Любовь по объявлению

— Объявление, — сказала Ксения. — Тебе могут звонить разные женщины, с которыми ты познакомился по объявлению.

— Что за чушь? — не поверил он. — И как ты себе это представляешь — если бы это было так, я дал бы этим женщинам телефон Анастасии?

— А почему нет? Они вполне могут представиться сотрудницами.

Он все-таки сунул ей в карман записку с номером телефона. Выйдя на остановке, Ксения хотела выбросить бумажку, но потом подумала и спрятала в сумку.

Уже на лестничной площадке он почувствовал сладкий аппетитнейший запах, который отозвался приятными спазмами в желудке и острыми… в памяти. Так пахло его детство. Саша с матерью и отцом проживали в огромной коммуналке, и почти каждый день какая-нибудь из хозяек что-нибудь да выпекала. А поскольку ванилин в то время был самым доступным ароматизатором, то запах его витал в воздухе постоянно, и казалось, что вся квартира пропитана им. Потом, когда Сашиным родителям удалось получить отдельную квартиру, это случалось, конечно, реже, но все равно где-то в глубине души Александра этот сладкий запах ассоциировался с детством. Анастасия часто баловала Александра выпечкой и по какому-то совпадению предпочитала ванилин всем другим добавкам, которых сейчас в магазинах было великое множество.

— Все по науке, — насмешливо сказала Ксения, когда он доверчиво поделился с ней своим счастьем. — Ванилин — символ домашнего уюта. В некоторых странах даже продаются специальные «ванильные» ароматизаторы воздуха. Знаешь, кто их покупает чаще всего? Те, кто хочет продать дом или квартиру! Покупателям обычно нравятся такие дома, хотя они сами часто не могут понять почему. Воздействие с помощью запахов, ты должен это знать! Хотя, наверное, достаточно того, что это знает Анастасия.

— Ну почему ты во всем подозреваешь какой-то подвох? — Александру не понравилось, что Ксения попыталась разрушить ореол «истинной женщины», который уже почти сформировался в его сознании вокруг Анастасии. — Разве не может быть такого, что она просто любит печь?

— Но не до такой же степени! — возразила Ксения.

— Ну, хорошо, тогда, может быть, она просто хочет доставить мне удовольствие? Знаешь, мужчины вопреки тем байкам, которые сами же распространяют, ужасные сладкоежки.

— Посмотри на себя, сладкоежка! За последние две недели ты раздобрел на несколько килограммов.

— Ты, как всегда, преувеличиваешь, — неуверенно сказал Александр. — А что, мне не идет?

— Идет, не идет… — вздохнула она. — В этом ли суть? Она тебя просто прикармливает!

— Ну и что в этом плохого? — опять не согласился он.

— Ничего. Кстати, ты не видел фотографию ее покойного мужа? Советую посмотреть. Если он был толстяком, то она действительно такая отличная хозяйка, какой хочет себя показать. Если же нет — грош цена всем ее пряникам.

Он чувствовал, что в словах Ксении есть своя правда, но то, что Анастасия пытается его прикормить, не казалось ему преступлением. Ксении этот метод казался почему-то нечестным, но самого Александра даже радовал. Конечно, дело было совсем не в булочках и печенье. Анастасия делала это, чтобы понравиться ему, чтобы показать, на что она способна как хозяйка. Даже если потом, когда они станут жить вместе, она вообще не подойдет к духовке, какое это может иметь значение? В магазинах и кулинарии всегда можно купить отличную выпечку.

Фотографию покойного мужа Анастасии он, конечно же, видел, но судить о чем-то по ней было трудно — на ней был запечатлен мужчина без особых излишеств, но довольно крепкий. Фотография, обрамленная черной рамкой, стояла на шкафу — не на самом видном месте, но и не спрятанная подальше от глаз. Александр молча признал такое расположение самым удачным: память усопшего не оскорблена, но портрет не служит постоянным немым укором живым.

— Авария, — сказала Анастасия, заметив, что взгляд Александра то и дело возвращается к шкафу. — Два с половиной года назад.

Информация была слишком скудной, чтобы прояснить вопрос, который интересовал Александра прежде всего: какова была жизнь Анастасии в замужестве и, главное, какой отпечаток наложил ее прервавшийся брак на отношение к семейной жизни? Но сама Анастасия не затрагивала эту тему, а настаивать Александр не имел никакого права.

За последнюю неделю Ксения значительно похорошела, хотя это могло показаться странным. Причины для резкого улучшения внешности не наблюдалось. Все было как всегда, если не хуже. Новых писем не было, из оставшихся выбрать еще что-то было уже проблематично, поэтому надежда, которая могла быть стимулом держать форму, понемногу гасла. Александр, почувствовав, что она затосковала, даже намекнул, что, возможно, стоило бы пойти по второму кругу — еще раз дать объявление. Ксения ничего не ответила, но про себя решила, что хорошего, равно как и нехорошего, должно быть в меру, а потому — финита ля комедия, больше она в эти игры не играет. Неудачи и так основательно подорвали ее чувство собственной значимости — еще немного, и пришлось бы обращаться к психотерапевту с жалобами на комплексы, которые вдруг полезли из нее, как грибы-опята после теплого затяжного дождя. Конечно, она никогда бы не призналась Александру, но временами на нее накатывало: она казалась себе до невозможности неинтересной, дикой, грубой, невоспитанной, угрюмой, угловатой, похожей на мартышку дурочкой, страдающей к тому же манией величия, от которого лечить ее желательно в первую очередь. Мания величия заключалась в том, что Ксении казалось, что все эти эпитеты, которыми она награждала себя, несправедливы, а потому возникала горькая и едкая обида — за то, что у нее, безумно интересной, нежной, гибкой, стройной, умной, идеально воспитанной, талантливой, красивой, обладающей прекрасными манерами и отличным вкусом, НУ НИЧЕГО НЕ ПОЛУЧАЕТСЯ В ЭТОЙ ЖИЗНИ!

После последней неудачи Ксения даже погрузилась в депрессию. Правда, депрессия не получилась длительной, так как рядом с Александром долго находиться в таком состоянии, кажется, вообще было невозможно. Но некоторую задумчивость и даже заторможенность, бледность и печальное выражение лица ей удалось сохранить на протяжении почти двух недель.

В начале третьей недели Ксения вдруг проснулась абсолютно бодрой и сосредоточенной, а решительности ее, казалось, вообще нет пределов. Причина такой резкой перемены была, вероятно, загадкой для того же Александра, но ей самой все было абсолютно понятно. Тратить время на слюни, сопли и вопли сейчас было преступлением. Да, у нее ничего не получилось. Но у Александра, она чувствовала это, могло получиться в самом ближайшем времени, а это было еще хуже! Хуже для него! Он мог попасться, его могли подловить, поймать, заарканить… Ксения, которая была знакома с ним столько лет, могла определить степень его доверчивости, и эта степень была настолько высокой, что некоторые люди, если бы знали его так, как знала она, не смогли бы уснуть, если бы не попытались его обмануть. Конечно, Ксения чувствовала, что в этих ее рассуждениях есть некоторое преувеличение, но она была уверена, что небольшое. Самое плохое во всем этом было то, что сам Александр не осознавал, какая опасность нависла над ним. Его сложно было винить в этом — кто бы смог усмотреть опасность в этой тишайшей, нежнейшей, положительнейшей, бесконфликтнейшей Анастасии? Ответ прост: никто. Кроме, естественно, Ксении, которая каким-то непостижимым образом (и к тому же на расстоянии!) улавливала флюиды обмана, которые источала эта прелестница.

Произошло то, что должно было произойти: Ксения приняла боевую стойку. Кто, как не она, мог помочь в такой ситуации Александру? Решение вступить в борьбу неожиданно дало положительные результаты. Правда, пока это проявилось только в том, что Ксения, мобилизовавшись, сразу же стала себя лучше чувствовать и даже выглядеть. Бледность прошла, а глаза стали метать искры — то насмешливые, то мстительные. Такая резкая перемена, произошедшая в Ксении, несколько озадачила Александра, но удивление долго не продержалось. Во-первых, он уже был приучен к подобным скачкам настроения, которые случались у Ксении за восемь лет не единожды, а во-вторых, ему было не до того. Он, бедняга, был настолько занят своим ангелом, Анастасией, что не был способен отвлекаться на подобные мелочи.

Ксения отругала себя за то, что упустила столько времени — теперь, несомненно, вывести Александра из состояния зазомбированности было намного сложнее, чем если бы она попыталась сделать это раньше, еще во время их первых встреч. Сейчас же ванильные пряники и свежевымытый пол крепко засели у него в подкорке, и тащить их оттуда раскаленными щипцами значило причинить боль самому Александру. И, больше того, нарваться на его отчаянное сопротивление, раздражение, злость… Вплоть до полного разрыва дружеских отношений. Тут Ксения заколебалась, но вовремя вспомнила, что хирурги тоже причиняют боль — во имя спасения жизни. Во всяком случае, она должна попытаться это сделать.

Еще никогда Ксения так основательно не готовилась к телефонному разговору. Она разобрала на журнальном столике бумаги и тщательно вытерла на нем невидимую пыль. Так что, когда она вымыла и поставила посередке стола пепельницу, в ее четком отражении можно было пересчитать все ее хрустальные грани. После этого Ксения села на диван, вытащила из пачки сигарету и с удовольствием, вдумчиво ее выкурила. Окурок аккуратно загасила в сверкающем хрустальном овале.

Вначале она набрала номер Александра и, когда он откликнулся, быстро положила трубку. Потом добыла из сумки бумажный обрывок и расправила его на столе.

Трубку взяли сразу же, как будто ждали звонка. От приветливого мелодичного «але!» Анастасии Ксению передернуло, однако она пересилила себя и попыталась подстроиться в тон собеседницы. Это у нее получилось. Ксения услышала себя как бы со стороны: голос ее был тягуче-сладок и доброжелателен до невозможности.

— Добрый день, — сказала она, думая о том, что в ней погибла великая актриса. — Извините, что тревожу вас так поздно…

— Ничего. — Голосок Анастасии стал прохладнее.

— Это очень срочно, — еще раз извинилась Ксения. — Нет, я, конечно, могла бы позвонить утром, но…

— Я вас слушаю. — Голос Анастасии «остыл» совершенно.

— Наверное, это не совсем удобно — беспокоить вас так поздно… — показывая, что колеблется, протянула Ксения.

— Вы уже побеспокоили.

— Да, действительно. Извините.

Ксении стало тошно от своей вежливости, но необходимо было затянуть разговор, чтобы спровоцировать Анастасию на проявление эмоций.

— Не могли бы позвать к телефону Александра? — «смущаясь», попросила Ксения.

— Александра? — В трубке недоуменно замолчали.

— Да, Александра, — смиренно сказала Ксения. — Я понимаю, что это, может быть, не вовремя…

— Могу я узнать, с кем разговариваю? — Это был уже почти голос-лед. Ксения возликовала.

— Если для вас затруднительно просто позвать к телефону, — сказала она, демонстрируя, что ответ Анастасии ее очень огорчил, — ну что ж, я понимаю.

— Вы не ответили мне на вопрос.

— Ну, скажем, сотрудница… — Ксения постаралась вложить в свой ответ как можно больше кокетства. Кокетство не было ее сильной стороной, но в данном случае все получилось: в ответе был слышен явный подтекст. Может быть, сотрудница, а может быть, и не сотрудница… Какое твое дело, Анастасия-булочница? Пеки свои плюшки и не задавай слишком много вопросов. Ксения хорошо продумала этот момент. Это была провокация. Анастасия в разговоре с Александром, конечно, отметит ее хамский, развязный тон, но может ли Александр поверить, что Ксения способна так разговаривать?

— Сотрудница? — По голосу Анастасии Ксения поняла, что та ей не поверила. Это нормально: для чего сотруднице звонить в половине двенадцатого? Ну а если сотрудница и звонит в такое время и говорит ТАКИМ голосом, то вряд ли это просто сотрудница. И в самом деле, сотрудницы бывают разные. — А почему вы ищете его у меня? — помолчав, спросила Анастасия.

Резонный вопрос. Что ж, Ксения была к нему готова.

— Понимаете, я не могу дозвониться до него. Кажется, его нет дома.

— Нет дома?

— Я сказала — кажется.

Нормальный ход. Конечно, Анастасия может запросто проверить информацию, перезвонив Александру, но это уже не важно. Александр не сможет доказать, что Ксения не могла к нему дозвониться. Эта телефонная связь способна подвести в самый неподходящий момент!

— А что вы хотите?

«Так я тебе и сказала!» — подумала Ксения, а вслух произнесла:

— Просто… он мне нужен.

Это прозвучало как: «У тебя нет права вмешиваться в наши служебные дела даже в половине двенадцатого ночи».

— Я могла бы передать.

— А позвать к телефону? — настойчиво заныла Ксения.

— Он уже спит.

Такую наглую ложь Ксения услышать не ожидала. Ну что ж, оказывается, пассия Александра еще и вруша. «Тем лучше», — подумала Ксения, соображая, каким должно быть продолжение разговора. Полминуты ей хватило, чтобы сориентироваться.

— Извините, а вы не могли бы его разбудить?

— Нет, я не могу его разбудить, — категорически, с нажимом, отказалась Анастасия. — Уже поздно, девушка, и вы должны это понимать.

Этакая двусмысленность. «Уже поздно, девушка!» Поздно для чего? Хочет сказать, что дело уже обтяпано и ни одной из девушек не видать Александра, как собственных ушей?

— Он не будет сердиться, честное слово, — уверила ее Ксения. — Понимаете, мы всегда с ним разговариваем, когда кому-то из нас очень нужно…

— По ночам?

— Ну, и по ночам тоже… — не стала отказываться Ксения.

— А откуда у вас мой телефон? — подозрительно поинтересовалась Анастасия.

— Мне дал его Саша.

В самом деле, с какой это стати она станет называть его по отчеству!

— Зачем? — Кажется, этот домашний котенок уже понемногу дичал.

— На всякий случай. Понимаете, мы привыкли друг к другу…

Разве это была неправда? Даже сам Александр не смог бы возразить.

— Не понимаю…

— У каждого должен быть человек, с которым можно поговорить и в половине двенадцатого, и даже в три часа ночи, — попыталась втолковать ей Ксения.

— Вы не замужем? — поинтересовалась Анастасия.

— Почему вы спрашиваете? — «обиделась» Ксения, «забыв», что это она звонит Анастасии, а не наоборот. — Да, я не замужем, это что-то меняет?

— Ну, в общем-то…

— Хорошо, я не настаиваю! — резко сказала Ксения и бросила трубку.

Такого хорошего настроения у нее давно не было.

— Что ты хотела?

Александр был скучен, Ксения увидела это, когда он только вошел в кабинет, и подумала, что ее «отравленная стрела» достигла цели. Конечно, она не разбила отношения Александра и «булочницы» вдребезги, но яд, кажется, уже начал действовать.

— Мне нужно было срочно с тобой посоветоваться, — невинно сказала она.

— Я был дома.

— Я не могла до тебя дозвониться.

Анастасия должна была просветить его по поводу не-дозвона. Александр вздохнул.

— Что за проблема?

— Как ты думаешь, если заказчик рекламной статьи требует антирекламу конкурентов, это в порядке вещей?

— А что рекламируют?

— Пластмассовые изделия. Честно говоря, разница в качестве тазиков и ведерок обеих фирм небольшая, поэтому сбыт примерно одинаков.

— Кто платит, тот и музыку заказывает, — хмуро сказал Александр.

— По-моему, это дурно пахнет.

— Тем хуже для заказчика.

Он прошел к своему столу, сбросил с плеча сумку и включил компьютер.

— Ну, я же вижу, что тебе это не нравится, — обтекаемо сказала Ксения, не уточняя, что именно может не нравиться Александру.

— Нужно было попытаться их убедить, — ответил он.

— Они не слушают, — пожаловалась Ксения.

— Тогда черт с ними! — раздраженно заявил Александр.

В кабинете зависла напряженная тишина. Ксения переживала это молчание удивительно легко. Она не сомневалась, что Александр не выдержит и заговорит первым.

— Ты хотела спросить только это? — через полчаса поинтересовался он.

— Это было очень срочно. Мне не спалось, и я решила закончить эту статью. Знаешь, я тоже не на их стороне. По-моему, куда эффективнее говорить о положительных моментах своего производства, чем пытаться топить конкурентов.

— И этой новостью ты хотела поделится со мной в час ночи?

Ксения задохнулась. Она закрыла файл, очень медленно повернулась к Александру и уставилась на него полными недоумения глазами.

— Я звонила тебе в час ночи? Ты с ума сошел?

— Так мне сказала Анастасия.

— Ясно, — зловеще протянула Ксения, в душе ликуя, что интуиция ее не подвела. Правда, Анастасия оказалась еще более прыткой, чем она ожидала. — Значит, я звонила в час ночи? Нет, это не ты сумасшедший, это она рехнулась! Я хотела поговорить с тобой в одиннадцать!

(Ксения решила, что полчаса при таком раскладе особой роли не играют, тем более что Анастасия теперь уже, естественно, не согласится на половину двенадцатого.) Так… Интересно, зачем она добавила два часа? Александр молчал.

— А она, оказывается, лгунья! — сделала вывод Ксения, тоном демонстрируя свое возмущение. — Час ночи! Даже когда ты был один, я не позволяла себе… И ты это знаешь! Нет, ты скажи, могла ли я даже попытаться так нахально вторгнуться в твою… интимную жизнь? Откуда я знаю, чем ты можешь заниматься в час ночи? Час ночи! Нет, это невозможно! Человек звонит по работе…

— Мне кажется, ничего страшного не случилось бы, если б мы поговорили на тему пластмассовых тазиков утром…

— Но ты сам дал мне телефон!

— Для чего-то важного.

— Но для меня это было очень важно! Я заканчивала статью!

— Знаешь, что я понял? — устало сказал Александр, глядя на нее почти жалостливо. — Все эти тазики, ведерки, молочные пакеты, упаковка для мясного фарша, джакузи и мобильные телефоны должны существовать до восемнадцати ноль ноль. А дальше должна начинаться личная жизнь.

— И это говоришь мне ты? — Ксения не поверила своим ушам. — Ты, для которого работа всегда была… смыслом жизни?

— Я понял, что работа — не вся жизнь. Вероятно, в жизни каждого человека наступает момент, когда приходится выбирать.

— И ты выбрал… пирожки! — не удержалась Ксения. — А, я все поняла! Уже начались прелести семейной жизни?

Она скандалила? О, вероятно, ей показалось, что тебе звонит любовница! Она подозрительна! Господи, что за люди! Что за мелкие люди! Нет, не люди — людишки! Впрочем, ты это заслужил! Каждый человек получает то, что заслуживает! Большой капустный пирог! Яблоки в тесте, замешенном на яйцах ласточки! Сухарные палочки в соусе из дикобраза!

Ксения уже сама плохо понимала, что говорит. Она резко повернулась на стуле и, показывая, что разговор закончен, уставилась в монитор, дав себе слово, что не заговорит до окончания рабочего дня. Неизвестно, сдержала бы она эту клятву или нет. Через несколько минут по внутреннему позвонил шеф и дал задание.

Когда она, вернувшись в кабинет, с непонятным ей самой вызовом назвала тему, Александр стал вырывать у нее это интервью «зубами».

— Послушай, — убеждал он, — он мужик, и я мужик, мы поймем друг друга лучше, особенно если это касается траха. «Мужчина по телефону» — это моя тема.

— Ни фига, — вежливо отвечала Ксения, пропустив мимо ушей самонадеянное утверждение Александра, что он — мужик.

Отдавать ему столь интересную тему она не собиралась.

Светловолосый, изумительно красивый мужчина, одетый в кожаную куртку «танкер», ждал ее в известном баре «Маркиз».

Когда Ксения зашла в это узкое продолговатое помещение, интимно освещенное матово-красными «грибками», и увидела его, в одиночестве сидящего за угловым столиком, у нее дрогнуло сердце. Стало жаль, что свидание деловое и ждет он ее не как женщину, а как корреспондента. Он терпеливо курил, стряхивая пепел в керамическую, затейливой формы, пепельницу, и был похож на любимого Ксенией артиста Коренева в молодости. Этакий романтичный Ихтиандр — красавец, абсолютно не осознающий свою красоту и притягательность для противоположного пола, а потому — неиспорчен, наивен и чист. Конечно, это была игра, но игра талантливая. Для фирмы, специализирующейся на «мальчиках по вызову», Игорь, конечно, был находкой.

Увидев Ксению, он молниеносно погасил сигарету и поднялся. Пока он суетился, усаживая ее, Ксении было почти физически приятно от его близости. На расстоянии почти полуметра она чувствовала сильную и ровную теплую волну, исходящую от его тела. А может быть, она уже пыталась раскрыть секрет его обаяния.

Игорь (профессиональный прием, вошедший в привычку?) не отрываясь смотрел ей прямо в зрачки и улыбался так, словно она была единственной радостью в его жизни. Ксении пришлось, внутренне сконцентрировавшись, взять себя за шиворот, хорошенько встряхнуть и вернуть на грешную землю. Это было необходимо, потому что она вполне явственно почувствовала, как под его взглядом ноги ее стали отделяться от каменной «шахматки» бара. А брать интервью в таком полуподвешенном положении не совсем удобно.

Впрочем, через полчаса беседы ей стало понятно, что дело не клеится. Честно говоря, она и сама могла ответить на все те вопросы, которые задавала. «Причина вашего прихода в эту профессию?» — «Деньги». — «Много зарабатываете?» — «Достаточно». — «В какой фирме работаете?» — «Коммерческая тайна». И так далее, по заготовленным ею вопросикам — размытыми ответиками.

Игорю, кажется, тоже стало скучно.

— По-моему, мы не тем занимаемся, — сказал он и впервые за вечер коснулся ее руки. Вот так вот запросто взял и положил свою нежную теплую ладонь на вмиг напрягшееся запястье Ксении. Если бы этот жест сделал Александр, она приняла бы его за выражение сочувствия. Например, по поводу ее жестоких мук из-за маловразумительного интервью — на большее он был не способен.

Здесь же ситуация была совершенно двусмысленной. С одной стороны, Ксения, как эмансипированная самой жизнью женщина, спокойно относилась к существованию вот таких «мальчиков по вызову». Ну куда им, бедным «эмансипе», податься со своими буйными нереализованными фантазиями? Но это ее принятие было абсолютно перманентным — сама она ни разу мужчиной по вызову, конечно, не пользовалась.

«Ну вот и попользуйся!» — обрадованно вякнуло ее второе «я».

Но Ксении пришлось сразу заткнуть этот наглый голосок. Во-первых, она была на работе, во-вторых, в кошельке у нее одиноко и скромно покоилась единственная и последняя до зарплаты десятка. После того как Игорь выложил ей информацию о том, сколько какая секс-услуга стоит в среднем, десятка на сто процентов могла быть уверенной в том, что потратит она ее исключительно на хлеб и колбасу. Впрочем, разговаривая с Игорем, Ксения убедилась, что оплатить ее сексуальные фантазии (вздумай она их реализовать) — никаких денег не хватит. Даже если рассчитываться по минимуму. В хорошо и аккуратно (по случаю интервью) причесанной голове Ксении мысли и образы вдруг зароились с такой невероятной силой, что она даже слегка забеспокоилась, чтобы они не вырвались наружу и не испортили прическу.

— Уже заплачено. — От этих слов Игоря она чуть было не подавилась кусочком шоколада, который перед этим доверчиво взяла в рот. Он будто прочел ее мысли, хотя выделить эту одну, пусть главную на данный момент, проблему было сложно.

— З-за что з-заплачено? К-кем? — Она почувствовала, как кровь, которая минуту назад бушевала внизу живота, где-то на уровне нижней чакры, бросилась ей в лицо.

Игорь деликатно отвел взгляд от пунцовой физиономии Ксении и, сосредоточившись на чашке недопитого кофе, объяснил:

— Мне заплатили, чтобы я согласился дать интервью. Этих денег достаточно и на… практическую часть… Будем считать практическую часть продолжением интервью…

«Соглашайся немедленно, пока не передумал! — Второе „я“ Ксении явно отличалось меркантильностью. — Смотри, идет почти задаром: сколько там ему могли заплатить из редакционной казны?»

— Честно говоря, мне трудно объяснить остальное, — сознался Игорь. — Но есть же другие методы дознания… Например, журналист, вникая в тему, испытывает что-то на себе…

— Да! — почти выкрикнула Ксения, безумно благодарная Игорю за то, как деликатно он обошел неловкое положение и нашел ей же для нее же оправдание. — Журналист проводит расследование! Журналист меняет профессию!

«Практические испытания» решили проводить у Ксении. Правда, ей пришлось клятвенно заверить Игоря, что она не имеет мужа, который может неожиданно приехать среди ночи из командировки, и что ни у одного из ее любовников нет ключа. Говоря о любовниках, у которых нет ключа, да еще во множественном числе, Ксения себя даже зауважала. Во всяком случае, ей это показалось лучше, чем если бы она призналась, что у нее вообще нет никакого любовника.

Игорь остановил ее руку, ринувшуюся было рыскать в сумочке в поисках кошелька, расплатился за кофе и помог надеть плащ.

…Это было действительно неплохо, но, честно говоря, ничего особенного она не чувствовала. Может быть, потому, что все время ожидала: а что дальше? Хотелось, чтобы дальше было невообразимо хорошо, но из-за того, что она холодно — по-журналистски — разлагала действие на моменты, сосредоточиться на общем было сложно. Свет решили не выключать, Игорь убедил Ксению, что в этом — самый кайф.

Он стал раздевать ее: медленно и со знанием дела. Вначале стянул с нее кофточку, задерживая движения, чтобы она ощутила, как постепенно оголяется ее тело. Кайф Ксении отравила мысль, что бюстгальтер на ней не парадный, а совсем простенький. Она тут же дала себе слово, что отныне, собираясь на интервью, будет на всякий случай надевать только дорогое белье, и временно успокоилась. Игорь огладил ее ноги — она пожалела, что на ней джинсы, а не колготки, может быть, ощущение было бы намного приятнее. Джинсы снимались с трудом. Из-за этого возбуждение, которое все-таки понемногу стало нарастать, вернулось к нулевой отметке. Целуя ее в шею, Игорь расстегнул бюстгальтер. Зачарованно впился глазами в ее грудь. Здесь у Ксении пропало не только возбуждение, но и настроение. Груди ее было далеко до силиконовых прелестей голливудских красоток. Однажды она прочитала анекдот про девушку точно с такой грудью. Девушке посоветовали мазать эти прыщики зеленкой. Игорь, казалось, не обращал внимания на такие мелочи, но она точно знала, что он притворяется. Он был профессионал и должен был делать вид, что его все устраивает как нельзя лучше. Но это была ложь! Наверное…

Она вглядывалась в глаза Игоря, чтобы определить, что он думает и ощущает на самом деле. Но глаза его были туманны и непроницаемы.

В конце концов Ксения устала от этой маеты. В голову пришла спасительная мысль, что, вероятно, далеко не все женщины, которые покупают ласки Игоря, так уж идеальны. В противном случае они не платили бы деньги мужчине за то, чтобы он поделился с ними своей нежностью.

Это ее немного успокоило. Она решила расслабиться и получить удовольствие по полной программе — на все деньги, которые Игорю заплатили в редакции.

Это было тело! Шикарное, замечательное тело. Тело супермена из американских боевиков — красивое, гармонично развитое, не шварценеггеровского, жесткого, типа, скорее сильный и одновременно мягкий Ван Дамм — заокеанская, недостижимая, но не менее оттого прекрасная мечта множества женщин.

Честно говоря, Ксении больше был привычен секс, в котором она оказывалась ведущей. Так сложилось исторически. Но сейчас она решила почувствовать себя хоть разок слабой женщиной. Тем более — чистота эксперимента требует…

Она лежала, как бревно, и ждала, когда он ее «заведет». Игорь оглаживал и целовал ее с головы до пят. В принципе, это было очень приятно. Но Ксению не оставляло чувство, что движения его слишком механистичны.

Через несколько минут ей стало его жаль, и она начала изображать из себя нечто, напоминающее паровую машину: пыхтела, шипела, охала. Ну пусть хоть один из них будет счастлив! Если не может она, то пусть Игорь — от того, что его профессионализм не подкачал. Наконец Игорь решил, что пора приступать к главному действию. Он приподнялся над Ксенией и накрыл ее своим большим теплым телом.

«Ладно», — сказала она себе и закрыла глаза. Черт возьми, это так легко: забыть, что на тебе кто-то чужой, пусть красивый, пусть ласковый, пусть даже умелый, но — чужой. И представить в той же позиции того, кого действительно хочешь.

«Тот, кого действительно хочешь», никак не хотел представляться. Ксения призывала свою в общем-то довольно развитую фантазию, но все было напрасно. В одно из мгновений выплыла ухмыляющаяся физиономия Александра.

«Ну ты и дурак!» — выразила она мысленно все свое отношение к коллеге. Но больше на ум никто не приходил, поэтому Александра пришлось оставить…

Она вдруг открыла глаза, увидела пытливый (нормально ли?) взгляд Игоря и поняла, что НЕ ХОЧЕТ! ЧТОБЫ ОН! ВОТ ТАК! НАД НЕЙ! ВИСЕЛ! И это нежелание росло с каждым его движением. А через несколько секунд это было уже не нежелание, а глухое раздражение, с которым срочно нужно было что-то делать. Ибо выплескивать его она не имела никакого права: за что? А оставить просто так тоже не получалось. Иначе внутри, она чувствовала, у нее будет взрыв, но взрыв этот будет мало напоминать оргазм…

— Почему ты не замечаешь это? — Ксения дождалась, когда он в двадцатый раз перебрал-перечитал письма, и лишь потом указала Александру на конверт, который он почему-то упорно отбрасывал, может быть, даже быстрее остальных.

— А что? — удивился он и, взяв в руки письмо, перечитал его еще раз.

Письмо было как письмо — написанное, по его мнению, не слишком умно. Он помнил указание Ксении не обращать внимание на слог, потому что журналист всегда найдет огрехи в написанном нежурналистом. Но дело было не только в стиле написания, как раз таки со стилем здесь было все в порядке. Письмо произвело на него неприятное впечатление, которое было непонятно ему самому. «Это называется — читать между строк, — подумал он. — Чисто интуитивное неприятие».

— Мне кажется, его стоит обсудить, — видя, что он заколебался, с нажимом сказала Ксения.

— Да я не против. — Александр отложил остальные письма. — Бога ради, если тебе это кажется интересным…

Ксения взяла у него из рук конверт и вынула фотографию. Он был красив. Даже — мужественно красив. И обаятелен. Темные волосы на висках украшала негустая седина. Украшение сединой — исключительно мужская привилегия.

— По-моему, несколько слащаво, — выразил свое мнение Александр.

— Мне так не кажется.

Александр тоскливо наблюдал, как Ксения внимательно перечитывает письмо. Слишком внимательно. Он знал, что предложение Ксении «обсудить» — не что иное, как выбор, который она уже сделала, и переубедить ее будет невозможно. Конечно, он мог сказать ей, что думает по этому поводу, но, почти сто процентов из ста, это выльется в бессмысленный спор, который ни к чему не приведет. К тому же у Ксении есть железный аргумент: они решили помогать друг другу, но договора навязывать свой вкус не было. То, что Ксения сыграла в отборе для него «первую скрипку», он воспринял нормально, но требовать того же для себя, оказывается, не имел права.

— Что тебе не нравится? — прямо спросила Ксения, закончив чтение.

— Точно не могу сказать, — пробормотал он. — Что-то такое есть…

— Что именно? Мне важно, чтобы ты назвал какие-то конкретные вещи. Возможно, я не вижу здесь чего-то такого, что видишь ты. Все-таки ты мужчина.

Назвать что-то конкретное было трудно. Письмо Влада, которое Ксения сейчас держала в руках, не содержало никаких «отрицательных факторов». Предприниматель, холост, без вредных привычек.

— Может быть, мне не нравится, что он «денежный мешок»? — предположил он.

— Где здесь написано, что он «денежный мешок»?

— На фотографии, — сказал Александр. — У него самодовольный вид.

Ксения еще раз внимательно исследовала фотографию.

— Я бы этого не сказала. Скорее, уверенный. А что, ты против денег?

Александр пожал плечами:

— Не представляю удачливого бизнесмена, ищущего жену по брачным объявлениям.

— Ну почему же? — опять не согласилась Ксения. Он видел, что ей очень не хочется выпускать из рук «журавля», который в кои веки подлетел так близко к ее «силкам».

— Потому что у него деньги! А где деньги, там и женщины. Много женщин, понимаешь? Это не значит, что он их покупает. Это значит, что они сами слетаются, как пчелки на мед. Пораскинь мозгами, зачем ему искать еще и по газете?

— А ты не можешь предположить, что ему надоели женщины, которые хотят от него только денег?

Александр почувствовал, что Ксения уже встала на защиту неизвестного бизнесмена. Еще немного, и она начнет приписывать ему романтизм, который такая же редкая штука в этой среде, как и неумение считать деньги.

— В случае если бы он на самом деле хотел найти себе некорыстную спутницу и мечтал, чтобы его полюбили за «просто так», он не стал бы сразу же сообщать, что он бизнесмен. Это тут же дает ему сто очков вперед. Какая женщина не хочет богатого мужа? Вот ты же хочешь?

— А что, нужно было написать, что он слесарь? — уже немного раздраженным тоном спросила Ксения, «не услышав» его вопроса.

— Я не знаю, что нужно было написать! — Александр тоже повысил голос.

— Почему ты против? — Ксения прищурилась и попыталась «просветить» его, как на рентгене. — Ну почему ты всегда против?

— Почему всегда? — попробовал защититься он.

— В прошлый раз ты тоже пытался меня отговорить.

— И что, я оказался не прав?

Ксения смутилась, но быстро взяла себя в руки.

— Прав. Но это не значит, что Петр — плохой человек.

— Я не говорил: плохой. — Александр предупреждающе поднял руку. — Я говорил: неподходящий тебе.

— Но он мог мне подойти! — упрямо сказала Ксения. — Мог! Мог! Просто так сложились обстоятельства… По не зависящим ни от кого причинам.

— Ну хорошо. — Александру надоело ее уговаривать. — Если тебе хочется еще раз испытать судьбу, я не против. — Он задумался, а потом «отпустил тормоза». — Черт его знает, может быть, ты и права. Только одно условие… Когда ты выйдешь за него замуж, я буду занимать у тебя деньги.

— Хорошо, — нетерпеливо согласилась Ксения. — Звоним сейчас?

— Может быть, сваришь кофе? — попросил он. — С утра ни маковой росинки.

— Свари сам, — сказала Ксения. — Кстати, в холодильнике есть колбаса.

Александр кивнул. Пока Ксения морально готовилась к звонку, он прошел на кухню и отыскал на полке пакет с кукурузными палочками. Это было с детства любимое лакомство, поэтому он без зазрения совести взял весь пакет. Потом, хрупая сладкими палочками, как лошадь овсом, наполнил джезву водой и поставил на огонь. Кухня у Ксении была маленькая и уютная. Хотя вряд ли Ксения ставила перед собой такую задачу. На полках стояли красные в горошек допотопные емкости для круп, посуда была разрозненная, на дверце холодильника красовалось несколько наклеек от жевательной резинки. Александр присмотрелся — Чип и Дейл занимались своими мультяшными делами. В небольшом пластмассовом контейнере в углу лежала картошка и пожелтевший скрюченный кабачок. Солонка на маленьком столике изображала свинью. На подоконнике стояла невысокая керамическая вазочка с пучком сухой травы — кажется, когда-то это были ромашки.

Он подумал, что настоящая домашняя еда должна готовиться вот в таких вот кухоньках.

Дожидаясь, когда закипит кофе, Александр наугад сунулся на полку и безошибочно обнаружил сахарницу. И даже не удивился — сам бы он поставил сахарницу только на это место.

— Ты идешь? — крикнула Ксения.

Александр разлил кофе в чашки и, прихватив с собой пакет с кукурузными палочками, прошел в комнату.

Ксения уже набирала номер. Прижав трубку к уху, она махнула рукой, показывая, куда поставить чашку. Александр пронес кофе над ней, и, если бы у него не дрогнула рука, возможно, все обошлось бы без эксцессов. Но капля, попавшая на руку Ксении, была горячей. Ксения сделала страшные глаза и показала ему кулак.

— Что ни сделает дурак, все он сделает не так, — подхалимски извинился Александр.

Ксений некогда было отвечать на его пошлые высказывания. В трубке ответили.

— Владислава Сергеевича можно? — глубоким грудным голосом, который был вовсе ей не свойствен, спросила Ксения.

Александр с пачкой кукурузных палочек устроился в кресле напротив.

Когда в трубке раздался приятный женский голос, Ксения растерялась. Но голос был не только приятный, но и доброжелательный, поэтому она быстро взяла себя в руки. В конце концов, телефон может быть рабочий. Правда, время уже достаточно позднее, но Ксения догадывалась, что нормированный рабочий день — не для настоящего предпринимателя.

— Как вас представить? — поинтересовалась девушка.

— Ксения, — сказала она.

— Просто Ксения?

— Да, просто Ксения.

Секретарше, а это, судя по четко поставленному, деловому голосу, была она, не обязательно находиться в курсе личных дел шефа.

Александр, занятый поеданием кукурузных палочек, никак не прореагировал на заслон, который вдруг выстроился между Ксенией и претендентом на ее руку и сердце. Заслон оказался довольно длительным — Ксения несколько минут просидела почти не двигаясь, судорожно сжимая в руке трубку.

— Расслабься, — посоветовал Александр, которому, по-видимому, жалко было смотреть на ее согбенную позу.

Ксения посмотрела на него невидящим взглядом и ничего не ответила. Она вся была там — в трубке.

— Включаю, — наконец предупредила секретарша, и Ксения, вздрогнув от неожиданности, выпалила в трубку:

— Алло!

— Рад вас слышать, — сразу же сказал Влад. Голос был густой и уверенный. — Хорошо, что вы позвонили, я уже собирался уходить.

— Да вот так как-то… — промямлила Ксения.

— Мы можем сегодня встретиться? — спросил он. — Тогда жду вас на Прорезной. Там на углу есть неплохой ресторанчик — «Норд», знаете? Стоянка с левой стороны.

— Вообще-то мне все равно, — честно призналась Ксения. — Я буду добираться на метро.

— Тогда есть смысл встретиться где-то по дороге, — определил Влад. — Я могу подхватить вас, например, возле цирка, там можно поставить машину. Идет? Жду вас… — вероятно, он посмотрел на часы, — через полчаса. Вам достаточно времени, чтобы добраться?

— Вполне, — уверила его Ксения. — Через полчаса я буду.

И положила трубку.

— А он сразу берет быка за рога! — то ли восхищенно, то ли насмешливо заметил Александр.

Ксения не обратила на него ни малейшего внимания. Ей просто некогда было это делать. Она посидела только еще несколько секунд. Но это была необходимость — чтобы «набрать разгон». В следующее мгновение она сорвалась с места и ринулась к шкафу. Дальше все замелькало, как в убыстренном кино. Из шкафа на диван летела одежда на плечиках, некоторые вещи с полок валились прямо на пол. Ксения рылась в разноцветном тряпье, но почему-то ни на чем остановиться не могла.

— Если я надену это? — периодически спрашивала она, прикладывая к себе очередную вещь.

— Очень неплохо, — говорил Александр.

Но Ксения, будто не слыша его, сразу же отбрасывала отобранную вещь в общую кучу.

— Не дергайся, — наконец попросил Александр. — Он не дал тебе времени подготовиться, значит, пусть воспринимает такой, какая есть.

— Ты ничего не понимаешь, — нервно бросила Ксения. — Если я не подготовилась, то это я не должна была ему звонить!

— О, ты уже начинаешь его оправдывать! — умилился Александр.

Во взгляде Ксении сверкнула молния.

— Сейчас ты вылетишь отсюда со скоростью света, — с угрозой в голосе сказала она.

— Но я мог бы проводить тебя хотя бы до метро.

— Тогда не мешай. Как ты думаешь, этот костюм мне идет?

И она ткнула прямо ему под нос что-то черное. Он пожал плечами.

— Но ты же видел меня в нем тысячу раз!

Он попытался припомнить, какой наряд из тех, в которых Ксения появлялась на работе, шел ей больше всего. Но — не вспомнил.

— Ну-ка надень, — сказал он, чтобы не заводить ситуацию в тупик.

Ксения бросилась в ванную. Чтобы сэкономить время, уже где-то на пороге комнаты она стала стягивать с себя свитерок. Мелькнувшая белизна плеч почему-то поразила Александра.

Примерно через полминуты она вернулась, уже облаченная в костюм. Это смотрелось восхитительно. Классическая модель с элементами, делающими костюм нарядным, — белая косая полоса по вороту, большие металлические пуговицы, напоминающие сверкающие блюдца, узкая юбка над стройными коленками. И волосы, которым Ксения вернула пепельный оттенок.

— Отпад, — признал Александр. — Только это и ничего другого!

Ксения не слишком полагалась на его вкус. Этот костюм нравился ей самой, и от Александра требовалось только одно — микроскопическое подтверждение, что она не ошибается. И все равно ничего другого было уже не успеть. Может быть, только чуть-чуть подправить макияж.

— Эй! — сказал Александр, вдруг почему-то почувствовав себя обделенным. — Ты обещала меня накормить. Я, конечно, понимаю, что тебя ждет шикарный ужин в ресторане, но…

— Ты ел кукурузные палочки, — напомнила Ксения, щеточкой из брасматика торопливо удлиняя ресницы.

— Палочки! — оскорбился Александр.

— Ну хорошо. — Она оторвалась от зеркала и взглянула на часы. — У тебя есть еще… десять минут, нет, уже девять… Возьми сам на кухне что хочешь.

Он протопал на кухню, порыскал в шкафчиках, потом открыл холодильник и скучно посмотрел на его содержимое. Есть перехотелось.

Они были знакомы всего несколько дней, но Ксения уже не могла представить, как до сих пор существовала без Влада. Была такая книга — «Десять дней, которые потрясли мир». Последние несколько дней тоже потрясли ее мир. Вернее, перевели ее из того сложного мира, в котором она жила, в абсолютно иной — легкий, искристый, почти сказочный. Она понимала, что в этом мире существуют свои трудности и, конечно же, их там не меньше, чем в том, где она жила до сих пор. Но это были не ее сложности. Она не имела к ним касательства, потому что… потому что не должна была его иметь! Был Влад, который хорошо, как рыба в воде, ориентировался в подводных рифах этого мира, а она должна была пользоваться только тем, что на поверхности. Это ее устраивало. «Каждый ищет то, что его устраивает», — вспомнила она слова Александра. Еще неделю назад она с насмешкой отнеслась к его словам. Приспосабливаться к жизни? Это удел слабых натур. Сильные люди обязаны строить жизнь, брать быка за рога, двигать цивилизацию вперед силой своего тела, духа и ума! Но сейчас она вдруг поняла, насколько устала «двигать цивилизацию». Тем более, если уж говорить честно, какую особенную пользу она может принести цивилизации своими статейками, которые постоянно размещает даже не в центральной прессе? Они выматывают ее силы, и все ради чего? Чтобы «словом будить умы и сердца»? Ксения верила, что это возможно, но не в их же газете! Особенно она поняла это, когда Влад признался, что никогда не обращал внимания на ее издание. Он просто не читает таких газет! Она сказала это Александру, но тот махнул рукой:

— Изданию от этого не хуже!

Ксения считала, что это не оправдание. Газета обязана быть такой, чтобы ее невозможно было не читать.

— Вот и старайся, — насмешливо сказал Александр. — Во всяком случае, теперь у тебя есть мощный стимул вывести наше издание в передовые — чтобы твоему Владу не было за нас стыдно.

Но что могла сделать одна Ксения? На всякий случай она поспрашивала, какие темы Влада интересуют и что он лично хотел бы прочесть на страницах газеты, но его ответы повергли в еще большее отчаяние — их издание такие темы не поднимало. Она посоветовалась по этому поводу с Александром, но он ничем ей не помог:

— Не думаю, чтобы главный согласился перепрофилировать газету из-за твоих сердечных дел.

В конце концов она решила, что черт с ней, с этой газетой! Не из нее одной состоит ее жизнь. Вернее, не должна состоять, как это было до сих пор.

Пораскинув мозгами, Ксения решила, что на данном этапе ей необходима информация о той жизни, которая, возможно, наступит в самом ближайшем времени. Такую информацию могли дать ей только толстые дорогие журналы в красочных глянцевых обложках. Она накупила их почти полтора десятка, чем нанесла ощутимый урон своему кошельку. Но прежде чем получить, нужно вложить — эти слова Влад преподнес как закон, а Владу она сейчас верила безоговорочно.

Поначалу просмотр журналов принес острое чувство зависти — полиграфия изданий была изумительна, и Ксения опять расстроилась за свою газету. Вслед за этим возникло смутное желание увидеть на одной из этих глянцевых страниц свое имя — может быть, пока в качестве подписи к материалу. А потом чтение увлекло, и Ксения пролежала на диване несколько часов, только изредка вставая, чтобы сделать бутерброд или сварить кофе.

Она внезапно обнаружила, что на свете есть масса интереснейших вещей, по некоторым причинам до сих пор были для нее просто недоступных. Например, курорты Мертвого моря, китайская кухня, двухуровневые квартиры… И домработницы, которые освобождают массу времени для сауны, шейпинга, солярия, массажа и косметолога. Но теперь, с появлением в ее жизни Влада, перед ней раскрывался горизонт возможностей. И она, напичканная советами из журналов, не собиралась упускать ни одну из них! Конечно, она не собирается бросать работу. Она хорошо понимала, что «для того, чтобы получить, нужно вложить». Все очень серьезно — такому мужу, как Влад, необходимо соответствовать, и одними массажами и шейпингом здесь не обойдешься. На этом, кстати, прогорело множество девчонок, ищущих «достойной жизни», но не имеющих понятия, что смазливая мордашка, которую они предлагают, — слишком малое вложение. Красивая мордашка через месяц-два-несколько начинает восприниматься как норма, и тогда отсутствие других качеств, например, того же ума, стремления к самореализации, желания понять, чего ты стоишь в этой жизни, начинает раздражать. Ксения еще раз пролистала журналы и с разочарованием отодвинула их в сторону — к сожалению, об этом ни в одном из них не было сказано ни слова. Конечно, она понимал?, что журналы эти ориентированы на рекламу: курорты, шейпинг и одежду от кутюрье можно прорекламировать, а то, что лежит в глубине, рекламе не поддается.

— О, возьмите меня с собой! — ехидно-елейно заголосил Александр, когда она сказала ему, что на выходные Влад и она отправятся на остров. — Слово чести, я не стану мешать вашим играм на дикой природе. Я пристроюсь где-нибудь с краешку и буду прогревать на песочке свой застарелый радикулит. Ах да, вспомнил: у меня нет радикулита. Ну, тогда в качестве профилактики. Говорят, болезнь легче предупредить, чем вылечить. — И он посмотрел на Ксению чистыми, честными глазами, на донышке которых она все-таки сумела уловить скрытую искру.

Конечно же, ему, как всегда, хотелось ее подразнить, но Ксения давно уже дала себе слово, что не станет ловиться на эту удочку. И вместо того чтобы разозлиться на этого клоуна и провокатора, она вдруг поймала себя на мысли, что идея, которую Александр предложил шутя, ей нравится. В самом деле, втроем было бы веселее. Безусловно, она знала, что это невозможно, но как часто невозможным бывает именно то, что хорошо. Она вспомнила фразу из прочитанного недавно сборника: «Все, что мне нравится, либо ведет к ожирению, либо аморально».

Ксения вдруг ощутила, что Александр и в самом деле не стал бы им мешать. Во всяком случае, ей он никогда не мешал. И все их перепалки на самом деле — мишура обычной жизни, без которой — во всяком случае, ей точно — было бы в этом мире просто скучно.

— Не боись, я пошутил, — предупредил Александр, видя, что она задумалась; и не желая доводить дело до оправдываний и объяснений.

— Я знаю, — сказала она, стараясь, чтобы это не прозвучало слишком серьезно. — Нас заподозрили бы в желании создать «любовное трио».

Это тоже был неудачный момент. Не в намеке на «трио», интим был здесь ни при чем. Но в самом разделении: НАС заподозрили бы ОНИ. «Они» (Влад) воспринималось как нечто отчужденное, неспособное понять «Нас» — Ксению и Александра. Ксения спохватилась. Это было похоже на предательство.

— Утром Влад пригонит катер, — сказала она, намеренно тепло произнося имя, ей почему-то казалось, что нужно обязательно исправить ситуацию. — Мы встречаемся в десять, до острова добираться примерно часа полтора… Продукты он закупил вчера, воду взяли в пластиковых канистрах…

Она говорила, только чтобы говорить. Это были какие-то мелкие материальные подробности, которые никоим образом не касались ее отношений с Владом. То есть могли касаться, а могли и нет. Ксения дала себе слово, что теперь уж Александру не удастся ничего из нее вытянуть.

— Когда вы вернетесь? — спросил он, отвернувшись от нее к стеллажу и делая вид, что ищет что-то в старой подшивке.

— В воскресенье вечером.

Врать было бесполезно, да, собственно, и незачем. Она была достаточно взрослой женщиной. И эта взрослая женщина понимала, что если два взрослых человека собираются провести на острове выходные с ночевкой, то… ситуации могут возникнуть разные. Александр это понимал тоже, может быть, поэтому он с таким остервенением рылся в старых газетах. Но Ксении нечего было ему сказать, потому что она сама знала, как все сложится. Конечно, девяносто девять процентов из ста — постель их не минует. Они на самом деле взрослые люди.

Ксения не могла себя обманывать: она хотела этого. В последние два дня даже с особенной силой. Желание, к сожалению, было не физическое, и она осознавала это. Ей нужно было как можно быстрее совершить «это», чтобы перестать бояться. Страх пришел внезапно, и вначале она даже не понимала причину его возникновения — раньше у нее никогда не было с этим проблем. «Ты не женщина, ты — чудо», — говорил в постели Никита, тот самый «бэби», от одного вида которого раздражался Александр. Кстати, в конце концов Александр оказался прав: в последнее время Ксению также раздражал вид этого «Кена — мужа Барби», и, случайно сталкиваясь с ним в коридоре, она старалась проскочить как можно быстрее.

Но что скажет Влад? «Ты не женщина — ты чудо»? Или?.. Вот это возможное «или», кажется, и было главной причиной, которая заставляла торопить события. Она и поездке на остров обрадовалась не потому, что там можно было отлично загореть, как обещал Влад. Ночь должна была выяснить, соответствует ли Ксения надеждам Влада в полной мере. Правда, сама постановка вопроса немного коробила Ксению, но пожаловаться она могла только на себя: она сама поставила этот вопрос, поэтому сама же должна была на него отвечать.

«А если нет? — думала она с трепетом, который, чем ближе к выходным, охватывал ее все больше. — А если я не подойду ему по этому „параметру“? Если я не смогу дать ему то, что ему нужно? Если я не сумею принести ему то тепло, которое он хочет получить? Или просто не смогу раскрепоститься по-настоящему?»

Такие мысли удивляли саму Ксению, она чувствовала, что сомнения одолевают ее не просто так. Вероятно, стоило посоветоваться с Александром, но Ксения не могла заставить себя раскрыть рот, чтобы сказать ему о своих опасениях. Скорее всего, он посмотрел бы на нее как на сумасшедшую: еще ничего не произошло, зачем же заранее изводить себя?

«А собственно, почему я действительно сомневаюсь? — наконец задала она себе тот вопрос, который, возможно, мог бы задать ей Александр. — Боюсь, что окажусь „не той женщиной“? А если он окажется „не тем мужчиной“?»

Но это ее не успокоило. Ксения чувствовала: окажись Влад… хоть совсем «немужчиной», ничего бы это не изменило. В конце концов, у него масса достоинств, которые могут компенсировать… Она даже не обратила бы на это внимания и постаралась убедить его самого, что это мелочи. «Однако! — подумала Ксения. — Кажется, я превращаюсь в холодную расчетливую стерву, которая согласна идти на все, только чтобы устроиться в этой жизни».

Это повергло ее в легкий шок, с которым ей так и не удалось справиться до конца. Она так и осталась в этом слегка встревоженно-удивленном состоянии, правда, стараясь, чтобы наружно это никак не проявлялось. Иначе Александр все-таки сумел бы выдавить из нее признание.

У нее самой, конечно, было предположение, которое хоть как-то могло объяснить ее… не холодность, нет! — а некоторую прохладность чувств. Она еще не вжилась в роль возлюбленной Влада. И для того, чтобы полюбить его, тоже нужно было время! Хотя, честно говоря, было как-то немного странно ждать, когда к тебе придет «настоящее чувство», которое обычно снимает все вопросы. Ксения не сомневалась, что это случится в самом скором времени — может быть, когда она лучше узнает Влада и привыкнет к нему. Но времени совсем не было — поездка должна была состояться завтра.

Существовала надежда, что природа свое возьмет. Ксения не имела в виду дивную природу, которая должна была принять их в свои объятия на острове. Но обыкновенная человеческая природа, не случайно разделившая людей на мужчин и женщин, не могла предательски промолчать, тем более в таких идеальных условиях. Ксения посмотрела на напряженную спину Александра и вспомнила, как учила его не бояться и подвигала на развитие отношений с Вероникой. Если по этой спине едва ощутимо провести пальцем, вырисовывая инициалы или даже просто какие угодно узоры, разве она не откликнется, следуя зову природы? Ксения, даже не прикасаясь, издали, ощутила тепло и желание быть востребованным телом под тонкой голубой рубашкой, и помотала головой, сбрасывая наваждение.

— Что ты ищешь? — спросила она.

— Хотел посмотреть прошлогоднюю подшивку. Ты не знаешь, где она может быть?

— В архиве, — сказала Ксения.

— Ч-черт, в который раз убеждаюсь, что «законы Мэрфи» — гениальная штука. Во всяком случае, один из них можно перефразировать так: «Как только тебе понадобилась какая-то бумажка, тут же оказывается, что она либо выброшена, либо в архиве».

Он бросил свои копания и вернулся к столу. Сел в кресло, подумал и включил компьютер.

— Ну я пошла? — спросила Ксения.

Интересно, что она ожидала от него услышать? В конце концов, он не может дать ей хоть какой-то, даже самый элементарный, советишко, поскольку просто не знает, что мучает ее на самом деле. Ксения вздохнула.

— Пошла… — сказала она еще раз. И решительно поднялась.

— Не утони там, — пробубнил ей вслед Александр, не поворачиваясь от компьютера.

Песок был слишком горячим и даже через махровое полотенце жег кожу. Ксения перевернулась на спину и подумала, что все ее внутренности сварились даже не всмятку — вкрутую. Такой черный юмор мало подходил для пикника на «необитаемом острове», куда они с Владом высадились несколько часов назад, но солнце действительно жарило немилосердно. Пришвартовав катер, Влад стащил с себя одежду и остался только в коротких шортиках. Смотрелся он, надо сказать, изумительно — тело его было сильным, с хорошо развитой мускулатурой. Было похоже, что спортивный клуб, о котором он ей рассказывал, он на самом деле посещает регулярно. Ксения позавидовала его силе воли и освободилась от платья. Купальник, который она два дня назад купила специально для этой поездки, кажется, сидел неплохо. Тонкая блестящая ткань — «серебристый металлик» — казалась второй кожей, вросшей в ее собственную. Она не стала покупать раздельный купальник, рассудив, что «сплошной» скроет некоторые недостатки фигуры, например, под-: тянет живот, в идеальности которого она сомневалась. За остальное она переживала меньше: кожа ее была гладкой, ноги — дай Бог всякой восемнадцатилетней девушке, а грудь была хотя и небольшой, но упругой. Тем более что целую неделю, начиная с того момента, как Влад пригласил ее на пикник, она готовила себя к тому, чтобы, не комплексуя, обнажить тело. Первое, что она сделала, это почти перестала есть, надеясь сбросить к выходным хотя бы пару килограммов. Она исключила из своего рациона почти все, оставив только шпинат и огурцы, которые жевала, когда чувство голода становилось особенно сильным. Вечером она позволяла себе выпить стакан кефира, поэтому не стоило удивляться, что все эти дни она ждала и дождаться не могла вечера. Зато кожа ее очистилась, а глаза стали еще светлее. Александр, правда, заметив, что в обеденный перерыв она отказывается от походов в ближайшую кафешку и даже от своей любимой булочки с корицей к кофе, не удержался от иронического замечания:

— Так влюбилась, что ничего есть не можешь?

— Жарко, — сказала Ксения, впрочем, не надеясь, что зоркий глаз Александра удастся провести.

— Угу, — сказал он. — Только учти, мужчины не любят худосочных.

— Ну конечно. — Она точно знала, что говорит. — В таком случае тогда бы не было написано в каждом мужском объявлении: «Познакомлюсь с женщиной, не склонной к полноте».

— О, объявления! — сказал Александр. — Мужчина сам не понимает, чего на самом деле хочет, ты же знаешь.

— Ты судишь по себе. — Ксения пожала плечами.

— Не только по себе, — возразил он. — Знаешь народную мудрость: пятьдесят процентов мужчин любят полных женщин, остальные пятьдесят — скрывают это.

— Ладно, это не предмет для разговора, — попыталась закрыть тему Ксения. — Тем более что похудеть для меня проще, чем поправиться.

— А для чего тебе обязательно менять себя? — поинтересовался он, оценивающе оглядывая ее фигуру. — Мне, например, кажется, что ты и так — вполне…

— Отстань от меня! — взорвалась Ксения, хотя он не сказал ничего из ряда вон выходящего. В любой другой момент она даже могла воспринять это как комплимент. Но сейчас нервы ее были на пределе — вероятно, от голода.

Это недельное самоистязание почему-то не дало головокружительных результатов — если Ксения и похудела, то совсем на мало.

Вторая часть подготовки удовлетворила ее больше — она купила эпилятор, чтобы освободиться от нежного тонкого и едва заметного ей самой пушка на ногах, и это ей удалось полностью. Пусть ей пришлось выдержать пытку, подобную средневековой, пусть она страдала, вырывая эти почти невидимые, но крепко сидящие в коже волоски, но результат был ошеломляющий — кожа на ногах стала гладкой, как шелк. Правда, у Ксении сложилось устойчивое впечатление, что кожа какая-то ненастоящая, но она решила, что это от непривычки.

В общем, как бы ни трудна была подготовка, сейчас Ксения выглядела замечательно. Она даже пожалела, что не приобрела все-таки раздельный купальник, в котором, конечно же, выглядела бы намного сексапильнее.

Влад не впился в ее оголенное тело голодными глазами, и это ей понравилось. Всему свое время.

На берегу стояла настоящая хижина, сложенная из досок и покрытая ветками. Правда, Ксении удалось рассмотреть под ветками рифленый шифер, и это ее немного расстроило.

— Это в самом деле необитаемый остров? — спросила она, поднявшись на потемневшие от времени, но достаточно крепкие ступеньки крыльца.

— В некотором роде, — сказал Влад, неся за ней рюкзак и сумку с продуктами. — Во всяком случае, четвертая часть острова — точно.

— В смысле? — поинтересовалась она.

— Ребята купили этот островок и теперь сдают его желающим побыть Робинзонами. Но не переживай, остров большой, к нам никто не придет. Это гарантируется в договоре.

— Отлично, — сказала Ксения, подумав, что все правильно — раз есть договор, значит, должны быть и гарантии. И шифер под ветки подложен тоже для гарантии — на случай дождя.

В хижине был дощатый пол и минимум «мебели» — длинный «самопальный» стол, две такие же лавки. За перегородкой, плетенной из камыша, — маленький холодильник. Все правильно, должны же «робинзоны» что-то есть, надежда на охоту и рыбную ловлю слабая. За второй перегородкой из камыша помещалась широкая лежанка, укрытая какой-то сухой травой. Стопочка чистого белья ненавязчиво пристроилась в углу.

Сидеть в такую погоду в хижине было бы преступлением. Они устроились неподалеку, на берегу. Что нужно почти голому человеку, чтобы устроиться на горячем песке? Разве что подстилка. Влад вытащил из рюкзака два огромных махровых полотенца, и Ксения выбрала себе синее — ее «серебристый металлик» будет смотреться на нем совсем неплохо.

— Почему? — спросила Ксения, наблюдая, как Влад открывает баночку с пивом. — Почему ты воспользовался этой дурацкой газетой объявлений?

— Дурацкой? — удивился Влад. — Но ведь ты тоже ею воспользовалась.

— Я — другое дело, — досадуя на себя (ну не на него же!), сказала Ксения. Объяснить, что значит «другое дело», было сложно, поэтому она просто решила не вдаваться в подробности. — Меня удивляет, что до этого додумался ты!

— А почему бы мне не додуматься? — спросил Влад, протягивая ей пиво и беря себе вторую банку.

— Поговорим по-честному? — Ксения заглянула в его глубокие глаза. — Я не верю, что ты не можешь найти себе подходящую женщину без помощи газеты.

— Почему? — опять спросил он.

Банка зашипела, и часть пива пролилась на песок, который тут же жадно впитал влагу.

Ксения не могла пересказать ему то, что говорил Александр: о том, что женщины слетаются на деньги, как пчелки на мед, а поскольку он их имеет… Ей почему-то показалось, что этим она может кого-то оскорбить: или Влада, или себя. Но отвечать было нужно, хотя бы затем, чтобы не прервать разговор. Она решила сгладить острый угол, но все-таки выпытать правду.

— Все просто, — сказала она, сделав глоток из банки. Пиво, которое Влад принес из холодильника, еще не успело нагреться и приятно охлаждало. Хотя она лично предпочла бы обыкновенную минеральную воду. — Ты без проблем.

— Это только кажется, — сказал Влад и, отставив банку, растянулся на подстилке. — Проблем у меня во! — Он показал пальцем. — Под самый кумполочек.

— Но это не те проблемы, — не согласилась Ксения. — Я понимаю, что ты много работаешь и тебе тяжело. Я понимаю, что, может быть, у тебя даже не хватает времени… Но разве для этого нужно много времени?

— Ты пишешь статью на эту тему? — Влад закрыл глаза и похлопал по второму, Ксениному полотенцу, призывая ее лечь.

— Нет, — растерялась Ксения. — Конечно, не пишу. У меня вообще другой профиль.

— Тогда зачем тебе?

Ксения понимала, что это уже вошло в его привычку: осторожно отвечать вопросами на вопросы, чтобы не сказать лишнего. Но они были не на работе! Она подождала, но он не собирался продолжать разговор. И ей ничего не оставалось делать, как решить, что на самом деле он прав: они познакомились, у них завязались какие-то отношения, зачем же искать причину, выискивать подоплеку, ковыряться в сути, выворачивать все наизнанку? «Влияние Александра», — подумала она и легла, куда он ей указал. Впрочем, куда же еще ей было лечь?

Она полежала еще несколько минут и попыталась припомнить: не сходят ли с ума от жары? Во всяком случае, у нее с головой было что-то явно не в порядке. Она не удовлетворилась окончанием разговора и хотела, чтобы ей ответили.

— И все-таки почему? — спросила она, опасаясь, чтобы он не посчитал ее навязчивой, и одновременно не умея себя сдержать. — Ты понимаешь, что я спрашиваю не просто так. Это не банальное любопытство, я хочу узнать тебя получше. Когда я увидела тебя, я, честно слово, подумала, что… сбрендила. Но это только я. А вокруг тебя… — Она все-таки выдавила это, — несомненно, много разных женщин. Которые… — Она подумала, не подставляет ли себя, но уже не могла остановиться. — Которые, конечно же, хотели бы… быть с тобой.

Влад поднялся и сел на подстилке. Кажется, он собрался искупаться. Ксения была не против, но ей бы хотелось закончить разговор. Поэтому она не двинулась.

— Их слишком много, — сказал Влад, вероятно, чувствуя, что ему не отвертеться. — Я просто удивляюсь, откуда они берутся. Знаешь, с некоторых пор мне стало казаться, что процент мужчин и женщин находится в соотношении один к десяти. — Он подумал. — Нет, это мало. К двадцати пяти — не менее.

— Ну и вот, — сказала Ксения, пытаясь преодолеть неприятное чувство, которое царапнуло ее изнутри. «Но что же ты хотела, — успела она спросить себя, — услышать правду или быть обманутой?» Эта мысль помогла ей задавить ревнивого червячка, который вдруг стал расти в ней, совершенно не соотносясь с земным временем: еще немного, и он превратился бы в огромную ядовитую стожалую змею, справиться с которой было бы намного труднее. — Значит, один к двадцати пяти? И что же, среди тех двадцати пяти, которые приходятся на твою долю, нет ничего подходящего?

— Откуда я знаю? — вопросом на вопрос ответил Влад.

Потом, чувствуя, что Ксения ждет продолжения, попытался перевести все в шутку:

— Ну не могу же я экспериментировать со всеми двадцатью пятью?

Ксения испытала легкий шок — она была убеждена, что такими вещами не шутят.

— Должен же быть хоть какой-то предварительный отбор, — уже почти серьезно сказал он, с тоской глядя на плещущиеся у берега волны.

— Ты решил воспользоваться газетой, чтобы сделать предварительный отбор? — поинтересовалась Ксения.

— Конечно. По-моему, эти газеты для того и служат. В общем-то он был прав. Глупо было надеяться, что ему в руки случайно попала эта газета и он, увидев объявление Ксении, сраженный наповал предчувствием судьбы, бросился ей писать. «Но в конце концов, — подумала Ксения, — разве я не делаю то же самое? Разве я не совершила вначале предварительный отбор, отбросив письма, которые мне не подходят, а теперь стараюсь выбрать то, что подходит мне больше всего?» Все было правильно, по-честному, но в горле у Ксении почему-то встал комок, который она, пощупав рукой вокруг себя и найдя банку, попыталась устранить с помощью глотка пива. Но пиво уже нагрелось и было просто омерзительным. Ксения подержала его во рту и украдкой выплюнула.

Посидев немного, она решила, что расстроилась зря. Она уже совершила свой окончательный выбор, но Влад тоже имел на это право. Она не стала додумывать до конца, поднялась и, зная, что он смотрит ей вслед, стараясь не подворачивать ступни ног, чтобы не выглядеть косолапой, пошла по горячему песку к воде.

Влад, получив «разрешение», ринулся за ней и уже у самой кромки берега, крикнув: «Берегись!», столкнул ее обеими руками в воду. Брызги разлетелись искристым солнечным веером…

— Шашлык-башлык, — сказал Влад, колдуя над мангалом, который отыскал в маленькой сараюшке возле хижины.

В самом деле, какой «необитаемый остров» без шашлыков? Конечно, можно развести костер и надеть мясо на очищенные прутики ивы, которая росла неподалеку, но это уже сложности. Необитаемый остров в наше время должен быть комфортабельным. Мясо они привезли с собой, Влад сказал, что замариновал его по особому рецепту. В воздухе уже витал вкуснейший запах, и у Ксении текли слюнки — целый день из-за жары она ни к чему не притрагивалась, исключая арбуз, которым жажду утолить было возможно, но наесться, конечно, проблематично.

— Ты похож на настоящего шашлычника, — сделала ему комплимент Ксения, хотя мало представляла себе, как выглядит «настоящий шашлычник».

Но движения, которыми Влад насаживал мясо, и то, как лихо он переворачивал шампуры, позволили ей это сказать.

— Просто люблю шашлыки, — сказал он, неся к столу несколько длинных, почти метровых шампуров, утыканных по очереди мясом, луком, помидорами и кусочками баклажанов.

— Я тоже люблю шашлыки, — призналась Ксения. — Только ела их всего… — Она подсчитала. — Всего четыре раза в жизни.

— Почему? — удивился Влад.

— Ну не станешь же жарить шашлыки в одиночку, — сказала она. — А компанией выбирались не так часто.

— Понятно, — сказал Влад, протягивая ей самый красивый шампур. — А я все-таки стараюсь не засиживаться. Если только работать, крыша может поехать.

Ксения в подтверждение вздохнула.

— Кстати, у меня дома есть электрическая шашлычница, так что балуюсь этим даже зимой. Конечно, вкус не тот, но вполне съедобно!

Ксения укусила мясо, и горячий ароматный сок наполнил ее рот.

— Блаженство!

— О! — вспомнил Влад и поднялся. — Слушай, кажется, нам удалось на этом острове одичать за полдня.

Он побежал в хижину и быстро вернулся, неся в руках по бутылке вина.

— «Хванчкара», . — сказал, открывая одну из них. — Шашлык под «Хванчкару» — это что-то! И будем говорить настоящие грузинские тосты! Ну, давай ты первая.

— Это нечестно, — сказала Ксения, откладывая на тарелку шампур и принимая пластмассовый одноразовый стаканчик, до краешков наполненный темно-красным вином. — Почему это я первая?

— Потому что ты — прекрасная дама, — сказал Влад, наполняя свой стаканчик.

— Слишком дежурно, — улыбнулась она.

— Тогда — прекрасная дикарка.

Это определение Ксении понравилось больше.

— Ну хорошо, — согласилась она, обдумывая свой тост. Но на ум как назло ничего не шло — вероятно, мозги за целый день все-таки расплавились под солнцем.

Влад замер в ожидании, приподнял свой «бокал».

Грузинских тостов Ксения вообще не только не знала, но даже никогда не слышала. Поэтому единственным спасением была импровизация.

— Однажды… — начала она, совершенно не представляя себе, что последует за этим. — Однажды собрались на высокой горе три орла. «Вах! — сказал один орел. — Хорошо нам, друзья, вместе. Летаем где хотим, вино пьем, шашлыки кушаем…» — Здесь Ксения сделала передышку, задумавшись о том, что орлы шашлыков не едят. — Это были такие орлы, которые ели шашлыки… — нашла она, как ей показалось, приемлемый выход.

Влад не возразил — в конце концов, в тосте, как и в сказке, бывает все. Если орлы говорят, то почему они не могут есть шашлыки?

— «Хорошо нам вместе, — сказал этот орел, — продолжила Ксения, сочиняя на ходу. — Зачем нам нужен кто-то еще? Будем жить так, втроем, до конца своих дней». «Хорошо нам вместе, — подтвердил второй орел. — Я согласен — будем жить так до конца дней, пока глаза наши не закроются…»

Ксения замолчала, потому что текст тоста застопорился и никак не хотел придуматься.

— А третий орел? — подсказал Влад.

— А третья была орлица, — быстро закончила Ксения. — Она взяла и улетела от этих дураков.

— А они что же, не знали, что она орлица? — поинтересовался Влад.

— Не знали. — Ксения развела руками. — Ну вот ты можешь, например, определить, где орел, а где орлица?

— Я — нет, — пожал плечами Влад.

— Ну вот и они не могли, — быстро сказала Ксения, чтобы предупредить следующий вопрос, который был уже готов сорваться с уст Влада: он-то ладно, он человек, но как это сами орлы не могут определить, кто есть кто?

— И что дальше? — спросил Влад, заинтересованно глядя на Ксению.

— А дальше ничего, — концовка явно была неудачной, но Ксения ничего не могла поделать.

— Нет, так не годится, — сказал он. — Пусть будет так: орлица улетела, а эти дураки полетели за ней. И не догнали, потому что ее перехватил другой орел. Он увел орлицу в свое гнездо, и они стали жить-поживать и добра наживать.

— Это уже не грузинский тост, — засомневалась Ксения. — Просто русская народная сказка какая-то…

— Какая разница, пусть будет русская народная, — сказал Влад. — Но тост будет такой…

Он встал, поднял свой стаканчик и торжественно объявил:

— Так выпьем же за то, чтобы мы не были в этой жизни дураками и никогда не упускали своих орлиц!

«И орлов», — про себя добавила Ксения и отпила из своего одноразового.

Потом, вспоминая этот тост, она удивлялась: как это могло прийти ей в голову? Но она так и не додумалась и решила, что подсознание само выдало ей тему. Как говорится, у кого что болит, тот о том и говорит. Во всяком случае, орлица не осталась в одиночестве.

Она была пьяна, как никогда в жизни. Хотя выпила совсем немного. Она сидела, стараясь держаться очень прямо, но Влад напротив расплывался в ее глазах. Она видела только, что он держит в руках очередной шампур и один за одним поглощает кусочки шашлыка.

— Ешь, — услышала она его голос. — Ты ничего не ешь. Поэтому тебя развезло.

— Я не хочу, — устало сказала Ксения.

— Через не хочу.

Ксения с трудом запихнула в себя самый маленький кусочек, который нашла на шампуре. Это оказался печеный лук, и она его выплюнула.

— Ну, мать, ты даешь, — сказал Влад.

— Я хочу домой, — вдруг заявила Ксения, хотя до последнего мгновения про возвращение не думала.

— Завтра, — пообещал Влад. — Завтра вечером мы поедем.

— Я хочу сегодня.

— Это исключено. — Он говорил ровным, но очень твердым тоном, и Ксения поняла, что ни о каком возвращении до завтрашнего вечера не может быть и речи. Вероятно, он заплатил за этот пикничок на «необитаемом острове» немалые деньги, и досрочный отъезд будет равнозначен их потере.

— Мне плохо… — Она попробовала воззвать его к сочувствию. — Кажется, я чем-то отравилась.

— Ты проспишься, — пообещал он. И взял вину на себя: — Не надо было давать тебе пить. Скорее всего днем ты перегрелась на солнце, и организм разрядился вот такой реакцией.

— Может быть, — сказала она и попробовала сфокусировать взгляд. — Ну тогда я пойду лягу?

Он проводил ее в хижину и устроил на лежанке. Коснувшись подушки, набитой какой-то душистой травой, Ксения мгновенно провалилась в сон…

— Ты несправедлива, — мрачно сказал Александр. — Я за тебя рад.

— Но я же вижу!

Он ничего не ответил, обнаружив, что вода уже закипела. Достал из ящика стола два пакетика растворимого кофе, насыпал в чашки и налил воды. Молча подал одну чашку Ксении.

— Спасибо. Ты мне не ответишь?

— Мне нечего отвечать. — Он старался на нее не смотреть. — Я всем доволен.

— А я — нет, — сказала Ксения. — Ты куксишься вот уже две недели, и я себя плохо чувствую. Не забывай, что мы работаем в одном кабинете. Сейчас он под самый потолок наполнен твоей раздраженной энергетикой.

— По-моему, как раз все наоборот, — возразил он. — Раньше я действительно позволял себе раздражаться. Но сейчас молчу как рыба.

— Именно это меня и беспокоит. — Ксения, обжегшись, отставила чашку. — Ты онемел, и, мне кажется, это неспроста.

Александр продолжал молча хлебать кофе.

— Мне кажется, что ты думаешь одно, а говоришь…

— Я вообще ничего не говорю!

— А это еще хуже.

Александр уже выпил свой кофе и сидел, вытянув ноги и скрестив руки на груди. Он посмотрел на нее вопросительно, но Ксению это не устроило. Она ничего не хотела говорить ему — ей нужно было, чтобы заговорил он.

— Ты поступаешь нечестно, — вздохнула она. — Мы договорились, что ничего не станем скрывать друг от друга. — Она собралась с духом. — Тебе не нравится Влад?

— Мне нравится Влад.

— Но я же вижу?..

Ксения была уверена, что Александр врет. Но причина такого отношения оставалась для нее загадкой.

— Я требую, чтобы ты объяснил.

— У меня что, просто не может быть плохого настроения? — взорвался он. — Независимо от твоего разлюбезного Влада?

— Понятно, — сказала Ксения, внимательно вглядываясь в него. — Ты его ненавидишь.

Александр посмотрел на нее, как на умалишенную, но это был неискренний взгляд, потому что почти сразу же глаза его стали меняться, и уже через минуту Ксения убедилась, что была права.

— Выкладывай все и сразу, — стараясь быть мягкой, сказала она.

— Что я могу тебе сказать, если ты сама хочешь оставаться слепой?

Это был уже ощутимый сдвиг. Оставалось дождаться, когда он дойдет до высшей точки кипения, которое, несомненно, происходило внутри его, как бы искусно Александр это ни скрывал. Тогда неминуемо произойдет взрыв, во время которого он выложит ей все. Но есть и другой путь, более быстрый — попытаться спровоцировать его.

— Почему это ты думаешь, что я слепая? — непонимающе округлив глаза, спросила Ксения.

— Потому что ты идешь в пропасть, выбраться из которой будет ой как нелегко!

— В таком случае ты не должен меня туда пустить. — Ксения подумала, что Александр, конечно, преувеличивает, но не обиделась. Пусть его тревоги и ложны, но вызваны они искренним желанием оградить ее от возможных неприятностей.

— Каким образом я могу это сделать? — поинтересовался Александр. — Ты что, можешь припомнить случай, когда мне удалось хоть в чем-то тебя убедить?

Ксения честно попыталась припомнить. Получалось как в анекдоте. Жена говорит подруге: «Мой муж всегда признает свои ошибки». — «А если не права ты?» — «А такого не бывает!» Но, во-первых, Александр не был ее мужем. Во-вторых, она на самом деле считала, что лучше разбирается в жизни. Хотя бы в силу того, что владеет женской интуицией. Конечно, она не отрицала, что может сложиться ситуация, которую Александр прочувствует лучше. Но до сих пор это была только теория. Так она считала…

— Я не хочу, чтобы ты обвиняла меня всю оставшуюся жизнь, — сказал он.

— Почему я стану тебя обвинять? Что ты хочешь этим сказать? Ты против, чтобы я вышла за Влада? Ты думаешь, я могу пожалеть?

Наверное, она задала слишком много вопросов сразу, но он уже достаточно накалил обстановку, и Ксения почувствовала, что, если сейчас же не выяснит, ее разорвет на мелкие осколки.

— Знаешь, не далее как вчера мне в руки попалась одна умная книжка. В ней описано, как один из учеников Сократа спросил учителя: жениться ему или не жениться? Так вот, Сократ ответил: «Как бы ты ни поступил, все равно пожалеешь».

— Слава Богу, ты не Сократ, — сказала Ксения, начиная раздражаться. — Поэтому не уходи от ответа.

— Если ты не выйдешь за него замуж, — сказал Александр, избегая называть Ксениного возлюбленного по имени, — то станешь жалеть о деньгах, которые потеряла…

— А если выйду?

— Пожалеешь, что потеряла… себя.

— Что ты мелешь? — не выдержала Ксения.

— Посмотри на себя: ты уже — не ты!

Александр схватил зеркало, которое стояло на подоконнике, и ткнул Ксении под нос. Из небольшого зеркального прямоугольника на нее взглянула удивительно красивая женщина — с изумительной прической и изящными серьгами, которые оттеняли ее личико и делали его еще красивее. Ксения опустила зеркало пониже и полюбовалась колье, которое охватывало ее стройную шейку. У Влада определенно отличный вкус.

— Что тебе не нравится? — спросила она, с некоторым сожалением откладывая зеркало.

— Все! — расплывчато, но с размахом ответил Александр. — Сейчас мне не нравится в тебе все!

— А по-моему, замечательный комплект, — пробормотала Ксения, трогая колье.

— Это тебе кажется. Ты ослепла от суммы, которая была написана на ценнике!

— Ну конечно, дешевые бусики из ЦУМа нравились тебе больше, — съязвила Ксения. — Ты просто не можешь оценить, потому что никогда…

— Да плевал я… — начал Александр.

— А я — нет, — мягко, но категорически сказала Ксения. В последнее время она без труда освоила эту манеру. — Ты знаешь, сколько мне лет? Уже даже не восемнадцать. И я больше не хочу плевать на себя. Я не хочу ходить в дешевую парикмахерскую, покупать одежду на распродажах и по три года копить на приличные сапоги. Я не хочу ждать, когда на базаре подешевеют помидоры, и обещать себе, что попробую ананас в следующем году. Я не хочу, чтобы в общественном транспорте мне отрывали пуговицы и отдавливали ноги…

— Интересно, какую машину он обещал тебе купить? — Александр вложил в свой вопрос весь сарказм, который был способен из себя извлечь.

— Мне нравится «ауди». — Ей нечего было стыдиться.

Он замолчал, не находя, что ответить, и некоторое время между ними происходил только молчаливый поединок глазами. Сдался Александр, но на другое Ксения и не рассчитывала. Улыбнувшись, она отодвинула чашку с остывшим кофе — с некоторых пор ей претил растворимый из пакетиков.

Он взял чашки, но не знал, что делать с Ксениной. Потом подумал, что цветам не будет большого вреда, если один раз полить их кофе. Тем более что Ксения совершенно их забросила.

— Не злись, — сказала она, наблюдая, как он пытается поровну разделить кофе между жаждущими влаги растениями. — Все идет так, как надо. Ты тоже найдешь то, что нужно тебе. И все у тебя будет хорошо.

— Ты сказочно добра. Только в таком случае не понимаю, что тебе нужно от меня.

— Мы договаривались, — напомнила Ксения. — Должна же я была спросить твое мнение.

— Ты его получила. Правда, оказалось, что наш договор не стоит выеденного яйца.

— Мы обещали слушать друг друга, но не слушаться. Тем более… — Она посмотрела на него долгим взглядом, который вдруг стал тяжелым. — Тем более сейчас я не очень доверяю твоему мнению.

— Что-то изменилось? — насмешливо поинтересовался Александр.

— В том-то и дело, что нет. Ты остался таким, каким был. Изменилась я. И мне безумно нравятся эти изменения. Я стала увереннее в себе, рассудительнее, мобильнее… Разве это плохо?

— Отлично, — сказал Александр, роясь в бумагах. — И конечно же, все это из-за благотворного влияния твоего Влада.

— А разве нет? — жестко спросила Ксения.

— Я уже сказал: я ничего не имею против!

— Нет, ты имеешь! — Ксения не могла допустить, чтобы разговор закончился на полуслове. — Ты не хочешь этого признать, но я же вижу, как ты кипишь. Приди в себя, Саша! Это ревность.

— Ревность? — Глаза Александра самопроизвольно округлились.

— Да, ревность — обыкновенного мужчины, которым, извини, являешься ты, к возможностям такого мужчины, как Влад. Потому что Влад может изменить жизнь женщины, а тебе это не под силу!

В кабинете зависла тишина. Вначале неловкая — Ксения все-таки испугалась того, что сказала, Александр же не знал, как воспринять и, главное, как реагировать на то, что услышал. Через минуту обстановка кардинально переменилась. Ксения еще больше укрепилась в своей правоте, о чем свидетельствовала ее изменившаяся поза — теперь она сидела очень прямо, забросив ногу на ногу и независимо сложив руки на груди.

Александр окинул ее фигуру каким-то болезненно-презрительным взглядом, потом, решив что-то для себя, быстро поднялся и ринулся к стеллажу, на котором хранились стопки прошлых выпусков газеты. Ему не нужно было долго искать — он схватил номер, который лежал сверху, и, подскочив к Ксении, припечатал его к столу перед ней.

— Вот твои изменения!

В газете была статья Ксении, которой, нужно сказать, она очень гордилась. Ей казалось, что она сумела в ней ухватить новый тон — легкий, иронический, даже слегка насмешливый. Ажурная вязь, которую она выплела вокруг темы, виделась ей почти совершенством.

Она взяла в руки газету и еще раз просмотрела статью.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Это туфта, поняла? — зло сказал он. — Это… — Он перехватил газету и потряс перед ее носом. — Это противно читать!

— А вот это спорный вопрос, — чувствуя, что он задел ее за живое, проговорила Ксения. — Я, например, с тобой не согласна.

— Тысячу раз! Ты можешь быть со мной не согласна тысячу раз, но ты опустилась! В этой статье тебя вообще не узнать!

— Ты всегда был невысокого мнения о моих материалах, — еще попробовала защититься она.

— Это не твой материал! Это вообще ничей материал! Словесный понос по поводу!..

— Ну знаешь ли… — Ксения задохнулась. — Я… Ты… Нам больше не о чем разговаривать!

Она схватила новую изящную сумочку из крокодиловой кожи с тусклыми, под старину, замками и бросилась к выходу. Благо рабочий день был уже на исходе, Ксения дотянулась рукой и, вероятно, в сотый раз включила ночник. На прикроватной тумбочке лежала упаковка анальгина, и рука дернулась за очередной таблеткой. Ксения приняла уже две, но голова по-прежнему раскалывалась. Если бы удалось уснуть, то, может быть, организм смог бы справиться с этой проблемой, но она крутилась в постели вот уже четыре часа. Снотворным Ксения не пользовалась — она всегда засыпала, стоило только приклонить голову к подушке. Но сейчас она пожалела — надо было запастись на такой вот «всякий случай». Или хотя бы успокоительным.

Она на самом деле не могла успокоиться. Никто на ее месте не сумел бы этого, ощутив предательство во всей его полноте. Ксения все-таки выщелкнула из блестящей упаковки таблетку и запила ее «Боржоми».

Хуже всего, что она даже не предполагала, что Александр, которого она знала уже столько лет, и знала, как надеялась, хорошо, способен на такое. Неожиданная подлость больнее вдвойне. Хотя, наверное, всякая подлость неожиданна, особенно когда получаешь ее в обмен на добро.

Ксения выключила ночник и, натянув одеяло на плечи, которые вдруг стали такими беззащитными, снова попыталась уснуть. Но мысли разрывали ее мозг, и все они были мрачными, недобрыми и болезненными. Стоит ли в таком случае удивляться, что головная боль не проходит?

Конечно, она виновата сама. Потому как сама же множество раз пользовалась мудрыми мыслями великих: «Добро всегда наказуемо», «Руку дающего кусают»….

Она могла поверить, что кто-то где-то как-то может поступить с ней подобным случаем, но это обязательно будет посторонний человек. Но Александр? После всего, что она для него сделала? После того как она переживала за него, как за самое себя, и принимала его проблемы так же близко к сердцу, как и свои? Ксения достала из-под подушки носовой платок и вытерла нос.

«Он дурак, — сказала она себе. — На что он теперь может рассчитывать? На что он вообще может рассчитывать с таким характером?» Внезапно ей вспомнился анекдот: в какой-то местности вдруг случилось большое наводнение. Животные, не умеющие плавать, естественно, гибнут. Какой-то скорпион упрашивает лягушку: «Пожалуйста, будь добра, перевези меня на своей спине, иначе я утону». «Но ты меня укусишь», — возражает лягушка. «Не укушу, — клянется тот. — Как я могу укусить свою спасительницу? К тому же если я укушу тебя, то погибну и сам». Лягушка согласилась. Вот проплыли они половину реки, вот уже приближаются к спасительному берегу. И вдруг скорпион все-таки кусает лягушку! «Что же ты? — отчаянно кричит обманутая. — Ты ведь обещал!» Бульк! — и утонула. «Ничего не могу с собой поделать — характер!» — сказал скорпион и отправился вслед за ней на дно.

Конечно, он все рассчитал. И думает, что сейчас вполне может обойтись без Ксении. Больше того, ему это даже выгодно, потому что она не будет путаться у него под ногами. Он сам отберет нужные ему письма! Он будет говорить женщинам что хочет и делать, что он считает нужным! И главное, ему ни перед кем не нужно будет отчитываться! Она ему не просто не нужна, она ему мешает! О, как тонко он все рассчитал! Она может простить ему все, но касаться грязными руками ее работы! Этого простить нельзя, а ему и не нужно, чтобы его прощали!

Пораженная этой мыслью, Ксения села на кровати. В висках застучало еще сильнее, но она уже не обращала на боль никакого внимания. Посидев таким образом несколько минут, она внезапно успокоилась. И даже почувствовала удовлетворение. Место обиды заняла непреодолимая жажда мести. В конце концов, из-за чего она так расстроилась? Стоит ли этот жалкий человечишко с его далеко идущими расчетами тех мучений, которые она испытывает из-за головной боли? Ксения подумала и категорически ответила себе: не стоит. Она думает, что наказана им? Нет, это он будет наказан, и даже не Ксенией, потому что она до этого не опустится. Он будет наказан собой! Он решил избавиться от ее вмешательства в его личную жизнь — он от него избавится. Он будет самостоятельно принимать решения и делать, что посчитает нужным, — и результат не заставит себя ждать. Результат будет плачевным! Ему не будет кого обвинить, потому что он все погубил собственными руками! И даже пожаловаться ему будет некому, потому что Ксения уже даже не посмотрит в его сторону. И отношения их, начиная с завтрашнего дня, станут сугубо официальными.

Нарисовав красочную картину расплаты, которая неминуемо обрушится на голову Александра, причем в самом скором времени, Ксения удовлетворенно вздохнула и откинулась на подушку. Головная боль стала ослабевать, и это было наилучшим доказательством того, что она мыслит правильно. Ксения закрыла глаза и решила уснуть во что бы то ни стало. Нужно выспаться, чтобы завтра хорошо выглядеть и не дать этому слабоумному негодяю повода для скрытой или явной радости. Поворочавшись еще несколько минут, Ксения решила воспользоваться древним методом борьбы с бессонницей и принялась «считать овечек». Но оказалось, что не все так просто. На третьей овце Ксения задумалась о форме морды этого животного. А так как вживую ей овец видеть не приходилось, то счет застопорился. Фотографии в журналах и книжках можно было не принимать во внимание: на них морды у овец были какими-то бесформенными — вполне вероятно, что Ксении довелось видеть только нестриженых овец. Помучившись еще немного, она решила считать слонов, но никак не могла припомнить: у обоих ли особей этих животных есть бивни, или только у самцов? В конце концов она решила считать одних самцов. Они уже пошли перед ней длинной нескончаемой вереницей — могучие, с серо-зеленой, сухой, как пергамент, кожей, с толстыми, как колонны, ногами и огромными ушами… Проходя мимо пытавшейся уснуть Ксении, они величественно поднимали хоботы и трубили, трубили… Наверное, слоны трубили слишком громко, потому что Ксения вдруг остыла к этому стаду — без самок оно было скучным. Не вылезая из-под одеяла, она протянула руку и подняла трубку телефона.

— Тебе в самом деле кажется, что статья плохая? — спросила она, когда сонный голос Александра невнятно пробормотал что-то на том конце провода.

Он помолчал, вероятно, пытаясь спросонок сориентироваться, что происходит.

— Если ты так думаешь… — начала она.

— Я не способен думать в два часа ночи, — попытался «отмазаться» Александр, узнав «родной голосок»

Ксении.

— Но ты все-таки остался при своем мнении? Статья плохая?

— Ты что, умом тронулась? — невежливо поинтересовался он, вероятно, взглянув на часы. — Ты знаешь, сколько сейчас времени?

— Ты не ответил, — настойчиво и даже с какой-то угрозой в голосе сказала она.

Александр помолчал и, безусловно, решив, что чем быстрее это скажет, тем быстрее Ксения от него отвяжется, повторил определение, которым воспользовался днем:

— Туфта.

— Почему? — отчаянно спросила Ксения. — Почему туфта?

— Тебе лучше знать, — после минутного молчания сказал он.

— Но я не знаю! Мне кажется, что все нормально! Даже больше — что эта статья лучше, чем все, которые я когда-то писала! Саша, что происходит?

Она вдруг почувствовала, что совершенно не злится на него. И что вопросы ее искренни. И что Александр также будет совершенно искренен, потому что ссора, которая произошла днем, нисколько не повлияла на их отношения.

— Я могу только догадываться, — осторожно сказал Александр.

— Я тебя слушаю.

— Но учти, это только мое мнение, — предупредил он ее. — Ты можешь вообще не принимать его во внимание.

— Давай без расшаркиваний, — попросила Ксения. — Комплиментов мне наговорят другие. Кстати, они это уже сделали. От кого еще я услышу голую правду?

Она почувствовала, что тоже говорит «голую правду» — Александр, пожалуй, был единственный, кто безжалостно «шерстил» ее по поводу работы. Она признавала, что иногда, может быть, слишком безжалостно, но свои результаты это неизменно приносило. Ксения не позволяла себе расслабляться и корпела над материалами до тех пор, пока он не признавал, что это «не фонтан, конечно, но пойдет». Это был его высший комплимент, и она ценила его больше, чем все эти «великолепно», «очень талантливо» и даже «гениально», на которые были так щедры сотрудники и знакомые, которые, конечно же, читали Карнеги и других психологов и хотели таким образом завоевать расположение еще одного человека, в данном случае — Ксении. Хотя зачем им это было нужно? Просто чтобы не иметь в окружении врагов?

Он разбил ее наголову. Освистал. Забросал комьями грязи, гнилыми помидорами, тухлыми яйцами… Это «избиение» длилось около получаса. Ей вообще казалось, что она этого не переживет. Но когда положила трубку и вытянулась в кровати, чтобы еще раз «прокрутить» услышанное, вдруг совершенно неожиданно и абсолютно спокойно уснула…

— Ты сумасшедшая, — поставил диагноз Александр. — Какой венец? О каком венце ты говоришь?

Сегодняшнюю ночь он не спал. Необходимо было закончить важный материал, а поскольку в статье было много цифр и фактов, то он до утра просидел за сверкой и уточнениями. Материал нужно было сдавать только завтра, но сегодняшний вечер, как и все предыдущие этих двух недель, были заняты Анастасией. Сегодня они («Наконец-то! — радостно сказала она. — Я так давно никуда не выходила!») собирались в театр. Так что время можно было урвать только от сна. Александр вдруг осознал, что сейчас пожалел о том, что «не один».

Это повергло его в легкий шок. То, к чему он так рьяно стремился, оказалось для него «слишком». Он попробовал стряхнуть с себя наваждение, и это ему почти удалось, но ощущение того, что прозвучал «первый звоночек», не исчезло. Правда, ощущение было туманно и расплывчато, поэтому его вполне можно было оправдать усталостью. Александр не нашел ничего лучшего, как разозлиться на Ксению:

— Если ты будешь доставать меня своими брачными венцами…

— Наоборот, — взволнованно сказала Ксения. — Не брачный венец, а венец безбрачия.

Если бы Александр не был сейчас на работе, если бы он не находился в солидной редакции, если бы не сидел в приличном отделе, то скорее всего он взревел бы от ярости.

На подавление вспышки ушло огромное количество энергии. Успокоившись, он сказал тихо и обреченно:

— Ладно, выкладывай.

— Венец безбрачия — это проклятие, которое накладывается на человека. Получается изъян в ауре. Смысл всего этого в том, что человек никак не может найти себе пару и всю жизнь остается одиноким.

Александр вздохнул и посмотрел на часы. Потом открыл ящик стола, выудил из него галстук и, стараясь, чтобы узел не развязался, попытался осторожно продеть в него голову. Завязывание галстуков всегда было для него тайной за семью печатями, и если бы один конец этой скользкой змеи выскользнул из петли… Нет, Анастасия, конечно, ничего не сказала бы. Наверное…

Через сорок минут Анастасия должна была ждать его на условленном месте возле фонтана. Если учесть, что двадцать минут он должен потратить на дорогу, то времени оставалось не так много. Он нетерпеливо дернул галстуком, пытаясь «посадить» на предназначенное ему место, но уши служили серьезной преградой.

— Не смейся, — сказала Ксения, хотя Александр и не пробовал улыбнуться — ему было не до того. — Это очень серьезные вещи, сейчас даже наука не отрицает.

Александр попытался увеличить объем петли. Это было его роковой ошибкой. Узкий конец галстука выскочил из узла и повис, как… Александр проговорил это слово про себя, чтобы не смутить Ксению, которая, в сущности, не была виновата в том, что у него такая умная, большая голова.

— Ты умеешь завязывать галстуки? — на всякий случай все-таки спросил он.

— Откуда?

Александр вздохнул и сунул измучившую его деталь туалета обратно в ящик.

— И где же ты могла «подхватить» этот венец? — спросил он, показывая, что, несмотря на манипуляции с галстуком, слушал ее внимательно.

— Как я могу это знать? — Ксения широко и даже чуть испуганно раскрыла глаза. — Может быть, в детстве? — предположила она. — Или передалось по наследству?

— По наследству от кого? — терпеливо уточнил Александр. — От твоих родителей? Почему-то мне кажется, что если уж ты имела счастье родиться, то все-таки они были семейными людьми.

Ксения наморщила лоб.

— Кажется, у меня была незамужняя тетка. Прослеживать Ксенину родословную не было времени. До встречи с Анастасией оставалось около получаса…

— И если хочешь знать, — взгляд Ксении стал сосредоточенно-тревожный, — мне кажется, что у тебя тоже такой венец.

Александр пожал плечами. Ему не хотелось сейчас спорить. Он знал, что если уж Ксения «заражалась» какой-то, даже самой невероятной, идеей, то требовалось немало времени, чтобы «вылечить» ее. Обыкновенное упрямство творческого человека и желание все попробовать на собственный зуб.

— Ты говоришь какие-то дикие вещи, — на всякий случай сказал он. Просто «забросил камешек в огород» — возможно, это породит сомнения и заставит Ксению подумать трезво.

— Мы плохо понимаем этот мир. — Она не собиралась сдаваться. — Возможно, мы на самом деле дикари, потому что не верим.

— Я тебе верю.

Лучше всего было все-таки согласиться, чтобы не портить себе последние нервы. Времени у Александра осталось, только чтобы добраться до фонтана.

— Нет, ты мне не веришь! — глядя прямо ему в глаза, повысила голос Ксения. — Я вижу, что ты мне не веришь! Ты слишком… материалистичен, чтобы поверить!

— А тебе нужно, чтобы я обязательно поверил в эту чепуху?

— Если ты не поверишь, — сказала Ксения уже трагическим тоном, — тогда все напрасно. Понимаешь, все!

— Что ВСЕ?!

— Все эти наши объявления, встречи…

Александр посмотрел на нее ошарашенно. Дело было не в том, что она несла какую-то чушь. Ему вдруг невыносимо захотелось, чтобы это на самом деле было так. Если все действительно напрасно, тогда нет никакого смысла спешить к этому дурацкому фонтану, где уже — сто процентов из ста! — ждет его Анастасия. Он почувствовал облегчение.

— Это только наши желания изменить то, что на самом деле изменить нельзя! — подвела итог Ксения и посмотрела на него, болезненно прищурившись.

— Ну нельзя, так нельзя, — вдруг благодушно сказал Александр. И рассудительно ввернул мудрую мысль: — Выше головы не прыгнешь.

У него настолько резко улучшилось настроение, что это не могло не вызвать подозрения.

— Я имею в виду — нельзя изменить обычными способами, — подумав, сказала Ксения. И ответила на его немой вопрос: — Значит, нужно искать не обычный. Ты ведь согласен, что это нельзя оставить просто так? «Пробоина» в ауре — очень серьезная вещь. Через нее «вытекает» удача, я где-то это читала. Вот истинная причина твоего невезения.

Он посмотрел на нее внимательно. Ксения почему-то упорно «вычеркивала» из его жизни Анастасию. Ему захотелось проверить свои подозрения.

— А что же Анастасия? — спросил он, стараясь не упустить ни малейшего изменения в выражении ее лица. — Ты не думаешь, что у меня уже все о'кей?

— Это несерьезно! — Ксения беспечно махнула рукой, правда, ему почему-то показалось, что беспечность эта наигранна.

Он не стал выпытывать, почему она считает его отношения с Анастасией несерьезными. Ему это было даже неинтересно. Интереснее было другое: что последует за предложением Ксении снять «венцы безбрачия», которые, по ее мнению, красовались на их головах?

— Послушай, тебе обязательно нужно меня спасти? — чуть насмешливо спросил он.

— Но ты же не думаешь, что я буду спасаться одна?

— Опять шантаж? — Он пристально посмотрел на нее.

— Вот ты всегда подозреваешь меня в какой-то подлости!

Ксения обиделась, и Александр подумал, что меньше всего сейчас ему хочется портить с ней отношения. В конце концов, ничего плохого она ему не желает.

— Благими пожеланиями вымощена дорога в ад, — все-таки, не удержавшись, по инерции сказал он, но тут же подумал, что в данном случае это преувеличение. — И где же мы его найдем, этот выход? — примирительно спросил он.

— Нужно искать, — туманно ответила Ксения. Александр поднялся, чтобы включить кипятильник — жутко захотелось кофе. На часы он старался не смотреть, — Это колдунья в четвертом поколении, — сказала Ксения, подсунув ему на клавиатуру бумажку с адресом. Александру было абсолютно все равно, которое по счету поколение, играя на человеческой доверчивости, выдуривает у людей деньги, но, чтобы не расстраивать Ксению, он принял заинтересованный вид и довольно натурально восхитился:

— Что ты говоришь! Как ты ее нашла?

— Мне дали ее адрес одни люди, — проинформировала она. — Они пользуются ее услугами постоянно.

— Что за люди? — поинтересовался Александр.

— Это не относится к делу.

С того времени, как в Ксению вселилась идея борьбы за счастье с помощью магической чепухи, она стала очень таинственной. Александр понимал, что каждый выбирает игры по своему вкусу, но ему не хотелось разрушать ее игру. В конце концов, это было еще не самое страшное, что она могла придумать.

— Можно единственный вопрос? — осторожно спросил он. — Сколько будет стоить наше осчастливливание?

— Ну, дорогой мой… — Ксения развела руками. — На этом не экономят.

— Но я должен представлять хоть примерно.

— Думаю, все зависит от того, какой тяжести на нас проклятие.

— Понятно, — сказал Александр. — А я уже хотел было покупать машину.

— К тому же Мириам — ясновидящая, — помолчав, добавила Ксения. — Я думаю, это очень кстати.

— Очень, — подтвердил Александр. — Я спрошу у нее, на какую лошадь ставить.

— Не вздумай задавать ей такие дурацкие вопросы!

— Почему нет? — очень серьезно спросил Александр. — Никогда не играл на скачках, но надо же использовать возможность.

Ксения посмотрела на него как на душевнобольного.

К Мириам решено было отправиться сразу же после работы. Александру это было на руку — он не хотел быть вечером дома.

— Ну и как вчера пережила твою неявку Анастасия? — Ксения будто прочитала его мысли.

Александр пожал плечами.

— Она тебе звонила? — Все-таки женское любопытство — сильнейшая в мире вещь.

Он вздохнул. Объяснять Ксении, что Анастасия не просто звонила, а висела на телефоне полтора часа, выясняя, что произошло и чем она ему не угодила, не хотелось. Не потому, что ему нужно было что-то скрыть. Просто после этого затяжного, измучившего его разговора он уяснил, что Ксения была права: с этой «легкой и покладистой» Анастасией ему пришлось бы слишком тяжело.

— Надеюсь, ты хоть не отключил телефон? — подозрительно спросила Ксения.

— Нужно было. — Он вздохнул и услышал в ответ точно такой же вздох.

Дальше можно было ничего не объяснять.

— Мириам. — В голосе Ксении Александр услышал подхалимские, даже подобострастные, нотки. Это было абсолютно чуждо ее натуре, и он поразился: до чего может довести человека желание стать хоть немного счастливее! — Мириам, мы много слышали о вас.

Мириам улыбнулась. «Понятно, что если уж мы здесь, то знакомые расстарались на рекламу, — подумал Александр. — Те люди, о которых говорила Ксения, вполне могли иметь с каждого клиента, которого прислали этой черноокой диве».

Они сидели на широченном диване, застеленном белым мохнатым пледом, а Мириам ходила по комнате, занимаясь одной ей ведомыми приготовлениями. Она проносила мимо них какие-то вещи — небольшое настольное зеркало в. металлической рамке, ножи, подсвечник со свечами, вязальные спицы, пучок сухой травы, шкатулку, карты… Все это складывалось на круглый стол, стоящий посредине комнаты. Темно-зеленая плюшевая скатерть длинными кистями доставала до пола. «Все по науке, — определил Александр. — Действо уже началось — обстановка нагнетается. А она далеко не глупа». На него эти штуки не действовали, но Ксения была напряжена и собрана — он чувствовал тугую тревожную волну, которая шла от нее. Александру стало жарко от энергии, которая клокотала рядом. Но может быть, виной всему был толстый мохнатый плед.

Мириам села за стол и стала раскладывать «волшебные вещи» в определенном порядке. Чувствовалось, что у каждого предмета здесь свое место. Наконец она сделала последний штрих — зажгла свечи. Потом обратила внимание на гостей и сделала приглашающий жест. Ксения послушно поднялась, Александр последовал за ней.

— Мы хотели бы… — начала Ксения, соображая, как получше изложить проблему, которую предстояло развязать Мириам.

— Вы пришли за помощью — вы ее получите, — доброжелательно сказала та. — Никто не будет знать, с чем вы пришли и с чем отсюда вышли. Я вас слушаю.

— Обыкновенная житейская проблема, — сказала Ксения. — Слава Богу, мы не больны, но…

— Вы хотите иметь ребенка? — серьезно поинтересовалась Мириам. — Ко мне приходит много бездетных пар. Этому можно помочь.

Александру стало интересно, как прореагирует на это заявление Ксения.

— Ребенка? — тупо переспросила она, корябая ногтем едва заметную плешинку на зеленом плюше. — Нет, что вы, мы не хотим ребенка. — До нее наконец дошло, и она стала истово отрекаться от Александра: — Вы не то подумали, мы не муж и жена.

Александр не стал бы этого делать. Если кто-то претендует на звание ясновидца, то он обязан хоть чем-то подтвердить свои претензии. Он посмотрел на Мириам — выражение ее лица не изменилось, хотя только что она совершила серьезный промах. Впрочем, Ксения никакого промаха не заметила.

— Нам удобнее, если вы… проконсультируете нас вместе, — стала путано объяснять она. — У нас одна и та же проблема, вот мы и решили… если вы сможете нам помочь…

Мириам смотрела на нее неотрывно, но рот раскрывать уже опасалась.

— Венец безбрачия, — закончила Ксения.

— Кто вам поставил такой диагноз? — ревниво спросила колдунья. — Вы уже обращались к специалистам? К кому?

— Вы первый специалист, к которому мы решили обратиться. Надеемся, что помощь остальных не понадобится.

— Хорошо, — сказала Мириам. — Давайте смотреть. Кто первый?

— Она, — быстро сказал Александр, указывая на Ксению.

Мириам открыла шкатулку и высыпала из нее с десяток гладких речных камешков. Потом собрала камешки в горсть и бросила их на стол. Ксения с Александром завороженно следили за ее движениями. Мириам стала брать со стола камешки и быстро менять их местами. Это продолжалось долго. Очень долго. Александр стал скучать и от нечего делать принялся разглядывать «рабочий кабинет» колдуньи.

— А, вот! — произнесла Мириам.

Ксения и Александр встрепенулись, но колдунья опять надолго замолчала.

Она возила свои камешки туда-сюда, и казалось, этому не будет конца.

Наконец она собрала из камешков какой-то более-менее законченный узор, в котором при желании можно было углядеть какую-то гармонию. Но можно было назвать все это обыкновенной «кучкой».

— А теперь смотрите. — Колдунья призывно махнула ладонью, и две головы — Ксенина и Александра — чуть не столкнулись над столом.

Колдунья посмотрела на Александра строго, по-видимому, осуждая его излишнее любопытство. Он выпрямился и принял независимую позу.

— Я проследила всю вашу жизнь, — сообщила Мириам Ксении. — С самого рождения. Вот видите? — Она ткнула в камни тонким смуглым пальцем.

Ксения ничего не видела, но вид у нее был самый серьезный. Александр удержался, чтобы не хмыкнуть.

— До двенадцати лет все идет нормально, — сказала Мириам. — Нет, даже до четырнадцати… А в четырнадцать вас… начинают интересовать мальчики. Припоминаете?

— Да, кажется, в четырнадцать… — промямлила Ксения. — Если и позже, то ненамного…

— Я сказала, что это было начало, — сразу же поправилась Мириам. — Но все еще не так серьезно… Вы даже не понимаете, что тянет вас к мальчикам. Проходит, проходит… — зашептала она, быстро меняя камешки местами. — А вот и ваша первая любовь! Это действительно случилось позже…

Мириам выбрала камень покрупнее и показала Ксении.

— Вам понравился юноша… Он был старше вас?

— Немного, — сказала Ксения, забыв, что пришла сюда спрашивать, а не отвечать. — Я училась в восьмом, а он в десятом.

— Первая любовь редко бывает счастливой? — полувопросительно сказала Мириам.

— Я его любила, а он меня нет, — разочарованно призналась Ксения.

— Он узнал про вашу любовь?

Александр поразился мастерству колдуньи. Каждую фразу, выходящую из ее уст, можно было принять и как утверждение — (!), и как вопрос — (?). Так что ошибиться она просто не могла.

— Подружка подговорила меня написать ему любовную записку, — сказала Ксения. — Я положила эту записку в его куртку в раздевалке.

— Он не посмеялся над вами…(?) — (!)

— Конечно, нет. Я даже не знаю, читал ли он ее вообще. То есть ничего не изменилось. Он как не замечал меня раньше, так не замечал и потом.

— И вы мучились…(?) — (!)

— Конечно, все это было глупо, но… Мне казалось, что я его очень люблю. Смешно, правда? А потом он закончил школу, уехал, и больше я его не видела. И моя любовь прошла.

— Любовь прошла, — эхом откликнулась Мириам, не глядя на Ксению — она была занята своими камешками. — Но последствия этой любви для вас очень и очень, тяжелые.

— Какие могут быть последствия? — Ксения расширила глаза. — Обычная детская любовь.

— Все не так просто, — возразила Мириам. — Этот мальчик уехал и забрал у вас судьбу.

— В смысле? — Ксения подняла голову от камешков и уставилась на колдунью.

— Вы не получили ответ на свою записку, — объяснила та. — Хотя и очень ждали. Видите этот синий камешек? Он символизирует ваше мучительное ожидание. Если бы он ответил вам хоть как-то, пусть даже посмеялся над вашим чувством… Вы бы пострадали, пострадали и забыли. Вы пережили бы эту любовь. А так…

— А так что? — непонимающе спросила Ксения.

— А так вы до сих пор ждете ответа на свое признание.

— Нет, — отказалась вдруг Ксения. — Ничего я не жду. Мы были детьми. При чем здесь то, что я… что у меня не ладится личная жизнь?

— Она устроится, как только вы получите ответ, — пообещала Мириам.

— Но я не могу его получить! — отчаянно возразила Ксения. — Это было очень давно. Как я могу его получить?

— Ждите, — сказала Мириам.

И, смешав камешки, ссыпала их в шкатулку.

— Подождите, — прижав руки к груди, попросила Ксения. — Я ничего не поняла. А «венец»? Вы будете снимать «венец»?

— Венец исчезнет, как только вы получите ответ, — сказала Мириам и, отвернувшись от Ксении, перевела взгляд своих голубых глаз на Александра.

— Я передумал, — торопливо отказался он.

— То есть? — удивилась колдунья. — Вы не хотите, чтобы я поработала с вашей проблемой?

— Он хочет, — стараясь скрыть разочарование, мужественно сказала Ксения. — Все нормально, работайте.

Александр предупредительно поднял ладонь:

— В другой раз.

— Что-то случилось? — В голосе Мириам послышались подозрительные нотки. — Вам не понравился мой метод?

— Методы могут быть самые разные, я понимаю, — сказал Александр. — Просто у меня разболелась голова.

— Я сниму вам головную боль, — пообещала Мириам.

— Извините.

Он поднялся и потянул Ксению за рукав. Когда они шли по дорожке к калитке, Мириам смотрела им из окна вслед — он чувствовал ее взгляд.

Он знал, что ему необходимо вырваться из-под контроля. Он не обвинял Ксению — она искренне желает ему добра. Но добра в своем понимании. Конечно, неудачи случались у него и раньше, но это были ЕГО неудачи. Он точно знал, что это — его невезение. С вмешательством Ксении судить о чем-либо было вообще сложно. Кто виноват в том, что все его попытки наладить личную жизнь, которые он предпринимал в последнее время, проваливались? Он сам, Ксения или они оба? Нужна чистота эксперимента, а добиться ее в такой ситуации сложнее всего. Но так может продолжаться до бесконечности. У Ксении свои взгляды на жизнь и свои принципы, которые не могут не отличаться от его взглядов и его принципов. Хотя кто заставляет его идти на поводу? Кто сказал, что он обязан отчитываться перед Ксенией абсолютно во всем?

Александр бросил на столик пачку неразобранных писем, поставил рядом пепельницу и закурил. Он курил с удовольствием, с ощущением свободы, которая вдруг свалилась на него. Даже вкус сигареты показался ему совершенно иным — более полным и острым. Он аккуратно загасил окурок и взял в руки письма. На какое-то мгновение ему показалось, что без Ксении он не сможет разобраться ни в одном из них, но Александр сразу же прогнал от себя эту мысль. Безусловно, он привык к удилам, которые она на него нацепила, но пришло время сбросить их.