Львица

Глава 6

"Личные покои Эдварда находились в отдельном крыле, примыкавшем к главному-зданию дворца. Я решила, не теряя времени, рассказать ему о том, что творится вокруг. Видишь ли, дитя мое, я не могла поверить, что мой муж знает об этом. Я хотела думать, что виноваты его люди.

Войдя в кабинет Эдварда через боковую дверь, я была слишком потрясена тем, что увидела, чтобы обнаружить свое присутствие. Мой муж находился там со своей любовницей. Совершенно нагие, они спаривались на ковре, как животные. Его любовницу звали Николь. Она оседлала Эдварда, словно жеребца. Мой муж грубыми выкриками подбадривал ее. Его веки были плотно сомкнуты, лицо сведено гримасой желания.

Женщина, должно быть, что-то почувствовала. Она внезапно повернула голову и взглянула прямо на меня. Я была уверена, что она тут же закричит и Эдвард узнает о моем присутствии. Но она не сделала этого. Николь продолжала вести себя столь же бесстыдно, при этом торжествующе улыбаясь и глядя мне в глаза.

Не помню, сколько я так простояла. Вернувшись к себе, я стала обдумывать побег".

Запись в дневнике

20 августа 1795 года

– Лайон, что это с тобой? Ведь ты улыбнулся Мэтью! И кажется, даже спросил о здоровье его матери! Ты что, плохо себя чувствуешь?

Вопросы эти задавала леди Диана, несущаяся вприпрыжку за братом по ступенькам лестницы, ведущей к спальням.

Лайон повернулся к ней.

– Ты недовольна, когда я хмурюсь. Теперь тебя, похоже, расстраивает, что я улыбаюсь. Ты реши, чего бы тебе хотелось, а я постараюсь под тебя подстроиться.

Диана широко распахнула глаза, услышав поддразнивающие нотки в голосе брата.

– Ты болен, да? Тебя снова беспокоит колено? Не смотри на меня так, словно у меня выросла вторая голова. Как странно видеть тебя улыбающимся, особенно во время визита к маме! Я знаю, как она может утомлять, – я ведь живу с ней. А ты бываешь у нее только один раз в неделю. Я знаю, что мама не виновата, но бывают моменты, когда мне хочется попросить тебя разрешить мне переехать к тебе. Должно быть, стыдно признаваться в этом?

– Нет ничего постыдного в том, чтобы быть честной с родным братом. Тебе трудно приходится с тех пор, как умер Джеймс, так ведь?

Глаза Дианы наполнились слезами, когда она услышала сочувствие в голосе Лайона, и он почувствовал раздражение. Сестра всегда была чрезвычайно эмоциональной, если дело касалось их семьи. Лайон же являл собой полную ее противоположность. Ему всегда трудно было открыто проявлять нежные чувства. Он было уж собрался обнять сестру и посочувствовать ей, но все-таки отказался от этого непривычного намерения. Она, вероятно, тогда была бы так поражена, что разразилась бы целым потоком слез.

Лайон сегодня не хотел видеть слез. Достаточно уже того, что ему придется вынести этот ужасный визит к матери.

– Я так верила, что маме станет лучше, когда ты велел слугам открыть городской дом на время моего сезона, Лайон, но она так и не выходила из своей комнаты со дня нашего приезда в Лондон.

Он лишь кивнул и продолжил путь.

– Мама ни капельки не ожесточена, – прошептала Диана, – но она вся в себе. Я пытаюсь рассказывать ей о приемах, которые посещаю. Она не слушает. Ей хочется говорить только о Джеймсе.

– Иди вниз и жди меня там, Диана. Мне нужно кое-что обсудить с тобой. И не нужно так тревожиться. – Он подмигнул. – Обещаю, что не расстрою нашу мать. Я буду вести себя образцово.

– Правда? – Голос Дианы задрожал. – Тебе нездоровится, да?

Лайон рассмеялся:

– Господи, неужели я всегда был таким чудовищем?

И прежде чем Диана успела придумать тактичный ответ, который не был бы абсолютной ложью, Лайон распахнул дверь в покои матери. Затем он закрыл за собой дверь и прошел через затемненную душную комнату.

Маркиза лежала на постели поверх черного бархатного покрывала. Как всегда, она была вся в черном, от шелкового чепца на седых волосах до чулок на ногах. Белое пятно лица ярко выделялось на черном фоне.

Маркиза предавалась скорби истово и самозабвенно. Лайону подумалось, что она занялась этим с таким же упорством, как избалованный ребенок цепляется за понравившуюся ему игрушку. И видит Бог, она так давно занималась этим, что стала мастером своего дела.

От такого упорства даже мертвый бы ожил. Джеймс умер уже более трех лет назад, но мать вела себя так, будто этот странный несчастный случай произошел только вчера.

– Добрый день, мама! – Произнеся традиционное приветствие, Лайон сел в кресло, стоявшее подле кровати.

– Добрый день, Лайон.

После этого визит можно было считать законченным. Они больше не произнесут ни слова до самого ухода Лайона. Причина была проста. Лайон отказывался говорить о Джеймсе, а мать – на любую иную тему. Молчание будет продолжаться все полчаса, вплоть до ухода сына. Чтобы скоротать время, он зажег свечи и стал читать «Морнинг геральд».

Этот ритуал никогда не менялся.

Обычно по окончании этого тягостного испытания он пребывал в отвратительном настроении. Сегодня, однако, его не слишком раздражало даже нелюбезное поведение матери.

Диана ожидала в холле. Увидев, что Лайон по-прежнему улыбается, она еще больше встревожилась, ведь он так странно себя вел!

В голове у нее появились предположения одно ужаснее другого.

– Ты собираешься отправить нас с мамой назад, в имение, да, Лайон? О, пожалуйста, не надо! – запричитала Диана. – Я знаю, как тебя разочаровал дядя Милтон, но он не виноват, что вновь прикован к постели из-за печени. А мне так хочется пойти на бал Крестона!

– Диана, я почту за честь сопровождать тебя на бал к Крестону и вовсе не собираюсь отправлять тебя домой, милая. Ты уже была представлена в обществе и, безусловно, пробудешь здесь до конца сезона. Я когда-нибудь нарушал свое слово?

– Ну… нет, – признала Диана. – Но ты никогда столько не улыбался. О, я просто не знаю. Что и думать! Ты обычно бываешь в ужасном настроении после встречи с мамой. Она была сегодня более покладистой, Лайон?

– Нет, – ответил брат. – И именно это я хотел обсудить с тобой, Диана. Тебе нужен кто-нибудь, чтобы сопровождать тебя повсюду. Поскольку Милтон отпадает, а его жена никуда без него не поедет, то я решил послать за тетей Харриет. Это тебя устра…

– О да, Лайон! – прервала Диана, словно в мольбе сжав руки. – Ты же знаешь, как сильно я люблю тетю. У нее такое замечательное чувство юмора! А она согласится, Лайон?

– Конечно. Я немедленно пошлю за ней. А теперь мне нужна от тебя одна услуга.

– Все что угодно, Лайон. Я…

– Отправь записку принцессе Кристине с приглашением на чай. На послезавтра. Диана разразилась смехом.

– Теперь я понимаю твое странное поведение. Принцесса тебя сразила, так ведь?

– Сразила? Что за глупое слово? Нет, она меня не сразила, – раздраженно ответил Лайон.

– Я буду рада пригласить принцессу. Только почему ты сам не можешь послать ей записку с просьбой принять тебя?

– Тетя Кристины не считает меня достойным общества своей племянницы, – ответил Лайон.

– Маркиз Лайонвуд – недостоин? – ужаснулась Диана. – Лайон, ведь мало кто в Англии имеет столько титулов. Ты, должно быть, шутишь.

– Кстати, не говори Кристине, что я буду здесь. Пусть думает, что вы будете только вдвоем.

– А что, если она попросит, чтобы я сама приехала к ней?

– Не попросит.

– Ты так уверен в этом?

– Думаю, что у нее недостаточно средств, чтобы принимать гостей. Не говори никому, Диана, но полагаю, что принцесса в очень стесненных финансовых обстоятельствах. Обстановка их городского дома чрезвычайно убогая, и я слышал, что графиня отказывала всем, кто хотел посетить их.

– О, бедняжка! – воскликнула Диана, качая головой. – Но почему ты не хочешь, чтобы она знала о твоем приезде?

– Это не важно.

– Понятно.

По выражению ее лица нетрудно было догадаться, что она совершенно ничего не понимала.

– Мне очень нравится принцесса, – поспешно сказала Диана, увидев помрачневшее лицо Лайона.

– Тебя не ставят в тупик некоторые ее высказывания?

– Не понимаю, – сказала Диана. – Что ты имеешь в виду?

– Когда ты говоришь с ней, ее ответы кажутся тебе разумными?

– Ну конечно.

Лайон подавил возникшее раздражение. Глупо было задавать подобный вопрос столь легкомысленной особе, как его младшая сестра. Настроение Дианы было непостоянным, как ветер. Он любил ее, но в то же время точно знал, что до конца своих дней так и не поймет, что творится в ее голове.

– Полагаю, вы станете близкими подругами, – предположил Лайон.

– Это тебя расстроило бы?

– Разумеется, нет, – Лайон коротко кивнул Диане и направился к двери.

– Ну а почему ты опять хмуришься? – бросила Диана ему вслед.

Лайон даже не подумал ответить. Сев на своего черного жеребца, он отправился за город. Бодрящая прогулка верхом – это как раз то, что ему сейчас нужно, чтобы привести в порядок мысли. Обычно он легко отбрасывал все накопившиеся за день ненужные сведения, чтобы уделить внимание только существенным фактам. И сейчас он думал, что, отбросив все лишнее, сможет понять причину своего влечения к самой необычной женщине Англии. Да, он собирался совершенно хладнокровно разобраться во внезапно поразившем его непонятном недуге.

Это действительно как болезнь, решил Лайон. Недопустимо, чтобы Кристина начала влиять на все его мысли и поступки. Такой поворот событий приводил его в замешательство, как: тогда, когда она заговорила о бизонах.

И где это, интересно, она видела бизонов?

Граф Рон ходил взад и вперед по ковру, лежавшему перед письменным столом. В кабинете царил полный хаос, но Рон отказывался пустить сюда слуг и позволить им убрать комнату. С того момента, как его ранили, ему было совершенно некогда думать о таких обыденных вещах, как порядок в доме.

Рана заживала. Рон промыл ее горячей водой, затем перевязал запястье чистой белой марлей. И хотя повязку скрывал просторный отцовский сюртук, он намеревался не выходить из дома до тех пор, пока рана полностью не заживет. Он не собирался рисковать и быть узнанным. Слишком многое еще предстояло сделать.

Более всего Рона беспокоила принцесса. Он опасался, что она могла узнать его. То, как она пристально смотрела прямо ему в глаза, и удивление на ее лице позволяли предположить, что она узнала, кто скрывался под маской.

А что известно Лайону? Рон с тревогой размышлял об этом, но потом решил, что его друг был слишком занят молоденькой принцессой, чтобы рассмотреть его как следует.

Господи, но кто же кинул в него кинжал? Он был так поражен тогда, что даже выронил пистолет. Кто бы это ни был, с меткостью у него дело обстояло неважно. Он благодарил Бога уже за это небольшое благодеяние. Проклятие, ведь его могли убить!

Впредь ему придется быть более осторожным. Рон не собирался прекращать начатого. В его списке было еще четыре имени, и каждого из этих людей ждала расплата. Это самое малое, что Рон мог сделать, чтобы как-то отплатить за унижение отца.

Робкий стук в дверь прервал размышления Рона.

– Да? – зарычал он, дав волю своему раздражению. Он категорически запретил слугам беспокоить его.

– К вам маркиз Лайонвуд, милорд.

Рон кинулся к столу и быстро сел в кресло. Здоровую руку он положил на кипу бумаг, больную спрятал на коленях, затем ворчливым голосом произнес:

– Проводи его сюда.

Лайон вошел в комнату с бутылкой бренди под мышкой. Поставив ее на стол, он уселся в кожаное кресло. Непринужденно положив ноги на стол, гость сказал:

– Ты чертовски плохо выглядишь.

Рон пожал плечами.

– Ты никогда не был дипломатом, – заметил он. – А бренди зачем?

– Наше пари, – напомнил ему Лайон.

– Ах да, принцесса Кристина! – усмехнулся Рон. – Она так и не ответила ни на один твой вопрос?

– Не важно. Я уже достаточно узнал о ней. Она воспитывалась во Франции или где-то рядом. Есть еще несколько небольших белых пятен,; но я скоро разберусь во всем этом.

– Откуда такой интерес, Лайон?

– Я и сам не знаю. Поначалу я думал, что это просто любопытство, но теперь…

– «Поначалу», Лайон! Ты говоришь; так, будто знаешь эту женщину уже много месяцев,

Лайон пожал плечами, протянул руку к буфету, взял два бокала и наполнил их. Подождав, пока Рон сделает глоток, он спросил как бы невзначай:

– Как рука, Джек?

Нет смысла говорить, что Лайон был чрезвычайно доволен реакцией друга. Рон чуть не подавился, потом закашлялся, одновременно пытаясь отрицательно мотать головой. Это было так смешно! И ужасно, подумал Лайон со вздохом.

Он дал приятелю возможность немного прийти в себя и снова заговорил:

– Почему ты не сказал мне, что у тебя такие денежные затруднения? Почему не пришел ко мне?

– Денежные затруднения? Не понимаю, о чем ты, – запротестовал Рон. Это прозвучало фальшиво. – Черт, тебе всегда невозможно было лгать!

– Ты с ума сошел, Рон? Тебе что, не терпится попасть в Ньюгейтскую тюрьму? Ты же знаешь, что рано или поздно тебя все равно поймают.

– Лайон, позволь мне объяснить, – с трудом проговорил Рон. – Мой отец потерял все. Я заложил все свое имущество, но…

– Ты и твой отец свободны от долгов со вчерашнего дня, – заявил Лайон. – Можешь позлиться, а потом начинай привыкать к этой мысли. Я заплатил ростовщикам. От твоего имени, конечно.

– Как ты посмел!.. – зарычал Рон, и лицо его побагровело.

– Кто-то совершенно определенно должен был вмешаться, – ответил Лайон. – Твой отец для меня значит столько же, сколько и для тебя, Рон. Одному Богу ведомо, сколько раз он защищал меня от моего отца, когда я был молод.

Рон кивнул. Его гнев несколько поостыл.

– Я верну тебе долг, Лайон, как только…

– Ты ничего мне не должен, – возмутился Лайон. Внезапно он страшно рассердился на друга и глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. – Ты помнишь, в каком я был состоянии, когда умерла Летти? – спросил он.

Рона удивила перемена темы разговора. Он медленно кивнул:

– Я помню.

– Ты тогда не оставил меня. Ты единственный, кто знает о Джеймсе. Разве я когда-нибудь просил тебя отдать мне этот долг?

– Конечно, нет. Я бы счел себя оскорбленным.

Мужчины долго молчали. Затем Рон вдруг улыбнулся и спросил:

– Могу я хотя бы сказать отцу, что ты…

– Нет, – перебил его Лайон. – Я не хочу, чтобы он знал, что я в курсе всей этой истории. Пусть он думает, что только тебе все известно и именно ты пришел ему на помощь.

– Но, Лайон, ведь…

– Оставь, Рон. Твой отец – гордый человек. Не лишай его и этого.

Рон снова кивнул.

– Расскажи мне, что тебе известно.

– Я, конечно, узнал тебя у Бейкера, – начал Лайон, улыбнувшись, когда его друг вздрогнул. – С твоей стороны было глупо…

– Ты же не собирался туда ехать, – пробормотал Рон. – Откуда ты там взялся? Ты ведь так же не выносишь Бейкера, как и я.

Лайон хмыкнул.

– Все тщательно продумано, – пояснил он. – Несмотря на все свои достоинства, твой отец по-прежнему немного наивен, не правда ли, Рон? Бейкер и его приятели не преминули воспользоваться этим. Игру, безусловно, организовывал Бейкер. Он наверняка привлек Бакли, Стэнтона и Веллингтона к участию в этом фарсе. Они все мерзавцы. Я назвал все имена?

Его друг был поражен:

– Как ты это узнал?

– Ты действительно думаешь, что я ничего не выяснял об их маленьком клубе? Твой отец – не единственная жертва их козней.

– Это известно всем?

– Нет, – ответил Лайон. – Что касается твоего отца, здесь нет даже и намека на скандал. Я бы услышал об этом.

– Тебя давно не было в обществе. Откуда такая уверенность?

Лайон раздраженно взглянул на Рона.

– При моей работе ты еще серьезно спрашиваешь меня об этом?

Рон усмехнулся:

– Я подумал, что ты мог немного потерять навык. Отец все еще прячется в загородном доме. Он так стыдится свой легковерности, что не хочет показываться на люди. Он будет рад узнать, что не он один попался.

– Теперь ему уже ни к чему прятаться. А ты оставь свою глупую затею. В конце концов тебя поймают.

– Ты бы никогда меня не выдал, – уверенно заявил Рон.

– Не выдал бы, – признал Лайон. – Как это было сделано? У Бейкера крапленые карты?

– Да. Они совершенно обнаглевшие мошенники, и это еще унизительнее для моего отца. Он чувствует себя одураченным.

– Он и был одурачен, – заметил Лайон. – Ты прекратишь заниматься этим, Рон?

Рон даже застонал:

– Черт побери, Лайон, у меня руки чешутся с ними расквитаться!

Маркиз отпил глоток бренди.

– Послушай, Рон, – протянул Лайон. – А может, нам стоит попытать счастья в игре? У меня есть в этом деле опыт.

Лайон усмехнулся, когда до Рона наконец дошел смысл сказанного.

– Ты хочешь побить их тем же оружием, обмануть обманщиков?

– Это будет достаточно легко сделать.

Рон хлопнул руками по столу, но снова застонал.

– Все время забываю о ране, – извинился он. – Согласен, Лайон! Детали оставлю тебе. Как ты только что признался, у тебя больше опыта в этой области.

Маркиз засмеялся:

– Будем считать это комплиментом.

Стук в дверь прервал их разговор.

– Ну, что теперь? – закричал Рон.

– Прошу прощения за беспокойство, милорд, но вас хочет видеть принцесса Кристина! – прокричал слуга в ответ.

Рон даже вздрогнул от такого сообщения. Лайон тоже явно не обрадовался этой новости и посмотрел на Рона испепеляющим взглядом.

– Ты волочишься за Кристиной, Рон? Ты пригласил ее сюда?

– Нет, – ответил приятель, – но, очевидно, мое обаяние всё же произвело на нее впечатление. – Он улыбнулся, отчего Лайон еще больше скривился. – А, значит, я на верном пути. Ты более чем заинтересовался нашей маленькой принцессой.

– Она не наша маленькая принцесса! – рявкнул Лайон. – Она принадлежит мне. Понятно?

Рон кивнул.

– Я только шутил, – сказал он со вздохом. – Проводите ее! – крикнул он слуге.

Лайон не сдвинулся с места. Кристина торопливо вошла в кабинет, но, заметив Лайона, резко остановилась.

– О, я не хотела прерывать вашу беседу! Я зайду попозже.

Она нахмурилась, бросила взгляд на Лайона и быстро направилась к двери.

Лайон устало вздохнул, осторожно поставил бокал на письменный стол и встал. Кристина следила за ним краешком глаза. Не обращая внимания на уговоры Рона остаться, она продолжала свой путь к выходу.

Лайон перехватил ее как раз в тот момент, когда она взялась за ручку двери. Руками он оперся о дверь по обе стороны ее головы, чем отрезал ей путь к отступлению. Лайон улыбнулся, когда увидел, как напряглись ее плечи.

– Я настоятельно прошу тебя остаться, – прошептал он ей в ухо.

Теплая волна прокатилась по телу Кристины. Она медленно обернулась, пока не уперлась взглядом в Лайона.

– А я настоятельно прошу вас дать мне возможность уйти, сэр, – прошептала она.

Он даже не шелохнулся, потом, плутовски улыбнувшись, наклонился и поцеловал ее.

Смешок Рона остановил его.

Кристина тут же залилась краской. Разве он не понимает, что не должен проявлять нежность на людях? Пожалуй, не понимает. Лайон подмигнул ей, схватил за руку и потащил обратно в кабинет.

На ней было легкое голубое платье. Лайон на всякий случай проверил, не забыла ли она надеть туфли, и с удовлетворением отметил, что на этот раз они были на месте.

Рон поспешил к своему креслу, сел и спрятал перевязанную руку на коленях.

Кристина отказалась сесть и стояла возле Лайона, пытаясь не обращать на него никакого внимания. Он вновь положил обутые в сапоги ноги на край письменного стола и потянулся к бокалу. Кристина недовольно посмотрела на него. Если он еще немного расслабится, то просто заснет.

Ситуация становилась неловкой. Рон выжидательно смотрел на гостью. Кристина сжимала голубую сумочку в руке, а другую в это время безуспешно пыталась вырвать из рук Лайона.

– Вы пришли ко мне по какому-то конкретному делу? – мягко поинтересовался Рон, пытаясь сгладить неловкость. Бедняжка выглядела ужасно взволнованной.

– Я надеялась застать вас одного, – сказала Кристина. Она многозначительно посмотрела на Лайона. – Вы собирались уходить, Лайон?

– Нет.

Его односложный ответ прозвучал так весело, что Кристина улыбнулась.

– Я бы хотела поговорить с Роном наедине, если не возражаете.

– А я, милая, как раз возражаю, – протянул Лайон. Он еще сильнее сжал ее руку, а затем внезапно дернул, и она оказалась именно там, где он и хотел, – у него на коленях.

Кристина немедленно начала вырываться, но Лайон обнял ее за талию и держал железной хваткой.

Рон был изумлен. Он никогда не видел, чтобы Лайон вел себя так неразумно. Для него были совершенно нехарактерны подобные проявления.

– Принцесса Кристина, вы можете открыто говорить обо всем при Лайоне.

– Я могу? Значит, он знает?

Заметив колебания Кристины, Рон пояснил:

– Лайон в курсе всех моих секретов, моя дорогая. Ну, так что же вы хотели сказать мне?

– Я только хотела справиться о вашем самочувствии, сэр.

Рон несколько раз моргнул.

– Я чувствую себя очень хорошо, – скованно ответил он. – Это все, о чем вы хотели меня спросить?

Лайон видел, что Рон и Кристина никак не решаются коснуться главного вопроса и продолжают ходить вокруг да около.

– Рон, Кристина хочет знать, как поживает твоя рана. Разве не так, Кристина?

– О, значит, вы действительно в курсе? – спросила Кристина, поворачиваясь к Лайону.

– И вы тоже? – Голос Рона надломился.

– Она знает, – подтвердил Лайон, рассмеявшись при виде обескураженного выражения на лице друга.

– Черт, кто же тогда не знает?

– Это так жалобно прозвучало, – заметил Лайон.

– Вас выдал цвет глаз, Рон, – объяснила Кристина. – Они такого необычного зеленого цвета, их очень легко запомнить. – Она остановилась и сочувственно посмотрела на него. – И вы ведь посмотрели прямо на меня. А я вовсе не собиралась вас узнавать. Это произошло само собой.

– Мы все карты раскрываем? – спросил Рон и пристально посмотрел на Кристину.

– Не понимаю. У меня нет с собой карт.

– Кристина все понимает буквально, Рон. Это черта, которая непременно будет приводить тебя в замешательство. Поверь мне, уж я-то знаю!

– Это крайне невежливо с вашей стороны, маркиз, – сердито сказала Кристина. – Не знаю, что вы имеете в виду, когда говорите, что я все понимаю буквально. Это что, еще одно оскорбление?

– Рон спрашивает, может ли он говорить с тобой откровенно, – объяснил Лайон Кристине. – Черт, я чувствую себя, словно переводчик.

– Конечно, вы можете говорить со мной вполне откровенно, – заявила Кристина. – Никто не держит нож у вашего горла, Рон. У меня с собой есть лекарство. Я бы хотела обработать вашу рану. Наверное, вы не уделили ей должного внимания.

– Я же не мог позвать своего врача, не правда ли?

– О нет, нет, тогда бы вы выдали себя! – Кристина соскочила с колен Лайона и направилась к Рону. Тот не стал протестовать, когда она начала развязывать неумело наложенную повязку.

Оба мужчины во все глаза следили за Кристиной, открывшей небольшую баночку с жутко пахнущей мазью.

– Боже мой, что это там? Засохшие листья?

– И это тоже, в числе прочего.

– Я пошутил, – сказал Рон.

– А я нет.

– Из-за этого запаха я никуда не смогу выйти, – пробормотал Рон. – Что там еще есть? – спросил он, еще раз понюхав жуткое зелье.

– Лучше вам этого не знать, – заметила Кристина.

– Не стоит задавать вопросы Кристине, Рон. Ее ответы только собьют тебя с толку.

Рон последовал совету Лайона. Он наблюдал, как Кристина положила большую порцию коричневой мази на рану и вновь перевязала руку.

– От вас приятно пахнет, Рон. К сожалению, скоро мазь перебьет этот запах.

– От меня приятно пахнет? – Рон выглядел так, словно ему только что вручили корону Англии. Он подумал, что нужно немедленно вернуть комплимент. – А вы пахнете цветами, – сказал он и тут же рассмеялся своим словам. Это была правда, но, разумеется, джентльмену не подобало говорить об этом. – На самом деле это у вас необычные глаза, Кристина. У них самый чудесный голубой оттенок на свете.

– Достаточно, – вмешался Лайон. – Кристина, поторопись, заканчивай свою работу.

– Почему?

– Он не хочет, чтобы вы стояли ко мне так близко, – объяснил Рон.

– Прекрати, Рон! – В голосе Лайона зазвучали металлические нотки. – Ты не будешь ухаживать за Кристиной, так что можешь поберечь свое обаяние для кого-нибудь другого.

– Леди Диане очень бы понравилось ваше ухаживание, Рон, – вмешалась Кристина и улыбнулась реакции обоих мужчин. Рон выглядел растерянным. Лайон – потрясенным. – Лайон, я не ваша собственность. Так что не стоит диктовать другим джентльменам, как им поступать. Если бы я нуждалась во внимании Рона, я бы дала ему это понять.

– Почему вы думаете, что сестре Лайона понравится мое ухаживание? – спросил Рон. Его чрезвычайно заинтересовало это предположение.

Кристина положила баночку обратно в сумку.

– Вы, англичане, иногда так узко мыслите. Совершенно очевидно, что леди Диана увлечена вами, Рон. Стоит только посмотреть на нее, чтобы заметить искры, пляшущие в ее глазах. А если еще учесть то, как вы смотрите ей вслед, то становится ясно, что вы просто созданы друг для друга.

– О Боже! – простонал Лайон.

Ни Кристина, ни Рон не обратили на него никакого внимания.

– Почему вы так уверены? – спросил. Рон. – Вы только один раз видели ее, да и то провели с ней никак не больше пятнадцати минут. Нет, я думаю, вам почудилось. Диана еще ребенок.

– Можете не верить, – ответила Кристина. –Но чему быть, того не миновать.

– Простите?

Лицо Рона вновь приобрело растерянное выражение. Лайон покачал головой. Приятно было думать, что не он один терял всякое соображение рядом с Кристиной.

– Судьба, Рон… – вставил он.

– Мне действительно нужно домой. Тетя Патриция думает, что я сейчас отдыхаю в своей комнате, – призналась Кристина. – Вам придется довериться мне, Рон. Или я теперь должна называть вас Джеком?

– Я пошутила. Не надо так расстраиваться.

Рон вздохнул. Он протянул руку, чтобы удержать Кристину рядом с собой, пока он надлежащим образом отблагодарит ее за внимание к его ране.

Но Кристина отошла так стремительно, что рука Рона повисла в воздухе. Не успел он и глазом моргнуть, как она уже снова стояла рядом с креслом Лайона.

Лайон удивился не меньше Рона. Но в то же время им овладело самодовольство: хотя Кристина, вероятно, и не осознавала этого, она все же инстинктивно вернулась к нему. Это уже была победа, хотя и совсем небольшая.

– Кристина, если вы узнали меня, то почему не сказали об этом Бейкеру и другим? – спросил Рон.

Ее обидел этот вопрос.

– Им придется самим выяснять это. Я никогда бы не выдала секрет, Рон.

– Но я не просил вас хранить этот секрет, – пробормотал Рон.

– Не пытайся ее понять. Это только, погубит тебя, – посоветовал Лайон с улыбкой.

– Тогда ответьте мне, пожалуйста, вы видели, кто бросил в меня нож?

– Нет, Рон. По правде говоря, я была слишком испугана, чтобы оглядываться. Если бы Лайон не защищал меня, я бы, наверное, упала в обморок.

Лайон похлопал ее по руке.

– Пистолет не был заряжен, – запротестовал Рон. – Думаете, я действительно способен выстрелить в кого-нибудь?

Лайон молил Бога, чтобы тот послал ему терпение.

– Не могу поверить, что ты отправился грабить Бейкера с незаряженным пистолетом!

– Почему вы не зарядили пистолет? – спросила Кристина.

– Я хотел испугать их, а не убивать, – пробормотал Рон. – Не могли бы вы оба перестать так смотреть на меня? Могу напомнить вам, что план все же сработал. Лайон, ты сможешь выяснить, кто меня ранил?

– В конечном счете смогу.

Кристина нахмурилась:

– Какое это имеет значение?

– Лайон любит поломать голову, – заявил Рон. – Насколько я помню, балкон Бейкера возвышается над террасой на добрых пятьдесят футов. Кто бы это ни был, он должен был…

– Двадцать футов, Рон, – перебил Лайон. – И на балкон нельзя было взобраться. Перила там слишком слабые.

– Значит, этот человек должен был прятаться где-то за вами, – сказал Рон, пожав плечами. – Нет, это совершенно непонятно. Впрочем, слава Богу, он не очень-то меток.

– Почему вы так думаете? – спросила Кристина.

– Он же не убил меня!

– О, я думаю, он и не собирался вас убивать. Возможно, он лишь хотел заставить вас бросить оружие.

Кристина вдруг поняла, что говорит слишком уверенно. Лайон уставился на нее со странным и напряженным выражением лица.

– Это просто мое предположение, – быстро добавила она. – Вполне возможно, что я ошибаюсь и он не умеет бросать нож.

– Почему ты решила заняться раной Рона? – спросил Лайон.

– Да, почему? – поддержал его Рон.

– Вы меня обижаете, – заявила Кристина. – Вас ранили, и я просто хотела помочь вам.

– Это единственная причина? – поинтересовался Лайон.

– Ну, было еще кое-что, – призналась Кристина. Она отошла к двери и продолжила:

– Разве вы не говорили мне, что вы – единственный друг Лайона?

– Я мог сказать подобное, – признал Рон.

– Да, вы сказали, – подтвердила. Кристина. – Я никогда ничего не забываю, похвасталась она. – Мне кажется, что Лайон нуждается в друзьях. Я сохраню ваш секрет, Рон, а вы должны обещать мне не говорить никому о моем визите. Графиня непременно расстроится.

– Он тоже недостоин? – спросил Лайои так, будто это его чрезвычайно развеселило.

– Недостоин? Чего?

Кристина оставила вопрос без внимания и направилась к выходу.

– Кристина!

Вкрадчивый голос Лайона остановил ее.

– Да, Лайон?

– Я ничего не обещал.

– Не обещали?

– Нет.

– О, но вы же… вовсе не общаетесь с графиней. С какой стати вам говорить ей…

– Я провожу тебя домой, любовь моя.

– Я не ваша любовь.

– Нет, моя.

– Я, правда, предпочитаю пойти пешком.

– Рон, как ты думаешь, что скажет графиня, когда я сообщу ей, что ее племянница пешком разгуливает по городу, навещая…

– Вы пользуетесь недостойными методами, Лайон. Это печально.

– Я никогда не боролся честно.

Ее пораженный возглас эхом разнесся по кабинету.

– – Я буду ждать вас в холле, мерзкий вы человек. – Кристина хлопнула дверью, демонстрируя свое возмущение.

– Она совсем не такая, какой кажется на первый взгляд, – заметил Рон. – Она назвала нас англичанами так, словно мы иностранцы. Тебе это понятно?

– Ничего из того, что говорит Кристина, нельзя понять, если не принять во внимание тот факт, что она воспитывалась не здесь, – заметил Лайон, встал и направился к двери. – Наслаждайся бренди, Рон, пока я буду снова воевать.

– Воевать? О чем ты?

– Не о чем, а о ком, Рон. О Кристине, если быть точным.

Смех Рона сопровождал Лайона до самой двери. Кристина стояла у выхода, скрестив руки на груди, и даже не пыталась скрыть свое раздражение,

– Готова, Кристина?

– Нет. Я ненавижу кареты, Лайон. Пожалуйста, позволь мне отправиться домой пешком. Это совсем рядом, всего несколько улиц.

– Конечно, ты ненавидишь кареты, – сказал Лайон голосом, полным веселья. – Как же я не понял этого раньше? – И он взял ее под локоть. Он не столько сопровождал, сколько тащил ее к своему экипажу. Когда они наконец у строились друг против друга, Лайон спросил:

– Может, кареты приводят тебя в такое же смятение, как и седло?

– О нет! Мне просто не нравится такое ограниченное пространство. Оно душит. Вы ведь не собирались говорить графине, что я ушла из дома без разрешения?

– Нет, – признался Лайон. – Ты боишься графиню, Кристина?

– Нет, не боюсь. Но она единственная моя родственница, и я не хочу расстраивать ее.

– Ты родилась во Франции? – спросил Лайон. Наклонившись, он взял ее за руки.

Его голос, его улыбка подбадривали и успокаивали, но Кристину это не ввело в заблуждение. Она понимала, что он хочет застать ее врасплох.

– Когда вы решаете узнать что-то, вы ни за что не отступитесь, да?

– Да, это так, моя дорогая.

– Вы бессовестный. Прекратите улыбаться. Я же оскорбила вас, не правда ли?

– Ты родилась во Франции?

– Да, – солгала она. – Ну, теперь вы довольны? Теперь вы оставите свои бесконечные расспросы?

– Почему тебя так беспокоят вопросы о твоем прошлом?

– Я только пытаюсь защититься от вмешательства в мою личную жизнь.

– Ты жила со своей матерью?

Кристине подумалось, что он словно пес, почуявший мясную косточку и намеревающийся во что бы то ни стало ею завладеть. Пора было удовлетворить его любопытство.

– Очень добрая супружеская чета Саммертонов воспитала меня. Они были англичане, но любили путешествовать. Я объездила весь мир, Лайон. Мистер Саммертон предпочитал говорить по-французски, и этот язык мне более привычен.

Напряжение постепенно покидало ее. По сочувствующему виду Лайона она поняла, что он поверил ей.

– Как вам известно, с графиней бывает трудно. Она поссорилась с Саммертонами и запрещает мне говорить о них. Наверное, она хочет, чтобы все думали, будто она сама воспитала меня, – добавила Кристина с серьезным выражением лица. – Поскольку тетя Патриция не разрешает мне сказать правду, а лгать я совсем не умею, то я решила, что лучше всего будет вообще ничего не говорить о моем прошлом. Вы удовлетворены?

Лайон откинулся на спинку сидения. Он кивнул, явно довольный ее признанием.

– Как ты познакомилась с Саммертонами?

– Они были близкими друзьями моей мамы, – ответила Кристина, вновь улыбнувшись ему. – Когда мне исполнилось два года, мама заболела. Она отдала меня Саммертонам, потому что доверяла им. Мама не хотела, чтобы ее сестра, графиня, стала моей опекуншей. А у Саммертонов не было детей.

– Твоя мама была мудрой женщиной, заметил Лайон. – Старая ведьма погубила бы тебя, Кристина.

– О Боже, это Элберт назвал тетю старой ведьмой в вашем присутствии? Мне обязательно нужно поговорить с ним еще раз очень серьезно. Он, кажется, ужасно невзлюбил ее.

– Милая, твоя тетя никому не нравится.

– Вы закончили свои расспросы?

– Где ты слышала рев львов, Кристина, и где ты видела бизонов?

У этого человека определенно была память ребенка, которому пообещали конфетку. Он ничего не забывал.

– Я действительно провела много времени во Франции, из-за службы мистера Саммертона. Он очень любил свою жену и меня. Он считал меня своей дочерью. Поэтому он брал нас обеих с собой в путешествия. Лайон, мне больше не хочется отвечать на ваши вопросы.

– Только еще один, Кристина. Ты позволишь мне сопровождать тебя на бал Крестонов в субботу? Все приличия будут соблюдены. Диана будет с нами.

– Вы же знаете, что тетя не допустит этого, – запротестовала Кристина.

В этот момент карета остановилась у дома Кристины. Лайон открыл дверь экипажа соскочил с подножки и повернулся, чтобы помочь выйти Кристине. Он довольно долго не отпускал ее, но на этот раз Кристина не обиделась.

– Просто скажи тете, что все уже решено. Я заеду за тобой в девять.

– Полагаю, что ничего страшного не случится, если тетя вообще не будет знать о бале. Она собирается за город навестить больную подругу. Если я ничего не скажу, мне не придется лгать. Или же намеренное умолчание тоже считается ложью?

Лайон улыбнулся:

– Тебе действительно трудно дается ложь, милая? Это приятная черта.

О небеса, только бы не рассмеяться, подумала Кристина, ведь тогда Лайон, несомненно, заподозрит что-нибудь.

– Да, мне это трудно дается.

– Ты не представляешь, как приятно встретить такую женщину.

– Спасибо, Лайон. А можно мне теперь спросить?

Как раз в этот момент Элберт открыл дверь.

Кристина улыбнулась дворецкому, жестом показывая, что он свободен:

– Я закрою дверь сама, Элберт. Спасибо. Лайон терпеливо ждал, пока Кристина вновь повернется к нему.

– Твой вопрос, – мягко напомнил он.

– Ах да! Прежде всего я хотела узнать, будете ли вы на вечере сэра Ханта в четверг.

– Ты будешь там?

– Да.

– Значит, и я буду.

– И еще один вопрос, если можно.

– Да? – спросил Лайон улыбаясь.

Кристина внезапно сильно смутилась. Легкий румянец выступил у нее на щеках, и она избегала его взгляда.

– Вы не могли бы жениться на Мне, Лайон? Совсем ненадолго?..

– Что?!

Он не собирался кричать, но эта женщина говорила такие чертовски странные вещи! Нет, он, наверное, ослышался. Жениться? Ненадолго? Нет, он снова неверно понял ее.

– Что ты сказала? – спросил он, пытаясь успокоиться.

– Вы женитесь на мне? Подумайте, Лайон, и сообщите мне, пожалуйста. Всего доброго, сэр.

Дверь закрылась, прежде чем маркиз Лайонвуд успел вымолвить хоть слово.