– Никакого какао сегодня? – спросил он, удивляясь, почему она не подходит. Возможно, он ее пугал. Вчера она назвала его впечатляющим, и да, возможно, он был достаточно сильным, но его обуревали дикие чувства, и он понятия не имел, как с ними справиться.

Она вздрогнула.

– Я вчера выпила совсем немного какао, так что было бы глупо снова его тащить, – Мэл подняла сапог, чтобы потереть им о другую ногу. – Значит, ты запланировал сегодняшнюю съемку? Я подумала, ты сказал об этом просто так.

Он пожал плечами.

– Я не бросаю слов на ветер.

– Буду знать, – она кивнула. – Прежде я хочу спросить, есть ли причина, по которой мне стоит бояться? Мне нужно это знать, Хантер. Я совершенно серьезно. Мне ничего о тебе неизвестно, кроме того, что ты озвучил вчера. Я не расспрашивала о тебе, потому что я не любопытная, но ты поведешь меня в место, где больше не будет людей... – она беспомощно посмотрела на него. – Я откровенна с тобой. Открыта. Карты на столе. Мне стоит переживать?

Он был застигнут врасплох. Вчера она была беззаботна и постоянно шутила, но сегодня утром притихла и нервничала.

– Мэл, тебе со мной некомфортно?

– Да, – просто ответила она.

– В хорошем или плохом смысле? – уточнил он, пытаясь немного разрядить обстановку.

Все еще настороженная, она ответила:

– И то, и другое.

Он хмыкнул. Ему понравилось, что рядом с ним ее нервы шалили, но только если это означает, что у нее могут быть чувства к нему, если он не облажается. Он не хотел, чтобы она боялась, переживала или испытывала рядом с ним другие эмоции, кроме возбуждения.

– У меня нет судимостей, – начал он, понизив голос. – Никаких тяжких преступлений или проступков, ничего, за что наказывают или сажают. Я не обманываю, играю и дерусь только честно, и я очень опекающий брат младшей сестры, которая научила меня, как обращаться с женщинами. Я провожу с тобой время, потому что хочу этого. И я хочу, чтобы ты тоже этого хотела. Не буду делать ничего, что доставит тебе неудобства, если что-то будет не так, то просто скажи, хорошо?

Мэл на мгновение задумалась, а Хантер затаил дыхание. Потом она кивнула.

– Окей.

Он улыбнулся с облегчением.

– Отличный ответ, – сказал он ей более легким тоном. – Если бы ты испугалась, то это испортило бы мои утренние планы.

Наконец девушка немного улыбнулась.

– Что у тебя на уме?

Он засунул руки в карманы своей толстовки с капюшоном.

– Как тебе идея поснимать на озере?

Она выглядела удивленной.

– В смысле в лодке?

Он кивнул.

– Я мог бы довезти тебя до отличных мест, показать все озеро, может быть, у тебя бы появилась концепция на будущие фотосессии?

Ее улыбка растянулась, от чего его грудь сжалась.

– Звучит потрясающе. Показывай дорогу.

Он хотел снова улыбнуться, но одернул себя. Просто кивнул в сторону дороги.

– Пошли. Я пришвартовал лодку недалеко отсюда.

Она шагала рядом с ним, оглядываясь на деревья и небо, как будто они были незнакомыми и захватывающими. Она видела нечто такое, что было недоступно ему?

– Как прошла ночь? – спросил он, вдруг желая услышать ее голос. – Лучше?

Она застонала.

– Нет! Хуже. Бриттани и Бетани решили вспомнить молодость, когда состояли в танцевальной команде колледжа с Дженной, а Алексис присоединилась, потому что она «занималась танцами в средней школе», – она изобразила кавычки в воздухе и точно охарактеризовала Алексис, подтверждая то, что он уже знал.

Он хихикнул и посмотрел на нее.

– Что же они сделали?

Девушка невозмутимо на него посмотрела.

– Они поставили танец под «Call Me Maybe». И пели. А еще заставили Грейс записать это. Видео разлетится по всему интернету, когда свадьба закончится.

Хантер подавил смех, борясь с желанием громко заржать.

– Было неплохо? – он спросил.

Она пожала плечами, но лицо ничего не выражало.

– Конечно. Они все очень спортивные и талантливые. Бетани – черлидер «Титанов Теннесси», так что она действительно хороша. Бриттани преподает в каком-то классе танцевального фитнеса, что бы это ни значило, и занятия держат ее в форме. Но слушать это песню двадцать семь раз, не считая отрывков, когда они пытались подстроить Алексис под них... Мы с Кэролайн сходили с ума.

– А Софи? – поинтересовался он, подходя к причалу.

– Лицо Софи никогда не выражает эмоций, – рассказала Мэл с ухмылкой, напоминающий манерность Софи. – Мы понятия не имеем, что у нее в голове.

Он хихикнул.

– Ну, по крайней мере, у тебя есть Кэролайн, верно?

Она склонила голову в знак согласия.

– Да. Она играла в футбол в Теннеси, пока Дженна была в танцевальной команде. Честно говоря, мои кузины совсем не плохие, еще Грейс нормальная. Но остальные... – она вздрогнула, а потом увидела шлюпку. – Это лодка?

Он прикусил губу в ответ. Технически новенький скоростной катер был собственностью курорта, но Хантер мог использовать его по своему желанию. Он брал его несколько дней назад на тест-драйв, и ему понравилось, так почему бы не испытать судно еще раз?

– Ага, – гордо сказал он, выходя на причал.

Мэл не пошла за ним.

– Я представляла себе скорее лодочку с веслами.

Он переводил взгляд между ней и катером, затем поднял бровь.

– Ты предпочитаешь гребную лодку? Если хочешь, то это можно устроить.

Через полсекунды Мэл оказалась на причале.

– Нет, все в порядке. Где ты ее достал?

Мужчина пожал плечами.

– Позаимствовал.

Мэл посмотрела на него, но ничего не сказала.

Хантер покачал головой, улыбаясь про себя, и залез в катер.

– Перестань осуждать меня, Мэл.

Она улыбнулась в ответ и подняла руки вверх.

– Не осуждаю. Бедный, бедный очень богатый человек.

Он закатил глаза и протянул ей руки.

– Давай, умница.

Девушка передала ему свои камеры и рюкзак, которые он быстро поставил на сиденье водителя, а затем поднял руки, чтобы помочь ей.

Она удивила его, взяв его не за ладони, а схватив за предплечья. Прежде чем она успела запрыгнуть сама, он потянулся к ее талии и поднял ее. Она засмеялась и странно посмотрела на него. Хантер не отрывал от нее глаз, держа руки по-прежнему на ее талии.

– Ты такая маленькая, – пробормотал он, качая головой.

Она пожала плечами, все еще держась за него.

– Ну, несмотря на рост моего дяди, мой отец был невысоким, так что мне есть в кого.

– Мне нравится, что ты маленькая, – прошептал он, желая убрать прядь ее волос за ухо, но не в состоянии пошевелить руками. – Теперь это добавлено к постоянно растущему списку вещей, которые мне нравятся в тебе.

Она открыла рот, как будто собиралась задать вопрос, но остановилась, выдохнула и посмотрела на него. Вопрос все еще был в ее глазах, но он боялся узнать, что это было.

Мужчина заставил себя отступить. Он откашлялся и улыбнулся.

– Хорошо, мисс Фотограф. Приготовьтесь к зрелищу.

Она засмеялась, напряжение исчезло, и Мэл заняла местечко в лодке.

– Не поднимай шум, если не сможешь выполнить, мистер... Кстати, а какая у тебя фамилия?

Он повернулся, чтобы посмотреть на нее.

– Макинтайр. К. Хантер Макинтайр, к вашим услугам, – добавил он, слегка поклонившись.

– Что значит «К»?

Он состроил гримасу.

– Карлоу.

Мэл сжала губы вместе.

– Давай, – подбодрил он. – Смейся. Это в честь моего дедушки, а он был отличным человеком.

Она улыбнулась, все еще прикусывая губу.

– Уверена, что это так. Не зря имя передалось по наследству.

Хантер скривился и подошел к другому сиденью, чтобы вытащить принесенные одеяла.

– Хорошо, мисс Хадсон, назови твое второе имя? – спросил он, посмеиваясь над тем, как она заворачивалась в плед.

Она с интересом наблюдала за ним.

– Угадай. Начинается на «С».

Он сделал вид, что думает, понимая, что, скорее всего, никогда не попадет в точку.

– Серафина.

Она закатила глаза и толкнула его. Он засмеялся и пошел за своим последним сюрпризом.

– Скажи мне, – сказал он, подходя к передней части лодки. – Не думаю, что смогу угадать.

– Шеннон7, – наконец прошептала Мэл. – Она была любимой кузиной моей мамы. Погибла под трактором в шестнадцать лет.

Он долго смотрел на нее.

– Красивое имя. Идет тебе.

Она склонила голову на минуту, улыбаясь, затем снова посмотрела вверх на него с полуулыбкой.

– Спасибо, Карлоу.

Хантер тихо рассмеялся, качая головой.

– Посмотрите на нее, а я так добр к тебе! – игриво поворчал он, неся ей бумажный стаканчик с крышкой.

Она приняла его с удивленным взглядом.

– Что это?

– Какао.

Ее рот широко раскрылся, а затем одна сторона медленно изогнулась.

– Серьезно?

Он пожал плечами, как надеялся, беззаботно.

– Холодно, а ты любишь какао. Это меньшее, что я могу сделать, чтобы перестать пугать тебя.

Она улыбнулась ему, обеими руками держа чашку и приближая ее к лицу.

– Считай, что полностью вычеркнут их списка жутких типов.

Буйно взмахнув кулаком, он прошептал «да», что заставило ее рассмеяться. Если бы она только знала, что его энтузиазм не был наигранным... Он подмигнул ей, затем сел за штурвал и завел двигатель.

– Ладно, нам надо выдвигаться, иначе мы пропустим солнце.

Хантер отчалил на середину озера, держась достаточно далеко от домов, чтобы никого не побеспокоить. Несколько гостей и местных жителей рыбачили, и он помахал им. Хантер обнаружил, что, не переставая, болтал с Мэл, пока она фотографировала. Он рассказывал о своих летних каникулах на озере в детстве, рыбалке с дедушкой и времени, когда впервые принял участие в работе на курорте... водителем гольф-кара. Ему было тяжело вспоминать все это, но, похоже, ей нравилось слушать его истории. Он показал ей дом, который принадлежал его дедушке, дом, в котором остались самые лучшие воспоминания. Формально он не был частью курорта, он был передан семье местных жителей по воле его деда, а они были ему, как родные.

Они сделали круг по озеру, осматривая парк и отель, старые коттеджи, которые были построены вечность назад, и некоторые из новых, более современных зданий. Девушка особенно заинтересовалась руинами и уточнила, хранят ли они историю, которую Хантер мог бы ей рассказать.

– Если и есть, то я не в курсе, – сказал он со смехом, ловя ее разочарованный взгляд. – Но это не помешало нам ее выдумывать. Мои двоюродные братья, сестра и я часами играли на этом месте. Взрослые ничего не знали. Мы можем вернуться туда позже, если хочешь. На машине.

– Было бы круто, – обрадовалась она, мягко улыбаясь, и он пожелал, чтобы кто-то другой вел лодку. Потом ее внимание что-то привлекло, и она просияла. – О, солнце уже взошло! Разверни лодку.

Он сделал, как она попросила, и замедлил двигатель, чтобы вода вокруг них не замерла. Сегодня практически не было ветра, поэтому поверхность озера была неподвижна, с легким намеком на туман. Небо было совершенно ясным, и если все так и останется, у нее получатся потрясающие снимки.

Хантер снова просмотрел ее резюме накануне вечером, так как не особо обратил на него внимание, когда его рекламный менеджер показывал ее работы при составлении контракта. Теперь, когда они познакомились, он хотел снова увидеть ее снимки, и он впечатлился. Том, Дженна и его команда заверяли его, что Мэллори -блестящий художник, который мог бы им помочь, и теперь до него наконец дошло, из-за чего вся суета. Каким-то образом она делала простые вещи необыкновенными.

Что тогда она может сделать с изысканными?

Она отбросила одеяло в сторону и начала щелкать, поворачиваясь так, что она была чаще всего на коленях на скамейке. Мэл не произносила ни звука, время от времени меняя камеры, мужчина понимал, что у них разные объективы, но чем они отличались, ему было неизвестно. Когда она наклонилась над краем лодки, он дернулся с желанием подойти и поддержать ее за лодыжки.

Стояла абсолютная тишина, нарушаемая лишь щелчками фотоаппарата и всплесками воды, мягко ударяющейся о борт лодки. Иногда был слышен щебет птиц или бульканье рыб, пробравшихся к поверхности воды, но в остальном было совершенно бесшумно. И ему очень нравилось. Хантер мог сидеть так целую вечность, наблюдая за ее работой, отмечая концентрацию на ее лице, изучая выражение ее лица, пока она обдумывает композицию. Он хотел читать ее, знать, что она задумала прежде, чем она это сделает.

Именно в тот момент солнце выглянуло из-за гор, и она быстро стала делать снимки, снова прислонившись к поверхности воды. На этот раз он подошел, чтобы удержать ее от падения за борт.

– Спасибо, – тихо сказала она, не останавливаясь.

В ответ он только сжал крепче ее лодыжки.

Через мгновение она повернулась.

– Мы можем проплыть мимо бухты, которую ты мне показывал?

– Конечно, – ответил он, готовый привести лодку хоть во Францию, если она захочет. На самом деле ему очень понравилась идея – не отправиться на лодке во Францию, а отвезти туда Мэл. Эта тема, безусловно, заслуживает внимания. Он стряхнул мысль и прибавил скорость, чтобы отвезти их куда нужно. После этого они прокатились еще в одно место, и она сказала, что готова вернуться.

– Сделала все, что планировала? – поинтересовался Хантер.

Она уселась рядом с ним, устроилась поудобнее и накрылась пледом.

– Нет.

Он поднял бровь и повернулся, чтобы получше ее рассмотреть.

– Нет? Почему?

Она легла на скамейку и пожала плечами.

– Я никогда не получаю все, чего хочу. Это невозможно, потому что я хочу запечатлеть все. Я уже говорила вчера: каждый восход солнца разный. Когда-нибудь, я поймаю тот волшебный момент, который ищу, и, возможно, это уже случилось сегодня. Но это неизвестно, пока мы не вернемся и я не взгляну на снимки.

Он долго смотрел на нее, а она не отводила взгляд. Затем он наклонился вперед и спросил:

– Но ты получила достаточно?

– Да, – она снова улыбнулась. – Более чем. Спасибо, Хантер.

Мягкость ее голоса что-то сделала с его ногами и грудью, он резко вдохнул, заставив улыбку заискриться.

– Не благодари меня, Мэл. Мне просто хотелось прокатиться на катере.

Она ухмыльнулась.

– Угу. Мальчики и их игрушки.

Он усмехнулся и снова оглянулся.

– Почему ты добрее по утрам? – спросил он с искренним любопытством.

– Я? – спросила она, облокачиваясь на локоть.

Он только кивнул головой.

– Вчера утром ты была сладкой, как пирог, а днем чуть не откусила мне голову.

– Вчера ты солгал, – заметила она. Он открыл рот, чтобы еще раз возразить, но она снова повернулась к нему. – Хорошо, хорошо, просто скрыл определенную информацию.

– Я хочу сказать, – начал он с удовлетворенной улыбкой, – что сегодня утром ты снова милая. Мне интересно, будешь ли ты груба со мной позже.

Она поджала губы, глаза ее сузились.

– Ты что-то скрываешь?

Вообще-то, да. Но ему кажется, что она не хочет знать о его чувствах. Он пожал плечами.

– Что ты хочешь знать?

Это заставило ее улыбнуться.

– Когда мы сможем прогуляться по всему курорту и провести фотосессию?

– Сегодня.

– Правда? – спросила она, садясь и складывая руки перед собой.

– Да, – он кивнул головой. – Займемся делом. У тебя примерка днем?

Она закатила глаза.

– Фу, да. Думаю, у тебя тоже.

Он поморщился.

– Туше. Но не смокинги, просто костюмы. И это замечательно.

– Не любишь смокинги?

Он демонстративно вздрогнул.

– Ненавижу. Вот почему я терпеть не могу мероприятия со строгим дресс-кодом и посещаю их только в случае необходимости.

Она усмехнулась и размяла шею.

– Ну, тогда порадуемся отсутствию смокингов. Не люблю фотографировать раздраженных людей.

– Я не буду таким в день свадьбы Тома.

Она дерзко подняла бровь.

– Даже если бы был в смокинге и в паре с Софи?

Это заставило его снова вздрогнуть, с еще большим драматизмом, и она хихикнула.

– К счастью, мы никогда этого не узнаем, – заметил он, качая головой. – Я в костюме и в паре с Кэролайн. Думаю, больше повезло только Тому.

Мэл кивнула, ухмыляясь.

– Так и есть, – она сморщила нос и посмотрела на приближающийся берег. – Обязательно ли возвращаться в курятник? Там не только примерка платьев, но и пробный макияж. Зачем им нужны такие фотографии?

Хантер засмеялся и замедлил катер, приблизившись к причалу.

– Зачем? Ну, ты всегда можешь притвориться, что фотографируешь...

– А это идея, – размышляла Мэл.

Он покачал головой и осторожно пришвартовал катер.

– Хорошо, напиши мне, если тебя нужно будет спасти. Я что-нибудь придумаю, – он выпрыгнул и привязал лодку.

Мэл встала, посмотрела на него.

– У меня нет твоего номера, – вспомнила она.

Он не торопился поднять на нее глаза, улыбка играла в уголках его рта.

– Не переживай. У меня есть твой.

Она улыбалась и выглядела так, как будто хотела рассмеяться.

– Откуда?

– Твой контракт, помнишь? – он пожал плечами. – У меня есть связи.

– Это рабочий, – напомнила она, ухмыляясь.

–Да, – просто сказал он, удерживая ее взгляд.

Ее улыбка исчезла.

– Что ты делаешь, Хантер? – спросила она тихим голосом.

Он взял ее за руки и помог выбраться из лодки, но и потом не опускал ее рук, пока они стояли на причале, не сводя с нее глаз.

– Не знаю, – так же тихо ответил он, – но я не могу оставить тебя в покое.

– О, – пробормотала она, сглотнув. – Мне жаль.

– Не стоит, – улыбнулся он. – Я наслаждаюсь этим.

Мэл попыталась улыбнуться, когда взглянула на него.

– Нянчась со мной?

Хантер не собирался позволять ей играть в эту игру. Он покачал головой и потянулся заправить прядь ее волос за ухо.

– Быть с тобой –приключение. Это забавно. И мне больше ничего не хочется делать.

Ее зеленые глаза расширились, а губы приоткрылись.

– О... – наконец прошептала она.

Он позволил большому пальцу коснуться ее челюсти, а затем опустил руку.

– Пойдем, – сказал он, отступая. – Провожу тебя.

Она прочистила горло и пошла.

– Я могу дойти сама, – резко бросила она.

– Знаю, – ответил, подходя к ней так близко, чтобы иногда касаться ее рук. – Но мне действительно хочется увидеть, наносит ли кто-то из девушек эти зеленые маски. А значит, я смогу представлять их такими все время.

Мэл фыркнула и толкнула его.

– Придурок. Думаю, ты просто хочешь часть моей тайной заначки «Нутеллы».

Он подумал об этом и посмотрел на небо, словно взвешивая варианты.

– Зеленая маска... «Нутелла»... Думаю, они равноценны. Выбираю оба варианта.

Мэл снова засмеялась, и этот звук слабо отразился в утреннем воздухе и в его сердце.


Глава 7

Мэл собиралась пристрелить кого-нибудь, нужно только найти пистолет. Это было, без сомнения, самое длинное утро в ее жизни. Несмотря на приятное начало, последующие часы сделали все возможное, чтобы уничтожить любое хорошее настроение. Грустно признавать, что до сих пор наряды были лучшей частью приключений подружек невесты. Вероятно, потому что все девушки знали, как выглядят их платья, поэтому жаловались только на то, как они сидят, но их быстро адаптировали по вкусу каждой. Платья цвета ежевики с одним плечом подчеркивали любой силуэт, блестящие аксессуары успокоили девчушек, не оскорбляя остальных.

Но пробные макияж и прически...

– Спрячь коготки, котенок, – мягкий южный акцент спокойно прорвался сквозь ее мысли. Мэл взглянула на Кэролайн, которая давно закончила укладку, макияж и примерку, и сидела на соседнем диване, выглядя так, будто позирует для съемки в журнале. Но ей было скучно, как и Мэл. Если бы не факт, что она смотрела на Мэл сквозь ярко подведенные накладные ресницы, изгибая на одну строну губы, то она, возможно, выглядела бы так же жалко.

– Только не говори, что тебе это нравится, – пробормотала Мэл, делая вид, что снимает Бетани и Софи, которые все еще окружены суетящимися парикмахерами. Тарин торчала в комнате с Бриттани и Алексис, нацепив вежливую улыбку, притворяясь, что фотографирует их.

Кэролайн тихо усмехнулась и переложила ногу на ногу.

– Нет. Не представляю, как девушка с эльфийской стрижкой может три часа укладывать волосы, но что я понимаю? – она пожала плечами и посмотрела в окно, где сидела Дженна, с тревогой наблюдая за своими подругами. – Назови меня сумасшедшей, но я думала, что все это должно вращаться вокруг невесты, а не ее подружек.

Мэл проследила за ее взглядом и вздохнула.

– Да уж... Они всегда так грубы к ней?

Кэролайн не нужно было спрашивать, что она имеет в виду. Тонкие и не очень, оскорбления летали туда и обратно с самого начала от всех девушек, кроме Грейс. Мэл хотела огрызнуться в ответ, но держала язык за зубами, чувствуя, что это не ее дело. Но Дженна улыбалась и смеялась, как будто все это было шуткой, ее подружки тоже хохотали.

Но было не смешно, а обидно.

– Да, – ответила Кэролайн. – Их выходки меня убивают, и я говорила Дженне, что они не настоящие друзья, но она меня не слушает. Она понимает, что они злые, что она не дотягивает до них. Не знаю, делает это ее милой или глупой, но, Боже, я ничего не могу с этим поделать.

Мэл недовольно буркнула, снова посмотрев на кузину.

– Ты отлично выглядишь, – заметила она, меняя тему.

Кэролайн удивленно взглянула на нее.

– Спасибо. Не совсем соответствует моему вкусу, но чего не сделаешь ради Дженны... Прическа мне нравятся, – она повернула голову, и действительно, высоко уложенные назад волосы отлично смотрелись. Мэл была убеждена, что никому другому так бы не шло.

– Укладка потрясающая, – заверила ее Мэл.

Кэролайн вытащила телефон, сделала селфи, и, улыбнувшись самой себе, отправила кому-то фото.

– Парню? – поинтересовалась Мэл.

Кэролайн кивнула, глядя на нее.

– Райану. Он сейчас на чемпионате, так что не смог вырваться на свадьбу. Но, думаю, неплохо его немного поддразнить, – она лукаво улыбнулась.

– Должно сработать, – согласилась Мэл. – Я даже сделаю несколько снимков для него, если хочешь.

– Круто! – Кэролайн подняла ладонь в воздухе в знаке «дай пять», и Мэл отбила ее.

Фальшивый, вибрирующий смех раздался от одной из подружек невесты, Мэл застонала и встретилась взглядом через всю комнату с Тарин, которая ответила ей тем же.

– А как насчет твоих прически и макияжа, Мэл? – спросила Кэролайн. – Что будет у тебя?

Мэл исподлобья на нее посмотрела, от чего Кэролайн рассмеялась и взяла ее за руку.

– Давай, чика. Если ты не нуждаешься в тюнинге и прекрасно себя чувствуешь и так, это не означает, что мы не можем немного приукрасить тебя.

Мэл вырвала руку, улыбаясь серьезности кузины.

– Нет. Я просто работаю. Я обслуга, Кэролайн.

Теперь Кэролайн косо на нее взглянула.

– Назови себя так еще раз, и я устрою тебе взбучку.

Кэролайн может.

Мэл нервно сглотнула.

– Ты пугающая, ты это знаешь?

– Да, слышала пару раз, – ослепительная улыбка вернулась. – И если бы я не любила свою близняшку так сильно, остальные девочки тоже были бы в курсе. Кроме того, в день свадьбы ты станешь частью семьи не только по имени. Тебе придется принарядится.

– Разберусь, когда придет время.

– Если позволишь, я помогу.

Как правило, Мэл избегала и этого, но у Кэролайн был хороший вкус и здравый смысл, и, возможно, не так уж ужасно позволить ей сделать по-своему. Во всяком случае, сопротивляться ей достаточно сложно.

Софи наконец удовлетворилась своим образом и обратилась к Дженне за одобрением, которое было немедленно дано, хотя Софи это особо не волновало. А Бетани... Ну, она хлюпала носом, пока Бриттани, Алексис и Дженна не убедили ее, что она идеальна.

– Чудный день, – пробормотала Мэл, убирая камеру.

– Ты на самом деле фотографировала? – прошептала Кэролайн, когда встала и подошла к ней.

Мэл приподняла бровь.

– Это должно остаться тайной.

Кэролайн улыбнулась и потрепала пучок Мэл.

– Рада, что ты здесь. Ты единственный искренний человек в этой компании.

– Сестры Тома хорошие, – отметила Мэл.

Кэролайн пожала плечами.

– Да, они мне очень нравятся, но они не зависают с нами, так что это не то же самое.

Именно тогда появилась Грейс с подносом сэндвичей и поднесла их туда, где были Кэролайн и Мэл.

– Я знаю, что остальные на какой-то странной фруктово-ореховой диете или типа того, – прошептала она, заговорщически оглядываясь, – но я не выдержала. Попросила Розу с кухни что-нибудь приготовить. Никто не против индейки и чеддера?

Против ли Мэл? Да она убьет за нормальную еду, за любую, которая содержит больше калорий, чем количество пальцев на руках и ногах. Несмотря на ее тайник «Нутеллы» и «ФрутЛупсов», ей казалось, что она на грани голодания. У нее было искушение обнять Грейс, но она подавила порыв, просто улыбнувшись и взяв бутерброд.

– Благослови твое сердце, Грейс, – серьезно сказала Кэролайн, тоже схватив один. – Ты всегда была моей фавориткой среди подруг Дженны.

Грейс улыбнулась и поправила прическу.

– Я пекусь о фигуре, если что, но голодать ради этого не собираюсь.

– Почему фотограф ест? – почуяв запах, спросила Софи. – Мы здесь. Давай, делай свою работу.

Мэл медленно повернулась к ней лицом, подняла бровь в ответном жесте.

– Я делаю свою работу, – тихо ответила она. – Но не собираюсь падать в обморок от голода, фотографируя вас. Не беспокойся, Софи. У меня уже достаточно твоих снимков.

Софи нахмурилась, Мэл почувствовала удовлетворение. Не стоит сомневаться, что Софи не ожидала, что Мэл даст отпор, просто подчиниться или, возможно, поборется, но Мэл уже приходилось иметь дело с жесткими клиентами в прошлом, она стала профессионалом в этом. Кроме того, Софи не знала, какие у Мэл были снимки, и полный контроль Мэл над ними наверняка должен был беспокоить такую перфекционистку.

– Что на счет меня? – влезла Бриттани. – Ты же не сделала фото без мейк-апа, да?

– У меня есть и те, и те, – вставила Тарин своим я-пытаюсь-не-прибить-тебя голосом. – Не переживай. Отлично выглядишь.

– Не в этом платье, – нахмурилась Бриттани, посмотрела в зеркало и снова состроила гримасу от вида своих волос и макияжа. – Я выгляжу как вице-мисс на конкурсе красоты. Алексис, можешь сделать мне прическу и макияж? Мне нужен талантливый мастер, а не это черт-те что. Мы же не будем так дешево и безвкусно выглядеть в субботу?

Грейс ахнула откуда-то из-за спины Мэл. Тарин сделала вид, что душит себя руками, а Мэл просто смотрела. Дженна выглядела смущенной до невозможности, она хлопала ртом, будто не знала, что сказать. Мэл не удивилась. Дженна была хорошей девочкой. Кэролайн, с другой стороны, хрустнула костяшками пальцев, что заставило Софи с отвращением на нее взглянуть.

– Дженна, – начала Мэл, надеясь, что выражение ее лица было добрым, – если ты не возражаешь, у меня назначена встреча с сотрудником курорта.

Дженна выглядела так, будто хотела заплакать, но кивнула.

– Конечно, дорогая. Иди. Увидимся за ужином?

Мэл улыбнулась и махнула головой.

– В главном доме. Буду там.

– Встреча с Хантером? – встряла Софи с другой стороны.

Каждая девушка в комнате замерла и посмотрела на Мэл, их лица передавали смесь интереса и ужаса. Дженна и Кэролайн выглядели удивленными, а Тарин – испуганной.

Мэл пожала плечами и подняла сумку.

– Не уверена, Софи. Все, что мне известно, это то, что я должна быть в офисе через двадцать минут, и кто-то должен повозить меня по каким-то местам, которые, на их взгляд, должны быть засняты. Если это Хантер, я передам ему привет от тебя, – она повернулась и вышла из комнаты с пылающим лицом, не удостоив никого взгляда.

Через три минуты она получила сообщение от Тарин: «Ты мой кумир».

Похожие сообщения вскоре пришли и от ее кузин. Кэролайн прислала три больших пальца вверх, а Дженна такой длинный текст с извинениями, что Мэл не хватило времени или терпения прочитать его.

Подружки невесты прибьют ее, если эта тема проскользнет еще раз. Мэл подумывала о том, чтобы спрыгнуть с балкона третьего этажа, лишь бы не жить в ремейке «Дрянных девчонок».

Она расслабилась, отправившись фотографировать курорт, но почему именно Хантер должен забрать ее? Если люди заподозрят, сколько времени они провели вместе за последние два дня и насколько ей это понравилось, то обстановка может стать еще более злобной. Несмотря на то, что она ненавидела таких женщин, как Софи, такая элитная клиентура была влиятельной. Чтобы достичь своих целей, она должна понравиться им – не давать поводов для слухов и причин на нее обижаться.

Чтобы отбросить неприятности с девушками, ей нельзя заводить интрижку в командировке. Не с убедительным владельцем курорта, который нанял ее, и не во время свадьбы двоюродной сестры. И особенно не тогда, когда речь идет о парне, в которого можно легко влюбиться.

Мечтая не о курортном романе, а чем-то большем.

Но большее ей недоступно. Не с ним и не сейчас.

Мэллори никак не могла повлиять на то, чтобы сопровождающим сейчас был кто-то другой, но она в состоянии задать тон. Только бизнес. Никакого кокетливого веселья, как на утренней съемке. Ей нужно просто выполнить работу, не отвлекаться, независимо от того, насколько Хантер великолепен или как он заставлял ее себя чувствовать. Он просто клиент.

Она может это сделать, верно?

***

С Мэл что-то происходило, но по какой-то причине она не говорила об этом, что сводило Хантера с ума. Почти два часа они разъезжали на гольф-каре, и все, что ему удалось вытянуть из нее, связано с работой. Любая попытка подразнить или пофлиртовать приводила к быстрой смене темы и снижению температуры.

Сейчас было где-то минус тридцать.

Нет, она не была грубой, но всего лишь строго-профессиональной, милой и соблюдающей дистанцию. Ему это совсем не нравилось, от этого все происходящее между ними стало еще более неловким.

Он хотел утреннюю Мэл, уютную и очаровательную, которая заставляла его сердце отскакивать быстрее, чем шарик в пинбольном автомате. Эта Мэл заставляла его нервничать и сомневаться, и, стоит признать, быть неуверенным в себе. Боже, да он строил планы, и все они были связаны с ней. Сейчас же он не был уверен, что любой из них сработает.

Этот капризный фотограф с ехидными ответами и теплыми улыбками захватил его мысли с удивительной скоростью. Он счастлив позволить ей это, но надеялся, что с ней его жизнь будет протекать более гладко. Убеждая ее день за днем в своей искренности и возможности доверять ему.

Он наблюдал за ней, пока она щелкала фотоаппаратом только что отремонтированный коттедж, не в силах сдерживать улыбку, когда она бормотала что-то себе под нос. Хантер уловил еще несколько ее выдуманных ругательств, о которых ранее его просветил Дэн, сделав мысленную пометку расспросить ее о них попозже. Если они будут в дружеских отношениях, конечно.

– Ладно, – наконец сказала Мэл, повернувшись к нему лицом. – Думаю, здесь мы закончили. Что дальше?

Он потихоньку исправил свою улыбку на вежливую и неискреннюю, которую использовал для своих клиентов, большинства сотрудников, некоторых партнеров и друзей.

– Недалеко отсюда есть небольшой классический коттедж, – сказал он, указывая ей, чтобы она вернулась к машине. – Менеджер, Ральф, считает, что он может понравиться клиентам, которые предпочитают деревенский стиль.

Мэл скривилась, затем кивнула.

– Я встречалась с Ральфом, помнишь? В этом есть смысл. Кто-то хочет побыть в одиночестве, тишине, – она села на свое место и встретила его взгляд, намекая на улыбку.

Это был самый дружелюбный жест за весь день, и он согрелся в его лучах.

– Именно, – сказал он, занимая водительское место. – Многим людям нравятся «так много деревьев», есть апартаменты, которые позже можно для них отснять.

Она широко улыбнулась, но улыбка быстро угасла, а вместе с ней и его надежда на день.

– Сделаю все необходимое, – прошептала она. – Ральф сообщил, что на курорте много мест для хороших кадров. Все зависит от того, какой вы хотите результат и как хотите его использовать.

Хантер вздохнул и направился к коттеджу.

– Мне кажется, что тебе следует все сделать так, как ты видишь, Мэл. Я могу дать тебе представление о домах, элементах курорта и так далее, но ты – художник.

Она отвернулась от него, не то, чтобы она особо смотрела до этого, и кивнула.

– Звучит неплохо.

Он внутренне застонал. Будет катастрофа, трагичная и, возможно, романтичная. Наверное, ему не стоит этого делать. Ей это не нужно, верно?

Его более рациональная часть пнула его. Конечно, ей понравится, и он должен это сделать. Она будет невозможной до конца недели, если он этого не сделает. В конечном счете, она будет счастливее, даже если он покажется самонадеянным.

Это и есть его самонадеянность.

Он был любопытным, настырным, властным и корыстным, независимо от его благих намерений. Но Хантер надеялся, что это не сработает против него.

В конце концов, если что-то пойдет наперекосяк, она знала, где его можно найти.

Он взглянул на нее, подъезжая к дому, и заметил, как изменилось ее поведение. Она засветилась, появилась первая искренняя улыбка во второй половине дня. Он подавил улыбку, позволив восторгу победы омыть его.

– Идеально, – пробормотала она, когда машина остановились. – Я бы сделала фотографии подобного места.

Хантер долго смотрел на нее. Это было одно из его любимых мест на курорте, не потому, что оно понравилось Мэллори. Или не потому, что оно теперь заставляло его думать о ней. Или не потому, что он мог представить ее здесь.

Он любил его до сегодняшнего дня.

Но сейчас еще сильнее.

– Хочешь зайти внутрь? – спросил он тихо, завязывая беседу.

Она посмотрела на него широко раскрытыми глазами.

– А можно?

Ему пришлось улыбнуться.

– Я владелец, – напомнил он, склонив голову. – И могу получить любые ключи, которые захочу. Ты сможешь осмотреть любой дом.

Девушка возбужденно усмехнулась, выскакивая из гольф-кара, оставив его с затаенным дыханием.

Займет немного времени, чтобы все отснять. Первый этаж был с большой гостиной и просторной кухней в деревенском стиле. Однако почти вся задняя стена представляла собой панорамное окно с захватывающим видом. Хоть и не самый выдающийся, но открывался обзор на деревья возле ручья, и если подойти достаточно близко, то можно мельком увидеть озеро сквозь лес.

– Невероятно, – сказала самой себе Мэл, но достаточно громко, что Хантер тоже услышал. Она направилась к задней двери, чтобы выйти на палубу, остановившись, чтобы сделать снимок чего-то за окном.

– Это твое, – выпалил Хантер.

Мэл замерла, раздался щелчок, потом опустила камеру. Медленно, она повернулась к нему лицом, находясь практически в ужасе.

– Что ты сказал? – уточнила она, едва контролируя голос.

Хантер нервно почесал затылок.

– Ну, не твое, не в том смысле. Я не дарю дом... Это было бы нелепо. Но если хочешь, то могу. Если нужно...

– Хантер...

Он вздохнул и спрятал руки в карманы.

– Я зарезервировал его для тебя. Можешь остановиться здесь, – он пожал плечами, не спуская с нее глаз. – Думал, тебе понравится.

Она моргнула один раз, потом еще, и положила руки на бедра, таращась в пол.

– Мои вещи ведь уже здесь?

Он поморщился.

– Да. В главной спальне внизу.

– А Дженна?

– Я сказал ей, что тебе нужно уединение и личное пространство для работы, а также более легкий доступ к различным местам курорта, но ты не хотела ничего ей говорить, чтобы не расстроить ее, – он проницательно на нее посмотрел. – И все это правда, если что.

Она бросила на него взгляд зеленых глаз, которые стали более изумрудными благодаря ее топу.

– А кто сказал, что ты можешь принимать такие решения? Серьезно, Хантер? Люди уже судачат, а твое вмешательство даст еще больше поводов для сплетен.

– И что? – спорил он, подходя к ней. – Мэл, тебе там не нравилось! Я просто хотел, чтобы ты была счастлива, и знаю, что тебе будет комфортнее здесь.

– Да, и это очень мило, дом идеален, но факт, что ты это знал и думал об этом... – она выдохнула и потерла виски. – Это уже слишком. Учитывая все остальное, это слишком много, – она снова взглянула на него, выражение ее лица было невозможно прочитать. – Мне нужно, чтобы все происходило в частном порядке. Не хочу быть темой для разговоров, мне не нужно давать причин Софи, Алексис или паре блондинок тыкать в меня чем-то. Все и без того достаточно сложно. Ты в состоянии это сделать или мне нужно подать на судебный запрет?

Он хотел засмеяться, но она выглядела совершенно серьезной.

– Прости, что доставил тебе неудобства, – мягко сказал он. – Я не хотел. Ну, может, немного, но только в хорошем смысле, – Хантер улыбнулся с облегчением, когда она сделала то же самое. Он долго смотрел на нее, а затем признался: – Не могу выбросить тебя из головы. Я говорил вчера, что ты мне нравишься, Мэллори. И сегодня ты нравишься мне еще сильнее. И тебе придется привыкнуть к этому, потому что я не собираюсь останавливаться.

Ее глаза расширились, рот на мгновение задрожал.

– О... – наконец прошептала она.

Он приблизился к ней на два шага.

– Все еще хочешь судебный запрет?

– Я... – она быстро откашлялась. –Воздержусь от комментариев.

Он уловил тон ее голоса, но не был до конца уверен, что понял ее правильно.

– Это не «да», – указал он спокойно.

Она кивнула, уставившись на него.

– Верно.

Его сердце выпрыгивало из груди.

– Так... нет?

– Я этого не говорила, – она склонила голову, как будто перебирала возможные варианты.

Хантер медленно и хитро улыбнулся.

– Милая, это открытое приглашение для такого парня, как я.

– Такого парня, как ты? Это какого же? – ухмыльнулась Мэл.

Он протянул руку, чтобы коснуться ее.

– Решительного, – пробормотал он, заставляя ее отступить.

Она медленно вдохнула, один, два раза, затем сглотнула.

– Один Миссисипи, два Миссисипи…

Он усмехнулся, подождал, потом улыбнулся, когда она переплела их пальцы.

– Ладно. Давай я покажу тебе остальную часть дома.

Поскольку дом был небольшим, его осмотр не должен был занять много времени, но времени ушло в два раза больше, чем следовало бы, потому что Мэл пребывала в восторге от всего. Она восхищалась кухней и отказала ему в предложении приставить работника готовить для нее. Он позаботился, чтобы холодильник был заполнен всем необходимым, вместе с ее драгоценными шоколадной пастой и воздушными колечками, а также широким выбором какао. По ее словам, это все, что ей нужно.

Он закончил экскурсию на кухне, остановившись и все еще держась за руки. Ему нужно было вернуться к Тому и парням, чтобы подготовиться к ужину через час. Но следует все прояснить, прежде чем Мэл останется одна и погрязнет в своих мыслях.

– Мэл, – тихо сказал он, поглаживая ее руку. – Мне нужно, чтобы ты перестала отталкивать меня. Мне нужно знать, что, когда я вернусь, ты будешь такой же. Решай сейчас, ты со мной или нет, дорогая. Потому что я никуда не денусь. Я чувствую, что ты не против по тому, как держишь меня сейчас за руку. Я прав?

Она долго смотрела на него. Но он не волновался, не сомневался ни секунды. Она в надежных руках, он знал, что чувствует ее сердце.

Вопрос лишь в том, готова ли ее голова следовать за ним.

– Да, – наконец призналась она, позволив улыбке застенчиво изогнуться на ее идеальных губах. – Ты прав.

Он усмехнулся.

– Я знал, – он поднял ее руку и поцеловал тыльную сторону. – Увидимся за ужином, – отпустил руку и направился к двери.

– Что, ты не пришлешь за мной машину? – поддразнила его она.

Он повернулся и посмотрел на нее.

– Ты попросила о частности, Мэл. Я могу это сделать. На самом деле, я хорош в приватности. Наедине мне спокойнее, чем на публике. Но тебе придется простить мои глаза. Они никогда не умели держать все в секрете.

Он подмигнул и вышел из коттеджа, улыбаясь ее смеху.


Глава 8

Почувствовав себя лучше и жизнерадостней, Мэл сидела в углу комнаты, переодевшись к ужину, и наблюдала, как появляются остальные.

На самом деле, Хантер – гений. Один час в новом доме, и она уже кажется себе помолодевшей. Ей придется поговорить с Дженной, просто чтобы убедиться, что она не против. Для нее было важным, чтобы Мэл жила со всеми, а переезд вряд ли был подходящей благодарностью.

Мэл помахала тете и дяде, когда они вошли, и подмигнула в ответ.

– Здесь свободно?

Мэл удивленно обернулась, увидев Тома, указывающего на стул рядом с ней.

– Как ты тут оказался? – спросила она.

Он усмехнулся.

– Я был там, на террасе. Пришел поприветствовать Кэди и Дрейка, но увидел тебя и решил присоединиться. У нас не было возможности узнать друг друга получше.

Мэл невольно улыбнулся в ответ. Том был своим парнем.

– Конечно, присаживайся.

– Спасибо, – сказал он, откинувшись на спинку стула. – Итак, Мэл... Прошу прощения, могу я называть тебя Мэл?

Она засмеялась и махнула рукой.

– Да, конечно.

Он усмехнулся.

– Дженна никогда не называет тебя иначе, так что я привык к этому. Твое присутствие для нее много значит.

Мэл вздохнула и сцепила пальцы.

– Я была в шоке, когда она позвала меня. Мы... Прошло уже много лет. Есть и другие фотографы, более опытные.

– Она хотела тебя в качестве фотографа, Мэл. И после того, как я увидел твои работы, я был почти так же взбудоражен. Факт, что ты член семьи – приятный бонус, – он подарил ей полуулыбку, от которой, вероятно, у всех тряслись коленки. – Ты действительно талантлива. Надеюсь, ты это знаешь.

Не было хорошего способа прокомментировать это, поэтому Мэл пробормотал: «спасибо». Затем задала вопрос, который мучил ее уже несколько месяцев:

– Как мальчик из высших кругов общается с семьей девочки из Тенесси? Как это вообще работает?

Том громко рассмеялся и потер ухо, глядя на свою будущую свекровь.

– Ну, не обошлось и без трудностей. Мы с Дрейком никогда не говорим о спорте, а Кэролайн помыкает мной, когда может. Лукасу все равно, он просто счастлив, что я не из Флориды или Джорджии.

Мэл пришлось посмеяться над тем, как идеально ее семья вписывается в стереотипы, которые она привязала к ним.

– Кэди рада свадьбе, – добавил Том с любовью. – Если наши круги общения не контактируют, Дженна просто не обращает внимания, но в большинстве случаев такого не происходит.

– Как вы познакомились? – спросила она, чувствуя себя с ним комфортно.

Он повернулся к ней с поднятыми бровями.

– Ты не слышала эту историю?

Она отрицательно покачала головой.

– Только публичную версию, а их как минимум семь, но я хорошо знаю Дженну, чтобы не поверить, что вы, ребята, встретились на командных соревнованиях.

Том откинул голову назад и засмеялся.

– Да, это самая забавная версия. На самом деле, мы встретились в отеле в Лексингтоне. У меня была деловая встреча, она готовилась к скачкам в Кентукки. Однажды утром мы оба оказались в тренажерном зале в одно и то же время, она была одета в майку UT, а я в рубашку UNC, но это не имело значения. Я не мог отвести от нее глаз, и она «случайно» сломала беговую дорожку, поэтому я предложил свою помощь, – он ухмыльнулся, вспоминая момент.

– О, ну конечно, – засмеялась Мэл, качая головой. – Починил?

Он весело хмыкнул.

– Нет. Оказалось, от энтузиазма, она ее действительно сломала . Поэтому мы сбежали и договорились встретиться за обедом, чтобы узнать, не поймали ли нас. Остальное – уже история.

Мэл рассмеялась, прикрыв глаза рукой. Она представила, как Дженна пытается быть гламурной, делая вид, что что-то сломалось, но в итоге в процессе все крушит. Она была милым, но неуклюжим человеком, когда волновалась, хотя в остальное время сама грациозность и уравновешенность.

– С тех пор я стал зависим от нее, – рассказал Том с улыбкой. – Она могла попросить меня о чем угодно, и я бы выполнил это.

– И? – уточнила Мэл, повернувшись к нему лицом. – Просила о чем-то?

Том бросил на нее взгляд, его глаза казались глубокого синего цвета из-за его рубашки в полоску.

– А ты как думаешь?

Мэл задумалась.

– Честно говоря, мне кажется, что Дженне многого не нужно. Она самый совершенный человек, которого я знаю.

– Попробуй влюбить в себя совершенство, – он покачал головой и отпил воду, стоявшую на столе.

– Попробуй быть ее родственником, – пробормотала Мэл.

Том ухмыльнулся и задумался.

– У меня такое впечатление, что ты тоже многого не просишь, Мэл.

Она пожала плечами и тоже немного попила.

– Я научилась этого не делать. При всем моем стремлении кем-то стать, я стараюсь жить как можно тише. Что напоминает мне, – добавила она, поерзав на месте, – почему Хантер не знал, что я двоюродная сестра Дженны?

Том выдохнул и вытянул шею.

– Да, он спрашивал меня об этом. Дженна прокричала бы всему миру, что ее двоюродная сестра фотограф, и большинство людей восприняли бы это спокойно. Кроме ее свидетельниц, конечно, – признался он,– Боюсь, решение сохранить это в тайне было моим.

Он бросил на нее извиняющийся взгляд. Она нахмурилась.

– Но почему?

– Бизнес, – просто сказал он. Потом поставил стакан на стол и сел на край. – Видишь ли, Мэл, я знаю, каково это, быть брошенным в мир Гудзона, когда ты к этому не готов. Я из богатой элитной семьи в Северной Каролине, да, но я не был известен, как Дженна, пока не повстречался с ней. Я уже привык, так что ничего не имею против. Но когда она захотела пригласить тебя, я засомневался. Не было никаких опасений на твой счет, но это крупное дело, и для того, кто не имеет никаких родственных связей, получить его было бы сложно. Мне не хотелось, чтобы это стало проблемой для тебя. И я решил, что мы могли бы предложить тебе работу, которая могла бы понравиться твоей творческой и профессиональной стороне...

– Контракт с курортом, – понимающе добавила Мэл.

– Угу, – Том улыбнулся. – С эти местом я знаком достаточно, чтобы понимать, что кто-то проницательный может стать здесь успешным. Я имею в виду, место красиво для фотографов-любителей, делающих снимки первый раз в жизни, но что может сделать профессионал? Но опять же, я не думал, что ты захочешь, чтобы кто-то привел тебя только из-за Дженны. Поэтому мы держали родство в тайне. Ты получила наш заказ только благодаря своему таланту. Хантер увидел снимки и понял это, а адвокаты сделали все остальное.

Мэл покачала головой, откинулась на спинку стула, скрестив лодыжку над коленом.

– Значит, контракт я получила сама.

Улыбка Тома растеклась по всему лицу.

– Ты действительно сделала это, малышка, – он поморщился. – Извини, ты не настолько моложе меня. Мне не стоило так тебя называть.

Она усмехнулась и снова взяла стакан воды.

– Ты можешь называть меня как хочешь, Том, – заверила его. – Мы теперь одна семья. Дозволено все.

Он склонил голову в знак благодарности.

К этому времени миссис Ярдли выглядела гораздо более расслабленной, чем когда Мэл впервые увидела ее.

– Мэллори, дорогая, спасибо большое за отправку фотографий. Мой дом обвешан снимками внуков, но нет ни одной такой же потрясающей.

Мэл покраснела от смущения.

– Рада, что они Вам понравились.

– Понравились? Я в них влюбилась! Эти кадры можно использовать для создания рождественской мозаики, добавив фотографии моих выросших детей!

–Эй! – Том с улыбкой запротестовал.

Миссис Ярдли ласково похлопала его по щеке.

– Все в порядке, дорогой. Мир не крутится вокруг тебя.

– Скажу Дэйву и Тренту.

– Оставь братьев в покое, – поругала она, снова поглаживая его щеку.

– Но это моя свадьба.

Миссис Ярдли вздохнула и посмотрела на Мэл.

– Если тебе удастся сфотографировать всех моих сыновей так, чтобы один из них не ударил другого, я была бы очень признательна. Я заплачу дважды, если это случится, – она подмигнула Мэл, потом пошла к мужу, тихо стоявшему напротив.

– Ты отправила фотографии моей матери? – прошептал Том, смеясь.

Мэл пожала плечами.

– Пытаюсь произвести впечатление. Подумала, что это может помочь.

Том усмехнулся и откинулся на спинку стула.

– Тебе удалось.

Они сидели в дружеской тишине, наблюдая, как остальные гости собираются на ужин. Дженна увидела их вместе и улыбнулась, помахав Мэл, выглядя гораздо более непринужденной, чем раньше.

Том задержал дыхание. Мэл удивленно взглянула на него и усмехнулась.

– Я думал, она не может стать еще красивее, – пробормотал он, качая головой.

Она засмеялась.

– Ты по уши влюблен, да?

– Это точно, – простонал он, сжимая переносицу. – Вместе три года, а я до сих пор не могу дышать.

Мэл толкнула его колено, издавая раздраженный шум.

– Ты говоришь, как в фильмах Hallmark.

Он засмеялся и пожал широкими плечами.

– Знаю, и полностью это признаю.

Мэл посмотрела на кузину, смеющуюся и улыбающуюся без остановки.

– Это хорошо, – тихо сказала она. – Дженна великолепный человек.

– Знаешь, ты очень нравишься Хантеру.

Она дернулась и удивленно посмотрела на Тома.

– Что ты сказал?

Том взглянул в дверной проем, откуда вошли Хантер и двое парней, разговаривающих друг с другом. Хантер вел беседу с остальными, но его глаза были нацелены на Мэл. В течение нескольких ударов сердца она не могла двигаться, не могла смотреть куда-либо еще.

Свободный парень? И смотрит на нее вот так? В месте, полном людей?

Она сглотнула и опустила взгляд на стол.

– Я убью его, – проворчала она.

Том тихо усмехнулся.

– Почему-то я в этом сомневаюсь, Мэл. Ты нравишься Хантеру, а это – редкость.

– Он сказал тебе? – спросила она, встретив его взгляд.

– Это не обязательно делать. Он мой лучший друг, Мэл. Я его знаю. Как правило, он скрытен по жизни, всегда собран, профессионален, старается избегать ошибок. Но помимо этого, он щедр и амбициозен, в вечном движении, превращает мечты в реальность, – Том переместился и подтолкнул Мэл ногой. – В колледже не было команды по гребле. Хантер хотел этим заниматься, ну, спустить лодку на воду и поддерживать себя в форме. Колледж не спонсировал это, поэтому Хантер открыл клуб. Собрал деньги у братств и других организаций, и, не успев оглянуться, появилась команда по гребле. В то время он был первокурсником.

Мэл подавилась водой.

– Боже, – выдохнула она, кашляя.

– Если Хантер чего-то хочет, он добивается, – бросил Том. – Независимо от того, сколько усилий стоит приложить.

Мэл скривила губы и на мгновение рассмотрела мужчину.

– Намекаешь, что мне стоит сдаться?

– Ни за что.

Она удивленно обернулась к Тому.

– Нет?

Он озорно покачал головой.

– Нет. Небольшая встряска никому не повредит. Пусть он попотеет. Поверь мне, это того стоит, – она посмотрела на него, и он засмеялся. – Знаю-знаю, – сказал он. – Мы знакомы пять минут, а я уже прошу довериться мне.

Она улыбнулась, потому что примерно об этом и подумала.

– Я готова поверить тебе на слово, – сказала она ему. – Будут ли советы?

Он задумался на мгновение. Хантер поймал их обоих, уставившихся на него, и посмотрел на них не то в замешательстве, не то в беспокойстве, не то в откровенной настороженности.

Мэл улыбнулась Тому.

– Ну? – подтолкнула его, замечая, как входят остальные девушки, и, понимая, что ему скоро придется идти.

– Не позволяй ему все контролировать, – медленно протянул он. – По крайней мере, не все время. Он привык быть главным. Пусть немного охладится. Должно быть весело.

Она подняла бровь, когда он встал.

– Весело мне или тебе?

Он улыбнулся.

– Надеюсь, обоим, – он долго смотрел на нее, а затем добавил: – Я рад, что ты здесь, Мэл, и я рад, что ты нравишься Хантеру. Как я уже сказал, ему никто не нравится.

– Ты ему нравишься, – указала она.

– Ну, я не дал ему особого выбора, – усмехнулся он, его улыбка скривилась. – И ты тоже, – он подмигнул и оттолкнулся от стула, направляясь к гостям, скользнув рукой по талии Дженны.

Тарин и Дэн внезапно оказались по одну сторону от нее, болтая о чем-то другом.

– Что делаешь? – рассеянно спросила Тарин, опуская сумочку.

– Знакомлюсь с новым кузеном, – ответила Мэл, кивая головой на Тома.

– Да? – спросил Дэн, протирая ключицу.

– Вполне возможно, это мой новый любимчик, – без колебаний сказала Мэл. Затем повернулась к ним лицом. – Как прошел день?

***

Хантер не думал, что от него когда-нибудь уже отвяжутся. Он свое дело сделал, добравшись до самого дальнего угла комнаты, ближайшего к двери, но свалить было невозможно. И не потому, что Мэл щелкала камерой, а потому, что почти каждый человек в комнате заметил бы, если бы они ушли. Вряд ли он может перебросить Мэл через плечо и сказать: «Ну, мы уходим!», не вызвав серьезных проблем.

Он хотел знать, о чем они с Томом болтали. Он хотел знать, что она думает о доме. Он хотел знать, изменилось ли что-нибудь за последний час.

Желал остаться с ней наедине. Потому что только так он мог заполучить ее. На публике он был шафером, а она – фотографом, и казалось, что эти роли были каким-то непреодолимым препятствием. Только наедине они могут быть вместе.

– Эй, Мэл! – позвала Дженна, прерывая различные разговоры. – Разве ты не хотела поснимать закаты до конца недели?

Мэл на мгновение смутилась, морща нос.

– Да... – протянула она, не понимая. Она была милой, пока это делала.

У Дженны появилось выражение лица, будто она знала что-то такое, что неизвестно другим.

– Ну, сегодня, вероятно, лучше всего. Иди сейчас, пока не пропустила.

Мэл все еще выглядела смущенной, но вместе с помощниками встала и собрала свои вещи.

Дженна теперь была любимицей Хантера. Возможно, она нравилась ему даже больше, чем жених, и он был ей обязан. Он смог выскользнуть за дверь, пока никто не говорил с ним, по крайней мере, уже пять минут. Хотелось бы надеяться, что до того, как его отсутствие будет замечено, пройдет еще десять. Может, кто-то еще уйдет, и его уход даже не заметят.

Он ждал их у гольф-каров, скрещивая и разводя руки, как обеспокоенный подросток, смотрел на часы и удивлялся, почему спуск с лестницы занимал так много времени. Наконец они появились, Мэл разговаривала со своими помощниками, не глядя вперед.

– Честно говоря, вы, ребята, возвращаетесь в дом. Я быстренько поснимаю и все. Тогда мы сможем поредактировать вместе сегодня вечером, это будет здорово.

Дэн открыл рот, чтобы ответить, но увидел Хантера, и его губы изогнулись в улыбке. Он толкнул Тарин - она тоже заметила Хантера. Ее глаза загорелись, и она боролась, чтобы не рассмеяться.

– Знаешь что, Мэл? Это отличная идея, – сказала Тарин, прочищая горло. – Мы пойдем домой, пока ты будешь снимать. Но мы не будет работать сегодня. У нас еще много времени. Не торопись. Расслабься. Наслаждайся.

– Что? – спросила Мэл, глядя на нее. – Что ты... – она проследила за взглядом Тарин и увидела Хантера, а затем замерла на месте. – Ага.

Хантер вздохнул и посмотрел на остальных.

– Так сказала, будто это плохо.

Мэл закатила глаза.

– Я так понимаю, ты собираешься присутствовать на съемке?– уточнила у него.

– Меня приглашают?

– Да, – ответили ассистенты.

– Так и думал, – он кивнул головой

– Мое мнение не важно? – поинтересовалась, оглядываясь, Мэл.

– Нет, – ответили все трое одновременно.

Она подняла руки вверх и улыбнулась.

– Отлично. Подвезем их?

– Конечно, – он направился к парковке. – Мы возьмем пикап. Ребята, вы не могли бы поехать сзади?

Они были совсем не против.

Хантер обнял Мэл за плечи.

– Мне нравятся эти двое, – пробормотал он. – Умные детки.

– Заткнись, – пробормотала она, толкая его.

Вскоре они остались одни, и в тот момент он взял ее за руку, вздохнув с облегчением, что снова мог прикоснуться к ней. С каждой минутой он становился все более жалким. Но, несмотря на циничное выражение лица Мэл, она держала его ладонь так же крепко.

Если этого было недостаточно, чтобы сделать его по праву жалким, он не знал, что требуется еще.

Она не давала ему никаких указаний, позволяя ему везти их, куда он хотел. Он привел ее в одно из своих любимых мест, где они уже были в первую съемку рассвета. Закат более впечатляющий, и он не мог дождаться, когда она его увидит. Рука об руку, они шли от дороги до самого места, пока он не услышал мягкое «О!» от Мэл.

– Мы были здесь, – заметила она, взглянув на него.

Он кивнул головой.

– По вечерам красивее, так что я не думал, что ты будешь возражать.

Она повернулась и, вздыхая, оглядела пространство перед ними.

– Я не против.

– Делай свое дело, – призвал он, отпуская ее руку и усаживаясь, чтобы наблюдать за ней.

Она удивила его, сделав всего несколько снимков, а затем подошла, чтобы посидеть рядом с ним. Его взгляд заставил ее пожать плечами.

– Я сделала все, что нужно.

Несколько минут они сидели молча, большую часть времени Хантер смотрел на Мэл, которая целенаправленно смотрела вперед на открывающийся вид. Она была потрясающей, прямо как это место. Золотое сияние увядающего солнца отражалось на ее коже, теплый вечерний ветерок посылал танцевать волосы, зеленые глаза с коричневыми вкраплениями... Он был потрясен ею, сердцем и душой.

– Что ты так рассматриваешь? – наконец спросила она, все еще смотря вперед, хотя хрипота в ее голосе дала ему понять, что она точно знает, куда он смотрит.

Он улыбнулся ее оборонительному тону.

–Тебя, – просто ответил он. – При вечернем освещении. Это прекрасно.

Она сглотнула.

– Перестань.

– Перестать что? – спросил он, протягивая руку, чтобы убрать прядь волос, которую растрепал ветер, задержав пальцы на ее челюсти.

– Я не могу думать, – прошептала она.

– И не надо.

Он повернул ее лицо к себе, поймал ее взгляд и почувствовал, что его дыхание совпадает с ее собственным неровным темпом. Его рука двинулась, он нежно раздвинул большим пальцем ее губы. Наклонился вперед и прижался губами к ее для сладкого, мягкого поцелуя.

Удивительно, но он был потрясен такой простой связью и мгновенно захотел большего, но не хотел подавлять ее. Мягко разорвав поцелуй, прижался к ее лбу, и почувствовал удовлетворение от ее легкого вздоха. Он начал отдаляться, но ее руки коснулись обеих сторон его колючей челюсти, девушка потянула его к себе.

– Тебе будет не хватать этого, – прошептал он, дразня ее, едва удерживая губы от прикосновения к ней.

– Чего не хватать? – поинтересовалась она, все еще с закрытыми глазами.

Он улыбнулся ей в губы, а затем снова поцеловал, останавливая время, делая все правильно.


Глава 9


Хантер устал: подъем для съемки рассвета дался с трудом. Ночью сон не приходил из-за мыслей о Мэл и воспоминаний об их поцелуе, и он хотел спать так же сильно, как и провести время с ней.

Но мужчина не собирался оставаться в постели. Он смирился с этим и решил вздремнуть после того, как отвезет ее обратно. Групповая экскурсия по курорту только после обеда, так что времени будет предостаточно.

Сегодня утром Мэл была молчаливой, за что он был благодарен. Она застенчиво улыбнулась, когда он забрал ее, но не произнесла ни слова. Чувство неловкости между ними было мощнее, чем до этого, что заставило его улыбнуться, или заставило бы, если бы у него была энергия. К счастью, место для съемки было недалеко. Все, что ему нужно сделать – это доставить ее туда не угробив, а потом тихо посидеть, пока она не закончит.

Они одинаково утеплились сегодня в толстовки и джинсы, но она дополнительно нацепила шапку. Для того, кто только что поднялся с постели, она выглядела слишком привлекательно. Мэл всегда отлично выглядела. Не так, что все бы падали от ее вида замертво. Никто не стал бы просить фото с ней, и если бы не ее едкие комментарии, то, вероятно, люди бы не обращали на нее внимания. Может, поэтому Хантер так любил на нее смотреть.

Он ее видел.

– Давай, соня, – поддразнила его Мэл. – Я быстро, а потом ты сможешь вернуться в постель.

Ему потребовалась минута, чтобы понять, что они остановились, и он некоторое время таращился в лобовое стекло.

– Извини, – пробормотал мужчина, вылез из пикапа, подошел к пассажирской стороне и протянул девушке руку.

Мэл усмехнулась, сцепила его ладонь и сжала ее.

– Иди посиди. Скоро вернусь.

Он устало улыбнулся ей и повиновался, прислонившись к камню и сложив руки и голову на колени.

Либо он заснул, либо прошло всего несколько мгновений – и не так много щелчков камеры – прежде чем на его ногу опустилась рука. Подняв глаза, он увидел, как Мэл улыбается и качает головой. Он начал отодвигаться в сторону, но она слегка раздвинула его колени.

– Позволь, – пробормотала она, избегая его взгляда.

Его брови взлетели, когда до него дошло, что она хочет, но ноги уже двинулись сами по себе, когда Мэл встала между ними и прислонилась спиной к его груди.

– Это приятный сюрприз, – прошептал он и положил подбородок ей на плечо.

Раздался ее глубокий смех.

– Думаешь, после вчерашнего мне стоит стесняться, Мистер Тебе Этого Будет Не Хватать?

Он улыбнулся возле ее уха, что заставило ее извиваться.

– Ты, кажется, не возражала.

– Возражала? – она снова засмеялась. – После всех брошенных на меня взглядов мой мозг работал в обратном направлении, а потом поцелуй... Ты был прав, опыт у тебя есть. Ты не поверишь, но слишком много Миссисипи для меня.

Он промурлыкал и опустил голову ниже.

– Верю, но это твоя вина. Ты сводишь меня с ума, и я не несу ответственность за свое поведение, с навыками или без.

Она напряглась, обняла его руки и еще сильнее осчастливила его.

– В любом случае, – осторожно бросила она безразличным тоном, который не обманул его, – твои методы пикапа нуждаются в доработке.

– Прошу прощения?

– Ой, да ладно. Ты и сам знаешь, что вел себя глупо.

Он пожал плечами и прижал ее к себе, сильнее вжав голову между ее шеей и плечом.

– Да. Но, по моему опыту, женщины любят слащавость.

– И в этот раз, – ответила она, прислоняясь к нему плотнее. – Теперь заткнись. Солнце вот-вот взойдет.

Хантер не двигался и почувствовал, что его дыхание замедлилось и углубилось. Тело полностью расслабилось рядом с ней от комфорта, которого он не испытывал в течение многих лет.

– Ты все пропустишь, – прошептала Мэл с улыбкой в голосе.

– Нет, – сонно пробормотал он.

Она дала ему немного вздремнуть, а потом, когда утро разогрелось, зашевелилась и встала на ноги.

– Пошли, пора возвращаться. Сегодня много дел.

Мужчина заворчал и потянулся к ней, но она только рассмеялась и осторожно отступила. Схватила его за руку и подняла на ноги.

– Жестокая женщина, – проворчал он, протерев глаза и засунув руки в карманы.

Она улыбнулась и толкнула его плечом.

– Не будешь держать меня за руку?

Он впился в нее взглядом.

– Нет. Ты – злюка.

Она рассмеялась, перекинула камеру через плечо, возвращаясь с Хантером к пикапу.

– Тебе что, семь?

Он вздохнул и позволил себе улыбнуться в ответ.

– Если я прикоснусь к тебе, Мэл, то не смогу отпустить на целый день. Сегодня я чувствую себя собственником.

Ее глаза расширились, она поджала губы, а затем медленно отошла от него.

Он кивнул в сторону пикапа, сжимая руки в карманах.

– Отличная идея.

– Стоит поработать над твоей интенсивностью, – пробормотала Мэл, качая головой.

Хантер открыл для нее дверь автомобиля и пошел к месту водителя. По дороге к коттеджу никто не проронил ни слова, Мэл ерзала на месте. Им следует поговорить, если она хочет, чтобы он был более последовательным и лаконичным. Если ее действительно пугает его интенсивность, он может отступить... По крайней мере, может попробовать. Он не лгал – она сводила его с ума так, что он с трудом узнает себя.

Подъехав к коттеджу и припарковав пикап, он взглянул на нее.

– Твоя остановка, – сказал он, наклоняясь, чтобы ткнуть пальцем в ее бедро.

Ее губы дрогнули, она взглянула на него с нечитаемым выражением, которое остановило его сердце. Прежде чем Хантер успел понять, она протянула руку, скользнула по его шее и притянула свои губы к его, чтобы мягко и точно взорвать каждую клетку его мозга. Она остановилась и воспользовалась ошеломленной тишиной, криво улыбнувшись с легким поднятием бровей, затем выскочила из пикапа и вошла в дом.

После того, как здравомыслие, разум и ощущения вернулись к нему, он сумел переключить передачу и вернуться на дорогу.

Маленькая шалунья...

Он покачал головой.

– Один Миссисипи, два Миссисипи...

Не сработало.

Слишком много всего произошло, чтобы уснуть.

***

Было два часа дня, но Мэл хотелось повеситься. Здесь, за работой с помощниками, множеством удивительных кадров, она должна чувствовать себя безмятежно. Но ее пальцы дрожали, ладони вспотели и практически каждое слово отдавалось жужжанием в ушах. Ее концентрации хватало для фотосессии, но разговоры и улыбки были за гранью ее возможностей.

Во всем виноват этот смехотворно красивый мужчина в футболке под спортивной курткой и обтягивающими джинсами. Он пялился на нее весь день тем же горящим, заставляющим коленные чашечки дрожать, взглядом, от которого она желала быть одетой в свободную длинную тунику. Стоит радоваться, что экскурсию проводил он, поэтому шел впереди и говорил большую часть времени. Его тон был совершенно профессиональным и контролируемым.

Однако, его глаза...

Он привлек ее внимание еще до того, как он начал проводить с ней рассветы и, конечно, до поцелуя, который перевернул ее мир. Теперь он был десертным меню в ресторане, а у нее - подарочный сертификат.

– Милая мать Авраама Линкольна, – прошипела она, снова столкнувшись с ним глазами, лицо и шея мгновенно вспыхнули.

Тарин и Дэн хмыкнули, за что ближайший к Мэл помощник получил локтем в ребро.

– Дорогая, если бы на меня так смотрели, – начала Тарин, проверяя экран камеры, – я бы не торчала здесь, фотографируя.

Мэл косо посмотрела на нее и стала шарить в сумке в поисках другого объектива, когда группа вышла из дома на задний двор для любования видом. Это был один из главных домов на курорте, с интересной историей, а владеющая им семья проделала большую работу, чтобы он выглядел деревенским, но современным... было что-то еще, но Мэл забыла. Коттедж располагался выше остальных, поэтому вид был захватывающим.

Если бы только она была бы в состоянии его оценить.

Неужели так будет все время? Она точно умрет. Медленной, мучительной и неловкой смертью.

Она старалась не забывать слова Софии про бывшую Хантера, которая серьезно настроена его вернуть, и что Мэл стоит отступить.

Он вернется к бывшей... Он вернется к бывшей...

Ее взгляд снова столкнулся с глазами Хантера, и она не смогла вспомнить ничего, что помогло бы ей успокоиться.

Девушки направились в одну сторону, парни в другую, все бесцельно болтали. Хантер перестал выступать гидом и разговаривал с Кэролайн. Мэл сосредоточилась на удивительном виде, задаваясь вопросом, не будут ли домовладельцы возражать, если она вернется. Сложно даже представить, каким фантастическим будет вид на рассвете и закате, с утренним туманом, с дождем... Она хотела смотреть на это в любое время года и при любой погоде.

– Тарин, можешь сделать снимок того дерева на уступе? – спросила она, безумно щелкая камерой. – Мне кажется, получится впечатляюще.

– Она уже это делает, – прошептал позади нее явно не голос Тарин.

Ее обдало жаром и холодом, стало тяжело дышать от прикосновения к руке. Хантер крепко сжал ее, оттаскивая от патио и пейзажа.

– Что ты... – попыталась она сопротивляться.

– Хватит болтать, – отрезал Хантер.

Мэл оглянулась на остальных, но никто не обратил на них внимания, кроме Тарин и Дэна, которые помахали ей рукой. Затем их заметила Кэролайн и нахмурилась.

Никто не попытался их остановить.

– Хантер, – сказала Мэл, стараясь не растянуться на дорожке.

Он покачал головой и открыл боковую дверь в дом, прошел на великолепную современную кухню, затащил Мэл в кладовку и последовал за ней. Быстро захлопнул дверь, все еще держа ее за руку.

У девушки не было возможности даже пискнуть, когда он прижал ее к стене. Скользящим движением снял камеру с шеи и обхватил Мэл за ухом, задевая большим пальцем ее челюсть.

А потом стал ждать.

Мэл посмотрела ему в лицо, стараясь изо всех сил разозлиться.

– Это смешно, – резким и грубым голосом ругалась она. – Я думала, ты будешь держать себя в руках. Ты вроде говорил, что в состоянии это сделать. Ну, так вот – в тебе нет ни капли сдержанности, приятель. Устроил сцену, хотя я тебя просила этого не делать! Я готова организовать тебе настоящую взбучку! Что в тебя вселилось?

Хантер не услышал ни единого слова. Он уставился на нее, его взгляд скользнул от ее глаз к губам. Она затаила дыхание, а потом поцеловал. Сначала нежно, слегка. Обхватив второй рукой ее голову, углубил поцелуй, действуя более жестко, настойчиво и по-собственнически. Она не могла двигаться, думать, дышать... Лишь полностью гармонировать с ним.

Она не представляла, как соответствовать его фееричным и свирепым губам, ощущая его нетерпеливое рычание. Он приподнял ее лицо, пытаясь уменьшить их разницу в росте в тесной кладовой, их вынужденная близость еще больше разгорячала, захватывала и... что-то еще.

Расслабив ее губы с легкостью и мастерством, Хантер отбросил все ее мысли и подавил любое сопротивление. Руки сжимали ее лицо, пальцы гладили и трогали щеки. Он выжимал из нее каждую унцию самоконтроля, даря удовольствие одурманивающим поцелуем, что только стена помогала ей держаться на ногах.

Ее руки сжимали лацканы, когда он наконец успокоился, а его грудь вздымалась так же быстро и неустойчиво, как ее. По крайней мере, это несколько утешало. Если уж она осталась бездыханной, то и он тоже.

– Что это было? – в конце концов, ахнула она.

Он погладил ее по щеке, прислонив одну руку к стене над нею.

– После твоего маленького трюка в пикапе, я не мог думать ни о чем другом весь день. Мне нужно было убедиться, что это был не сон, – он сделал паузу. – Не сон.

Мэл сглотнула и скользнула руками по его куртке.

– Вау.

Одна сторона его рта изогнулась.

– Это что, комплимент?

– Конечно, – девушка прочистила горло. – Я... – она понятия не имела, что ей двигало утром, но была абсолютно уверена, что обязана разок поцеловать его сама на случай, если это больше никогда не повторится. – Я думала, что это было одноразовой акцией, – грустно призналась она.

Его глаза опасно вспыхнули перед тем, как губы снова коснулись ее - медленно и невыносимо грубо. Единственный звук, который ей удалось воспроизвести – хныкающий вздох. Хантер отправился в путь поцелуями по ее подбородку, двигаясь губами к мочке уха. Она вздрогнула, когда его рука переместилась с ее лица на талию, плотно прижимая к себе. Мэл закрыла глаза, но веки дергались и трепетали, как и все тело.

– В этом нет ничего одноразового, – прорычал он ей на ухо со сбившимся дыханием. – Ничего.

– Даже веселья в кладовой? – она наконец обрела голос.

Его низкий смех прошелся сквозь нее пульсацией.

– Особенно в кладовке.

Она скользнула руками по его талии под куртку и снова откашлялась.

– Тогда постарайся, чтобы это стоило моего времени. У нас всего несколько минут, и мне нужно придумать, что сказать остальным.

Хантер хмыкнул от удовольствия и признательности.

– Скажи им, чтобы использовали свое воображение.

И, все еще улыбаясь, поцеловал ее снова.

***

Чувствуя себя намного лучше, Хантер вошел в комнату отдыха. Там было многолюдно. Он не ожидал, что Дженна и Том включат курортное мероприятие в расписание своей феерии, но когда он показал им список событий, они захотели включить живую музыку и танцы в свой праздник. Он ничего не имел против, давая возможность туристам и местным жителям повод посудачить. К тому же, он искренне любил проводить время с гостями и соседями.

Мэл стояла рядом с Тарин и Дэном, раздавая указания. Он не стал отвлекать ее. Только не сейчас. Она посмотрела на него и, казалось, потеряла ход мыслей. Хантер улыбнулся и кивнул, но не двинулся в ее сторону. Получив за это взгляд, выражающий облегчение и удовольствие, и ответную улыбку. А Мэл вернулась к работе, как ни в чем не бывало. Он не был полностью уверен, что происходит между ними, но ему это нравилось.

Хантер направился к столу с гостями Дженны и Тома, заказал напиток у одного из трех плавающих вокруг официантов и устроился, чтобы насладиться развлекательной программой этого не совсем веселого вечера.

Первая группа оказалась неплохим кантри-ансамблем, и присутствующие получили удовольствие от выступления. За ними последовало множество ярких и забавных караоке-номеров от нежных зрителей, а затем впечатляющий молодой человек с акустической гитарой.

Хантер видел, как Софи яростно переписывалась по телефону во время и после номера, что было явным признаком его таланта. Ее отец носил одно из самых громких имен в музыкальной индустрии, и хотя Софи не унаследовала его вкус или слух, но отлично знала предпочтения своего родителя и подыскивала артистов.

Ему не хотелось говорить ей приятное, учитывая ее характер и то, как она агрессивно преследовала его в течение многих лет, но он был достаточно честен, чтобы признать это.

Во время антракта свадебная группа снова собралась и разгорячилась до идеи участия. Хантер взглянул на Мэл, сидевшую в конце стола с камерой на коленях. Она закатила глаза и запахнула кардиган, ерзая на месте. Тем временем Тарин изучала список караоке, а Дэн качал головой.

Между этими тремя была интересная семейная динамика, и Хантеру это нравилось. Мэл нельзя было назвать душой компании, но она изо всех сил пыталась восстановить связь с семьей, сохраняя при этом свой имидж и учитывая их эксцентричность. Она никогда не заговаривала с ним об этом, и, наверное, не будет, но все было видно.

Он вытащил телефон и быстро написал ей.

«Что будешь петь?»

Она взглянула на мобильник и недоверчиво подняла на него глаза. Он пожал плечами, а она покачала головой, прежде чем ответить.

«Ты первый».

Он ухмыльнулся, но не посмотрел на нее. Вместо этого взглянул на сцену, где выступали три подружки Дженны. Ужасно пели. Все знали, что так и будет, но это было весело.

Он никогда не будет делать что-то настолько импульсивное и разоблачающее - не в его природе. Но он оценил необходимую храбрость, чтобы подняться туда, и отсутствие комплексов, чтобы не сбежать.

Затем последовали еще два выступления – милый дуэт пожилой пары, которую он видел на курорте каждый год на протяжение, как минимум, пяти лет, и компания парней с фантастическим исполнением а-капелла «I Will Wait». Хантер просигнализировал ведущему, чтобы тот получил от них необходимую информацию и контакты. Талантливые и популярные номера всегда ценились.

– Что теперь? – спросила Дженна у стола. – Кто следующий?

– Не знаю, – ответил Том, потирая пальцем нос, осматривая гостей.

Лукас подался вперед.

– Думаю, каждый должен спеть хотя бы раз. На слабо.

Предложение было хорошо воспринято приглушенными голосами и серьезными взглядами.

Хантер посмотрел на Тома с поднятыми бровями, и тот покачал головой.

– У Хантера иммунитет. Это его курорт.

Лукас закатил глаза и улыбнулся.

– Хорошо-хорошо, босс может расслабиться. Но тогда ты платишь.

Хантер хмыкнул и покачал головой, улыбаясь.

– Конечно, все, что захочешь. Пока мне не нужно идти туда, – он остановил официанта и попросил счет.

– Думаю, Мэл должна пойти следующей, – встряла Софи с насмешкой в голосе.

Улыбка Хантера исчезла, он недоверчиво повернулся к ней. Не он один.

Софи сделала вид, что удивлена.

– Вроде было сказано про всю компанию? Она же часть ее, правильно?

Мэл казалась маленькой с широко раскрытыми глазами.

– Не думаю, что...

– И мне известно, что она умеет петь, – перебила Софи, смотря на сет-лист, хотя ее глаза не двигались по странице. – «Alone» группы Heart.

Весь стол замолчал. Никто не был глуп, чтобы не понять намека, даже Бетани. Хантер боролся со своим первым побуждением - посмотреть на Мэл - и следующим порывом – громко ударить по столу.

Сидевшая в двух местах от него Кэролайн забрала список песен у Софи.

– Вот тебе идея, Софи. Как насчет того, чтобы выйти на сцену и спеть «Don't Speak» No Doubt?

Раздался неловкий смех, а Мэл тихо извинилась и вышла из-за стола с камерой в руках, переместившись в угол комнаты, чтобы сфотографировать кавер-группу на сцене.

Хантер внимательно следил за Мэл, ища хоть малейший намек на боль или страдание. Но ничего не увидел. Она была такой же спокойной и хладнокровной, и он гордился этим.

«Ты в порядке?» – быстро написал он.

Она взглянула на сообщение и удивленно посмотрела на него. Улыбнулась, закатила глаза и сделала небольшой жест, как бы говоря, «конечно».

Хантер предупредительно посмотрел на нее. Ему не хотелось, чтобы она притворялась, не с ним.

Она фыркнула и опустила глаза в телефон.

«Мне плевать на Софи. И я затащу «Alone», если захочу».

Он улыбнулся и снова взглянул на нее, подмигнув, пока она не вернулась к работе.

Кто-то у микрофона прочистил горло, и Хантер посмотрел на сцену, обнаружив там Лукаса.

– Я хотел бы посвятить эту песню моей кузине Мэллори, – выдал он, прижав руку к груди и глядя на Мэл. – Я люблю тебя, ты самая лучшая. Если бы эта песня не была, ну знаете, о любви в сексуальном плане, она стала бы символом моего отношения к тебе.

Этим она заработал свистки от стола, а Хантер откинулся на спинку стула с улыбкой. Мэл точно собирается прибить Лукаса независимо от его выбора песни. Последовало драматичное, сердечное и удивительно приличное исполнение «The Search Is Over» группы Survivor. Хантер подозревал, озираясь, что Лукас обзаведется собственным фан-клубом до конца вечера.

Мэл фотографировала все это и улыбалась, качала головой.

Когда аплодисменты утихли, Лукас снова заговорил.

– А теперь, дамы и господа, на бис выступит семья Хадсон. Поэтому, я жду моих милых сестер и кузину на этой сцене...

Когда Дженна и Кэролайн поднялись, послышались свистки и пререкания. Мэл осталась на своем месте.

Лукас поднял бровь и посмотрел на нее.

– Мэллори, если ты не притащишь сюда свою задницу, я расскажу всем здесь о той семейной поездке в Чарльстон, когда тебе было семь.

Глаза Мэл широко распахнулись. Она сглотнула и протянула камеру Дэну, который радостно улыбался. Он и Тарин разошлись по своим углам.

Мэл поднялась, встала рядом с Кэролайн и заулыбалась, несмотря на смертоносный взгляд в сторону Лукаса. Затем Мэл встретилась глазами с Хантером, пораженно опустив плечи, что заставило его хихикнуть.

– Это настоящее удовольствие, дамы и господа, – продолжил Лукас. – Мы не повторяли этого уже пятнадцать лет. Все детство мы неустанно работали над одной песней и только над ней.

Все три девушки переглянулись друг с другом.

– Братство Хадсон приветствует Вас! «Dancing on the Ceiling»!

Зал разразился аплодисментами, и казалось, что Лукас, возможно, не проживет долго после своего трюка, но он что-то сказал девушкам, заставив их улыбнуться. Музыка началась, и они запели.

И отлично выступили.

Более того, они веселились, и вскоре все в комнате присоединились, кроме невпечатленной Софи, но всем было все равно. Гости поднялись со своих мест, танцевали, пели, хлопали в такт.

Хадсоны танцевали, гармонируя друг с другом, словно точно знали, что будут делать остальные. Очевидно, в юности они часто репетировали эту песню и отлично ее помнили.

Мэл ожила на сцене, и Хантер мог наблюдать, как тают годы дистанции между ней и ее родней. Она двигалась в такт на месте, хотя явно не была танцовщицей. Для нее это было не важно, как и для остальных. Эту ее сторону он раньше не видел, слои запретов Мэл отпадали один за другим перед его глазами.

Ему понравилось увиденное. Очень понравилось.

Песня наращивала темп, Лукас заводил аудиторию, играя на их волнении и удовольствии, в то время как Мэл и девочки превратились в трио, действуя между собой.

Хантер не мог обратить внимание на других, даже с очарованием и красотой Дженны и Кэролайн. Они приковывали взгляды остальных, но не его. Для него существовала только Мэл – Мэл на сцене, Мэл за камерой, Мэл, наслаждающаяся по утрам какао... Мэл в любой момент времени.

Она была постоянным сюрпризом, и ему впервые нравились сюрпризы.

Громовые аплодисменты ознаменовали конец песни, все двоюродные братья-сестры истерически смеялись.

Софи, чтобы не отстать, заставила Алексис выйти с ней на сцену с «Hips Don’t Lie», что вызвало вопросы об уровне алкоголя в их крови, хотя ничего такого не было.

Лукас снова спас вечер с Ридом и остальными парнями, запев «Friends in Low Places», но Хантер только притворился, что поет. Он продолжал смотреть на Мэл, вернувшуюся к помощникам и фотографирующую, невидимую для всех остальных.

По его мнению, Мэл еще не выглядела прекраснее, чем когда она смеялась со своими сестрами на сцене. И единственное, чего он жаждал, так это затащить ее к себе на колени и сказать, как он гордился ею и насколько она была великолепна. И попросить ее спеть для него снова. Но не мог.

Вместо этого просто написал.

И ее румянец и улыбка того стоили.


Глава 10


Рассвет стал любимым временем Хантера. Не имело значения, куда они ходили, сколько говорили или молчали. Присутствия Мэл хватало. А также возможности прикоснуться или украсть несколько поцелуев. Или просто наблюдать за ее работой.

Она была гениальной, дальновидной и артистичной. Самые обычные вещи захватывали ее. Она могла сделать что-то прекрасное из того, на что Хантер даже не обратил бы внимания. Ее попытки научить его, показать ее видение сквозь объектив были безуспешны. Она пыталась заставить его понять, что она делает или как можно сделать, но его мозг работал другим образом.

Это не означало, что он не мог оценить ее способности и восхищаться ее работами. Он сказал ей, что скоро она возненавидит его за это. Это было известно наверняка, потому что она заявляла ему об этом не раз.

– Если ты не прекратишь, – начала она с устрашающим взглядом, – я действительно возненавижу тебя, и больше никаких поцелуев.

Он ухмыльнулся, прислонившись к скале возле старых развалин.

– Прекратить что? – спросил он со скрещенными руками. – Я просто смотрю.

Мэл закатила глаза.

– Твой взгляд на тысячу мегаватт интенсивнее, чем у обычного человека. Прекрати таращиться на меня, как на кусок гамбургера, – она еще раз кинула на него взгляд и вернулась к съемке.

Хантер дал ей секунду, осматривая ее. Она была в джинсах и походных ботинках, в белом пиджаке с первой съемки и в одной из его шапочек. Она была великолепна и естественна и вмещала в себя все то, что он когда-либо хотел.

– Ты не гамбургер, – выдал он.

– Спасибо.

– Ты идеально нарезанный, приправленный нежный кусок стейка на косточке.

Мэл споткнулась, повернувшись, щеки ее пылали.

– Прекрати!

Он пожал плечами и изогнул рот в улыбке.

– Что? Что такого я сказал?

– Говоришь такие вещи, заставляя трепетать и нервничать. И перестань пялиться на меня такими напряженными глазами! – она махнула рукой в воздухе и отвернулась от него лицом к озеру.

Хантер оттолкнулся от скалы и направился к ней. Он не проронил ни слова, а она не шевельнулась, когда он подошел. Просто обнял ее за талию, прижал к себе и стал ждать. Вскоре девушка расслабилась в его объятиях и раздраженно вздохнула.

– Я когда-нибудь начну злиться на тебя? – спросила она с намеком на улыбку в голосе.

Он усмехнулся и поцеловал ее в висок.

– Наверное, нет, – прошептал мужчина. – Я тебе слишком нравлюсь.

– Возможно, – она откинула голову ему на плечо. – Как долго это будет продолжаться, Хантер?

Это заставило его задуматься.

– О чем ты?

– Это, – сказала она, коротко дергая его за руки, но, не убирая их. – Как долго это будет продолжаться? Потому что все происходит довольно быстро, но мы находимся в нашем собственном маленьком мирке. Как скоро ты поймешь, что я обычная девушка среднего класса с невероятными амбициями, которая пытается проникнуть в общество, где ей не место?

Хантер опустил руки, повернул ее к себе лицом, и его эмоции внезапно вышли из-под контроля.

– О чем ты, Мэл?

Она не смотрела на него, а он не хотел ее заставлять, поэтому сжал руки.

– О чем? – спросил он еще раз.

Она сглотнула.

– Ты слишком хорош для меня, – пробормотала она. – Слишком. Поверь, мне это говорили уже не раз. А я не хочу, чтобы со мной играли.

Как будто какой-то космический вакуум высосал весь воздух из его легких. Он не мог дышать, не мог думать, и его эмоциональное равновесие внезапно полностью сосредоточилось на ней. Она думала, что у них интрижка? Что он - богатый парень, которому больше нечем заняться?

– Ты действительно думаешь, что я просто играю? – начал он, стараясь вернуть самообладание. – Что ты - мимолетное увлечение?

Она пожала плечами, все еще не глядя на него.

Он выдохнул.

– По всей видимости, я убого ухаживаю за тобой.

Наконец она подняла на него покрасневшие глаза.

– Что?

Он взял ее за руку и прижал ладонь к своему лицу.

– Мэл, я не валяю дурака. Я не играю и не бросаю, и мне, уж точно, безразлично твое благосостояние. Сколько раз я должен еще повторить, что ты мне нравишься, что ты красивая, что я действительно хочу быть с тобой, чтобы ты мне поверила?

– Я просто... Не думала, что такое может произойти, – прошептала она. – Такого не бывает. Не с такими девушками, как я.

Он нежно погладил ее по щеке.

– Ну, это происходит, детка. С тобой. И чтобы ты там себе не навоображала, таких, как ты, больше нет. Есть только ты. Тебе стоит перестать воздвигать стены между нами.

Она протянула руку, чтобы наклонить его голову вниз и прислоняться лбами.

– Прости, – прошептала она.

Ему пришлось немного переместиться, чтобы поцеловать ее в лоб и снова прижаться, соприкасаясь носами.

– Не извиняйся, – попросил он. – Просто посмотри на себя моими глазами. Я устал бороться с тобой за тебя.

Она наклонила голову, поцеловала его, затем уткнулась лицом ему в плечо, надолго оставаясь в таком положении. Восход солнца прошел незаметно для них обоих.

В конце концов, она зашевелилась и улыбнулась ему.

– Я когда-нибудь говорила тебе, как до абсурда хорошо ты пахнешь?

Он усмехнулся.

– На самом деле? Чем?

Ее улыбка стала озорной.

– Мужчиной.

– Отлично. Не хотелось бы пахнуть чем-то другим, – он посмотрел на небо. – Тебе нужно вернуться и подготовиться. Мы проведем весь день вместе.

– Да? – удивилась она, взяв его за руку и позволив вести ее обратно к пикапу.

– День на озере, – напомнил он ей. – Мы арендовали экскурсионный катер и зарезервировали его только для гостей со свадьбы. Тусовка на воде под солнцем с полным баром, – Хантер остановился и повернулся, чтобы посмотреть на нее с поднятыми бровями. – Какой у тебя купальник, Мэллори?

Она засмеялась и толкнула его в грудь.

– Я буду полностью одета, чувак. В лучшем случае, надену шорты, и, может быть, ты увидишь мое плечо.

Хантер резко вздохнул и прижал руку груди.

– Не знаю, выдержу ли такое...

Мэл закатила глаза и залезла в пикап, прежде чем он открыл для нее дверь. Он усмехнулся и сел за руль. Открыл рот, чтобы что-то сказать, но Мэл повернулась к нему лицом.

– Ты там назвал меня «деткой»? – раздраженно уточнила она.

Он зажал губы, чтобы не рассмеяться, и снова встретился с ней взглядом.

– Ты предпочитаешь «булочку»? Или, может, «тыковку»? «Скунсика»? Как насчет «кумквата»?

Мэл вздрогнула и почесала место на лбу под шапочкой.

– Хорошо, хорошо, называй меня, как хочешь, но не глупо и не слащаво. И ни в коем случае не перед остальными, ты понял?

– Да, мэм, – оттарабанил он, заводя автомобиль.

– И держи свои великолепные мегаваттные глаза при себе,– добавила Мэл. – На публике мне нужна способность думать.

Хантер ухмыльнулся и тронулся.

– Как скажешь, дорогуша.

***

Хантер вел себя прекрасно на судне. Проблемы были у Мэл. Она не могла перестать смотреть на него. Не важно, его это вина или нет. Он знал, какое влияние оказывал. Его почти постоянная ухмылка давала это понять.

На нем было больше одежды, чем на других мужчинах, но все же выглядел более легкомысленно, чем обычно. Синие джинсы, ботинки Сперри и белая классическая рубашка нараспашку с закатанными рукавами и белой майкой под ней. Волосы растрепались от ветра, на лице заманчивая щетина, и он все время носил свои Рей-Баны, но, честно говоря, интенсивность его взгляда они не уменьшали.

Она чувствовала, когда он на нее смотрел. Все ее тело вспыхивало, как только голубые глаза устремлялись на нее. И ей стало настолько жарко, что пришлось снять свободную кофту и остаться в футболке.

Хантер широко ухмыльнулся, но, к счастью, остался на своей стороне лодки. Она держалась от него так далеко, как только могла, зависая рядом с Тарин и Дэном. Но, безусловно, им приходилось периодически расходиться, чтобы сделать кадры под разными углами, но потом они собирались обратно как аутсайдеры группы.

Тарин наслаждалась поведением Мэл и взяла на себя задачу указывать ей на всякое.

– Ты пускаешь слюни, – заявила она с хихиканьем, стоя позади Мэл.

– Как и ты, – отрезала она с ухмылкой.

Дэн поперхнулся своим напитком и принялся считать невидимые звезды в небе, пока Тарин ворчала. Мэл оглянулась и увидела, к ее удивлению, что Рид расположился далеко от остальной группы в шезлонге с карандашом и блокнотом в руке.

Голливудский сердцеед не пытался связаться с подружками невесты? Это было странно. Она подбиралась в его сторону, делая вид, что фотографирует с новых ракурсов, осознавая, что глаза Хантера преследовали ее. Его внимание было приковано к ней.

Да уж!

Рид, похоже, не замечал ее приближения, оперев блокнот о согнутое колено, загорелая кожа которого контрастировала с белыми страницами. На нем не было рубашки, как и на большинстве парней, и, как женщина, она оценила прекрасное шоу мышц. Ветер раздувал его темные волосы, заставляя пряди развеваться на солнечные очки, что Мэл пришлось сдержать порыв сфотографировать его. Никому не нужно еще больше снимков Рида Саммерфилда без рубашки. Кроме, может быть, Тарин, но наверняка та уже сделала штук двенадцать.

– Привет, леди с камерой, – тихо сказал Рид, когда она была достаточно близко, все еще сосредоточившись на своей бумаге. – Пришла, чтобы сделать денежный снимок?

Мэл фыркнула и многозначительно повернула камеру в сторону лодки.

– Да, домА на этой стороне потрясающие.

– Ой, – Рид остановился, чтобы потереть рукой сердце, но не выглядел обиженным. – Еще и кусается.

– Рефлекс, – бросила она, щелкнув еще несколько фотографий. Затем обернулась и, к своему удивлению, обнаружила, что он делает наброски. Она подошла ближе и заглянула ему через плечо, переводя взгляд с людей около лодки на блокнот. Он рисовал их, и эскизы были неплохие.

Действительно симпатичные.

– Ты рисуешь? – спросила она, опустив камеру и облокотившись на стул.

Он пожал плечами.

– Когда мне скучно. Или где-то застрял. Привычка с детства от времени, проведенного на съемочной площадке от нечего делать.

Его голос ничего не выражал, но у нее создалось впечатление, что семья Саммерфилд была меньше семьей и больше корпорацией. Ребенку вряд ли было легко так расти.

– Ну, круто, – сказала она, выпрямляясь. – На самом деле круто.

Впервые он посмотрел на нее.

– Да? Говоришь это не просто так?

Она бросила на него взгляд.

– Ты хочешь, чтобы я дала оценку?

– Ты не из тех, кто пытается мне льстить, так что да.

Она улыбнулась при этом. Он был прав, она не хотела.

– Эскиз замечательный, Рид.

Он сверкнул улыбкой идеальными зубами, заставляющей, вероятно, других девушек воспламениться.

– Спасибо, – он посмотрел на нее и перевернул несколько страниц, демонстрируя остальные наброски. – Людей рисовать легче, чем кажется. Я пробовал пейзажи, но это не мое.

– Это сложно, – согласилась, кивнув, Мэл. – С камерой проще, но мне все равно не хватает красок.

Рид покачал головой.

– Не проще, Мэл. Тебе тяжелее. Тебе необходимо поймать то, что мы видим, сделав прекраснее. Изменить, – он пожал плечами. – Я не могу рисовать деревья и камни. Потому что лучше разбираюсь в красивых девушках.

Она хихикнула.

– Рисуешь грязные картинки, Рид?

Он посмотрел на нее с веселой улыбкой и поднял бровь.

– Ты предлагаешь?

Это рассмешило ее, и она покачала головой.

– Нет, сэр.

– Знаю, – сказал он, все еще улыбаясь. – Просто шучу.

Он вернулся к работе, а Мэл наблюдала за ним мгновение, заинтригованная деталями, которые он внес к волосам Софи. Он понимал, что делает, несмотря на небрежность, и это ее тоже заинтриговало. У этого парня была более глубокая сторона? Кто-нибудь знает? Почему-то она сомневалась в этом.

– Ты не такой плохой, как я думала, – пробормотала Мэл, играя с ремешком от камеры.

Рид удивленно поднял глаза.

– Обычно мне говорят, что я хуже.

– Да, ну, готова поспорить, что ты это позволяешь.

Губы его дернулись, он поднял солнечные очки на макушку.

– То же самое и тебе, леди с камерой.

Они обменялись улыбками, что заставило Мэл задуматься, не следует ли пересмотреть ее представление о богатых людях.

– Хочешь выпить? – предложил Рид, указав головой на стойку бара. – Все платонически, обещаю.

Наверно, нет.

Слова были искренними, даже его тон, но был очень богатый, очень напористый мужчина с опаляющим кожу взглядом, который будет возражать против выпивки, платонической или нет.

– Я, эээ... вроде как... – ее щеки начали краснеть, и она молилась, чтобы Рид подумал, что это солнечный ожог.

Мэл напряглась и оглянулась: следящий за ними Хантер примерно в трех футах от нее.

Рид медленно поднял бровь в сторону Хантера, затем перевел взгляд на Мэл.

– Точно, – вытянул он, не выглядя разочарованным или удивленным. – Третий лишний, – постукивая солнцезащитными очками по лицу, пожал плечами. – Придется продолжать рисовать подружек невесты, к которым я не приблизился бы под дулом пистолета.

Парень с его репутацией так говорит? Трудно поверить.

– Грейс хорошая, – поведала она ему. – Милая девушка.

Он фыркнул и отмахнулся.

– Да, тем больше причин не трогать ее. Это же я.

Мэл нахмурилась и пошла к остальным, резко вдохнув от того, как Хантер легко погладил ее по спине, когда она проходила мимо.

– Пожалуйста, не играй с огнем, детка, – пробормотал он. – Я ревнивый.

Ох. Она сглотнула и опустила голову, делая вид, что смотрит на экран своей камеры.

Это перебор. Слишком.

– Дорогая, Софи собирается стрелять в тебя из лазерной пушки, – пробормотала Тарин, когда Мэл вернулся. – И ей потребуется ботокс от морщин, потому что она много хмурится.

Мэл взглянул на Софи, которая выглядела так, будто собиралась плюнуть в нее. Когда они поднимались в лодку, она снова предупредила Мэл на счет Хантера, и даже напомнила, что он – чужая собственность, но Мэл не была склонна ее слушать. Она вздохнула и поправила ремни камеры.

– Ну, я не могу ничего поделать с тем, что ему нравлюсь я, а не она, даже когда она так явно демонстрирует свои сногсшибательные ноги.

– Может, она и подтянута, но твои икры гораздо лучше.

Мэл обернулась через плечо на Лукаса, который сейчас был рядом и выпивал.

Он беспомощно пожал плечами.

– Я твой двоюродный брат, но у меня есть глаза. Обрезанные джинсы отлично смотрятся, малышка.

– Не называй меня малышкой! Я старше тебя! – запротестовала Мэл, полностью игнорируя его комплимент.

Лукас усмехнулся и стал во весь рост, многозначительно поглядывая на нее.

– Да, но ты совсем маленькая. Победа моя.

Мэл закатила глаза и впервые за несколько часов просканировала компанию не сквозь объектив. Кэролайн и Дженна надели купальники под одежду. Грейс и Софи выбрали сарафаны, но под ним у Софи был крошечный вязанный бикини. Остальные три девушки были раздеты, демонстрируя купальники, но были больше заинтересованы в загаре, чем в общении. На большинстве из них были шляпы с огромными полями.

Все парни были топлес, кроме Лукаса, Хантера и Тома. Настоящий праздник для Тарин. Дэн и Лукас в потертых кепках сидели за соседним столиком, отдавая предпочтение бейсболу по телевизору, чем чему-либо на борту. Дэн и так был достаточно болтлив, но если он начнет тусоваться с Лукасом? Это может стать проблемой.

Дженна вдруг встретила ее глаза и улыбнулась. Ничего не оставалось, как улыбнуться в ответ, и Мэл подняла камеру в немом вопросе.

Дженна кивнула и притянула Тома ближе, их взаимодействие было настолько интимным, что Мэл начала делать снимки, прежде чем они были готовы. Это были моменты, для которых она жила как фотограф – незапланированные, спонтанные, естественные моменты, которые захватывают сущность человека или места. Ее мастерство раскрывается в таких неожиданных проблесках.

Ей удалось сделать несколько кадров самой идеальной пары в мире, чем заслужила подмигивание от Тома, а затем сделала несколько случайных снимков всех остальных, прежде чем убрать камеру и сделать себе выпить.

– Тарин? – внезапно Софи позвала своим фальшиво-сладким голосом. – Солнце превосходно сейчас освящает меня. Можешь поснимать?

Тарин бросила на Мэл взгляд, заставивший ее подавить смех.

– Конечно, Соф, – небрежно отозвалась Тарин, перекинув косу через плечо. – Сейчас сменю линзы.

Она повернулась и притворилась, что роется в сумке.

– Какой объектив ищешь? – уточнила Мэл, зная, что нужный уже был у Тарин.

– Тот, который подчеркнет все уродства, – ответила Тарин. – Есть такой?

Лукас и Дэн усмехнулись позади них.

– К сожалению, нет, – ответила Мэл, щелкнув языком. – Но веди себя хорошо. Она кусается.

Тарин зарычала.

– Я тоже, – она нахмурилась, снова подняла камеру и ушла.

Мэл долго смотрела ни них, кусая губу. Софи обернулась с неодобрением и превосходством. Как человек стал таким?

– Могу швырнуть ее в воду и посмотреть, растает ли она, – предложил Лукас.

Мэл засмеялась и почесала затылок.

– Не знаю, что из этого выйдет. Она может превратиться в пар.

– Сходство есть, – пробормотал Дэн. – Могу помочь тебе, чувак.

– Эх, – пожав плечами, сказал Лукас. – Это меньшее, что я могу сделать после того, как она пыталась ударить за мной на днях.

– Да ладно? – удивилась Мэл, поворачиваясь к нему.

Он вздрогнул.

– Да. С тех пор мне снятся кошмары.

– Зачем ей к тебе приставать?

Он посмотрел на нее с дерзкой полуулыбкой.

– Я действительно очень красив, Мэл-Мэл. Но не в моем вкусе золотоискательницы-снобы с раздутым чувством собственной важности, – он поморщился. – Ей не понравился мой отказ.

– Кажется, ей мало что нравится, – Мэл вздохнул. – Кроме Тарин.

Дэн недоверчиво рассмеялся.

– Ей не нравится Тарин, – заявил он. – Она просто ненавидит тебя.

– Знаю, но почему?

Лукас кашлянул и махнул рукой.

– Догадайся, дорогуша.

Мэл проследила за его пальцем и увидела наблюдающего за ней Хантера, похожего на модель GQ с плаката в ее спальне. Он облокотился на перила лодки, скрестив руки, что подчеркивало его идеальное телосложение, а ветерок ласково, будто пальцами, взъерошивал его волосы, от чего ей вдруг захотелось сделать это самой. Она сглотнула, а кузен засмеялся.

– Вперед за победой, Мэл, – мягко призвал Лукас. – Хотя бы для того, чтобы позлить Софи.

Мэл улыбнулась, но не Лукасу.

Хантеру.

И он ответил тем же.

Наверное, ни один из них не умел скрываться на публике.


Глава 11


Телефон Мэл вибрировал на тумбочке рядом, ей пришлось разлепить глаза, чтобы понять это. Вряд ли это сигнал для съемки рассвета – в комнате было слишком темно. Но мрачный взгляд на часы сказал, что сейчас действительно время подъема, значит...

Громкий раскат грома прервал ход ее мыслей, и она снова плюхнулась на подушку. Значит, никакого рассвета.

Она нашарила свой телефон, выдернула зарядку и прищурилась от слепящего света экрана. Сообщение от Хантера.

«Сегодня не пофоткаешь, детка. Поспи немного».

Она улыбнулась и ответила: «Да, после вчерашнего дня мне это просто необходимо».

«Что, тусовались всю ночь?» – он ответил, и она представила его кривую намекающую полуулыбку.

И ухмыльнулась.

«Я ненавижу девичники в принципе, но вчерашний был худшим. Большую часть времени я пыталась найти Дженну и Кэролайн».

Она ждала ответа, которого не было дольше, чем обычно, но, с другой стороны, Мэл знала, что Хантер не был особо смекалистым ранним утром.

«Они уехали?» – наконец ответил он.

Она вспомнила прошлую ночь и снова покачала головой. Ничего тупее она не видела и не слышала: все девушки пытались быть стереотипными ковбойками, но больше походили на Дейзи Дьюк, работающую в Hooters8. А потом появился парень...

«Поружки Дженны удивили ее стриптизером», – написала Мэл, надеясь, что ему этого хватит, чтобы понять.

«О...» – написал ей в ответ, отчего она облегченно вздохнула.

Она задумчиво склонила голову, затем улыбнулась и дописала: «С другой стороны, он был похож на Мэтью Макконахи. Но Дженна не хотела стриптиз. Они с Кэролайн свалили сразу, как он появился, она была очень расстроена».

Его ответ был незамедлительным.

«Представляю. А остальные остались?»

Мэл снова покачала головой, тихо смеясь.

«О, я оставила Тарин за главную. А сама выбралась оттуда, чтобы найти сестер. Тарин сказала, что все отлично провели время. Куча пафоса и алкоголя. Бетани подрались с Алексис за право танца со стриптизером. Софи пришла в почти такой же рубашке, в какой я была на барбекю, но в кожаных шортах. Может, она надеялась, что ты объявишься».

Она ждала его ответа, гадая, клюнет ли он на приманку.

«На этой ноте закончим, пойду поищу вилки для глазных яблок. Ложись спать, красавица».

Она отложила телефон в сторону и присела в теплой постели. Ленивое утро может быть тем, что ей необходимо после всех переживаний этой недели. И утро, свободное от Хантера, которое поможет немного прояснить голову.

Немного вздремнув, она некоторое время шаталась по коттеджу, переписывалась с Тарин, которая, к счастью, не была в диком похмелье, как ожидалось, но через какое-то время ей стало до безумия скучно. Запланированные мероприятия были отменены, включая детский водный день. Хантер выкрутился с Томом и Дженной, и они нашли дом на курорте с огромным киноэкраном в подвале. Там никто не жил, поэтому детей было решено развлечь там.

Дженна и девочки спонтанно организовали фитнес-занятия, Мэл тоже пригласили, но жаркая йога с бандой Барби вряд ли относится к числу приносящих удовольствие. Она послала Тарин сообщение об этом, зная, как той нравится быть в группе людей, но и ей прошлой ночи было достаточно. И хотя Мэл способна выйти из своей зоны комфорта на время этой феерии, тратить еще время для съемки подружек невесты она не собиралась.

Проблема заключалась в том, что ей больше нечего было делать. Тарин и Дэн занимались обработкой снимков, а она только мешала, стоя за их спинами.

Слабый раскат грома заставил ее задуматься. Шторм станет отличным дополнением к портфолио курорта. Она представила перспективы, которые видела ранее, и мысль снять их с тучами и дождем… Блестящая идея!

По странному стечению обстоятельств, в этот момент ожил ее мобильник, сигнализируя о новом сообщение Хантера.

«Не выходи сегодня на улицу, ладно? Скользко и мокро. Доделаю курортные дела и зайду за тобой».

Мэл не думала, что от нее требуется ответ. Что бы там не считал Хантер, у нее есть работа, а она делала снимки и в погоду похуже. Она написала Тарин свой план и сообщила примерное время, когда вернется, чтобы они отредактировали полученные фото вместе. Затем бросила телефон на диван и поспешила взять сапоги и куртку. Это прекрасная возможность, и никакой чрезмерно заботливый владелец курорта не разрушит ее.

***

Хантер закончил обход нескольких домов, в которых, как правило, были проблемы во время дождя, убедился с командой техников в отсутствии оползней или поваленных деревьев и принял четыре звонка от Тома относительно беспокойства Дженны о свадьбе в субботу. Он неоднократно заверил друга, что через два дня все будет отлично. Синоптики обещали прояснения - никакого дождя до следующей недели.

Оставалось только молиться, чтобы прогноз был точным.

Хантер направился в коттедж Мэл, желая увидеть ее и надеясь, что они смогут пообедать и вообще побыть вместе. Следующие несколько дней будут сумасшедшими: свадьба в субботу, репетиции и все такое завтра… Сегодняшний день может быть единственным, когда у них будет возможность провести время наедине.

И что потом?

Он не хотел думать о том, что будет дальше. Как объяснить ей его чувства и их глубину? Спустя всего неделю? Это похоже на безумие, и он это понимал.

Но это не меняет правдивости факта.

Хантер никогда не строил планов на счет личной жизни, потому что был слишком занят профессиональной. Все остальное не имело значения. Но сейчас… У него были планы, или мечта о планах. Существовало так много вещей, которые он хотел сделать и увидеть с Мэл, так много идей постоянно крутилось в его голове, и ничто не казалось невозможным.

Было бы ужасно страшно, если бы он так не радовался этому.

Странно, но света в доме не было. Шел дождь, было довольно темно, несмотря на то, что был почти час дня. Он постучал несколько раз, но не увидел ни малейшего движения внутри дома. Вытащил телефон и быстро написал ей, подождал несколько минут и нахмурился. Обычно она быстро реагировала. Мэл была практически замужем за телефоном: это позволяло ей общаться со своими помощниками, отмечать места, которые она недавно фотографировала и иметь календарь задач и контрактов под рукой.

Если она не там, то, возможно, с Тарин и Дэном.

Он помчался обратно к пикапу, смахивая воду с рукавов и потирая волосы. Если бы он проторчал под дождем подольше, то промок бы насквозь, несмотря на то, что его куртка заявлялась как водонепроницаемая. Дождливые дни на озере Лур были одной из его наименее любимых вещей.

Он снова достал телефон и позвонил Тарин.

– Тарин Чейз, художественная богиня и экстраординарный творец слушает, чем могу помочь?

Хантер посмотрел на телефон и покачал головой. Ему этого не понять.

– Тарин, это Хантер. Мэл рядом?

– Хантер? – ахнула она. – Откуда у тебя мой номер телефона? Заткнись, Дэн, и следи за красными глазами. Тот ребенок похож на демоненка!

Хантер вздохнул и посмотрел на потолок своей машины.

– Тарин. Что с Мэл?

– Да, да. Извини, босс. Эм... Мэл. Здесь нет.

Он нахмурился.

– Нет? Где она?

– Не с тобой, как я понимаю?

Он ничего не ответил.

– Точно. Если бы она была с тобой, то ты бы не позвонил. Ну, тогда она все еще на съемке.

Уши Хантера навострились.

– Где?

Она, должно быть, уловила резкость в его тоне, потому что замялась, прежде чем начать говорить снова.

– Хм… Мэл сообщала, что собирается поснимать? Можно сделать удивительные кадры в ливень, особенно с местным пейзажем.

Он зарычал и крепче схватился за телефон.

– Я же просил ее не выходить сегодня из дома!

На другом конце была полная тишина. Затем, очень слабо, Тарин пискнула:

– Полагаю, сейчас не время для этого, но Мэл ненавидит, когда ей указывают, что делать.

Хантер зашипел и опустил телефон, подавляя искушение вышвырнуть его в окно, каким-то образом сумев найти некое подобие контроля. Затем вернул мобильник к уху.

– Ты знаешь, куда она пошла? – спросил он, стиснув зубы до боли в ушах.

– Нет, – виновато ответила Тарин. – Но готова поспорить, что она там, где уже была. В такие дни, как сегодня, нельзя рисковать. Ты идешь туда, где знаешь, что выиграешь.

Хантер повесил трубку, бросил ее на сиденье рядом с собой и помчался по дороге, по которой только что спустился.

Если Мэл хотела поиграть с огнем, она сделала правильный выбор. Ситуация не из приятных, и хоть он был абсолютно без ума от нее, у этой конкретной марки сумасшествия были пределы. Игнорирование его сообщения о безопасности определенно раздвигает границы.

Зная Мэл, она, скорее всего, одета не по погоде, блуждает, где нет тропинок, беспокоясь лишь об идеальном снимке. Мужчина прекрасно представлял, куда она могла пойти.

Он поехал к тому месту, куда возил ее в первый раз. Там был умопомрачительный вид, и несколько мест по пути, где можно остановиться для высококлассных фото.

Когда он добрался до точки, где чуть не сбил ее в то первое утро, то стал осматриваться внимательнее. Конечно, два поворота спустя, он обнаружил ее, промокшую и пробирающуюся сквозь деревья, улыбающуюся всему миру, как будто она была в своей стихии.

Он нажал на тормоза до упора, припарковал пикап и вылез, громко хлопнув дверью. Мэл повернулась к нему лицом с заплетенными в косу волосами, но несколько прядей прильнули к щекам. На ней была черная спортивная куртка поверх рубашки с V-образным вырезом, джинсы и ботинки, так что она не была полной идиоткой, что успокаивало. Или, по крайней мере, хотя бы утешало.

– Что ты тут делаешь? – рявкнул он и двинулся к ней, остановившись на краю дороги и глядя на нее с холма.

Ее брови поднялись, но потом снова нахмурились.

– Свою работу.

Спокойствие и неповиновение в ее голосе раздражали.

– Я же сказал, чтобы ты не выходила сегодня, – заявил он, пытаясь смягчить тон. – Это слишком опасно и…

– Да, говорил, – перебила Мэл, повышая голос. – Разве я согласилась? Забавный факт, Хантер: мне не нравится, когда мне указывают, что делать.

Хантер почувствовал злость в груди.

– Мне все равно, что тебе нравится или не нравится, Мэллори. Ты не знаешь местность, а в такую погоду это опасно! Когда я велел тебе не выходить, то сделал это не из-за того, что ты можешь намочить волосы. Ты могла серьезно пострадать!

– Мне не нужно, чтобы ты присматривал за мной! – крикнула она, взмахнув рукой, от чего ее ноги заскользили.

Хантер дернулся с тревогой.

– Ты издеваешься? – гаркнул он. – Мэл, спуск очень крутой, и похоже, что ты весь день соскальзывала и скользила! У тебя все ботинки в грязи! Ты хоть представляешь, как легко могла упасть в овраг, а никто не знает, где тебя искать?

– Ой, да ладно, шансы на то, что…

– Твой телефон здесь? – прервал он, положив руки на бедра.

Она открыла рот, затем нахмурилась.

– Нет, в коттедже. Наверное, на диване.

– Ты больше никуда не ходишь на курорте без телефона, ясно? – приказал Хантер на повышенных тонах. – Что, если бы ты заблудилась, или пострадала, или что-то пошло не так?

Мэл застонала, глядя в небо.

– Ты принимаешь все близко к сердцу, ты понимаешь это? Почему тебя это вообще волнует?

– Хватит спорить! – он взревел, становясь иррациональным в своем гневе. – Садитесь в пикап!

Она подняла бровь.

– Нет.

– Что?

– Я фотограф, Хантер, – она подняла камеру для наглядности. – Это то, что чем я занимаюсь и то, кто я есть. И никакой чрезмерно заботливый, властный, любопытный владелец курорта не остановит меня.

Загрузка...