Любовь по соседству

Джефф и Фейт смотрят друг на друга так, что заставляет меня сузить глаза. Джефф тихо говорит:

— Ну, понимаешь, сынок, Грейс живет здесь... с нами.

Моя спина выпрямляется, и я оглядываюсь. Я вижу ее фотографии на стене и удивляюсь, почему сразу не понял.

Я тихо спрашиваю:

— Она здесь?

Фейт выглядит несколько смущенной, прежде чем сказать:

— Дорогой, я подумала, что именно поэтому ты здесь. Она ходила к тебе сегодня.

Я хмурюсь.

«Почему, черт возьми, она ходила ко мне? Она же знает, что я не хочу ее видеть».

Когда я открываю рот, чтобы спросить, входная дверь распахивается и из коридора знакомый голос, подразнивая, кричит:

— Это я. Не стреляй, Джефф!

Она с улыбкой входит в кухню и говорит:

— Почему такие мрачные, приятели?

Затем замечает меня.

Ее тело напрягается, руки взлетают ко рту, ее сумка падает на пол, отчего содержимое вываливается повсюду. Я какое-то время молчу, чтобы взглянуть на нее.

Она похожа на мою прежнюю маму. Счастливая, с яркими глазами. Мне кажется, она стала счастливее с тех пор, как мой отец умер.

Я встаю медленно и, зная, что сделаю ей больно этим, произношу приветствие:

— Грейс.

Прямой удар.

Она закрывает глаза с болезненным выражением лица. Я вдруг удивляюсь, почему я чувствую себя куском дерьма.

Фейт прочищает горло и говорит:

— Пойдем, Джефф. Мы дадим вам немного времени наедине.

Они оба встают. Фейт быстро подбирает содержимое сумки мамы, помещая ее на стойку. Они оба уходят, оставляя меня и мою мать наедине впервые за двадцать лет.

Придя к пониманию, что ее сын стоит на расстоянии всего лишь нескольких полметра от нее, ее лицо смягчается, и на нем появляется маленькая улыбка.

Она выглядит очень красиво. Я скучал по этому.

Она говорит мне:

— Я только что ходила к тебе, но тебя не было. — Она качает головой, улыбается и лепечет: — Ну, конечно, тебя не было. Ты здесь! Это чертовски странно. И я знаю, что ты не хочешь это слышать, но я твоя мама, и я все равно скажу тебе это... Ты стал красивым мужчиной, малыш.

Я не могу перестать пялиться на нее.

Она другая женщина, не та, которую я знал двадцать лет назад. Женщина, которую я ненавидел

«Кто эта женщина?»

Она сцепляет ладони вместе, проходит к холодильнику и говорит через плечо:

— Я пропустила обед, поэтому у нас есть варианты: индейка на ржаном хлебе или ... — она присматривается поближе, прежде чем кивает, — индейка на ржаном хлебе.

Я все еще не сказал ни слова, но она делает наши бутерброды и говорит о всякой ерунде. Она хихикает:

— Итак, как я уже сказала, сегодня пошла к тебе, и тебя там не было, — она поворачивается, чтобы посмотреть на меня и говорит. — Эши, там не очень хорошее соседство, малыш. Ты уверен, что там безопасно?

Ошеломленный, я могу только кивать.

Такое чувство, что мне снова десять.

Она сначала кладет сыр на хлеб, затем майонез, а затем индейку, и отрезает корки, как я ее просил в детстве. Она произносит:

— Наверное, я должна спросить, что привело тебя сюда сегодня, но мы можем поговорить об этом за ужином.

Она приносит мне сэндвич на тарелке вместе со стаканом сладкого чая, затем приносит себе и садится. Откусывает от своего и внимательно наблюдает за мной. Внезапно чувствуя себя неловко, я откусываю, и ее лицо вспыхивает в красивой улыбке.

Не в состоянии больше сражаться с самим собой, я тихо говорю:

— Ты не можешь притворяться, что ничего не случилось, мама.

Ее лицо немного мрачнеет, но не от грусти, а от чего-то серьезного. Она говорит мне:

— Ашер, я провела двадцать лет с этим человеком, опасаясь за свою жизнь и за тебя. Тогда я была другим человеком. Ты знал, что твой отец угрожал мне? Он сказал мне, если я пойду в полицию, то он убьет тебя. — Ее лицо мрачнеет еще больше, когда она шепчет: — И я не сомневалась, что он это сделает, малыш. — Прочищая горло, она говорит немного громче: — Я говорила себе, что если ты избит, но жив, то я выиграла. Я знаю, что не поддерживала тебя, Эш. Хотела бы я вернуться и сделать то, на что у тебя хватило сил. Если бы я могла, я был бы той, кто смог бы это прекратить. Но после того как ты ушел, я почувствовала, что получаю только то, что заслужила, поэтому не боролась с ним.

Я сую половину сэндвича в рот, чтобы ничего не говорить еще немного времени.

«Черт возьми, дойди до сути».

После того как сглатываю, говорю:

— Я хочу бабушкино кольцо.

Она смотрит на меня широко раскрытыми глазами, прежде чем встать и уйти. Минутой позже возвращается с голубой бархатной коробочкой с кольцом. Она кладет ее на стол передо мной и говорит:

— Ашер, оно было твоим с того дня, как ты родился, малыш. Вот почему я звонила. Я пришла, чтобы принести его для тебя сегодня. Это и кое-что еще. Что-то, что я уверена, что ты не захочешь, но я должна отдать тебе.

Я не спрашиваю ее, что она хочет дать мне, поэтому она принимает это, как разрешение на продолжение. Она говорит:

— Когда Роберт... Когда он умер, я не понимала, насколько большая у него страховая выплата. После его смерти, что признали самообороной, я получила деньги в наследство и поместила на банковский счет. Ты все еще был несовершеннолетним, Ашер, поэтому я положила их под твоим именем. Деньги находились там почти двадцать лет, и я больше не хочу бремени. Я больше не могу иметь к ним отношения. Теперь ты взрослый, и я не могу получить к ним доступ, поэтому тебе нужно принять решение о том, что ты хочешь с ним делать, малыш.

Я хмурюсь.

Не могу поверить в это дерьмо.

Я усмехаюсь:

— Ты серьезно, черт возьми, выливаешь все это на меня? Серьезно, ма? Я не верю в это дерьмо.

Она заметно сглатывает, прежде чем сказать напряженно:

— Подумай, что эти деньги могут сделать для тебя. Эти деньги всегда были твоими, хочешь ли ты этого или нет. Если ты их не хочешь, отдай. Подумай о том, что может сделать благотворительная организация по борьбе с насилием в семье с этими деньгами, малыш. Есть люди, которые нуждаются в помощи... точно такой же, в которой мы нуждались и которую никогда не получали.

Я могу ненавидеть ее всю оставшуюся жизнь и обвинять ее в том, что произошло, но я знаю, каким был мой отец. Если он сказал, что убьет меня, я бы не стал в этом сомневаться.

Она кладет лист с деталями счета передо мной трясущимися руками, и я замираю... Я смотрю и смотрю, и смотрю, прежде чем хихикнуть. Мой смешок превращается в смех, и я вижу, что мама усмехается. Я смотрю на нее и спрашиваю:

— Это все по-настоящему, ма?

Семизначное число передо мной, и все, что я могу сделать, это смеяться. У меня не было ничего, когда я рос. Вы бы подумали, что я буду благодарен за это сейчас, но это не так. Я ненавижу эти деньги больше, чем ненавижу своего отца. Как будто я получаю компенсацию за годы пыток, которые я пережил.

Никакие деньги не смогут это исправить.

Я говорю маме:

— Вот, что я получаю? Я простой парень, мама. У меня даже нет телевизора. Я живу своими средствами. Мне это не нужно.

Ее глаза блестят, и она спрашивает:

— А как насчет твоей рыжеволосой красавицы? Может ли она их использовать?

Моя голова дергается, и мама печально улыбается.

— Встретилась с твоей девушкой сегодня. Она разорвала меня в клочья. Сказала, что я не имею права видеть тебя, и чтобы я никогда не возвращалась туда. — Мама смотрит на меня и, наконец, говорит: — Никогда.

Не могу сдержать улыбку.

Нат надрала задницу моей матери... Я бы заплатил, чтобы увидеть это зрелище. Я могу только представить, что она сказала.

Мама хихикает и тихо говорит:

— Она действительно любит тебя, Эш. Я так счастлива, что ты нашел кого-то, кто пойдет на все, чтобы защищать тебя. Потому что она сделает это. Она маленький огненный шар, та самая. Она мне нравится.

Маленький огненный шар.

Так и есть.

Может, мама права. Возможно, эти деньги могут как-то помочь Нат. Мне нужно еще немного подумать, прежде чем принимать окончательное решение.

Я встаю, беру кольцо и кладу его в карман. Туда же отправляются и реквизиты банка. Не зная, как себя вести, я говорю:

— Мне нужно вернуться домой. Я ушел не при лучших обстоятельствах...

Мама делает два шага ближе ко мне и берет меня за руку. Она уверенно говорит:

— Она простит тебя, малыш. Она любит тебя. Сказала, что теперь она твоя семья. Так что иди домой к своей...

В ее глазах немой вопрос. Я отвечаю:

— Нат. Моей Нат.

Улыбаясь, она шепчет:

— Ты вернешься домой к своей Нат и уладишь это.

Она неуверенно смотрит на меня, обнимая за талию и крепко сжимая. Я не уверен, что хочу сделать это, но все равно обнимаю ее за плечи. Она говорит мне в грудь:

— Цветы помогают.

Ухмыляясь, я отпускаю ее. Эта женщина не та, кого я помню, кого ненавижу. Эта женщина — мама, которую я решил забыть. Она стала той, какой всегда должна быть, и я счастлив за нее.

— Приятно видеть тебя, мама.

Отпуская меня, она грустнеет:

— Ты можешь прийти сюда в любое время. В любое время. Я буду рада видеть тебя чаще. Не думаю, что ты пригласишь меня на свадьбу?

Отвечая ей честно, я говорю:

— Нет. Не приглашу.

Я наблюдаю, как ее сердце разбивается, глаза наполняются слезами, и когда она отвечает, ее голос дрожит:

— Достаточно справедливо.

Я не прощаюсь, просто поворачиваюсь и иду по коридору к входной двери. Я слышу, как тетя и дядя разговаривают на крыльце. Как только я выхожу на улицу, спрашиваю тетю Фейт:

— Где я могу купить офигительные цветы?

***

Черт побери.

Я чертовски нервничаю прямо сейчас. Стоя перед дверью Нат уже около пяти минут, держа букет цветов, которые она, вероятно, выбросит, я все еще не могу набраться смелости постучать.

«Будь мужиком. Будь тем, в ком она нуждается. Бесстрашным».

Прежде чем могу остановить себя, стучу. Со всей силы.

Слишком громко.

Дверь распахивается, и появляется моя девочка. Моя красавица. Она выглядит усталой, но когда видит меня, ее глаза становятся ярче. Она поднимает свои трясущиеся руки ко рту и шепчет:

— Ты здесь. Ты в порядке.

Облегчение накрывает меня.

Кивнув, я протягиваю ей цветы. Она изучает экстравагантный букет, затем ее лицо искажает маска злости.

Бл*дь.

Нат выхватывает цветы из моей руки и бьет меня ими. Используя все силы, которые может собрать, она снова и снова бьет ими меня по голове, говоря сквозь стиснутые зубы:

— Ты говнюк. Я чертовски сильно ненавижу тебя. К черту тебя и твои цветы!

И я позволяю ей. Я заслужил это.

Я тупица.

Когда она заканчивает, то бросает голые стебли на пол под моими ногами. Я открываю глаза, чтобы увидеть, как ее тело трясется от ярости. Губы Нат дрожат, глаза холодны, она насмехается:

— Радa, что ты в порядке, баран. Теперь уйди от меня.

Затем хлопает дверью перед моим лицом.

Вытаскивая ошметки цветов из своих волос, я тяжело вздыхаю и качаю головой.

Все прошло не так хорошо, как я надеялся.

Время для Плана Б.

Глава двадцать шестая

Затейник

Я лежу в кровати и закипаю от гнева. А все из-за засранца с квартиры напротив.

Я так зла, и чувствую, что моя голова может взорваться в любую секунду, и демоны гнева заполнят мою комнату, делая маленьких сердитых детей-демонов, которые будут чем-то вроде Гремлинов, и мне придется следовать тем же правилам.

Не подвергайте сердитых детей-демонов свету.

Не брызгайте водой на детей-демонов.

И, самое главное, не кормите сердитых детей-демонов после полуночи, независимо от того, сколько они просят.

Если мои гневные дети-демоны выглядят как Гизмо, мне крышка. Я никогда не смогу сказать «нет» этому сладкому маленькому крошке. (Прим. ред.: отсыл к «Гремлинам»: Очаровательный пушистый зверек Магвай способен растрогать даже камень. Вдобавок, у него – абсолютный слух! Только будьте осторожны: он может погибнуть от солнечного света. На него нельзя брызгать водой. А что будет, если накормить его после полуночи, просто страшно себе представить…)

«Что, черт побери, ты несешь?»

Брр. Понятия не имею.

Я так устала, но у меня проблемы со сном, зная, что тупица по соседству, поэтому я брежу.

У меня есть столько слов унижения, которыми бы я хотела наорать на него. Могу я это сделать? Просто пойти туда и оскорблять его в течение ночи, а затем вернуться спать?

Это уж точно лучше, чем плакать.

Вы можете ему поверить? Приехал сюда с цветами и: «Сожалею, что бросил тебя и попытался задушить, чтобы доказать свое мнение, а затем пропал в течение четырех дней, но теперь я вернулся».

Какой придурок!

Я сожалею о том, что испортила цветы. Они выглядели действительно красиво. Однако это был необычный букет. Я должна был взять их и отдать тому, кто мог использовать их во имя своего счастья.

Мое сердце тревожно бьется, и слезы затопляют глаза.

«Он в порядке. Ты его видела. С ним все хорошо».

Да, но была огромная вероятность, что с ним все могло быть плохо. Что он мог бы стать примером из статистики.

Я так чертовски зла на него! Правда в том, что я была так напугана, и как только увидела его, и облегчение охватило меня, я поняла, насколько он чертов идиот. Ни звонков, ни сообщений. Я знаю, что сказала ему, что ненавижу его, но это не так. Я злюсь на себя за то, что все еще люблю его. Я всегда говорила, что ты не можешь помочь тем, кого любишь, но сейчас один из тех случаев, когда я действительно хочу этого. Может быть, если я скажу себе, что я его достаточно ненавижу, то у меня получится.

Хороший план.

Закатывая глаза, признаюсь, бормоча:

— Да, да. Я знаю. Я отстой.

Мои веки наливаются тяжестью, и я кладу голову на подушку.

Последняя мысль перед тем, как отрубаюсь: «Надеюсь, с ним все хорошо».

***

Я открываю глаза и улыбаюсь.

Какой хороший сон.

Потягиваюсь в постели, и моя рука соприкасается с чем-то сверху покрывала. Глаза расширяются в шоке, я чувствую что-то на своей кровати. Садясь, я задыхаюсь от ошеломленного неверия и прикрываю рот обеими руками.

Не может быть.

Не может, бл*дь, быть.

Моя кровать покрыта цветами. Когда я говорю, что покрыта, я имею в виду именно покрыта. Ни одного дюйма чистого нетронутого пространства. Белые тюльпаны и до хрена сиреневых ирисов на кровати. Те же цветы, букетом которых я избила Эша.

Не двигаясь, осматриваю поверхность кровати, и из меня вырывается какой-то хохот.

Ладно. Это действительно хороший способ проснуться.

Качая головой в неверии, я откидываю покрывало и встаю на пол только для того, чтобы соприкоснуться с еще большим количеством цветов. Я смотрю вниз и вижу, что весь пол покрыт цветами.

«Это происходит на самом деле?»

Посмеиваясь про себя, я это признаю. Мой интерес пробужден. И я бы поставила хорошие деньги на то, что Эш знал, что мое любопытство возьмет надо мной вверх.

«Сколько цветов купил этот засранец?»

Я ступаю на свой ковер из цветов и следую по нему в коридор, весь путь смеясь. Когда я добираюсь до гостиной и кухни, ахаю и пятюсь назад в шоке. Я поднимаю трясущуюся руку к моей груди и стараюсь не плакать.

Цветы повсюду! Мой дом превращен в цветочную страну чудес.

Белые, красные, оранжевые, розовые и желтые тюльпаны покрывают кухню. Розовые, фиолетовые и белые ирисы нашли приют в моей гостиной. Пол покрыт всеми цветами, которые только можно вообразить. Розы персикового, розового и красного. Герберы белого, оранжевого и желтого цветов. Гвоздики сияют розовым, желтым и белым. Ромашки, подсолнухи, орхидеи, гиацинт, гипсофила, королевские лилии, фиалки и жасмин.

И это только те, что я могу назвать.

Они повсюду, и я ошеломлена видом и ароматом.

Слезы застилают взор, когда я выхожу на кухню. Один белый тюльпан стоит в вытянутой вазе. К нему прилагается записка. Я срываю ее и читаю.

«Белые тюльпаны символизируют прощение. Прости меня, красавица».

Сейчас мои эмоции хаотичны. Я не знаю, что делать. Я кладу записку и открываю шкафчик, чтобы достать коробку рисовых хлопьев. Беру миску, ложку и молоко и все это кладу на стойку.

Я открываю коробку хлопьев и начинаю сыпать... и я смеюсь.

Белые тюльпаны заполняют мою миску.

«Умно, засранец, очень умно».

Кто знал, что Эш такой затейник?

Я не слепа. Я понимаю, чего он добивается. Он, должно быть, провел здесь всю ночь, тихо, как мышь, проворачивая дельце. Я улыбаюсь при мысли о том, что он бегает в носках, раскладывая цветы. Он, должно быть, измотан.

Пошел он.

Ко мне возвращается воспоминания боли, которую он мне причинил.

Да. Пошел он.

Я опрокидываю тюльпаны из миски на стойку, чтобы они присоединились к их друзьям-цветам, и перебираюсь на диван. Один стебель сиреневого ириса стоит в идентичной вазе той, в которой был белый тюльпан. Также к нему прикреплена записка. Я снимаю ее и читаю.

«Сиреневые ирисы символизируют первую любовь. Все еще любишь меня, детка?»

Люблю. Правда, люблю. Но также и очень сильно зла на него.

Дерьмо. Он заслуживает молчаливого бойкота, по крайней мере, на месяц. Возможно, на два. В зависимости от того, насколько щедрой я себя чувствую. Я бросаю записку на стол и откидываю голову назад на диван, когда слышу стук в парадную дверь.

Мой желудок сжимается.

«Что если это он?»

Подкрадываюсь к двери, становясь сбоку от нее как трусиха, и спрашиваю:

— Кто там?

Раздается глубокий мужской голос:

— Доставка, мэм.

Прищуриваюсь и спрашиваю:

— Откуда?

Мужчина тут же отвечает:

— Не знаю, мэм. Я просто курьер. Вы желаете забрать конверт, или хотите, чтобы я вернул его отправителю?

Моим родителям стоило назвать меня Кошкой, потому что я испытываю непреодолимое желание узнать, от кого конверт. Любопытство сгубило кошку, как говорится.

Я открываю дверь на дюйм и смотрю на джентльмена. Затем смотрю вниз на коричневый конверт и киваю на электронное устройство подписи. Он протягивает его через маленькую щель, и я расписываюсь. Мы обмениваемся предметами, и я закрываю дверь.

Конверт тонкий. Я так нервничаю из-за того, что это может быть, но кладу его в сторону и решаю подготовиться к работе.

После душа наношу легкий макияж. Одеваюсь в белые штаны с высокой талией, белую рубашку с длинными рукавами, которую расстегиваю, чтобы показать грудь, и толстый черный ремень, который застегиваю прямо под грудью. Не зная, что делать с моими волосами, я завязываю их в высокий хвост.

Когда во второй раз кто-то стучит в дверь, я настолько погружена в подготовку к работе, что даже не проверяю, кто это, пока не открываю ее.

А вот и он.

Выглядит сексуально в черных брюках, белой рубашке, которую он подвернул на локтях, из-за чего его руки смотрятся потрясающе аппетитными. Так, на нем его обычный ремень в комплекте с блестящей серебряной пряжкой и полированные черные туфли. Я ошеломлена.

Я никогда не видела, чтобы Ашер одевался так раньше, и мои трусики внезапно становятся влажными. Он выглядит шикарно.

Переминаясь с ноги на ногу, он выглядит нервным. Не желая, чтобы он знал, я-то чувствую себя так же, я делаю то, что получается у меня лучше всего.

Веду себя как сучка.

Я говорю:

— Я могу чем-то помочь тебе, Дух?

Не отвечая на мой вопрос, спрашивает:

— Тебе понравились цветы, девочка?

Закатывая глаза, чтобы не расплакаться, я поворачиваюсь к нему спиной и отвечаю, рукой обводя рукой квартиру:

— Кому не понравится?

Он заходит в квартиру и заявляет:

— Ты прочитала записки.

Я отвечаю простым кивком, он тоже кивает и говорит:

— Я должен рассказать тебе историю.

Только не снова.

Качая головой, говорю громко:

— Нет, больше никаких историй. Я просто хочу двигаться дальше.

Он подходит ближе ко мне и произносит:

— Если тебе не понравится эта история, детка, я оставлю тебя и больше никогда не беспокою.

Хотя мое сердце разбивается от этого заявления, я действительно хочу услышать, что он должен сказать. И я отчаянно надеюсь, что мне это понравится. Я киваю, чтобы он продолжал.

Он подходит к кухонной стойке и начинает:

— Однажды я встретил девушку. — Играя с цветами на стойке, он смотрит на меня и продолжает: — Ты знаешь первую часть этой истории, поэтому я собираюсь пропустить ее, опустить всю ерунду и добраться до того, что тебе нужно услышать, хорошо?

Внезапно чувствуя себя уязвимой, я обнимаю себя, потирая вверх и вниз ладонями свои руки. Я снова киваю, и он продолжает:

— Итак, эта девушка была моей одержимостью. Я не знаю, как так вышло, но она все время была в моем сознании. Поэтому, после того, как мы согласились, что у нас будет секс по дружбе, я подумал, что у меня было все. Свобода и девушка — все сразу. В какой-то момент после того, как мы начали трахаться, я понял, что, хоть и чувствовал, что у меня все это есть, я чего-то упустил. Появились глубокие чувства, и я впал в панику. Я так паниковал, что сделал кое-что глупое: я поднял руку на эту девушку, надеясь отпугнуть ее от меня. Но это не сработало.

Добравшись до белого тюльпана в вазе, он вынимает его, приносит мне и кладет в мою руку. Использует вторую свою руку, чтобы накрыть мои пальцы и продолжить:

— Поэтому я ушел на какое-то время, чтобы найти себя. И это было чертовски хреновое решение, но в первый раз в жизни я был смущен из-за того, что чувствовал к женщине. Я пытался испортить наши отношения, но, черт меня подери, она сильнее, чем я думал. Она не убегала от меня, даже когда я был монстром.

Эш идет в гостиную, чтобы забрать ирис. Он встает позади меня, передает лиловый цветок и хихикает:

— Знаешь, я уже какое-то время понимаю, что люблю эту девушку.

Я ахаю, но он игнорирует меня.

— Раньше я никогда такого не чувствовал, и это испугало меня. Видишь ли, красавица, я сделаю все ради этой женщины. Вообще все. Если бы она попросила меня купить ей бриллианты, я бы это сделал. Если бы она попросила меня стать лучше, я бы постарался на пределе возможностей. Если бы она попросила меня прекратить видеть весь негатив в моей жизни, я бы помнил, что она — моя светлая полоса.

Он продолжил, обходя меня:

— Я всегда думал, что это я. Что во мне была проблема, когда дело доходило до отношений с женщинами, но это было не так. Проблема была в них.

Забирая оба цветка из моей руки, он продолжает тихо:

— Видишь ли, детка, они не были тобой.

Мои губы дрожат, и я закрываю глаза, чтобы сдержать слезы.

Он шепчет:

— Подожди здесь. Я принес кое-что для тебя.

Я слышу, как он идет по коридору и в мою комнату. Затем возвращается ко мне и помещает что-то в мои руки. Я открываю мокрые от слез глаза и смотрю на большую красивую лилию Касабланку в своей ладони. Он говорит:

— Это означает праздник.

Я шепчу хрипло:

— Что мы празднуем?

Мое сердце пропускает удар, и я чуть не грохаюсь в обморок, когда Эш встает на одно колено передо мной. Он тянется в карман и вытаскивает синюю бархатную коробочку. Я накрываю рот рукой и плачу. Эш открывает коробочку, и там находится самое красивое кольцо из белого золота с бриллиантами и изумрудами. С усмешкой он объявляет:

— Мы женимся, детка.

***

Восемь часов спустя

— Ты берешь эту стильную штучку, — Элвис читает с листка бумаги в руке, прежде чем продолжить, — Натали Ковач, в свои законные супруги, дружище?

Эш смеется, прежде чем смотрит мне в глаза и счастливо улыбается:

— Черт, да.

Элвис поворачивается ко мне и спрашивает:

— Бойкая штучка, ты берешь этого четкого паренька, — он снова сверяется с текстом на листке, — Ашера Коллинза, в свои законные мужья?

Улыбаясь, как дура, держа в руках пятнадцатидолларовый пластиковый букет цветов, я подпрыгиваю на месте и почти кричу:

— Да!

Элвис ухмыляется и бормочет:

— Ну, ладно. Властью, возложенной на меня штатом Невада, я объявляю вас мужем и женой. Теперь вы можете поцеловать...

Но я не жду, пока он закончит, я бегу и прыгаю в ожидающие объятия Ашера, крепко его целую и стону. Я настолько счастлива, что это почти невероятно, потому что сегодня утром я была невероятно печальна. Сегодня лучший день в моей жизни.

Одной рукой Эш поддерживает меня под задницей, а другую кладет на затылок, запутываясь пальцами в моих волосах, а я оборачиваю ноги вокруг него. Наш поцелуй страстный и сексуальный, и все в этом роде.

«Я люблю целовать своего мужа!»

О, боже мой... моего мужа. Не могу поверить, что мы только поженились. Невероятно!

Эш клюет меня в губы, прежде чем бормочет.

— Я люблю тебя, красавица.

Улыбаясь, я шепчу:

— О, боже, я не думаю, что мне когда-нибудь надоест это слышать. Я тоже тебя люблю, Эш.

Элвис прерывает нас:

— Эй, оставьте это для отеля.

Эш не отрывает губ от моих, когда протягивает ему большие чаевые.

— Большое вам спасибо.

Эш выносит меня из часовни «Любви и свадеб» и выходит к нашей взятой на прокат машине. Усаживает меня на капот и встает между моими раздвинутыми ногами. Улыбаясь мне, говорит:

— Клянусь, когда-нибудь я устрою тебе большую свадьбу со всем блестящим дерьмом, которое нравится женщинам, но сейчас я так же счастлив, как и ребенок в магазине конфет.

Я беру его за руку и отвечаю:

— Думаешь, мы сделали верный выбор? Выбрав это место?

Эш кивает без колебаний.

— Да. Я уверен. Мне не нужно ничье одобрение, детка. Мне нужна ты, и надеюсь, что я нужен тебе.

Внезапно опечалившись, я говорю:

— Вероятно, я не смогу иметь детей, Эш.

Он слабо улыбается и отвечает:

— Ты хочешь детей?

Смотря на него, я киваю. Он опускает свое лицо к моему, мягко целует мои губы и говорит:

— Тогда у нас будут дети. Каким-то образом мы сделаем это реальным. Я обещаю. — Через секунду он хмурится и говорит: — Хотя не знаю, каким отцом я буду.

Обхватывая его лицо руками, я говорю с полной верой и убежденностью:

— Если ты думаешь о том, каким отцом будешь, то ты станешь отличным отцом. — Я шепчу: — Ты не похож на него.

Сглотнув, он кивает и шепчет:

— Я не похож на него. — Эш кладет ладонь на мою щеку и проводит большим пальцем по линии челюсти, продолжая: — Я сделаю все, что в моих силах, чтобы стать тем мужчиной, которого ты заслуживаешь. Я знаю, что мы дали обеты там, но я должен сказать тебе, что нет ничего, что я не сделаю ради твоего счастья. Просто скажи слово, и я сделаю это, девочка. Я позабочусь о тебе и буду любить тебя всегда.

Приподнявшись, я прижимаюсь к его губам в еще одном медленном поцелуе. Я пытаюсь показать ему через этот поцелуй, что я чувствую то же самое, но все равно поддерживаю его словами:

— Я никогда бы не смогла полюбить кого-то так, как люблю тебя. Я буду всем, что тебе нужно в жене. Обещаю. Я буду кричать на тебя, когда ты пьешь молоко из коробки. Я буду давать тебе подзатыльник, когда увижу, как ты пялишься на других женщин. Я поцелую тебя, когда тебе понадобится любовь. Я даже ударю тебя по заднице, если это будет нужно. — Улыбаясь, я говорю: — Видишь? Идеальная жена.

Посмеиваясь, он говорит:

— Идеальная или нет, ты та, кого я хочу. И теперь, когда у меня есть ты... ты упомянула о том, что любишь где...

Перебив его еще одним поцелуем, я говорю ему:

— Ты доставишь меня в номер через пятнадцать минут или меньше... — Я поворачиваю голову, чтобы мы были щека к щеке, покусываю мочку его уха и шепчу: — ...я буду умолять пососать твой член, малыш.

Глядя на меня полным похоти взглядом, он говорит:

— Садись в чертову машину, девочка. И пристегнись.

Не прошло и десяти секунд, и Эш уже на водительском месте. Я встаю с капота и иду к пассажирскому сиденью, посмеиваясь. Я качаю головой и, все еще улыбаясь, бормочу:

— Какой мужчина.

Мой мужчина.

Мое сердце.

Мой муж.

Глава двадцать седьмая

Самые лучшие выходные

— О боже, да!

Я располагаю одну руку под ее спиной, а другую под задницей, плавно приподнимая в идеальную позицию, в которой мы нуждаемся, чтобы получить удовольствие.

У Нат зарождается стон глубоко в ее горле, почти рык. Я смотрю, как ее тело двигается с каждым толчком.

Я трахаю ее жестко, и она принимает это. Словно долбанный профи.

Я пыхчу:

— Я не думаю, что жены должны так кричать, девочка.

Не смотря на меня, она стонет:

— Заткнись и трахай меня!

Стискивая простынь в кулаках, она изгибает спину, когда я толкаюсь глубже, и закатывает глаза. Я не могу отвести глаз от ее идеального тела. Идеальных изгибов. Идеальной груди. Я крепко держу руку на ее спине, мои ноги расположены твердо на полу у изножья кровати, а задница Нат почти свисает.

«Ничего не переплюнет секс с тем, кого любишь».

Мы занимается любовью. Вот что мы делаем. Занимаемся любовью.

Пыхтя и стеная, я опускаю рот к ее соску и облизываю его перед тем, как жестко всосать. Нат стонет и хватается за мой затылок, при этом сжимается сильнее вокруг моего члена, отчего я кусаю ее сосок. Ее ногти в моих волосах, и я рычу, продолжая нежно покусывать сосок.

Ее соски такие чувствительные.

Жестче, чем гребаная скала, я толкаюсь в нее, вращая бедрами, пытаясь найти ее самую чувствительную точку. Когда Нат начинает задыхаться, я понимаю, что успешно с этим справляюсь. Я требую:

— Посмотри на меня.

Она открывает глаза и смотрит с отчаянием на лице, которому я не могу противиться. Я щипаю ее сосок и говорю ей:

— Скажи это.

Ее вагина сжимается вокруг меня, глаза закатываются, и она шепчет:

— Я люблю тебя, малыш.

И я пропадаю. Я врываюсь в нее, протяжно застонав через стиснутые зубы. Ее лоно сжимается вокруг меня, и я замираю, извергая сперму в ее сладкий жар.

Ничего нет лучше этого.

Рухнув на ее грудь, шепчу:

— Черт побери. Это было что-то с чем-то.

Слышу тихий смех, и Нат говорит в ответ, задыхаясь:

— Ну, малыш, это была и первая брачная ночь и открытие медового месяца, поэтому я думаю, что это должно быть так горячо.

Смотря на нее, я серьезно спрашиваю:

— Мы можем сделать это снова?

Она разражается смехом, и я хихикаю вместе с ней.

Я люблю свою жену.

Поднимая Нат, я откидываю покрывало и кладу ее в центр отельной кровати огромного размера. Ложусь рядом с ней со своей стороны, и она перекатывается так, чтобы мы оказались лицами друг к другу. Подавшись вперед, я медленно и сексуально целую ее. Нат обхватывает руками мое лицо, и я говорю ей:

— Люблю тебя.

Она сияет улыбкой полной наслаждения, которую я редко вижу у нее. Я думаю, она оставляет такую улыбку для особенных случаев. Ее белые зубы блестят, а глаза светятся. Я люблю эту улыбку.

Тебе не нужны слова, когда ты видишь такую улыбку.

Нат говорит:

— Ну, это облегчение, потому что ты мой муж все-таки.

«Муж. Чтоб меня».

Кладя руку на ее голое бедро, я большим пальцем начинаю выводить ленивые круги. Избегая ее взгляда, выдаю:

— Не знал, что вообще возможно чувствовать себя так.

Нат кладет руку на мою шрамированную грудь и тихо спрашивает:

— Как?

Делаю глубокий вдох и отвечаю на выдохе.

— Счастливым. Просто... счастливым.

Ее глаза наполняются слезами, и я приподнимаю бровь в замешательстве, бормоча:

— Что, черт побери, я сделал сейчас?

Нат отвечает, выдыхая:

— Ты просто был собой, Эш. — Затем она проводит пальцами по моему лбу и говорит:

— Прекрати. У тебя будут морщинки.

Хихикая над ее плохой шуткой, я притягиваю ее к себе и утыкаюсь лицом в изгиб ее шеи.

Я женатый мужчина.

Я улыбаюсь и слышу изумленное:

— Ты над чем улыбаешься, дурачок?

Целуя ее горло, я бормочу:

— Парни выбьют из меня все дерьмо, когда мы вернемся.

Наклоняя голову, давая мне больше доступа, она выдыхает:

— Из меня тоже. Девочки, имею в виду. Тина убьет меня. Что ты сказал Нику?

Обнимая ее за талию, я отвечаю:

— Я сказал ему, что мы вдвоём нуждаемся в нескольких днях отдыха. Он не спросил ничего, поэтому я не стал рассказывать. Он обещал, что передаст Тине, и пока все будет хорошо, он не против.

Нат хихикает.

— Ты же знаешь, что у нас только один день здесь верно?

«Что?»

Покачав головой, я говорю:

— Нет, девочка. У нас здесь две ночи.

Отстраняясь от меня, она выглядит немного неуверенной, когда выдает:

— Нет. Это не так. Есть ещё одно место, куда мы должны заглянуть перед тем, как вернуться домой.

Взгляд на ее лице заставляет меня думать, что место, куда мы собираемся, мне не понравится. Но она моя жена, и если она говорит, что нам нужно туда, то я уверен, что мы поедем.

Прищурившись, спрашиваю с подозрением:

— Хорошо, детка. Куда именно мы собираемся?

В ее глазах пляшут бесята, и она спрашивает с улыбкой:

— Ты же знаешь, что я люблю тебя?

О, черт. Я попал.

***

Используя свой ключ, я открываю дверь в дом моего детства и зову:

— Мама? Taтa (прим. ред. с хорватского «папа»)? Кто-нибудь дома?

Проходит примерно десять секунд, и когда мы не получаем ответа, Эш шепчет:

— Ну, хорошо. Мы пытались. Пойдём, нам пора. — Он пытается потянуть меня за дверь.

Смеясь над его нелепостью, я бормочу:

— Не могу поверить, что ты нервничаешь. Они всего лишь мои родители.

Эш вздергивает брови, качая головой.

— Нет. Они не просто твои родители, детка. Они твои защитники. Они бы никогда не захотели увидеть тебя с кем-то, вроде меня. Я знаю это.

Он не так уж и не прав.

Не то чтобы они имели что-то против Ашера. Просто они будут думать, почему мы скрывались. Поступать так в нашей семье неправильно.

Ужасно неправильно.

Я хмурюсь.

— Ты не знаешь этого. Пойдем, думаю, они во дворе.

Мы идем через мой дом, когда Эш замечает фотографии меня и моей сестры, когда мне было одиннадцать. На мне шляпа. Он смеётся.

— Дай угадаю. Нина и ирокез?

Смеясь, я говорю ему:

— О да. И это было не в первый раз. Ты должен увидеть наши семейные фотографии, особенно те, где у папы бакенбарды.

Его тело трясётся позади меня в беззвучном смехе, и когда мы достигаем раздвижных дверей, мой желудок ухает вниз. Не позволю увидеть Ашеру, какая нервная я сейчас. Натягивая широкую улыбку, открываю дверь и выхожу в задний двор, где сидят моя мама, папа, Нина и Елена.

Елена замечает нас первая и встает так быстро, что ее стул падает назад. Она визжит и подходит к нам, запрыгивая на меня. Я обнимаю ее и смеюсь:

— Эй, эй, эй. Можно подумать, мы не виделись годами!

Елена отпускает меня, и, к моему удивлению, запрыгивает на Эша. И он позволяет ей, обнимая ее и улыбаясь.

«Может, все пройдет и не так плохо, как я думала».

Нина встает и подходит ко мне. Она обнимает меня и говорит:

— Рада видеть тебя, дорогая.

Она накрывает щеки Эша руками и целует каждую. Я наблюдаю, как мои сестры окружают моего мужа. Елена обнимает его за пояс с одной стороны, и Нина обнимает за талию с другой. Я улыбаюсь.

Они создают защитный барьер вокруг него. Они понимают, что-то происходит.

Эш стоит на месте, ошеломленный какое-то время, прежде чем обвивает обе руки вокруг плеч моих сестер.

В носу покалывает, а глаза жжет.

«Ау-у-у. Чертовы эмоции».

Прочищая горло, я разворачиваюсь к родителям, которые уже стоят. Мама слегка улыбается. Папа ... ну, он не выглядит таким уж счастливым.

Мама идет вперед и обнимает меня. Я шепчу:

— Привет, мам.

Она покачивает меня из стороны в сторону и шепчет на ухо:

— Он очень красивый, дочка.

Я смеюсь, и она отпускает меня. Мой папа проходит вперед и, как всегда, обнимает меня так сильно, что почти перекрывает мой поток воздуха. Я задыхаюсь:

— Тата, не надо так сильно!

Он отпускает меня и встает перед Ашером, затем спрашивает:

— Мужчина со свадьбы Тины?

Эш кивает и говорит:

— Да, сэр. Я друг Ника, Ашер. — Затем Эш протягивает руку для пожатия, и я превращаюсь в оголенный комок нервов.

«Пожалуйста, тата. Ответь».

Папа смотрит на Эша добрые десять секунд, прежде чем берет его за руку и дважды сжимает, прежде чем отпустить. Он поворачивается спиной и говорит Ашеру:

— Ты идешь со мной.

Затем заходит в дом.

Эш смотрит на меня так, как будто я должна подтвердить, идет ли он к его неизбежной смерти. Задыхаясь от смеха, я говорю ему:

— Иди с ним. Вероятно, он просто хочет показать тебе что-то по мужской части.

Эш сглатывает, выпрямляется, кивает в никуда и идет внутрь, следуя за моим отцом. Покачав головой, я усмехаюсь.

«Прощай, храбрый солдат».

***

Вот дерьмо. У мужика есть подвал.

«Для чего людям в наше время подвалы?»

Для расчленения тел мужей их дочерей, вот для чего.

Я так облажался.

Спускаясь по ступенькам, я думаю о лице моей прекрасной жены. Что бы сейчас не случилось, она того стоит.

Когда делаю последний шаг, я осматриваюсь вокруг, и моя челюсть отвисает.

Это самая крутая гребаная комната, в которой я когда-либо был.

В ней есть бильярдный стол, дартс, стол для покера, огромный телевизор с плоским экраном, очень удобный диван, библиотека вдоль задней стены и бар в дальнем углу. Идя с широко раскрытыми глазами, я чувствую удар по затылку. Тянусь и касаюсь... свисающей свиной ноги?

«Какого хрена?»

Отец Нат видит, что я держу ногу, и на моем лице, вероятно, выражение «какого хрена», и говорит с сильным акцентом:

— Это есть прошутто. Очень хорошая. Соленая ветчина. Мы делаем каждый год. Это есть традиция.

Он указывает на бар и, удовлетворенный тем, что он не собирается меня убивать... пока... я иду к нему. Мои глаза расширяются еще раз, когда он вытаскивает два стакана и старую бутылку чего-то прозрачного. Он наливает нам обоим и говорит:

— Моя Наталья. Она умная. Если она приведет домой мальчика, я знаю, что она его любит.

Я подавляю стремление выпятить грудь и похлопать по ней, как Тарзан, выполняя вызов джунглей. Он продолжает:

— Итак, я должен спросить. Нина рассказывала мне о другом мальчике, о том, кто ее ударил. Она говорит, что хороший человек помогает Нат. Этот человек — ты?

Мой желудок сжимается. Я понятия не имел, что ее сестры расскажут об этом родителям.

Кивая, признаюсь:

— Да, сэр. Я помогал ей.

Тоже кивнув, он выдерживает мгновение тишины, прежде чем медленно произносит:

— Ты заставляешь его платить?

Глядя ему прямо в глаза, я говорю искренне:

— Способом, который он никогда не забудет, сэр. Никогда.

Он снова кивает, и я знаю, что он меня понимает. Играя со своим стаканом, он тихо спрашивает:

— Думаешь, ты достоин?

Я выдыхаю и говорю ему:

— Я... я действительно не знаю. Надеюсь, потому что я люблю ее. Настолько, что я бы сделал для нее все. Я буду защищать ее до того дня, пока я не умру, если она позволит мне. Она делает меня лучше.

Удовлетворенный моим ответом, он поднимает свой бокал и мой. Я тянусь за ним так быстро, что чуть не опрокидываю его. Поднимая его высоко, он говорит: «živeli!», и это звучит как жив-йэлл-и.

Не зная, что это значит, и серьезно не заботясь, я чокаюсь с ним и говорю:

— živeli!

Он улыбается в первый раз и опустошает свой стакан, как будто это вода. Я нюхаю напиток. Запах ударят в нос, как моча лошади. Не теряя ни минуты на размышления об этом, я глотаю. И жидкость тут же обжигает мой рот и горло.

«Моча лошади? Больше похоже на растворитель!»

Будучи человеком, который хочет произвести впечатление, я пытаюсь подавить кашель, пока мое лицо не становится синим. Отец Нат смеется, когда видит мое лицо:

— Кашляй, или ты умрешь!

Принимая его совет, я киваю, потом кашляю. И кашляю. И кашляю так сильно, что я почти давлюсь.

Как только я беру кашель под контроль, я смотрю на мужчину и хриплю:

— Чертовски крепкий напиток.

Он улыбается так широко, выглядя почти гордым, и говорит:

— Самодельный. Помогает от всего. Кашель, ожог, порезы... от всего.

Обнимая меня за плечо, он идет к ступенькам и говорит:

— Можешь звать меня Борисом.

Думаю, я только что заполучил на свою сторону отца Нат.

***

Когда из подвала выходят Эш и папа, я выдыхаю, даже не осознавая, что задержала дыхание. Папа обнимает Эша, улыбается и говорит нам, девочкам:

— Я дал ему напиток.

Ракия.

Всегда все сводится к Ракии.

Ракия — это домашний алкоголь, который делают большинство хорватских семей. Для любой хорватской семьи разделить с кем-то ракию является знаком дружбы, что радует меня. Мой отец поделился своим лучшим запасом с Эшем, потому что признал тот факт, что я привела парня домой.

«Теперь тебе просто нужно объявить, что вы поженились».

Спасибо за напоминание, мозг.

Теперь, когда все в комнате, я встаю, прочищаю горло и становлюсь рядом с Эшем. Затем говорю всем:

— Извините, ребята. Хотела бы я остаться, но сегодня вечером мы возвращаемся домой.

Папа хмурится и спрашивает:

— Зачем? Оставайтесь и поедете завтра.

Мама кивает.

— Да, у нас достаточно комнат.

Качая головой, я говорю:

— Мы не планировали приезжать надолго. Оба должны вернуться на работу, но мы здесь, потому что у нас есть новости. — Я смотрю на Эша и беру его за руку. Он улыбается мне, и я вдруг чувствую себя легче. Оглядываясь на мою семью, я объявляю: — Ашер и я вчера поженились.

Огромная улыбка растягивается на моем лице, и я смотрю, как все погружаются в ошеломленное молчание.

Минута проходит, и никто не шелохнулся и ничего не сказал. Я сжимаю руку Эша, мысленно крича: «Помоги», когда, наконец, моя мама идет вперед, чтобы встать перед Эшем. Она тихо говорит с небольшой улыбкой:

— Я Ана. Добро пожаловать в семью, Ашер.

Затем она нежно его обнимает.

Ком встает в моем горле.

Когда мама отступает, Эш говорит тихо:

— Спасибо, Ана.

Нина и Елена смотрят на меня в течение минуты, прежде чем Нина начинает пищать, и Елена кричать. И они обе прыгают на меня и Ашера, смеясь и крича.

Нина жалуется игриво:

— Я — старая дева!

Елена подразнивает:

— Она старая дева!

И Нина ударяет ее по затылку.

Мы все смеемся вместе, и когда они отходят от нас, мой желудок делает сальто.

«Тата. О, черт».

Встречаясь взглядом с отцом, говорю с уверенностью:

— Я люблю его.

Маленькая улыбка украшает лицо моего отца, и он произносит:

— Я знаю. Он тоже тебя любит. — Он смотрит на наши соединенные руки и спрашивает: — Ты хочешь этого?

Мои глаза покалывает.

Кивнув, я задыхаюсь и дрожащими губами говорю:

— Он все, что мне нужно.

Эш обнимает меня и целует в макушку.

Папа кивает и признает:

— Хорошо. Это хорошо. Я счастлив, если моя дочь счастлива.

Заливаясь смехом, я поднимаю обе руки, сжимаю их в кулаки и кричу:

— Лучшие выходные!

***

Открывая дверь квартиры, вхожу внутрь и ахаю.

«Ты забыла о цветах, да?»

Ох, определенно.

Эш обнимает меня за талию и хихикает.

— О, дерьмо. Я забыл о них. Не волнуйся. Я позвоню кому-нибудь, чтобы все это очистить. Вернемся ко мне. — Он целует меня в шею. — В любом случае, все, что нам нужно, — это кровать.

Вытаскиваю телефон и начинаю фотографировать. Эш в замешательстве спрашивает:

— Что ты делаешь, девочка?

Не переставая фотографировать, я бормочу:

— Никто не поверит в это, если я не сделаю фотографии.

Эш подходит к стойке и поднимает конверт, о котором я забыла.

— Она даже не открыла его, — бормочет он.

Вставая позади него, я объясняю:

— У меня не было времени открыть из-за цветов, работы и тебя, делающего предложение и увозящего меня в Вегас, малыш.

Разворачиваясь ко мне лицом, он улыбается.

— Открывай.

Отступая от него, спрашиваю с подозрением:

— Что там?

Улыбаясь, он говорит:

— Одна из причин, по которой я думал, что ты сказала... — он смотрит на конверт, — ...но вот он. Нераскрытый. — Эш кладет мне руку на щеку и осторожно проводит пальцем по ней, затем тихо говорит: — Ты действительно любишь меня, не так ли, красавица?

Кладя руку поверх его, шепчу:

— Больше жизни.

Он улыбается, прежде чем передать мне конверт. Прищурившись, я раскрываю его и вынимаю лист бумаги. Разворачиваю и читаю.

Дорогая Наталья Ковач,

Спасибо вам за анонимное пожертвование в фонд помощи жертвам домашнего насилия в размере двухсот пятидесяти тысяч.

Мы в восторге от вашей щедрости, и я должна признать, что даже пролила несколько слез, когда увидела эту сумму.

Я не уверена, стали ли вы сами жертвой домашнего насилия, но должна сказать вам, это может быть травмоопасным.

Я видела, как женщины приходили через наши двери, женщины, которые были только оболочкой того, кем они были. Ваши деньги будут инвестированы во многие области. Большинство из них пойдут на новое жилье, курсы самообороны, оплату психотерапевтов и круглосуточную сигнализацию нашего центра.

Вы никогда не поймете, сколько значит ваше пожертвование для нашего фонда.

Знаю, что оно было анонимным и, возможно, я перехожу границы, написав письмо, но, пожалуйста, простите меня.

Вы уникальный человек, и мы все перед вами в долгу.

С наилучшими пожеланиями

Барбара Хелсен

Фонд помощи пострадавшим от домашнего насилия

Мое видение расплывается, и я опускаю голову, чтобы Эш не увидел, какой эффект на меня возымело письмо.

Он обнимает меня и ведет к входной двери.

— Пойдем, девочка. Давай поспим. Неделя была долгая, — говорит тихо.

Мой муж, как всегда, прав.

Я киваю и всхлипываю. Глубоко вздыхаю, выпрямляюсь и иду с ним.

Боже, как хорошо оказаться дома.

Глава двадцать восьмая

Молодожены

Впервые в истории человечества мы с Эшем едем вместе на работу сегодня утром.

И это кажется странным.

Он заставляет меня ехать в его машине, потому что это «его детка», и я даже не возражаю. Он прищуривается, как будто ждет спора, но я полагаю, что у меня будет много лет впереди на споры. Если он хочет это маленькое несущественное одолжение, то я согласна.

Прошлой ночью мы говорили о том, как расскажем новость всем, и Эш сказал, что лучший способ сделать это — позвать на семейную встречу у Ника и Тины, с чем я тоже согласилась.

«О, боже, что происходит со мной?»

Понятия не имею. Он лишает меня желания спорить. Теперь, когда мы женаты, я смотрю на нас как единое целое. Если мы не будем вместе и не будем идти на компромиссы, у нас будут проблемы.

Мой папа всегда велел мне выбирать мои битвы, и это то, что я делаю.

Эш написал Нику прошлой ночью, позвав всех сегодня на встречу, поэтому еще один день мы должны притвориться, как будто мы не любим друг друга. Ну, это не обязательно, но ради того, чтобы поддерживать видимость и удивить всех, мы это делаем.

Сегодня Ник послал Эша в «Сафиру», чтобы принести Тине обед, и пока он был там, мой желудок сходил с ума. Мне пришлось отвернуться от своего мужа и опираться на стойку для поддержки.

Нервозность увеличивалась.

Когда Тина вошла в кладовку, чтобы взять что-то для Эша, чтобы он вернул это Нику, он прижался к моей спине и прошептал:

— Ни у кого нет таких изгибов, детка. И я не тот парень, который так просто может сказать комплимент, но чтоб меня, ты меняешь это во мне.

И я почти падаю в обморок из-за сексуального напряжения, витающего в воздухе.

К счастью, магазин был пуст. Сжимая край прилавка, я прошипела:

— Убирайся от меня, придурок!

Он всосал мочку уха и тихо проговорил:

— Самые мягкие изгибы, детка. Сейчас обеденное время... — его рука скользнула с моей талии по моему бедру, пока его ладонь не опустилась на мой холмик. Он прошептал: — ...и я голоден.

Мои ноги превратились к желе, и я покраснела.

Мой мужчина горяч.

Нет, он пылающий ад.

Я прошептала:

— У нас есть время для быстрого перепиха после работы?

Его дыхание опалило мне шею, когда он усмехнулся:

— Мы найдем время, красавица.

Услышав, как открылась дверь на склад, я оттолкнула его задницей и громко сказала:

— Боже, какая ты задница!

Тина подошла к нам с грустным лицом и сказала:

— Ребята, прекратите это. Разве вы не можете просто ладить?

Фальшивый сердитый взгляд на него, и я тихо подразнила:

— Да, Дух, как думаешь, мы когда-нибудь поладим?

Глядя на меня прикрытыми глазами, которые оглядели мое тело, он сказал загадочно:

— Только время покажет, девочка.

Затем он повернулся и ушел. И я, наконец, смогла дышать снова.

Тина встала за стойку, чтобы перетасовать несколько бумаг и, не глядя на меня, произнесла:

— Сейчас я знаю, ты скажешь мне, что я сумасшедшая или какая-то грубая, но я действительно думаю, что Дух тебе нравится, Нат.

Я потратила почти все силы, чтобы остановить себя от истерического смеха.

Закусив губу, пробормотала:

— Я не знаю, Ти, но он горячий, черт возьми.

Спустя часы, и у меня с Эшем было просто супер веселое времяпровождение на парковке «Белого кролика», и он хорошо меня испачкал. В машине мало места, но нам удалось.

Оказывается, я знаю йогу.

Или что-то в этом роде, потому что я никогда раньше не была гибкой, но посади меня в машину с моим мужем, и я пойду на крайности, чтобы усладить его.

Теперь мы едем в дом Ника и Тины. Зная, что все будут там, я нервничаю. Я не хочу, чтобы кто-то думал, что мы были нечестны или обманываем... хотя так и есть.

Чем ближе мы к дому, тем сильнее у меня болит живот, руки дрожат. Внезапно замерев, я выпаливаю:

— Я боюсь!

Эш кивает головой, не поворачиваясь лицом ко мне.

— Перестань.

Мой злой взгляд настолько сильный, и в любой момент я ожидаю, что лазерный луч выскочит из моих глаз и сожжет его. Я кричу в недоумении:

— Ты не можешь просто приказать мне перестать бояться, тупоголовый!

Он ухмыляется:

— Вот. Теперь ты злишься. — Повернувшись ко мне лицом, он на мгновение кусает кончик своего языка, прежде чем сказать: — Больше не боишься. Я побеждаю.

И я хочу ударить его.

Рыча, я провожу руками по своему лицу и притворяюсь, что всхлипываю. Ашер хихикает и потирает мне плечо, затем он поглаживает верхнюю часть моей головы ладонью и говорит голосом робота:

— Тише, тише. Тише, тише.

Я убираю его руку от себя, и он смеется. Я знаю, что он делает. Ему нравится, когда я злюсь. Он говорит, что это делает меня похотливой. Мы это увидим. Глупый Эш.

Я думала, что знаю, кем был Ашер Коллинз, но в последние несколько дней я узнала о нем больше, и я должна сказать, что я люблю этого Ашера даже сильнее, чем предыдущего. Прежний Ашер был грубым и несколько пугающим мужчиной, застрявшим в веку кошмаров. Мой Ашер... он милый, смешной, чокнутый и горячий. Но самое главное, он свободный. Свободен от своего прошлого и смотрит в будущее. Наше будущее. Я бы хотела приписать эту заслугу себе, но не могу. Может быть, я помогла, но он сделал большую часть этого сам по себе. И я горжусь им.

Я озвучиваю свои мысли:

— Я так горжусь тобой, Эш. Мечтаю показать всем, что ты мой муж.

Наблюдаю за ним, как его лоб хмурится. Он не отвечает, просто берет меня за руку и переплетает наши пальцы. Ему не нужно ничего говорить.

Я понимаю его.

Я люблю его.

Когда мы подъезжаем к дому Ника и Тины, нам удается поставить машину прямо перед домом. Смеясь, я кричу, а потом говорю:

— Боже мой! Ты только что выиграл, малыш!

Лоб все еще нахмурен, и он произносит:

— Никогда раньше не был победителем.

Это печалит меня.

Не зная, наблюдает ли кто-то за нами, я смотрю вперед и уверенно говорю:

— Все меняется, малыш. Ты увидишь. — Скользя рукой по его бедру, сжимаю его и шепчу: — Я люблю тебя. Ты для меня победитель. Всегда будешь. Давай войдем туда и покажем всем, как мы счастливы.

Его рука накрывает мою, и он сжимает ее, уверенно говоря:

— Давай сделаем это, детка.

Мы выходим из машины, едва глядя друг на друга. Я приближаюсь к входной двери и, входя без стука, кричу:

— Привет, привет!

Сиси замечает меня. С широкой улыбкой, она очень быстро подъезжает ко мне. Я хихикаю от ее энтузиазма и опускаюсь на колени, чтобы обнять малышку. Убирая каштановые волосы с ее лица, говорю:

— Боже мой, милая, каждый раз, когда я вижу тебя, ты все красивее.

И я честна. Она такая красивая. У Макса будет тяжелое время, когда она станет старше. Ему придется отгонять от нее ухажеров палкой. Нахмурившись, я произношу:

— Прекрати красть всю красоту! Нам, взрослым, тоже она нужна.

Прикрывая рот ладонью, она хихикает.

—Ты такая глупышка, Нат.

Выпрямляясь, я стону устало:

— Я знаю. Я знаю.

Я следую за ней через столовую, затем в гостиную, и вижу всех сидящих на крыльце. Я говорю Сиси:

— Ты не против сказать всем, что мы здесь, дорогая?

С милой улыбкой она катит кресло к заднему двору. Я чувствую, как Ашер прижимает меня к себе и бормочет:

— Готова?

Не оглядываясь на него, я киваю и иду к раздвижной двери. Я глубоко вздыхаю, чтобы успокоиться, и открываю дверь. Все смотрят на нас. Я выхожу и говорю:

— Привет, ребята.

Улыбающийся Макс встает первым и захватывает меня в озорное и очень интимное объятие. Зная, что Эш, вероятно, хмурится позади меня, я смущенно усмехаюсь. Когда рука Макса доходит до моей задницы и сжимает, я не могу больше сдерживать мой смех. Он вырывается из меня, и я крепко обнимаю за шею Макса, зная, что это объятие станет последним в своем роде. Немного отстранившись от Макса, я чмокаю его в губы и говорю:

— Ты же знаешь, что я люблю тебя, верно?

Макс дарит мне потрясающую улыбку. Его янтарные глаза сверкают, и он говорит:

— О, черт возьми, да. Я тоже тебя люблю, бу.

Отпустив его, я двигаюсь вокруг стола, обнимаю и целую всех в приветствии, хотя я видела Тину меньше часа назад, но я так люблю их всех прямо сейчас, что мне нужен контакт со всеми. Когда я приближаюсь к Нику, его глаза подозрительно сужаются. Внезапно в панике, я наклоняюсь и целую его в губы. Я отступаю от него и говорю слишком громко:

— Я тоже тебя люблю, Ник.

Ник широко улыбается, сверкая ямочками.

«Какого хрена ты творишь?»

Я и понятия не имею, мозг. Просто подыграй.

Понимая, что пропустила Ловкача, я подхожу к нему, и его глаза расширяются. Я хватаю его за щеки, тяну вперед и оставляю поцелуй и на его губах. Я объявляю немного драматично:

— Я люблю всех вас. Очень.

Разворачиваюсь к Эшу, и между нами происходит безмолвный разговор.

Он прищуривается.

«Какого хрена ты делаешь?»

Мои глаза расширяются, и я играю с моим обручальным кольцом. О, боже, я так плоха во всем этом.

Он склоняет голову набок.

«Подойди сюда, девочка».

Садясь на свободное место рядом с Ником, я осторожно качаю головой.

«Давай, приятель».

Эш опускает подбородок и кладет обе руки на бедра. Я знаю, что он близок к тому, чтобы стать пещерным человеком рядом со мной, но он как-то держится. Он оглядывает сидящих и говорит:

— Готов поспорить, вам интересно, почему я собрал вас всех здесь сегодня.

Лола смотрит на Эша и усмехается:

— Это на повестке дня, Дух.

Мими смеется и смотрит на Лолу.

— Да-да! Главная интрига дня! Будто какой-то зловещий план.

Тина хихикает и шепчет:

— Извини, Дух, но это так.

Они все оглядываются друга на друга, улыбаясь, как кучка дураков, и я так нервничаю, что выговариваю:

— Пожалуйста, продолжайте, Доктор Зло.

Все за столом взрываются смехом. Я поднимаю голову, и даже Эш теряет свой серьезный настрой. Мы все смеемся до слез, и я так рада, что сегодня все идет так. Я предпочитаю смех, чем слезы, в любую день недели. Когда станет ясно, что мы не собираемся прекращать наши хихиканья, Эш громко говорит:

— Я женился два дня назад.

Все разговоры резко смолкают.

Никто не говорит ни слова какое-то время. Я почти уверена, что слышу сверчков, щебечущих на заднем плане.

Эш объясняет:

— Девушка, о которой рассказывал вам, та самая, с кем я встречался… я понял, что тоже ее люблю и не хочу быть без нее, поэтому я сделал предложение, и мы поженились в тот же день.

Я оглядываюсь вокруг стола, и вижу, что почти все пялятся на Эша. Только Мими и Ник смотрят на меня и разглядывают. Тина восклицает:

— Дух, дорогой! Замечательно! Кто она?

Эш переминается с ноги на ногу, и я улыбаюсь его внезапной нервозности. Он откашливается и признается:

— Ну, она здесь... прямо сейчас.

Лола слегка хмурится, когда тихо говорит:

— Хорошо. Приведи ее, чтобы мы могли встретить счастливицу.

Ловкач восклицает:

— Черт побери! — Он в шоке оглядывает сидящих и снова кричит: — Черт побери!

Эш смотрит на меня умоляюще. Я глубоко вдыхаю, поднимаюсь на ноги и направляюсь к мужу. Встаю рядом с ним и тихо говорю:

— Привет, ребята.

Тина, Лола, Ловкач и Макс — все смотрят на меня с пустыми лицами. Они не понимают.

Мими и Ник широко улыбаются. До них дошло.

Я беру Эша за руку, соединяя пальцы. Я смотрю на своего мужа с нежной улыбкой, которую он возвращает, и, вставая на цыпочки, нежно целую его в губы. Он обнимает меня, и я пробегаюсь руками вверх по его спине.

Из-за нашего поцелуя я слышу, как Тина и Лола задыхаются от явного шока.

Макс произносит медленно:

— Ни. За. Что. Бл*дь.

Ловкач снова кричит:

— Черт побери!

Когда мы отступаем друг от друга, я смотрю в глаза Ашера и чмокаю его в губы раз, два, три раза и шепчу:

— Я люблю тебя.

Он притягивает меня ближе, целует в лоб и шепчет ему:

— Самое лучшее, что когда-либо случалось со мной.

Я оглядываюсь на своих друзей.

Лола выглядит так, как будто я только что сказала ей, что в мороженом есть крэк. Тина тихонько плачет с улыбкой. Макс ухмыляется мне. Я подмигиваю ему. Он подмигивает мне. Мими целует кончики пальцев и кладет их на свое сердце, и я хочу плакать от подавляющей поддержки, которую я чувствую. Ловкач, у которого явно есть проблемы с этим, тихо говорит:

— Черт побери!

Ник встает и подходит к нам. Он целует меня в щеку, прежде чем обнимает Эша мужским объятием. Долгим. Они оба кажутся немного эмоциональными. Ник шепчет что-то Эшу, и Эш кивает, прежде чем несколько раз хлопнуть Ника по спине, и они отстраняются. Ник встает между нами и говорит:

— Для меня большая честь представить нового мистера и миссис Ашер Коллинз.

Все встают, кричат и приветствуют. И я реву.

Я внезапно оказываюсь в центре групповых обнимашек, и Тина вопит:

— Я так рада за тебя, сумасшедшая леди!

Я воплю в ответ:

— Я так счастлива, что могу какать радугой!

Лола кричит:

— Я так счастлива!

Мими целует меня в макушку и слегка поражает. Она говорит, напевая:

— Я знала с самого начала!

Смеясь и плача со своими подругами, я смотрю на своего мужа, которого допрашивают его друзья. Он подмигивает мне. Я шевелю губами:

— Люблю тебя.

Бабочки танцуют у меня в животе, и я делаю глубокий вдох.

Все встало на свои места.

***

Мы возвращаемся домой после долгого празднования, и я тащу свою задницу в квартиру Эша. Он позвонил кому-то, чтобы убраться в моей квартире, и не была уверена, что все еще сделано, поэтому он сказал мне, чтобы я сидела и отдыхала у него, пока он ушел, чтобы проверить мою квартиру.

Я устало улыбаюсь.

Какой прекрасный муж.

Быстро ополаскиваюсь в душе и надеваю пижаму. Ничего сексуального сегодня вечером, просто мои штаны с Минни Маус и обтягивающая черная майка, потому что я серьезно изнурена. Когда я лежу на кровати, закрываю глаза и лгу себе, что это только, чтобы они отдохнули.

Что-то мокрое и теплое лижет мой нос. Еще что-то лижет мою щеку. Я хмурю брови в раздражении. Если Эш оближет мое лицо, я буду злиться. Я не фанатка подобного.

Открыв глаза, я в изумлении ахаю и сажусь. Затем вскрикиваю от радости, отчего два маленьких щенка прыгают вверх и вниз на меня в одинаковом волнении. Оглядываясь, я вижу, как Эш стоит в дверях, улыбаясь. Он говорит:

— Эти ребята не твои детки. Они наши собаки. Собаки. Поняла? У нас будут дети, так что не делай детей из них. И если я увижу, что ты одеваешь их в гребаные пачки, платья и прочее дерьмо, их тут не будет. Ты не будешь подвергать их пыткам, ладно?

Шепчу в изумлении:

— О, боже мой.

Я наблюдаю, как маленький желтовато-коричневый щенок-мопс атакует маленького черного щенка-мопса. Они борются и издают сладкие маленькие хныкающие шумы и детские рычания. Они такие удивительные и идеальные. Я влюбляюсь в них немедленно. У них обоих уже есть ошейники. Желтовато-коричневый щенок в синем, а черный щенок — в желтом. У них есть маленькие металлические жетоны в форме кости, на которых выгравированы клички. Имя маленького желтовато-коричневого щенка — Пицца, а черного — Пончик.

Моя семья расширяется прямо на глазах.

Закрывая глаза руками, я даю себе мысленную зажигательную речь, чтобы взять себя в руки. Я становлюсь эмоциональной развалюхой, и это не было частью сделки. Глубоко дыша, я смотрю на Эша и тихо говорю ему:

— Я люблю их. Спасибо, малыш.

Пройдя к кровати, он говорит:

— Я не эксперт, но я не думаю, что тебе нужно благодарить кого-то за то, что он любит тебя. Тебе просто нужно... Я не знаю... Оценить это, я думаю. — Он пожимает плечами и застенчиво говорит: — Я так думаю. Я все еще учусь.

Я смотрю на него и удивляюсь, как я была счастлива без него. По правде, не была... Я просто существовала. Вы знаете высказывание «Притворяйся, пока это не станет правдой»?

Я просто существовала.

И ненавидела это.

Я мысленно обещаю с этого дня никогда не притворяться счастливой. Мне не нужно. Пока у меня есть другая часть моего сердца, спящая рядом со мной каждую ночь, все будет здорово в моем мире.

Начиная с завтрашнего дня, я буду жить своей жизнью, как и должна была.

...просто счастливой.

Глава двадцать девятая

Не может быть!

Не успеваю осознать, а уже суббота, и мне чертовски хочется в клуб.

Эта неделя была отличной, но я измучена. Мне нужно расслабиться и пообщаться с любимыми людьми. От мысли об этом на лице появляется улыбка.

«Кто знал, что столько воспоминаний может вызвать всего одна неделя?»

Когда я перехожу из комнаты в комнату, мои два маленьких песика следуют за мной, как пара овец, и это вызывает улыбку. Они слишком милые. Им всего десять недель, так что распорядок дня Пиццы и Пончика выглядит примерно так:

Еда, сон, туалет.

Снова еда, туалет, затем сон.

Поиграть, поесть, сходить в туалет.

Вздремнуть, подраться и спать всю ночь.

Мои детеныши. Я их просто обожаю.

Эш не выдерживает этих детских разговоров. Он говорит, что отдаст собак, если я продолжу в том же духе. Он понятия не имеет, что я видела, как он сжимал лицо Пиццы, говоря ему:

— Ты очень симпатичный для такой уродливой маленькой псинки.

Я иду в ванную и встаю у стойки. Оба Пицца и Пончик решают, что пора укусить лодыжки мамы. И это больно! Их маленькие зубы похожи на иглы. Они не оставляют мне выбора, кроме как сидеть на столешнице рядом с раковиной, пока наношу макияж. Пончик хныкает и лает, а Пицца воет. Это разбивает мое сердце, но я знаю, что мне нужно быть строгой хоть иногда.

Мы оба решили, что хорошей идеей будет жить в квартире Ашера и оставить мою, пока не сможем найти кого-то, кто возьмет на себя аренду. Нарушение договора аренды приведет к потере большой суммы денег, и я абсолютно уверена, что мы найдем кого-то, кому нужно жилье. Насколько трудно это может быть?

Эш беспокоился, что щенки разрушат квартиру, пока мы отсутствуем, поэтому я пошла в зоомагазин и купила для них загон для собак.

Я догадывалась, что маленькие червячки смогут пролезть через деревянные планки, поэтому сходила в магазин тканей и купила сетку. Я оборачиваю ее вокруг загона и отступаю, чтобы оценить. Я проделала отличную работу. Так я и думаю, пока Эш не возвращается домой.

Он открывает дверь в квартиру, заходит внутрь и останавливается. Указывая на новый и улучшенный загон, спрашивает:

— Что это, черт возьми, такое?

Гордо улыбаясь, отвечаю ему:

— Ловушка! Здорово, правда?

Широко раскрыв глаза и покачав головой, мой муж говорит:

— Совсем нет.

Обиженная, я упираю руки в бедра и требую ответа:

— Что не так?

Выглядя готовым рассмеяться, Эш поясняет:

— У тебя две собачки-мальчика в загоне, который обернут в ярко-розовую сетку. Выглядят так, будто они стриптизерши. Они выглядят как проститутки, Нат!

Покраснев, я объясняю:

— В магазине был только такой цвет.

Эш опускает голову, и я вижу, как его тело трясется в безмолвном смехе. Он вздыхает c улыбкой и говорит:

— Готова идти?

Прищурившись, я отвечаю:

— Да, только возьму сумочку.

Эш открывает дверь для меня, и когда я выхожу, он смотрит на загон и говорит моим детям:

— Не надо слишком упорно работать на улицах, мальчики. И помните про защиту. Никто не любит щенков с ЗППП.

Я действительно попыталась одеться должным образом сегодня вечером и обнаружила, что не могу. У меня нет одежды жены. У меня только клубная одежда, которая так и кричит: давай трахнемся. Когда мы подходим к сексуальной Impala, ребенку моего мужа, Эш наконец уделяет секунду, чтобы посмотреть на меня, и говорит:

— Ты пойдешь в этом?

Я просто киваю, зная, что он не будет самым счастливым. Он поднимает голову к небесам, словно в молитве, бормоча:

— Конечно. Чтоб меня. Чтоб меня. Чтоб меня жестко. Аминь.

Я ёрзаю на сиденье, чтобы быть ближе к нему. Как только нахожусь на близком расстоянии, он обнимает меня и улыбается. У нас так бывает много раз. Времена, когда нам не нужно ничего говорить. Мы просто понимаем друг друга. И это хорошо.

Мы подъезжаем к черному входу «Белого кролика», и Эш паркует машину. Когда я выхожу из нее, он яростно рычит. Я поворачиваюсь к нему, прищурившись. Он мчится к моей стороне машины и толкает меня к дверце. Кладет руку на внутреннюю сторону моего бедра, и я вздрагиваю. Почти нос к носу, мы смотрим полуприкрытыми глазами друг на друга, и его рука начинает подниматься под мое цвета бронзы мини-платье. Как только он достиг моей голой задницы, рычит:

— Нет трусиков? Нет гребаных трусиков? Черт побери, Нат!

Внезапно испытывая необходимость защищаться, объясняю слишком быстро:

— В этом платье были бы видны все швы.

Сердито глядя на меня, Эш говорит:

— Ты не могла надеть что-нибудь другое.

Мое сердце ёкает, и я спрашиваю тихо:

— Ты мне не доверяешь, малыш?

Он отстраняется и смотрит на меня, как будто я сошла с ума.

— Это то, о чем ты думаешь? Красавица, я тебе доверяю. Я доверяю тебе больше, чем кому-либо, но... — он говорит это немного жестко и делает паузу, прежде чем продолжить: — ...как, черт возьми, я должен сосредоточиться на работе, зная, что ты так одета?

«Ой!»

Опуская голову, я улыбаюсь. Эш приподнимают мой подбородок. В уголках его глаз сверкают бесята, и он произносит:

— У меня самая сексуальная жена, и я горжусь этим, — он морщится. — Но сегодня каждый ублюдок увидит то, что принадлежит мне. Это не круто.

Ашер проводит пальцами по внутренней стороне моих бедер, затем погружая их в мой жар. Я закрываю глаза, откидываю голову и тихо стону. Эш с уверенностью говорит:

— Это. Принадлежит. Мне.

Энергично кивнув, я дотягиваюсь до его плеч. В голодном поцелуе он прижимается ртом к моему, отчего я возбуждаюсь еще сильнее. Я пытаюсь сжать ноги, и когда он стонет мне в рот, я знаю, что он это почувствовал. Не в силах думать здраво, я опускаю руки с его плеч по бедрам и начинаю расстегивать ремень. Эш хрипит::

— Надо быстро, девочка.

«Ремень. Чертов ремень!»

Его ремень больше похож на кубик Рубика. Когда мне наконец удается его расстегнуть, я нажимаю верхнюю кнопку на джинсах и скольжу спиной по машине. Эш кладет руки на верхнюю часть машины, смотрит на меня с ухмылкой и бормочет:

— Время для веселья?

Дерзко улыбаясь, я вытаскиваю его твердый член и несколько раз поглаживаю, прежде чем я взять в рот. Эш стонет:

— О да.

Удовлетворяя его ртом и рукой, поглаживаю его, пока сосу. Эш мягко толкается в мой рот, и я вижу, что его живот напрягается и мышцы начинают дергаться.

Он кончит быстро.

Его глаза закрываются в блаженстве, и я шепчу:

— Малыш, наблюдай за мной.

Его темный взгляд останавливается на мне, и я раздвигаю колени, чтобы показать ему свой голый холмик. Опускаю руку и удовлетворяю себя, делая то же самое и с Эшем. Его глаза снова закрываются, и он шепчет:

— Черт. Ей нравится грязно. Люблю свою девочку. — Затем добавляет через пару минут: — Не продержусь.

Втягивая его глубже в свой рот, я качаю головой вверх-вниз и втягиваю щеки с каждым поглаживанием и стону. Его бедра неудержимо дергаются, и он пыхтит:

— Глубже, детка. Я кончаю.

Я принимаю его настолько глубоко, насколько могу, и он замирает и громко рычит в освобождении. Теплая соленость ощущается на моем языке, и я все это проглатываю. Посасывая мягко, я двигаю головой медленнее и медленнее и, наконец, освобождаю его с чпоком.

Ашер открывает глаза и смотрит на меня почти сонным взглядом. Наклоняясь вниз, он накрывает мою щеку рукой и бормочет:

— Моя грязная девочка.

Улыбаясь, я слышу, как дверь для сотрудников безопасности клуба открывается и скрипит. Эш смотрит в ту сторону и говорит тому, кто там стоит:

— Я бы не подошел сюда, если бы был тобой.

Макс отвечает:

— Что, черт возьми? О, мужик, тебе повезло?

Я быстро застегиваю джинсы Ашера и встаю. Макс взрывается смехом, когда видит, как моя голова поднимается и хихикает:

— Черт, ребята. Предупреждайте брата. Вы хотя бы закончили?

Эш улыбается, а я, поправляя волосы, говорю Максу:

— Я никогда не начинаю то, что не планирую закончить.

Эш обнимает меня, и Макс качает головой. Он говорит:

— Хорошо, если вы двое не возражаете, думаю, с этого момента я объявляю эту зону «зоной без минета».

Эш бормочет с улыбкой:

— Ты просто завидуешь, брат. Прими как мужчина. Ты упустил свой шанс.

Макс улыбается и дразнит:

— Верно. Но не веди себя так, будто не украл ее у меня из-под носа, ты, хитрый лис.

Когда мы проходим мимо Макса, я обнимаю его за талию, прижимаю к себе и говорю ему:

— Ты же знаешь, что я люблю тебя, верно?

Глаза Макса блестят, когда он отвечает:

— Навечно и навсегда, детка.

Окруженная двумя моими любимыми мужчинами, я чувствую нутром:

Сегодня будет хороший вечер.

***

Сегодня очень нервный вечер.

Все начинается отлично. Мы все сидим в кабинке, пьем, болтаем и смеемся, пока девочки не решили, что нам нужно немного потанцевать. Итак, Эш, будучи Эшем сидит в баре, наблюдая за нами.

Ладно, парень сверхпривлекательный и гиперопекающий, но не в жутком смысле. Я сказала ему, чтобы он не беспокоился. Все, что он должен был сделать, это пробормотать имя Коула, и я сдалась.

Проходит десять минут, и каждый раз, когда я смотрю на своего мужа, новая шлюшка пытается занять стул рядом с ним. Не то чтобы он флиртует или что-то еще, но я могу сказать, что он не хочет быть грубым, поэтому, наблюдая за мной, он разговаривает с ними, но никогда не смотрит на них. Но они просто не сдаются!

Одна женщина на самом деле тянется к его щеке и поворачивает его лицо к своему лицу. Какая шлюха!

«Пойми намек, милочка!»

Когда, не знаю какая по счету, женщина кладет свою руку на моего мужа, с меня хватит. Я говорю подругам, что мне нужно выпить, и направляюсь к бару. Когда оказываюсь в зоне слышимости, кричу:

— Ашер, дорогой!

Он поворачивается лицом ко мне с улыбкой. Мисс Брюнетка с блестящими тенями для век нет.

Перевоплотившись в свой лучший образ тупой пустышки, я пищу:

— Вот ты где. Мне нужна твоя помощь, — подмигивая очень медленно и очевидно, я громко шепчу: — Мне нужно, чтобы ты снова коснулся меня. Там все колет, — надувая губки, я продолжаю: — И мне нравится, когда ты прикасаешься ко мне там.

Мисс брюнетка задыхается и говорит:

— А ты...

Немедля, я закатываю глаза и говорю ей:

— Его сестра.

На ее лице написано отвращение.

Тело Эша трясется в тихом смехе, и мы оба наблюдаем, как мисс Брюнетка сбегает. Потянув меня, чтобы я встала между его ног, он говорит:

— Это было жестоко и грубо. Но я ставлю тебе пять с плюсом за находчивость.

Повернувшись к нему лицом, я заявляю:

— Сегодня меня клеило много парней. Но все женщины зависают с тобой!

Медленная и удивленная улыбка украшает его великолепное лицо:

— Ревнуешь?

Я насмехаюсь:

— Что? Нет! Конечно, нет! Ничуть. — Он просто ухмыляется со знанием дела, и я соглашаюсь. — Может быть, немного.

Шериф Стефан подходит к нам на своей стороне браной стойки, при этом осматривает меня сверху вниз нескромно. Держась за сердце, он говорит:

— Боже мой, Нат. Ты не можешь надевать такое, при этом не ожидая, что я смогу работать, не наблюдая за тобой каждую минуту.

Эш хмуро смотрит на него и открывает рот, чтобы что-то сказать, но я перебиваю его, сказав Шерифу громким шепотом:

— На мне даже нет трусиков, дорогой.

Шериф моргает один, два, три раза. Затем хрипло спрашивает:

— Что ты делаешь позже?

Эш смотрит на Шерифа, как будто собирается ударить его, и я смеюсь. Обняв рукой Эша и наклонившись к нему, я говорю Шерифу:

— Ты знаком с моим мужем, Шериф?

Эш обнимает меня за талию и говорит:

— Не думаю, что мне когда-нибудь надоест слышать, как ты меня так называешь.

Шериф смотрит на Ашера и заикается:

— Н-Нат. Та единственная. Разговор...

Эш ухмыляется и отвечает:

— Я получил свою девочку. Ну, технически мою жену.

Я понятия не имею, о чем они говорят, но они, похоже, знают, поэтому я не спрашиваю. Шериф обращается ко мне и говорит искренне:

— Поздравляю, ребята. Позвольте мне налить вам шампанское.

Когда Шериф возвращается с нашими бокалами, мы каждый берем один и поднимаем их. Улыбаясь, я говорю:

— За нас.

Эш задумывается и отвечает:

— За счастье.

Кивая, я добавляю:

— За долгую жизнь вместе.

Эш улыбается, поднимается и хватает меня за заднюю часть шеи. Он притягивает меня к себе, пока мы не стоим нос к носу и говорит:

— Это будет хорошая жизнь.

Я чмокаю его в губы и говорю между поцелуями:

— Ты уверен, что справишься со мной, большой мальчик?

Его тело трясется в тихим смехе. Он проводит носом по моему и говорит:

— Детка, ты создана для меня.

Замирая, я шепчу:

— Это хорошо.

Он целует меня в губы, и я закрываю глаза.

Счастливая.

***

«Черт побери!»

Я опаздываю на работу первый раз в жизни, но в свою в защиту могу сказать, что я слишком много выпила вчера, и у меня похмелье.

Но я не считаю это хорошим оправданием.

Моя голова пульсирует, у меня болит живот, и я едва могу открыть глаза. Мне кажется, что меня стошнит в любую секунду, и когда я захожу в «Сафиру», Тина кричит:

— Доброе утро, милая!

Ладно, она не говорит громко, но мне кажется, что мои барабанные перепонки сейчас взорвутся.

Я говорю ей:

— Тише, пожалуйста. Я чувствую себя как дерьмо.

Она шепчет виновато:

— Извини!

Отлично, теперь я чувствую себя еще хуже. Я тянусь к ней и обнимаю, приговаривая:

— Ничего. Это моя вина. У меня похмелье.

Тина выглядит смущенной, прежде чем сказать:

— Хорошо, хорошо, как насчет того, чтобы сегодня провести приятную расслабляющую инвентаризацию?

Сидеть на заднице весь день за компьютером, вместо того чтобы слушать клиентов и видеть свет дня, который, кстати, бьет по моей сетчатке?

«Заверните мне инвентаризацию, пожалуйста!!»

Снова обняв Тину, говорю ей:

— Вот почему я люблю тебя, детка. Ты самая лучшая.

Направляясь в кладовку, я бросаю сумку, вытаскиваю бутылку с водой и аспирином, глотаю две таблетки и сажусь за стол. Я не думаю, что у меня когда-либо было такое похмелье. Когда я нажимаю на программное обеспечение инвентаризации, чтобы открыть его, все буквы и цифры расплываются. Я не могу видеть ясно, и экран делает мою головную боль еще хуже. Кладя лоб на прохладную деревянную поверхность стола, я глубоко дышу и стараюсь успокоиться.

Сейчас не время злиться. Тем более виновата я сама.

«Никакого сочувствия. Бери себя в руки и приступай к работе».

Покачав головой, чтобы очистить ее, я снова пробую. Смотря на экран, на котором все кажется немного яснее, я приступаю к работе.

Я теряю ход времени, и затем понимаю, что прошло уже три часа, и я почти закончила. Из-за урчания желудка понимаю, что пропустила завтрак. Хватая сумку, я выхожу из кладовки, и Тина приветствует меня большой улыбкой.

— Эй, ты выглядишь намного лучше. Как себя чувствуешь?

Улыбаясь, я говорю ей:

— Намного лучше. Спасибо Богу за аспирин. Ты голодна? Я думала, что возьму у Сильвио еды для нас?

Тина морщит нос и поглаживает живот, когда объясняет:

— Я не должна есть мясные продукты, пока беременна, поэтому я пас, но купи мне печенье.

Помахав ей, я выхожу из двери и иду до Сильвио. Как только вхожу в его кафе, меня поражает запах мяса, сыра и хлебобулочных изделий, и я закрываю рот.

«О черт, меня сейчас вырвет».

Быстро отступая на тротуар, я глубоко дышу и решаю пойти в аптеку за какими-нибудь таблетками. Когда оказываюсь внутри, хватаю таблетки от желудка и иду к кассе. Глядя на полку слева, я внезапно останавливаюсь. Мое сердце замирает. Я беру еще несколько предметов с этой полки, на всякий случай, и иду к кассе.

Зрелая женщина невысоко роста знающе улыбается:

— Поташнивает, не так ли?

Я ухмыляюсь:

— Слегка.

Нужно быстро добраться куда-нибудь в тихое место, и я бегу обратно к «Сафире» и беру с собой пакет с лекарством в уборную. Мысли об обеде исчезают с новой волной тошноты. Я быстро поворачиваюсь и встаю на колени, как раз вовремя, чтобы стошнить в унитаз.

В моей голове множество мыслей, когда я разворачиваю пакетик из аптеки трясущимися руками.

Я держу длинную узкую коробку и открываю ее, прежде чем могу передумать.

***

Закрыв глаза, я упираюсь головой в холодное зеркало в ванной.

Когда я думаю, что прошло достаточно времени, поднимаю тест и ахаю.

Не может быть.

Я беременна.

Глава тридцатая

У всего есть причина

Шесть месяцев спустя...

У меня болит живот. У меня болит спина. Я не мыла волосы сегодня и не чистила зубы. Без макияжа и одетая в треники, я сижу рядом с Эшем и жду.

Как всегда жду.

Я ненавижу гребаное ожидание, потому что всегда нервничаю.

Натягивая рукава свитера на ладони, я обнимаю свое тело руками и погружаюсь в себя. Где безопасно и счастливо. В вакуум, который является моим разумом.

Я не была счастлива в течение шести месяцев, и это сказывается на моем браке.

Эш любит меня, и я люблю его. Я знаю, что он сделает все для меня, но сейчас мне никто не поможет. Я застряла у себя в голове. В своих мыслях.

Подняв мой палец ко рту, я кусаю ноготь и бормочу:

— Почему так долго?

Эш вздыхает.

— Не знаю, детка. Потерпи немного.

Он пытается положить руку на мое плечо, но я отклоняюсь от его прикосновения. Я не хочу, чтобы кто-то прикасался ко мне.

Его рука застывает в воздухе, он сжимает ее в кулак и убирает. Я знаю, что причиняю ему боль, но не знаю, как мне быть. Это тяжело и эмоционально изнурительно.

Дверь открывается, и я сажусь прямо. Доктор Таня Роули, зрелая милая леди, входит и приветствует нас с небольшой улыбкой. Мне нравится Таня, и я видела ее много раз. Достаточно, чтобы знать, что сегодняшние новости не будут хорошими.

Мой нос покалывает, и нижняя губа дрожит. Таня тихо говорит:

— Мне очень жаль.

Мое сердце с треском разбивается.

Я сдаюсь.

Эш обнимает меня, и на этот раз я позволяю ему. Это причиняет ему такую же боль, как и мне. Я тихонько рыдаю на его груди, и Таня говорит:

— Два выкидыша за такое короткое время слишком много. Мы должны думать о вас и вашем здоровье.

Кивну, я смотрю на нее. Она передает мне какие-то материалы и объясняет:

— Первая естественная беременность часто может привести к выкидышу. Вы были бы удивлены — довольно много первых беременностей заканчиваются выкидышем на ранних стадиях. В то время как ваша первая попытка искусственного оплодотворения сработала для зачатия... Извините, но я не рекомендую снова использовать его.

Смотря прямо на меня, она продолжает:

— Я вижу эффект, который это оказывает на вас, Натали. Все эта ситуация приводит нас к... Думаю, нужен перерыв. Я бы хотела, чтобы обстоятельства были другими, но с агрессивным типом поликистоза, зачать всегда будет сложно, и нет никакой гарантии. Хотя вопрос уже не в том, сможете ли вы зачать. Мы знаем, что сможете. Проблема заключается в том, чтобы выносить, — она вздыхает и смотрит между мной и Эшем. — В эмоциональном состоянии, в котором вы сейчас находитесь, моя рекомендация — немного отдохнуть, прежде чем обсуждать больше вариантов. Возьмите месяц на себя, не беспокоясь об этом. Воссоединитесь как пара и поговорите о том, что вы чувствуете.

Я опускаю голову. Я знаю, что она говорит это мне, а не Эшу. Это правда. Я отдалилась от него.

После того, как у меня был выкидыш во второй раз, я уехала, вернулась в Кали, даже не сказав ему. Я позвонила ему, когда добралась туда, и он был ошеломлен. Эш был так разочарован во мне, и я чувствовала это даже по телефону. В гневе он сказал мне, что я эгоистка и веду себя как испорченный ребенок.

Он был прав.

Когда успокоился, то умолял меня вернуться домой. Я слышала напряжение в его голосе. Когда я отказалась, он спросил меня, задумывалась ли я, что была не единственной, кто пострадал от потери, но я не могла ответить на вопрос. Я могла думать только о себе самой. Когда мне больно, я становлюсь нерассудительной и эгоистичной.

Мои родители и сестры пытались поговорить со мной, но безрезультатно. Все дошло до того, что Елена, которая как обычно стала моей чемпионкой, накричала на меня, чтобы я перестала быть эгоистичной и подумала о том, что я только что оставила своего мужа справляться с потерей самостоятельно. Я расплакалась. Я была настолько увлечена своими эмоциями, что забыла о том, что у Эша нет семьи, чтобы поговорить об этом. Я знаю, что у него есть Ник, Макс и Ловкач, но он не говорит с парнями. Я села на следующий рейс домой, и как только прошла через дверь, он посмотрел на меня с дивана стеклянными глазами и сказал шепотом:

— Я теряю тебя.

Не зная, что сказать, я подошла к нему. Когда встала между его раздвинутыми ногами, он притянул меня к себе, и я почувствовала тепло его дыхания через мою одежду на животе. Он целовал меня в живот и шептал снова и снова:

— Мне жаль.

Мне не пришло в голову, что мой муж, возможно, чувствовал ответственность за то, что у меня был выкидыш. Если бы я не была такой эгоистичной и оставалась с ним, когда он нуждался во мне, я бы увидела вину, которую Эш не должен был испытывать. Его сердце было так же разбито, как и мое. А я обещала, как и он, любить друг друга в радости и в горе.

Выносить ребенка — это то, для чего мое тело не предназначалось. Я понимаю это сейчас, но когда в первый раз узнала, что беременна, во мне зародилась надежда. Эта надежда выросла во что-то большее. Я была оптимистом и сумела выносить этого ребенка еще на одну неделю больше, прежде чем проснулась с сильным кровотечением. Я как раз рассказала Эшу. В тот день у меня была проверка, и все было в порядке. Поэтому я пошла домой и сказала Эшу, что у нас будет ребенок. Вы не поверите, насколько он был счастлив. Он поцеловал меня, обнял и поклялся, что он будет лучшим отцом.

Затем… ничего.

Ночной визит в отделение неотложной помощи подтвердил мои подозрения. Ребенок умер. Это оставило у меня ощущение провала. Я имею в виду, что в жизни женщины есть одна важная работа, и это нести жизнь. Мы должны быть великими созданиями. Богини творения и прочее дерьмо.

Но не я.

Я бракованная богиня.

Проведя рукой по лицу, я понимаю, насколько устала. Я не спала всю ночь перед посещением доктора. Кивнув в решимости, говорю тихо:

— Значит, есть другие варианты, которые будут включать то, что я должна выносить ребенка сама, верно?

Печально улыбаясь, Таня отвечает:

— Нет, милая. Боюсь, что нет.

Моя губа дрожит, и она заявляет:

— Нат, подумайте о большой картине. Даже если вы не та, кто выносит вашего ребенка... — с задумчивой улыбкой, она продолжает, — ...просто подумайте о том, как будете себя чувствовать, когда возьмете на руки частичку себя в первый раз. Неважно, как вы получите этого ребенка, важно то, что он ваш.

Слезы катятся по лицу, и я шепчу:

— Я ошибка.

Эш обнимает меня. Я поворачиваюсь к нему лицом, и его мягкие карие глаза пылают решительностью, когда он говорит яростно:

— Нет, это не так. Никогда не говори так. Ты идеальна.

И я знаю, что он так и думает. Вижу это в его глазах.

Как он может все еще любить меня? Я сплошное разочарование.

Дефектная. Порченная. С изъяном.

Таня откашливается и заявляет:

— Около десяти процентов женщин в США испытывают проблемы с зачатием и бесплодием. Десять процентов, Нат. Вы не одна. Я очень хочу, чтобы вы посетили терапевтическую группу, которую я рекомендовала. Вы бы увидели, что такое жизнь для этих женщин, и как они смирились с тем, что вы чувствуете прямо сейчас.

Поднимаясь на ноги, я отвечаю:

— Я подумаю об этом.

Таня встает, идет ко мне и сжимает в нежном и материнском объятии. Она говорит:

— Месяц. Всего один месяц отдыха, и тогда мы подумаем и рассмотрим, какие варианты у нас есть.

Я обнимаю ее и говорю искренне:

— Спасибо вам за все, что вы сделали. Я никогда этого не забуду.

Беру Эша за руку, мы выходим из кабинета Тани, и я говорю себе, что больше никогда сюда не вернусь.

Мое сердце больше не выдержит.

***

Чередуя наблюдение за тем, как Нат спит на диване, исследования на ноутбуке и игры с собаками, я задаюсь вопросом, есть ли какие-либо вещи, которые я могу сделать, чтобы помочь моей жене.

Я принял решение сегодня днем.

Не то чтоб я хочу это делать, но это единственное, о чем я думаю.

Я пугаюсь своих мыслей, когда Нат заползает ко мне на колени и обнимает меня за шею. Опустив голову на мне грудь и играя с волосами на моем затылке, она тихо говорит:

— Ты так много думаешь, что я слышу, как двигаются шестеренки. Что ты обдумываешь в своей милой головке?

«Вот. Сейчас или никогда. Не будь тряпкой. Просто сделай это».

Сжимая ее в объятии, говорю:

— Я пойду на терапию.

Ее тело напрягается в моих объятиях, и я жду, когда это произойдет. Она смотрит на меня со сладкой улыбкой:

— Правда?

Кивнув, отвечаю:

— Да. Я думал, мы сможем сделать это вместе. По отдельности я имею в виду. Я мог ходить на сеансы по поводу того, что случилось со мной, а ты могла бы ходить на сеансы по поводу беременностей.

Ее лицо немного мрачнеет. Проходит несколько минут, и ее маленькая улыбка снова появляется. Она спрашивает:

— Это то, что поможет тебе пройти через это? Если я тоже пойду?

Я улыбаюсь ей.

— Да, девочка. Думаю, что так.

Красивая улыбка украшает великолепное лицо Нат. Первая реальная улыбка, которую я видел у нее за долгое и долгое время. Она наклоняется ко мне и нежно целует в губы. В этом поцелуе она извиняется, и я принимаю извинения. Я притягиваю ее ближе к себе и вкладываю свое сердце в этот поцелуй. Говорю ей в губы:

— Неважно, что происходит, я люблю тебя. Ты — все, что мне нужно.

Нат сцепляет руки у меня на шее, и я чувствую, что слезы падают на мои щеки. Ее голос дрожит, когда она говорит:

— Я тоже тебя люблю. Я просто хочу быть идеальной для тебя, но не могу с этим справиться. Мне очень жаль, Эш.

Зарываясь лицом в ее шею, говорю:

— Ты прекрасна, детка. Ты была создана для меня.

Она шепчет:

— Боже, я так сильно тебя люблю.

И каким-то образом я понимаю, что все будет хорошо.

Вибрация моего телефона вырывает нас из нашего глубокого момента. Когда достаю его, чтобы проверить дисплей, я улыбаюсь и отвечаю на звонок. Я слушаю болтовню сумасшедшего человека некоторое время, прежде чем ответить:

— Мы уже в пути.

Нат смотрит на меня, улыбаясь:

— Пришло время?

Медленно кивая, я улыбаюсь:

— Да, детка.

***

Мы все столпились вокруг, радостно болтая и ожидая.

Все в отличном настроении, и должна признать, я скучала по этом чувству. Сегодня я не притворяюсь счастливой. Я счастлива. Но и нервничаю. Так нервничаю, что мой желудок завязывается узлом, а ладони потеют.

Эш встает позади меня и обнимает.

Мне так повезло с ним. Люблю его очень сильно.

Разворачивая лицо к нему, смотрю в его карие глаза и заявляю:

— Я счастлива.

Он улыбается мне, прежде чем поцеловать в лоб, и вздыхает:

— Это все, что мне нужно услышать, чтобы мне стало хорошо.

Нежно раскачивая меня из стороны в сторону, он шепчет мне на ухо:

— Мы действительно собираемся ходить на психотерапию?

Я борюсь с желанием содрогнуться. С того момента, как мы поженились, я дважды поднимала эту тему. Два раза было достаточно, чтобы понять, что Эш никогда этого не сделает. В первый раз он просто посмотрел на меня, как будто я потеряла рассудок, и ушел. Во второй раз стал рассказывать о том, что не собирается разрешать какому-то шарлатану рассказывать ему, как он испорчен, потому что он уже это знает. Оба раза я чувствовала себя как дерьмо за то, что просто подняла эту тему, и в конце концов отпустила.

«Выбирай свои сражения».

Смотря на Эша, киваю:

— Да, малыш. Это пойдет на пользу нам обоим.

И так и будет. Я чувствую.

Эш накрывает мою щеку ладонью, потирает ее большим пальцем, и, когда открывает рот, чтобы говорить, бросает взгляд в конец коридора и улыбается.

Ник выходит в коридор и, выглядя самодовольным, объявляет:

— Это девочка!

Мы все приветствуем его и кричим. Я подхожу к Нику и обнимаю его за талию. Он крепко обнимает меня, и когда мы отрываемся друг от друга, на его лице проскальзывает выражение, как будто он хочет извиниться за то, что так счастлив. Я улыбаюсь ему:

— Как поживает моя девочка?

Ник вздыхает:

— Устала, но хорошо. Она счастлива. Думаю, просто хочет домой. Она ненавидит больницы.

Я не виню ее.

Больницы не вызывают счастливых воспоминаний у Ника и Тины.

— Вы уже дали ей имя? — спрашиваю.

Ник улыбается.

— Да, мы назвали ее Эвой.

Мими встает передо мной и говорит Нику:

— Красивое имя.

Лола улыбается:

— Идеально, Ник.

Макс спрашивает:

— Так когда я смогу увидеть свою красивую племянницу?

Ник объясняет:

— Она родилась немного раньше срока, поэтому ее поместили в инкубатор.

Наши лица мрачнеют, и он смеется:

— Она совершенно здорова, ребята. В самом деле. Это просто предосторожность.

Ловкач ухмыляется:

— Ах, черт, Ник. Жить с тремя девочками. Ты влип.

Эш усмехается:

— Не волнуйся, Ник. Я никому не расскажу о чаепитии с Татьяной на прошлой неделе.

Ник смеется и говорит:

— Смейтесь, ребята. Я соглашусь на десять чаепитий в неделю, чтобы мои девочки оставались довольными.

И это правда. Ник — хороший отец.

Улыбаясь про себя, я спрашиваю Ника, могу ли увидеть Тину наедине. Он улыбается грустно и рассказывает мне, где я могу ее найти. Я иду по коридору в палату, тихо стучу и слышу, как Тина говорит:

— Входите.

Пройдя разделительную шторку, я обнаруживаю, что Тина сидит на постели, держа маленькую Эву.

Внезапно на меня нахлынуло множество эмоций.

Опуская подбородок, я пытаюсь сдержать слезы, но они падают на пол передо мной. Тина тихо говорит:

— Хочешь встретить свою племянницу, тетушка Нат? У меня есть только несколько минут, прежде чем они снова заберут ее.

Кивая, я выдавливаю:

— Очень хочу.

Я подхожу к постели и сажусь рядом с подругой. Эва маленькая. Меньше, чем Татьяна. Но такая же красивая.

Тина кладет маленький кулечек, в котором лежит Ева, мне на руки, и я судорожно вдыхаю. Я в восторге от этого маленького создания и шепчу:

— Она такая крошечная.

Тина кладет голову мне на плечо и зевает:

— Да, да. Но она быстро вырастет.

Мою грудь сжимает в агонии. Я спрашиваю ее:

— Как ты это сделала? — Тина вопросительно смотрит на меня, и я уточняю. — Смогла жить после смерти Мии?

Ее лицо смягчается, и она шепчет:

— Время исцеляет все раны. Я обещаю, все наладится. Ты была там со мной, и ты это знаешь, — я киваю, и она продолжает: — Я знаю, что сейчас это не кажется так, но настанет день, когда ты проснешься утром, и цвета будут казаться немного ярче, солнечный свет будет оставаться дольше, а птицы будет петь только для тебя.

Мое зрение размывается, и я опускаю голову.

Тина шепчет:

— У тебя будет это счастье, милая. Обещаю.

***

Три месяца спустя...

Эш хватает меня за талию сзади, и я смеюсь. Его тело трясется в беззвучном смехе, и он говорит:

— Ты думаешь, я позволю тебе сбежать после такого, красавица? Я так не думаю.

Следующее, что я знаю, испорченный блинчик засунут мне в рот. Не просто блинчик. Тот, который я бросила через всю комнату и в лицо Ашера, прежде чем сбежать, как будто я украла что-то, и запереться в ванной.

Глупо я думала, что путь свободен.

Так что теперь я должна съесть этот блинчик. И я сделаю это с гордостью.

Я громко жую через хныканья, смешанные с хихиканьями, пока Пицца и Пончик прыгают вверх и вниз у наших ног, зная, что мама и папа глупые.

Ашер смеется:

— Тебе лучше съесть все. Не заставляй меня доставать сироп, девочка.

Как только я проглатываю, слышу звонок в дверь.

Мы с Эшем переглядываемся, прежде чем он подходит к двери и открывает ее. Он вырывает Татьяну из рук Ника и подбрасывает вверх и вниз в воздухе. Улыбаясь, как дурак, заходит с ней в квартиру и говорит Нику с Тиной:

— Что ж, это сюрприз. Хороший, я имею в виду. Входите, ребята.

Хотя я видела Тину всего несколько часов назад, крепко обнимаю ее и целую Ника в щеку. Затем с ужасом спрашиваю:

— Почему вы не сказали мне, что придете? Я бы, по крайней мере, прибралась!

Тина усмехается:

— О, пожалуйста, вы должны увидеть наш дом. Мы пришли сюда, чтобы быть где-то, где почище!

Тина следует за мной на кухню, пока Ник и Эш показывают Татьяне собачек. Она еще не ходит, но может стоять с небольшой помощью. Пицца и Пончик прыгают вокруг нее играючи. Она улыбается и пинается своими маленькими ножками.

Очаровательная.

Тина помогает мне приготовить кофе для всех, и мы приносим его в гостиную. Ник и Тина сидят на диване, а я сижу на Эше в одном кресле. Ник смотрит на Тину с лукавой улыбкой. Я смотрю на Эша, прищурившись, но он просто пожимает плечами.

Ник усмехается, так что видны его ямочки:

— Мы надеялись кое-что обсудить с вами, ребята...

Эпилог

Тот, кто ждет, всегда получает желаемое

Как только я это говорю, понимаю, что влип.

— Ты должна есть это?

Она мрачнеет и отбрасывает пончик в сторону.

«Отличная работа, говнюк».

Я быстро исправляюсь:

— Нет, нет! Я имею в виду, тебе разрешено есть это?

Нат смотрит на меня широко открытыми глазами и шевелит ртом:

— Что с тобой не так?

«Исправь это, быстро!»

Подойдя к коробке, я беру два пончика и даю их Тине. Затем говорю ей:

— Я знаю, что ты любишь глазированные.

Она улыбается и накрывает мою щеку ладонью:

— Дух, дорогой, тебе не нужно присматривать за мной, как ястреб. Я не больна. И это жутковато.

«Но я хочу присматривать за ней!»

Сохраняя спокойствие, я говорю:

— Я знаю, просто хочу убедиться, что тебе удобно.

Тина сверкает мне милой улыбкой:

— Эш, ты... нервничаешь?

«Черт, да. Конечно».

Я хмурюсь.

— Что? Нет. Ты сумасшедшая.

Нат вздыхает:

— Ну, я нервничаю. Когда Ник придет домой?

Тина объясняет:

— Он звонил, и сказал, что встретится с нами. Поэтому мы можем идти в любое удобное для вас время.

Мы отправляемся в машину Нат, и я помогаю Тине сесть. Когда я пытаюсь пристегнуть ее, она отталкивает мои руки, смотрит на меня и предупреждает:

— Нет.

Начинаем ехать со скоростью старушки.

Нат говорит:

— Малыш, я думаю, ты можешь ехать немного быстрее.

Тина соглашается:

— Да, ты, по крайней мере, можешь ехать на ограниченной скорости, дорогой.

Я игнорирую их обеих. Я веду машину, следовательно, мои правила.

Наконец мы добираемся до большого белого здания, и я вижу, что у входа нас ждет Ник. Он подходит ко мне и говорит:

— Нервничаешь, бро?

«Ага. Настолько, что могу блевануть».

Я отмахиваюсь.

— Вообще нет. Давайте сделаем это.

Когда я тяну руки к Тине, чтобы сопровождать ее, она ударяет меня и хмурится. Я поднимаю руки в поражении и отступаю.

«Ладно, понял. Я перестарался».

Нат идет рядом со мной и говорит уголком рта:

— Черт возьми, задница, успокойся.

Нат и Тину сопровождают в комнату, оставляя меня и Ника в коридоре. Ник говорит успокаивающе:

— Это все процедуры. Так должно быть, мужик. Ты увидишь, что все в порядке.

Прошло десять минут, и я официально становлюсь беспокойным, как черт. Я готов выбить дверь, забросить Тину на плечо и убежать, как ветер. Однако я говорю:

— Почему черт возьми, так долго? — Открывается дверь, и выходит Таня. Улыбаясь, она говорит:

— Давайте, ребята, проходите.

Ник и я следуем за ней и видим Тину, лежащую на откинутом медицинском кресле с животом напоказ. Нат стоит рядом с ней, держа ее за руку.

Хорошо. Больше похоже, будто она выдавливает что-то из нее.

Таня накладывает на живот Тины похожий на смазку гель и берет какой-то прибор. Я смотрю на лицо Тани. Она изучает экран какое-то время, пока не начинает улыбаться. И это все, что мне нужно.

Спокойствие накатывает на меня.

Я знаю, что все в порядке.

Тина смотрит на всех и улыбается:

— Хотите посмотреть?

Нат визжит:

— Да!

Тина смеется и сжимает ее руку. Таня поворачивается ко мне, и я хрипло отвечаю:

— Да.

Ник сжимает мое плечо в знак братской поддержки.

Врач показывает на экран и тихо говорит:

— Вот они, — указывая на то, чего я не вижу.

Наклоняясь ближе, хмурюсь:

— Где?

Таня указывает на два маленьких пятна и почти шепчет:

— Прямо здесь.

«Подождите».

Я попятился назад. Повернувшись к Тане, спрашиваю:

— Они? Двое? Здесь двое детей?

Таня хихикает и кивает. И я вдруг хочу пробежать голым по коридору в триумфе.

Подняв обе руки к голове, я хватаюсь за волосы и бормочу:

— Двое. Семья.

Поворачиваясь к улыбающейся Нат, я вижу, как она качает головой. Подхожу к ней и накрываю ее губы в страстном поцелуе. Она хихикает мне в рот. Тина улыбается мне, и я наклоняюсь, чтобы поцеловать ее в лоб. Я шепчу:

— Спасибо. Огромное спасибо.

Тина накрывает мою щеку и говорит:

— Дух, прекрати ты заставишь меня плакать. Остановись.

Ник улыбается, и я почти прыгаю на него. Он смеется:

— Возьми себя в руки, бро. Ты что-нибудь тут сломаешь, если не успокоишься.

Снова встав прямо, я смотрю на всех широко раскрытыми глазами и кричу:

— Это лучший день в моей жизни!

Затем я отключаюсь.

***

Я смотрю, как Эш падает на пол в обмороке.

Все внимательно наблюдают за ним примерно секунду, и когда становится ясно, что он не очнется в ближайшее время, я отмахиваюсь от него и говорю Тане:

— Покажи мне больше!

Тина и Ник смеются надо мной, и Таня говорит, давясь смехом:

— Как насчет того, чтобы напечатать все фотографии, которые у меня есть, и сделать альбом.

Ком встает в горле от волнения, и я шепчу:

— Я очень хочу. Спасибо.

Таня перешагивает через Эша, выходя из комнаты, и я поворачиваюсь к Нику и Тине. Не зная, с чего начать, я говорю:

— Вы исполняете мои мечты.

Тина сжимает мою руку и спорит:

— Нет. Не мы, — указывая на свой живот, она продолжает. — Вот. Это ты и Эш. А меня зови просто маткой.

Ник идет вперед и целует мой лоб, проговаривая:

— Тот, кто ждет, всегда получает желаемое.

Я смотрю на своего мужа на полу. Он ждал счастья всю свою жизнь.

Он заслуживает этого.

Я заслуживаю этого.

Мой рот расплывается в широкой улыбке. Я говорю друзьям:

— Я люблю вас обоих и буду любить этих детей, как никто другой. Я буду лелеять и защищать их. И Эш станет для них лучшим папой. Мы, наконец, будем семьей.

Тепло разливается в моем животе.

Моя семья почти в сборе.

И счастье вернулось ко мне навсегда.

КОНЕЦ

27.09.2018

Далее мы познакомим вас с историей Макса. Перевод книги (скрестим все дружно пальчики) начнется этой осенью в группе

https://vk.com/bellaurora_pepperwinters

Дорогой читатель, мы будем рады видеть ваши отзывы о сюжете книги в нашей группе. Еще хотим обратить внимание, что мы группа переводчиков и редакторов любителей, которые занимаются переводом книг в качестве хобби, отрывая время у своих семей, друзей, работы и тд. На титул «качество года» скоромно не претендуем. Поэтому надеемся, что вы адекватно отнесетесь ко всем оплошностям и ошибкам, встреченным в тексте. Благодарим за внимание.