Любовь набирает силу

Глава первая. КОНЕЦ ДОЛГОГО ДНЯ

Белинда откинула локоны золотистопшеничного цвета с покрасневшего лица и сделала глубокий вдох. Сегодня тяжелый день – опять! Целую неделю несчастные случаи один за другим. «Почему люди так беспечны?» – несколько раздраженно спрашивала себя Белинда. Она отбросила грязный белый передник и начала смывать кровь с операционного стола.

Последним привезли мальчика, который сунул руку в сельскохозяйственную машину. Люк долго и тяжело трудился, чтобы спасти все пальцы, но ни он, ни Белинда не питали особых надежд. Она устала, переутомилась, но очень беспокоилась, в каком состоянии пальцы маленького Джейми.

«А ведь мне пора бы привыкнуть к таким вещам», – упрекнула она себя. Она целый год помогала Люку во время хирургических операций! Но она никак не могла не чувствовать боли, когда видела страдание, отражавшееся в глазах пациента, особенно в глазах ребенка. Она еще раз глубоко вздохнула и тихо помолилась за маленького Джейми.

– Я сам этим займусь, – услышала она голос у себя за спиной.

Она и не слышала, что Люк вошел в комнату. Она повернулась, собираясь сказать, что уборка – ее обязанность, но он продолжал:

– Я знаю, ты торопишься. Поезд придет через час.

Белинда вспомнила о событии, мысли о котором целую неделю наполняли ее сердце волнением. Она считала дни и даже часы. Как она могла забыть? Должно быть, дело в том, что ее внимание было занято раненым мальчиком, пока они пытались спасти его руку. Но после напоминания Люка ее вновь охватило волнение. Мелисса приезжает домой! Она закончила учебу на Востоке и проведет несколько недель на ферме,перед тем как отправиться на Запад к родным.

Белинда взглянула на запачканное платье. Она, конечно,не хотела взваливать уборку на Люка, но ей нужно принять ванну и освежиться. Кроме того, надо что!то сделать с растрепанными волосами... Разумеется, она просто обязана встретить Мелиссу, прибывающую дневным поездом. Прошло много времени – много, очень много – с тех пор, как она в последний раз видела свою... племянницу (Белинда радовалась, что ей не нужно часто объяснять запутанные родственные связи в их семье), которая была чуть старше ее. Они крепко сдружились за два года, когда та жила на ферме Дэвисов. Она тепло,с благодарностью улыбнулась Люку и нерешительно отвернулась от грязного операционного стола.

– Прости, – извинилась она.

Но Люк ответил:

– Тебе не за что просить прощения. Это не из!за твоей беспечности в нашем кабинете так часто появляются люди,с которыми происходят несчастные случаи.

Белинда подняла руку и вытащила из прически шпильки,чтобы волосы свободно падали на плечи. Она стала осторожно распутывать кудряшки тонкими пальцами.

– Ты помнишь, чтобы у тебя когда!нибудь была такая напряженная неделя? – устало спросила она.

– Да, она была напряженной, это уж точно, – признался Люк. – Я надеюсь, что так будет не всегда.

Белинда согласилась.

– Тебе лучше поторопиться, – предупредил ее Люк. – Ты же не хочешь опоздать к поезду?

Белинда выскользнула из комнаты. Она хотела встретить поезд, когда он остановится на ближайшей станции. Вся семья будет ждать Мелиссу. Интересно, она сильно изменилась?

Будут ли они по!прежнему делиться секретами и понимать – иногда даже без слов – чувства друг друга? Может, Мелисса все еще вздыхает по Джексону Брауну? Или она нашла другого? Понравилось ли ей учиться и жить в городе? У Белинды накопилось много вопросов. Да, они часто писали друг другу,но этого мало. Есть масса вещей, которые непросто описать на бумаге. Белинда надеялась, что между ними не возникнет неловкости. Ее переполняло ожидание и легкая робость.

Она поставила переносную ванну в маленькой комнате на втором этаже в доме Люка и Эбби и стала носить горячую воду, чтобы ее наполнить. Когда она опустилась в ванну, то вспомнила, как семья собралась вместе, в первый раз встречая Мелиссу. В тот раз она приезжала с Запада. Когда они стояли на остановке дилижанса, никто из них не знал, чего ожидать. Белинда до сих пор помнила радостное волнение и вопросы, которыми они задавались. На кого она похожа?

Понравятся ли они друг другу? Сумеют ли они подружиться?

А может, будет, как будто у нее появится сестра!ровесница?

Так оно и вышло: Мелисса стала ей сестрой, хотя на самом деле приходилась племянницей. Белинда полюбила ее всей душой и ужасно скучала, когда та уехала, чтобы продолжить образование. Время пролетело, и Мелисса снова возвращается домой – в этот раз на поезде, который придет в их город с Востока. Для людей из их мест поезд стал новой и приятной роскошью. Они привыкли слышать свист и клацанье металлических колес о железные рельсы, но Белинде нововведение все еще казалось волнующим. Она часто мечтала сесть в вагон и поехать в какой!нибудь далекий край, который видела только на картинках. Но до сих пор это так и оставалось мечтой.

Она не позволила себе долго нежиться в ванне. Нет времени. Поезд иногда опаздывал, но все!таки приходил более точно, чем дилижанс. И Белинда понимала, что ей нужно поторопиться, чтобы не пропустить волнующий момент встречи с Мелиссой. Она быстро оделась и заколола волосы.

Каждый раз, когда она глядела на часы, ее сердце начинало биться быстрее. Она непременно опоздает, как бы ни торопилась. Еще нужно вылить воду из ванны и... Вдруг кто!то мягко постучал в дверь. Эбби слегка приоткрыла дверь и просунула внутрь голову.

– Ой, какая ты хорошенькая! – с улыбкой заметила она и быстро добавила: – Люк просил передать, чтобы ты не беспокоилась из!за ванны. Мы все уберем, когда вернемся.

Белинда искоса взглянула на ванну. Она ненавидела бросать недоделанные дела, но Люк прав – пора идти на станцию. Она покорно кивнула Эбби.

– Все готовы? – спросила она, и Эбби, натягивая перчатку, показала, что это так.

Белинда схватила перчатки и маленькую сумочку. Потом в последний раз взглянула в зеркало, чтобы убедиться в том,что шляпа сидит как надо, разгладила юбку на бедрах и побежала по лестнице за Эбби. Томас и Аарон уже вышли из дому и ждали их на тротуаре. Аарон (тот, что помладше) катал брата на воротах, хотя детям запретили это делать. Когда появилась мать, Томас быстро спустился на землю и стал разглядывать муравьев, которые бегали взад!вперед по доскам,с таким видом, как будто все время только этим и занимался.

– Томас! – строго сказала Эбби, которую его маневр не одурачил: – Разве мы разрешаем вам кататься на воротах?

Томас еще ниже опустил голову и ничего не ответил.

– На дворе есть прекрасные качели, – продолжала Эбби. – Я объясняла тебе, что ворота провиснут, если ты будешь на них залезать.

Томас так ничего и не ответил.

Эбби быстро пошла по тропинке, а когда дошла до мальчика, положила ему руку на плечо и спокойно, но твердо сказала:

– Десерта сегодня на ужин не получишь.

Белинда видела, как он быстро взглянул в лицо матери.

Томас любил десерты.

– Ну, а теперь поспешим, – предложила Эбби мальчикам, словно забыв, о чем они говорили. – Мы же не хотим,чтобы тетя Белинда опоздала к поезду?

– Но папа... – начал Аарон.

– Папа сказал, чтобы мы шли вперед. Он присоединится к нам на вокзале.

Белинде опять стало не по себе: она должна была убрать в операционной, а не сваливать обязанности на Люка. Наверное, Эбби почувствовала ее замешательство, потому что быстро добавила:

– Папа считает: самое важное – чтобы тетя Белинда прибыла туда вовремя. Она больше всех скучала по Мелиссе.

Сказав это, Эбби быстро повела детей к железнодорожной станции. Белинда больше не стала спорить и весело зашагала за ними. Семья Дэвис никогда раньше не собиралась вместе, чтобы встретить поезд, – только дилижанс. Кларк и Марти уже ждали на деревянной платформе рядом с путями. Они приехали в город с фермы в повозке. Рядом с ними стояла Эмми Джо. Ее рыжевато!каштановые волосы были довольно небрежно забраны в узел. Белинде показалось, что ее зеленая бархатная шляпа едва удерживается на макушке, но Эмми Джо носила свой наряд так же беззаботно, как делала все остальное. Она заулыбалась и весело помахала Белинде.

– Как здорово! – восторгалась она. – Представь, что ты путешествуешь на поезде – совсем одна. Тебе не кажется,что ты бы просто... умерла от радости?

Белинда сомневалась, что она бы умерла, но была готова признать, что в глубине души мечтала о подобном путешествии. Она тепло приветствовала Эмми Джо и повернулась к родителям.

– Я боялась, что ты задержишься, – сказала Марти, – ведь я понимаю, как это для тебя важно.

– Мы и правда задержались, – ответила Белинда. – На самом деле, сейчас я должна была бы работать, но Люк меня отпустил.

– Он успеет? – спросила Марти, обращаясь к Эбби.

– Он надеется, что да, – ответила Эбби, – но сначала нужно убрать в операционной. Он же не знает, когда она снова понадобится, а в такие моменты нет времени для перерыва на уборку.

Марти понимающе кивнула, а Кларк спросил:

– Может, мне бы стоило?..

Он не успел закончить вопрос. Эбби сразу поняла, что он хочет сказать, и быстро ответила:

– Нет. Нет, это ни к чему. Не хватало еще, чтобы вы тоже пропустили поезд.

– Мне следовало остаться... – начала Белинда, но Эбби дотронулась до ее плеча и легонько сжала.

– Он бы этого не допустил, и ты это знаешь, – твердо сказала она, поставив точку в разговоре.

Эмми Джо подошла к ним и встала напротив Белинды.

– Разве это не... не?..

На мгновение Белинда вернулась мыслями на несколько лет назад. Она представила, что Эмми Джо заканчивает предложение словами «полный жизни момент» – выражением, которым она в отрочестве описывала почти все что угодно. Но в этот раз она выбрала другое, недавно подхваченное слово. С точки зрения Белинды, оно также было несколько выспренним.

– Не восхитительно? – наконец взволнованно закончила та.

Белинда улыбнулась. Эмми Джо не изменилась. Она попрежнему восторгалась и радовалась большинству событий,которые происходили в ее жизни. С ней никогда не бывает скучно. Белинда коснулась длинных тонких пальцев и взволнованно их пожала. Эмми Джо приблизилась к ней. Их переполняло радостное нетерпение, они обе дрожали.

– Как, ты думаешь, она выглядит? – решилась она.

Белинда немного растерялась. Ей хотелось ответить, что Эмми Джо знает Мелиссу ничуть не хуже ее самой.

– Она наверняка изменилась, – продолжала Эмми Джо. – Стала взрослой, более утонченной... Более... более... приземленной.

Слегка нахмурившись, Марти повернулась к девочкам.

Белинда понимала: матери не нравится, что по отношению к ее дорогой Мелиссе употребили слова приземленная, и Эмми Джо, несомненно, тоже сразу это почувствовала.

– Я... я имею в виду... Теперь она больше знает о мире.

Больше... больше... – Эмми Джо нерешительно замолчала,так сильно сдавив пальцы Белинде, что той стало больно.

Вдалеке раздался гудок паровоза, и все посмотрели на железнодорожные пути. Там, за поворотом, скрытым тополями,к их городу, вокзалу, платформе, на которой они стояли, медленно подходил поезд. В нем на обитом кресле спокойно сидела их дорогая Мелисса, недавно завершившая образование. Маленькая компания на деревянной платформе радостно загудела.

– Идет! – завизжал Аарон, и Томас поддержал его диким свистом.

Когда поезд показался из!за поворота, Белинда увидела,что Люк встал на платформе рядом с Эбби, и с облегчением вздохнула. А потом она забыла обо всем, кроме Мелиссы. Интересно, она изменилась? И если да, то насколько? Белинда всем сердцем надеялась, что племянница не стала чересчур утонченной... чересчур умудренной опытом, как намекала Эмми Джо. Тут на платформе послышался грохот огромного двигателя, в воздух вырвались дым и сажа, и люди резко отступили от края, обеспокоенно разглядывая воскресные наряды.

Металлические колеса взвизгнули и скрипнули, поезд остановился, и в воздух, напоенный весенними ароматами, с громким свистом вырвалась струя пара. Состав в последний раз вздрогнул, и стало тихо. Вскоре появился кондуктор; он методично установил деревянную лестницу и открыл двери.

В окнах было видно, как люди начинают двигаться, надевать пальто, собирать вещи и готовиться к выходу. Другие сидели на месте. Они еще не добрались до пункта назначения, и потому у них не было причин суетиться. Пассажиры без особого интереса разглядывали толпу на платформе и здание вокзала,окрашенное в винно!красный цвет. В этом маленьком городке не было ничего примечательного, так же, как на большинстве остановок по ходу скучного путешествия на Запад.

Белинда заметила пожилую леди, которая равнодушно выглянула из окна, а потом подняла руку в перчатке, чтобы прикрыть зевок. Девушка быстро оглянулась по сторонам. Неужели здесь и правда так скучно? Неужели в маленьком городке нет ничего интересного? Похоже на то. Белинде не с чем было сравнить то, что ее окружает, потому что она нигде больше не была. Она быстро представила, как поднимается по железной лестнице и входит с сумкой в руке в пассажирский вагон, чтобы поезд унес ее далеко!далеко. Мысль тут же улетучилась,потому что к ним направлялась повзрослевшая и похорошевшая Мелисса. Она несла множество маленьких свертков.

Услышав ее радостное восклицание, родственники устремились к ней. Белинда тоже рванулась к ней и почувствовала,что Эмми Джо по!прежнему цепляется за ее руку. Мелисса переходила от одного к другому. Она целовала и обнимала родственников, и слезы увлажнили ее щеки.

– О Белинда! – воскликнула она, повернувшись к ней. – Вы только посмотрите на нее! Ты такая... взрослая! И хорошенькая! О, я просто...

Но Мелисса не закончила предложение. Она обвила Белинду руками, и девушки крепко обнялись. Когда все родственники поприветствовали Мелиссу, они с ее багажом сошли с платформы и направились к повозке, оживленно разговаривая. Белинда опять вспомнила о том, как семья встречала Мелиссу в первый раз. Во многом эта встреча походила на предыдущую. И все!таки сейчас все по!другому.

Теперь никто не нервничал, ни один человек. В прошлом Эмми Джо чувствовала себя исключенной из разговора, но сегодня она позаботилась о том, чтобы этого не случилось. Воздух заполнили вопросы и ответы. Было непонятно, кто на какой вопрос отвечает. Даже мальчики засыпали двоюродную сестру вопросами, в большинстве своем о поезде. Как быстро он идет? Видела ли она, как уголь бросают в печь?

А правда, что поезд?..

Мелисса рассмеялась и обняла обоих, пообещав подробно рассказать о путешествии.

– Ты приедешь на ферму сегодня вечером? – спросил Кларк у Белинды.

– Я заранее упаковала вещи. Нужно только заехать к Люку, чтобы их взять, – ответила Белинда, с удовольствием представляя, как проведет целую неделю с Мелиссой.

Повозка остановилась у дома Люка, и он поставил ее вещи рядом с чемоданами Мелиссы.

– Ты уверен, что я тебе не понадоблюсь? – еще раз спросила она.

– Конечно, понадобишься! – ответил Люк и с тенью беспокойства в глазах быстро добавил: – Но несколько дней я как!нибудь обойдусь... Если случится что!нибудь непредвиденное, я за тобой пошлю.

– Обещаешь? – спросила Белинда.

– Обещаю, – уверил ее Люк.

Белинда повернулась, чтобы быстро обнять мальчиков,и вскарабкалась в повозку к Мелиссе и Эмми Джо. По пути к ферме они болтали, и в этот раз Мелисса говорила без остановки. Вскоре Белинда почувствовала, что разговор становится столь же изматывающим, как хирургическая операция. Белинда была уверена, что не поймет, изменилась ли Мелисса, пока у них не найдется времени, чтобы обменяться более глубокими мыслями и чувствами. «А сейчас, – подумала Белинда, – нужно терпение». Другие родственники тоже хотят поговорить с Мелиссой. Они все ее любят. Когда они приедут на ферму, то устроят праздничный ужин по поводу возвращения «малышки» Мисси. После ужина придется перемыть гору грязных тарелок. Сегодня вечером у них не останется ни одной свободной минуты для того, чтобы поделиться девичьими тайнами и секретами.

Белинда тихонько вздохнула. Из!за скрипа колес и болтовни Мелиссы и Эмми Джо вздох было трудно расслышать,но Марти вскинула голову и внимательно посмотрела в лицо младшей дочери. Она ничего не спросила, но Белинда почувствовала в ее взгляде недоумение. Она улыбнулась матери,чтобы ее успокоить.

– Я немного устала, – призналась она. – Сегодня был тяжелый день. Пришлось встать до рассвета, потому что у малыша Норрисов начался ларингит.

Марти понимающе кивнула. Кларк, услышав их разговор,повернул голову.

– Недельный отдых пойдет тебе на пользу, – сказал он,поворачиваясь к лошадям. – Ты очень много работаешь и выглядишь немного бледной, – бросил он через плечо.

– Я прекрасно себя чувствую, правда, – упрямо сказала Белинда.

Ей стало неудобно, когда разговор прекратился, и все посмотрели на нее.

– Стоит хорошенько выспаться, и я буду свежей, как дождик, – твердо заявила она, надеясь, что родственники забудут о ней и продолжат весело болтать.