Любовь — азартная игра

3

Он заехал за ней на такси и заботливо усадил ее на заднее сиденье, после чего пристроился рядом.

— Надеюсь, ты сможешь сегодня выпить со мной вина, — тихо сказал он. — Давай оба сегодня вечером не будем вести машину.

— А тебя не смущает мой наряд — вряд ли он может претендовать на вечер в респектабельном ресторане? — на всякий случай предупредила Синди.

— Ты выглядишь превосходно, — сказал Эйнджел, окинув ее внимательным и вместе с тем теплым взглядом.

Несмотря на то, что он сидел от нее на некотором расстоянии, Синди уловила аромат его туалетной воды, к которому уже привыкла.

— Я взяла с собой несколько эскизов и покажу их тебе, когда мы приедем, — сказала Синди.

Ресторан, который выбрал Эйнджел, выходил на пристань. Они сидели возле широкого окна, а вдали, через мостовую, отдаленные огни освещали темную гладь залива, оставляя на ней золотистые и красные огоньки.

В ожидании заказа он наполнил бокалы бархатистым красным вином, а она вытащила из сумки пару эскизов.

— Пока это просто идеи. Я еще окончательно не выбрала для себя никакого варианта.

— Понимаю, — ответил Эйнджел и взглянул на протянутые листы бумаги. — Кстати, я ведь никогда не спрашивал, как и почему из многочисленных видов изобразительного искусства ты решила выбрать именно мозаику.

— Когда я унаследовала от бабушки ее небольшой магазинчик, то однажды уронила очень большое и довольно ценное блюдо. И оно разбилось вдребезги…

Сделав паузу, Синди задумалась. Она сильно переживала тогда и едва не расплакалась по поводу случившегося, но одна из посетительниц магазина, ставшая свидетельницей несчастья, предложила ей помочь.

— Покупательница предложила собрать эти кусочки в мозаику, — продолжила Синди. — Она даже вызвалась показать мне, как это делается, и вот так в одночасье я полюбила это занятие.

— Тебе нравится создавать нечто из прекрасного, но разбитого?

Взгляд Эйнджела показался ей слишком пристальным и многозначительным.

— Далеко не всегда я использую обломки, — торопливо заметила Синди. — Я могу работать также и с цельной плиткой.

Она ведь не зря брала уроки в художественной школе и освоила многие приемы этого вида искусства.

— А что ты предпочитаешь? — спросил Эйнджел.

— Абстрактные узоры часто хорошо сочетаются с произвольными формами, а предварительно нарезанная плитка хороша для точных контуров и строго формальных сюжетов.

Эйнджел приподнял бровь.

— Полагаю, что точность и формализм — это иногда как раз то, что тебе нужно.

— Ну почему же? Иногда я могу сделать картину авантюрной и смелой, — заверила она его. — Подстать тебе.

Он вздернул голову, и глаза его сузились.

— Неужели меня видно насквозь?

Вновь уклонившись от прямого ответа, Синди сказала:

— Рекламные агенты разработали имидж твоей компании, который утвердился в сознании публики.

— И именно этот образ так прочно засел у тебя в голове, то есть моя физиономия?

— Но ведь ты и есть лицо всей компании, разве не так?

— Я обычный человек, Синди, — вздохнул Эйнджел.

Она поспешила успокоить его:

— Ты не можешь не связывать свою личность с собственной компанией.

— Точно так же, как ты связываешь свою с салоном?

— Думаю, да, — несколько неохотно согласилась она и протянула руку к своему бокалу.

— Мне нужно еще раз взглянуть на декорации вокруг входной двери твоего салона, — сказал Эйнджел.

Он был слишком умен. Синди подняла бокал столь торопливо, что вино пролилось ей на руку и на скатерть.

— О! — Она торопливо поставила бокал на место.

Эйнджел схватил салфетку, взял Синди за запястье и насухо вытер ее руку. Потом подозвал официанта и тихо сказал:

— Нам нужно немного прибрать здесь.

Когда с маленькой неприятностью было покончено и официант удалился, Синди развернула салфетку и прикрыла свои колени.

— Спасибо за помощь, — проговорила она.

— На одежду ничего не попало? — забеспокоился Эйнджел.

— Нет… — Синди осторожно взяла свой бокал и выпила остаток вина.

Облизав верхнюю губу, она заметила, что Эйнджел пристально наблюдает за ней. Когда их взгляды встретились, у нее возникло странное ощущение, что время остановилось и вся окружающая обстановка словно куда-то исчезла. Он медленно протянул руку к бутылке и подлил ей еще вина. Очнувшись, Синди сказала:

— Что ты думаешь о моих эскизах? Это, конечно, грубые наброски, но если тебе понравится какая-нибудь из идей, то я стану отрабатывать и детализировать ее.

Эйнджел сосредоточил внимание на эскизах, а Синди слегка расслабилась. Этому способствовали хорошее вино и превосходная пища — все было свежим, отлично приготовлено и подано со вкусом.

— В общем, мне все здесь нравится, — наконец сказал он. — Я доверяю тебе самой выбрать какой-то из эскизов как основу или создать обобщающий образ. Как обычно происходит воплощение конечного замысла? В чем будет состоять творческий процесс дальше?

Она попыталась объяснить, как могла, а когда потом взглянула на свой бокал, то с удивлением обнаружила, что он пуст. Вновь наполнив его, Эйнджел спросил:

— Вино показалось мне отменным. Закажем еще бутылку?

— Не думаю. У меня от алкоголя начинает заплетаться язык. Давай лучше поговорим о том, чем занимаешься ты. Мне это интересно. — Синди решила перевести разговор на другую тему. — Ведь в твоей работе наверняка тоже бывает немало сложностей. Приходится решать не только технические, но и творческие задачи.

Эйнджел начал рассказывать об одном из трудных случаев в своей строительной практике, когда его фирма была вынуждена принять нестандартное решение, чтобы наилучшим образом выполнить требования заказчика. Хотя при заключении сделки такой подход заказчиком не предусматривался.

— Но мы горды тем, что готовы сделать немного больше, чем записано в договоре, — хрипло, но с достоинством проговорил Эйнджел.

— То есть, ты никогда не сдаешься?

Он пристально взглянул на Синди, и его глаза показались ей еще более голубыми, чем прежде.

— Когда я всерьез раздумываю над каким-то решением, то пасовать или сдаться — это не в моем стиле. Если я не могу чего-то добиться одним способом, то пробую достичь другими путями, пока не отыщу самый лучший.

Синди посмотрела на свое вино, и ухватила пальцами тонкую ножку бокала. Руки ее вдруг покрылись гусиной кожей.

— В чем дело? — забеспокоился Эйнджел.

— Ничего. — Она с усилием подняла на него глаза. — Тебе сопутствует успех. Поздравляю.

— И тебе тоже, — сказал он. — Это достойно уважения.

Неожиданная похвала несколько воодушевила ее. Действительно, у нее не было желания владеть крупной компанией, но она прошла долгий и весьма тернистый путь с тех пор как, едва переступив подростковый возраст, стала управлять магазинчиком на окраине города.

Она научилась ладить с назойливыми продавцами, переменчивыми художниками, агрессивными покупателями и поставщиками, не позволив им всем сесть себе на голову и в итоге загубить начатое дело. Сейчас с каждым месяцем ей становилось работать все проще и интереснее.

И еще она научилась избегать личных отношений с мужчинами. Эйнджел заставил ее усомниться в том, все ли она делала правильно раньше, когда они еще не были знакомы. Он был для нее неизведанной территорией, вызывавшей непонятный страх.

Она выдержала долгую и одинокую эмоциональную битву. Победив в ней, отбросила прочь ночные кошмары и сама создала себе устойчивую и предсказуемую жизнь. Но каждое очередное завоевание обнажало новые проблемы и новые препятствия, которые надо было преодолевать.

Может быть, судьба послала ей Эйнджела для того, чтобы помочь ей справиться с проблемами? Он — словно ангел, ниспосланный на землю, чтобы дать ей свободу.

Синди невольно улыбнулась, удивившись своим мыслям. Эйнджел недоуменно вскинул бровь.

— Что пришло тебе в голову?

Она, встрепенувшись, молча покачала головой. Ей нечего было сказать. Минутный порыв, желание как-то вовлечь Эйнджела в собственную жизнь вдруг моментально улетучились. Ведь это ее собственная война, в которой она боролась с собой, и в ней можно одержать победу только своими силами. Никто другой за нее этого не сделает. Она сама ступила на этот путь…

Они довольно долго просидели за чашкой кофе, но от второй Синди отказалась.

— Не желаешь немного прогуляться? — посмотрев на часы, спросил Эйнджел.

Вечерний воздух был прохладен и свеж. Прогулка после ужина казалась вполне естественным его продолжением. Когда они переходили дорогу на светофоре, Эйнджел поймал руку Синди и удерживал до тех пор, пока они вместе не оказались на противоположной стороне улицы. Синди не протестовала. Его пальцы показались ей теплыми и сильными, но их ненавязчивая хватка вполне давала возможность вырвать руку в случае необходимости.

Синди вдруг ощутила странную легкость. Наверное, от вина. Обычно она всегда ограничивала себя лишь одним бокалом. Сегодня же каким-то образом умудрилась выпить целых три, не считая тот, который пролила. Скорее всего, сам Эйнджел выпил меньше.

Они не спеша брели вдоль береговой линии, и соленый бриз приятно ласкал их лица и развевал волосы. Один из локонов Синди от дуновения ветра попал ей на глаза, и она небрежно смахнула его.

— Тебе не холодно? — спросил Эйнджел.

— Нет, — ответила она, и ей действительно было тепло и комфортно, несмотря на поздний час.

Спустя некоторое время они остановились на дамбе, глядя в темноту шумящей внизу воды и на отраженный в ней расплывчатый свет прибрежных фонарей, соперничающий с блестками ночных звезд. Эйнджел убрал руку, которой обнимал Синди за талию, и она вдруг ощутила какую-то утрату.

— Как замечательно вокруг! — восхищенно сказала она.

Он повернулся к ней, и глаза его блеснули.

— Ты тоже замечательна сегодня, как бы банально это ни звучало.

Синди ощутила в груди глухой стук. Она выпрямилась и отвернулась в сторону. Прохладный бриз взъерошил ей волосы, и она пыталась обеими руками уложить их на место.

Эйнджел придвинулся к ней поближе, притянул ее к себе, обнял и почти насильно поцеловал в губы. После этого он слегка отклонился, оставив руку на ее талии. Синди стояла неподвижно, слегка озадаченная, но без тени страха в душе, и через пару мгновений и вторая рука Эйнджела обвила ее за талию.

Он нежно поцеловал ее под ухом, и его чувственные губы скользнули по краю подбородка, прошлись по ямочке на щеке и соприкоснулись с полными губами Синди. Осторожно и нежно вобрав их в себя, Эйнджел вызвал у нее вспышку обжигающего пламени, которое захватило все ее тело. Она почувствовала, как от его сладостных прикосновений размякли ее губы. Рукой он прижал ее ладонь к своей теплой, твердой груди, и, повинуясь слепому инстинкту, Синди сама прижалась к нему, позволив другой руке Эйнджела еще сильнее обнять ее за талию.

Рядом с ними послышались чьи-то шаги, и Синди резко отпрянула от него. Мимо них прошли какие-то люди, причем один молодой парень весело взглянул на только что целовавшуюся парочку и лукаво подмигнул.

Эйнджел едва слышно рассмеялся, освобождая Синди из своих объятий.

— Я провожу тебя домой, — хрипло проговорил он. — А, может быть, когда-нибудь ты захочешь зайти ко мне…

Синди молча затрясла головой. Когда-нибудь она, возможно, и согласится, но до этого пока еще очень далеко. Хотя поцелуй, каким бы кратким он ни был, заставил ее сердце глухо и беспокойно забиться.

Сойдя с тротуара на дорогу, Эйнджел поднял руку, и спустя несколько секунд рядом остановилось такси.

— Как у тебя это получается? — искренне удивилась Синди, и ее голос слегка дрогнул, как ни старалась она придать ему небрежный оттенок.

— Да просто повезло, — рассмеялся Эйнджел. — А может быть, потому что я сегодня с красивой молодой женщиной и таксист решил, что просто нельзя не подвезти такую компанию.

— Странно, мне почему-то так не везет, — пожаловалась Синди, когда они садились в машину.

— Куда? — спросил водитель.

Ей следовало предвидеть, что это произойдет. Если бы ее автомобиль был оставлен в городе, она бы попросила довезти ее до места парковки, но теперь не оставалось ничего другого, кроме как согласиться на доставку домой. Она назвала таксисту свой адрес.

Эйнджел расслабился на сиденье, взяв ее за руку. Синди все еще не была уверена, что поступает правильно, согласившись на то, чтобы он проводил ее до дому. Она дорожила своей независимостью и привычно пыталась предотвратить развитие отношений пусть даже и с этим мужчиной, таким непохожим, как ей казалось, на других.

— Ты можешь не провожать меня до конца, ведь тебе еще самому придется возвращаться к себе домой, — сказала она.

— Ты чего-то боишься? Или не хочешь, чтобы я знал, где ты живешь? — хрипло произнес Эйнджел. — Но ведь я уже услышал твой домашний адрес — разве мне не полагается его знать?

— Я обычно не называю его своим клиентам или заказчикам, — неожиданно даже для самой себя заявила вдруг Синди.

Он не пошевелился. Потом отпустил ее руку и, оперевшись плечом на левую дверцу, искоса посмотрел на Синди. В темноте ей трудно было различить, что написано у него на лице.

— Я все-таки надеялся, что меня ты воспринимаешь иначе, чем клиента своего салона, — низким голосом сказал Эйнджел. — Или, может, дело как раз в том и состоит, что я не просто клиент? Может быть, ты боишься меня только потому, что сейчас гораздо больше боишься себя саму, не уверена в своей… стойкости?

— Какое право ты имеешь так говорить обо мне? — взорвалась Синди. — Это непорядочно!

Эйнджел спохватился поздно. Он знал, что она права. Ему стало стыдно. Ведь он всегда считал себя достаточно тактичным человеком. Черт его дернул!

— Прости! Я сделал это ненамеренно, мне вовсе не хотелось расстроить тебя, — поспешил сказать он. — Хочешь, я упаду перед тобой на колени?

— Мне этого не нужно, — буркнула Синди. — Но мне не нравится, когда о женщинах высказываются в таком уничижительно-пренебрежительном тоне.

— Но я сказал это даже не вполне серьезно. Обещаю, что никогда больше не позволю себе такого. — Эйнджел инстинктивно протянул руку, но потом уронил ее на сиденье на полпути, мысленно выругав себя за нелепость ситуации, в которую сам же себя загнал. — Это вышло случайно, клянусь тебе.

Синди почувствовала, что ее охватил озноб, и, съежившись, она обхватила себя руками и забилась в угол сиденья. Ей нужно было подумать. И лучше всего — оказаться подальше от раздражающего присутствия Эйнджела Малоуна. Повернув голову, она невидящим взглядом посмотрела в окошко автомобиля. Мимо проносились темные контуры домов, мелькали уличные огни и неоновые вывески ночных заведений.

Словно потакая ее желаниям или, может быть, сознавая присутствие водителя, Эйнджел не возобновлял разговор и не шевелился.

Когда такси затормозило возле ее дома, он попросил водителя подождать, а сам вышел вслед за Синди.

Поднявшись на крыльцо, она вставила ключ в дверной замок, медленно открыла дверь, а потом через силу посмотрела на Эйнджела.

— Вечер был великолепен. Спасибо.

— Да, он был замечательным. — Эйнджел вздохнул. — Пока я все не испортил, не так ли?

Ее взгляд скользнул в сторону ожидающего такси. Лица водителя не было видно. Эйнджел, казалось, не собирался уходить. Пальцем он дотронулся до ее щеки, потом этот палец скользнул под ее подбородок и легким усилием приподнял его. Взгляд Синди был мрачным и настороженным.

Эйнджел нагнулся вперед и поцеловал ее в висок.

— Доброй ночи, — тихо сказал он и уже в следующую секунду быстрым шагом стал удаляться по направлению к такси.

На следующее утро, когда Синди переставляла стеклянную посуду на полке у себя в салоне, она не обратила особого внимания на звон колокольчиков, возвестивших о чьем-то приходе.

— Мисс Синди Болтон? — вдруг услышала она позади себя чей-то голос.

Держа в руках изящную вазу причудливой формы, она повернулась и увидела парня в джинсовой куртке с огромным букетом алых роз. Ваза выскользнула из ее рук и с грохотом разбилась о кафельный пол.

Парень от неожиданности отшатнулся, а из подсобки выскочил взбудораженный Уэсли.

— Господи! — воскликнул потрясенный курьер. — Простите, я вовсе не хотел напугать вас.

— Ничего, все в порядке, — успокоила его Синди, когда обрела дар речи. — Вы здесь ни при чем.

— Это для вас, — сказал парень, протянув ей букет.

Она взглянула на цветы, от их аромата голова пошла кругом. Уэсли подошел к ней сбоку и посмотрел сначала на осколки стекла на полу, потом на букет.

— Давайте сюда, — сказал он курьеру. — Я заберу цветы и поставлю в воду.

Курьер с облегчением передал ему букет.

— Простите еще раз, — на прощание сказал он и с сожалением опустил взгляд на осколки. — Какая досада!

По пути к выходу парень едва не столкнулся с другим мужчиной, видимо, на этот раз действительно покупателем, который с любопытством посмотрел на Синди и Уэсли.

— У вас тут, видимо, небольшое несчастье?

— Будьте осторожны, — предупредил его Уэсли. — На полу разбитое стекло. Я принесу щетку и мигом уберу здесь.

Синди прошла к своему месту за прилавком. К тому времени, когда покупатель ушел, Уэсли успел замести все осколки. Он вручил ей небольшой белый конверт.

— Смотри, вот что было вложено в букет с цветами.

Немного поколебавшись, Синди осторожно взяла в руки конверт и вскрыла его. На карточке, которую она вытащила из конверта, стояли только крупные инициалы: ЭМ.

— О! — Синди бессильно опустилась на стул.

— Хочешь, я догадаюсь с первого раза, кто это? — хитро улыбнувшись, спросил Уэсли. Но этого не требовалось, поскольку и так было ясно, что за инициалами стоит имя Эйнджела Малоуна. — Что мне сделать с цветами, босс?

Первой ее мыслью было попросить Уэсли выбросить букет.

— Ладно, оставь их здесь, — вслух произнесла Синди.

— Ты уверена? — с сомнением посмотрел на нее Уэсли.

— Уверена. — Она вздохнула. — Найди какую-нибудь вазу, налей воды и поставь букет. Надеюсь, он понравится нашим покупателям.

— Хорошо, босс. — Уэсли улыбнулся в ответ.

Он быстро отыскал подходящую вазу и поставил цветы на подставку перед окном.

Когда перед окончанием рабочего дня Синди случайно оторвала взгляд от журнала учета, то вдруг увидела Эйнджела, стоявшего на улице и с любопытством рассматривавшего букет с розами.

Он поймал ее взгляд и помахал рукой. Когда от Синди отошел очередной покупатель, Эйнджел вошел в салон.

— Ты отвела для моих цветов достойное место, — заметил он.

— Это сделал Уэсли. Он просто убрал розы подальше от прилавка и правильно сделал.

— По крайней мере, ты не выбросила их…

Синди вскинула голову, и ее глаза расширились. Откуда он мог знать?..

— Ты ведь думала об этом? — тихо спросил Эйнджел, облокотившись на прилавок. — Наверняка… Но я все же надеялся, что ты не будешь долго сердиться на меня.

Синди судорожно сглотнула.

— Я не сердита на тебя, но… — Она сделала глубокий вдох. — Но было бы лучше, если бы в будущем мы придерживались чисто деловых отношений.

Она долго думала об этом всю прошлую ночь и уже перед самым рассветом пришла к единственно правильному, как ей казалось, для себя решению.

— Почему? — Эйнджел напрягся и нахмурился.

— Нехорошо смешивать дела и личные отношения. Слишком легко перейти… черту.

Раньше все представлялось ей таким логичным. А теперь вдруг все перепуталось. Обретя твердость в голосе, Синди сказала:

— Уверена, что у тебя нет привычки назначать свидания женщинам из числа твоих служащих.

— Но ты не моя служащая, Синди. Ты — независимый художник, и между нами заключен договор.

— Мы ничего не подписывали.

— Устные соглашения тоже имеют юридическую силу.

— Надеюсь, выход в город — будь то в театр или в ресторан — не является частью контракта? — с вызовом спросила Синди.

— Придется внести в контракт соответствующую поправку, — пошутил Эйнджел, но потом торопливо добавил: — Ты же знаешь, что я совсем не то имел в виду.

— Ты слишком высокого мнения о собственной персоне! — сверкнув глазами, заметила она, удивившись своей безрассудной смелости, но испытав при этом горькое торжество, когда на скулах Эйнджела появились красные пятна. Триумф немного поубавился, когда он положил обе ладони на разделявший их прилавок и лицо его сделалось серьезным.

— Вижу, в тебе куда больше от актрисы, чем я поначалу предполагал. — Хотя он прекрасно держал себя в руках, на душе у Синди было неспокойно. — Неужели из-за моего единственного бестолкового и бестактного высказывания можно разрушить то прекрасное, что уже возникло между нами?

Может быть, я делаю из мухи слона? — подумала Синди, пребывая в нерешительности и осознавая свою чрезмерную мнительность по поводу некоторых вещей.

Из подсобного помещения вышел Уэсли с листком бумаги в руках.

— Здравствуйте, — кивнул он Эйнджелу и посмотрел на Синди. — Послушай, Синди, я что-то не могу разобрать этот адрес.

Она помогла юноше расшифровать надпись, а Эйнджел стоял сзади и наблюдал за ними. В этот момент в салон вошли еще два человека и принялись рассматривать экспонаты.

Когда Уэсли снова удалился, Синди подошла к покупателям и сообщила им необходимую информацию о тех вещах, которые их заинтересовали.

Эйнджел принялся расхаживать взад-вперед. Потом взял с полки фигурку из цветного стекла — из числа новых поступлений — и заговорил о чем-то с одним из покупателей.

Вскоре покупатели разошлись. Поставив фигурку обратно на полку, Эйнджел направился к Синди, а Уэсли принялся выравнивать книги на стеллаже.

Синди вновь заняла свою любимую позицию за прилавком. Эйнджел медленно подошел к ней, засунув руки в карманы и устремив на нее полный любопытства взгляд.

— Пойдем выпьем со мной, и тогда мы сможем поговорить о том, что тебя так беспокоит, — предложил он.

— Прости, но у меня дела, — ответила Синди.

Сегодня она планировала задержаться после закрытия магазина. Пора было составлять отчет о прибылях, а с налоговым ведомством задержки недопустимы. Это придало ей решимости. И она почувствовала некоторое облегчение, когда в салон опять зашли покупатели. Времени до закрытия оставалось совсем немного.

— Через пару недель я представлю тебе все расчеты и сообщу стоимость, — пообещала она Эйнджелу.

— Хорошо, еще увидимся, — на прощание сказал он и, кивнув, двинулся к выходу.

Эйнджел тихо выругался, подумав, что совершил грубый промах. Синди удачно противостояла ему, вставив едкое замечание о том, что он слишком себялюбив.

Может быть, он действительно излишне самоуверен; надменен и самодоволен. Конечно, ему еще никогда не приходилось завоевывать расположение женщины, идя таким тернистым путем. Совершенно непривычный и нетерпимый к отказам, он теперь терялся в догадках, как решить эту проблему. Но гнев и раздражение — здесь очень плохие помощники.

Попытка вытянуть что-нибудь из Уэсли тоже, видимо, была бы обречена на неудачу. Очевидно, эти двое ладили между собой неплохо.

Следовало дождаться, пока она закроет салон, твердил себе Эйнджел, пробиваясь сквозь толпу на узком тротуаре. Но он не мог ждать так долго. Ему хотелось уже сегодняшним утром попытаться сгладить ошибку прошлого вечера. Лишь в последний момент его что-то остановило и он решил, что не стоит быть слишком навязчивым. Послать цветы показалось в этом смысле удачным компромиссом. Так сказать, тихое извинение, которое часто срабатывало в прошлом. С другими женщинами. С другими… Но Синди не такая, как другие. Она почему-то не проявляет великодушия и не принимает извинения мужчины. Всех мужчин?..

Он был уверен только в одном: Синди не принадлежала к числу тех женщин, которые постоянно меняли точку зрения, чтобы удержать возле себя мужчину. Она, казалось, даже не знала, как играть в те игры, которыми так наслаждались две его предыдущие любовницы. Тогда он устал потакать им во всем и разорвал отношения.

Прошлой ночью Эйнджел хотел поцеловать Синди перед тем, как попрощаться. Настоящий поцелуй, как он рассчитывал, заставил бы ее мечтать о нем и желать большего. Но ее настроение резко переменилось, когда они уселись в такси.

Кроме того, он был уверен, что ее гнев подпитывался страхом. Кто же ее так напугал? И когда?

Руки Эйнджела невольно сжались в кулаки. Он разжал их и пошарил в карманах в поисках ключей от машины. Если бы удалось убедить Синди поверить ему, положиться на него, то тогда она, вероятно, смогла бы преодолеть свои тяготы. Что бы это ни было.

Она ведь сказала, что он ей нравится. Но ему этого было слишком мало. Хотелось страсти — дикой, необузданной любви. И что-то подсказывало ему, что, несмотря на ее внешнюю сдержанность и очевидное нерасположение признавать в себе сексуальное влечение, если бы только ему удалось прорвать барьеры, которыми она окружила себя, то их любовь оказалась бы невероятной, ни с чем не сравнимой.

…Синди размяла затекшие мышцы, отложив в сторону заполненные документы по налоговой отчетности. Может быть, для такой работы ей следовало нанять опытного бухгалтера? Ее никогда не пугали цифры, но если возникал вопрос о том, как лучше распорядиться свободным временем, то она всегда приходила к выводу, что лучше его все-таки потратить на свое любимое занятие.

И это напомнило ей об обещании, данном Эйнджелу. А также о самом Эйнджеле. Он возник, ворвался в ее память ярко и уверенно, пробудив дремлющие до сих пор чувства, без которых до недавнего времени она как-то обходилась.

Раньше жилось намного проще и удобнее, она была довольна собой и вела спокойную жизнь, которую создала для себя сама. Теперь ее жизнь перестала быть комфортной. Душевное равновесие было подорвано…

Синди взяла лист чистой бумаги и принялась рисовать.

Несколько часов спустя, израсходовав пять или шесть листов бумаги, она отложила карандаш. Было уже раннее утро. Ей стало холодно, и она легла, чтобы немного поспать.

Несколько часов спустя будильник поднял ее на ноги, и она нехотя выползла из кровати…

Оставшуюся часть недели каждый раз, когда кто-нибудь входил в ее магазин после пяти часов, Синди вздрагивала и поднимала беспокойный взгляд. Но Эйнджел не появлялся.

В выходные она закончила работу, порученную ей одной из церквей, после чего у нее не осталось никаких отговорок, чтобы и дальше держать проект Эйнджела «про запас». Или притворяться, что она так поступает.

С началом новой недели она закончила эскиз мозаики для участка стены, а в выходные посетила нескольких поставщиков.

К понедельнику у нее уже сложилось представление о стоимости проекта. Утром, когда Уэсли занимался с покупателями, Синди подсела к телефону и поначалу несколько минут смотрела на него, не решаясь взять трубку. Потом наконец собралась.

Когда ее соединили с Эйнджелом, ей пришлось сделать глубокий вдох.

— Я завершила эскиз, — выпалила она. — И определилась с ценой. — Сообщив все детали, Синди добавила: — Знаю, сумма получилась внушительной. Но, поверь, что это не так много для…

— Цена вполне справедливая, — перебил ее Эйнджел. — Спорить на этот счет я не намерен. Но, прежде чем мы подпишем контракт, мне хотелось бы увидеть законченный дизайн.

— Конечно. Я только собиралась тебе это предложить.

— Если не хочешь оставлять салон, то я мог бы сам зайти к тебе. Половина двенадцатого — удобное время для моего визита?

— Вполне, — согласилась Синди, чувствуя себя немного озадаченной.

Она ведь, по сути, отказалась от его ухаживаний, и теперь он по ее прихоти сохранял в их отношениях чисто дедовой настрой. Ей следовало бы обрадоваться такому повороту событий.

— Хорошо, приду.

Эйнджел положил телефонную трубку и сердито посмотрел на телефон. Потом, взяв подготовленное секретарем расписание, начал бездумно водить по нему ручкой.

Первой мыслью было немедленно бросить все и ехать в салон. Но с таким же порывом он боролся на прошлой неделе. Однако в дело вмешался присущий ему прагматизм. В одиннадцать тридцать, возможно, будет шанс убедить Синди пообедать с ним. Вроде делового ланча, как он собирался ей объяснить. Если бы только еще удалось отыскать в ее эскизе хоть что-нибудь, к чему можно было бы придраться…

Он был совершенно уверен, что Синди очень любит мозаику, что для нее это больше, чем хобби. Это должно стать его козырной картой. Как только контракт окажется у него в кармане, она не сможет исчезнуть — по крайней мере до тех пор, пока договор не будет исполнен. А он будет зорко следить за исполнением — она сама согласилась с тем, что проверка со стороны заказчика необходима.

Эйнджел специально пришел на четверть часа позднее запланированного времени, запасшись на этот случай извинениями: задержка произошла якобы из-за внезапной встречи с непредвиденным клиентом. В салоне в тот момент было несколько посетителей, и ему пришлось подождать пару минут, пока Синди освободится.

Пропустив мимо ушей его торопливые извинения, она кивнула в сторону подсобного помещения:

— Нам лучше пройти туда.

Расположившись за столом, занимающим значительную часть комнатки, Эйнджел окинул быстрым взглядом скромную обстановку. Помещение оказалось больше, чем он ожидал, но скорее это был рабочий кабинет, чем место отдыха.

— Вот готовый эскиз. — Синди развернула большой лист плотной бумаги и положила перед ним.

Эйнджел прижал пальцем один угол листа, чтобы тот снова не свернулся в рулон, а она прижала другой угол.

Цвета, общая композиция и некоторая размытость картины создавали стилизованное, чуть ли не импрессионистское изображение. Из зыбких, но вполне видимых очертаний фонового пейзажа более четко проступало еще не достроенное здание коттеджного типа, которое как бы вычленялось из гигантской скалы, продолжая составлять с ней единое целое.

— И ты сможешь выполнить это в мозаике? — с любопытством спросил Эйнджел.

— Конечно. Тебе нравится?

Он вспомнил о своем плане.

— Можешь ли ты объяснить мне систему обозначений?

Эйнджел заметил необычное воодушевление на лице Синди, когда та услышала, что его что-то заинтересовало. Она выпрямилась и поправила волосы, ее глаза сияли, и на какой-то миг в выражении лица не стало былой настороженности, той невидимой маски, которую она на себе носила. Синди показалась ему такой прекрасной, что он почувствовал, будто чья-то цепкая рука схватила его сердце.

Что-то, видимо, проявилось и на его лице. Эйнджел увидел, как ее глаза расширились, зрачки увеличились, а губы разомкнулись, неистово и непреодолимо маня к себе. Потом она моргнула и отступила на шаг. Ее рука соскользнула с листа бумаги, и он свернулся в рулон.

Синди снова, но уже без необходимости, подняла руку, чтобы поправить прическу, и нервно рассмеялась.

— Ну вот, — закончила она. — Надеюсь, это как раз то, что тебе нужно.

Не в силах сделать вид, что в представленном эскизе хоть что-нибудь вызывает у него вопросы или опасения, Эйнджел сказал:

— Что ж, великолепно. Как раз то, что я хотел… Да нет, это даже больше, чем я мог рассчитывать.

Синди почувствовала облегчение. Потом даже улыбнулась, хотя получилась несколько натянутая и осторожная улыбка.

— Если ты доволен, то вот — я напечатала два экземпляра контракта, — с этими словами она открыла ящик стола.

Черт бы меня побрал, если я доволен! — подумал Эйнджел. Я не успокоюсь, пока эта молодая особа не окажется в моей постели, где я сумею продемонстрировать ей, что такое истинное удовлетворение. Ему хотелось, чтобы маска настороженности на ее лице сменилась выражением подлинного желания, переходя постепенно в выражение неудержимого и неприкрытого наслаждения.

Нагнувшись, Синди вытащила из ящика пару листков бумаги, а Эйнджел, восхитившись видом и движениями ее упругого тела, позволил себе ненадолго погрузиться в мир эротических фантазий.

— Если ты захочешь внести сюда изменения… — сказала она, повернувшись к нему.

Ее лицо напряглось, словно от какого-то предчувствия. Эйнджел, опомнившись, переключил внимание на контракт, слегка опустив веки. Потом как бы невзначай взглянул на часы.

— Послушай, а не могли бы мы обсудить это за деловым ланчем?

— Мы часто перекусываем прямо на работе, — сказала Синди. — Кроме того, мне не хотелось бы оставлять здесь Уэсли одного.

Глаза Эйнджела слегка блеснули, потом его взгляд устремился куда-то мимо нее, и Синди поняла, что во время их разговора в комнату тихо вошел Уэсли.

— Не проблема, босс, — бодро заявил ее помощник. — Разве ты не доверяешь мне? Смело отправляйся на обед и не задумывайся. Здесь я вполне смогу управиться.

— Ну так что, идем? — с надеждой спросил Эйнджел.

Уэсли помахал перед собой листком бумаги.

— У меня здесь заказ на медный подсвечник, вроде того, который мы продали в прошлом месяце, — сказал он. — Я положу к тебе на стол, хорошо? Увидимся позже.

— Ладно, — сдалась Синди и взяла свою сумку, положив в нее экземпляры контракта. — Вернусь примерно через час.

В просторном и полупустом зале соседнего кафе-бара официантка указала им на уютный столик возле окна. Эйнджел снял пиджак и повесил его на спинку стула, после чего сел и, коротко посовещавшись с Синди, сделал заказ.

Она вручила ему контракт. Он быстро прочитал текст, задал пару уточняющих вопросов, а потом, долго не раздумывая, поставил свою подпись на каждом экземпляре.

— Я прослежу, чтобы чек с причитающимся авансом был выписан тебе уже завтра, — пообещал Эйнджел.

— Благодарю. Мне очень понадобятся деньги для закупки материалов.

Он передал ей бумаги и ручку, которой подписывал контракт.

Немного подумав, подписанную ими копию сложил пополам и засунул во внутренний карман пиджака.

— Есть повод пожать друг другу руки.

Она не сопротивлялась, и Эйнджел, подержав в своей теплой ладони ее руку, легонько встряхнул ее и отпустил.

Когда официантка принесла поднос с заказом, он спросил у Синди:

— Когда ты сможешь начать работу с фреской? Кстати, я попрошу, чтобы тебе соорудили леса.

— Это зависит от того, насколько быстро я достану все необходимые материалы, — ответила Синди и положила свой экземпляр контракта в сумку. — А можно ли заодно найти какое-нибудь временное помещение для хранения материалов на период работы?

— Я поищу, — кивнул Эйнджел. — У тебя все получится, — добавил он ободряюще. — Ты находчивая и умная женщина, к тому же еще одаренный художник. Это отличное сочетание. Как художник ты должна стремиться к новым высотам. И добьешься своего.

Синди быстро облизала губы и, стараясь придать голосу твердость, сказала:

— Так получается не всегда. Особенно если то, что ты хочешь, зависит и от желания другого человека…

Эйнджел наклонил голову, дав понять, что почти согласен.

— Правда, существует такая штука, как компромисс, — заметил он. — Поэтому я, по возможности, стараюсь сделать так, чтобы в подобной ситуации выигрывали все затронутые стороны.

— Но иногда, — проговорила Синди, — кому-то все-таки приходится проигрывать.

— Себя я проигравшим не считаю, — сверкнул глазами Эйнджел, отчего у нее по спине пробежал холодок. — И тебя тоже — ни в коей мере.

Его взгляд был спокойным. Свет, струящийся через окно, усиливал серебристый блеск в его глазах, который Синди замечала уже не раз.

Она умело скрывала свои мысли, стараясь не подавать виду, если речь шла о чем-то личном, о каких-то переживаниях или событиях, делиться которыми ей ни с кем не хотелось. Но маскировать свои чувства ей удавалось не всегда. Эйнджел постепенно научился читать их на ее лице. Вероятнее всего, думал он, Синди находила это крайне нежелательным с его стороны. И теперь она, кажется, решила вновь закрыться от остального мира какой-то непроницаемой ширмой, для видимости погрузившись в процесс еды.

К своей еде Эйнджел почти не притронулся, поскольку все его внимание было поглощено выражением лица Синди и интонацией ее голоса.

— Кстати, я распорядился, чтобы тебе выдали ключи от офиса моей компании, — прервав обоюдное молчание, вслух сказал он, задумчиво посмотрев на лежавший в его тарелке кусок куриного филе в поджаристом кляре, и пояснил: — Чтобы ты могла самостоятельно приходить туда после работы в салоне.

— О… Спасибо, — с некоторой тревогой ответила Синди.

— Кабинет смотрителя расположен в цокольном этаже. В случае чего смело обращайся к нему.

— Хорошо.

Синди взялась за круассан, и Эйнджелу не удалось проследить за выражением ее лица.

Покончив с едой, она допила свой кофе и взглянула на часы.

— Мне пора, — сказала она, поднимаясь со стула.

Эйнджел неохотно отодвинул тарелку и тоже встал, сняв со стула пиджак.

…Синди отпустила Уэсли пообедать и, вооружившись ножницами, клеем и фломастером, занялась вырезанием и наклеиванием бирок на полки, пытаясь отвлечься от навязчивых мыслей о Эйнджеле Малоуне.

Она готова была простить ему слишком, по ее мнению, навязчивое и однажды даже бестактное поведение и, возможно, даже признаться в том, что приняла все чересчур близко к сердцу. Но нужный момент, как она считала, еще не наступил. Каждый раз, когда Эйнджел обнимал ее своими теплыми и нежными руками, что-то внутри нее не позволяло ей до конца расслабиться. Он, наверное, может подумать, что она не в своем уме, если так нервничает по поводу сущих пустяков и так настойчиво отвергает даже достаточно скромные его поползновения.

Осторожно обведя очередную букву, Синди подняла голову и посмотрела в зал, где несколько посетителей перелистывали книги по искусству и вертели в руках вазы и статуэтки. И вновь вернулась к своим безрадостным раздумьям.

Каким-то невообразимым путем Эйнджелу удалось просочиться сквозь ее защитные барьеры — барьеры, в которых она нуждалась, чтобы нормально существовать в этом мире. Ее чувства, эмоции, которые, как ей казалось, были запрятаны где-то очень глубоко, в обществе этого человека вдруг проступали наружу. Некоторые из этих чувств были хорошими, желанными, а другие — раздражающими. Она не могла позволить себе открыть дорогу тем из них, которые сделали бы ее более хрупкой и уязвимой, поставив тем самым на карту все, чего она добилась за предыдущие годы.

Видимая забота и вежливое ухаживание со стороны Эйнджела постепенно подрывали ее решительную и бескомпромиссную независимость. Это была западня, поскольку если она позволит себя обмануть, поддастся искушению и попадет в зависимость от его силы, безупречной внешности, то тогда… можно потерять все. И это поставит ее на грань отчаяния.

— Простите? — нетерпеливый голос прервал ее невеселые мысли, и Синди увидела рядом со стойкой невысокую пожилую женщину с небольшой репродукцией в руках. — Я спрашиваю, сколько это стоит? Не могу разобрать цену на этикетке.

— Простите. — Синди взяла из ее рук картинку и перевернула, чтобы прочитать цену.

Покупательница была, в сущности, права: надписи на этикетках должны быть покрупнее.

В салон словно ветер ворвался Уэсли. Затормозив, он придержал дверь, пока пожилая дама, купившая картинку, выходила на улицу. Остальные посетители тоже вскоре разошлись.

— Ты перекусывала что-нибудь? — спросил он.

— Да… И заодно мы подписали контракт, — обреченно проговорила Синди и вернулась к своим биркам. — Нужно кое-что распаковать и расставить на полках. — Она холодно кивнула в сторону боковой двери. — Посмотри, где есть побольше места. Керамику можешь составить пока на пол.

— Слушаюсь, босс, — кивнул ей Уэсли и пристально на нее посмотрел, прежде чем скрыться в подсобке.

Синди вздохнула. Она вовсе не собиралась срывать на нем свое зло. Не его вина, что сегодня она нервничала и чувствовала себя не в своей тарелке. Если говорить начистоту, то и вины Эйнджела в этом тоже никакой не было. Причины ее неприятностей крылись в ней самой.

Покончив с очередной этикеткой, Синди взялась за следующую, аккуратно выводя фломастером цену.

Завтра она начнет заказывать материалы для мозаики в офисе «Малоун билдинг фэнтази». Придется позвонить Эйнджелу и узнать о помещении для хранения, которое тот ей обещал. Найдется ли у него время, чтобы все устроить?

Эти мысли принесли с собой смесь эмоций — страха, надежды и предчувствия. Ни одно из ощущений не поддавалось логике.