Любовь по объявлению

Но минут через пятнадцать Ксения разбила это «укрепление» даже не на гранитные осколки, а в пух и прах.

— Если ты сейчас же не одумаешься… — с угрозой в голосе предупредила она.

— Вначале определись, чего ты хочешь, — сказал Александр. — С тобой трудно разговаривать.

Он знал, чего она хочет — чтобы он сейчас же и немедленно выложил ей, как прошла встреча с Вероникой, что он думает по этому поводу и, главное, что собирается делать дальше. Он чувствовал, что не прав, ведь не далее как два дня назад они договорились посвящать друг друга во все подробности. Но все то, о чем они договаривались два дня назад, сегодня казалось ему несерьезной игрой. Ему не хотелось говорить с Ксенией о Веронике. Он даже чувствовал, что не вправе этого делать, потому что это не по-мужски и будет не чем иным, как сплетней. Но это было не все. Александр никогда не был суеверным, но сейчас что-то внутри зудело тихо и настырно: «Чтобы не сглазить».

— Ну хорошо, — вдруг примирительно согласилась Ксения. — Не хочешь говорить — не надо. Мне же легче.

Она выключила компьютер, достала из сумки косметичку, прислонила к монитору зеркальце и стала приводить себя в порядок — до конца рабочего дня оставалось минут пятнадцать. Длинные ресницы стали еще длиннее, голубоватые тени сделали глаза глубже и загадочнее, кожа благодаря составу из тюбика приобрела бархатистость. Тон новой помады — немного темнее, чем она пользовалась обычно, подчеркнул нежную чувствительность губ. Последний штрих — расческой по густым волосам. Вопросительный взгляд в зеркало, и потом удовлетворенный ответ: «Ах, как наша Варенька красавицей была!»

Он не поверил в то, что она смирилась вот так просто, даже не попытавшись вытрепать ВСЕ его нервы. Александр искоса взглянул на подозрительно довольную спину Ксении.

Он должен был догадаться. Его отказ рассказывать о встрече с Вероникой давал ей полное право ничего не говорить ему. «Мне же легче», — призналась она. Вне сомнения, она только сделала вид, что расстроена его вероломством, но на самом деле… И эта новая помада… Александр закрыл файл, почувствовав, что на работе уже все равно сосредоточиться не удастся.

Пока Ксения, закончив «художественную роспись по лицу», собирала в косметичку бесчисленные тюбики и щеточки, он перебирал в уме все письма, которые она ему показала. Безусловно, пока он был занят Вероникой, она сделала выбор и, может быть, уже созвонилась с очередным кандидатом. Александр ничего не имел против, но с ее стороны это было нечестно. Да, он не хотел докладывать ей о своей удаче с Вероникой, но… Но Ксения выбрала это письмо, руководствуясь своим знанием женской психологии, что в конечном результате помогло избежать прокола. И она же наплевала на его право помочь ей. Александр сосредоточился и попытался определить: автору какого письма она все же отдала предпочтение? Для кого эта новая помада? Порывшись в памяти, он разозлился, потому что не смог определить даже приблизительно, кто из претендентов мог ее заинтересовать. Мало того, получалось, что все они ей не пара, потому что неинтересны и даже ничтожны. «Ничего удивительного, — оправдал он себя. — Одиноких женщин намного больше, чем таких же мужчин. К тому же какой нормальный мужчина будет знакомиться через газету?» Он вспомнил, что сам, не далее как две недели назад, дал такое объявление. Но тут же оправдался: во-первых, сделал он это под давлением Ксении, во-вторых, она сама частенько указывала, что он «трудный субъект». Нет, он не исключал роль случая, но пытаться найти «достойного мужчину» по газетному объявлению — все равно что ловить рыбу в мутной воде: трудно и, главное, абсолютно никакой гарантии, что прямо в руки тебе не прыгнет какая-нибудь рыба-игла или даже электрический скат. Он вспомнил «рыбака» и разозлился на Ксению. То были еще цветочки, неизвестно, на что она может нарваться в этот раз.

Ксения порылась в сумке и достала маленький флакончик. Через несколько секунд по кабинету поплыл густой сладковатый запах.

— «Фиалка Монмартра»? — брякнул он.

Ксения посмотрела на него через плечо и улыбнулась.

— А что, твоя возлюбленная такими не пользуется? Теперь она хотела разозлить его как можно сильнее.

Во-первых, Вероника еще не была его возлюбленной, а во-вторых, он вообще не мог ответить на вопрос: какими духами она пользуется? Что-то тонкое и прохладное. Александр плохо разбирался в духах, может быть, поэтому ему больше нравились цветочные запахи. Например, как тот, которым наполнила сейчас весь кабинет Ксения. Он впервые ощутил, что приятные запахи могут, оказывается, раздражать.

— Это «Для тебя», — сказала Ксения.

— Для меня? — Он опешил.

— Духи называются — «Для тебя».

— Понятно, — сказал Александр, стараясь взять себя в руки. — И кто же этот Он? Тот, для которого ты облила себя этими духами?

— «Для тебя» — это для меня, а не для кого-то другого, — попробовала разъяснить ему смысл названия Ксения. — Я что, все обязана делать только для кого-то?

— В общем-то, наверное, не обязана, — промямлил Александр.

— Ну и вот, — сказала она. — Я решила наконец-то полюбить самое себя. Потому что если даже я себя не буду любить, то кто меня полюбит?

— Ты что, начиталась практических советов? — поинтересовался Александр. — Из серии «Как стать счастливым?» или «Как производить хорошее впечатление на окружающих?».

— В свое время я перечитала их тонны. — Ксения бросила косметичку в сумку и щелкнула замком. — Но понимать начала только сейчас.

— Мне они почему-то кажутся примитивными.

— Во всяком случае, занятие намного интеллектуальнее, чем хлебание пива в забегаловке. — Ксения осталась Ксенией. — Твоя Вероника любит пиво?

— Не знаю, — честно сказал Александр. — Не было случая проверить. Мы пили шампанское. У нее было «Брют».

— Это что же, без сахара? — спросила Ксения. — Мне не нравится.

— Мне тоже, — признался Александр.

Он вздохнул — Ксения добилась своего. И теперь ему осталось одно — рассказать ей про парк, чертово колесо и кактусы.

— Ну и тогда — что же такое человек? — спросила Вероника, погружаясь в его душу прозрачными зеленоватыми глазами. Она подала ему маленькую чашечку с кофе, а сама устроилась напротив на диване, обняв одной рукой огромного, почему-то синего, льва.

— Ну, вообще-то… — сказал Александр, напрягая память, чтобы легче было добыть из нее что-нибудь поумнее. Наконец это ему удалось. — Да, вот… Платон определил человека как двуногое бесперое существо. Из всех живых существ двуногие — только птицы и люди. Но птицы покрыты перьями, логично, что «двуногими бесперыми» являются только люди. То есть мы с вами.

Ему захотелось как-нибудь ненавязчиво объединить себя и Веронику во всеобъемлющее «мы». Кстати, синий лев немало этому способствовал — Александру вдруг чертовски захотелось оказаться на его месте, под ласковой рукой Вероники.

— Похоже, — улыбнулась она, имея в виду «двуногих бесперых».

До сих пор на Александра никто так восторженно не смотрел, поэтому он совершенно не ориентировался, как ему себя вести.

Светлая тонкая кожа и короткая мальчишеская стрижка делали Веронику совсем молоденькой и необыкновенно привлекательной. «Вероятно, в нее влюбляются все пациенты», — подумал Александр. Внутри противным комариным писком, совершенно не к месту, обнаружила себя зарождающаяся ревность.

— Похоже, — подтвердил он. — Но и только. Потому что Диоген, который тоже был о-очень умным человеком, ощипал цыпленка, бросил его к ногам Платона и сказал: «Вот твой человек».

— Однако! — восхитилась Вероника.

В принципе Ксения, конечно же, была права: глупо из-за одной-единственной неудачи отказываться от возможности круто изменить свою жизнь, сделать ее полной и красочной и… И живой. Не сводя глаз с Вероники, Александр дошел до того, что про себя, молча, поблагодарил Ксению.

— Ну и что же ваш Платон? — поинтересовалась Вероника.

— О, Платон принял к сведению замечание Диогена. Он долго размышлял, а потом уточнил свое определение: человек — это двуногое бесперое существо с широкими ногтями.

Вероника, запрокинув голову, засмеялась, и Александр подумал, что, вероятно, в нее влюблены не только пациенты, но и весь медперсонал больницы, в которой она работает. Оставалось выяснить: зачем в таком случае ей нужно было откликаться на какое-то банальное объявление в газете? Александр запретил себе культивировать чувство ревности, здраво рассудив, что, во-первых, оно слабо обосновано, а во-вторых, ни к чему хорошему точно не приведет.

— Еще кофе? — предложила Вероника.

Она взяла у него из рук пустую чашку, и ее прохладное прикосновение подействовало на него как разряд тока. Джинсы плотно облегали бедра, а голубая футболочка производила впечатление маловатой…

Синий лев остался в одиночестве, без ласки хозяйки, и Александр вдруг пожалел его. «Хотя, — подумал он, — игрушками должны играть дети, а не взрослые». Он тут же отогнал эту мысль, признав ее преждевременность. Ему нравилось в этой уютной квартирке, где все было мило, мягко и пахло настоящим домом. Конечно, он осознавал, что ему, привыкшему к своей «берлоге», как назвала его жилище Ксения, понравилась бы обстановка и похуже.

— Ну, так что Диоген? — спросила Вероника, вернувшись из кухни с кофе.

— История об этом умалчивает, — скромно и с сожалением ответил Александр. — Но вот еще один философ охарактеризовал человека как существо с мягкой мочкой уха. По какому-то капризу природы, из всех живых существ только у человека мягкая мочка уха.

— В самом деле? — удивилась Вероника. Рассказывать, когда тебя слушают с таким вниманием, было легко и просто. Александр вспомнил Ксению, с которой такие трюки никогда не удавались. Конечно, хорошо быть эрудированным человеком, но, кажется, он понял, почему Ксения до сих пор не вышла замуж. Надо ей посоветовать принимать точно такой же восхищенно-заинтересованный вид, с каким его сейчас выслушивает Вероника.

Он решил, что обязательно запомнит это, и выдал еще несколько фактов, которые произвели на Веронику сильное впечатление.

— Писатель Рабле оставил знаменитое определение человека как животного, которое смеется. Француз Бергсон усматривал отличительную особенность человека в способности смешить других. А писатель Кардан определил человека как существо, способное к обману.

— Это просто замечательно, — сказала Вероника.

— А вы? — спросил Александр. — Что скажете вы по этому поводу? Честно говоря, мне было бы интересно выслушать мнение медика.

— А что я? — удивилась Вероника. — Ой, нет, это совсем неинтересно!

— И все-таки, — попробовал настоять Александр.

— Ну хорошо. — Она крепко обняла льва, чем вызвала у Александра еще большую вспышку зависти и почти неприятия, направленного на ни в чем не повинное животное. — Не думаю, что вам это понравится. Но я воспринимаю человека как существо… которое постоянно болеет.

— Да, действительно, — озадаченно сказал, Александр. — Как же еще вам воспринимать людей? С вашей профессией это нормально.

— Не очень нормально, — призналась Вероника. — Но по-другому почему-то не получается. Итак, с человечеством мы выяснили. И чем теперь будем заниматься?

— Чем? — как эхо повторил Александр. Он переадресовал вопрос, потому как не мог сказать прямо, чем бы на самом деле ему хотелось заняться.

— Она тебе нравится? — спросила Ксения, пытливо вглядываясь в него.

Нравилась ли ему Вероника? Он прислушался к своим ощущениям и кивнул. Вероника не могла не нравиться.

— Чем?

Как всегда. Прямая, как туго натянутая леска, и тяжелая, как артиллерия, Ксения не могла поймать ту незримую, невесомую, трепетную нить, которая возникает между двумя людьми в самом начале их отношений. Ей обязательно нужны весомые аргументы и непреложные факты. Александр задумался, пытаясь сообразить, как подоходчивее объяснить необъяснимое.

— Только не говори, что она красива, как лунная ночь, — предупредила Ксения.

— Ты думаешь, что я способен мыслить такими банальными категориями? — оскорбился Александр и подумал, что хоть это сравнение и банально, но точно.

— Просто у тебя такие глаза, — сказала Ксения. Они ехали в магазин одежды выбирать ему костюм.

Почему-то его вдруг стали раздражать водолазки.

— И правильно, — похвалила Ксения. — В хорошем классическом костюме смотрится любой мужчина, даже самый плюгавый.

Александр ничего не сказал. Хотя мог бы спросить, почему она не подала ему эту идею раньше?

В торговом зале он растерялся. Сотни костюмов на плечиках, манекены с застывшими в напряжении лицами. На мгновение ему показалось, что при таком одеянии его лицо будет нести точно такое же глупое выражение.

— Я думаю, вот этот, — сказала Ксения, указав на манекен.

Александр вздохнул — этот показался ему глупее всех. У манекена были выпуклые голубые глаза, глянцево-сияющая «кожа» и прическа «на пробор».

— Этот мне не нравится, — сказал он.

— Почему? — удивилась она.

— Не знаю.

Ксения еще раз посмотрела на манекен, который Александр про себя уже обозвал «кретином». Потому что только кретины могут улыбаться так лучезарно безо всякого на то основания.

— А мне нравится, — сказала она. — Очень даже ничего.

— Мы выбираем костюм для меня, — напомнил Александр.

— Чего ты хочешь — нравиться себе самому или другим? — задала провокационный вопрос Ксения.

— А что, это взаимоисключающие вещи?

— Думаю, да. Вкус у тебя, определенно, не из лучших.

— Ну и плевать! — зло сказал он. Впрочем, сразу же одумался — Ксения не обязана была тратить свое личное время на поездки с ним по магазинам, поэтому имела право высказать свое мнение. Вероятно, идея вообще была не очень удачной. Да, он не просил Ксению одевать его по своему вкусу, но она могла посоветовать лишь то, что нравилось ей самой! Он только что додумался, кого напоминает ему этот манекен — «бэби» из рекламного, бывшую пассию Ксении.

— Отвлекись от его физиономии, — сказала Ксения, трогая рукав изделия. — По-моему, очень удачная модель. И повседневная, и, если хочешь, торжественная.

— Мне нужен самый обыкновенный костюм, — сказал он. — Я не собираюсь устраивать приемы.

— Кто знает? — загадочно произнесла Ксения. «Кто знает?» — вслед за ней подумал он, догадываясь, что она имеет в виду. Она все-таки не рассталась с идеей женить его, но эта мысль, которая раньше казалась ему почти сумасшедшей, сейчас уже не вызывала такого неприятия или раздражения — он стал понемногу привыкать к ней.

Элегантный серый костюм смотрелся на нем великолепно. Это можно было определить по взгляду Ксении, который вдруг стал не таким насмешливым, как обычно.

— Ну вот видишь, благотворное влияние женщины уже чувствуется, — почти серьезно сказала она. — Теперь ты стал похож на человека.

Он не понял, кого она имела в виду, говоря о влиянии, — Веронику или себя.

— Просто умираю от голода.

— Уже скоро, — сказала Вероника, оглянувшись и одарив его самой обаятельной улыбкой, которую он вообще видел в этой жизни. Она стояла у стола и резала тонкими пластами мясо. Александр подошел сзади, вдохнул тонкий прохладный запах, исходящий от Вероники, и преодолел желание поцеловать ее в шею. Она еще раз обернулась, вероятно, угадав его желание. Александр не прочитал в ее взгляде ни отказа, ни разрешения, поэтому, подавив вздох, сделал вид, что на данный момент его интересует только еда.

— А! И что же это будет?

— Отбивные, — торжественным тоном заявила Вероника. — Сейчас отобью, и — на сковородку. А потом нужно смазать каждую майонезом и поставить в духовку на тридцать минут.

— На тридцать? — жалобно уточнил Александр.

— Не меньше, это ведь мясо. Нужно хорошо протушить. А за это время можно приготовить гарнир. Ты любишь картофель фри?

Сейчас Александр съел бы не только картофель фри, но и пюре, и гречневую кашу, и вчерашние макароны. И даже без отбивных.

— Можно пока подогреть макароны, — предложил он.

— Я их выбросила, — просто сказала Вероника.

— Зачем? — не понял он своим мужским умишком.

— Они вчерашние.

Вчерашние макароны были любимым лакомством Александра. Кроме того, что это значительно экономило время, он обожал хрустеть хорошо прожаренными спагетинками. Но хозяйкой в этом доме была Вероника, поэтому он только с сожалением посетовал:

— Я бы съел и вчерашние.

Кстати, это его заявление заодно должно было продемонстрировать Веронике, насколько он неприхотлив в еде.

— Напрасно, — сказала Вероника. — Это очень вредно. Я говорю тебе это как врач.

— Какая разница между только что сваренными макаронами и вчерашними? — поинтересовался Александр. — Особенно если они только одну ночь простояли в холодильнике?

Нет, конечно, он не хотел «поймать» ее каверзным вопросом, просто это действительно было для него сложно.

— Почисть картошечку, — сказала Вероника и, высыпав в мойку крупные клубни, вручила ему нож.

Он с удовольствием, которого никогда не испытывал от такой работы дома, принялся чистить картошку, стараясь как можно тоньше срезать кожуру. Веронике должна понравиться такая его хозяйственность. Он видел, что она оценила это его ухищрение, бросив искоса быстрый взгляд. Впрочем, ничего не сказала. Вероятно, потому что была занята отбивными, которые одну за одной окунала в густой льезон янтарного цвета и выкладывала на сковородку. Через минуту кухня наполнилась божественным ароматом, и Александр стал подумывать, что на женщине, умеющей извлекать такие запахи из обыкновенного мяса, нужно жениться немедленно, чтобы ее не увел кто-нибудь более проворный.

Отбивные были смазаны майонезом, уложены в огнеупорную кастрюльку и отправлены в духовку. Александр также закончил возню с картофелем, промыл его под водой и под руководством Вероники нарезал тонкой соломкой. Минут через пятнадцать Вероника уже вылавливала из кипящего масла желтые, полупрозрачные картофельные палочки и складывала их на большое плоское блюдо.

— Пусть остынет, — сказала она, когда уже была готова последняя порция. И, к большому сожалению Александра, прикрыла блюдо кухонным полотенцем.

— Может, пока кофейку? — спросила она и поставила на огонь джезву.

Заглушая чувство голода, Александр хлебал кофе.

— Кстати, о вчерашних макаронах, — вспомнила Вероника. — Однажды некая группа ученых решила провести следующий эксперимент со 150 мышами. 50 мышам давали свежесваренную еду, другие 50 мышей получали еду, которую ставили на холод, а потом разогревали, а последним 50 мышам предлагалась еда, которая разогревалась несколько раз. В результате последние 50 мышей погибли через месяц. Одни потеряли весь волосяной покров, у других отгнили ноги, хвосты и уши. После анатомирования выяснилось, что пищеводы у них распались, а почки остановились в росте. Те мыши, для которых еда разогревалась один раз, прожили три месяца.

— Кошмар, — сказал Александр, который вдруг осознал, до чего, если бы не Вероника, его могли довести любимые макарончики.

— Почему? — не согласилась она. — Первые 50 мышей, которые питались свежеприготовленной пищей, были и через три года здоровы!

С этими словами Вероника наконец-то открыла духовку и вынула кастрюльку. Отбивные были шикарны, картофель фри изумителен. Насытившись, Александр блуждал осоловелым глазом по стенам кухни, пока не наткнулся на часы. Время, которое показывали декоративные стрелки, сразу же привело его в чувство. Они потратили на приготовление еды два часа! «Лучше уж пусть у меня отгниет хвост», — подумал он.

— Ты не должен пускать это на самотек! — Ксения была непреклонна.

Разговор был тяжелый, касающийся интимных моментов отношений. Начала его Ксения, и он не знал, чего она от него хочет.

— Вы знакомы уже достаточно долго, — сказала она, глядя на него продолжительным взглядом, чтобы он успел прочитать в нем намек. — Если ты не станешь ничего предпринимать, она подумает, что… что… Одно из двух: или ты глуп, или ты этого не хочешь. Есть еще третий вариант, но не думаю, что он тебя устроит.

Александр и сам чувствовал, что созрел для развития отношений. Дело было не в том, что он не хотел. Он хотел, он еще как хотел! Он просто с ума сходил, находясь рядом с Вероникой и вдыхая свежий манящий запах ее тела. Но он боялся сделать первый шаг, чтобы не испортить все. Вероника вела себя, надо признать, естественно, но эта естественность еще ни разу не вышла за рамки дружеских отношений, при которых на интим автоматически накладывается табу. Он ломал себе голову, пытаясь найти ключик, который помог бы ему открыть потайную дверцу, за которой, как он подозревал, ждал прорыв и, безусловно, неземное блаженство.

— Она не дает повода, — скрепя сердце признался он.

— А ты? — поинтересовалась Ксения.

— А что — я? — нервно спросил Александр.

— Ты даешь этот повод?

С другой стороны, Александр был уверен, что никто никому никакого повода давать не должен. Если люди готовы к этому, все должно произойти само собой.

— Как ты себе это представляешь? — спросила Ксения, когда он выложил ей эту, выстраданную в последнее время, мысль. — Раз — и на матрас?

Александр удивился, как она могла догадаться — примерно так он себе все и представлял.

— Ну а как еще? — спросил он грубовато, пытаясь расхлябанным тоном прикрыть растерянность.

— А тебе не кажется странным такой сценарий: рядом какое-то довольно долгое время ходит человек, и ты не знаешь, как он к тебе относится, а потом он вдруг набрасывается на тебя и…

— Почему вдруг? — не понял Александр. — Разве это не подразумевается? Если два взрослых человека, мужчина и женщина, знакомятся, пусть по объявлению, и начинают встречаться, то неминуемо наступит время, когда…

— Почему ты думаешь, что это так уж неминуемо? Все, Саша, все! Пора перестать строить из себя кисейную барышню! Признайся, ты просто боишься, что тебе откажут? Не откажут!

— Почему ты думаешь? — спросил он прямо, растерявшись от того, что она буквально прочитала его мысли.

Ксения набрала побольше воздуха.

— Сейчас я расскажу тебе анекдот. Старый и пошлый.

— Ого! — умилился Александр. — Вот до чего может довести общение с таким типом, как я!

— Не обольщайся. Итак, однажды поручика Ржевского спросили, как он умудряется быть знакомым со столькими женщинами…

— «Быть знакомым» — это то самое, что я подумал? — заинтересованно спросил Александр.

— То самое, — не отводя глаз, ответила Ксения.

— И что же ответил этот ловелас?

— «Как только мне понравится какая-нибудь женщина, я сразу же подхожу к ней и нахально предлагаю переспать». — «И часто вы получаете по морде?» — «Часто. Но ведь случаются и удачи».

Александр пожал плечами.

— В конце концов, я написал, что у меня комплексы, — отшутился он. — О, может быть, предложить ей поиграть в больничку?

— Возможно, — сказала Ксения, но таким голосом, что он сразу же понял весь идиотизм этой идеи. — Но можно и по-другому. Есть множество способов показать свое неравнодушие, и их просто обязан знать каждый нормальный мужчина. Я говорю тебе это как женщина.

— В таком случае я весь внимание.

Ксения замолчала, и он взглянул на нее нетерпеливо. Она не спешила выкладывать ему свои тайные знания.

— Ну же?

Ксения протянула руку и коснулась его предплечья. Ткань рубашки была тонкой, и он почувствовал ее теплое щекочущее прикосновение. Ксения, не отрывая взгляда, кончиком пальца медленно провела линию, потом нарисовала еще одну. Александр завороженно следил за движениями ее руки. Ксения подумала и соединила две линии одной — А. Он сразу понял, что это начальная буква его имени, но какое это может иметь отношение? Ксения подняла глаза и посмотрела на него взглядом, выплывающим из тумана. Он не понял, с какой стороны был этот туман — в ее глазах, его или где-то посредине?

— Ну и что? — спросил он, не в силах отделаться от ощущения, что ее палец все еще движется по его руке.

— Ничего, — просто ответила она. И встряхнула головой. — Наверное, эксперимент неудачен. Мы слишком долго знаем друг друга.

Он потер руку, но ощущение мягкого ласкового прикосновения не пропадало. Оно приклеилось к нему, как татуировка, — даже когда он забывал о нем, оно существовало независимо от него самого.

«В этом что-то есть, — думал он уже дома, лежа на диване с заложенными за голову руками. — Тактильные ощущения очень много значат. Особенно для одичавших без элементарной человеческой ласки».

С Вероникой они сегодня не встречались — она работала во вторую смену. И Александр весь вечер пролежал на диване с закрытыми глазами, выписывая на ее воображаемом теле замысловатые вензеля.

В конце концов Ксения решила, что это несправедливо. Вполне возможно, что сработала обыкновенная зависть: в то время как Александр получил около сотни писем, она разжилась всего несколькими, из которых большинство (громко сказано) можно было преспокойно выбросить в мусорное ведро — потому что они были глупы, пошлы и содержали плохо скрытые непристойные предложения.

Она почувствовала, что судьба сыграла с ней злую шутку: Александр, не приложив к устройству будущего почти никаких усилий, был доволен и откровенно счастлив, а она — та, которая все придумала, оказалась не у дел. Роль советчицы вдохновляла ее мало, но и той, судя по всему, скоро должен был прийти конец. Что тогда она станет делать? Ксения понимала, что испытывает не самые светлые чувства, но ничего не могла с этим поделать.

Она вдруг разозлилась на Веронику. Потому что та сделала еще меньше, чем Александр, но получила больше всех из этой троицы. Хотя бы потому, что ее обожал этот лопух, который был, Ксения все-таки не могла не признать, не самым плохим вариантом.

Ксения просчитала все достоинства своего подопечного. Молод, умен (все-таки это правда), имеет престижную работу (в этом никакого сомнения), квартиру (хоть и однокомнатную, но если ее привести в порядок, можно превратить в уютнейшее гнездышко, к тому же две однокомнатные легко меняются на квартиру большей площади). Но самое главное — характер! Ксения вдруг осознала, что те «комплексы», которые он упомянул в своем объявлении, — не минус, а, скорее, огромный плюс.

Вероника сориентировалась правильно. Она, маленькая, хитрая акулка — Ксения уже не сомневалась, — станет с легкостью вить из него веревки. И все эти ее увертки со «знаю — не знаю», «чувствую — не чувствую» — обыкновенные ловушки, позволяющие набить себе цену, замылить глаза, разжечь огонь до предела. Ксения не знала, почему подозревает Веронику во всех смертных грехах, но чувствовала, что права. Так, наверное, бывает иногда права мать, ненавидящая невестку. Или сестра. Потому что этот лопух даже не подозревает, что с ним делают, а они — видят! Хотя и ничего не могут сделать, потому что ночная пташка всегда перепоет дневную.

Осознав это, Ксения непоследовательно подумала, что Александр все-таки глуп. А глуп, потому что слеп. А слеп, потому что влюблен. Ей вдруг невыносимо стало жаль его.

Ксения молчала, и разговорить ее не было никакой возможности. Александр несколько раз обращался к ней, но она отвечала сухо и кратко: только «да» или «нет». В последние дни она вообще упала духом. Все получалось не так, как она рассчитывала. Письма, пришедшие ей, не вдохновляли, вспыхнувшая было надежда растаяла как дым.

Он чувствовал, что как-то должен помочь Ксении, но чем именно он мог ей помочь? Сегодня, например, времени для этого совсем не было. Вероника заканчивала работу в шесть, еще около получаса на дорогу, значит, в половине седьмого она будет уже дома. Решить Ксенины проблемы до половины седьмого нереально, поэтому… Поэтому пусть привыкает обходиться без него. Александр посмотрел на застывший в тоске профиль Ксении, и он напомнил ему чеканную монету. Хотя, если повернуть Ксению анфас, то сразу можно было бы увидеть припухший нос. Раньше ему казалось, что нормальное явление — нос, припухший от слез. Но на глазах у Ксении не было ни слезинки, еще бы, она в любой ситуации играла кремень-скалу. Но, по-видимому, слезы распирали ее изнутри, поэтому нос все-таки припух и даже немного покраснел.

Он кашлянул, пытаясь обратить на себя внимание, все-таки нужно было хотя бы попрощаться.

— Иди, — сказала Ксения. — Все в порядке. Сытый голодного не разумеет.

— В смысле? — поинтересовался Александр, хотя смысл сказанного был ему ясен.

— В прямом. Просто у нас все идет циклично. Когда хорошо у меня, у тебя — черная полоса, когда у тебя налаживается — я в ауте. Так что все в порядке…

Александр сомневался, что порядок может быть лишь таким, как представила его Ксения. Возможно, это только начало, а дальше все стабилизируется и им обоим наконец-то счастья не будет куда девать?

— Ну я пошел? — еще раз переспросил он. Ксения промолчала.

Он постарался побыстрее выскочить из кабинета — состояние Ксении нагоняло тоску и вызывало чувство вины, хотя он никак не мог понять: в чем, собственно, виноват он лично?

Через несколько минут ему все-таки удалось отодвинуть Ксенины проблемы на задний план. Он предвкушал встречу с Вероникой, что было гораздо приятнее. Возле ее дома он зашел в супермаркет и, побродив между прилавками, накупил всяческих вкусностей — неполезных, по мнению Вероники, но очень аппетитных. К копченой курице пристроились охотничьи сосиски, а банку маринованных шампиньонов любовно обвила малосольная селедка. Подумав, он положил в пакет бутылку шампанского и дополнил все это коробкой шоколадных конфет.

В переходе его взгляд привлекли цветы, и он купил небольшой букет сладко пахнущих орхидей. Сегодня был особенный день, хотя Вероника этого еще не знала.

Его подтолкнула Ксения. Два дня назад, после разговора с ней, он окончательно решил прекратить строить из себя кисейную барышню. На практике это означало новый виток в отношениях с Вероникой. Очень важный и приятный шаг… До метода поручика Ржевского он еще не дозрел, а вот то, что показала ему Ксения…

Подходя к дому Вероники и поднимаясь в лифте, он думал о том, что обязательно усовершенствует этот метод — к букве «В» (Вероника) прибавит «А» (Александр). И обязательно — большой «плюс» посередине. Кажется, так объяснялись Левин с Кити в «Анне Карениной». Но они писали мелом — то ли на столе, то ли на каких-то дощечках… Безусловно, это несравнимо с «писанием по телу»…

Он позвонил в дверь и постоял, выставя перед собой орхидеи. Легкие шажки за дверью, которые он ловил ухом, задерживались. Он позвонил еще раз и понял, что поспешил — Вероника еще не успела добраться домой с работы. Стоять на площадке перед дверью было неудобно, к тому же он не знал, куда приспособить тяжелый пакет со снедью. Спускаться вниз и ждать на скамейке возле подъезда не хотелось — бабульки, конечно, подвинутся, уступая место, но вряд ли он усидит под их любопытными взглядами. Потоптавшись на коврике, Александр вышел на этажный балкон. Во всяком случае, здесь можно было курить.

Докуривая третью сигарету, он подумал, что зря не позвонил Веронике заранее, посчитав, что в этом теперь нет необходимости. Он знал, что она должна быть вечером дома — разве он мог не приехать? Она знала, что он может приехать, — значит, по его разумению, должна была его ждать. Выбросив окурок и проследив взглядом его полет, он зажег следующую сигарету.

Конечно, она могла задержаться на работе. Александр решил ждать до последнего. Еще час ожидания привел к тому, что он залез в пакет и вытащил охотничью сосиску, которую тут же, даже не очищая, съел. Потом съел вторую. И еще третью. Безусловно, без хлеба было не так сытно. Впрочем, в пакете было еще достаточно продуктов.

Еще через час он подумал, что Вероника может вообще не появиться. Вполне могло случиться, что смена не пришла и ей ничего не осталось, как заступить на следующую «вахту». Значит, нужно спуститься и позвонить из автомата в больницу. Александр на всякий случай подождал еще полчасика, но это не принесло результата.

Он уже взялся за ручку двери, чтобы выйти с балкона на лестничную площадку, и тут услышал, что на этаже остановился лифт. Наконец-то! Он решил подождать, когда Вероника откроет дверь квартиры, и просто, без объяснений, последовать за ней. Сюрприз! Прошу любить и жаловать!

Из лифта вышли двое — мужчина и женщина. Женщина молчала, и только тонкие каблучки, звонко ударяющие в пол, выдавали ее присутствие. А мужчина, кажется, был слишком разговорчивый.

— Это невообразимо! — сказал тот, которого Александр не видел. — До сих пор не могу прийти в себя… Знаете, я ведь никогда не верил в такие объявления. Но что-то вдруг как потянуло… Наверное, это было предчувствие.

— Все может быть, — сдержанно ответила Вероника. Александр на балконе никак не мог отпустить ручку двери.

— Мне всегда казалось, что все это игра…

— И вы решили поиграть? — насмешливо спросила своего спутника Вероника.

— Да что вы, какие игры! — Кажется, конкурент Александра испугался, что может испортить о себе впечатление. — Я хочу, чтобы все было очень серьезно. Если бы случилась неудача, я бы никогда больше не пытался… И вдруг — вы присылаете мне письмо…

Вероника рылась в сумке, отыскивая ключи. Александр слышал, как она терзала все кармашки подряд, и ему хотелось подсказать, что ключ — в правом, рядом с помадой и зеркальцем.

— Ну, то, что я вам ответила, еще ничего не значит, — сказала Вероника. — Объявление, как и письмо, — не личная встреча. Написать можно что угодно, вы согласны?

— Бумага все вытерпит, — кажется, «разговорчивый» остался доволен своим замечанием.

— Нужно встретиться не один раз и не с одним человеком. Это нужно, чтобы сравнить. Кстати, вам пришло много писем?

— Нет, знаете, — соврал спутник Вероники, и Александр похвалил его за смекалку. — Так, всего несколько штук. Но ваше письмо, конечно, выделяется из этого ряда… И я сразу же…

Здесь Александр услышал, как в двери Вероники поворачивается ключ. Потом дверь захлопнулась, и он остался в полной тишине. В дурацкой позе: одной рукой перехватив тяжелый пакет, из которого вдруг одуряюще вкусно запахла копченая курица, другой — прикипев к ручке двери.

Наконец он стал приходить в себя. Отпустил ручку и похвалил себя за первый шаг. Вторым было метание — он бросил пакет в угол балкона и оперся на перила. Зажег сигарету. Он не считал, сколько выкурил их за сегодняшний вечер. Вероника сказала бы, что он наносит жуткий вред своему здоровью. Хотя она сказала бы это вчера… Но сегодня? «Нет, — подумал он. — Она могла бы сказать это и сегодня, ведь она медик. А медик, какого бы он ни был профиля, считает себя обязанным напоминать о вреде курения».

Он выбросил «за борт» окурок, тяжело наклонился и снова взял в руки пакет. Ничего он здесь не выстоит. Не дожидаться же своей очереди! До этого он, слава Богу, еще не дошел.

Александр открыл дверь, ведущую на лестничную площадку. Ему не хотелось смотреть на дверь Вероники: кто знает, что сейчас творится за ней? Вполне вероятно, его последователь смелее, чем он. Интересно, открыла бы Вероника дверь, если бы он сейчас позвонил? Какое у нее было бы выражение лица? И как бы она все это объяснила? Самому Александру и этому… разговорчивому. Александр ухмыльнулся: кому нужны эти проверки?

Он нажал кнопку вызова, но лифт забуксовал внизу. Судя по хохоту и звонким выкрикам, доносившимся снизу, в кабинку пыталась «утрамбоваться» молодежная компания. Стоять с пакетом вдруг стало не то что тяжело, а как-то неудобно. Александр представил, что еще придется тащить его через весь город. Пока лифт подъезжал к этажу, он быстро повернулся, подошел к двери Вероники и аккуратно, стараясь, чтобы продукты не рассыпались, пристроил пакет на коврике.

Ксения взяла банку с отстоявшейся водой и полила цветы на подоконнике. Воды было слишком много, и она, просочившись сквозь отверстия в донышках вазонов, сражу же образовала на подоконнике лужицы. Ксения схватила тряпку и стала торопливо вытирать воду, стараясь, чтобы ручейки не пролились на пол. Иначе нужно было бы бежать в коридор, искать уборщицу, просить у нее половую тряпку. Ксения не любила общаться с уборщицей, точно так же, как та не любила общаться с ней. Ксения доказывала, что кабинет должен убираться после работы, уборщица же упорно сопротивлялась, говоря, что у нее тоже семья, которая ждет не дождется ее после работы, и что совсем не трудно немного посидеть с поднятыми ногами, пока она выметает из кабинета весь этот хлам. Ксении наконец удалось справиться с организованным ею маленьким наводнением. Она выжала тряпку, держа ее над большим вазоном с уродливым, по мнению Александра, растением. Растение обладало длинными глянцевитыми листьями и имело устрашающее название «тещин язык». Развесив тряпку на батарее, Ксения вернулась к компьютеру. Но продолжить работу не смогла.

Она находилась в ярости. Можно было подумать, что это не Александр оказался в щекотливом положении, а оскорбили лично ее — Ксению. Она металась по кабинету вот уже полдня и никак не могла успокоиться. Александр же, напротив, казалось, был равнодушен, как каменная скала.

— Она дура, — как бы продолжая разговор, сказала Ксения, имея в виду Веронику.

Александр не ответил, а у нее резко улучшилось настроение.

— Хорошо, что это обнаружилось сейчас, — сказала она, все-таки пытаясь вытянуть из него какую-то реакцию. — Хуже, если бы дело зашло слишком далеко.

Александр опять не проронил ни слова. Он копался в давно готовом материале, скрупулезно «вычищая» его.

— Нет, все-таки глупости человеческой нет предела, — опять сказала Ксения через минуту. — Эта дурочка даже не представляет себе…

— Почему дурочка? — не выдержал Александр. — По-моему, она как раз таки далеко не глупа.

Ксении не понравилось, что он попытался защитить Веронику, но, подумав, она решила, что быстро его переубедит.

— Хорошо, пусть не дурочка, — частично согласилась она. — Тогда — подлости человеческой нет предела.

— Она не сделала ничего из ряда вон выходящего. Ксения удивилась. Некоторое время назад Александр сам был шокирован поступком Вероники, теперь же он не признавал в ее действиях никакого негатива.

— Ну, дорогой мой, — сказала Ксения, показывая, что возмущена его бесхребетностью, — если для тебя предательство — ничего…

— Она имеет на это право. — Александр всегда был упрям как осел.

— На предательство? — удивилась Ксения.

— На выбор.

— Но ведь она, насколько я понимаю, уже выбрала — тебя, — напомнила Ксения.

Лучше, конечно, этого было не говорить. С ее стороны это было даже неделикатно. Ксения понимала, что «отставка», как бы Александр ни держался, сильно задела его самолюбие. Но ей пришло в голову, что все-таки стоит побольнее надавить на «мозоль» — чтобы вызвать у него злость по отношению к Веронике. А может быть, даже отвращение.

— Не приставай, — не оборачиваясь, попросил он.

— Ну конечно, во всем опять виновата я!

Он повернул голову и посмотрел на нее удивленно.

— При чем здесь ты?

— Наверное, потому что подсунула тебе эту змею! Признайся, ты ведь так думаешь?

Александр вздохнул и отвернулся. Некоторое время он ничего не говорил, потом не выдержал и закрыл файл — все равно Ксения не дала бы ему работать.

— Я тебя не виню, — сказал он, чтобы расставить все точки над i. — Ни тебя, ни себя, ни тем более Веронику.

— Интересно, почему это ее — тем более? — ревниво спросила Ксения.

— Ну а какие у меня могут быть претензии? Она решила не бросаться на первого встречного, то есть меня. По-моему, это говорит только о ее здравом рассудке. — Он вздохнул. — Чего у меня лично, как выяснилось, явно недостает.

— Здравый рассудок! — возмутилась Ксения, в глубине понимая, что доля справедливости в его словах, конечно, есть, но… — При чем здесь здравый рассудок?

— Ну а как? — спросил Александр. — Сломя голову мчаться куда глаза глядят? Так недолго угодить в яму. Ты же почувствовала это на себе — со своим «рыбаком», разве нет?

— Оставь наконец-то его в покое! — взорвалась Ксения. — Мы вообще говорим не о нем и даже не обо мне! Какое право имела эта Вероника так поступить с тобой?

— Она мне ничего не обещала, — сказал Александр.

— Но вы встречались две недели!

— Даже немного больше. — Он насмешливо посмотрел на Ксению. — Разве это к чему-то обязывает?

— А разве нет? Она просто морочила тебе голову…

— Или пыталась лучше меня узнать, — успел вставить он.

— …имея на всякий случай запасной вариант!

— Я восхищен ее предусмотрительностью.

— Не ерничай. — Ксения умерила пыл, рассудив, что громкими призывами Александра не достать. — У тебя просто нет самолюбия.

Он улыбнулся. Улыбка получилась тусклой, но хорошо, что не жалкой.

— Давай закроем вопрос, — предложил он, складывая бумаги в папку. — Честно говоря, я чертовски устал. — Он посмотрел на часы: — О, уже можно сворачиваться. Может быть, зайдем в какой-нибудь бар? Мне нужно выпить.

— Ну конечно, у тебя сразу же появилась причина!

— Совсем немного, — уточнил он. — Чисто символически отметим мой провал.

Ксения, сохраняя недовольный вид, согласилась.

Пока Александр разговаривал возле стойки с красивой, может быть, чересчур сексапильной барменшей, груди которой чуть не вываливались ему навстречу из слишком глубокого декольте, Ксения сидела за столиком и пыталась оценить его со стороны. Это получалось у нее плохо — она привыкла к нему за восемь лет и совершенно не видела, как он выглядит на самом деле. Чтобы посмотреть на него «свежим взглядом», требовалось полностью сосредоточиться и внушить себе, что вон там, возле стойки, — абсолютно чужой, незнакомый ей мужчина.

«Незнакомый мужчина» почувствовал ее взгляд и обернулся. Ксения нахмурила брови. Пусть он думает, будто ей не нравится, что он слишком долго общается с этой «куколкой». Прием подействовал — Александр быстро закончил разговор. Ксения сосредоточилась — высокий, красивый, обаятельный мужчина с умным взглядом и сдержанной, чуть неловкой улыбкой на лице шел к ее столику. «Нет, эта Вероника все-таки дура», — подумала Ксения.

Дожидаясь, когда принесут заказ, он закурил. Ксения тоже потянулась к сигаретам. Так они и дымили, как два паровоза, пока Ксении это не надоело.

— Эта фифа собирается работать? — раздраженно спросила она, имея в виду секс-бомбу, которая преспокойно за своей стойкой обслуживала других клиентов, а в их сторону лишь изредка бросала заинтересованные взгляды. Вернее, бросала она их в сторону одного только Александра. Ксения, что вполне естественно, выпадала из круга ее интересов.

— Это бармен, — спокойно сказал Александр. — Сейчас подойдет официантка.

Через несколько минут официантка действительно появилась и, извинившись, стала по-новому брать заказ.

— А о чем ты так долго разговаривал с этой? — Ксения кивнула на барменшу.

— Долго? — Александр удивился. — Тебе показалось. Нерасторопная официантка наконец-то принесла заказ.

Барменша, стараясь, чтобы не заметила Ксения, послала Александру воздушный поцелуй. Но все получилось наоборот: как раз таки Александр не обратил на это неуместное проявление нежности внимания — он был занят тарелками с салатами, расставляя их на столе по своему вкусу. Ксения злобно посмотрела на барменшу и подумала, что Вероника, во всяком случае, куда как менее опасна.

— Ты уверен, что это провал? — спросила она, когда маленькие стопочки были налиты. Она смотрела на него не отрываясь — чтобы не пропустить малейшее колебание мысли на его лице.

— В смысле? — поинтересовался он.

— А если Веронике не понравится этот второй? Ты же сам говоришь, что она имеет право выбора. Она поймет, что ты был лучше…

— Ну и? — Александр не понимал, чего она от него хотела.

— Ну и она захочет вернуться…

Александр поболтал коньяк на донышке рюмки и выпил одним глотком.

— Ну и пусть хочет. У меня тоже есть право выбора.

Александр плотоядно улыбнулся. В первый раз судьба Ксении зависела от его решения. Он с сожалением посмотрел на письма — небольшое их количество исключало возможность покопаться, повыбирать, в общем — растянуть удовольствие.

— Ну, с этим мы быстро справимся, — нарочито бодро сказал он.

— Чем богаты, тем и рады. — Ксения независимо пожала плечами.

Письма были на удивление однообразны. Александр вначале огорчился — да, не страдают мужики фантазией, «его» дамы, оказывается, куда изобретательнее. Но потом подумал, что в этом есть какая-то закономерность: мужчина, обладающий хоть малой толикой воображения, не может быть одинок. «А я?» — тут же возразил он сам себе. Несколько секунд размышлений убедили Александра в том, что он, как ни крути, исключение. Быть исключением всегда приятно, и Александр принялся перечитывать письма по второму разу.

Ксения в это время ходила по комнате, имитируя уборку. Вероятно, она нервничала, ожидая «приговора судьбы» и, как показалось Александру, мучаясь от того, что приговор этот будет выносить он — человек, по ее мнению, крайне несерьезный. Но у нее не было другого выхода.

— Ты не будешь перечитывать? — спросил он, желая не столько привлечь ее к решению проблемы, сколько умерить ее пыл, чтобы она не гремела у него над ухом.

— Я перечитывала.

Писем всего одиннадцать, и, безусловно, Ксения, прочитав их не раз и не два, выучила почти наизусть.

Александр закончил чтение последнего письма и снова вернулся к первому.

— Может быть, это? — неуверенно предложил он через несколько минут.

— Которое? — Ксения бросила тряпку, которой вытирала пыль с верхней книжной полки, и заглянула ему через плечо.

— «Я, Одинокий Путник на дороге этой жизни…» Звучит романтично, тебе не кажется? — Он посмотрел на нее, в восторге от собственного выбора.

— Соображаешь? — Ксения невежливо покрутила пальцем у виска. — Посмотри на обратный адрес. Это же колония. Они все «одинокие путники».

Александр перевернул конверт и крякнул. Ксения вернулась к уборке. Александр, которому «одинокий путник» дал под дых, бросился исправлять ошибку.

— Тогда это! — крикнул он, потому что Ксения вышла в ванную и гремела там тазом. — Послушай: «Моя мечта — иметь друга и покровительницу в одном лице — лице симпатичной и доброй женщины». — Александру никогда не удавалось художественное чтение, и отрывок прозвучал скомканно.

— Это же альфонс, — заглянув в комнату, презрительно то ли к автору письма, то ли к Александру за неспособность разобраться, кто есть кто, сказала Ксения. — Ты что, хочешь опять подвести меня под монастырь?

Александр пропустил определение «опять», хотя ему хотелось напомнить, что под монастырь в прошлый раз ее никто не подводил и угодила она в него исключительно по собственной воле.

— Ну почему обязательно альфонс? — недоверчиво спросил он, своим мужским умом не умея читать между строк.

Ксения вытерла мокрые руки полотенцем, сняла передник и села рядом.

— Он ищет покровительницу, разве непонятно?

— Может быть, он имеет в виду что-нибудь другое? — предположил Александр. — Например, ему нужен Путеводитель по жизни… Мне кажется, на эту роль ты бы подошла.

Ксения почему-то оскорбилась.

— Я не хочу быть путеводителем, — резко отказалась она. — Я не хочу искать кого-то, кто может мной воспользоваться — в каком бы то ни было смысле. Я устала, понимаешь? Я хочу, чтобы кто-то хоть что-то сделал для меня! Это — нормально?

— В принципе, да… — промямлил Александр, оказавшись в тупике. Оставшиеся письма, по его мнению, были еще хуже.

— Тогда почему ты не обращаешь внимания на нормальные предложения? — обвиняющим тоном спросила она.

— В упор не вижу, — честно признался Александр. Ксения, вздохнув, подтянула к себе пачку и, почти не глядя, вытащила тонкое письмо.

— Вот это, — сказала она. — Прочитай еще раз и, пожалуйста, внимательно.

Она поднялась и ушла опять в ванную, предоставив ему возможность «выбирать».

Александр вспомнил анекдот, в котором Бог подвел Адама к Еве и сказал: «А теперь выбирай себе жену!»

Письмо, которое выделила Ксения, было абсолютно нейтральное и даже, с точки зрения Александра, примитивное. Он посмотрел на конверт и поправился: не примитивное, а глубоко провинциальное. Деревня Осокорки — на каком конце географии это находится?

Он внимательнее вчитался в строки и подумал, что Ксения, вероятно, сошла с ума. Чем может быть интересен журналистке центральной газеты тракторист Петр из деревни Осокорки?

Неуверенно помусолив остальные конверты и поразмыслив, Александр пришел к выводу, что вышеназванный тракторист завоевал первенство исключительно потому, что у него не было нормальных соперников. Все остальные были еще хуже.

Когда Ксения вернулась в комнату, Александр предложил:

— Ну его к черту, а? Ради чего ты должна над собой издеваться? Почему ты думаешь, что это последнее письмо? Может быть, придут еще письма, и нужно только подождать…

Ксения посмотрела на него сурово. Это должно было продемонстрировать, что, несмотря на то что занималась она постирушкой, внутри ее шла очень серьезная работа.

— Ничего ждать мы не будем. Это судьба, понимаешь?

— В смысле? — спросил Александр, которому почему-то все-таки не верилось, что тракторист из деревни может оказаться судьбой Ксении. В принципе, он был. уверен, что она-то себя в обиду не даст, а вот насколько такая невеста ударит по нервам тракториста, еще неизвестно. Неожиданно Александр поймал себя на нехорошем чувстве злорадства, направленном на незнакомого тракториста. А не лезь!

— Ты знаешь, что я всегда хотела быть поближе к земле, — сказала Ксения, делая ударение на слове «всегда» .

Александр подумал, что человек полагает, а Бог располагает. Неожиданно получила свое продолжение история, которая началась три года назад и которая в свое время вытрепала у Александра много нервов.

У Ксении был небольшой кусочек земли в пятидесяти километрах от города по ходу электрички, который достался ей только благодаря упорству и вредности характера. Желающих стать обладателями заветных «шести соток» в редакции было намного больше, чем самой земли, поэтому Ксении пришлось приложить для борьбы все свои силы. Александр тогда удивился:

— Зачем тебе эта головная боль, дитя асфальта?

— Буду выращивать экологически чистые продукты, — на полном серьезе сообщила Ксения. — Без нитратов. К тому же что может быть лучше отдыха на земле? Не знаю, как ты, а я засиделась.

С каждым днем планы ее становились все грандиознее. Вскоре она призналась, что со временем возведет на участке… не дачку, нет! Она построит полноценный загородный дом, подведет к нему газовое отопление, воду, канализацию.

— На фига тебе все это? — не переставал удивляться Александр.

— Ты поймешь, когда все будет готово и я приглашу тебя в гости в свое поместье.

Оформив документы, она немедленно приступила к осуществлению своих намерений: купила лопату, грабли, какие-то замысловатые тяпочки, шланг для полива грядок. Потом стала приобретать посадочный материал. В принципе Александр не был против такого увлечения, если бы она не доставала его своими вопросами: «Как ты думаешь, морковку не поздно сеять в июле?», «Если удалить часть соцветий, будут ли оставшиеся огурцы большими?», «Какой длины должны быть ростки у картофеля для посадки?» Чтобы отцепиться, он посоветовал выписать ей какой-нибудь аграрный журнал, что Ксения и сделала. Она выписала даже не один, а несколько журналов, но от этого стало только хуже. Так как в каждом журнале рекомендации по одному и тому же вопросу часто были разными, а иногда и противоположными, вопросы ее усложнились: «Окучивать картошку лучше один раз или два?» или «Как бороться с колорадскими жуками?» Борьба с этими прожорливыми «полосатиками» стала главной проблемой. Ксения не хотела использовать яды, поскольку «иногда идет дождь и всю отраву смывает на землю, земля впитывает ее и передает овощам». Некоторое время она постоянно ездила собирать жуков вручную. Но так, конечно, не могло продолжаться долго — дорога выматывала, и Ксения вместо вожделенного отдыха в конце концов накопила сильнейшую усталость.

Разговоры на сельскохозяйственную тему постепенно сошли на нет. На дачу Ксения теперь ездила все реже и реже. Тем более что урожай, на который она так надеялась, оказался микроскопическим по сравнению с вложенными в него силами и средствами. Ксения оскорбилась, что картошки на некоторых грядках выросло меньше, чем она посадила, и не стала докапывать остальную, оставив ее зимовать под сугробами.

С наступлением следующей весны Александр постоянно вынужден был выслушивать нескончаемую песню на новый лад. Ксению вдруг озарило, что дача творческого человека — это не огород и сажать там капусту и горох — пошло. «Райский кусочек земли» должен сохранять первородную растительность, услаждать глаз, нюх, вселять вдохновение и давать отдохновение. Но так как в прошлом году она успела извести на участке почти всю первородную растительность, то теперь ее нужно было просто и элементарно посадить. Ксения купила в лесничестве саженцы — очаровательные голубые елочки и крепенькие дубки — и засадила ими все свои шесть соток.

Александр не стал спрашивать, почему она не оставила места под шикарный загородный дом с газовым отоплением и канализацией. Возможно, Ксения посадила дубки не просто так, а с далеко идущим умыслом: дубовые доски незаменимы при строительстве.

— Помнится, эксперимент был неудачным, — позволил себе напомнить Александр.

— Потому что я была одна, — объяснила Ксения. — Рядом не было никого, кто захотел бы и смог поддержать меня.

— Ну, если ты не оставила эту идею… — сказал Александр, осознав, что отговорить Ксению ему, как всегда, не удастся. — Только один вопрос: как, в случае удачного исхода, ты думаешь совмещать деревню Осокорки и журналистику? Нет, вполне вероятно, что там поблизости и существует какая-нибудь районка. Но ты же сама понимаешь — это не твой уровень.

— Спасибо, — холодно ответила Ксения, показывая, что признание ее уровня пришло слишком поздно и она во всем способна разобраться сама. — Я не собираюсь совмещать Осокорки и журналистику. В случае удачного исхода, как ты его назвал, Петр переедет ко мне. Моя земля… — («Еще немного, и ее разорвет от самодовольства», — подумал Александр). — Моя земля намного ближе. Да, я не могла дать ей толк одна. Но вместе с Петром мы сможем, я надеюсь, довести начатое до конца.

— А что значит до конца? — поинтересовался Александр.

— Мы построим там шикарный загородный дом.

— В роли помещицы ты будешь неплохо смотреться, — признал Александр. — Но, думаю, постройка дома — это еще не конец.

— Что ты имеешь в виду?

По отстраненному выражению Ксении он понял, что она «закрылась», но все-таки попытался «прошибить стену».

— Знаешь, когда придет твой настоящий конец? Это будет как в сказке Феликса Кривина: «И тогда случилось САМОЕ СТРАШНОЕ. Они стали жить-поживать и добра наживать».

Ксения посмотрела на него и насмешливо улыбнулась. Кажется, она уже начала в уме наживать это самое добро.

Ксения посмотрела на себя в зеркало, потом перевела вопросительный взгляд на Александра.

— Мне нравится, — солгал он.

— А мне — нет.

Она была расстроена, как была бы расстроена всякая женщина, обнаружившая однажды вместо себя в зеркале пугало. Конечно, не было ничего особо страшного в том, во что она превратилась. «Тебя ничем не испортишь», — подхалимски убеждал Александр, когда она засомневалась в правильности этой идеи. Идея была такова — придать Ксении естественный вид: смыть всю косметику, перекрасить волосы в цвет, который приближался бы к ее настоящему… Ксения попыталась отстоять хотя бы волосы, но Александр считал, что это необходимо.

— Они подумают, что ты седая.

— Какая разница, что они подумают? — сказала Ксения, но глаза ее смотрели неуверенно.

— Не стоит рисковать, — посоветовал он, чем убедил ее окончательно.

Имидж для поездки в Осокорки они продумывали вместе, и сейчас Ксения сильно подозревала, что Александр мстил ей за то, что выбор она, по сути, сделала сама.

— А на прощание я хочу рассказать тебе одну поучительную историю…

— Почему на прощание? — подозрительно спросила Ксения.

— Ну, мало ли…

— Давай, — разрешила Ксения.

До конечной было еще далеко, почему бы не использовать время с пользой? К тому же Александр, которого в этот раз что-то заклинило, будет лишен возможности приставать к ней с просьбой еще раз подумать.

— Однажды известный путешественник, основатель «школы выживания» Виталий Сундуков пережил одну «забавную» историю, произошедшую с ним на острове Ириан-Джая среди папуасов, которые незадолго перед этим съели Майкла Рокфеллера и двух миссионеров. Как-то он уходил от каннибалов, и его провожали трое из них. Сундуков решил их отблагодарить. Одному из них он дал коробочку с цветным бисером, потом дал то же самое второму. Когда полез в карман, обнаружил, что больше бисера нет. Дал обделенному понять — все, больше нет, извини, друг. А обделенный призадумался. И говорит своим товарищам: «Вам дал». Те, довольные, отвечают: «Нам дал». Тогда он опять за свое: «Вам дал, а мне не дал, вот видите — у вас есть, а у меня нет. Давайте его съедим». Что примечательно, те сразу же согласились: «Давай съедим».

— В твоем Сундукове было больше веса, чем во мне, — резонно предположила Ксения.

— Естественно, — сказал Александр. — Но какова неблагодарность? И доказать предателям ничего нельзя — у них свои понятия о совести и чести.

— И как он выкрутился?

— Поступил исходя из детской логики. Он вообще забрал у них бисер. А когда уходил, то слышал, как те двое разбирались с третьим: «Так. Нам дал. У нас было? Было. А теперь нету, а почему? Все из-за него. Давай его съедим!»

— А что ты этим хочешь сказать? — поинтересовалась Ксения. — К чему нагонять страх? Мы не в Африке, и у нас нет каннибалов. Даже в глубокой провинции.

— Я этого и не говорил, — защитился Александр. — Просто рассказал историю, чтобы не скучно было ехать. Ну почему ты во всем ищешь какой-то подвох?

Ксения слишком хорошо знала Александра, чтобы поверить, что история была рассказана просто так, чтобы скоротать время в поездке. Вероятно, этот умник хотел внушить ей, что человека можно съесть не только в прямом смысле. И что глубокая провинция — именно тот каннибал, который ждет не дождется, чтобы сомкнуть за ней свои безжалостные челюсти.

Ксения хмыкнула и уставилась в окно, На станции ее ждали. Да, именно так — не ждал, а ждали. Встречающих было трое — сам Петр, его двоюродный брат Николай и восемнадцатилетняя дочка от первого брака Люда. Может быть, поэтому встреча получилась скомканной: обменявшись приветствиями, они все неловко пожали друг другу руки и толпой пошли на пристанционную площадь, где дожидался их зеленый запыленный «Москвич» Николая.

Люда села впереди, рядом с дядей, а Ксения и Петр устроились сзади. Вероятно, встречающие приехали задолго до прибытия Ксениной электрички, потому что машина накалилась на солнце и на сиденьях, покрытых кожзаменителем, трудно было усидеть. Как только дверцы были закрыты, в салоне зависла ужасающая духота, составляющей которой была весьма ощутимая примесь бензина. Впрочем, была надежда, что, как только машина тронется, ветерок выдует эти прелести и ехать может быть даже приятно.

— Пристегнись, коза, — сказал впереди Николай, и Ксения дернулась от неожиданности. Но, поняв, что это обращение адресовано не ей, а девушке, успокоилась.

Петр сидел рядом и молчал, только изредка на нее взглядывая. Ксении вначале было не по себе, но потом она решила, что так даже лучше. Какой смысл разговаривать по дороге, тем более при посторонних, если впереди у них целые выходные? Она покрутила ручку и, опустив стекло, подставила лицо ветру.

— Не дует? — помолчав, заботливо спросил Петр.

— Все замечательно! — почти крикнула она, не отрываясь от свежего потока, который охлаждал ее разгоряченные щеки и безжалостно трепал волосы (по настоянию Александра — русого, почти естественного цвета).

— А то закрыть? — предложил Петр.

Она, отказываясь, помотала головой — ни в коем случае.

Дом был совершенно не похож на то, что придумала себе Ксения. Огромный двухэтажный особняк белого кирпича, с евроокнами и полукруглой застекленной верандой. К веранде вели широкие ступени, выложенные светлой узорчатой плиткой. Ксения долго очищала туфли возле порога, чтобы не испачкать плитку.

— Сюда, — сказал Петр и открыл входную дверь. Веранда была вся пронизана светом. Использовать ее как подсобное помещение было, конечно, глупо, но Ксения подумала, что это — ее точка зрения. Хозяевам, кажется, совершенно не мешали все эти корзины с овощами, рассада в ящиках, лопаты, грабли и длиннющий, свернутый кольцами, поливочный шланг, напоминающий огромную зеленую змею.

— Сюда, — опять сказал Петр и открыл перед ней еще одну дверь.

Они вступили в большую комнату, кажется, это была гостиная. Во всяком случае, приготовление ко встрече одной гостьи здесь шло вовсю. Во-первых, здесь было полно народу. Какие-то тетки носились вокруг стола, уставляя его тарелками со снедью. Тарелок было так много, что их уже некуда было ставить. Все очень обрадовались появлению Ксении, и она видела, что радость эта искренняя. На широких загорелых лицах теток цвели улыбки, и только Люда, дочь Петра, была сдержанна. Но Ксения ее понимала, теткам-то что, а девочка, в случае чего, обзаводилась мачехой. Все мачехи в сказках злые. Ксения улыбнулась.

«Чего-то я не понимаю», — сказала себе Ксения, пытаясь справиться с одеялом, которое было коротковатым, и из-за этого ей приходилось натягивать его то на плечи, то на ноги. Она на самом деле не понимала, что происходит, потому что… не происходило абсолютно ничего. К вечеру у Ксении сложилось стойкое впечатление, что она приехала в гости к дальним родственникам, которые проживают в деревне. Эти родственники организовали пышную встречу, накормили ее всяческими деревенскими деликатесами и отправились по своим хозяйственным делам. Все, включая, Петра, который ради ее приезда мог бы отложить дела и уделить ей хоть какое-то внимание. Но Петр монотонно орудовал граблями в огороде, Ксения постояла возле него около получаса, но даже нормального разговора у них не получилось: «жених» почти все время молчал и только в крайних случаях отделывался короткими, ничего не значащими фразами. Грешным делом ей показалось, что работа, которую выполнял Петр, не была такой уж срочной: ну что, в самом деле, станется с высохшей уже картофельной ботвой за два дня? Она предложила свою помощь, но Петр как-то опасливо отказался. Это ее обидело. Она прошла в дом и от нечего делать пристроилась к бабушке Катерине, которая обрадовалась ее появлению, потому что была охоча до разговоров, а собеседники все до одного «греблись по хозяйству». Старая женщина была бабушкой Петра. Ввиду возраста она уже не хозяйничала во дворе и огороде, но и в доме было полно всякой мелкой работы, за которую постоянно хватались ее старые морщинистые, но еще крепкие руки. Общение с бабушкой Катериной внезапно оказалось для нее выгодным — та сразу же выложила все как есть: с женой Петр прожил всего четыре года, она вила из него веревки, родила Людку, а сама сбежала с заезжим «хахалем». «Газетку» посоветовала почтальонша, Петр долго отказывался, а потом все-таки согласился. А куда он денется?

С бабушкой Катериной было интересно разговаривать. Ксения обрадовалась: хоть одно светлое пятно в этой бестолковой поездке.

— Подождите, я запишу. — В Ксении заговорил журналист. Она достала диктофон и пристроила его поближе к бабушке Катерине.

— А чего, записывай, — разрешила та, оправляя на себе кофту и юбку. — У нас, когда Василь женился, тоже записывали. Потом все кино смотрели. Василь смешной, парикмахер его перед свадьбой спортил. А невеста хороша. А мать ейная — ну, толста корова. Ест много, — сделала вывод она.

— Кино не получится, — объяснила Ксения. — Запишется только ваш голос.

— Ну, пускай голос, — немного расстроившись, согласилась бабушка. И спросила: — Тебе зачем?

— Статью напишу. В газету.

— Ну пиши.

Ксения нажала кнопку, и бабушка Катерина, выпучив светлые старческие глаза, замолчала.

— Вы не бойтесь, — попросила Ксения. — И не обращайте на это, — она указала на диктофон, — никакого внимания. Пусть он себе тут стоит, а вы мне расскажите.

— Так тебе уже рассказывала, — удивилась бабушка Катерина.

— Расскажите еще раз, — терпеливо сказала Ксения. — Только все подробно. Все, что вспомните.

— Ага, — понятливо кивнула головой старуха. — Ну так записывай.

— Записываю. — Ксения поняла, что без наводящего вопроса бабушка Катерина никогда не начнет. — Так какой, вы говорите, был обычай отдавать девушку в вашей местности?

— Хороший обычай, а что ж! — резонно отметила та. И опять замолчала.

— А во сколько замуж выходили? — не сдавалась Ксения.

— Мне еще моя бабушка рассказывала — девушка имела спрос до четырнадцати лет, а потом уже никакой пес к ней не шел, — сообщила старуха. — Да… Сидела она дома и не рыпалась. На танцы уже не пойдешь — старая, а на свадьбу или крестины незамужней идти нельзя было — не полагалось.

— Кошмар, — не выдержала Ксения.

— Не говори, — удрученно поддержала ее бабка. — Если до четырнадцати не посватали — беда. Дома поедом едят, каждый день слезы. Были даже такие, которые топились.

— А как можно выйти замуж, если все время сидеть дома? — поинтересовалась Ксения.

— На Петров день можно было, — сказала бабушка.

— Один раз в год выходить из дома? — ужаснулась Ксения.

— Да ты не поняла, — засмеялась старушка. — В поле можно было, на ярмарку тоже. Скотину пригнать. Все можно было. Но, не дай Господи, на гулянку. Гулять после четырнадцати уже стыдно было. А на Петровку, что ж… Бабушка говорила: «Петровка — день, когда и сухая груша невестится».

— Танцы устраивали? — спросила Ксения. — Сейчас тоже есть. «Для тех, кому за…» — называется.

— Какие танцы! — возмутилась бабушка Катерина. — Один день всего, плясать некогда. Петров день — в начале лета. Считалось, что молодость-весна уже позади и девушка после четырнадцати лет уже встала на летнюю тропу. В Петров день, как только всходило солнце, отец сажал дочку в тачку, а если не было отца, то старший брат или свояк.

— Какую тачку? — изумилась Ксения.

— В хорошую тачку, крепкую. В хозяйстве у каждого была, а как же. Так колеса, а так ручки… — Бабушка Катерина руками обрисовала силуэт такого необычного средства передвижения. — Тачку украшали ветками липы, чтобы, значит, липло к девушке счастье. Колеса, ручки перевязывали цветными лентами. Голову девушке ее мать украшала веночком из васильков.

— А почему именно из васильков? — спросила Ксения.

— Это означало, что девушка уже как бы почти мертвая, — спокойно разъяснила бабушка Катерина, — потому что с васильками у нас ходили только к покойникам. Плечи ей покрывали рушником, каким на свадьбе молодую покрывают. Отец вез девушку к дому, где есть парень, останавливался у ворот и громко кричал: «Моя Маринка была бы хорошей хозяйкой в вашем доме. Даю за ней овец, коров, три надела поля!» Ни сын, ни отец на этот крик не выходили. Выходила мать. Если матери не было, то сестра. Девушка, что в тачке, закрывала лицо руками. Конечно, стыдно!

— Ну да, — ошарашенно подтвердила Ксения.

— Если было согласие на брак, то мать парня снимала с нее васильковый венок. Бросит через плечо и приговаривает: «На болото, на озеро!» А вместо венка ложила на голову девушке рушник. Та открывала лицо, выходила из тачки, целовала руку матери парня и, приговаривая: «Спасибо, что вы меня спрятали!», шла домой. А отца девушки приглашали в дом, и он договаривался о свадьбе.

— А если отказ? — похолодела Ксения.

— Ну, если им, конечно, не надо, то кто-то выходил из двора и кричал: «Вези к цыгану, будет иметь, что плетью стегать!» Отец мог возить по селу свою дочь до захода солнца. Если никто ее не брал, то ждал их следующий Петров день — только через год. Тогда, думаю, и стали говорить: «Хоть и за козла — лишь бы дома не была». Ходили к знахаркам, колдунам. Те давали святую воду, той водой девушку омывали и лили на пути парня, которого наметили в зятья, подсыпали ему в еду всякое…

— Ну, красивых, наверное, в тачке не возили, — сказала Ксения.

— О, не возили! Еще сколько возили! Как счастья нет, так и красота не помогает. Бабку-то мою рано забрали, а вот сестра у нее была красавица из красавиц, а в жены никто не хотел. От как завязано! Четыре раза на Петровку возил ее отец по дворам… Пока не стукнуло ей восемнадцать — возраст совсем уж безнадежный. Тогда отец, конечно, возить перестал. Последний раз до самого темна ходил — не берет никто, и все тут! Ну, понятно, все надеялся — еще в одну избу, еще в одну… А потом, как солнце зашло, вся надежа пропала. По дороге назад зашел к куму, сел у стола. Дай, говорит, выпить, кум. Кум выставил бутылку. Потом вторую. Отец позор заливает, про дочку забыл. А она сидела, сидела в тачке, потом домой огородами побежала. Но в избу не вошла, сарайка там была во дворе. Тут бабка вышла: «Чего ты тут?» А та кричит: «Повешусь!» А бабка ей: «Вешайся, чертово семя! Я тебе и веревку подам».

— И чем дело закончилось? — спросила Ксения.

— Да чем закончилось… Свадьбой и закончилось. Ее чужой взял, не из нашей деревни. Лет ей было уже много, двадцать ли пять или побольше. Ну и он вдовец. Потом у них дети народились. Толста стала корова…

Петр возился во дворе — делал загородку для птицы. Судя по заготовленным материалам, загородка должна была быть основательная — Ксения подошла к нему со спины и остановилась. Он не заметил, а может быть, не захотел отвлекаться от работы. Возил туда-сюда рубанком, из-под которого вылетали светлые свежие стружки.

— Помочь? — подала голос Ксения, честно говоря, не представляя, чем она может помочь в таком истинно мужском деле.

Петр отрицательно мотнул головой. Он был настолько занят этой доской, что даже не посмотрел в ее сторону. И не сказал ни слова.

Конечно, с его стороны это было невежливо. Но Ксения за два дня как-то уже привыкла к такому обращению.

Вполне вероятно, у них здесь просто не принято выказывать чувства. Она постояла рядом, любуясь на кудрявые стружки, которые падали к ее ногам, и снова пошла в дом.

Бабушка Катерина лущила зеленые стручки. Из-под ее проворных пальцев выкатывались крупные зеленые горошинки и падали в большую эмалированную миску. Ксения пристроилась рядом, и дело пошло быстрее. Бабушка Катерина посмотрела на нее одобрительно.

Настроение было не из лучших. Воскресенье на исходе, а они с Петром даже не поговорили о том, ради чего Ксения, собственно, приехала в эти Осокорки. Было ощущение, что она просто в гостях у своей дальней, очень дальней родни. Скоро зеленый «Москвич» отвезет ее на станцию, провожающие будут стоять на перроне монолитной стеной, и Ксения даже не будет знать, как они к ней на самом деле относятся.

— Возьмешь с собой, — сказала бабушка Катерина, ссыпая лущеный горох в небольшой матерчатый мешочек. — Супчик варить будешь.

Ксения скучно кивнула.

— Я тебе корзинку наготовила, — сообщила бабушка, делая вид, что не замечает ее состояния. — Сверху яиц пара десяточков, творожок, сметана, а внизу огородина.

— Спасибо, — выдавила Ксения, продумывая, что можно будет рассказать Александру о поездке. И выходило, что рассказывать абсолютно нечего.

— Петр тебя поедет провожать? — спросила старуха, деликатно сосредоточив глаза на стручках, среди которых еще пыталась выудить спрятавшиеся горошинки.

— Не знаю, — честно ответила Ксения, не отводя глаз от морщинистых рук бабушки.

— Так ты спроси, — посоветовала та.

— Зачем? — Ксения подняла глаза.

Внезапно ее охватила обида. Она понимала, что не подошла Петру и его родне в силу определенных причин. Им нужна была хозяйка этого огромного хозяйства. Ксения в глубине сердца признавала, что их разочарование — естественная реакция на ее появление. Она могла смыть всю косметику, надеть самое простое платье, перекрасить волосы «под солому», но вытравить из себя «дитя асфальта» было выше ее сил! Она знала, когда подписала себе приговор. Вчера вечером, когда ходила следом за Петром, удивляясь, что дела по хозяйству никак не заканчиваются. Она думала, что ее сочувствие вызовет благодарность. И даже рассказала ему историю, которую прочитала в одной умной книжке. История заканчивалась так: «Мы думали, что обзавелись хозяйством, но это хозяйство обзавелось нами». Ей показалось, что Петр даже не понял, о чем она говорила. Он сгребал накошенную во дворе траву, а потом расстилал ее на крыше деревянной сарайки, чтобы она хорошо высохла, иначе зимой не будет чем кормить кроликов. Оказалось, что он все понял, только его понимание было совершенно противоположно тому, что имела в виду Ксения, рассказывая эту историю. Она смотрела на его крепкие руки, которыми он сжимал черенок вил, и думала, что такие руки не пропадут нигде. В городе он с легкостью нашел бы работу, может быть, устроился на стройку. А хозяйство на ее участке не требовало такой сумасшедшей самоотдачи. В принципе, это было бы выгодно ему самому: имея возможность заниматься любимым делом, к которому привык с самого детства, он не был бы лишен другой возможности — жить как человек. Ксения уже даже потихоньку начала составлять план мероприятий, которые помогут Петру «подняться» и войти в новую для него жизнь. В ее плане были и театры, и концертные залы, и всевозможные экскурсии. Она также продумала список книг, которые он обязательно должен был прочитать. С Александром Ксения твердо решила его пока не знакомить. Вот через год, когда налицо уже будут видны какие-то результаты…

Но, планируя, она не учла одного, и, может быть, самого главного: невозможность Петра изменить своему хозяйству.

«Ясно, — сказал бы Александр, если бы она честно призналась ему во всем, что здесь произошло. — У твоего кавалера был серьезный выбор: ты или кролики. Он выбрал кроликов».

В глубине Ксения понимала, что все не так просто и хозяйство Петра — не только кролики, корова, куры и огород. Он, наверное, мог бы все это бросить, потому что ценности, которые ожидали его в городе, были, во всяком случае, не меньшими. Но Людка, бабушка Катерина и вся остальная родня?

Она понимала, что Петр имеет право выбора, но почему-то все равно было обидно.

— Ты руки-то не опускай, — внезапно, строго насупясь, сказала бабушка Катерина. — Чего он тебя вызвал, а сам… не кует, не мелет?

— А что я могу сделать? — Ксении вдруг невыносимо захотелось пожаловаться.

— Скажи ему: так и так, — предложила старуха. — Я ехала, я на дорогу тратилась…

— Перестаньте, — попросила Ксения.

— А чего? — не поняла бабушка. — Стыдно? А ему не стыдно?

— Не знаю, — вздохнула Ксения, думая: а почему, собственно, Петру должно быть стыдно? Разве он был обязан прийти от нее в неописуемый восторг, немедленно предложить свою крепкую руку и, бросив в Осокорках все и всех, с радостью в сердце и улыбкой на губах переехать к ней?

— Ну ты сама виновата, — определила бабушка Катерина, собирая шелуху в передник. — Ходишь, куксишься… Как будто от этого толк бывает.

— А что я должна была сделать? — не выдержала Ксения. — Вешаться ему на шею?

— А то! — одобрительно сказала бабушка и протопала к двери. Она высыпала в помойное ведро стручки и вернулась. — Они ж дураки — мужики.

Она взяла в углу мешок, набитый куриными перьями, расстелила на широкой лавке старое покрывало и осторожно высыпала на него содержимое мешка. Перья — белые, черные, коричневые — осели на лавке воздушной горкой. Бабушка Катерина села рядом и, поставив на колени глубокую миску, стала драть пух. Она не умела разговаривать, когда руки ее не заняты. Ксении ничего не оставалось делать, как предложить свою помощь. Старуха удовлетворенно кивнула и подвинулась.

— Я бы не сказала, что ваш Петр глупый, — продолжила Ксения. — Он все сделал правильно.

— Ничего он не сделал, — сокрушалась старуха.

— Значит, ему это не нужно.

— Еще как нужно! — не согласилась бабушка Катерина. — Токо он скромный. От скажи, он тебя вчера даже ж спать не позвал?

— Не позвал… — Ксения запнулась, вдруг осознав, что за целых два дня, находясь рядом с кандидатом в мужья, об интимной стороне отношений она даже ни разу не вспомнила. Она попыталась представить себя в постели с Петром, но ничего не получилось. Он не привлекал ее как мужчина! Это ее неожиданно успокоило и даже развеселило. Это не Петр остался к ней равнодушен, это она сама не хотела его! Получив такое откровение, Ксения немедленно принялась про себя облекать его в слова, чтобы при встрече с Александром рассказ выглядел как можно ярче. Это принесло еще один плюс: она вспомнила, что не писала два дня, и ее руки, сердце и мозг «зачесались», требуя, чтобы она немедленно задействовала их. Значит, уезжать будет не только легко, но и приятно. Ксения вздохнула, но бабушка Катерина восприняла этот вздох как знак того, что несостоявшаяся невестка жалеет о том, что не получилось.

— От женщины все зависит, — сказала она. — От что раньше делали, если парень девку не брал?

— Я помню, помню, — быстро уверила старуху Ксения. — И про тачку, и про Петров день…

— Ой, то когда было! — отмахнулась бабушка Катерина. — А потом девки сообразили, что нельзя этим мужикам поручать такое серьезное дело.

— Да, и что они стали делать? — заинтересовалась Ксения, полностью соглашаясь с девками.

— Так чего, сватать шли этих олухов! — не моргнув глазом сказала бабушка Катерина. — Ну а чего? То он боится, то сомневается, то ему рано, то ему поздно, то еще что… А так девка ставит вопрос ребром, женись — и все! Куда ему деваться?

— И как это происходило? — подозрительно спросила Ксения, размышляя, стоит ли брать диктофон. Была вероятность, что бабушка Катерина — единственная, кому Ксения понравилась, — все то придумала для того, чтобы вдохновить ее на «подвиг».

Но рука потянулась как-то сама собой, и Ксения все-таки включила запись. Бабушка Катерина, которая уже была в курсе, посмотрела на диктофон спокойно.

— Девушка, которая собралась замуж, одна, без сопровождающих, шла в дом к парню, который ей понравился и которого она хотела в мужья. Конечно, выбирала такое время, когда надеялась застать дома отца, мать и самого. Стучала три раза, на пороге кланялась и говорила: «Бог в помощь». Садилась в доме и начинала нахваливать того, кто пришелся ей по сердцу. Обращалась к нему по имени со словами: «Вижу по твоему лицу, что ты человек добрый, будешь любить свою жену и заботиться о ней. Надеюсь, что из тебя выйдет хороший хозяин. Эти твои качества вынуждают меня коленопреклоненно просить тебя взять меня в жены». Потом девушка просила отца и мать парня дать согласие на брак.

— И что, в таком случае никак нельзя было отказаться? — поинтересовалась Ксения, которой вдруг чрезвычайно понравился такой обычай.

— Всяко было, — не стала врать старуха. — Но даже если получался отказ или отговорка, что парень еще .молодой, не готов к женитьбе или что, девка не уходила сразу. Пыталась внушить парню и родне, что лучше кандидатуры им не найти.

— Замечательно! — восхитилась Ксения.

— Если и на это нельзя было взять, то взывала к совести. Она ж себя покрыла позором, зайдя в их дом с таким предложением, а если будет отказ, то ей больше надежды на замужество нет. Иная девушка оказывалась покинуть жилище, если парень не возьмет ее в жены. И стояла на своем, не выходила из избы, пока не добивалась согласия. И родители, как правило, соглашались, начинали уговаривать сына.

— Ну вот это, конечно, не очень, — с сомнением сказала Ксения. — Ее же никто не приглашал?

— Не приглашал! — презрительно поджала губы старуха. — Попробуй дождись, когда пригласят! А бывало, что молодые согрешили до свадьбы, а потом парень вдруг передумывал жениться. Что делать? А то и делать! Девушке достаточно было только пробраться в дом и быстренько залезть на печь, после чего выгнать ее из дома семья жениха не имела никакого права. Бывало, такие невесты подолгу сидели в кустах, дожидаясь, пока дверь случайно останется незакрытой, потом забегали в дом и с боем прорывались к печи. Ну?

Бабушка Катерина смотрела на Ксению с надеждой.

— Что вы хотите? — спросила Ксения, выключив диктофон и снова принимаясь за пух. — Чтобы я нахально, образно говоря, «залезла на печь»?

— Почему — нахально? — удивилась старуха.

— Потому.

Ей не хотелось расстраивать бабушку, говоря, что ей, Ксении, по сути, ничего уже не нужно. Она вдруг почувствовала жалость к этим людям, которые, даже не узнав, потеряли ее.

— Не переживайте, — сказала она. — Петр обязательно женится. Он найдет себе пару, женщину, , которую полюбит.

— Полюбит! — вдруг презрительно процедила старуха. — Он уже полюбил одну!

— Но ведь никто не виноват, что такое случилось, — осторожно сказала Ксения.

— У людей и не такое случается, — сказала старуха, хотя Ксения не могла себе представить, что может быть хуже смерти. — А жить-то надо, растить вон эту кобылу надо!

«Это она о Людке», — поняла Ксения, хотя определение «кобыла» было трудно связать с худенькой девушкой.

— Ну и вырастите, — на всякий случай сказала она.

— Вырастить-то вырастим, а что толку-то? Какого нечистого здесь ей делать?

Бабушка Катерина в сердцах пришлепнула рукой горку пуха в тазу, и вверх поднялись тонкие, почти невесомые пушинки. Ксении захотелось чихнуть, но она сдержалась.

— Конечно, он женится, — продолжила старуха, кажется, потеряв надежду уговорить Ксению. — Чего ему не жениться? Вон их сколько, безмужних-то! Зинка тоже…

Она проговорила это с такой болью в голосе, что Ксении сразу же стало понятно: незнакомая ей Зинка достала старуху до самых печенок.

— Зинка? — переспросила она.

— Он думает, я не знаю, где он подночевывает! — возмущенно почти выкрикнула старуха.

— А как же… — Ксения растерялась, не зная, где взять слова для выражения своего недоумения. — А что же вы… Зачем вы писали?

— Людку растить надо, — уже потише повторила старуха, видя, что на Ксению ее признание произвело все-таки не самое лучшее впечатление.

— А что, эта Зина, — осторожно спросила Ксения, — она плохая женщина?

— Не плохая, — стараясь быть справедливой, сказала старуха. — Я против нее ничего не имею — хорошая женщина. Так Петр на плохую и не посмотрел бы.

— Ну вот, — сказала Ксения, почему-то не в силах освободиться от чувства горечи, которое возникло в области солнечного сплетения и никак не хотело уходить. «Зина — Зиной, — подумала она, — но какое право они имели так поступить со мной?»

— У Зинки вон дом какой, более нашего, огород тоже, всего, всего… Разве ж она оставит все это?

— А зачем ей это оставлять? — удивилась Ксения.

— А затем, — сказала старуха. — Какого черта в этих Осокорках делать? Людке в люди выходить нужно.

Это было неожиданно. Ксения была уверена, что кто-кто, а бабушка Катерина — этакая современная Кабаниха — спит и видит, чтобы вся ее семья была в сборе и все скопом пахали на это хозяйство. Ксении казалось, что именно это сыграло главную роль в том, что она «не прошла по конкурсу». Но все оказалось не так просто.

Она поблагодарила Бога, что полчаса назад поняла, что и ей самой это не нужно. Значит, теперь можно было хотя бы не чувствовать себя униженной.

— А как же теперь Зина? — спросила она.

— А что Зина? — не поняла старуха.

— Но она не может не узнать, что я приезжала.

— Так ты думаешь, мы всем рассказали? — удивилась «Кабаниха». — Ты не сердись, еще неизвестно, какая там бы приехала. Может, вообще — оторви и выбрось. Так мы сказали, что ты — троюродная сестра из города…

Скрипнула дверь, и в комнату вошел Петр. Ксения посмотрела на его суровое, даже мрачное лицо и пожалела от всего сердца.

— Николай спрашивает, когда машину пригонять? — спросил он, обращаясь то ли к Ксении, то ли к бабке.

— Сейчас, — торопливо сказала Ксения. — Я уже собралась.

— Корзинку не забудьте, — сказала вслед старуха.

— Ну и что тебя так возмущает?

По искреннему тону Александра Ксения поняла, что он действительно не догадывается, какие чувства бушуют в ее душе. Вообще-то это было странно: до встречи с Александром она чувствовала себя абсолютно спокойно. Конечно, немного была огорчена неудачей, но и только. Да еще и неизвестно: была ли это на самом деле неудача? О чем бы она разговаривала с Петром в свободное от дачных забот время?

Но как только пред ней предстал благодарный слушатель в лице Александра, обвинения в адрес жителей Осокорков полились из нее потоком. Она, не останавливаясь, проговорила около часа, чему сама, взглянув на часы, ужаснулась.

— Почему тебе кажется, что они «без стыда, без совести»? — повторил ее слова Александр, преспокойный вид которого ее поражал.

— По-моему, очень точное определение, разве нет?

— Нет, — эхом откликнулся Александр. — Я так не думаю.

— Ну конечно! Все, все хорошие, только я одна во всем виновата! — Ксения вскочила с дивана, намериваясь принести с кухни еще кофе, но на полдороге раздумала: какого черта она должна поить его кофе, если он не на ее стороне «баррикады»? Они мне все наврали! Они собирались обвести меня вокруг пальца! Хорошенькое мне дело, — сказала она голосом великой актрисы «старой школы» Рины Зеленой. — Они придумали всю эту аферу для того, чтобы Людка не жила в деревне! Соображаешь, что это значит? Они хотели меня использовать в своих целях! Нет, ты понимаешь?

— Понимаю. — Александр пожал плечами, показывая, что взрывная реакция Ксении его удивляет. — А разве ты не собиралась сделать то же самое?

— Я?

— Но ты же хотела использовать Петра для обустройства своего загородного поместья! — безжалостно напомнил Александр.

Ксения воззрилась на него, как на ненормального.

— Ты путаешь божий дар с яичницей. — Наконец-то она пришла в себя и смогла говорить. — Это совсем другое! Я хотела не только ради поместья! Нет, конечно, и это тоже, но… В первую очередь мне нужен близкий человек…

— Который построит загородный дом, — продолжил ее мысль Александр.

— Да! И что в этом плохого? — подумав, согласилась Ксения.

— Абсолютно ничего! Но мне почему-то кажется, что этому Петру тоже требуется близкий человек. Который (и в этом нет ничего плохого) решит некоторые его проблемы. У каждого есть какой-то интерес, и на это не стоит обижаться.

— Я не обижаюсь, — уже тише сказала Ксения. И непоследовательно добавила: — Но мне почему-то обидно…

— Итак, она звалась… Анастасия. Посмотри, кажется, ты таких любишь. — Ксения протянула ему фотографию, которую рассматривала последние минут пять.

Александр взял фото и удивился ее прозорливости.

— Почему ты думаешь? — на всякий случай все-таки спросил он.

— Таких все любят.

В общем-то что-то в этом было. Какой мужчина откажется от изящной блондинки с огромными очами-омутами? Жаль, конечно, что фотография не в полный рост, но Александр мгновенно «дорисовал» все остальное и остался доволен.

— Симпатичная, — заметил он, но Ксения своим пристальным взглядом вынудила его положить фото на стол и сказать придирчиво: — С лица воду не пить.

Ксения удовлетворенно кивнула. Все-таки ей удалось кое-что втолковать этому типу.

— Но если это не единственная ее заслуга, то почему бы и нет? — разрешила она.

— А что, умная девочка? — пытаясь обмануть Ксению скучным тоном, спросил он. — Постой, дай угадаю… — Ксения смотрела загадочно. — Ну хорошо, тогда она из Кацапетовки.

Значительную часть писем Александр получил от провинциальных красоток. Красотки — все как одна — хотели с помощью замужества вырваться из опостылевшего захолустья. Александр, как-то наткнувшись на фото совершеннейшей «Бриджит Бордо», присланного из далекого райцентра, попытался отстоять права этих красуль, заявив, что они не виноваты, что родились где-то «на задворках империи».

— Никакой провинции! — заявила Ксения. — Она оттяпает у тебя квартиру, не успеешь ты оглянуться.

— Было бы что оттяпывать, — проворчал он, окидывая тоскливым взглядом свою комнату.

— Ничего, как трамплин для завоевания Великого Града вполне сойдет.

— Послушай, что ты каркаешь? — не удержался он. — Почему обязательно трамплин? А если даже и трамплин, то для дальнейшего развития.

— Во-во! — иронически пообещала Ксения. — Она сюда влезет, а дальше будет искать возможности для развития. А ты будешь искать пятый угол, чтобы было хоть где-то приткнуться.

— Тебе не кажется, что ты перестраховываешься?

— Конечно, перестраховываюсь, — не стала возражать Ксения. — Кого ты станешь упрашивать приютить тебя где-нибудь на раскладушечке хоть на какое-то время? То-то же. Так что со всех сторон лучше все-таки пере, чем недо.

В принципе он был с ней согласен. Писем пришло больше чем достаточно, поэтому нужно было постараться свести риск если не к минимуму, то хоть к отметке середины. Единственное, что казалось ему несправедливым: в конвертах, присланных из провинции, на фотографиях были почти сплошь красавицы.

Он взял письмо, которое выбрала для него Ксения, и посмотрел на адрес. Это был сюрприз. Отправитель жил на той же улице, что и адресат. Он посмотрел на номер — дом Анастасии стоял рядом, под прямым углом к его дому.

— Отпад, — сказал он, не веря своим глазам. — Большего совпадения быть не могло.

— Могло, — возразила Ксения. — Ну, например, тебе написала бы соседка по дому. Кстати, если на то пошло, у тебя нет одинокой соседки?

— Если на то пошло, то есть, — рассеянно сказал он, рассматривая фотографию. — Прямо на лестничной площадке. Ее зовут тетя Маня, божий одуванчик семидесяти пяти лет.

— Да, это не подойдет, — разочарованно промямлила Ксения.

— Ты что, задумала женить меня на квартире? — прямо спросил Александр.

Ксения посмотрела на него возмущенно. Но в следующее мгновение взгляд ее стал меняться, пока не превратился в смущенный. Но таким он оставался недолго — Ксения взяла себя в руки.

— Это нормально, когда человек хочет не только отдать, но и получить. Все должно быть честно, — сказала она. — В конце концов, ты тоже должен иметь какой-то интерес.

— Ты имеешь в виду, что мне неплохо было бы расширить квартиру?

— Да, конечно. Во всяком случае, можно было бы обменять две однокомнатные на одну большую.

— Но для этого даже не обязательно жениться. Тетя Маня, о которой я говорил, предлагала отписать мне свою квартиру — у нее как раз тоже однокомнатная, — если я стану по-соседски ухаживать за ней до ее кончины. Я отказался — у нее такой характерец, что я не дожил бы до этого дня.

— Не о тете Мане речь, не забивай мне голову! — вспылила Ксения. — Я о том, что все в этой жизни предопределено, все! Нужно только внимательно посмотреть вокруг.

— Ты о чем? — не понял Александр.

— О том, что люди, которые нам нужны, находятся совсем рядом. А мы ищем черт знает где, тыкаемся, как слепые котята, задаем себе шарады, которые подчас невозможно решить! А они — вот, протяни только руку…

— Или перейди в тапочках двор, — развил идею Александр.

— Хотя бы!

Она раздраженно поднялась с дивана и прошла к окну. На подоконнике стоял вазончик с розовой фиалкой, который она когда-то подарила Александру в надежде, что цветок придаст его логову уютности. Но один вазончик, конечно, ничего решить не мог, тем более что Александр относился к нему почти по-варварски: часто забывал поливать и совсем не подкармливал удобрением, которое Ксения притащила вместе с цветком в маленьком полиэтиленовом пакетике.

Она пощупала землю в вазоне: конечно же, та была совершенно сухая. Ксения с осуждением оглянулась на Александра.

— Я поливал, — клятвенно заверил он. — Просто сейчас жарко, земля быстро высыхает. — И, желая отвлечь ее от цветка, о котором действительно не вспоминал дня три, спросил: — Ну так что, будем звонить этой… Анастасии?

Конечно, это был мелкий подхалимаж. Если Ксения удостоверится, что ее слово — решающее, то, может быть, простит ему засыхающую фиалку.

Но Ксения, оставив вопрос без внимания, прошла на кухню. Ее твердые четкие шаги были Александру укором. Он услышал, как на кухне она включила кран и вода шумно ударила в дно чайника. Через полминуты Ксения вернулась в комнату и принялась спасать фиалку, поливая ее из носика большого синего чайника с помятым боком. Земля впитывала воду мгновенно.

— Теперь можно и звонить, — наконец-то сказала Ксения, удовлетворенно отставляя на подоконник чайник. Она полюбовалась делом рук своих и вернулась на диван. — Давай-ка еще раз прочитаем… Соседка по улице — это, конечно, неплохо…

— Но согласись, что это и не повод. — Александр попробовал вставить слово.

— Будешь спешить, — пригрозила Ксения, внимательно перечитывая письмо, — найду тебе что-то по ходу электрички.

— Все, молчу! — Он поднял обе руки, показывая, что признает поражение.

— О, бухгалтер, — через минуту сказала Ксения. — Ну что ж, можно считать, что экономное ведение домашнего хозяйства и порядок в доме — гарантированы. Это тебе не помешает.

— Да уж… — неопределенно ответил Александр, помня про электричку.

Ксения все читала письмо, и у Александра закралось подозрение, не пытается ли она выучить его наизусть. С его точки зрения, найти что-то более подходящее было нереально: эта Анастасия — довольно симпатичная особа, имеющая к тому же очень удобное местожительство.

— По-моему, мы пропустили самое главное, — озабоченно сказала Ксения.

Александр насторожился.

— Она вдова.

Ксения посмотрела на него исподлобья.

— Отлично, — неуверенно сказал он. — По-моему, это не причина, чтобы отказываться. Даже наоборот.

— Что наоборот?

Александр и сам не знал, что значило это «наоборот» и почему вдова лучше, чем разведенная женщина, или вообще такая, которая никогда не была замужем.

— Конечно, если только она не ввела это в систему… — сказал он.

— Что именно?

— Хоронить мужей. Знаешь, как в этом детективе… Автора не помню, но, кажется, он назывался «Черная вдова».

— Там, где она травила своих мужей, чтобы завладеть их деньгами?

— Угу.

— Ты дурак? — серьезно поинтересовалась Ксения. — Откуда у тебя деньги?

— Может быть, она думает, что журналисты много зарабатывают.

— Она быстро удостоверится, что это не так. Так что жить будешь, вопрос только — как?

— Была еще «Веселая вдова», — вспомнил Александр. — Кажется, в оперетте Кальмана. Честно говоря, думаю, что веселая вдовушка мне подошла бы. Нет?

— Посмотрим, — сказала Ксения, думая о чем-то своем. — Во всяком случае, — наконец решилась она, — это какая-то гарантия.

— Нескучной жизни?

— Ты способен думать о чем-то еще, кроме развлечений!

Ксения, не выдержав, поднялась и стала разбирать живописный завал на столе, состоящий из книг и журналов. Книги она отправила на полку, выровняв их «по росту», а журналы сложила ровной стопочкой и, поискав глазами, пристроила на подоконнике. Александр молча следил за тем, как она наводит порядок, и тоскливо размышлял, каким образом он потом найдет то, что ему нужно, — в этом завале существовал одному ему ведомый железный порядок, который позволял хозяину, протянув руку, безошибочно взять нужную книгу или журнал. Но Ксения — еще ладно, он представил, какой «порядок» может навести в его квартире неизвестная ему бухгалтерша, и совсем скис.

Ксения же, напротив, осталась очень довольна результатом.

— Ну что ты сидишь, звони, — сказала она.

Он подумал, что Ксения в чем-то права: рядом ходят точно такие же люди, как везде, и нет никакой надобности отправляться на поиски в тридевятое царство, тридесятое государство. Правда, ему нравилась легенда, что когда-то Бог разделил людей — андрогинов и разбросал их по всему свету, чтобы каждый искал свою половинку. Бог есть Бог, и если что уж делает, то, конечно, с размахом. Тем более что Всевышний, по той же легенде, хотел наказать людей и придумал им такое испытание, чтобы они хорошенько потрудились. Отсюда напрашивается вопрос: велик ли труд пройти несколько десятков метров и оказаться в квартире, окна которой, может быть, смотрят на твои окна? А с другой стороны: не замыслил ли Всевышний такую хитрую хитрость специально, чтобы люди, пройдя тысячи путаных дорог и истоптав десятки пар обуви, в конце концов нашли искомое под носом? Александр вздохнул: пути Господни, как всегда, неисповедимы…

Честно говоря, ему плохо верилось в то, что нужный человек всегда находится рядом и необходимо только суметь распознать его. Ему казалось, что его «половинка», его судьба, его женщина обязательно должна жить где-то очень далеко. Потому что если близко, то они бы уже давно встретились и узнали друг друга. Как-то он попытался проверить эту идею на Ксении, но она, как всегда, не согласилась и сказала, что это обычные мужские бредни о далекой прекрасной принцессе, которую надо освободить из какого-то ужасающего замка, привезти в свое царство-государство и потом жениться на ней. Будто у нас своих принцесс не хватает. Александр промолчал тогда о том, что почему-то женщинам о принце на белом коне мечтать не возбраняется.

«Интересно, видел ли я Анастасию?» — думал он, набирая номер. Он вполне мог встречать ее во дворе, но не замечать: мало ли красивых женщин проходит мимо него каждый день?

Ксения притаилась рядом, , подвинувшись так близко, что ее бедро в туго обтягивающих светлых брючках почти касалось его ноги. Это было объяснимо: она хотела получше слышать разговор, который будет происходить между ним и Анастасией, но Александру было не совсем удобно. А отодвинуться он не мог, потому что Ксения могла заподозрить его в том, что он что-то хочет от нее скрыть.

— Да? — откликнулся в трубке мягкий приятный голос, и Ксения пододвинулась еще ближе.

Александр уже не мог обращать на это внимания: телефонная трубка требует сосредоточения.

— Анастасия? — уточнил он, добавив, в свою очередь, «бархатности» в голос. Вне сомнения, это получилось непреднамеренно, но Ксения у плеча хмыкнула — в знак своего неодобрения того, как он «распускает хвост». — Анастасия, я получил ваше письмо.

— Письмо? — почему-то переспросили в трубке.

— Вы ответили на мое объявление.

— Ах да, конечно, извините, я не сориентировалась. Только что выскочила из ванной.

Мужская фантазия, подстегнутая этим признанием, мгновенно нарисовала образ: прекрасная Анастасия, запахнувшись в большое махровое полотенце, стоит нежными босыми ногами возле телефона, а с мокрых длинных волос скатываются капельки воды и, шлепаясь, разбиваются о линолеум…

— Я стирала, — уточнила она, и дивное видение исчезло. Конечно, можно было бы представить себе прекрасную прачку, но это было не так интересно. — Да, Александр, как же, помню, я отправила письмо еще три недели назад. Честно говоря, уже не надеялась, что вы мне позвоните.

— Три недели? — притворно ужаснулся Александр, соображая, чем оправдать то, что письмо три недели пролежало в «очереди». Проще всего, конечно, было спихнуть вину на почту. — Но я получил только… сегодня.

— Почта работает, как всегда, идеально, — рассмеялась Анастасия. — А я подумала, что на ваше объявление пришло много писем и… мое вас не заинтересовало.

— Напротив! — горячо уверил Александр. — Вы прислали очень интересное, содержательное письмо. Ну а фотография меня вообще обезоружила. Я не мог не позвонить.

Ксения рядом беспокойно завозилась: кажется, ей было плохо слышно. Александр с независимым видом прижал трубку еще плотнее к уху.

— Предупреждаю, этой фотографии уже три года, — призналась Анастасия.

— Не думаю, что за три года вы кардинально переменились. Может быть, стали только еще красивее…

Ксения больно ткнула его локтем в бок. Он обернулся и, увидев рядом ее страшные глаза, понял, что говорит «пошлые комплименты, которые раскусит, конечно, всякая дура, но нормальным женщинам такие комплименты не говорят, потому что никакая женщина после этого не будет уважать мужчину». Так примерно прозвучала бы тирада Ксении, если бы она могла говорить вслух.

— Вы думаете? — спросила Анастасия. Кажется, она не разделяла мнение Ксении.

— Уверен в этом. У вас такой тип внешности… Ксения всплеснула руками, что должно было свидетельствовать о наивысшей степени ее отчаянии.

— …которому не страшно никакое время. Знаете, есть такие люди, которых время как бы вообще не касается…

— Откуда вы знаете? — Конечно же, Анастасии не могло не понравиться то, что ее не коснется время.

— о, я много чего знаю!.. — Александр загадочно хмыкнул в трубку.

— В объявлении написано, что вы журналист.

— Это не основное, чем я занимаюсь.

Не нужно было ему смотреть на Ксению. Она уже не делала сумасшедшие глаза. Она смотрела на него, как смотрит врач-психиатр на безнадежного пациента. Александр подумал, что, вероятно, бывают врачи и подобрее.

— А чем же, интересно, вы занимаетесь? — Этот вопрос неминуемо должен был последовать за признанием Александра.

— Есть такая наука — андроритика, — сказал он первое, что пришло в голову, надеясь, что бухгалтер не может знать, существует ли такая наука на самом деле.

— Интересно, — откликнулась Анастасия. — И что она изучает?

— Как бы это попонятней… — замялся Александр. — В общем, определенные процессы, которые происходят вокруг человека.

Он похвалил себя, так как размытое «определенные процессы» звучало более-менее правдоподобно.

— Это невидимые процессы, — уточнил он. — Человек даже может не догадываться, что они происходят, но на самом деле… Пространство — это такая штука… — Он опять помолчал, пытаясь выловить в своей памяти что-нибудь умное по поводу пространства. — Его вообще не существует…

— Вы занимаетесь эзотерией? — оказывается, Анастасия знала не только бухгалтерский счет.

— Не совсем, — сказал он. — Нет, нет, это совершенно другое. Андроритика — наука очень серьезная. Ею занимаются лучшие умы…

На Ксению он взглянуть не рискнул, иначе она сразу же дала бы ему понять, как относится к одному из «лучших умов» нашего времени.

— Я могу вам кое-что показать, — продолжил он. — Где вы сейчас находитесь?

— У себя комнате, — сказала Анастасия.

— Куда выходят окна?

— Во двор.

Александр возликовал. Окна его квартиры также выходили во двор.

— Возьмите телефон и подойдите к окну. Готово?

— Готово, — отчиталась Анастасия.

Александр поднялся и, потянув провод, переместился к окну. Ксения не стала его преследовать — осталась сидеть на диване каменным изваянием.

— Сейчас я буду описывать вам, что происходит в вашем дворе. Если ошибусь хоть в чем-то, сразу меня останавливайте. Хорошо?

— Хорошо.

Александр помолчал, чтобы накалить обстановку.

— Два дома стоят под прямым углом друг к другу… Так?

— Так, — согласилась Анастасия.

— В центре между домами — детская площадка. В песочнице играют несколько детей… Их мамы сидят рядом на скамейке и разговаривают. Есть?

— Есть. Такие песочницы, вероятно, есть во всех дворах.

— Хорошо, — напрягся Александр. — Во дворе есть также стоянка для машин. Первый от въезда ряд… Следите, я буду перечислять машины по цвету… Красная, зеленая, еще красная, белая… Дежурный стоит возле своей будки…

— А теперь, если вы выйдете из своего укрытия и помашете мне мобильником, я буду рада, — неожиданно сказала Анастасия.

— Я разговариваю не по мобильнику, — растерялся Александр.

— Выходите. Я видела этот фокус в кино.

Ксения хотя и не могла слышать разговор, но каким-то шестым чувством ощутила, что план охмурения, затеянный Александром, провалился. Она оживилась, села на диване поудобнее, забросила ногу на ногу и, сложив руки на груди, насмешливо уставилась на него.

— Только не нужно было сразу же приезжать, — сказала Анастасия. — Я не совсем готова вас принять.

Она помолчала. Пока Александр пытался придумать, как выйти из ситуации, Анастасия спросила:

— Это вы?

— Который? — Александр выглянул в окно.

— В зеленой футболке?

Двор пересекал толстяк в зеленой футболке и широченных клетчатых шортах. Сверху хорошо была видна его внушительная лысина. Ксения, которая, не удержавшись, подошла к окну, прыснула. Теперь уже Александр посмотрел на нее страшными глазами.

— Это не я, — быстро отказался он в трубку.

— Слава Богу. Ну так что же вы? Я вас не вижу.

— Иду, — обреченно сказал Александр. — Вы можете подождать пару минут?

Как только Александр встал по стойке «смирно» посредине двора, как-то жалко опустив руки и подняв голову (вероятно, чтобы его лучше было видно), Ксения заметила, что он забыл переодеть тапочки. Конечно, домашнюю футболку тоже не мешало сменить, как и побриться, но за пару минут всего этого было не успеть. «Пускай принимает таким, какой есть, — почему-то злорадно подумала она, имея в виду Анастасию. И ехидно добавила фразу из полузабытого фильма: — „Полюбите нас черненькими, беленькими нас всякий полюбит“».

Она прилипла к окну и стала ждать развития событий. Анастасия не появлялась. Через несколько минут Ксению это стало злить. Конечно, Александр сейчас был не в самом лучшем виде. Но неужели эта бухгалтерша настолько примитивно мыслит, что не может даже просто предположить, что в жизни бывает всякое? И что встречать по одежке нужно не всегда? И что одетый с иголочки может оказаться хамом и подлецом, а явившийся в застиранной футболке — отличным человеком, просто идеальным для семейной жизни?

Она попыталась успокоиться и встать на место Анастасии. Что бы делала она сама, если бы пред ее очи предстал такой вот экземпляр? Ксения придирчиво осмотрела фигуру, маячившую посредине двора. Какого черта он не переобулся?! Ксения еще немного помаялась и перестала пытаться увидеть Александра чужими глазами. Все равно у нее это не получится: они знают друг друга так долго, что видят уже изнутри. И никакие футболки, никакие тапочки…

Она отбросила занавеску подальше. В конце концов, когда-то это должно закончиться! Сколько прошло времени: пятнадцать, двадцать минут? Неужели ему не ясно, что она не выйдет? Злость Ксении внезапно повернулась в сторону этого раба, который стоял, как на торгах в Новом Свете, ожидая, пока его «купят». Нужно же иметь хоть каплю самолюбия!

Унижаться? Перед кем? Перед этой дурочкой, которая настолько заелась, что не может разглядеть за застиранной футболкой и тапочками ЧЕЛОВЕКА? «Ах да, — пришло Ксении в голову, — она же вдова! Она всю жизнь прожила с мужем, и, вероятно, благополучно прожила, если уж не развелась. Она даже не знает, что такое настоящее одиночество! Когда внешний вид уже имеет настолько мало значения, что просто не обращаешь на него внимания! Женщины выходят замуж за плюгавеньких мужичишков, косых, кривых, хромых, лысых… „Слава Богу, — сказала Анастасия. — Слава Богу, что вы не тот лысый!“ А если бы у Александра на самом деле была лысина? Значит, она бы его не „купила“?»

Это было последней каплей. Ну и отлично! Зачем Александру нужна эта выдра? Жаль только, что Анастасия не будет знать, что это не он, а она, она не подошла ему!

Ксения привстала на цыпочки и стала рвать фрамугу на себя — нужно было крикнуть этому идиоту, чтобы перестал изображать из себя столб!

И тут она увидела, что двор медленно пересекает Анастасия…

— …и это была не простая случайность! Это было предчувствие! — так Александр закончил свою пафосную речь.

— То, что ты пришел к ней в тапочках? — кисло спросила Ксения.

— Да! — кажется, он не замечал ее тона. И даже того, что едут они в переполненном автобусе и любопытный народ уже прислушивается к их разговору. У Ксении сложилось устойчивое впечатление, что в последние дни он вообще не был способен что-то воспринимать. Кроме, естественно, Анастасии.

— Понимаешь, мне было нужно именно это. Простая, обыкновенная жизнь, теплая и спокойная.

— Смотри, покроешься мохом, — не удержавшись, съязвила Ксения.

Он посмотрел на нее как на ненормальную.

— Кто покроется мохом, я? Ты что, в первый раз меня видишь?

— Слава Богу, не в первый, — терпеливо сказала Ксения.

Она была уверена, что та простая, обыкновенная, теплая и спокойная жизнь, которой сейчас так восторгался Александр, очень скоро навязнет ему в зубах, как конфета-тянучка. Хорошо, если дело зайдет не слишком далеко, но как часто невинную ириску приходится выковыривать вместе с частью зуба! Ксении отчаянно не хотелось брать на себя функции стоматолога, хотя она хорошо понимала, что в случае чего… Если не она, то кто же? С другой стороны, получалось, что коварную ириску сунула Александру она же.

Анастасия впилась в него всеми фибрами своей бухгалтерской, а потому — расчетливой души. Хорошо, к этому еще не успело подключиться тело, иначе Ксения уже ничем не смогла бы помочь этому растяпе, готовому бежать на край света за обещанной лаской и жалким кусочком тепла.

— И ты себе просто не представляешь, как я тебе благодарен! Анастасия тоже.

Анастасия тоже! Еще бы она не была благодарна! Большое спасибо, Анастасия!

— Ты понимаешь, что это для меня значит? — не умолкал Александр.

Кажется, у него было болезненное нервное возбуждение, с которым он никак не мог справиться.

— Это значит, что я закрою свой тыл! Ты говоришь, что я могу покрыться мохом, а я говорю, что именно это даст мне возможность идти вперед!

— Каким образом? — вяло поинтересовалась Ксения.

— Все просто. — Он снисходительно улыбнулся. — Творческим людям просто необходима спокойная, размеренная жизнь дома, чтобы сохранять силы для работы. И если спутник творческого человека… если он просто есть… то это значит, что не нужно тратить силы для его поиска!

Его можно даже не замечать, но он есть! Понимаешь, этот вопрос закрыт раз и навсегда, и ты на него уже не отвлекаешься!

— Оригинальная теория, — похвалила Ксения, думая, что если человека не замечаешь — можно ли сказать, что он есть?

— Ну и вот, — сказал Александр. — Следующая — твоя остановка.

— Ты сегодня у Анастасии? — задала Ксения вопрос, хотя ответ на него был ей известен.

— Да, конечно. Я могу дать тебе ее телефон, если вдруг тебе вечером нужно будет позвонить…

— Зачем бы мне понадобилось звонить тебе вечером? — удивилась Ксения.

— Но ты же иногда звонишь.

— Я звонила, когда ты был один.

— А какая разница? — кажется, он и в самом деле не понимал. — Вдруг что-то по работе…

— Если что-то понадобится, я спрошу тебя завтра.

— Все-таки запиши. Ну хорошо, я запишу сам… — Он стал рыться в сумке, выискивая блокнот и ручку.

— Не надо, — твердо сказала Ксения. — Ты думаешь, твоей Анастасии понравится, если тебе будет звонить женщина?

— Да нет, все в порядке. — Он посмотрел на нее обалдело. — Она ничего не скажет.

— Но подумает, — уверенно сказала Ксения. — Не говори «нет», ты этого знать не можешь. Я бы, например, подумала. Тем более что ты в щекотливом положении.

— В смысле? — поинтересовался он.