номером два? Или под третьим? А может быть, и под четвертым?

– Собственно, какое вам дело до… – начала Гелена и тут же спохватилась: – Ах да! Это же ваша специальность – копаться в чужом грязном белье!

– А вы меньше пачкали бы свое белье! – заметила Настя. – Мне не в чем было бы копаться!

Презрительно усмехнувшись, Гелена сделала знак официантке и попросила подошедшую к их столику девушку в форменном сарафанчике принести кофе с сухими галетами.

– Галет нет, – покачала головой девушка.

– Так что ж в вашем паршивом заведении подают людям, которые не хотят обжираться взбитыми сливками?

Девушка, даже не поведя бровью на явную грубость, предложила:

– Возьмите печенье «Старт». Оно низкокалорийное и… вкусное.

– Давайте, – согласилась Геля и обратилась к Насте: – Хотите нажиться еще на одной статейке обо мне, да? А морда не треснет?

– Вы напрасно хамите, Гелена Яновна, – невозмутимо отозвалась Настя. – Делу это не поможет!

– А что поможет?! Что мне сделать, чтобы вы не лезли в мою частную жизнь?

– Для начала предельно честно ответьте на мои вопросы, а там посмотрим…

Девушка в форменном сарафанчике поставила перед Геленой кофе и вазочку с мелкими печенюшками, и Насте, которая отказалась сделать заказ, пришлось подождать, пока ее собеседница выпьет кофе. Настя спокойно и терпеливо ждала, потому что понимала: Короленко за кофе с печеньем обдумывает создавшуюся ситуацию. Что ж! Пусть подумает!

Когда последняя штучка исчезла во рту, а чашечка с кофе опустела, Настя как ни в чем не бывало повторила вопрос:

– Так каким образом вы оказались замужем за тремя мужчинами сразу?

– За двумя, – изрыгнула Гелена.

Настя с еще большим терпением повторила:

– Каким же образом получилось, что у вас два мужа?

– С Цебоевым меня вынудил расписаться отчим. Этот брак с самого начала был фиктивным.

– То есть квартирой в Москве на Кутузовском проспекте, которая теперь переоборудована в мастерскую, вы владеете совместно с Владимиром Юрьевичем?

– Вовка давно мне подарил свою часть! С юридической точки зрения там все чисто! Вы… – Геля почти уперла в грудь журналистки длинный яркий ноготь. – …не придеретесь!

– Почему же тогда вы с ним не развелись?

– Да потому, что ни он, ни я никогда не придавали серьезного значения этим фиктивным штампам! Насмотревшись на счастливую, в кавычках, жизнь наших родителей, мы оба создавать настоящие семьи не стремились. А когда вся страна меняла паспорта, этот штампик мне… не поставили.

– Прямо вот так взяли и вам на радость не поставили!

– Ну… во-первых, в те времена в паспортном столе у меня приятельница работала. А во-вторых, даже приятельница сделала это только за очень большое… понимаете… ну-у-у очень большое вознаграждение.

– А как же Цебоев со своим штампом?

– А до Цебоева мне нет никакого дела! Пусть как хочет, так и устраивается!

– То есть он по-прежнему на вас женат?

– Мне это, как вы понимаете, нисколько не мешает!

– Но он ведь может продемонстрировать свой штамп вашему Сергею и предъявить на вас права.

– Какие еще права! – Гелена отмахнулась от журналистки, как от мухи. – Нет у Вовки на меня никаких прав. Да и Сергей в курсе…

– Неужели его устраивает такое положение вещей? – удивилась Настя.

– Он любит меня и дочку, а потому и закрывает глаза на фиктивный брак. Он же на самом деле фиктивный!

– А вы Сергея любите?

– А вот это вас уж точно не касается! – красивое лицо Гелены исказилось в гримасе, которая обозначала что-то вроде: «Не с твоим свиным рылом да в наш калашный ряд». Настя согласно кивнула и продолжила:

– Хорошо… Вернемся все же к Владимиру Юрьевичу… Разве он никогда не просил вас о разводе?

– Просил… не так давно…

– И вы, конечно, отказали?

– Разумеется! Я не хочу начинать эту канитель, поскольку в моем паспорте штампа о замужестве с ним нет! Зачем мне привлекать к себе внимание органов?

– Причина только в этом?

– А вам она кажется несущественной?

– Она, безусловно, существенна. Но, по-моему, есть еще одна, гораздо более важная для вас причина, по которой вы не хотите… заметьте, именно не хотите давать Цебоеву развод!

– Это какая же? – Гелена Яновна выгнула брови в деланом удивлении, но было видно, что она опять несколько встревожилась. Настя быстро ответила:

– Вы не хотите, чтобы он женился на другой женщине.

– Я… С какой стати? Да мне наплевать!

– Блефуете, Гелена Яновна! Вовсе вам не наплевать! Вы не можете допустить, чтобы ваша вечная соперница, Людмила Леонидовна Ивина, была счастлива! Не получилось присвоить себе ее авторскую ткань, так хотя бы не дать ей выйти замуж! Разве не так?!

Гелена покрутила в пальцах освободившуюся от печенья вазочку и, немного помолчав, ответила:

– Ну… хорошо… Пусть так! Да! Но в этом вопросе – я сама себе хозяйка! Этот ваш Владимир Юрьевич… он недавно… недвусмысленными угрозами лишил меня кое-каких бумаг, а потому он не только не получит развода… Эта самая Милочка Ивина еще пнет его под толстый зад, когда я скажу ей, что он мой муж. Она ведь наверняка об этом не знает. А если не поверит мне, пусть посмотрит в его паспорт.

– А скажите, пожалуйста, Гелена Яновна, есть какой-нибудь альтернативный вариант?

– Это в каком же смысле?

– Ну… чего бы вы хотели взамен того, чтобы все-таки развестись с Цебоевым?

– А вы что-то можете предложить? – Гелена наконец оставила в покое вазочку и сцепила пальцы обеих рук в замок.

– Я могу выступить вашим доверенным лицом.

– И что это значит?

– Это значит, что я могу провести вместо вас переговоры с Владимиром Юрьевичем или с самой Ивиной. В зависимости от того, что вы хотите от них получить.

– Вы не похожи на даму, занимающуюся благотворительностью, – усмехнулась Гелена.

– Совершенно верно! – ответно улыбнулась Настя. – У меня в этом деле есть собственный… шкурный… интерес, а потому я буду очень стараться. Вы на меня можете полностью положиться.

– Вы же и так все знаете!

– Что именно?

– Ну… то, что мне нужна полная технология изготовления ткани «Ива».

– Уточните, зачем.

– Затем, что Милкина технология – это деньги. Большие. Этого она, кретинка, никак не в состоянии понять, а я уже давно разобралась. Олеськины бабочки, например, – это так… пустяки, один из вариантов применения… Да голливудские дивы будут драться за вечерние платья из этой ткани! А какое из нее получается нижнее белье! Ивина еще и пальтовую ткань завернула! Вы могли бы представить какую-нибудь другую такую же универсальную ткань, из которой можно шить абсолютно все, начиная от дамских бюстгальтеров и стрингов, кончая зимними пальто? Можно также делать шторы, чехлы на мебель, на сиденья для машин, стены можно обивать Милкиной тканью и при этом ни разу не повториться ни рисунком, ни фактурой! А мне… Мне нужно выехать из страны… с одним человеком, которому необходимо серьезное лечение.

– Вы считаете, что сможете там… за рубежом… устроиться? – удивилась Настя. – Считаете, что вас там ждут?

– Я не идиотка, чтобы ехать в никуда! Человек, о котором я уже сказала… он болен давно… А я… В общем… вы, наверно, поняли, что именно я не давала Ивиной развернуться в России. Из кожи вон лезла, и преуспела в этом. Зато я мостила себе… нам… дорогу… Короче говоря, я давно уже списалась с одним австрийским бизнесменом… Он действительно меня ждет… Ну… то есть не меня, конечно, а ткань, технологию изготовления которой я собираюсь ему очень дорого продать. Он и с денежными средствами мне несколько помог, чтобы… Ну… вы же понимаете, сколько их надо было иметь, чтобы выдавить Ивину с подиумов… чтобы Олеська в Петродворце развернулась! Конечно, я могу продать австрияку часть технологии, но это будет стоить много дешевле, а потому… Вы меня понимаете?

– Понимаю, но боюсь, что вы слишком многого хотите, Гелена Яновна!

– Если бы ваш любимый человек был так болен… то…

– Знаете, Геля, мой любимый человек тоже кое-чем болен. Мне тоже хотелось бы его вылечить, а потому я попытаюсь провести кое-какие переговоры. Кто знает, кто выиграет в результате! Не могу обещать, что вы, но вдруг… Возможно, мы обе окажемся в выигрыше… или обе в проигрыше… А уж если проиграете, не мне вас, Гелена Яновна, удерживать! Делайте, что хотите! Если, конечно, вам позволят…

– Дело в том, что мой паспорт уже тоже чист от брачного штампа, – сказал Анастасии Терлеевой Владимир Юрьевич Цебоев. – Я, вообще-то, по образованию юрист, который обязан стоять на страже закона, а потому долго уговаривал Гелену развестись официально. Она не согласилась, и тогда мне пришлось пустить в ход и свои связи, чтобы закон обойти.

– Профессиональная совесть не мучила? – лукаво улыбнулась Настя.

– Ну… так… слегка… – Цебоев улыбкой не отозвался. – Этот брак всегда был фикцией.

– Но ведь вы не станете утверждать, что не имели с ней интимных отношений?

– Анастасия Романовна! Зачем это поминать?! – брезгливо поморщился Цебоев. – У всех нас были ошибки юности. А мне тогда еще и восемнадцати не исполнилось! Геля сама налетела на меня, как фурия… и, заметьте, очень красивая фурия. Ей тогда хотелось испробовать всего и со всеми. Поверьте, я был одним из многих!

– То есть вы никогда не любили Гелену?

– Ее невозможно любить.

– Ну почему… Она утверждает, что Сергей Короленко ее очень даже любит.

– Сергей тоже на пределе. Он любит Танюшку. Из-за нее, собственно, и мучается с Гелей.

– Танюшка, как я понимаю, их дочь с Геленой?

– Она дочь Гелены и еще одного типа, но Сергей об этом не знает.

– А тип… это тот, которого она хочет спасти от какой-то тяжелой болезни?

У Цебоева на лице появилась гримаса настоящего отвращения. Он стер ее крупной ладонью и уже совершенно бесстрастно ответил:

– Болезнь этого типа – алкоголизм. А сам он – большая сволочь! Я бы даже сказал – редкостная!

– Но Гелена Яновна его любит! – возразила Настя.

Владимир Юрьевич посмотрел на нее с сожалением, как на несмышленыша, и ответил:

– Эта женщина любить не умеет в принципе. Даже собственного ребенка практически бросила на Сергея.

– Про ребенка не скажу… не знаю… но то, что этот человек… алкоголик… – Настя выразительно повела плечом. – …в общем… для любви это иногда не является преградой… Знаете, бывает, что женщины любят даже серийных убийц и маньяков!

– Только не Гелена! Для нее личная выгода и комфорт – прежде всего. С алкоголиком, как вы понимаете, очень дискомфортно!

– Ну… тогда я вообще ничего не понимаю… – Настя растерянно развела руками.

– На самом деле все довольно просто. Двоюродная сестра Гели несколько лет назад вышла замуж за австрийского предпринимателя Томаса Шейдмана, за чьей спиной, похоже, катается, как сыр в масле. Гелена вострит лыжи туда же. Томас сразу заявил ей, что заниматься сводничеством, то есть искать ей в Австрии жениха, не станет. Он-де, со своей русской женой познакомился неожиданно, верит только в случай… ну и остальное – в таком же духе. В общем, австрияку сестра жены рядом и на дух не нужна.

– А Шейдман… он занимается текстилем?

– Вообще-то у него несколько универсальных магазинов. В основном в них продается женская одежда… Так что, думаю, он сообразил бы, как распорядиться уникальной тканью Людмилы.

– Как же вам удалось забрать у Гелены диск, который Ивина готовила для патентного бюро?

– Представьте, при помощи грубой мужской силы. Немножко стыдно в этом признаваться, но… с такими, как Гелена, другие варианты не проходят. С ней бороться можно либо обманом, либо насилием. Я выбрал второе, потому что обманами уже сыт по горло.

– То есть уникальная ткань «Ива» останется в России?

– Останется. Надо только найти человека, который помог бы ее наконец раскрутить в той мере, какую она заслуживает.

– А Людмила?

– А Людмила пока займется другим.

– Чем же?

– Семьей…

– То есть вы все-таки женитесь на ней?

– Да, наша свадьба состоится в следующую пятницу, – Цебоев сдержанно кивнул, но было видно, что его всего прямо-таки распирает от счастья.

– А если Гелена Яновна вздумает помешать? – спросила Настя.

– Каким образом?

– Ну… например, расскажет Людмиле о вашем с ней браке, причем не будет называть его фиктивным…

Цебоев сдержанно улыбнулся и ответил:

– Людмила все знает. Мне не хотелось начинать свою семейную жизнь со лжи. Ее и так уже было достаточно.

– То есть вы хотите сказать, что Гелена проиграла на всех фронтах?

– Похоже на то.

– И ваша свадьба с Ивиной непременно состоится?

– Обязательно!

– Это самое приятное сообщение из тех, что я последнее время получаю! – довольно улыбнулась Настя.

– Представьте, мне тоже нравится, что у меня скоро свадьба! – наконец расхохотался Владимир Юрьевич раскрепощенно и очень раскатисто.

– Женись на мне, Романец, – опять предложила Настя, устало опустившись в кресло возле рабочего стола Олега.

– Опять ты за свое, – поморщился он, не отрываясь от блестящей малиновой ткани, которую безжалостно кромсал большими портновскими ножницами на очень мелкие части.

– Людмила Ивина сегодня вышла замуж, – очень тихо сообщила ему Настя, но он услышал и сразу ответил:

– Знаю. Я послал ей букет.

– Да ну?! – удивилась Настя и подскочила к столу, заваленному блестящими малиновыми тряпицами. – И ты говоришь об этом так спокойно?

– А что прикажешь делать?

– Приказываю жениться на мне! И не первый раз, между прочим…

Олег отложил ножницы, повернулся к ней и спросил:

– Что это даст мне, Настя?

– Это даст тебе ребенка! Настоящего! Не Зойкиного, а твоего, кровного!

– Ну… когда это еще произойдет…

– Это произойдет… примерно… через семь месяцев. Конечно, это тоже срок немаленький, но… зато кровное родство этого ребенка с тобой гарантировано.

– Подожди, Настя… Что ты такое говоришь? – Олег опять схватился за ножницы, будто собирался ими обороняться. – Ты что, беременна?

Настя осторожно вытащила из его рук хорошо наточенный колюще-режущий предмет, положила его на стол и ответила:

– Да, я беременна и обязательно рожу этого ребенка, даже если ты не женишься на мне.

– А ты уверена, что ребенок мой? – буркнул Романец и опять взялся за ножницы.

Настя резко повернулась к нему спиной и решительным шагом направилась к выходу из кабинета. Олег отбросил ножницы, которые, недовольно звякнув, свалились со стола, догнал ее и развернул за плечи к себе.

– Настя… ну не злись…

– Я не злюсь, – ответила она и отвернула от него лицо. – Я сделала все, что могла, но… В общем, у меня не получилось, а потому… – она оттолкнула от себя Олега. – …Я ухожу… Прощай, Романец.

Он опять догнал ее, обнял, прижал к себе, поцеловал в макушку и сказал:

– Не будем прощаться… Будем привыкать к новым отношениям… То есть я буду… Я постараюсь… Но ведь ты… ты поможешь мне…

Настя подняла на него серьезные глаза и ответила:

– Мы… вдвоем с сыном… я так думаю, что будет мальчик… Так вот… мы так сильно будем любить тебя, что ты… ты не сможешь не откликнуться и не полюбить нас в ответ…

Олег посмотрел в ставшие вдруг огромными глаза будущей матери своего настоящего сына и смог только кивнуть. Все слова куда-то пропали, да и нужды в них не было.