Любовь втройне

Вообще-то, на улице существует не так уж и много правил. Точнее, только одно: не задавай вопросов, на которые сам не хочешь отвечать. Так эта девушка жила с этими ребятами уже неделю, и никто не знал причин её ухода из дома. Хотя бы своё имя назвала, да и то заикаясь.

— К-Кэти.

Кэти была самым неприспособленным к жизни на улице человеком, которого только встречал Джоэл. Все, действительно все знали, что если стал случайным свидетелем сделки с наркотиками, то нельзя просто стоять как вкопанный и наблюдать за происходящим с «ой, а это разве не противозаконно?» взглядом. Кэти этого не знала.

— Опусти голову и иди дальше, — прошипел он ей сквозь сжатые зубы, схватив девушку за руку.

Попытка разрешить спор на улице, может быть, и имела смысл, но сохранению собственной задницы, даже если спорят две женщины, не очень-то способствовала. Только в последнюю секунду, когда Кэти уже была в трёх шагах от дерущихся проституток, ему удалось поймать её и увести. При мысли об этой девочке Джоэл только качал головой. На самом деле, чудо, что у неё до сих пор зубы на месте, да ещё и белые.

Кэти влилась в компанию: молчала, когда все молчали, ела, когда все ели, голодала, когда все голодали. И все же большую часть времени она проводила в одиночестве, сидя в углу и о чём-то думая. По крайней мере, Джоэл предполагал, что она думала, но никто из ребят не знал наверняка, так ли это было на самом деле. Пожалуй, только когда подходило время ложиться спать, девочка была последней, кто оказывался в постели. Иногда Джоэлу везло, и когда она приходила, он уже спал, однако вскоре уже встречался в тесном мешке с её задом. На протяжении двух ночей он держал язык за зубами, но на третью слова всё-таки сорвались с его губ:

— Я знаю, что здесь тесно, но не могла бы ты, по крайней мере, до тех пор, пока я не засну, полежать спокойно?

Кэти, ворочающаяся рядом с ним, тут же превратилась в статую, и Джоэл какое-то время сомневался, дышит ли она. Пять минут. Затем её задница снова коснулась его.

Уже неделю он чувствовал себя разбитым. Вопреки всем ожиданиям, спустя два дня Кэти не вернулась со слезами туда, откуда пришла. Однако в то, что девушка навсегда останется с ними, Джоэл не верил, так как рано или поздно мрачные улицы перевесят причину её побега и сделают её самой незначительной пустышкой в мире. Так случается со всеми беглецами. При условии, что до этого они не встретят сутенёров и других тёмных личностей, которые перевернут их жизни.

Громкое урчание его желудка прервало размышления Джоэла и привело к первоначальной теме. Позавчерашние консервы съедены, суповая кухня открыта только по воскресеньям, а украденные продовольственные талоны больше нигде не принимают, не говоря уже о запрете на вход в нескольких магазинах.

Взгляд Джоэла обратился к Луису, который лежал на полу на животе и с блеском в глазах смотрел на Сесиль. Эта кошка с пушистым белоснежным задом сидела перед ним и лизала свои лапки, настолько поглощённая этим занятиям, будто её не касается грязная среда вокруг, как если бы она на самом деле живёт в позолоченном пятизвёздочном отеле и ждёт своего богатого владельца, который сейчас придёт и скормит ей лучшие деликатесы. Сесиль — самое заносчивое существо, с которым Джоэл когда-либо сталкивался. Его взгляд скользнул дальше, мимо Кэти к Нэйту, который сидел на поддоне и вёл тихую беседу с Шерли.

— Нэйт? — спросил Джоэл и посмотрел на своего друга твёрдым взглядом. Парень поцеловал черноволосую малышку в губы и с трудом поднялся на ноги.

— Идём? — спросил он, и Джоэл кивнул.

— Будьте осторожны, — сказала Шерли им вдогонку.

Парни направились к центру города, в окружении обычных людей, и все же вскоре свернули на Чамберс-стрит, где начали искать богатых. Чем толще и короче ноги, тем лучше. Опыт накопился со временем, однако окончательное решение всегда давалось тяжело. У них будет только несколько секунд, но при этом стоит учесть все детали, в том числе и непредвиденные обстоятельства. Через полчаса Нэйт кивнул Джоэлу на лысого круглолицего мужчину в тёмно-зелёном костюме, приблизительно сорока лет. Джоэл проследил за его взглядом, и решение было принято. Словно незаинтересованные прохожие, они проследовали за полным мужчиной, пока он не остановился перед витриной с костюмами, выполненными на заказ. Нэйт подошёл слева, распрямил плечи и начал активно жестикулировать:

— И это вы называете мастерской по пошиву одежды? Какое нахальство! Эти неквалифицированные шарлатаны испортили мой последний костюм!

Лысый мужчина повернул голову в сторону рассерженного парня, посмотрел на его дырявую одежду и нахмурился. Джоэл, тихо подкравшийся с другой стороны, замер на секунду, а затем, как будто случайно, наткнулся на человека.

— Простите, — пролепетал Джоэл и пошёл дальше. Никто ничего не заметил, только Джоэл чувствовал, что теперь его карман был гораздо полнее.

На самом деле, плёвое дело. И обычно всё было хорошо.

Обычно.

— Где мой... Что за черт? Ты, противный бродяга, меня ограбил!

Этот крик для Джоэла и Нэйта был подобен вонзанию тысячи игл в мозг. Они посмотрели через плечо и увидели трёх грузных полицейских, которые уже обратили на них внимание, и побежали.

Чёрт! Чёрт, чёрт, чёрт!

— Куда? — крикнул Нэйт и чуть не сбил маленькую азиатскую женщину. Джоэл пробрался сквозь группу туристов, споткнулся, спохватился и ускорился, однако всё ещё слышал твёрдые приближающиеся шаги за спиной.

— Ты налево, я направо! — крикнул он и бросил Нэйту кожаный кошелёк. — Встретимся на складе, когда я от них избавлюсь!

Нэйт запихнул кошелёк в свитер, огляделся и побежал в переулок. Джоэл же бросил взгляд через плечо, убедившись, что полицейские не разделились, а по-прежнему сидят у него на хвосте, и снова ускорился. Он всегда хорошо бегал, до сих пор его ещё никто не догнал. Тем не менее, на углу Гринвич-стрит звук шагов стал отчётливо громче. Сил не хватало. Сказывалось двухдневное голодание. Джоэл врезался в прохожего, пошатнулся и, задыхаясь, повернул на улицу в надежде, что сможет скрыться где-то там. Слишком поздно он понял, что это тупик.

От удара по почкам и последующей за ним боли у него перехватило дыхание, а перед глазами поплыли чёрные точки. Пожар распространился по телу Джоэла и с каждым ударом становился только сильнее. Крепкие руки били его по лицу, от чего голова металась из стороны в сторону, а во рту появился металлический привкус.

Когда полицейские поняли, что этот вшивый кусок грязи перед ними без кошелька, то разозлились ещё больше.

— Чертов бродяга! Асоциальный мудак! — заорали они низкими голосами наперебой, и Джоэл почувствовал на себе всю их накопившуюся ненависть благодаря новой порции ожесточённых пинков.

— Нужно работать, слышишь?

Носок ботинка попал по желудку.

— Вместо этого ты грабишь трудящихся честных людей!

Плевок попал Джоэлу в лоб, блестящим шариком стекая по веку и собираясь на щеке.

— Запереть тебя надо! Но ведь у так называемой полиции есть дела и поважнее!

Джоэл, как деформированный пакет муки, лежал на земле, принимая удары.

Когда мужчины наконец оставили его в покое, крики были поглощены стенами, и в переулке наступила тишина. Щека Джоэла покоилась на холодной брусчатке, а тело больше не чувствовало боли. Он ощущал себя невесомо. Как вода, что мягко просачивается сквозь пальцы. Он думал о своей матери, об обрамлённом светлыми волосами лице с большими голубыми глазами, которое он создал в своём воображении. Джоэл вспомнил о тех нескольких строчках на смятом листке бумаги, который нашёл в своём измятом костюме.

Он заслуживает лучшего, у него должен быть тёплый дом и все возможности этого мира, которые я не могу ему предложить. Пожалуйста, позаботьтесь о моём сыне, подарите ему ту жизнь, которую я не смогу ему дать. Он этого заслужил.

Его зовут Джоэл.

Глаза Джоэла остекленели. Казалось, они бесконечно долго смотрели в пустоту, но это длилось всего мгновение, после чего его объяла темнота, и парень потерял сознание.

Жгучий кашель пронзил тело Джоэла, и стон слетел с его губ. Небо над Нью-Йорком было чёрным, а день проиграл войну с наступающей ночью. Понадобилось несколько минут, прежде чем Джоэл пришёл в себя, постепенно вспомнив, что произошло и где он находится. Острая боль лавиной накрыла его тело, подчиняя себе каждую клеточку организма. Джоэл свернулся в клубок и вцепился ногтями в асфальт, дрожа от холода и одновременно от знойной жары.

Так он пролежал несколько часов. Вдалеке шумели машины, приглушенные сигналы клаксонов доносились до его ушей, однако все это казалось бесконечно далеким. Была примерно середина ночи, когда Джоэл принял первую попытку встать на ноги. Он пытался подняться, наверное, раз двадцать, прежде чем у него получилось твердо встать на ноги. Джоэл передвигался сантиметровыми шажками, опираясь рукой о каменную стену. Трижды за этот отрезок пути его вырвало. Чистой желчью.

Уже приближался рассвет, когда он все-таки дотащился до склада. Здание находилось в тени, на улице вокруг царила тишина, а из помещения не доносилось ни звука. Все было как всегда. Словно Джоэл, как и всегда, ночевал со всеми, а не стоял здесь, снаружи, еле держась на ногах. Его снова настигли тошнота и головокружение, поэтому пришлось прислониться спиной к стене. Колени под собственным весом дрожали, так что Джоэл сполз по стене и свернулся, как младенец, на холодном полу. В этот момент он осознал, что на улице существует еще одно правило: каждый сам за себя.

Приближающиеся шаги и тихий голос девушки были первыми звуками, которые он услышал за продолжительное время.

— Джоэл?

Кэти.

— Что случилось? Ну и вид у тебя!

Девушка подошла к нему, села на колени и дотронулась до его лица, покрытого синяками. Когда Джоэл застонал, она отпрянула.

— Прости, пожалуйста, я не хотела причинять тебе боль. Ты холодный как лёд. Тебе нужно срочно зайти внутрь. Сможешь подняться? Я тебе помогу. — Кэти подошла к Джоэлу, каким-то образом подняла его на ноги и положила его руку себе на плечи. Постоянно врезаясь в стену, эти двое медленно пробирались сквозь перекошенную, наполовину открытую дверь и наконец дошли до спальника Джоэла.

Нэйт проснулся от шума и поднял голову.

— Ах, а вот и он. Видишь? Я же тебе говорил, Кэти, сорняки просто так не сходят. — Он потер лицо и сел. — Боже мой, — сказал он довольно. — А ты здорово получил, братан.

— Ты что, не видишь, что ему нужна помощь? — прошипела Кэти, стараясь как можно мягче положить Джоэла на спальный мешок.

— Ах, да всё с ним будет в порядке. — Нэйт зевнул, кинув взгляд на свою мирно спящую девушку. Он потянулся, лег на спину и прижался к ней. — Немного сна, и Джоэл будет в порядке, — только и добавил парень.

Кэти фыркнула, посмотрела на храпящего Луиса и, проклиная всех, взяла одну из бутылок с водой и футболку из своего рюкзака. Намочив ткань, она села рядом с Джоэлом и начала аккуратно очищать лицо парня от засохшей крови.

— Ты голоден? Или хочешь чего-нибудь попить? — поинтересовалась Кэти.

Джоэл еле заметно покачал головой.

— Батарейки, — прошептал он.

— Батарейки?

Парень кивнул.

— Нэйт... купил батарейки?

— Я не знаю. Не думаю. А что?

Джоэл со стоном поднял руку и указал на покрытый пылью проигрыватель кассет, который, если бы не был таким уродливым, то мог бы сойти за антиквариат.

— Музыка, — прошептал он.

Кэти проследила за его взглядом.

— Немного денег еще осталось. Я куплю батарейки завтра, ладно?

— Ладно, — тихо сказал Джоэл, завороженный золотым мерцанием ее карих глаз. Но уже через мгновение его веки закрылись, и он уснул.

~~~

Раны заживали. Такое вот преимущество молодости. Даже если состояние тела было далеко не идеальным, оно всё равно постепенно восстанавливалось. Пожелтевший синяк под глазом Джоэла и тонкая красная полоска над губой, превратившаяся в шрам, спустя две недели были единственным, что напоминало о неудавшемся побеге.

Джоэл лежал на боку на своём спальном мешке, прислушиваясь к тихим звукам радио, по которому уже второй раз за этот час крутили старую песню «Down Under». Кэти сидела в ногах у парня, подтянув колени к груди и прислонившись к стене, а в пальцах крутила тоненький брусочек дерева. В нескольких метрах от них Луис сидел на корточках и пытался переубедить Сесиль поиграть с клубочком шерсти. Пока его попытки были тщетны, но он не сдавался. А Шерли и Нэйт вот уже несколько часов где-то бродили.

— Я совсем забыла, как приятно пахнет постиранная одежда, — сказала Кэти.

Один раз в неделю им разрешалось бесплатно стирать вещи в одном из филиалов Сообщества бездомных. Сегодня утром они все там побывали, и сейчас Джоэл наслаждался исходившим от него приятным запахом.

Он повернул голову в сторону Кэти, наблюдая за девушкой, а затем перевёл взгляд на радио.

— Хм-м, — произнёс он.

— Думаю, мне этого не хватает больше всего, — продолжила она. — Хуже голода может быть только отсутствие душа и нехватка свежих вещей, — попыталась улыбнуться Кэти.

— Привыкнуть можно ко всему, — ответил Джоэл.

— Может быть, — пробормотала Кэти, и вокруг снова воцарилась тишина.

Против желания, Джоэл снова задался вопросом, почему эта девушка оказалась на улице. И так как в ту ночь, когда его избили, Кэти нарушила второе правило улиц, он решил нарушить правило номер один.

— Почему ты не возвращаешься домой? — спросил Джоэл.

Кэти опустила взгляд, продолжая вертеть деревяшку в руках.

— Это невозможно, — ответила она.

— Почему?

Девушка пожала плечами, и Джоэл не стал больше задавать вопросов.

Когда по радио зазвучали первые аккорды старого классика «One love» группы «U2», Джоэл поставил кассету на запись. Рядом с его импровизированной кроватью стояла старая коробка с кассетами, заполненными песнями.

— Ты любишь слушать музыку? — спросила Кэти.

Поначалу Джоэл хотел съехидничать, ответив, например: «Как видишь» или «Очевидно же», но в итоге тихо произнёс:

— Да.

— У тебя есть любимая песня? — задала очередной вопрос Кэти.

— Я бы так не сказал. Мне нравятся песни, которые подходят моему настроению.

Кэти кивнула, и между ними снова повисла тишина.

Обычно Джоэлу больше нравилось молчание, чем разговоры, особенно если они были ни о чём. Но с Кэти у него всегда складывалось ощущение, что она хочет поговорить, и это придавало молчанию неприятную нотку.

— Ещё мне нравится слушать классическую музыку, — решил продолжить разговор Джоэл. — Например, скрипичные произведения.

О том, что он с детских лет хотел научиться играть на этом инструменте, парень решил умолчать.

— Скрипичные произведения? — повторила Кэти. — Мне кажется, я никогда их не слушала.

Джоэл нажал на паузу, и запись остановилась.

— А хочешь? — спросил он.

— Да, конечно, почему нет?

Джоэл открыл коробку с кассетами, провёл пальцами по надписям. Но именно той, что искал, не было.

— Луис? — нахмурив лоб, спросил Джоэл с гневными нотками в голосе. — Ты что, опять копался в моих кассетах?

Луис на мгновение замер.

— Н-н-н-е-ет!

Джоэл вздохнул.

— Луис, где она?

— Я... я... я...

— Луис, просто скажи мне, где она, и я не буду злиться, хорошо?

— Н-н-н-но... Но...

— Просто скажи мне!

Луис перевёл взгляд с Джоэла и посмотрел на пол.

— Ты её сломал? — снова задал вопрос Джоэл.

— Я-я-я не специально! П-п-пожалуйста, не злись!

— Поверить не могу! — Джоэл прислонился к стене. — Я же тебе говорил не приближаться к моим вещам?

— Н-но это ведь только потому, что С-с-сесиль так любит слушать м-музыку, вот я и хотел ей что-н-нибудь поставить, а потом к-к-коробка упала.

Джоэл потёр переносицу и попытался глубоко вдохнуть. Эта чертова кошка!

— Т-ты очень на м-меня злишься? Дж-дж-джоэл? — Голос Луиса надорвался.

Не проронив больше ни слова, Джоэл встал с пола и пошёл по направлению к двери. Ему срочно нужен был свежий воздух.

— Мне… Мне... Мне так жаль, — прохныкал ему вслед Луис.

— Джоэл, он же не специально, — крикнула Кэти, но и её окрик, и восклицания Луиса остались без ответа.

Кэти не могла этого понять. Она не имела ни малейшего представления, каково это — безвозвратно потерять что-то из пожиток, которых и так немного.

Джоэл стоял посреди Бруклинского моста, уставившись на Гудзонский пролив, который подобно свинцовому дыму протекал под ним. Солнце уже давно зашло за горизонт; в чёрной водной глади отражались огни ночного города. За его спиной шумел транспорт — в общем-то, как и обычно в Нью-Йорке, а волосы и пальто раздувал прохладный южный ветер.

Злость Джоэла потухла, как искра на ветру, и превратилась в тоскливое принятие. Его мысли кружили вокруг всего того, что он в этой жизни уже успел потерять, и что теперь, как растёртый пепел, хранится в его памяти.

Когда над молодым человеком сгустились тучи, а капли дождя всё чаще стали падать на поверхность Гудзонского пролива, Джоэл, втянув голову и засунув руки в карманы, отправился домой. Даже его спальное место было в прошлом. Теперь половину его мешка занимает девушка.

Склад погрузился в темноту. Нэйт, Шерли и Луис уже спали, и только оттуда, где спал Джоэл, исходил слабый свет от свечи. Кэти лежала на боку, но не так, как обычно, а спиной ко входу, и читала книгу. Джоэл взял полотенце, протёр мокрые волосы и надел сухую одежду.

Когда он залез в спальный мешок, Кэти повернулась к нему лицом. Девушка захлопнула книгу, когда он лёг рядом с ней.

— Привет, — прошептала она.

— Привет, — ответил Джоэл.

— Я оставила тебе часть своей еды, на случай, если ты голоден. Крекеры.

— Не сейчас. Может, позже. Спасибо.

Кэти положила голову на согнутый локоть и проследила глазами за своими пальцами, поглаживающими корешок книги. Сейчас её волосы были далеко не такими прямыми и ухоженными, как в день её появления, и все же длинные пряди ещё не полностью потеряли свой блеск, заметил Джоэл. Черты лица её были мягкими и нежными, так же, как и она вся казалась мягкой и нежной, а свет свечи придавал её коже бархатистость, которую Джоэл мог ощутить под своими пальцами.

— Должно быть, очень тяжело что-то потерять, когда практически ничего не имеешь, — прошептала Кэти.

Джоэл оторвал взгляд от её лица.

— Ты уже на пути к тому, чтобы узнать, каково это.

— Что ты имеешь в виду?

— Ещё месяц на улице, и ты ничем не будешь от нас отличаться.

Кэти снова уставилась на книжный переплёт.

— Но я не могу вернуться, — сказала Кэти.

Джоэл опять повернулся в её сторону.

— Почему, потому что ты не можешь себя заставить? Кэти, — обратился парень, — жизнь не приходит с инструкцией по применению. Мы все совершаем ошибки. Но всё же самая большая ошибка — не осознавать своих ошибок. Ты должна хорошенько подумать, действительно ли твоя гордость стоит того, чтобы встречаться с такими последствиями.

Кэти на мгновение заглянула в голубые глаза, а потом вновь перевела взгляд на свои пальцы.

— Дело не в моей гордости.

— А в чём?

Девушка открыла было рот, но тут же его закрыла.

— Ты не хочешь об этом говорить, — догадался Джоэл.

— Нет, да, просто... Ты посчитаешь это незначительным, — пробормотала она, на секунду взглянув на него.

Джоэл пожал плечами.

— А может, и нет.

Кэти глубоко вдохнула, замешкавшись на мгновение, но всё же начала рассказ:

— Моя мама, у неё новый мужчина... Адам. Он повар, и я никогда ещё не видела её такой счастливой, как с ним. Она этого заслуживает, действительно заслуживает. Но теперь мама почти не появляется дома. Адам владеет сетью ресторанов в разных городах, и она постоянно с ним путешествует. Уже несколько месяцев я как пятое колесо в телеге. А недавно... — Кэти на мгновение замолкла. — Недавно я подслушала их разговор. Мама разговаривала с моим биологическим отцом и попросила его меня забрать.

— А ты не любишь своего биологического отца? — спросил Джоэл.

Кэти вымученно улыбнулась.

— Чтобы любить или не любить его, мне надо для начала его узнать. В последний раз мы виделись, когда мне было шесть лет. Он живёт отшельником в какой-то дыре на севере Техаса. Моя мама тогда сбежала от него, потому что не могла больше находиться так далеко от цивилизации.

Джоэл узнал тонкие морщинки беспокойства на лбу девушки.

— Тебе не кажется, что тебе следовало бы поговорить об этом со своей мамой?

— Я не знаю, — пробормотала она. — По телефону она казалась очень решительно настроенной. И я не хочу ни переезжать к мужчине, которого не знаю, ни оставаться с женщиной, у которой больше нет в жизни для меня места.

Прошло какое-то время, прежде чем Джоэл ответил:

— Но это… это окружение, улица — это ведь не то, чего тебе хочется. Может быть, сначала с отцом и будет тяжело, но это всё же лучше, чем ты думаешь. Ты найдёшь друзей в новой школе и... встретишь парня, который тебе понравится.

— Сомневаюсь, — ответила Кэти. — Мы с отцом даже не знаем, о чём по телефону поговорить. А друзей я даже после стольких лет, прожитых в Нью-Йорке, почти не нашла. Только две девчонки, с которыми я иногда встречаюсь после школы. В моей жизни был только один парень, которому я понравилась. — Кэти состроила кислое выражение лица.

— Что же случилось? — захотелось узнать Джоэлу.

Кэти закатила глаза.

— Я случайно подожгла его во время школьного эксперимента.

Джоэл в течение нескольких секунд смотрел на Кэти, а потом вдруг рассмеялся; так чисто, что даже в животе у него разлилось тепло.

— Ну, он посчитал это не таким уж смешным, — ответила на это Кэти. На её щеках заиграл лёгкий румянец.

— Ну, тогда у него проблемы с чувством юмора, — заметил Джоэл.

Кэти вздохнула.

— Но на секунду возвращаясь к теме разговора, — напомнил Джоэл, — посмотри на это с другой стороны. Твои мама и папа, скорее всего, сейчас с ума сходят от волнения. Конечно же, переезд принесёт с собой изменения, возможно, не очень приятные, но у тебя будут перспективы. Если же ты останешься здесь, то у тебя не будет возможности для развития. Не забывай об этом и хорошо подумай.

Джоэл взглянул Кэти в глаза, ища в них доказательство того, что она его поняла. Девушка кивнула.

— Хорошо, — сказал Джоэл. — Тогда давай теперь поспим, ладно?

— Ладно.

Джоэл задул свечу, и оба легли набок. Спина к спине, как и каждую ночь. И, к сожалению для парня, вскоре попа к попе.

~~~

— Она н-н-икогда больше не вернётся, — всхлипывал Луис, вытирая рукавом слёзы с лица.

— Вернётся. Я уверена, что она вернётся, — утешала Кэти, поглаживая парня по плечу. — Может быть, она просто заблудилась или провела ночь где-то в другом месте.

— А е-е-если нет?

— Наверняка это так. Вот увидишь.

— О-о-она такая замечательная, знаешь, К-к-кэти?

Луис посмотрел на рыжеволосую девушку заплаканными глазами.

— У неё характер как у человека, и-и она оч-чень л-л-любит детей, знаешь? Очень л-любит детей.

Джоэл сидел в противоположном конце склада, стараясь не обращать внимания на представление Луиса, и пытался сосредоточиться на Шерли. Она лежала перед ним, свернувшись в клубок, глаза девушки были почти закрыты.

— Я могу что-нибудь для тебя сделать, Шерли?

Она медленно покачала головой.

— Нет, сегодня утром Нэйт ушёл за таблетками.

Джоэл перевёл взгляд на разбитое окно; осеннее солнце стояло совсем высоко в небе, должно быть, сейчас было время обеда.

— Видимо, пока неудачно, — пробормотал он. — Послушай, Шерли, в нескольких домах от нас сегодня проходит ярмарка. Я достану тебе немного фруктов и овощей.

— Но у нас больше нет денег, — ответила девушка.

— Я что-нибудь придумаю.

— Но будь осторожен, постарайся, чтобы ничего не случилось...

— Не волнуйся, все уже зажило, — успокоил девушку Джоэл. — И, может быть, мне улыбнётся удача и продавщица что-нибудь подарит. Не волнуйся, я что-нибудь придумаю.

Шерли кивнула.

— Хорошо.

Парень со светлыми волосами встал и направился к двери. Положив ладонь на ручку двери, он замер.

— Кэти? — позвал Джоэл.

Никакой реакции.

Он заметил, что иногда ему приходится окликать её дважды, чтобы она отреагировала.

— Кэти?

Девушка испуганно обернулась к нему.

— Да?

— Ты со мной?

Она что-то сказала Луису, но Джоэл не расслышал, поднялась и последовала за парнем на улицу.

— Куда мы идём? — поинтересовалась Кэти.

— На ярмарку.

Рынок на Мур-стрит походил скорее на праздничную церемонию, чем на уличную ярмарку. Независимо от цвета кожи, все друг друга приветствовали, болтали, торговались вполголоса и несли покупки в тонких полиэтиленовых пакетах. Джоэл и Кэти протискивались через пёструю толпу и спрашивали у каждого прилавка, могут ли продавцы им что-нибудь отдать. Удача улыбнулась им только у третьего прилавка с конца. Маленький полный пожилой мужчина бесплатно вручил им пакет овощей и фруктов. Джоэл смотрел в пол, не решаясь взглянуть на мужчину, и Кэти впервые почувствовала, как унизительно просить милостыню. Именно по этой причине Джоэл и взял её с собой.

На обратном пути оба шли молча. Пакет болтался в руке Джоэла и сопровождал их шаги тихим шуршанием.

— Шерли... Она уже несколько дней такая бледная, — начала Кэти. — Она нехорошо себя чувствует?

— Цинга.

— Прости?

— Цинга. Болезнь, которая появляется из-за недостатка витаминов.

Кэти на мгновение остановилась и посмотрела на Джоэла широко открытыми глазами, прежде чем продолжить путь.

— Это что-то серьёзное?

— Для нас серьёзнее, чем для других людей. Кости болят, постоянная усталость, высокая температура, понос. Некоторые теряют зубы. У Шерли это уже шестой раз. Её иммунная система очень ослабла, поэтому Шерли не может полностью выздороветь.

— Так вот зачем овощи, — пробормотала Кэти.

— Да, но Шерли надо их есть тоннами, чтобы это хоть как-то подействовало. Ей нужно очень много витамина С. И Нэйт раздобудет ей его. А пока немного яблок и перца — это лучше, чем ничего.

Когда они добрались до склада, ничего не изменилось. Шерли лежала, сжавшись в своём спальном мешке, а Луис сопел и плакал.

— О-оставьте д-д-дверь открытой! Иначе он-на не сможет в-в-в-войти! — крикнул Луис ребятам, на что Джоэл закатил глаза, однако сделал, как было сказано. Сразу после этого он стал ухаживать за Шерли. Достав нож, начал нарезать на маленькие кусочки принесённые овощи. Кэти же в это время пыталась успокоить Луиса.

Нэйт вернулся только поздно вечером. На его правой руке была небольшая кровоточащая рана. Никто даже не спрашивал, откуда она взялась. Он достал витамин С, остальное было неважно.

Чуть позже Кэти умостилась рядом с Джоэлом, который, как обычно, сидел перед своим проигрывателем и выборочно записывал песни. Рыдания Луиса к этому времени превратились в непрекращающиеся всхлипы.

— Что если с Сесиль действительно что-то случилось? — тихо спросила Кэти.

— Ой, да ничего с ней не произошло. Она часто уходит гулять по окрестностям на несколько дней, — ответил Джоэл. — И каждый раз Луис устраивает по этому поводу огромную драму, а вечером кошка уже стоит у двери с настолько набитым животом, что он касается пола.

— Она идёт к людям?

— Понятия не имею. Где-то же она наедается. Где и как, никто не знает.

— Хм-м, — промямлила Кэти и замолчала. От внимания Джоэла не ускользнуло, что взгляд девушки всё равно то и дело возвращается к Луису.

Час спустя произошло то, чего все так боялись. Заикающийся парень энергично поднялся на ноги и зашагал к двери.

— Я-я-я пойду её искать!

— Луис, — вздохнул Джоэл, — ты никуда не пойдёшь.

— П-п-п-пойду!

— Ты опять заблудишься, оставайся здесь.

— Н-но я должен её найти!

Джоэл поднялся с коробок и подошёл к Луису.

— Послушай, если кошка к завтрашнему дню не вернётся, я сам пойду её искать. Обещаю. Но эту ночь мы ещё подождём.

— Я... Я... Я не могу больше ждать! — Маленькие солёные капли текли по щекам Луиса, добегая до подбородка. Он сделал шаг вперёд, обнял Джоэла и сжал его так сильно, что тот практически перестал дышать.

— М-м-может быть, она п-п-поранилась и теперь где-то л-л-лежит, — просопел парень в свитер Джоэла. Тот же пытался с силой избавиться от стальных тисков.

— Ой, это бред, Луис. Наверняка с ней все в порядке. Вот увидишь, сегодня вечером она опять будет спать рядом с тобой.

Луис покачал головой и потёрся лбом о грудь Джоэла.

— Луис? — окликнула парня Кэти, внезапно оказавшись рядом с ребятами. — Мы с Джоэлом сейчас пойдём её искать, правда, Джоэл?

Даже если Джоэл пытался ничего не показывать, то его выдавали глаза, которые выказывали, что же на самом деле творится в его душе. Держа руки в карманах штанов, он молча шёл рядом с Кэти, пиная перед собой камешек. Только на Гринпойнт-Авеню девушка с золотисто-рыжими волосами нарушила тишину.

— Можно кое-что спросить?

— Спрашивай.

— А Луис?.. — Девушка замолкла.

— Какой? Отсталый?

Кэти потупила взгляд и пожала плечами.

— Да, скорее всего. По крайней мере, теперь он точно не совсем нормальный.

— Теперь? — уточнила Кэти, подняв взгляд. — Что это значит?

Джоэл глубоко вдохнул.

— Я знаю Луиса ещё со времён приюта. Он никогда там надолго не оставался, каждый раз всего лишь на пару недель. Отношения в его семье были ужасными, и властям всё время приходилось вмешиваться. Когда мы познакомились, с ним всё было в порядке.

Кэти втянула руки в рукава свитера.

— Но как это могло произойти? Не может же такого быть, чтобы вот так вдруг... Такое.

— Нет, просто так таким не становятся. Наверное, это из-за того, что его отец был полным мудаком и часто не контролировал себя, особенно когда выпивал, понимаешь?

Кэти понимала, поэтому больше вопросов не задавала.

Когда через пять улиц они добрались до перекрёстка, Джоэл остановился и нажал на кнопку переключения светофора.

— Давай обыщем следующие четыре улицы, а потом пойдём домой. Мы всё равно её не найдём.

— Ты действительно думаешь, что Сесиль сама вернётся домой?

Джоэл пожал плечами.

— Раньше она всегда возвращалась. К тому же, у меня ноги болят.

— Давай тогда хотя бы на обратном пути пойдём другой дорогой, ладно?

Джоэл вздохнул.

Как и ожидалось, от Сесиль не было и следа. Обратная дорога по другому пути не имела смысла. Постепенно начало смеркаться, зажглись первые фонари, и температура воздуха постепенно понижалась.

До склада оставалось недолго, может, около десяти минут, когда в узком переулке, окружённом высокими домами, Джоэл что-то заметил возле мусорных мешков и магазинных тележек. Не произнеся ни слова, он замедлился и, словно на автопилоте, пошёл в ту сторону. Его притягивал цвет, который он так хорошо знал. Цвет, который он так часто видел. Белый, как выпавший снег.

На расстоянии одного метра Джоэл остановился. В нежной шёрстке кошки гулял ветер, но само маленькое тельце лежало неподвижно. Голова повёрнута в сторону, глаза едва открыты и не моргали. Когда-то такой чистый мех теперь был покрыт алыми пятнами, склеен серой пылью улицы. Джоэл нашёл Сесиль.

Он вспомнил вчерашний день, как кошка сидела на подоконнике и, греясь на солнышке, умывалась. Часами. Так тщательно, слишком усердно для грязного склада.

А теперь она лежала перед ним, сбитая каким-то автомобилем и выброшенная, как мусор. Грязная и потускневшая шелковистая шёрстка, остекленевший взгляд, словно в пустоту. Теперь в Сесиль не было ни капли былого изящества, с которым ещё вчера она передвигалась на своих мягких лапках. Теперь её ничто не отличало от других кошек.

Все равны перед лицом смерти, подумал Джоэл. И на него вдруг снизошло странное чувство умиротворения.

— Джоэл? Ты что-то нашёл?

Он не двигался. Руки как свинцом налились, он просто стоял и смотрел на останки смысла жизни Луиса.

— Джоэл? — подходя к нему, позвала Кэти.

Она остановилась, как только поравнялась с парнем. Не веря своим глазам, девушка зажала рот рукой и замотала головой.

— Нет, боже, нет... Нет!

Словно в трансе, она хотела было подойти к кошке, но Джоэл схватил девушку за руку.

— Она мертва не десять минут, — констатировал он.

Кэти взглянула в эти голубые глаза, которые так уверенно, но в то же время без выражения смотрели на неё, и всё-таки позволила Джоэлу увести себя на другую сторону улицы, где они в полной тишине сели на бордюр.

Уткнувшись лицом в ладони, Джоэл слышал тихое сопение рядом и чувствовал, как холод наступающей ночи всё больше пробирается под одежду. Перед глазами стоял образ друга, его карие глаза, которые без слов будут спрашивать про Сесиль. Эта картинка бесконечной лентой мелькала в его голове, постоянно прерываясь на том моменте, где Джоэлу нужно будет все рассказать Луису.

Парень чувствовал, как дрожит Кэти; это отвлекло его от того факта, что и сам он уже продрог. Джоэл взглянул на Кэти. Она сидела с заплаканным лицом и утирала рукавом нос.

— Нам нужно возвращаться, — сказал Джоэл.

Кэти всхлипнула.

— Что ты ему скажешь?

Парень опустил взгляд на ноги.

— Правду.

— Что? — Девушка покачала головой. — Нет, ты не можешь, он этого не вынесет!

Джоэл провёл пальцем по линиям на ладони.

— Я знаю, — прошептал он.

— Ты не можешь этого сделать, придумай что-нибудь другое.

— Он имеет право знать правду, — ответил Джоэл.

— Но иногда ложь лучше правды.

— Нет, Кэти, — настаивал он тихо. — Правда, может, и принесёт боль. Сильную боль. Но ложь отравляет.

Девушка уставилась на свои пальцы, но ничего не ответила. Через какое-то время Джоэл поднялся на ноги и подождал, когда Кэти присоединится к нему. Не поднимая глаз, он молча шёл с ней рядом. Иногда их плечи соприкасались, и Джоэл чувствовал, насколько тёплым было это прикосновение, по сравнению с холодной ночью.

Перед складом они постепенно замедлились, пока их шаги и вовсе не сошли на нет.

— Может быть, ты всё-таки передумаешь? — спросила Кэти.

— Я бы с удовольствием передумал, но не могу. Он мой друг. — Джоэл на мгновение посмотрел Кэти в глаза, а затем нажал на ручку двери, ведущей на склад.

Луис сидел в позе лотоса на своём спальном мешке, подняв заплаканное лицо к потолку. Выражение его глаз было именно таким, каким Джоэл себе и представлял. Он подошёл к другу и присел, избегая при этом взгляда Луиса.

— Т-ты не нашёл С-с-сесиль?

Джоэл почувствовал руку, что опустилась на его плечо и мягко его сжала. Кэти. Он глубоко вдохнул.

— Дж-дж-Джоэл?

— Нашёл, — ответил он севшим голосом. — Мы её нашли.

— Правда? — Луис засветился и немного оживился. — Г-г-где она?

Джоэл откашлялся.

— Она...

— Да? — с надеждой в голосе спросил Луис.

Что-то словно застряло в горле Джоэла, что-то, что он никак не мог сглотнуть. Более того, это что-то с каждой секундой становилось всё больше.

— Она... — Язык будто приклеился к небу, а во рту стало сухо, как после прогулки по Сахаре. — Она...

— Ч-что она?

Взгляд Луиса пронзал Джоэла, словно тысяча маленьких ножей. Он почувствовал, как давление на его плече усилилось, и наклонил голову в сторону Кэти.

— Здесь её нет, — вдруг произнесла она.

— А г-где тогда?

Перед глазами Джоэла снова появилось маленькое кошачье тельце, лежащее в грязном переулке. Он накрыл своей ладонью руку Кэти и опустил голову.

— У девочки, — ответила девушка.

От этих слов у Джоэла перехватило дыхание.

— Мы были в Проспект-парке, — продолжила Кэти. — Там была маленькая девочка, и она… Она играла с Сесиль. Эти двое явно друг другу понравились. Ты бы только видел счастливую мордашку Сесиль. А девочка... Она больна. Очень больна. Но она так широко улыбалась благодаря Сесиль. — Кэти сглотнула. — Мы подошли к ним и сказали, что должны забрать Сесиль... И девочка начала плакать. Она так расстроилась, Луис.

На глазах у парня выступили слёзы, он замотал головой.

— Ты… Ты... Ты лжёшь!

— Нет, Луис, я не лгу. — Кэти вытерла слёзы с лица.

— Ты-ты-ты плачешь, — заметил он. — Джоэл, почему Кэти врёт?

Желудок Джоэла стянуло узлом.

— Кэти не врёт, — ответил он. — Кэти плачет, потому что скучает по Сесиль. Так же, как и все мы по ней скучаем. У Сесиль теперь новый дом, Луис, и он намного лучше, чем этот. Она должна помочь девочке выздороветь.

Луис плакал до поздней ночи. Кэти и Джоэл сидели с ним, гладили его по спине, успокаивали, но это не помогало. Все же рана внутри него оказалась слишком глубокой.

Позже он всё-таки заснул, совсем как ребёнок после потрясения.

Джоэл и Кэти оставили его, легли в спальный мешок напротив. Они не спали, просто лежали и молчали. Кэти взяла его за руку и крепко сжала в своей ладони. Джоэл почувствовал её маленькие пальчики, переплетённые с его, и не смог оторвать взгляда от этого зрелища. До этого момента он всегда только что-нибудь делал, носил, держал или писал этими руками, но ещё ни разу не держал никого вот так.

— Ты сказал, — прошептала Кэти, — что любишь музыку, которая подходит твоему настроению. Какую песню ты бы послушал сейчас?

Джоэл посмотрел Кэти в глаза. От этой девушки исходил такой свет, что, казалось, тьма не наступит, пока она будет рядом.

— «Creep», — ответил он, — «Creep» группы «Radiohead».

— О чём эта песня?

Джоэл вглядывался в черты лица Кэти: заметил мельчайшие неровности её кожи, прямой носик, проследил за изогнутой линией её губ. И вдруг между ними как будто поставили зеркало. Джоэл увидел самого себя. Увидел молодого человека с испорченной жизнью, испорченной душой, неосуществимыми желаниями и мечтами, скрывавшегося под внешне уродливой маской непостоянства.

Кэти лежала рядом с ним, касалась его, но всё равно была дальше, чем космос.

— Я забыл, о чём эта песня, — сказал он тихо. — Давай поспим, ладно?

Кэти не делала вид, что всё как обычно, но всё же ничего не ответила. Через какое-то время Джоэл убрал свою руку и повернулся к ней спиной. Он ждал привычной возни рядом, знака, что Кэти тоже перевернулась, но этого не произошло. Девушка лежала неподвижно на протяжении достаточно долгого времени. Потом Джоэл почувствовал, как Кэти прижалась к его спине, а лицом уткнулась ему в шею, отчего её дыхание согревало его кожу, и как она обняла его за бедро.

Джоэл всю ночь не мог сомкнуть глаз.

~~~

На следующее утро, пока все спали, Джоэл выбрался со склада. Снаружи воздух был намного свежее и проникал в лёгкие гораздо глубже, поэтому создавалось такое ощущение, словно это его первый нормальный вдох за последние несколько часов. Под глазами залегли тени, выражение лица пустое, как взгляд статуи. Распрямив плечи, Джоэл отправился в путь. Куда угодно. В никуда. В памяти было то тепло, что он чувствовал, когда был рядом с Кэти. От этого невозможно было сбежать. В глазах Луиса, подобно грозовой туче, отражалось детское разочарование. А Джоэла то и дело преследовал образ мёртвой кошки.

Парень с каждым шагом всё больше исчезал в тумане, который грозился вот-вот скрыть под собой весь город, но несмотря на это, у него было такое чувство, будто он не сдвинулся и на сантиметр.

Ему встречались люди. Сначала это были бегуны, час спустя проснулись рабочие, а где-то в полдень улицы оживились как никогда. Туман выпустил город из своих цепких пальцев, уступая место выхлопным газам. Мысли Джоэла рассеялись в океане шума голосов прохожих.

После полудня он незаметно стащил булочку. Одну половину он съел сам, другую скормил голубям. Вечером молодой человек попал в район Шипсхед-Бея, через управление рыбного городка отправился к порту и уселся там на ограждение.

Ветер создавал на воде рябь, и Джоэл невольно засунул руки в рукава. Ещё немного, и осень попрощается с городом, а на смену ей придёт зима. Это будет четвёртая зима, которую он проведёт на улице. Джоэлу казалось, что зимы с каждым разом становятся все суровее, температуры все ниже, а сердца у людей все быстрее превращаются в сосульки.

Джоэл вспомнил то время, когда ещё был ребёнком. Тогда он проводил зимы в приютах или приёмных семьях и не знал, что от холода синеют губы, а конечности и вовсе могут отмёрзнуть. Как случилось у Нэйта в прошлом году с пальцами на ногах.

Если бы только Джоэл не вёл себя так в приёмных семьях... Может быть, тогда какая-нибудь из семей и оставила бы его у себя.

Может быть, сейчас у него было бы хоть какое-то будущее.

Джоэл опустил голову и устремил взгляд в водные глубины.

По небу плыли облака, ветер стал холоднее, а солнце с уже почти негреющими лучами спешило покинуть небосвод. В гавани стало спокойнее: туристы исчезли, рыбацкие лодки были аккуратно привязаны на местах стоянок. Вскоре Джоэл остался единственным, кто по-прежнему сидел у воды в свете фонаря. Он думал о Кэти, о её нежном образе, голосе, о её попке, которая постоянно его задевала. Он думал о Луисе, о Сесиль, и ему хотелось остаться здесь на всю ночь, но становилось холодно. От мороза начали болеть суставы, а конечности онемели.

Даже то, что Джоэл гулял по городу, не помогало согреться. Внезапно он остановился напротив одного из фонарей. На тёмно-сером столбе висел пожелтевший и смятый ветром листок бумаги. На нём была изображена девушка, а прямо под изображением — отчаянные слова её матери. Джоэл долго стоял перед этим листком, даже дольше, чем требовалось, чтобы прочитать текст. Его, наверное, даже можно было бы спутать со статуей.

В какой-то момент Джоэл просто сорвал листок, аккуратно свернул его, засунул в карман штанов и продолжил свой путь. Его шаги, казалось, стали ещё тяжелее, чем прежде, если такое вообще было возможно.

Склад утопал в серебряном свете луны. Нэйт и Шерли с головой укрылись клетчатым покрывалом, Джоэл слышал их учащённое дыхание и характерные движения под ним. Он, как обычно, сделал вид, что ничего не заметил и направился к своей постели. В углу Луиса уже было темно, единственным источником света в зале была свеча рядом с радио Джоэла. Он видел силуэт лежащей девушки и почувствовал, как в его животе стало одновременно нехорошо и приятно.

— Привет, — поздоровалась Кэти.

— Привет, — ответил он, ложась рядом с ней.

В спальном мешке было так же холодно, как и вокруг. Пальцы у Джоэла промёрзли до костей. Взгляд Кэти упал на его покрасневшие лодыжки.

— Где ты так долго был?

Парень пожал плечами.

— Нигде. Гулял.

— Тебе нехорошо? С тобой всё в порядке?

Так странно было снова слышать эти слова. Ему так давно их не говорили.

— Вроде того, — пробормотал Джоэл.

Девушка внимательно на него посмотрела, но больше ничего не сказала.

— Прости, что оставил тебя с Луисом.

Кэти покачала головой.

— Нет, не извиняйся. Со мной была Шерли, и... Я понимаю, почему ты ушёл.

Его понимают. Это было так же странно, как и вопрос о его самочувствии.

— Как Луис? — спросил Джоэл.

— Не очень. — Девушка выдохнула. — Вчера я мечтала о том, чтобы он прекратил плакать, а сегодня я мечтала, чтобы он всё-таки поплакал. Он просто смотрит в одну точку перед собой. Сегодня днём Луис вбил себе в голову, что должен навестить Сесиль. — Кэти опустила взгляд. — Я сказала ему, что у нас нет адреса той девочки и... Как же он тогда глянул на меня, Джоэл. Я себя так ужасно чувствую.

Он посмотрел ей в лицо и почувствовал то же щемящее чувство в горле, что и вчера.

— Я знаю, — ответил он. — Знаю.

Снова воцарилась тишина, и девушка, потерявшись в мыслях, крутила в пальцах собачку от молнии на спальном мешке.

— Хейли? — позвал Джоэл через некоторое время.

— Да? — Девушка подняла голову.

В её глазах запоздало промелькнуло понимание.

— Что? Откуда ты... — осеклась девушка.

Джоэл оперся щекой о свою руку.

— У тебя такое красивое имя, а ты его от меня скрываешь, — прошептал он.

В глазах Хейли за секунду отобразились всевозможные чувства.

— Как ты узнал? Я имею в виду...

Девушка опять закрыла рот, так и не закончив предложения.

Джоэл долго смотрел на неё, будто пытаясь запомнить каждую чёрточку её маленького личика, а затем достал из кармана листок. Взгляд Хейли метался от листка к Джоэлу и обратно.

Девушка аккуратно взяла его и расправила. Не прошло и двух секунд, как её пальцы из-за дрожи едва удерживали бумажку.

Джоэл наблюдал за её реакцией. Наблюдал, как она прикрыла рот рукой, как часто стала вздыматься её грудь; наблюдал, как девушка шмыгнула носом, а потом вдруг отложила листок и уткнулась лицом в ладони. Её всхлипы пробирали Джоэла до костей. Он открыл спальный мешок и, обхватив Хейли за талию, прижал её к своей груди. Убрал с её лица волосы и прижался подбородком ко лбу. Долгое время оба молчали, тишину нарушал только тихий горький плач Хейли. Когда девушка немного успокоилась, Джоэл приблизился губами к её уху.

— Твоя мама очень волнуется за тебя, — прошептал он.

Всхлипы Хейли снова стали громче, и она кивнула.

— Здесь написано, что она не сердится, а ты же наверняка этого боялась.

Девушка снова кивнула и шмыгнула носом.

— Теперь тебе нечего бояться, — сказал Джоэл.

Парень долго смотрел в одну точку за её спиной, но на самом деле он смотрел сквозь неё.

Джоэл думал о приближающейся зиме и чувствовал, что это нежное тельце в его руках к ней не готово. Он закрыл глаза, прижался губами к плечу девушки и произнёс слова, которые буквально душили его изнутри:

— Возвращайся домой, Хейли.

Он так крепко прижал её к себе, как будто из последних сил пытался удержать то, что уже давно потерял.

~~~

Как неумолимо бежит время. И совершенно неважно, что порой хочется продлить некоторые моменты нашей жизни, время всегда непрерывно движется вперёд, лишь за один миг превращая моменты настоящего в моменты прошлого.

Джоэл сидел на полу, уставившись на дверь, туда, где несколько часов назад скрылась Хейли. Она вошла в его жизнь, тихо скрепя подошвами, и так же тихо исчезла. Ещё никогда склад не казался Джоэлу таким пустым, как этим утром. И чем дольше он пристально смотрел на дверь, тем сильнее осознание того, что эта пустота останется в нём навсегда, вгрызалось в его сознание. Он никогда больше не увидит Хейли. Теперь все, что было связано с ней, как и многое другое в его жизни, навсегда останется в прошлом. Он потерял её, так же как уже много раз терял дорогих людей.

Дни тянулись, словно дым сигарет в летнюю ночь. Это второе коварное качество времени: когда хочется, чтобы оно шло быстрее, происходит всё с точностью до наоборот.

Во вторник Джоэл впервые после ухода Хейли покинул склад. Он вернулся в переулок, завернул мёртвое тело кошки в газетную бумагу и отнёс его в Проспект-парк. Туда, где предположительно больная девочка играла с Сесиль. Джоэл нашёл красивое место: тихое, отдалённое от тропинки, прямо под большим старым дубом. Там молодой человек вручную выкопал яму, набросал туда осенних листьев и положил Сесиль. После того как Джоэл закопал маленькую могилку, он посадил на ней веточку, которая, как он надеялся, весной зацветёт.

Всякий раз, когда Джоэлу на складе не хватало воздуха, он возвращался на это место. Иногда он мог просидеть там часами, прислонившись к дереву, при этом ощущая странное умиротворение. Казалось, только там он мог вдохнуть полной грудью. Может быть, потому, что Сесиль была последним существом, которое связывало его с Хейли? Может быть, потому что он, как и следовало, попрощался с питомцем своего друга, который был для него смыслом жизни? А, может, всё-таки потому, что он осознал, что ничто не вечно, и у всего есть конец?

Зима в этом году оказалась поздней и довольно суровой. Снежное покрывало накрыло город уже в конце ноября. Нэйт и Джоэл с помощью украденных инструментов пытались утеплить окно. Состояние Шерли опять ухудшилось. Ей всё время становилось то хуже, то лучше. К сожалению, лекарства, что находил Нэйт, больше не действовали.

В глазах друзей Джоэл видел те же неутешительные прогнозы, о каких и сам думал, однако вслух никто ничего не произносил. Настроение Нэйта с каждым днём становилось все хуже, и если не хотелось попасть под горячую руку, то следовало держаться от него подальше. Было время, когда Джоэл и Нэйт во всём друг другу доверяли и в сложные времена являлись друг для друга опорой. Джоэл спрашивал себя: куда ушло то время? Сейчас он смотрел на своего друга, но не находил в нём того парня, с которым когда-то целыми ночами с полупустыми бутылками пива философствовал о красоте и уродстве этого мира.

Луис же сделал то, что сделал бы, наверное, каждый горячо любящий человек: он поставил счастье любимца превыше собственного горя. Несколько дней назад Луис просто сидел с блаженной улыбкой на губах, а потом вдруг сказал Джоэлу:

— С-сесиль с-с-сейчас, наверное, играет с девочкой в с-с-саду, прыгает с ней по высокому с-с-сугробу и р-р-радуется. Она наверняка сможет помочь девочке, Джоэл, и скоро та полностью в-в-в-выздоровеет.

Джоэл впервые с тех пор снова посмотрел в эти карие детские глаза, которых так боялся. Боль оказалась сильнее, чем он ожидал.

— Да... Наверняка, — согласился он тихо. — Наверняка, Луис.

Декабрьским утром Джоэл сидел на обветшалом подоконнике, который когда-то был любимым местом Сесиль, и смотрел на улицу, на заснеженные переулки. Шерли спала, как и обычно в последние дни, а Луис и Нэйт отправились на поиски еды.

Лицо Джоэла было уставшим. Его спальный мешок последние четыре недели казался ему большим, слишком большим для него одного. Не было той попки, что мешала ему спать по ночам. Ничего не было.

Белые пушистые снежинки, падая, укрывали те немногочисленные, ещё не укрытые снегом места, и, как маленькие кристаллики, приклеивались к единственному целому окну. Джоэл провёл пальцами по стеклу, словно через него мог прикоснуться к кристаллам и почувствовать аккуратные узоры подушечками пальцев.

Тихий внезапный стук отвлёк его внимание. Он поднял голову и посмотрел на дверь. Через какую-то секунду та, скрипнув, открылась. Когда Джоэл увидел, кто вошёл, то не поверил своим глазам. Но на складе как будто вдруг стало светлее.

Держа перед собой пару покрывал, девушка медленно осмотрелась вокруг и направилась к Джоэлу. Она точно не знала, куда деть глаза: то смотрела в пол, то украдкой на Джоэла.

Хейли остановилась в метре от парня, облокотившись плечом об оконную раму, и неуверенно улыбнулась.

— Привет, — поздоровалась девушка.

Джоэл почувствовал, как что-то в его груди ожило.

— Привет, — ответил он.

Хейли перевела взгляд на окно, опустила голову и нарушила повисшую паузу:

— Я вам покрывала принесла.

Джоэл улыбнулся лишь уголком рта.

— Спасибо.

В волосах Хейли осталось несколько снежинок. Джоэлу так хотелось протянуть руку, ощутить мягкость её волос и смахнуть с них снег.

— Я думал, ты уже давно уехала, — произнёс он, глядя на старую оконную раму.

— Нет, я остаюсь в Нью-Йорке. Я не поеду к своему отцу. Мама согласилась, что я уже достаточно взрослая, чтобы самой решать, где мне будет лучше. Но мы были у него в гостях целых две недели.

Джоэл кивнул.

— Значит, дома у тебя все в порядке?

— Думаю, да. Когда я вернулась, обошлось без скандала. Но мама почувствовала облегчение. Единственное, что осложняет мне жизнь, так это то, что мама винит себя в том, что произошло. Её воля, так она бы меня вообще никогда из дома не выпустила. Даже сегодня она настояла на том, чтобы меня отвезти. — Хейли посмотрела в сторону двери. — Мама сидит снаружи в машине и ждёт меня.

— Ох, — вздохнул Джоэл и почувствовал, как защекотало в горле.

— Да, — пробормотала Хейли. — У меня не так уж и много времени.

Джоэл попытался улыбнуться, но у него ничего не вышло. Они вместе посмотрели в окно.

— У меня ещё кое-что для тебя есть, — сообщила загадочно девушка и, повернувшись, начала искать что-то в кармане штанов. Лёгкий ветерок от её движений донёс до Джоэла аромат её шампуня, геля для душа и стирального порошка. Но, помимо этих запахов, парень ощутил и её запах, запах Хейли.

Девушка достала из кармана чёрный приборчик с проводом и передала ему.

— Это мой MP3-плеер. — Она посмотрела на свои опустевшие руки. — Я не разбираюсь в скрипичной музыке, но собрала все песни, которые только нашла, и которые красиво звучат.

Джоэл пристально посмотрел на плеер и закашлялся.

— Ты мне записала песни?

— Да, я подумала, что, может быть, ты этому обрадуешься, но... Наверно, это была глупая идея.

— Нет, это не так. Я не знаю, что сказать. Ты даришь мне свой плеер? Он тебе что, больше не нужен?

— Мне будет лучше, если он будет у тебя, — ответила Хейли.

Джоэл сглотнул, но комок в горле не исчез.

— Спасибо, — только и удалось выдавить парю. Он так часто видел прохожих, которые носят с собой эти CD-плееры нового поколения. Маленькие наушники, свешивающиеся из свитера, мысли, полностью погруженные в музыку. Когда-то он заворожённо наблюдал за этими людьми и завидовал, а теперь... Теперь он сам держит такой же плеер в руках.

И не просто какой-нибудь плеер. Этот плеер ему подарила Хейли. Теперь у него всегда будет напоминание о ней.

— Я только одну песню не скачала, — продолжила Хейли.

Джоэл поднял голову.

— Какую?

Пальцы Хейли пробежались по краю оконной рамы.

— «Creep» от «Radiohead». Я её послушала. — Девушка покачала головой. — Мне кажется, у тебя не должно быть такого настроения. Никогда.

Джоэл наблюдал за её лицом, позволил себе очароваться румянцем её щёк и потерялся в глубине её взгляда.

Даже если бы он смог добиться мира во всём мире, найти лекарство против СПИДа и честно поделить все деньги и ресурсы на этой планете, то рядом с Хейли он всё равно чувствовал бы себя недостойным.

Раздался сигнал клаксона, и Хейли бросила взгляд на дверь.

— Мне пора, — сказала она.

Джоэл, вероятно, должен был кивнуть, но он этого не сделал. Вместо этого он молчал, поглядывая на плеер. Его пальцы прошлись по слегка шершавому пластику.

— А куда вставлять батарейки? — спросил он.

— Никуда. Он работает через аккумулятор, который надо заряжать.

На его лбу появились едва заметные складки.

— Но как мне это сделать?

Раздался ещё один сигнал. Хейли прикусила нижнюю губу, перевела взгляд с двери на Джоэла и достала из кармана сложенный лист бумаги. Девушка какое-то время разглядывала листок, а потом взяла руку Джоэла, вложила бумагу в его ладонь и закрыла, при этом она не спешила разрывать это прикосновение. Только когда снаружи снова посигналили, Хейли опять взглянула на парня.

— Если захочешь его зарядить, тебе нужно будет прийти ко мне.

Её взгляд был таким пронизывающим, что Джоэл не мог даже моргнуть. Хейли медленно попятилась к двери, с каждым шагом всё больше отдаляясь от него. Когда она натолкнулась на дверь, с улицы снова раздался сигнал клаксона. Остановившись лишь на секунду, Хейли с поникшими плечами нажала на ручку двери и скрылась на улице.

Джоэл смотрел ей вслед, как уже делал это четыре недели назад. Только спустя вечность он вдруг почувствовал теплоту, которую оставила Хейли в его руке. Он открыл ладонь, взял записку и медленно её развернул.

Хейли Майлз

7314 192-я улица

Фреш Медоус, Нью-Йорк 11366

Пожалуйста.